Испытание любовью

— Да, моя кошечка, — шипел Тарт, — а теперь скажи, что любишь меня!

— Да, мой повелитель, — простонала девушка, сама насаживаясь на длинные пальцы, — люблю!

— Что жить без меня не можешь! — продолжал парень.

— Да, любимый! — раскачиваясь, стонала она. — Возьми меня! Сейчас! Я больше не могу!

С усилием приникнув пальцами до самого дна лона, Тарт «поцарапал» там выступающий бугорок, стремительно вынул их и вошел своим напряженным до каменного состояния орудием сладкой пытки. «Александра» закричала, прогнулась, опершись на локти и закатила глаза. Парень перенес вес своего тела на одну руку, другой продолжал ласкать упругую грудь, колыхающуюся в такт его мощным толчкам. Несколько сильных движений и они оба взлетели на пик удовольствия, сопровождая это рычание и криком. Тарт заполнил лоно девушки семенем до конца, оно стекало по бедрам тонкими струйками. Обессиленная и довольная «Александра» упала на живот, раскинув руки и ноги.

— Это не все, передохни, детка и продолжим, — рыкнул Тарт, удовлетворенно шлепнув её по розовой попке.

******************

В гостинице Александра шмыгнула в номер, закрылась и отказалась открывать. Раух с Сергеем слышали её сдавленные рыдания через тонкую стенку. Сергей не находил себе места и метался по комнате. Он готов был порвать на клочки всякого, кого посчитал бы виновным в слезах старшей сестры. Но никто не попадался под его тяжелую руку.

— Что? Ну что её такого сказал Оракул, что она так убивается?

Дракон, казалось, окаменел. Он смотрел невидящим взглядом в окно и ничего не видел. Тяжело, очень тяжело сознавать, что судьба твоей любимой не связана с тобой. Ещё тяжелее то, что девушка страдает. Ведь всё бы отдал, лишь бы она была счастлива. Пусть не с ним, а с другим, но видеть её лучистые глаза полные слез — это нож в сердце, который пропитан горьким ядом отчаяния.

— Раух! — подскочил к нему демон. — Ты чего молчишь? Неужели всё так и оставим? Неужели сдадимся?

— Не мельтеши, Высочество, — промолвил герцог. — Пусть она выплачется, успокоится. А потом и будем решать. Сейчас мы все равно ничего от неё не добьемся.

Он дернул за шнурок вызова персонала и заказал всем чай.

— А ты чего лыбишься? — недовольно подтолкнул в бок младшего брата Сергей. — Как вышли из храма, так и лыбишься.

— Я такое видел, — мечтательно протянул Шон, отпивая ароматный напиток из толстостенной кружки.

— Что ты видел? — спросил помрачневший принц.

— Я видел удивительный мир, там яркое голубое небо и по нему летают большие птицы, а в них находятся люди.

— Птицы людей сожрали? — усмехнулся Сергей. — Блин, эка невидаль! И это удивило тебя?

— Дурак ты! — незлобно ругнулся младший принц. — Птицы не живые, их создали люди, чтобы переноситься на дальние расстояния. Они построили большие вокзалы — аэропорты, куда и прилетают эти птицы. Аэробусы.

Сергей помолчал, переваривая информацию.

— И что там удивительного? Ну не могут они порталами перемещаться, пусть на птицах летают.

— Ты не понял, — Шон перевел на брата горящий взгляд. — Этими птицами управляют люди!

— Тьфу, ты, — в сердцах сплюнул старший. — Блаженный!

— Ты опять не понял, — покачал головой младший.

— Что я могу понять, когда ты толком не говоришь ничего? — возмутился Сергей и в сердцах поставил пустую кружку на стол. — Одни загадки и недомолвки!

— Я, понимаешь, Я управлял одной из таких птиц! — глаза Шона блестели от возбуждения. — Это МОЯ судьба! Я! БУДУ! ЛЕТАТЬ!

— Ты и так можешь летать! — возразил Сергей.

— Это не то! — отчаянно замотал головой его брат. — Это … Это … Неописуемо!!!

— От слова пИсать? — также мрачно съязвил Сергей. — Птицы такого размера, что и не хватает одного раза пописать? Так воды больше пей! Увеличивай резервуар!

— Да, есть такой мир, — вмешался Раух. — Я видел его, когда испытывал межмировой портал. Только он с нашим не пересекается. Там нет магии. Я случайно туда попал.

— Раух! — подскочил Шон. — Перенеси меня туда! Я чувствую — там моё место!

— Сначала мы решим проблему Сашеньки, — Дракон поднялся и стал отдавать распоряжения. — Я — организую лошадей, ты — он кивнул на насупившегося Сергея — на тебе провиант. Много не бери, заночуем в деревне по пути, там пополним свежим. А ты, — он обернулся к Шону, пристально на него посмотрел и махнул рукой. — Ты — следи за сестрой, чтоб она чего не выкинула.

— Как «следи»? — не понял младший демон. — Она ж никого не пускает!

— Сиди и слушай! — рявкнул Сергей и они с герцогом вышли из номера, оставив озадаченного Шона одного.

— Не нравится мне он, — пробурчал он, когда спускались вниз. — Витает где-то в облаках и фонит от него … саламандрами. Я понимаю, что мы с ними встречались, но это другой запах, с примесью сам не пойму чего.

— Я знаю, — коротко ответил Раух. — Поэтому и хочу увезти Александру. Мне тоже не нравится этот запах.

Герцог Баркжама не стал говорить обеспокоенному демону, что он узнал эту «примесь». Так пах необученный маг- иллюзионист. И его присутствие внушало дракону необъяснимое чувство опасности. Надо увезти отсюда Сашу. И поскорее.

Сборы прошли быстро. Лошади были вычищены, накормлены и отдыхали в гостиничной конюшне, с провиантом Сергей не стал особо заморачиваться и купил все в близлежащей лавочке. Самым сложным оказалось вытащить Сашу из номера. Она ни в какую не хотела открывать и вообще идти на какой-либо контакт. Пришлось Рауху действовать по старинке, а именно — выбить дверь, скрутить девушку и силой посадить с собой на лошадь. Только по прошествии нескольких минут Александра успокоилась и, откинувшись на грудь Рауха, тихо дремала. Плакать и сожалеть о своей неудалой судьбе не было больше сил. Она пригрелась, тепло дракона окутало её мягким покрывалом и ласково гладило искристой лапкой. Казалось, всё, что было, это было не на самом деле, а в кошмарном сне. Саша закрыла глаза и послала всё к чертям собачим, как говорила мама. Девушка нежилась в объятиях любимого мужчины и просила Провидение запутать их путь домой, чтобы и дальше быть с драконом так близко, чувствовать его тело, его дыхание, его запах …

— Там впереди небольшая деревушка, остановимся на ночлег, — сквозь сон она услышала тихий драконий рокот.

— Давайте в самый крайний дом постучимся, — предложил Шон. — Задница болит уже.

— С краю всегда бедняки селятся, — возразил Сергей. — Сашку куда положим? С собой на сеновал?

— Можно и на сеновал, — приоткрыла девушка один глаз. — Мне все равно.

«Лишь бы рядом с Раухом». — подумала она и крепче прижалась к мужскому телу.

Герцог направил коня в крайний маленький домик с покосившейся крышей.

— Мне здесь не нравится! — прошипел Сергей, всматриваясь в темные глазницы домика. — Жутко как-то!

— Тебе только в королевских апартаментах не жутко! — проворчал Шон и с кряхтением спешился.

Он прошелся вдоль ветхого заборчика и тронул калитку. Та ответила натужным скрипом давно заржавевших петель. Шон несмело ступил на заросшую травой дорожку ведущую к такому же ветхому крыльцу. Ступеньки под его весом жалобно скрипнули. Шон осторожно постучал. На глухой стук окна откликнулись слабеньким огоньком свечи — значит, дома кто-то есть и их услышали. Дверь отворила сгорбленная старушка, держа в скрюченных пальцах маленький коптящий огарок. Хотя ожидать, что здесь живет молодая семья, было глупо — дом старый, неухоженный, видимо у хозяев не осталось сил, чтоб ухаживать за ним.

— Уважаемая, — тихо поздоровался Шон. — Мы путники, устали с дороги. Разрешите переночевать у вас?

— Заходьте, коль не брезгуете, — голос у старой тоже скрипел, как и ступеньки. — Значит надо вам, если разбудили меня, — сказала она странную фразу.

Но никто из мужчин не обратил на это внимание. А зря.

— С нами девушка, — так же тихо проговорил Шон. — Где её разместить?

— А сюда, со мной в хате, а вы в сенцах лягайте. Да не боитесь, — она криво усмехнулась, заметив замешательство мужчин, — здесь окромя меня никого нет. Я одна. И гости у меня редко бывают. Всё путники, местные не захаживают.

— А что так? — с интересом спросил Сергей.

— Дак время уже ушло для местных, — опять сказала странную фразу старуха. — Токмо такие, как вы, и ходют.

Раух заметил, что хозяйка мешала деревенские обороты с грамотной речью и впервые насторожился. Он спешился и снял с коня девушку. Александра потирала затекшие бедра и кривилась от легкой ломоты в мышцах.

— Нет, — решительно сказал герцог. — Мы ляжем все вместе. Но сначала перекусим немного.

И под недовольный взгляд Сергея провел Сашу в хату.

— А ешьте, — согласилась хозяйка. — Чего припасли. У меня шаром покати.

— Ну и ты, уважаемая, с нами, — прогудел Раух, знаком давая распоряжение Сергею.

За стареньким пыльным столом уместились с трудом. Тусклый огонек свечи не давал рассмотреть комнатенку, но усталые путники и не стремились.

— Чавой-то, девица, у тебя глазки на мокром месте? — сощурилась старуха, уплетая очередной бутерброд с мясом. — Аль обидел кто?

— Обидели, бабушка, — всхлипнула Саша.

Бабка строго оглядела присутствующих и грозно свела брови.

— Нет, что Вы! — всплеснула руками девушка, проследив за её взглядом. — Это мои братья и опекун! А обидели, — она вновь вздохнула. — Оракул судьбу горькую предсказал. Вот такое дело.

— И всего-то? — ухмыльнулась бабулька беззубым ртом. (И чем только мясо пережевывала?) — Ну, — крякнула она, — судьбу и умаслить можно.

— Как это? — тут же оживился Сергей.

Раух сжал кулаки и заинтересованно сверкнул глазами. Неужели лазейка есть? А бабка-то непростая оказалась …

— А так это. Видимо не спроста вы ко мне в хатенку постучались, покровители у вас имеются там, — она многозначительно указала длинным пальцем с крючковатым ногтем наверх.

— Бабушка, не томи, — прошептала Саша.

Раух даже в темноте увидел, как побелели её губы. Он завороженно смотрел на них и не мог оторвать взгляд.

— А че томить-то? Вот все продукты оставляйте на столе, пригласим на завтрак ваших предков, они и помогут. Токмо эта, — старуха поднялась из-за стола, — по капле крови вашей надо, чтоб именно родичи отозвались, а не какие-нибудь пришлые.

Она деловито сложила продукты стопочкой, обошла своих гостей по кругу, острым ногтем прокалывая им пальцы и сцеживая на стол капельки крови. Дракон заметил, как кровь моментально впитывалась в старое темное дерево стола.

— Ну вот и все, — хозяйка удовлетворенно кивнула головой, — ложитесь спать, да каждый думайте о том, что вы больше всего хотите. Наутро, если стол будет пуст, значит ваши просьбы услышаны и предки окажут вам посильную помощь.

— А разве переписать судьбу можно? — все ещё не веря, спросила Саша.

Старуха сверкнула желтыми глазами и усмехнулась.

— Переписать нельзя, а вот действующих лиц поменять можно. Спи, дите, всё у тебя хорошо будет. Я чувствую.

Больше бабка ничего им не сказала и настойчиво вытолкала в сени. Они постелили на пол куртки, Саша легла около стенки и зябко поежилась. Раух объял её своим телом, девушке сразу стало тепло, сытый желудок благодарно перебирал мясо с хлебом, усталые мышцы призывно расслабились даже на твердом полу и вскоре из сеней доносилось ровное дыхание спящих.

Утро порадовало легким морозцем. Саша проснулась первой. Ей страшно хотелось посмотреть — что там на столе? Осталось что-нибудь или нет? Надеяться ей? И одновременно не хотелось выбираться из объятий Рауха. Она лежала на одной его руке, а второй рукой он собственнически прижимал её к себе, согревая горячим телом. Саша тихонько пошевелилась и мужчина в сне дернул рукой впечатал её в себя так плотно, что девушка почувствовала степень его желания у себя в районе попы. Эх, если бы не было рядом братьев! Она бы ответила дракону на все его желания! С усилием Саша повернулась лицом к Рауху и утонула в золоте его глаз. Дракон проснулся и теперь, не мигая смотрел на неё. Девушка выпростала руку и с нежностью провела ладонью по небритой щеке.

— Колючий, — тихо прошептала и легко коснулась мягкими губами уголка рта.

Раух судорожно вздохнул прижал её к себе двумя руками.

— Саша, — простонал он на гране слышимости. — Я не железный.

— Я тоже, — Она уткнулась лбом в шею мужчины и замерла, осторожно поглаживая тяжело вздымающуюся грудь. — Я так давно мечтаю о тебе!

— Нам нельзя, — вымученно прошептал Раух. Саша думала, что он, как обычно, поцелует её в лоб и отстранится, но мужчина продолжал прижимать её к себе. Она слышала гулкие удары сердца и ждала, ждала, когда он ответит на поцелуй, ответит по-настоящему, как мужчина женщине, но дракон медлил и только легкая дрожь крупного тела выдавала напряженность ситуации. Но все равно, Саше было хорошо. Она теперь точно знала, что волнует Рауха и осознание этого ярким цветком расцветало в душе и давал надежду на призрачное счастье.

Сзади Рауха зашевелились братья. Очарование утреннего ожидания исчезло вместе со словами Шона:

— Доброе утро всем. Не пора ли выдвигаться с этой дыры?

Герцог с сожалением разжал объятия и отстранился от Саши.

— Пора. Нам ещё за провиантом надо заехать на местный рынок.

— Я поеду вперед и куплю все, что надо, — вызвался Сергей. — Пошли, — он подтолкнул Шона, — с лошадьми поможешь, накормить их надо.

— Почему я? — слабо возмутился младший брат.

— Потому что, — с нажимом ответил Сергей и вытолкал его из хаты.

— Надо посмотреть на стол, — разбавил неловкость момента Раух и заглянул в комнатенку.

— Что там? — тут же последовала за ним Саша и расширила глаза от удивления: стол был чистым и новым. Но она-то отчетливо помнила, что доски на столе вчера еле держались, чтоб не рассыпаться от старости! — Чудеса! — только и смогла вымолвить девушка.

Раух облегченно выдохнул — он из всех сил просил предков помочь своей воспитаннице найти свое семейное счастье. Значит, его услышали и можно надеяться, что Саша выйдет замуж за достойного её любви. Это и ободряло, и печалило одновременно. Он сам бы хотел назвать девушку своей женой, но …

Со двора послышалось конское ржание и топот: братья седлали лошадей. На дворе вовсю светило солнце, деревья шелестели остатками листвы, легкий снег срывался пушистыми горошинками и игриво кружился в воздухе. Саша вдохнула полной грудью морозный воздух. Она очень любила зиму.

— А где бабушка? — девушка удивленно осматривалась.

— А кто её знает, — пожал плечами Шон, — ушла по делам, наверное.

— Поблагодарить бы, — пробормотала она.

— Угу, — буркнул парень, — она все наши запасы припрятала, видимо, ночью. Вот и смылась.

Сергей молча отвесил младшему подзатыльник.

— За что? — возмутился Шон, почесывая голову. — Что я такого сказал?

— Это утренняя вынужденная зарядка для мозгов, — пояснил Сергей и вскочил на коня. — Встряхнул твои извилины, а то они совсем выпрямились.

Юноша пробубнил что-то себе под нос и сел в седло.

— Мы поехали, — коротко доложил старший брат. — Догоняйте.

Саша проводила братьев взглядом и повернулась к Рауху.

— Можно я с тобой поеду? Мне холодно, — она зябко повела плечами.

Сердце герцога пустилось в галоп — он и заикнуться боялся об этом. Но раз Саша сама предложила! Раух легко подсадил девушку в седло, сам сел следом, осторожно прижимая к себе любимую. Пусть хоть немного, но они будут какое-то время ближе друг к другу. Саша накрыла руку мужчины своей маленькой ладошкой и положила голову на грудь: так спокойнее.

Выезжая из двора, они наткнулись на жителя деревни. Тот во все глаза таращился на незнакомцев.

— А скажи, любезный, — обратился к нему Раух. — Ты не видел хозяйку этой хаты? Мы здесь останавливались на ночь, поблагодарить бы.

Мужичок странно покосился на них, икнул и выдал:

— Так это, она померла давно.

— Как «померла»?

— А так, как все ведьмы помирают — тяжело помирала, все ученицу ждала, шоба дар передать. Токма никто из наших не захотел. Так она и померла, с даром-то. Вот теперича мы еённый дом и обходим, шоба, значится, не перекинулся на нас. А вы, значится, тама у нутрях были? Да ишо с девицей?

Он опасливо покосился на Сашу и молвил ей:

— Ты, девка, эта … не боись. Семковна хороша баба была, ведьма токма. Но наши все до ей хвори лечить ходили. Да. Могет ейный дар до тебе причипылси. Ты эта … Поаккуратнее будь. Мало ли че!

И поторопился улизнуть от дальнейших расспросов.

— А что? — Саша повернулась к Рауху и посмотрела на того снизу вверх. — Вдруг и правда? Тогда на мне саламандра точно не женится!

— Я б на это особо не надеялся, — пробормотал герцог и тронул коня.

Девушка пожала плечами, счастливо вздохнула и приникла к горячей груди, в которой гулко билось большое любящее драконье сердце.

Глава 7.

К вечеру кавалькада добралась до окраины небольшого городка. Обратный путь они решили проложить через поселения, так больше шансов найти мага-пространственника или просто носителя пространственной магии. Двинулись сразу к центру, так как в маленьких городках только в центре находились приличные гостиницы. Обстановка там была скромная, но номера сияли чистотой, усердно трещали камины, наполняя атмосферу уютом и теплом, а простая еда благоухала аппетитными запахами.

Саша, вдохновленная возможностью получения ведьмовского дара и, как следствие, отказом саламандр от притязаний на неё саму, уплетала жареных на вертеле цыплят и хрустела квашеной капусткой. А цыплята были и впрямь хороши. Тонкая золотистая корочка сверкала прозрачными каплями жирка, в искусно сделанных кармашках таяли подобранные пряные травы и измельченные коренья, нежное мясо было просто пропитано неизвестным маринадом.

— М-м-м-м, — мычал от удовольствия и Сергей, смолотивший уже целую дюжину птичек, о чем свидетельствовала горка косточек на тарелке. — Обязательно надо прислать нашего повара на мастер-класс по цыплакам. Я такого в жизни не ел.

Шон сидел рядом и методично жевал, горки косточек около него не наблюдалась, он ел вместе с костями, перемалывая все подряд. И вообще, после посещения Оракула парень выглядел странно. Все время о чем-то мечтал, сам с собой потихоньку разговаривал, его лицо озаряла загадочная улыбка. Все попытки вывести его на откровенный разговор проваливались, не успев даже начаться. Шон пресекал сразу и все больше уходил в себя. Поэтому от него отстали поле нескольких неудачных попыток.

Зато Саша радовала Рауха хотя бы временным улучшением настроения. Пусть ненадолго, но вернулась та девочка, которая с любопытством смотрела на мир и бесстрашно познавала его.

— Ага! — в прозрачных серых глазах заискрились смешинки. — Как ты себе это представляешь? — и тут же изобразила диалог с шеф-поваром королевской кухни. — Вайнер, голубчик, а смотайся в такое-то захолустье, научись жарить цыплят так, как в провинциальном гостином дворе! — она хохотнула. — Да Вайнер повесится на макаронине собственного изготовления! Или удушиться!

— Не, ну мы сами не можем каждый день сюда шастать! — с набитым мясом ртом прошамкал брат. — Это ж какой расход портальной магии! Никакая казна не выдержит.

— Угу, — Саша отпила фруктовый отвар. Такой всегда подавали к мясным блюдам, если в заказе отсутствовало вино. — Так что, лопай молча. Сюда мы вряд ли скоро вернемся. Или перемани повара.

— Легко сказать — перемани! — Юноша огорченно вздохнул. — Штат поваров укомплектован надолго. Вот, когда закончу учиться, построю свой замок, тогда и переманю. Обязательно.

— С таким темпом обучения, ты не скоро закончишь академию! — подколола его Саша.

— Я догоню! — он сверкнул глазами и с хрустом разломи очередного цыпленка. — Вот увидишь: как только мы вернемся, я сразу же поеду в академию! И сдам все зачеты с первого раза!

— Ну-ну, конечно, перспектива трескать таких цыплят каждый день — это отличный стимул, — хихикнула девушка. — Не то, что столовская еда!

— Раух! — с деланным возмущением, но с долей истинного, воскликнул Сергей. — Но ты-то хоть можешь кого-нибудь из своих поваров откомандировать? Мы тогда к тебе всей толпой являться будем! На каждый праздник!

Герцог добродушно улыбнулся. А почему бы и нет? Цыплята и в самом деле выше всех похвал. А, если таким образом и куропаток поджарить … Мда, тогда придется птичью ферму, вернее куропаточью, расширять.

— Не слушай его, Раух, — вмешалась Саша. — Делать тебе нечего, как с цыплятами заниматься.

— А чегой-то ими Его Светлость заниматься будет? — вскинулся Сергей. — У него целый штат поваров и этих, как их, ну, которые птиц разводят… Блин. Короче, ему ниче не надо самому делать, только отмашку дать. А, Ваша Светлость? — он заискивающе сделал брови домиком.

Раух от души расхохотался. Он в первый раз видел, как юный демон хлопотал о еде.

— Ладно, — мужчина хлопнул себя по колену. — Я подумаю на эту тему.

Шон за время ужина не проронил ни слова. Всё улыбался.

Ужин закончился приятным яблочным сидром. Наверх в номера они поднимались с приятной тяжестью в желудке. Раух через некоторое время зашел пожелать Саше «спокойной ночи», да проверить ещё раз защитные контуры. О с огромным облегчением расположился бы сам в её номере, но незамужняя девушка должна блюсти честь.

Саша сидела перед небольшим зеркалом и расчесывала длинные серебристые волосы.

— Всё хорошо? — застыл на пороге Раух.

— Проходи, — кивнула головой девушка. — Как ты думаешь, может ведьмовской дар ужево мне?

— Не знаю, — вздохнул мужчина и просканировал контур номера. Вроде, все спокойно. — Это к ведьмам надо обратиться. Они могут точно сказать. Но у меня с ними отношения не очень. И это мягко сказано.

— А больше никак не определить? — она с надеждой посмотрела на опекуна.

— Почему? Можно подождать до твоего совершеннолетия. Дар сам проявиться, если он перешел к тебе.

— Я с ума сойду от неизвестности! — Саша обняла себя руками. — Ещё почти полгода!

— Не бери в голову! — герцог, мягко ступая по тонкому ковру, подошел к воспитаннице. — Приедем домой, там решим.

— Хоть бы все получилось! — она мечтательно закрыла глаза. Как же её хотелось, чтобы предположение утреннего прохожего около старой хатенки деревенской ведьмы исполнилось!

Ведь ввести в правящую семью ведьму считалось очень опасным, да и народ ведьм не любил. Да, они пользовались их услугами, но предпочитали не жениться на ведьмах. Поэтому среди ведьм не считалось зазорным иметь не одного любовника. Зачастую наделенные даром женщины рожали детей от разных мужчин. Мальчиков определяли в монастыри или в приюты, а девочек оставляли в семье. Так и образовывались ковены.

— Спокойной ночи! — сказал Раух и, поцеловав девушку в лоб, плотно закрыл за собой дверь.

— И почему я не урожденная ведьма? — вздохнула Саша. — Тогда бы он остался со мной на ночь.

Утром возмущению Сергея не было предела.

— Как вы не можете подать мне цыплят по вчерашнему рецепту?

Молоденький мальчишка-служка стоял перед разгневанным демоном, вытянувшись как генерал на параде.

— Простите, Ваша милость! Но повар, который делал такое мясо не вышел сегодня! А кроме него — некому!

— Успокойся, — с нажимом положил Сергею руку на плечо герцог, вынуждая демона сесть за стол. — Обещаю, я пришлю сюда своего служащего и перетяну этого повара себе!

Со стороны казалось, что из ноздрей Сергея дым валит. Да и чуткий нос двуликих мог уловить запах дыма — демон, действительно, кипел от негодования.

Завтрак прошел в смурной обстановке. И только Шон, по-прежнему, улыбался, глядя перед собой невидящими глазами.

И все же сытный вчерашний ужин, чистая мягкая постель в теплых номерах, сделали свое дело: путники зарядились значительной долей энергии. Даже Сергей, после обещания Рауха переманить искусного повара в Баркжам, садился на коня в приподнятом настроении. Лошади тоже хорошо отдохнули. Их вычистили и накормили до отвала. Теперь они гарцевали перед крыльцом, сыто всхрапывая.

В дорогу герцог с демонами отправились уже почти перед обедом. До следующего поселения было около двух дней пути, поэтому ночевать им придется в походных условиях, так что торопиться было не к чему. По городку ехали медленно — Раух сканировал ауру жителей и прислушивался к ощущениям, надеясь нащупать след мага-пространственника. Незаметно, они выехали на центральную площадь. А здесь намечались какие-то события.

Посередине высился эшафот с наскоро укрепленной примитивной гильотиной. Народ вокруг прибывал и площадь заполнялась людским гомоном.

— Любезный, а что тут происходит? — полюбопытствовал Сергей у какого-то мужичка.

— Колдуна казнить будем, — деловито сообщил тот. — Сволочь такая, столько жил среди нас! Маскировался хорошо, гад!

Саша вздрогнула — вот она, обратная сторона ведьмовства, не знаешь, как тебя примут.

Раух заметил, как дернулась девушка и хотел сразу увести её с братьями от площади, но она заупрямилась.

— Я хочу посмотреть на этого колдуна! — заявила Саша. — Я не тронусь с места, пока не увижу его!

Сергей решил поподробнее расспросить мужичка.

— А что он сделал?

— А щас всё сами услышите! Вон наш господин Солтан, судья, все скажет!

В это время на помост вышел высокий и толстый старик в меховой шубе. Он развернул перед собой лист бумаги и, усиленным магией голосом, начал зачитывать преступления. Читал он монотонно и скучно, по мнению нашей кампании, но толпа каждый раз при зачитывании нового преступления одобрительно взвывала.

— Я ничего не понял, — обратился Сергей всё к тому же мужику. — Что он сделал?

— Как это? — удивился тот. — Он же картины малевал, в которых потом все оживало!

— И что? — в ответ удивилась Саша. — Пусть бы и дальше малевал, кому от этого плохо?

— Как это? — искренне недоумевал мужик. — А, ежели кто в эти картины попадет? Эдак можно навсегда нарисованным сделаться и в картине остаться!

— Так не лезьте туда и всех делов-то, — пробурчал Сергей, неодобрительно поглядывая на судью.

И тут на помост вывели худенького паренька, маленького и щуплого.

— И это и есть ваш колдун? — фыркнула Саша. — Колдуны же всегда высокие и развитые, а этот полтора метра в прыжке.

— Вы, Ваша милость не смотрите, что он такой жалкий, — насупился собеседник. — Он на кухне при гостинице работал, а там все в теле. Вот, позвольте спросить, почему он не раздобрел? — мужичок обвел их горящими глазами. — А я вам отвечу: потому, что всё в свои картины переносил. Да ещё готовил кушанья. А этими кушаньями мы гостей угощали. Сами, небось, цыплят его приготовления ели. За уши не оттащишь. Верно?

— Верно, — задумчиво проговорил Сергей.

— Темные небеса! — закрыла ладошкой рот Саша и испуганно покосилась на Рауха. — Из-за этого лишать жизни?

Она с мольбой смотрела на мужчину и в её взгляде он прочитал крик о помощи пареньку. В этот момент судья как раз закончил читать обвинение и задал последний вопрос своей «аудитории», положенный по протоколу:

— Есть ли кто-нибудь, кто хочет сказать в защиту этого преступника?

— Есть! — прогремел голос дракона, и он решительно направил коня к помосту. — Я предлагаю выкуп за этого … кхм … повара.

Судья озадаченно уставился на герцога. Он впервые видел, как кто-то вступался за «преступника», то есть выступал против него, против местной власти.

— Ты отдаешь себе отчет, чужеземец? — надменно произнес судья. — Это колдун! Его нужно уничтожить!

На последних словах он даже взвизгнул, чем напомнил Саше большого свина.

— Я являюсь хозяином своих слов! — жестко ответил Раух.

Лицо его закаменело и глаза ярко блеснули драконьим золотом. Саша готова была поклясться, что и зрачок на мгновение вытянулся в вертикальную черту. Судья прикусил язык: он сразу потерял свою надменность и, поняв, с КЕМ имеет дело проблеял:

— Если господин дракон заплатит соответствующую сумму, то он может забрать преступника и делать с ним, что хочет. А мы умываем руки!

«Дракон! Самый настоящий! Дракон!» — раздались вокруг приглушенные крики.

К герцогу, вернее в ноги его коня, упала пожилая женщина.

— Добрый господин! Молю — пощади моего мальчика! — она еле сдерживала рыдания. — Никакой он не колдун! Поверьте!

Она цеплялась за сапоги герцога, пытаясь их поцеловать.

— Прочь, негодная! — вскипел судья. — Вырастила ублюдка!

Тут же с помоста соскочили стражники и оттащили её.

Женщина молча глотала слезы и с такой надеждой смотрела на Рауха, что Сергей не вытерпел:

— Мы заберем с собой вашего сына. Господин герцог сохранит ему жизнь.

— Да хранят вас и вашего господина святые небеса!

Причитала женщина и плакала, теперь уже с облегчением.

Раух магией создал чек и, повинуясь его жесту, кусок магической бумаги подплыл по воздуху к судье. Площадь притихла, слышно стало, как тикают часы на городской башне. Всем было жутко интересно — чем же все закончится. Видимо, развлечений в городке совсем мало, если казнь воспринималась обывателями как зрелище.

— Сумму впишешь сам. После одобрения государственной коллегией, она поступит в казну вашего городка, — сурово сообщил Раух.

Судья дрожащими руками взял чек и приказал стражникам освободить паренька. Женщина сразу кинулась к нему, как только того столкнули с помоста.

— Сынок! Родненький!

— Матушка! — глухо прозвучал голос паренька. Он всё ещё находился в прострации, никак не мог поверить, что видит солнце не в последний раз.

— Сынок! Кланяйся и благодари благородных господ! — она надавливала на шею сына, вынуждая того поклониться.

Но парня не надо было принуждать. Он сам преклонил колено и принес клятву верности герцогу. Раух кивнул, принимая, но предупредил:

— В замке принесешь другую клятву!

— Пусть едет на моей лошади! — Саша спешилась и подала поводья пареньку.

Герцог нагнулся, одной рукой поднял девушку и посадил впереди себя. Дракон внутри муркнул, как кот, и довольно заурчал.

До самой границы городка мать паренька шла рядом с лошадью и держала сына за руку. В этом было что-то душещемящее, от чего у Сергея и Рауха сжималось сердце. Велика материнская любовь, на многое способна!

Ещё долго стояла пожилая женщина за городскими воротами, провожая единственного сына. Уже всадники стали не больше маленькой точки, а она все стояла и шептала вдогонку охранные шепотки. И только когда на землю стали спускаться фиолетовые сумерки, стражники завели её за ворота. А до той поры не трогали, справедливо рассудив — пусть попрощается и запомнит сына живым и здоровым. Не такой уж он и колдун был, в самом деле. И чего только городской управляющий на него взъелся?

Глава 7.4

Саламандры.

Тарт был в бешенстве: брат ни в какую не хотел возвращаться домой. Что только он не делала, какие доводы не приводил — все без толку.

— Ты и впрямь решил остаться и сделаться новым Оракулом? — рычал Тарт.

— А почему бы и нет? — спокойно возражал Сэм. — Это решит многие проблемы.

— Как твое отсутствие может решить проблемы? — недоумевал принц.

— Во-первых, — так же спокойно продолжал близнец, — Александра может согласиться на брак сама.

— Она и так согласится! — воскликнул Тарт. — Ей просто некуда будет деваться! Я наполню её своим семенем, и она, как миленькая, приползет на своем растущем брюхе! — фыркнул саламандра.

— Брат, — укоризненно покачал головой Сэм, — нельзя начинать семейную жизнь с принуждения.

— Ой, — поморщился близнец, — наша мать тоже брыкалась, а сейчас ничего, живет и помалкивает.

Он нервно нарезал круги по залу в храме. Сэм даже в гостиницу не пожелал идти, так и остался после сеанса с Оракулом. И видно тот основательно промыл молодому саламандре мозги. Тарт во что бы то ни стало хотел вырвать брата из цепких лап служителя Провидения.

— По- моему, Александру пугала перспектива иметь сразу двух мужей, — заметил Сэм.

— Да брось! — воскликнул Тарт, и даже остановился. — Никто из наших шлюшек не жаловался, когда мы их вдвоем трахали.

— Вот именно «шлюшек», — акцентировал внимание принц. — Александра — не шлюшка, она — принцесса демонов, да к тому же и плеяда. Разница очевидна.

— Я тебя умоляю! — не унимался близнец. — Что там у неё между ног золотое, что ли? Такая же п…, как и у других. Требует хорошего члена.

Сэм закатил глаза. Ну как объяснить этому упертому ящеру, что не только в сексе дело?

— Слушай, — он вдруг сообразил, — а ты любишь Александру?

Тарт на секунду опешил, затем привычно махнул рукой:

— При чем здесь любовь, когда у нас договорной брак?

— А ты, вообще, кого-нибудь любишь? — не унимался Сэм. Он, кажется, нашел способ убедить брата принять его решение.

— Отстань ты со своей любовью! — Тарт обессиленно повалился на скамью. — Родители тоже не пылали друг к другу чувствами, а ничего, живут уже сколько лет.

— Вот именно. Отец все никак не насытится, меняет наложниц, как перчатки, каждую ночь они под ним стонут, а к матери заходит раз в месяц. Мама, после нашего рождения, совсем редко выходит со своей половины. Мы даже на пикники семьей не выезжали никогда!

— Жена должна сидеть дома и рожать наследников! А наложницы — ублажать наши тела и выполнять наши желания!

— То есть, ты никого не любил, не любишь и не собираешься любить, — грустно заключил Сэм. — Запомни, брат мой. Мужчина, душу которого не опалило это прекрасное чувство — любовь к женщине, мужчина лишь наполовину.

— Слушай, Сэм, — совсем другим голосом начал Тарт. — Давай вернемся домой и дома обо всем спокойно поговорим, как ты любишь. Дома родители, дома девочки, замутим баньку с девочками, попаримся, потрахаемся и все пройдет. Ну, не хочешь ты Александру, ну и шерт с ней. Я сам буду пользовать её, ты можешь завести себе какую хочешь любовницу, никто тебе и слова не скажет.

— Ты не понял, Тарт, — Сэм устало потер глаза. — Александра никогда, слышишь, никогда не позволит «пользовать» себя. И ребенка ты ей не заделаешь, она же демоница с кровью плеяды, а эти существа рожают только от любимых. Спустись на грешную землю, братец.

— Ну тогда нужно влюбить её в нас, вот и всё!

— После того, как мы её силком чуть не взяли на балу? — хмыкнул Сэм. — Не-е-ет, я не хочу лишиться магии.

— В смысле «лишиться магии»? — насторожился Тарт.

— В прямом. Ты не знаешь о магии плеяд? Они же могут выкачать магию без возврата!

— Да ну? — брови Тарта поползли вверх.

Он помолчал несколько минут, в голове шла усиленная мозговая деятельность.

— Слушай, а не потому ли папенька так вцепился в неё? Это же мощное оружие устрашения!

Он соскочил со скамьи и забегал по залу.

— Это же всех можно держать в кулаке! Чуть что — раз! — невестка лишит непокорных магии. А как дальше жить простой ящерицей? Да хоть ящерицей, хоть человеком, без разницы, — бормотал Тарт, — без магии в магическом мире кранты.

— Ну, вот ты и понял хоть что-то, — удовлетворенно сказал Сэм. — Он хочет использовать девочку. А ты представь, что будет, если она УЗНАЕТ обо всем этом.

Тарт медленно покрылся испариной.

— Не-е-ет, — прошептал он, бледнея.

— И одно дело, когда ты будешь её ЛЮБИТЬ, и другое дело, когда ты будешь её «ПОЛЬЗОВАТЬ». Сечешь?

— Секу.

— Вот и я о том же. Нельзя использовать девушку втемную. И, насколько я понял из собранной информации, она никогда не согласится быть игрушкой в чужих руках и выполнять чужую волю. Да и дракон-опекун сильный противник. Многие сложат головы, если он рассвирепеет.

— А во-вторых? — спросил Тарт. — Что во-вторых?

— Во-вторых, — Сэм медленно вышагивал по мраморному полу, — во-вторых, у нашей семьи появится возможность посадить на трон любящих друг друга правителей. Ты добьешься любви Александры, я видел вас в зеркале Оракула. Вы были счастливы.

— Сэм, но я не хочу тебя терять! — простонал Тарт.

— Ты меня не потеряешь! Я всегда буду рядом с тобой, вот здесь! — будущий великий Оракул подошел к брату и коснулся его груди в районе сердца. — И ты всегда можешь обратиться ко мне за советом.

— Брат!

Братья порывисто обнялись. Да, предстояло расставание, и они расставались ни на день или на месяц. Они, родившиеся в один день и час, взрослеющие вместе, делившие все пополам, расставались навсегда. Их дороги расходились в этот миг. И только ветер мысли и искра кратковременных встреч впредь будут соединять судьбы двух сильных огненных ящеров.

Глава 8.

Кавалькада в молчании отъехала от города уже довольно далеко. Солнце уже поцеловалось с горизонтом, когда парнишка не выдержал:

— Интересуюсь спросить: а дальше что? Ну, в смысле, что вы со мной сделаете?

— Тебя как зовут, преступник века? — с ним поравнялся Раух.

— Не «преступник века», а умелец века, — поправила его Саша. — Такое мясо в целом мире никто не делает. Наш Серый чуть язык не проглотил вместе с цыплятами!

— Без разницы! — шутливо отмахнулся Раух и, как бы ненароком, коснулся губами ушка девушки.

Она довольно хихикнула и пихнула его в бок кулачком.

— Борк, — представился паренек.

— И что, в самом деле твои картины так опасны? — наконец за все время пути подал голос Шон.

— Нет, Ваша милость, меня оклеветали фонтаном зависти! — прижав руки к груди, пылко воскликнул паренек.

— И все же, что они представляют из себя, что так разгневали градоправителя? — заинтересованно спросил Сергей.

— Понимаете, — с жаром начал Борк, — у меня в голове что-то «щелкает», руки сами тянутся к карандашу, получается набросок. А когда я наполняю его красками, он становиться … ну, как бы это сказать … как вход в другую комнату.

— То есть, — подскочил в седле Шон, — если ты нарисуешь лес, то можно зайти туда, в картину, и окажешься в лесу?

— Ну да, — уныло подтвердил Борк.

— И, если замалевать картину, когда кто-то ТАМ, то этот кто-то там и останется?

— Ну да, — ещё унылее согласился паренек. — Я не знаю, почему так происходит. Просто — раз! — и всё.

— Это же здорово! — восхитился Шон. — Дураки они, градоначальник, судья и все остальные.

— Успокоили, — усмехнулся Борк.

— Нет, в самом деле, Шон прав, — Раух решил поддержать ребят. — Это своего рода магия. Мы обязательно покажем тебя магам.

— Спасибо, у нас с матушкой денег нет, чтобы учиться магии.

— Я думаю, ты ещё заявишь о себе, — улыбнулся мужчина. — Только обещай, сейчас, если тебе захочется рисовать, будешь использовать только карандаш, чтобы не «оживлять» свои картины.

— Слушаюсь, Ваша милость!

Настроение у Борка поднялось. Он понял, что впереди забрезжила надежда стать магом, ведь способности у него были, и дар был сильный, об этом ему давно сказали, ещё после первой картины. Парень умолчал об истинной причине его казни — градоначальник предложил ему работу в полиции, в отделе дознания. Всех преступников он предлагал заключать в картины. Очень действенный метод выбивания показаний. Ведь не применялись никакие иные методы воздействия — это ж какая экономия бюджета! Борк отказался и, как результат — гильотина. Возможно, градоначальник таким образом пытался заставить его делать то, что велят. А может, побоялся обнародования задумок полиции. Он в который раз мысленно возносил благодарственную молитву небесам, благодаря их за спасение в виде благородный господ.

— А скажи, — с ним поравнялся Шон, — эти картины потом так постоянно действуют?

— Я не знаю, — признался Борк. — Дома у нас было маленькое полотно с цветами, так они долго стояли и пахли так, как будто только что сорваны. Но начальник полиции его себе забрал. «Как вещдок», — процитировал он и даже проинтонировал.

— Значит, постоянно, — задумчиво потер подбородок юный демон.

— Братец, ау, ты чего задумал?

Саша нахмурилась. После посещения Оракула Шон откровенно ушел в себя, только изредка откликаясь на общение, а тут явно заинтересовался способностями художника-недоучки. Она прямо чувствовала, что брат что-то обдумывает. Знать бы — что. Надо приглядеть за младшеньким.

Неосознанно она сжала руку Рауха, которой он придерживал её в седле.

— Всё будет хорошо! — шепнул он девушке.

— Я верю тебе, — одними губами ответила она.

Через несколько минут усилился ветер и с неба стал срываться мелкий колючий снег. Он забирался за воротник, пытался проникнуть под полы одежды, и сердито хлестал по щекам.

— Остановимся здесь! — скомандовал Раух.

Путники съехали с дороги в лес и спешились. Демоны активно принялись разминаться.

— Неужели нельзя использовать портал? — недовольно проворчал Шон, растирая поясницу с видом мученика. — У меня вся задница болит!

— Мы уже не раз об этом говорили, — шикнул на него Сергей.

— Я могу открыть портал к вашей тетке, королеве Ирне, — Раух расседлал коня и вытирал его сейчас мягкой ветошью. — Оставим там Борка и Шона, а утром можем отправиться уже из дворца.

Борк ошалело переводил взгляд с юношей на герцога. Королевский дворец? Серьезно? Вот это он попал …

— Давай, — устало согласилась Саша. — Сил нет терпеть нытье Шона. И зачем ты только навязался в эту поездку? — пожала она плечами.

Младший брат насупился и промолчал.

— А и правда, — откликнулся Сергей, — нам втроем будет спокойнее.

Раух вздохнул — не хотелось ему встречаться с Ирной, но он был согласен и с Сашей, и с Сергеем. Хватило несколько минут, чтобы сформировать портал, способный перенести пятерых взрослых путников и четверых лошадей. И уже через два часа они сидели за столом в королевском дворце за поздним ужином. Его специально задержали, чтобы дать возможность гостям привести себя в порядок.

Александра успела принять ванну и выглядела отдохнувшей, Шон так вообще светился от счастья. Собираясь в дорогу вместе с сестрой, он и не предполагал, что путешествие так скажется на его состоянии. Но всё же парень был доволен — видение в зеркале мира стоило всех его «мучений».

Борк сидел в самом конце стола и боялся поднять глаза. Казалось, он даже и дышал через раз. Слыханное ли дело, из простого повара да за королевский стол!

Александра уже успела поделиться с теткой всеми новостями, и королева пристально наблюдала за новым гостем. Рассказ о необычных птицах очень впечатлил её. Слишком уж увиденное Шоном напоминало ей земной мир. И названия этих птиц так и подталкивали Ирну вцепиться в паренька и вытрясти все. Неужели этот мальчик сможет когда-нибудь переместиться на её родину? Сказать по правде, Ирка, а здесь ей дали имя Ирна, часто скучала по дому. Да, здесь семья, любимый муж и дети, но там остались родители и бабушка. Все усилия магов проколоть межмировое пространство не увенчались успехом. Мечта вновь оказаться на морском побережье во время заката так и оставалась несбыточной.

— Вы ещё не отказались от мысли найти мага-пространственника? — спросил король Ван Корсо.

Александра перевела обеспокоенный взгляд на Рауха. Что он ответит? Ведь от его решения зависит все её будущее.

8.2

Герцог с достоинством твердо ответил:

— Нет. Я не отказался. И принцесса Александра полностью поддерживает мое решение.

Саша незаметно облегченно вздохнула. Хвала темным небесам! Значит, у неё ещё минимум полгода спокойной жизни. Что будет потом — об этом она даже не хотела думать. Одно знала точно — никогда она не позволит соединить свою жизнь с саламандром. Лучше залезть в картину Борка и замуроваться там.

— Все же, Александра, тебе стоит хоть на день навестить родителей.

Король изящно подцепил куропатку и вкусно захрустел её тонкими мягкими косточками.

— Я подумаю, — согласилась девушка.

Куропатки были приготовлены отменно, но ни в какое сравнение с Борковскими цыплятами! Она уже было открыла рот, чтобы язвительно сообщить об этом гурману-королю, но натолкнулась на просительный взгляд Сергея, который умолял молчать. Конечно, он хотел прибрать паренька себе, вернее к родителям, пока учится в академии. Саша подмигнула брату и уткнулась в тарелку.

После ужина все, кроме Шона и Борка, переместились в каминный зал. Король приказал подать сухое вино и легкий десерт. Наблюдая, как Саша примостилась к вазочке с сушеными абрикосами, Раух невольно вспоминал её проделки на кухне в детстве, вернее, не на кухне, а в кладовках. Тогда она тоже таскала фрукты, а потом всю ночь мучилась с коликами и не давала спать всему замку. Кажется, это было недавно, только сейчас перед ним не любопытная девчушка, а красивая девушка, желанная и недоступная. Он вздохнул, продолжая следить за её прозрачными пальчиками, которыми девушка брала ягоды и подносила к губам. Ярким и сочным. Рвуху нестерпимо захотелось сорвать с них сладостный поцелуй. Это желание тугим жгутом свело живот. Дракон незаметно выдохнул, расслабляясь. Как можно отдать такую нежную красоту ненасытным саламандрам? Они же подомнут её под себя и не выпустят, пока не насытятся оба! Нет! Только через его труп. Пусть весь мир встанет против, но он убережет свою девочку от сексуального рабства, пусть даже под видом замужества.

— И всё же, я настоятельно советую вам посетить родительский дворец, — проник в его сознание через пелену воспоминаний голос королевы. — Есть новости, которые, я думаю, тебя обрадуют, Александра.

— Неужели вопрос о моем замужестве с саламандрами решился? — фыркнула Саша.

— Можно и так сказать, — уклонилась от прямого ответа Ирна. — Прими мой совет: прежде, чем отправляться не понятно куда и непонятно зачем, поговори с родителями. Ты знаешь, я тебе плохого не посоветую.

«Ага, вам бы только мирный договор с саламандрами продлить. Только почему за мой счет?» — хмуро подумала девушка, но вслух спросила:

— А где ваши мальчики?

— Эти оболтусы? — усмехнулся король. — Хвала темным небесам: каникулы закончились, и они в академии.

Королевская чета ещё долго разговаривала с племянницей, Раух наблюдал за ними из-под прикрытых ресниц и никак не мог уловить мысль, что волчком вертелась в голове. В очередной раз тряхнув длинными смоляными волосами, он решил отложить её поимки до завтра. Завтра свежей отдохнувшей головой легче думается. Посиделки, наконец, закончились и полуночники разошлись по спальням.

— Спокойной ночи, Раух, — услышал он тихий усталый голос Саши.

— Спокойной ночи, милая, — он коснулся губами прохладного лба девушки и проводил взглядом её тоненькую фигурку.

Уже на границе сна, Рауха внезапно накрыло: а ведь мальчишка Борк может им помочь! Достаточно спрятать Сашу в картине, если они не найдут пространственника до её дня рождения! Как же вовремя он появился на их пути!

А Борк тем временем был терзаем Шоном. Младшему принцу хотелось докопаться до самой сути его волшебных картин, ведь с таким ещё никто в их мире не сталкивался. По мере вникания в эту самую суть, он неожиданно для самого себя спросил паренька:

— А можешь нарисовать волшебную картину по заказу?

— Могу, — простодушно кивнул Борк. — Меня матушка однажды просила написать портрет нашей тетки. У нас была маленькая картинка, матушка хотела побольше, чтоб на стену повесить. А у меня никак не получалось срисовать, чтоб все в точности было. Матушка рассердилась, взяла меня за плечи, чтоб встряхнуть, и у меня в голове щелкнуло — я «увидел» её мысли и все получилось! Теперь они иногда беседуют в картине. Только магией надо питать иногда. Одного накопителя надолго хватает.

— Так, значит, ты можешь нарисовать все, что увидишь в голове у другого?

— Похоже на то, — согласился паренек, не понимая, что попадает в ловушку.

— А нарисуй то, что увидишь у меня в голове! — скомандовал Шон и закрыл глаза.

Борк с опаской коснулся руками плеч принца, постоял несколько мгновений и уже через несколько минут Шон завороженно смотрел на карандашный набросок.

— Теперь нужно положить на него краски и всё, — довольный произведенным эффектом, заключил повар-художник.

Демон рвано вздохнул и также рвано выскочил из спальни, выделенной для Борка. Раздобыть краски во дворце оказалось непросто, да ещё и ночью. Но к её середине взлохмаченный придворный художник, с хорошо скрываемым раздражением передавал принцу свой чемоданчик с красками и кистями. А к утру пораженный Шон взирал на небольшой холст высотой с его рост.

— Ты просто гений! — восхищенно выдохнул он, слегка касаясь полотна. — Я заберу его!

И, схватив холст, оставил усталого Борка, а сам отправился исследовать картину. В спальне, он повесил мерцающее полотно на стену, усилием воли влил в него ещё своей магии, и приготовился проверять свою теорию, а именно — в разговоре Борк упомянул, что его матушка в картине общается с сестрой. А что, если, вливая магию, представить кого-то, кого нет на картине? Он материализуется в полотне? Дрожа от возбуждения, Шон шагнул в картину и открыл «нарисованную» дверь.

— Какого шерха, Шон? — послышался возмущенный мужской голос. — Ты как здесь оказался?

— Ой! — одновременно с ним пискнул женский.

Шон ошарашенно взирал на обстановку и, не веря в происходящее, осторожно прикасался к предметам, ощупывая и проверяя на реальность происходящее.

— Ты ответишь мне или нет? Что ты делаешь в моей спальне? — продолжал греметь мужчина. — Как тебя охрана пропустила?

— Успокойся, — наконец обрел дар речи юный демон. — Я, кажется теперь, знаю, как нам решить нашу проблему.

— А теперь я ничего не понимаю, — ответил ему мужчина.

— Я думаю, нам надо поговорить без свидетелей, — Шон кивнул на кровать, на которой пряталась под одеялом девушка. — Отошли её.

Черты его лица заострились, стали жесткими и властными.

Не дожидаясь пинка, девушка соскочила с кровати, прикрываясь простыней и выбежала в другую дверь, ведущую в смежные покои.

— Ну что ж, поговорим.

*******

Сергей проснулся рано. Он привык вставать «с петухами», как говорила мама. С самими петухами в натуральном виде принц познакомился, когда проходил летнюю практику от академии в дальней деревне. Птица понравилась ему своим воинственным нравом и жизнерадостностью. Ведь все домашние птицы заканчивают свой путь в кастрюле. И надо быть большим оптимистом, чтобы горланить песни с утра пораньше, не боясь оказаться первым на сегодня претендентом на суп. Парень вышел на балкон и вдохнул прохладный воздух. Здесь намного теплее, чем в горах. Надо бы пойти растолкать брата и пробежаться по легкому морозцу. К удивлению Сергея, покои Шона оказались пусты. Он обошел все комнаты, задержался взглядом на неразобранной постели и хмыкнул: неужели братишка пошел «по девочкам»? И у какой горничной его теперь стоит искать? А может и не стоит. Пусть поразвлекается. У родителей во дворце особо не побегаешь. Мама за этим строго следит. Осторожно прикрыв за собой дверь, Сергей пошел на пробежку один.

*******

— Ну, по рукам! Я знал, что на тебя можно положиться. Из вашей семейки ты самый адекватный.

Мужчины пожали друг другу руки и Шон шагнул за «нарисованную» дверь. Дверь, которая теперь вела из его спальни в покои Тарта.

8.2

Мысли Шона носились в голове с невероятной скоростью. Если все получится, как он задумал, то уже через пару дней он может переместиться в тот мир, который видел в зеркале Оракула. Возбужденный мозг фонтанировал идею за идеей: как отдать долг Тарту с наименьшими негативными последствиями для сестры.

Шон учился на первом курсе военной академии. Ещё в самом начале учебы в свой первый выходной-увольнительный они с однокурсниками отдыхали вечером в казино и там он проиграл крупную сумму. Родителям сообщать не хотел, так как знал, что получит от матери взбучку, а какая тяжелая у неё рука он чувствовал не раз после детских забав. Тогда долг за него заплатил, невесть откуда взявшийся, Тарт, и взял слово, что Шон отдаст ему долг, когда саламандра скажет и чем он укажет. Тогда Шон был готов на что угодно, лишь бы не просить у родителей денег. А сумма накопилась за игру не малая. И вот недавно, после неудачного «знакомства» с Александрой, Тарт потребовал вернуть долг: Шон должен был тайком переправить сестру во дворец саламандр. Конечно, он вначале отказался — слишком неравнозначно условие погашения долга. Но хитрый Тарт предложил ещё в довесок и накопитель магии с неограниченным запасом. Очень редкая и дорогая штука. Шон тянул выполнение обещания как мог. И только после встречи с Борком пазл дальнейших действий в голове у юного демона сложился. Он воспроизведет в памяти картину далекого мира, виденного в зеркале Оракула, а художник напишет её на холсте. Оставалось только влить очень много магии, чтобы портал в неизвестный мир открылся. Предчувствие скорого путешествия подстегивали Шона и совсем заглушили угрызения совести, которые он испытывал в начале. Он любил сестру, и успокаивал себя тем, что «продает» её наследным принцам, что после свадьбы она станет принцессой саламандр, а в последствии и правительницей всего государства. Шон верил, что Александра сможет оседлать необузданный нрав принцев, ведь она такая умница и красавица.

Теперь надо дать усталому художнику отдохнуть, и вечером можно приступать к работе. Шон вдруг осознал, что сам устал, магический резерв был пуст. Все-таки он первый раз сливал такое количество. Но это того стоило. Шон задумался — а сколько нужно магии, чтобы открыть портал в неизвестный мир? Наверное, огромное количество. Следует запастись. Он огорченно вздохнул — путешествие пока откладывалось. Такой объем магии накопить за день нереально.

Холст с мерцающей дверью Шон скрутил в тонкий рулон и положил в седельную сумку — так меньше будет возникать вопросов. Борка он предупредил, чтоб не болтал. Испуганный утренней церемонией казни, паренек закивал головой. Шон был уверен — художник исправно будет молчать, кому охота стать короче на голову?

Дверь в ванную призывно белела на дальней стене, и младший принц демонов решил освежиться перед завтраком. Струи прохладной воды бились о крепкое молодое тело, стекали вниз, смывая усталость и просыпавшиеся угрызения совести. Пушистое полотенце совсем вытеснило все переживания по поводу сестринского перемещения, и он резко почувствовал дикий голод.

В дверях застыла горничная. Шон с интересом оглядел ладную тоненькую фигурку и отогнал возникшую мысль — а не порезвиться ли с девкой, — лучше выспаться. Все равно сегодня тетка их никуда не отпустит.

— Ваше Высочество, — глядя в пол сказала горничная, — завтрак будет подан через 30 минут.

Сделала быстрый книксен и юркнула за дверь.

«Боится», — хмыкнул Шон и сладко потянулся, отгоняя оставшуюся ночную усталость.

Через полчаса на столике ароматно пахли оладушки с малиновым джемом и дымилось крепкое какао, больше похожее на горячий шоколад.

— А что, моя сестра проснулась? — спросил он горничную.

— Да, Ваше Высочество, они с Их Светлостью завтракают на террасе.

— О как! А почему меня не пригласили? — он недовольно сдвинул брови.

— Её Высочество пригласила Её Величество, а Их Светлость вызвался сопровождать принцессу.

— А что, он был в покоях Александры, когда её на завтрак пригласила королева? — Шон не мог понять, каким образом Раух уже с самого утра вился вокруг сестры. Его присутствие сильно осложняло осуществление его плана.

— Нет, Ваше Высочество. Герцог только направлялся к Её Высочеству, — горничная опять присела в книксене и принялась убирать тарелки на поднос.

— Пойду-ка и я поприветствую тетушку и сестрицу, — Шон вытер губы салфеткой и слегка шлепнул девушку по круглой упругой попке. Та отчаянно покраснела, и парень не понял — то ли от смущения, то ли от удовольствия. — Ужин ты мне принесешь?

— Как прикажете, — продолжала заливаться краской горничная.

И тут Шон вспомнил о планах на вечер.

— М-м-м, давай часов в пять вечера ты мне принесешь кофе и выпечку с мясом.

— Как прикажете, — опять присела девушка и выскочила из покоев.

«Как раз отдохну к пяти часам, и можно заняться девицей, ишь как раскраснелась!»

С такими мыслями он вышел на террасу и услышал голос королевы.

— Подумай, дорогая. Ты можешь прямо сейчас отправиться домой. Портал уже настроен. Неужели тебе не интересно?

— Меня вообще не интересуют саламандры, — сестра фыркала и тарахтела ложечкой по тонкой стенке фарфоровой кофейной чашечки.

— Я бы тебе сама сказала, но родители запретили. Они хотят сообщить это тебе лично, — продолжала увещевать тетка.

В планы Шона совсем не входил отъезд сестры в отчий дворец, и он решил вмешаться.

— Тётушка, ну расскажите, а мы сделаем вид, что ничего не знаем, — он закинул в рот печеньку и захрустел.

— Доброе утро, племянник, — нахмурилась Ирна, — мы сегодня ещё не виделись.

— Простите, доброе утро, — извинился Шон. Этикет.

— Если Александра решит посетить родителей, я пойду с ней, — глухо проговорил Раух. — Я воспользуюсь правам опекуна.

Королева слегка наморщила красивый высокий лоб и сдалась:

— Ладно. Слушайте, — она обвела горящими от возбуждения глазами племянников и герцога. — Сэм, один из близнецов, остался у Оракула в обучении. Тарт говорит, что Оракул собирается передать ему свои знания и опыт. Так что, теперь у саламандр один наследник. И тебе, Сашка, не надо беспокоиться о … ну ты поняла, о чем я.

Выпалив все на одном дыхании, Ирна ожидала положительной реакции. Но все трое смотрели на неё с одинаковым выражением лица, не выражающем ни радости, ни облегчения.

— Саш, ты что, не рада? — растерялась Ирна.

— Чему? — ухмыльнулась принцесса.

— Ну как же? Я думала, тебя задевает, что мужей будет двое, — недоуменно хлопала длинными ресницами королева. — Тарт теперь один. Что тебя не устраивает?

— Я выйду замуж только по любви! — заявила Александра и мельком взглянула на каменного Рауха. — И ты, и мама, вы обе вышли за любимых. Почему меня выпихиваете за первого встречного?

За спиной девушки начинала подниматься призрачная тьма — просыпалась магия плеяд.

— Солнышко! — всплеснула руками королева. — Мы женились совсем в других условиях! А сейчас нам необходим мирный договор с огненными ящерами! Я не буду тебе всего рассказывать, но поверь — их необходимо притянуть на нашу сторону, в наш альянс. И залогом этого может быть только брак королевских детей. Подумай, ведь ты в будущем станешь правительницей всего государства!

— Но управлять будет все же правитель, Тарт, — вставил свои 5 копеек Шон.

— Верно, — склонила голову Ирна. — Мужчины управляют миром. А женщины — мужчинами, — она лукаво подмигнула Саше.

Шон закатил глаза. Ох уж эти женские штучки!

— Пойдем, родная, — королева поднялась и буквально силой потащила племянницу, — я провожу тебя до портала!

— Сашка! — взвился Шон. — Не ходи сегодня! Ты злая и растрепанная, как пить дать поссоришься с родителями. Лучше отдохни, а там сама решишь на свежую голову.

Он надеялся, что вечером обговорит с Тартом все тонкости их задумки. А для этого Саша должна быть рядом.

Глава 9.

Время до вечера тянулось катастрофически медленно. Шону казалось, что он вообще никогда не настанет. Парень закрылся у себя в покоях и составлял план предстоящей операции. Даже двух. И, если план перемещения сестры он спланировал в общих чертах, надеясь согласовать его в деталях с саламандрой, то свой побег в иной мир он планировал дотошно. Принц знал, да это и не являлось секретом, что и его мать и тётка были иномирянками. Они часто рассказывали детям о родном для них мире, и Шон помнил — основная валюта в любом государстве там золото и драгоценности. Их можно продать и обзавестись местными деньгами. Он внутренне порадовался своему детскому любопытству. Именно благодаря ему, Шон многое успел узнать о мире матери. Там нет магии. Чтобы выжить, необходимо будет получить образование. Вопрос как получить это самое образование, Шон решил просто: прикинуться потерявшим память. Вряд ли мир при переходе ассимилирует язык, скорее всего он не будет понимать ни слова. Но это и к лучшему. Да, Шон понимал, что ему придется преодолеть трудности, возможно, даже испытать нужду первое время. Ведь как продать золото, если не знаешь языка и законов страны, куда его забросит? Но, чтобы воплотить всё увиденное у Оракула, он готов на многое. Он выдержит. Обязательно выдержит. И когда-нибудь, он сядет в ту железную птицу и твёрдой рукой заставит её слушаться. Парень ещё и ещё мысленно просматривал свой план. Итак, во-первых, нужно будет зарядить магнакопитель, который Тарт ему обещал за сестру. Во-вторых, собрать запас золотых безделушек из семейной сокровищницы. В-третьих, необходимо открыть переход в каком-нибудь безлюдном месте. У Шона было на примете неплохое местечко. Когда-то, мама принесла с собой несколько фотографий, где было изображено море и горы, а вдали высился старинный замок. Он воспроизвёл в памяти эту фотографию, стараясь не упустить ни одной детали. Именно туда парень и планировал переместиться. А что? Очень даже удобно. Где-нибудь спрячет рюкзак с золотом, потом прыгнет со скалы в море и поплывёт к берегу. А там прикинется, будто его выбросило на берег приливом. В тёплом море часто курсировали прогулочные катера и яхты с гуляющей молодёжью. Конечно, стражи правопорядка будут пытаться определить его личность, но всем известно, что это не всегда удаётся. Так что у Шона есть все шансы получить новые документы, с которыми можно и начать «вспоминать» науки.

Принц откинулся на спинку дивана и вытянул затёкшие ноги. В принципе, на первых порах всё должно прокатить. А потом, он вернётся в точку входа, найдёт рюкзак, и тогда — здравствуй, новая жизнь!

**********

После завтрака Раух с Сергеем взяли в библиотеке карту королевства с прилежащими к нему государствами и принялись строить дальнейший маршрут.

— Нам нужно дойти до ближайшего храма, — сказал герцог и ткнул пальцем на карте. — Вот сюда.

— Зачем? — не понял принц.

— Там мы возьмём данные об отшельниках и монашеских схимниках. Я думаю, что мага-пространственника нужно искать среди них. В любом случае мы можем добыть у них информацию.

— Но они же вечно забираются высоко в горы, — наморщил лоб наследник демонов. — С Сашкой неудобно будет добираться.

— Плохо ты меня знаешь, братец! — раздался сзади девичий обиженный голос.

— Саша? — удивлённо обернулся Раух.

— Мы думали ты с тётей Ирной, — виновато улыбнулся Сергей.

Александра фыркнула, подошла к столу и принялась с интересом рассматривать карту.

— Ну и что ты тут такого неприступного увидел? — иронично выгнула бровь принцесса.

— Так придётся и пешком подниматься! — воскликнул Сергей.

Девушка демонстративно оглядела себя и пожала плечами:

— Вроде ноги у меня присутствуют, в чём проблема?

— Не дело принцессе по горам шляться! — проворчал демон. — Я предлагаю тебе остаться тут. А мы с герцогом будем держать тебя в курсе.

— Нетушки! — гневно воскликнула Александра. — Я просто чувствую самой чуткой своей точкой, что пока вы будете лазать по горам, меня точно замуж выдадут. И глазом моргнуть не успею!

— Успокойся, сестрёнка! Родители дали магическую клятву, так что не выдадут, — попытался отговорить её от путешествия Сергей.

— Угу, — уныло буркнула девушка. — Родители-то давали, а вот саламандры — нет. И потом, они давали клятву не выдавать ПОКА. А вот по поводу помолвки ничего не обговаривалось. А ты же знаешь: после обручения саламандры могут забрать меня в свой дворец. И вот я уверена, уж тут родителям ничего не помешает с дорогой душой меня спровадить. Я ж говорю: у меня нехорошее предчувствие.

Она села в библиотечное кресло и скрестила руки на груди.

— Раух, я обещаю вести себя покладисто и во всём тебя слушать. Только не оставляйте меня одну.

Дракон скользнул взглядом по выступающим молочным холмикам, так волнующе выглядывавшим из кружевного выреза платья, сглотнул и качнул головой:

— Ладно.

— Уи-и-и! — взвизгнула обрадованная девушка и кинулась обнимать брата, как будто это он сказал последнее слово.

— Задушишь!

Раух с улыбкой наблюдал за воспитанницей и её братом. Какие они ещё дети!

— Сегодня ещё погостим, — прервал он ребячью возню, — а завтра отправимся после завтрака.

— Ох, хорошо, а то у меня ещё поясница до сих пор ноет, — потёрла спину Александра.

— Ты хотела сказать — задница? — подколол её брат.

Девушка вспыхнула, заалела щеками и стукнула его кулачком в бок.

— Ты думай, что говоришь!

— А что? — потешался демон. — У меня после первой поездки на дальняк и задница ныла, и ноги не мог свести. Так нараскоряку и ходил пару дней!

Александра готова была провалиться сквозь пол до самого первого этажа. Нет, ну каков наглец! Такие вещи нельзя обсуждать в присутствии леди! И это ещё и Раух слышит! Что он подумает?

— Ты, действительно, хорошо себя чувствуешь? — сдерживая усмешку, спросил герцог. — Мы можем задержаться, пока ты э-э-э-э …

— Пока ты ноги сможешь свести! — хохотнул Сергей.

— Серый! — возмущённо возопила юная плеяда и смущённо покосилась на герцога. — Я лучше пойду! Встретимся за ужином!

— Так как насчёт задницы? — крикнул ей вслед брат.

Девушка дёрнула плечом и, не оборачиваясь, поспешила из библиотеки. Подальше от шуточек братца.

— Ваше Высочество, по-моему, ты перебираешь, — с упрёком глядя на принца покачал головой Раух.

— Да ладно, Раух, — махнул рукой принц, — Сашка так прикольно краснеет!

Герцог промолчал, но в душе был согласен с парнем. Девушка и правда очень привлекательно краснела. Так и хотелось ему проверить насколько горячи её алые щёчки. Он с усилием заставил себя отвлечься от мыслей об этом и сосредоточиться на составлении маршрута.

Ужин прошёл весело. Сергей подтрунивал над сестрой, а она в отместку отпускала необидные колкости. В конце ужина Ирна осведомилась о планах дракона.

— Я хотел уже завтра отправиться в путь, но, думаю, Александре нужен ещё день для отдыха. Так что завтра мы с Его Высочеством займёмся приготовлениями, а уже послезавтра утром, как рассветёт, тронемся в путь.

— Да я и завтра могу! — вскинулась девушка.

Ей очень уж хотелось вырваться из дворца, душившего её своим этикетом и приличиями. То ли дело в горах, рядом с опекуном! Можно забраться к нему в седло, прижаться к груди и ощущать большую тёплую ладонь у себя на животе, когда он будет держать её, чтоб не свалилась с лошади во время движения. А ночью, в палатке … Ох, даже при одной мысли о ночёвках в горах, щёки опаляло пламенем, а внутри всё покрывалось сладкой патокой. Вот как привлечь его внимание? Как дать понять, что она любит его? И почему сейчас зима, а не лето? Столько одежды приходиться на себя напяливать и спать одетыми? Вот было бы жарко, может тогда …

9.1

— Уже? — вилка неосторожно выпала из рук Шона. — Вы не слишком торопитесь? Саша, тебе нужно как минимум дня четыре, чтоб полностью восстановиться!

Шон попытался отодвинуть предстоящую поездку, ведь за такое короткое время он просто не успеет подготовиться! Надо смотаться в родительский дворец за золотом, и напитать накопитель!

— Знаешь, братец, если буду прохлаждаться, то восстанавливать будет уже нечего, — не зло огрызнулась Александра. — Саламандры быстренько найдут способ добраться до моей спальни.

— Что ты такое говоришь? — притворно ужаснулась Ирна.

— А что? — принцесса раздражённо бросила столовый прибор. — Родители придумают тысячу и один способ организовать «нечаянную» встречу!

— Кхм, — прокашлялся король. — Дорогая, не надо быть такой прямолинейной. Принц Тарт достаточно воспитан, чтобы не позволить себе лишнего.

— Ага! — фыркнула девушка. — Это вы беременным горничным скажите!

— Но, дорогая, — возразила королева, — не сравнивай горничный с собой!

— А что, у них другая конституция? — изогнула бровь Александра. — Или процесс зачатия детей у монарших особ по-другому происходит? Так просветите меня, глупую!

— Думаю, нам всем надо успокоиться, — король с нежностью накрыл своей ладонью руку жены. — А девочки обо всём поговорят завтра! Да, дорогая? — он выжидательно посмотрел на королеву.

— Конечно, дорогой, — проворковала Ирна и стрельнула глазами на племянницу. — Я всё объясню Сашеньке.

— Не надо мне ничего объяснять! — вспыхнула девушка. — Я достаточно взрослая и анатомию знаю! Простите, десерт ждать не буду! Аппетит пропал!

Она демонстративно поднялась из-за стола и покинула столовую.

— Ваша Светлость, — нахмурив бровки-ниточки, обратилась королева к Рауху, — мне кажется, что такие вопросы, как половое воспитание девушки, не входит в обязанности опекуна! Или я ошибаюсь?

Герцог равнодушно пожал плечами.

— Её Высочество умная девушка, хорошо умеет читать, а я озаботился о наличии необходимой литературы в своей библиотеке.

— Надеюсь, дальше, чем чтение «необходимой литературы» у вас дело не зашло? — холодно поинтересовалась Ирна, сжимая в руке салфетку.

Она давно заметила, как неровно дышит Саша к своему опекуну. Это была одна из причин, по которой она была согласна поторопить брак племянницы и саламандр. Ирну подстёгивало ещё и то, что, по её мнению, Александра была слишком молода для Рауха.

— Я помню и о своём статусе, и о статусе Александры, — так же холодно ответил дракон.

— Дорогая, — решил вмешаться Ван Корсо, — уверяю, герцог вне всяких подозрений! Его репутация безупречна!

«Да уж, — подумала Ирна, — я-то знаю, на что способны девицы, если хотят заполучить мужика! А Сашка прямо светится, когда на дракона смотрит. Неужели никто не замечает?»

Далее ужин проходил в напряжённой обстановке. После десерта никто не стал задерживаться у камина.

Шон чуть ли не бегом шёл в покои Борка. Сегодня юный маг-художник предпочёл ужинать у себя в покоях. Да и покоями две небольшие комнаты на гостевом этаже в конце крыла назвать было сложно.

— Борк! — не постучавшись, принц распахнул дверь. — Ты уже поужинал?

— Да, Ваше Высочество, — подскочил парень. — Вам что-нибудь угодно?

— Угодно, — выдохнул Шон с облегчением и рухнул в кресло. — Давай, напиши ещё одну картину.

— По памяти? Вашей? — деловито осведомился художник.

— Естественно! — удивлённо уставился на него принц. — Краски есть? Остались?

Следующие часа четыре ушло на создание наброска картины, запечатленной на фотографии. Удостоверившись, что парень уловил суть и проконтролировав правдоподобность изображения в карандаше, Шон отправился спать, предоставив Борку дописывать картину в красках.

Саламандры.

Тарт лежал в постели, закинув руки за голову и размышлял. Рядом свернулась калачиком Эллиаль и тихонько сопела. Принц скосил глаза на наложницу — маленькая худенькая девушка вызывала в нём непонятные чувства. Хотелось погладить, приласкать, увидеть в голубых глазах восхищение. Мысль о том, что придётся отдать её в отцовский гарем приводила в ярость. Никогда ещё женщина не вызывала в нём такого собственничества. Сколько их было у него? Тарт задумался, пытаясь хотя бы приблизительно вспомнить девиц, услаждавших его тело. И даже не наложниц, просто придворных цыпочек и молоденьких горничных. На втором десятке он сбился и плюнул на это занятие. И в самом деле, что это изменит? Саламандра закрыл глаза и силился представить на месте эльфийки кого-нибудь из прошлых любовниц. Любая из вспоминавшихся вызывала в нём раздражение — не то. Не то и не та. Он покатал на языке имя девушки:

— Эллиаль …

Даже просто произносить его было приятно и тело отзывалось всполыхом нежной страсти. Вчера вечером, как только они прибыли порталом во дворец, и сегодня ночью он не мог насытиться девушкой, и только её явная усталость остановила его. Если бы не это, он не угомонился бы и до утра. Раньше они с братом пользовали девиц всю ночь. И было наплевать, как они себя чувствуют под их горячими ненасытными телами. Но сегодня, стоило увидеть, как Эллиаль без сил рухнула на подушки после очередного оргазма, так в голове что-то щёлкнуло и он, применив очищающее заклинание, чтобы девушка не утруждала себя походом в ванную, подгрёб её себе под бок, ласково убрал мокрые волосы со лба и мягко поцеловал со словами:

— Спи, мелкая, на сегодня с тебя хватит.

Кто б сказал раньше, что он будет истекать нежностью, набил бы морду в лучшем случае. А сейчас — тёплое дыхание эльфийки будило маленьких ласковых тараканчиков внизу живота. И от этого Тарт испытывал самое настоящее наслаждение и умиротворение. Даже вечерний визит Шона, непутёвого брата Александры, не помешал им. Что там он лопотал? Что может переместить сестру сюда каким-то странным порталом? Договорились на сегодняшний вечер, после ужина. Тарт поморщился — надо подготовиться. Неизвестно, как поведёт себя в этой ситуации принцесса, если вдруг у неё активизируется магия. Мало ли как может на неё повлияет стресс. Вообще-то, очень хорошо, что магия плеяды просыпается только после близости с мужчиной.

— Прям, как инициация ведьмы, — хмыкнул Тарт и осторожно перекатился на другой край кровати, чтобы ненароком не разбудить маленькую эльфиечку.

Ну до чего же тощая! Интересно, како она станет, когда поправится и стратегические места округлятся до нужной ему кондиции. Перед глазами тотчас же вспыхнул образ спящей девушки, прибавившей несколько килограммов. Какая у неё будет аппетитная грудь! И ямочка на животе станет более завлекательной. Организм среагировал на мыслеобразы адекватно — между ногами всё напряглось и встало. Тарт со стоном направился под холодный душ, в душе негодуя: и когда он вот так напором воды снимал напряжение? Да к его услугам был целый гарем, если в постели не нежилась очередная дамочка из высшего общества, уверенная в своей неотразимости! Но сейчас только при мысли о таком решении проблемы внутренний зверь гневно рычал и плевался призрачным огнём. Мда, видимо эта эльфиечка надолго задержится в его спальне.

Кстати, куда б её деть на сегодняшний вечер? Тарт не хотел, чтобы девушка была свидетельницей того, как он будет укладывать Александру в постель со всеми вытекающими. Принц покрутил головой — вечер обещает быть насыщенным. Но он только один раз переспит с принцессой, а потом … потом его ждёт продолжение куда более приятное. Тарт уже видел обнажённое тело Эллиаль на ярко-красной постели. Кстати, надо будет сказать горничным — пусть постелят именно такое бельё на кровати в спальне Сэма. Ночь с эльфийкой он решил провести в покоях брата, так как тут он планировал запереть Александру.

Тряхнув мокрыми волосами, наследник престола королевства саламандр бодро растёрся жестким полотенцем, оделся и поспешил в гостиную, чтобы вызвать горничных и заказать завтрак. Жаль, что он так и не выяснил гастрономических предпочтений Эллиаль. Хотелось порадовать нынешнюю любовницу. Любовницу. Тарт запнулся. Он впервые стал ассоциировать эльфийку не с наложницей, а с любовницей. Да что ж такое! Принц с силой дёрнул за шнурок и в комнату тут же впорхнула горничная. Румяная, с пышными формами, такими, как нравились господам. Форменное платье так плотно облегало фигуру девушки, что пара пуговичек на груди расстегнулась, когда горничная сделала поклон, и в образовавшемся непорядке сверкнула глубокая ложбинка между полных белых грудей. Плотная ткань не скрывала напряжённо торчащих сосков. Ещё пару дней назад Тарт бы тут же проверил бы величину горошин и обследовал глубину этой ложбинки и другой, которая между таких же полных ляжек. А сегодня стало даже неприятно.

— Пойди возьми другую форму, на пару размеров больше, — неприязненно процедил принц. — Это платье на тебе скоро треснет.

Девушка удивлённо моргнула — как же так? Раньше господину нравилось тискать её. Что произошло? Она его разочаровала? Или другая, более удачливая пронырливая соперница претендует на её место? Горничная обиженно поджала губки и присела в лёгком книксене.

— Как прикажете, господин.

— Завтрак подай сюда, на две персоны, — небрежно бросил Тарт. — И фруктов свежих принеси. Полную корзину.

Девушка опять присела и ринулась исполнять приказание. Её душа пела — это не соперница, а очередная высокородная фифа, если господин завтрак на двоих заказывает. Господина же Сэма нет, следовательно, точно фифа в господской спальне. Значит, можно не волноваться.

Тарт же вызвал камердинера и приказал принести несколько женских платьев с гостевого гардероба, и руками показал требуемый размер. Слуга почесал затылок и промямлил:

— Осмелюсь спросить: одежда нужна для подростка?

Принц недоумённо уставился на слугу:

— Почему?

— Ну … такого размера только подростковые комплекты.

Тарт вынужден был признать, что камердинер прав. Их женщины имели более, так сказать, взрослые формы.

— И что, ничего нельзя подобрать?

Его начинала раздражать эта ситуация — ну не голой же ходить Эллиаль? Хотя … Ему она нравится именно в таком виде. Воображение тут же подсунуло ему картину: обнажённая эльфийка нежится на мягком ковре с высоким ворсом перед жарко горящим камином. Шаловливые языки пламени отражаются в бездонных голубых глазах, он подходит, опускается на колени подле неё, разводит руками стройные бёдра, она выгибается к нему навстречу и вот уже он чувствует под собой нежную тёплую кожу плоского животика, маленькие холмики грудей … Тарт помотал головой, прогоняя наваждение и прислушался к тому, что говорит слуга.

— Возможно, я смогу выбрать что-либо из утренних комплектов. Только вот с бельём будет проблематично.

— Принесёшь самый маленький размер! — рыкнул Тарт. — Да пошевеливайся!

Слуга коротко поклонился и ломанул вниз, туда, где хранился гардероб «на всякий случай».

Мало ли какие случаи бывают? А с горячим нравом короля и наследников случаи «порчи» дамских туалетов бывали регулярно. Поэтому и держали целый склад.

Тарт, постукивая длинными пальцами по стеклянной столешнице, планировал сегодняшний день. Он вызвал секретаря и тот, под диктовку, составил список дел. В первую очередь принц приказал вызвать дворцовых портних, чтобы они занялись гардеробом эльфийки. Он хотел видеть у себя в покоях прилично одетую девушку, а не наложницу в прозрачных тряпках. Почему-то такой наряд вызывал в нём глухую неприязнь, хотя раньше вид обнажённых тел, слегка прикрытых тончайшими тканями, услаждал его взор. Затем Тарт запланировал поездку во дворец Сэма. Нужно было проконтролировать ход строительства, которое уже вошло в завершающую стадию. Шла внутренняя отделка и кое-где уже завозилась мебель. Возможно, он там найдёт приличные покои, где можно будет разместить Эллиаль и охрану. Мысль о том, что отец заберёт девушку в гарем и будет сам наслаждаться её телом приводила в бешенство. Нет, нет и нет! Эта маленькая эльфийка будет с ним так долго, как он захочет. Пока она ему не надоест. И плевать на желание отца. Сам обещал подарить новую наложницу. Как эксклюзивный подарок. Тарт вздохнул.

— И позови мне горничную брата, такую … — он помахал руками в воздухе, очерчивая контур полной фигуры. — Такую толстушку. Не помню, как звать.

— М-м-м, — почесал пером за ухом секретарь, — по-моему у Его Высочества горничные стройные, хотя, да, припоминаю: есть одна такая … — он повторил жесты господина. — Лянка, кажется.

— Точно! — обрадованно щёлкнул пальцами Тарт. — Лянка! Пусть после завтрака придёт!

— Слушаюсь, Ваше Высочество, — поклонился секретарь и черкнул себе пометку.

Принц сделал ещё несколько распоряжений, одним из которых было «напомнить, про магический накопитель не позднее ланча». Если у Шона получиться переправить сестру, с ним нужно будет расплатиться.

Горничная вкатила тележку с завтраком и принялась сервировать стол, искоса стреляя глазками на господина и демонстрируя круглую попку, обтянутую платьем. Она так и не переоделась ещё, чем вызвала недовольство Тарта.

— Я же сказал надеть другое платье! — взревел он. — Живо пошла вон!

Девушка посерела от страха и пролепетала:

— Господин, я хотела побыстрее доставить Вам завтрак с леди!

Сам того не ожидая от себя, Тарт схватил горничную за плечо и вытолкал из покоев под ошарашенный взгляд секретаря. И только вернувшись в гостиную, до его сознания дошло, что горничная назвала эльфийку «леди».

— Леди, — пробормотал принц и лучезарно улыбнулся. Да, именно так! Он сделает Эллиаль своей леди!

— Ваше Высочество, — в покои протиснулся камердинер с ворохом одежды. — Это всё, что я смог сейчас найти!

Приказав всё отнести в спальню, Тарт пробежал глазами список, остался доволен и отпустил секретаря. А сам направился будить «свою леди».

Камердинер, сгрузив свою ношу на свободное кресло, покосился с любопытством на кровать, где находилась новая игрушка господина, натянувшая на себя одеяло с головой, и с достоинством удалился.

Принцу не терпелось прикоснуться к девушке, пропустить сквозь пальцы шелковистые волосы, вдохнуть запах тёплого после сна тела. Однако, он решил всё же держать дистанцию. Чтоб не наглела. А то он знает — только дай этим дамочкам слабину, так на шею сядут и начнут права качать. Хотя, может, Эллиаль не из таких.

— Элли, я приказал принести тебе одежду. Здесь должны быть все ваши штучки.

Тарт представил, как девушка надевает кружевные трусики и удивился, как хрипло зазвучал его голос.

— После завтрака придёт горничная Лянка, она будет прислуживать тебе.

И с удовлетворением увидел, как одеяло медленно поползло вниз и на границе показались огромные голубые глазищи, в которых плескалось удивление. Высочество ждал, что девушка что-нибудь скажет, но она молчала и только хлопала опахалами длинных черных ресниц.

— Пока её нет, оденься сама. Да побыстрее. Я желаю позавтракать с тобой вместе. Жду в гостиной. Поторопись, пока не остыло.

Он немного слукавил: конечно, поддержать необходимую температуру блюд для саламандры не составляет труда. Но очень уж хотелось побыстрее накормить это тщедушное тело.

Во время завтрака Эллиаль не проронила ни слова. Тарт заставил её съесть омлет, булочку с абрикосовым джемом и выпить чашку горячего шоколада. Под конец впихнул спелый ароматный банан. И с наслаждением наблюдал, как девушку разморило от еды и как она осоловело моргает, стараясь не заснуть. Хмыкнув, — он здесь хозяин или кто? Может делать всё, что хочет! — подхватил «свою леди» на руки и отнёс в спальню. Девушка тут же напряглась в ожидании того, что Тарт на неё сейчас набросится. Но он лишь положил её на кровать, игриво щёлкнул по носу и вышел из спальни, чтобы вернуться с корзиной фруктов. Водрузил её на прикроватный столик и приказал:

— Ешь! Чтобы до вечера всё сточила!

И чуть не расхохотался, увидев, как округлились и без того большие глаза от увиденного количества еды. Принц бы и дальше стоял, скрестив руки на груди и наблюдал за ошарашенной девушкой, но его отвлёк громкий хлопок входной двери, а затем раскатистое:

— Тарт! Сын! Ты где?

Поморщившись, Тарт вынужден был оставить девушку и выйти к отцу. При этом он плотно притворил за собой дверь спальни.

— Отец?

— Что ты опять натворил? — пробасил король, устраиваясь в кресле.

— Не понял, — осторожно ответил принц и принялся в уме перебирать последние события. Кроме как сговор с Шоном, ничего такого, что могло бы вызвать недовольство монаршего родителя, не было.

— Мне доложили, что ты посылал своего камердинера за женскими тряпками и пригласил к себе женских портных. Ну, — пытливо воззрился король на наследника, — и кого ты в очередной раз так разложил, что бедная девушка полностью лишилась одежды? Графиню или княжну?

Он заложил ногу на ногу и покачивал носком начищенного до блеска сапога из тончайшего хрома.

— Уверяю, никакая из девиц высокого положения не пострадала, — отчётливо проговорил Тарт.

— Да? — заломил бровь король. — А для кого тогда эти шмотки?

— Для моих личных нужд, — уклонился принц от ответа.

— Мда? — продолжал сомневаться король и принц заметил игривые искорки в его глазах. — Что-то я не наблюдал за тобой склонности к переодеванию в даму.

Тарт возвёл очи горе и промолчал.

— Ладно, — сдался король, — если это кто-то из твоих баб, я спокоен. Только не давай ей много воли. Баба должна быть вот здесь, — он потряс мощным кулаком. — Если что, — он демонстративно нанёс предполагаемый удар. — И только так. Бабы любят силу! — со знанием дела завершил король наставления.

Тарт незаметно с облегчением вздохнул и с теперь нетерпением ожидал конца аудиенции.

Монарх встал и уже было направился к выходу к вящему удовольствию сына, но в дверях остановился:

— Да. Зачем же я приходил? — он задумчиво пожевал губами. — А! Вспомнил! Ты уже наигрался эльфийкой? Я хочу отдохнуть в охотничьем домике с пару дней. Она будет отличным предметом для удовлетворения. А потом отдам её герцогу Гриндо. Если жива останется. Знаю я этих бледных немочей: чуть не рассчитал — и уже труп под тобой.

Принц сжал кулаки так, что побелели костяшки и прищурился:

— Ты же обещал нам с братом подарить её!

— И что? — удивлённо вскинул бровь король. — Обещал, но не подарил же! Дал попользоваться. А теперь требую назад.

— Нет, — ответил Тарт.

— Что? Я не ослышался?

— Нет, — решительно повторил принц. — Эльфийка останется у меня.

— Да как ты смеешь мне перечить? — возмутился монарх. От внутреннего гнева у него побелели веснушки на лице.

— И в мыслях не было, — пожал плечами принц. — Просто напоминаю тебе о нашей договорённости.

— Я не дарил вам её! — прорычал король и в запале сделал пару шагов.

— Не дарил, — согласился Тарт. — Дал попользоваться.

Король неуверенно кивнул, не понимая, в чём подвох.

— Пока не наиграюсь, — продолжил принц. — А она мне пока не надоела. Так что эльфийка остаётся у меня, — сказал, как припечатал.

Саламадра пытливо посмотрел на сына и раскатисто расхохотался.

— Уел! Право слово — уел! Ладно, — отсмеявшись, он стал серьёзным. — Твоя взяла. Пусть эта немочь пока побудет у тебя. Может, чуток отъестся. Но, когда я вернусь с охоты, я хочу увидеть её в своём гареме. И никаких отговорок не приму. Тебе достаточно времени, чтобы натешиться её прелестями.

Тарт хотел возразить, но король сделал запрещающий жест и вышел из покоев. Принц недовольно повернулся к дверям, ведущим в спальню и увидел бледную, трясущуюся девушку. Она упала на колени и, приложив тонкие руки к груди, залепетала синими губами:

— Господин, не отдавайте меня, лучше сразу убейте! Мне девушки-прислужницы рассказывали, что он … как он … со своими наложницами … Господин! — взмолилась она в отчаянии. — Я всё-всё буду делать, только не отдавайте, прошу!

Не изведанное ранее чувство затопило душу молодого саламадра и остановилось твёрдым комком в горле. Он порывисто шагнул к девушке, поднял её на руки, быстро отнёс на кровать и принялся рвано и жадно целовать, стараясь успокоить:

— Ну что ты, маленькая, никому я тебя не отдам! Ты только моя!

Принц не стал сдерживать свои желания, раздался треск разрываемой ткани, и одежда на его юной любовнице опять пришла в негодность.

Заглянувшая через несколько минут в спальню Лянка, увидела два обнажённых тела, поглощённых любовной страстью. Она тихонько поплотнее затворила дверь, чтобы заглушить доносящиеся звуки. Но даже так в гостиной были слышны мужской рык и женские крики удовольствия. Горничная понимающе вздохнула и принялась убирать посуду.

— Ты что делаешь? — с шипеньем накинулась на неё вошедшая сбитая фигуристая горничная. — Это моя работа! Я только переодеваться ходила!

Лянка с удивлением наблюдала, как девушка без стеснения подкралась к спальне и с вожделением прикрыла глаза, вслушиваясь в доносящиеся звуки.

— Ох-х-х-х, — простонала она. — Как же я хочу на её место!

Лянка пожала плечами и принялась дальше складывать посуду на тележку. Дура, — она везде дура. Что в голове у этой девицы? Она думает, что принц её в постель уложит? Как же! Размечталась! В лучшем случае где-нибудь к стенке припрёт или во время уборки нагнёт и скинет своё напряжение. Не-е-ет, Лянка своим местом дорожит, и не будет мозолить глаза господам. Будет действовать, как учили: быть тихой и незаметной. Она уже убрала почти всю посуду, как девица оторвалась от двери и уставилась на «соперницу».

— Слышь, ты, колобок на ножках, — злобно прищурилась страдалица, — если замечу, что ты хоть одним глазком в сторону Его Высочества смотришь — зенки повыдираю!

— Не выдумывай, — не выдержала Лянка, — меня в услужение к госпоже приставили, мне твой принц и на фиг не нужен. Я своё место знаю!

Девица тут же сменила гнев на милость.

— А кто она, эта твоя госпожа? Красивая? Из местных?

— Понятия не имею, — вздохнула девушка и уложила в тележку последнюю тарелку. — Я только назначена.

— Слушай, — залебезила фигуристая, — а давай поменяемся? Госпоже всё равно, кто ей будет прислуживать, а я буду около принца, тем более, я красивше тебя и не такая жирная, — она мечтательно закатила глаза. — Он меня один раз уже того … Вместе с братом. Наши парни и рядом не стояли, как они с бабами могут обращаться! — с губ сорвался протяжный стон. Видимо, девица погрузилась в воспоминания.

— Госпоже, может, и всё равно, — отрезала Лянка, — а вот управляющему по этажу — нет. Так что, давай, занимайся своими прямыми обязанностями и не вмешивайся в решения начальства, — с этими словами она толкнула к «фигуристой» тележку, подошла к двери и замерла, в ожидании либо звонка, либо зова господ.

Девица скорчила гримасу и пригрозила:

— Смотри у меня! Я своё слово держу!

И сердито потарахтела тележкой по коридору.

А Лянка осталась ждать.

Межкомнатная дверь не особо скрывала звуки, и сейчас горничная слышала сладострастные стоны и шлепки тел. Девушка отошла подальше, пытаясь отгородиться от звуков.

А в спальне происходило настоящее таинство любви. Тарту ещё ни одна женщина не доставляла такого удовольствия. Двигаясь в эльфийке, он хотел вжать её в себя, чтобы девушка в нём растворилась, и её тело навсегда осталось вместе с ним, даря ощущение парения. Да, он парил. Взрываясь наслаждением, он не падал вниз, как бывало раньше, а продолжал парить в ярком и сладком нигде, сжимая в объятиях ту единственную, с кем он познал это восхитительное чувство. Слух принца улавливал малейшие стоны и всхлипы девушки, и он с удовлетворением отмечал, что это стоны искреннего наслаждения, а, когда они вместе раз за разом воспаряли на крыльях блаженства, Эллиаль раскрывалась для него, обвивала тонкими руками и ногами его мощное натренированное тело и в её глазах сверкал восторг от новых ярких ощущений, доставляемых мужчиной.

Но всему приходит конец.

Глава 10.

Рассвет не торопился. Казалось, сама природа пребывала в сонной неге, лениво разгоняя облака и освобождая небосвод для дневного светила. Шон нетерпеливо приплясывал около окна. Они договорились с Борком, что картина будет готова к утру. У младшего демона оставался лишь день, чтобы определить её в укромное место. Он уже определился, где будет его тайный портал. В паре часов езды начинались горы. Две горы сходились между собой, образуя узкий проход, по которому два конных путешественника едва могли разъехаться. Обозы по этой узкой дороге не ходили, так как высока вероятность просто застрять, так что встретить там кого-либо было большой удачей. В середине пути слева начинала виться вверх едва заметная горная тропка, которая терялась на каменистых склонах. Но мало кто знал, что по ней можно было добраться до небольшой пещеры, спрятанной в скудной растительности. В детстве, когда Шон с братом гостили у тётки, они с кузенами облазили эти склоны вдоль и поперёк. Вот тогда он и заприметил эту каменную нору. Просто, ради любопытства. А вот теперь это сыграло на руку. Там Шон и планировал разместить картину и золотые запасы. Только вот время поджимало. Ведь невозможно за день подготовиться к такому грандиозному путешествию. Мысли хаотичным потоком текли в голове у демона, и всё, что он придумал — так это разместить картину днём, вечером заманить сестру к себе в покои под предлогом осмотра самой первой картины с дверью в покои Тарта, и затолкнуть её туда. А потом … Потом будет решать по обстановке. Главное, чтоб Сашка не выбралась. Тарт мужик головастый, даром, что молодой, что-нибудь придумает. И это ему, в конце концов, Сашка нужна. Пусть у него голова и болит.

На небосклоне робко показался первый лучик дневного светила. Шон удовлетворённо крякнул и поспешил к художнику. Борк встретил его, едва держась на ногах от усталости. Но уже ожившая под кистью мастера картина услаждала взор довольного принца.

— Здорово! — похвалили Шон парня. — Я хорошо заплачу тебе. Только позже. И не болтай.

Борку на настоящий момент самой большой наградой было несколько часов сна. Он только вымученно поклонился и с облегчением проводил демона до двери.

Спустя несколько часов, Шон с любовью оглядывал результат своих трудов: на неровной каменной стене пещеры мерцала его надежда на таинственное и такое желанное будущее. Он накрепко прикрепил картину клеем, взятым у кузнеца в маленьком придорожной кузне. Этот состав склеивал почти всё и стоил довольно дорого. Но Шон не поскупился и карман кузнеца оттянули несколько золотых в обмен на небольшую баночку.

— Теперь надо добыть магонакопитель и золото, — удовлетворённо заключил Шон и пустился в обратный путь во дворец.

А во дворце Ирна пыталась «образумить» племянницу.

— Сашенька, ты не понимаешь своего счастья! — увещевала она принцессу. — Принц Тарт такой красивый мужчина! И умный, и обходительный! И у них в королевстве всегда тепло, даже зимой.

— Тёть Ир, — стояла на своём Александра, — я всё решила. Родители согласились. Я вместе с Раухом буду искать мага-пространственника.

— Опять Раух! — болезненно скривилась тётка. — Думаешь, я не вижу, как ты сохнешь по этому дракону?

Александра вспыхнула: неужели так заметно? Так почему Раух ничего не замечает?

— Тётя! — она прижала ладони к заалевшим щекам.

— Брось! Он не для тебя! — Ирна решительно рубанула рукой воздух. — Мы не для него тебя холили и лелеяли! И потом — у нас есть межмировой портал, сам Раух его хозяин, зачем нам ещё один пространственник? Гораздо безопаснее перемещение стационарным порталом в известные координаты, а не к чёрту на кулички в розовые джунгли!

— И что, что портал? — горячо возмутилась принцесса. — И потом, — неосознанно она повторила интонацию тётки, — чем это вам герцог не угодил? Богатством? Так он богаче и отца и вас! Титул? На фига мне корона? Трон Повелителя унаследует Сергей, а мне прекрасно будет и в герцогстве Баркжама в качестве герцогини.

— О, нет! — закатила глаза Ирна. — Сравнила синицу с журавлём! — она, в волнении заламывая руки, прошлась по серебряной гостиной, где сейчас с племянницей пили чай. — Саш, представь себе, какие у вас с Тартом родятся детки!

— Ящерицы! — рыкнула в ответ Александра. Чашка с чаем со стуком опустилась на блюдце. — Ящерицы! — повторила она. — А от Рауха я рожу маленьких лапочек дракончиков. С крыльями!

— Да сдались тебе эти крылья! — фыркнула Ирна. — Зато ящерки чудо, как хороши! Юркие, стройные, с блестящей золотой чешуёй! А какие у них глазки-пуговки!

— Бе-е-е, — скривилась девушка.

— Александра! — повысила голос королева и строго поджала губы. — Где твои манеры? Где подобающее воспитание? Что за плебейские замашки?

— Ваше Величество, — скрип зубов молодой плеяды слышен был и в коридоре. — Не сводничайте!

— Сашка-а-а, — в глазах Ирны капельками росы блеснули слёзы. — Не губи свою жизнь! Это сейчас тебе кажется, что Раух предел мечтаний, но пройдут годы, и тебе станет скучно в его мрачном замке, дети, если он ещё способен их тебе подарить, вырастут и разлетятся. Что вас со старым драконом будет соединять?

Александра задумчиво крутила в руках чашечку. Чай уже давно остыл и плескался на дне прозрачным и тёмным. Как уже тётка её достала! Вот все знают, как лучше для неё, для Алесксандры. А у самой Александры хоть кто-нибудь поинтересовался — чего хочет она? К чему у неё душа тянется и от чего быстрее бьётся сердце? И вовсе Раух не старый, всего триста лет. Драконы живут долго, до полутора тысяч. По их, драконьим, меркам герцог в самом мужском соку.

— А может, любовь? — тихо спросила девушка.

— Чего? — непонимающе воззрилась на неё королева.

— Я говорю: может, любовь нас будет связывать?

— О бездна! — рухнула в кресло Ирна, закрыла лицо руками, чтоб через минуту вцепиться ими в племянницу и с жаром продолжить воспитательную проработку. — Сашенька, милая, ты только не руби с горяча! Ты присмотрись к принцу! Саламандры прислали приглашение посетить их с дружественным визитом на празднике начала года. Поезжай, погости, сравни дракона и Тарта, а потом и будешь делать выводы. Ведь ты, кроме своего Рауха, и мужчин-то не видела!

— Это почему это не видела? — возмутилась Александра.

Она вырвалась из цепкого захвата тётки и отскочила на безопасное расстояние к окну.

— Ты хочешь сказать, что у нас во дворце цветник только из придворных дам?

— Саш, я не то имела ввиду.

— Я не знаю, что ты имела ввиду, но я посещала занятия военным делом, фехтование, стрельба из лука. Правда, это только в школе для аристократов, но там обучались и мальчики, которые уже стали мужчинами. И герцог регулярно устраивал приёмы!

Ирна вздохнула и устало махнула рукой:

— Вот я всегда говорила твоим родителям: занятия в школе вместе с другими э-э-э-э … детьми, до добра не доведут. Здесь девушки должны получать домашнее образование, а не бегать по полигону с луком и стрелами!

— Неужели? — вздёрнула подбородок принцесса. — Зато я теперь могу постоять за себя сама! А Раух меня ещё и приёмам самообороны обучил!

— Бездна! — взорвалась королева. — Да что он себе позволяет? Где это видано, чтоб кто бы то ни был безнаказанно лапал принцессу? Я сейчас же обо всё доложу твоему отцу! — она решительно встала и направилась к выходу. — Безобразие! Юная девушка и эти приёмы, где друг друга тискают!

— Тётя! — взвыла Александра, поняв, что сболтнула лишнее. — Не надо! Прошу!

Она метнулась за тёткой в надежде убедить её сохранить её тайну.

Ирна остановилась уже в дверях. Она вдруг поняла, что нашла рычаг давления на племянницу. Герцога за такое самоуправство точно не поглядят по голове, и Сашка это понимает. И королева тоже.

— Компромисс? — изящно повернувшись, спросила она.

Голос королевы прозвучал вкрадчиво и ласково, обманчиво-медовой патокой растекаясь по всему пространству гостиной.

— Компромисс, — кивнула головой Александра, сдержав горестный вздох.

Ирна просияла победной улыбкой и проворковала:

— Так и быть, я не стану посвящать твоих родителей об этом вопиющем эпизоде твоего обучения. А вот, что я потребую за своё молчание, сообщу позже!

И гордо выпрямив спину, Её Величество соизволило покинуть зал. Гостиную в который раз огласил рык:

— Бездна!

Александра понимала приблизительно, ЧТО тётка потребует с неё. И это «ЧТО», как пить дать, будет связано с ненавистным саламандрой. Тьфу! Но сама виновата, надо было следить за собой. Сколько раз Раух говорил, что голову надо держать в холоде, а сердце в тепле! Она посидела ещё немного в гостиной, пока не явились горничные и не принялись убирать со стола. До обеда была масса времени и Александра решила присоединиться к опекуну и брату, которые

сейчас были заняты подготовкой к путешествию.

Обед в общей столовой проигнорировали все: Ван Корсо был занят на переговорах, королева металась в раздумьях, Шон был ещё в пути, Раух с наследником Повелителя демонов готовились к походу, так что придворные вкушали блюда и сплетничали в своё удовольствие.

После возвращения во дворец, Шон быстро шёл по коридору к своим покоям, когда столкнулся с разъярённой тёткой. Он удивился — обычно королеву сопровождает стайка фрейлин, но сейчас она гневно стучала каблуками в одиночестве.

— Ваше Величество? — с поклоном обратился Шон. — Могу я узнать, чем вызвано Ваше негодование?

— Ах, Шон, — хлопнула веером об руку королева, — твоя сестра в могилу сведёт и родителей и меня!

— Что ещё натворила наша надежда на союз с саламандрами?

Шон великолепно знал, что тётка всеми силами старалась сблизить Александру и Тарта. И её стремление «устроить благополучие» старшей сестры импонировало ему своей настойчивостью. Ирна от души желала Александре счастья, и это счастье, в её понимании, возможно только в браке с наследником трона огненных ящеров.

— Какая надежда? — фыркнула королева. — Ты о чём? Она упёрлась, как баран на новые ворота! Не понимает, как ей повезло, что саламандры сделали предложение! Это же такой шанс на укрепление сотрудничества! Она должна думать прежде всего головой, а не …кхм … — Ирна осеклась и закусила губу.

— Тётушка, — взяв под руку королеву, проворковал Шон, продолжая вести её по коридору. — Я тоже не в восторге. Но у меня есть отличный план! Если всё получиться, то в скором времени нас ждёт одна из самых пышных свадеб!

— Что ты задумал? — сощурилась Ирна и даже остановилась.

— Ну, план ещё сыроват, — увильнул от прямого ответа Шон. Кому же захочется признать, что он продал свою сестру! Пусть даже из благих побуждений. — Я тебе всё расскажу. Только ты мне сегодня помоги.

— Ты обещаешь, что Сашка не будет больше кочевряжиться и примет предложение саламандр?

— Я обещаю, что она станет женой Тарта, — уверенно ответил Шон.

Он уже мысленно готовил поздравительную речь на торжестве, и ощущал себя чуть ли не главным его устроителем. Естественно, ведь именно благодаря ему Сашке придётся выйти замуж за наследника трона ящеров. После того, как Тарт проведёт с ней ночь, ей некуда будет деваться.

— Хорошо, — решительно тряхнула локонами королева. — Что я должна делать?

Шон ликовал. С такой помощницей, как тётка, теперь ему уж точно всё удастся!

— На ужине я предложу всем нам пройти ко мне в покои, чтобы продемонстрировать живую картину Борка. Мне нужно, чтобы Сашка пришла одна.

— Зачем? — королева интуитивно почуяла подвох, но тут же отогнала его от себя. Ну не будет же Шон вредить сестре! Скорее всего у него припасены для Александры какие-то очень серьёзные аргументы. Секретные.

— Я сделаю Сашке предложение, от которого она не сможет отказаться, — расплывчато пообещал Шон и этим подтвердил предположение королевы.

— Ок, — произнесла Ирна своё иномирное словечко. — Не сомневайся!

Ужин Его Величество пожелал провести в тесном семейном кругу, куда наряду с Александрой и её братьями пригласил и герцога Баркжама. Ему в глаза сразу бросилось унылое настроение племянницы.

— Александра, — вопросил король, — у тебя всё в порядке? Что-то ты сегодня грустная.

Девушка рассеяно ковыряла вилкой в салате с совершенно отсутствующим видом, даже не обратила внимание на вопрос владыки.

— Сашенька просто волнуется о предстоящей поездке, — не дождавшись ответа племянницы, вступила Ирна. — Так далеко и верхом! — она покачала головой. — Такие поездки не для молодой девушки! — Дорогая, — с участием обратилась королева к Александре, — может, подумаешь и останешься с нами?

— Тётя, — в голосе девушки послышалось плохо скрываемое раздражение, — мы с вами уже говорили на эту тему, и я довольно ясно выразила свою позицию.

— Ну что ты, милая, я не против. Но удобнее было бы в карете. Всё-таки приличия требуют …

— Прости, тётя, но карета там не проедет! — перебила её Александра.

— Да не волнуйтесь так, тётушка! — поддержал сестру Сергей. — Ничего ей не грозит. А приличия? Так кто будет знать, что она принцесса? Оденемся по проще и все дела.

Королева поджала губы и до конца ужина не проронила ни слова.

— О, я хотел предложить вам всем после ужина посмотреть на картину Борка, — во время десерта проговорил Шон. — Удивительная вещь! Как будто в окно смотришь!

— Сожалею, — ответил король, — но мне ещё нужно поработать. Ты как, дорогая?

— О, без тебя не буду созерцать это «шедевр»! — игриво хлопнула ресницами Ирна. — А вы, молодые люди? Я бы хотела посмотреть, как вы подготовились к вашему кхм … походу. Всё ли собрали? Ничего не забыли? С вами же будет юная леди, вы всё предусмотрели?

— Ваше Величество, — ответил Сергей, — господин герцог имеет большой опыт в этих делах. Думаю, все нюансы учтены.

— И всё же, — тоном, не терпящим возражений, сказала Ирна, — после ужина вы с герцогом продемонстрируете всё. Я в ответе за свою единственную племянницу и хочу, чтобы она была окружена комфортом.

— Тётушка, — поморщилась Александра, — мы же не в первый раз путешествуем!

— В такую даль — первый! — отрезала Ирна, — И я хочу удостовериться, что всё на высшем уровне! Хотя бы для таких перемещений!

— Как пожелаете, Ваше Величество, — с почтением склонил голову Раух. — После ужина мы с Сергеем в Вашем распоряжении.

— Ну хоть ты, сестра, разделишь со мной вечер около картины? — с деланной досадой протянул Шон, благодарный тётке за её помощь.

Александра вопросительно посмотрела на Рауха. Тот едва заметно кивнул, и девушка со вздохом согласилась.

— Ладно, вымогатель, пойдём смотреть твою картину!

— Не мою, Саша, а Борка! — поправил её Шон и подмигнул: —Не пожалеешь! Там тебя ожидает сюрприз!

У Ирны аж между лопатками зачесалось от любопытства — что же там племянничек придумал? И ведь не подсмотреть и не подслушать! Придётся идти и отвлекать дракона! Она с сожалением вздохнула и принялась за десерт.

После ужина Шон, не теряя ни секунды, завладел локтем сестры и потащил её в свои покои.

— Шон, — отстранилась Александра, — мне надо к себе ненадолго зайти, мама маговестник прислала, нужно поговорить.

— Надолго? — сердце принца упало в желудок.

Ну что за подстава! Ведь вроде бы всё предусмотрел! Он с нетерпением ожидал ответа.

— Понятия не имею, ну ты же знаешь маму, — девушка пожала плечами.

Она посмотрела на расстроенную физиономию брата и рассмеялась:

— Да ладно, Шон! Будто на этой картине свет клином сошелся! Приду я, приду! Сразу, как только закончу разговор и приду!

Шон проводил сестру до её покоев, немного потоптался, решая, ждать или нет.

— Пойду-ка я всё проверю, — пробормотал он себе под нос, — и проконтролирую другую сторону. Не передумал ли? Хотя, вряд ли. Такая удача ещё не скоро улыбнётся.

Оказавшись в своих покоях, Шон приблизился к картине, сосредоточился и осторожно толкнул дверь. Та покорно отворилась. На другой стороне было темно и тихо.

— Ну, и где? — послышался насмешливый голос Тарта.

Шон от неожиданности подпрыгнул:

— Фу ты, — в сердцах выпалил он. — Перепугал!

— Что ж ты такой пуганный?

Саламандра явно развлекался, наблюдая за поведением демона.

— Тихо ты, — огрызнулся Шон. — Скоро Сашка придёт. Готовься!

— Всегда готов лишить прекрасную Александру девственности! — хохотнул Тарт. — Не волнуйся, я знаю, как доставить девушке удовольствие, даже в первый раз. Ей понравится!

С этими словами принц вышел из тени. Одет он был только в свободные штаны. Поиграл мускулами, похлопал Шона по плечу и кивком головы указал на небольшой столик, где в коробочке лежал магонакопитель:

— Смотри, Я своё слово держу.

Шон сглотнул, в глазах засветилась вожделение, перемешанное с восторгом: ещё немного и его мечта осуществится!

— Иди! — грозно рыкнул Тарт. — Я жду!

И подтолкнул гостя к двери-порталу.

Шон не стал плотно прикрывать дверь, чтобы не разорвать пространственную связь.

Александра пришла через полчаса. Взъерошенная и злая. Она молча подошла к картине и уставилась на неё. Брат не торопил её, боясь спугнуть.

— Я, конечно, не особо разбираюсь в живописи, — сказала девушка, — но не вижу ничего такого сногсшибательного!

Шон ясно понял — вот он! Этот единственный шанс!

— Блин, Сашка, — как можно беззаботнее воскликнул парень. — Ты только потрогай!

С этими словами он осторожно коснулся нарисованной двери, и она тихонько отворилась, являя за собой кромешную темноту.

— Ну, теперь ты поняла?

Шон надеялся на любознательность сестры. Он предполагал, даже был уверен, что Александра захочет потрогать всё своими руками и заглянуть в проём. И не ошибся. Она удивлённо ахнула и аккуратно ткнула пальчиком в косяк.

— Это не галлюцинация? — с благоговением прошептала девушка. — Она, действительно осязаема! А куда она ведёт?

— Пошли, посмотрим! — предложил Шон, и первый шагнул внутрь. — Ни фига не видно! Саш, зажги светляк!

Александра сформировала на ладони светлячок и шагнула следом за братом.

Как только она пересекла границу, вспыхнул яркий свет. Он больно резанул по глазам, пришлось на некоторое время зажмуриться. До слуха донеслась какая-то возня, сдавленный рык и шипение. Когда девушка открыла глаза, она оторопело попятилась от увиденной картины: напротив неё метрах в пяти около огромной кровати стоял Тарт. Одной рукой он блокировал её младшего брата, другой он держал кинжал, недвусмысленно направив его в шею Шона.

— Добрый вечер, дорогая невеста. Долго же я тебя ждал, — Тарт хмыкнул и встряхнул перепуганного Шона. — Видишь, — он слегка повёл головой в сторону шикарного ложа, усыпанного лепестками алых роз, — даже антураж подготовил, всё для тебя, дорогая.

— Отпусти его, — хрипло приказала Александра. — Что тебе нужно?

— Ты прекрасно знаешь, — он блеснул глазами. — Мне нужна ты и наследник, которого я тебе заделаю. Прямо здесь и сейчас.

— Этого никогда не будет! — решительно заявила девушка и с силой сжала кулаки.

— Да? — оскалился саламандра. — А так?

Он надавил на горло Шона и из-под острого лезвия потекла алая струйка крови. Шон испуганно задёргался и захрипел.

— Нет! — в ужасе закричала Александра. — Умоляю, отпусти его!

— Отпущу, — пообещал принц. — Как только ты подойдёшь сюда, ко мне!

С трудом передвигая ноги, словно взбираясь на эшафот, она приблизилась к хозяину спальни, не отводя глаз от кинжала. Ледяной страх за жизнь брата сковал тело.

— Умница, — вкрадчиво похвалил Тарт. — А теперь возьми это и пристегнись!