Испытание любовью

Чуть позже, когда он вынес её из ванны, где собственноручно смыл следы близости, Александра с неудовольствием надела халат и капризно надула губы.

— Милая, — Раух чуть прикусил нижнюю капризную губку любимой, — сейчас должна прибыть твоя тётка с мужем, а сегодня ночью ты вся моя, от кончиков ногтей до кончиков волос.

Настроение Александры тутже повысилось. Но известие о предстоящем визите королевы Ирны портило всё предвкушение и предстоящей ночи.

— Ну, Раух, неужели нельзя было отложить до утра?

— Сашенька, у нас с тобой вся жизнь спереди, — ласково погладил он волосы любимой, — ты ещё устанешь от меня и моих приставаний.

— Мда? — она недоверчиво прищурилась. — Это мы ещё посмотрим, кто из нас первый устанет! — она воинственно вскинула носик.

— Это ты намекаешь на мой возраст? — шутливо выгнул бровь герцог. — Ну так у нас говорят, что старый дракон небо не задымляет.

— Глупости! — Александра стукнула кулачком по мускулистой груди. — Не такой уж ты и старый. Вот сколько живут драконы?

Раух немного помедлил.

— Драконы могут жить более 5000 лет. Но, обычно, где-то уже после 1500 мы устаем от жизни и сами уходим на перерождение.

— Ну вот, смотри, — девушка уселась к нему на колени и стала загибать пальчики. — Плеяды живут как людские маги, лет 100. Мне сейчас 19. Это пятая часть от общей продолжительности. Драконы, будем считать 1500 лет, тебе сейчас 300, значит — пятая часть часть. В переводе на моё летоисчисление, тебе сейчас где-то около тридцати. В самый раз! — воскликнула она.

— Математик ты мой, — засмеялся Раух, целуя любимую в макушку.

— Нет, ну а что? — вскинулась Александра. — Разве я не права?

— Права, сердце моё, после обряда единения я разделю с тобой продолжительность своей жизни, — он ласково покачивал своё сокровище. — Да, — будто бы опомнился и обвиняюще свёл брови, — вообще-то, я пришёл с разговором, а ты, мелкая заноза, все планы мои порушила!

— Тебе не понравилось? — прищурилась Александра. Негодование захлестнуло её с новой силой.

— Если ты каждый раз так будешь рушить мои планы, то я буду самым счастливым драконом в нашем мире! — прильнул к её груди Раух, медленно прокладывая дорожку из томных поцелуев.

— М-м-м-м, — выгнулась девушка, подставляясь под тёплые губы мужчины.

Он вздохнул и с сожалением прекратил сладкую пытку.

— Саш, мы сейчас опять в кровати окажемся.

— Давай плюнем на всё, запрёмся и до утра не выйдем из спальни! — предложила Александра, вскакивая с колен и направляясь в сторону двери с намерением закрыть её на защёлку.

— Не-не-не, любимая! — остановил её герцог, хотя упругая попка маячила перед глазами и выгоняла все приличные мысли.

Александра вознамерилась возразить, но её желудок вмешался и высказался в пользу обеда.

— Вот видишь, — укоризненно покачал головой Раух, — тебя надо покормить. А то пойдут разговоры, что я тебя заездил.

— Ох, скорее бы! — мечтательно сложила ручки девушка. — Ты будешь самым неутомимым наездником. Правда?

— Правда, любовь моя, но давай всё же подумаем: что мы будем говорить твоим родственникам.

— Ты что-нибудь придумал?

Герцог прошёлся по гостиной, помял подбородок и остановился около окна.

— Что ты знаешь о блуждающих порталах?

— М-м-м, только то, что они возникают иногда и внезапно.

— Ну вот и славно. Скажем, что попали в такой портал, он вынес нас в Тёмные топи. Там мы немного отдохнули и открыли портал домой.

— Так-то так, — Александра в задумчивости водила пальчиком по спине мужчины и с удовлетворением чувствовала, как напрягаются его мышцы от этих нехитрых манипуляций. Она понимала, что дразнит его, но это было так завлекательно — дразнить взрослого мужчину, чувствовать его зависимость от себя, сознавать своё превосходство. — Но по времени не совпадает. Не могли же мы трое суток отдыхать?

— Ох, Сашенька! — Раух резко повернулся, перехватил руки девушки и поочерёдно поцеловал их. — Кто-то невнимательно слушал преподавателя. Иначе ты бы помнила, чтов блуждающих порталах время течёт по-разному!

— Здорово! — обрадовалась Александра. — Значит, по большому счёту и врать не придётся! — тут она немного погрустнела: — А как там Тарт? Выжил?

— Я послал ему маговестник, пока нет ответа.

Герцог порывисто обнял девушку и отстранился:

— Тебе пора собираться на обед. Я буду ждать в столовой.

Он отвесил лёгкий поклон принцессе и вышел из покоев, впуская заждавшуюся горничную. Женщина стояла молча, опустив голову и сцепив руки на поясе. Ждала. И то, что всё происшедшее в покоях принцессы не выйдет за их пределы, герцог был уверен. Для Александры он выбрал самую надёжную и проверенную горничную.

Столовая замка герцога Баркжама.

Лакеи подали десерт. Ирна сердито мешала ложечкой полурастаявшее мороженое.

— И всё же, — не выдержала она, — где вас носило?

— Мы попали в блуждающий портал, — подал голос герцог.

— Блуждающий портал? — переспросил король. — Как такое возможно? Дворец защищён от всякой посторонней магии!

Королева с подозрением уставилась на племянницу.

— Ой, тётушка! Это было так страшно! — воскликнула Александра, глядя на Ирну честными глазами. — Если бы не Его Светлость, я бы сошла с ума!

— Какой ужас! — вырвалось у королевы. — Ваше Величество, Вы должны найти виновного! Как наши маги могли допустить такое! По их вине девочка трое суток болталась неизвестно где! Что я её матери скажу?

— Тётя! — Александра закатила глаза и повторила недавние слова Рауха: — в блуждающих порталах время течёт по-разному! Для нас прошло всего ничего, каких-то несколько часов!

— Всё равно! — не унималась королева. — С тобой что угодно могло произойти! Это просто вопиюще!

Она с силой бросила на стол салфетку.

— Ван, что ты молчишь? — отбросив условности этикета, Ирна напустилась на супруга. — Нужно же что-то делать!

— Дорогая, — поморщился король, — обещаю: я приму все необходимые меры. Но ведь ничего страшного не случилось!

Его иногда напрягала неуёмная энергия жены. Как бы направить её в другое русло? Вот, когда дети были маленькие, Ирна большую часть времени проводила с ними, и именно им доставалась. Но дети выросли. Хотя… В глазах короля мелькнули игривые огоньки: возраст супруги, после обряда единения, вполне позволял зачать и родить ещё маленьких драконят. Король с удовольствием отправил в рот последнюю ложечку ягодного мороженого. Теперь он знал, ЧЕМ займётся в ближайшее время, чтобы энергия супруги немного поутихла.

— Как это не случилось? — бушевала Ирна. — Надо подождать, пока в этих порталах кого-нибудь не убьют?

— Тётушка! — Александра выпорхнула из-за стола и обняла тётку. — Зато этот портал открыл у герцога дар! Теперь он единственный маг-пространственник! — она с гордостью посмотрела на Рауха. Тот слегка подавился и закашлялся. — И я могу сама выбрать себе мужа!

Король судорожно закатал рукав на левой руке: там, где должна была быть метка магической клятвы, обнаружилась яркая голубая полоска: условие выполнено.

— Маг найден, — выдохнул монарх. — Раух, это, действительно, так? Этот маг — ты?

Раух встал и склонился в почтительном поклоне и коротко ответил:

— Так получилось.

— И когда ты собирался мне это сказать?

Внутри короля боролись два чувства: гнев и радость. Гнев — как долго герцог хотел скрывать это? Радость — теперь им подвластно полотно мироздания, а дети, рождённые в браке с герцогом, вполне вероятно, будут сильнейшими магами в мире. Ведь магия пространственника во много раз усиливает любую другую магию. Надо поскорее найти герцогу достойную пару. Это должна быть высокородная аристократка с сильным магическим даром. Как только они вернутся во дворец, король собирался озадачить этим своего придворного мага.

— После обеда, — чинно ответил Раух. — Мы собирались обо всём рассказать после обеда. Её Высочество была голодна и устала. Её самочувствие для меня главное.

— Вот как? — вскинула бровь Ирна. Она была крайне недовольна. Теперь брак с саламандрами отодвигался, ведь условие выполнено. Сашка может послать их подальше. Вот ведь дурочка малолетняя! Любви ей захотелось! А если влюбится в какого-нибудь прощелыгу? И хорошо, если он будет магом. А если нет? Как можно мешать такую ценную кровь плеяд с другой, не королевской? Не-е-ет! Надо что-то делать! Нельзя пускать это дело на самотёк! Она сегодня же свяжется с Машкой — матерью Александры, — и с саламандром! Вместе они что-нибудь придумают. А пока … Пока надо притвориться, что рада, что она поддерживает племянницу и её будущий выбор. — И какие планы у тебя, Александра?

Александра прищурилась: если тётка называла её полным именем, то следовало держать ушки востро. Знаем. Проходили.

— Пока никаких, кроме возвращения домой, — сказала она и села на место.

— Отлично! — одобрила Ирна. — Собирайся, переночуешь у нас, а завтра мы откроем портал до дворца твоих родителей. Я тоже пойду с тобой. Давно Марию не видела. Соскучилась.

Александра опять встала и подошла к герцогу. Она положила ладошки на его плечи и с довольной улыбкой сообщила:

— Не надо беспокоиться, тётя, Раух сам отвезёт меня к родителям. На своём драконе.

Королевская чета переглянулась. Ван Корсо выдохнул с облегчением: вот и решилось всё. Слава богам, благополучно. Лучшей партии для герцога он не смог бы найти. Ирна же поджала губы и процедила:

— Хоть герцог и является твоим опекуном, — пока! — уточнила она, — но возить тебя на своём драконе это преждевременно!

— Почему? — деланно наивно удивилась принцесса.

— Драконы позволяют оседлать себя только своим избранницам! — отрезала королева с каменным выражением лица. — А герцог не подходит тебе по возрасту! Он старше твоего отца!

— И что? — не сдавалась девушка. — Чем я хуже?

— Ван! — вскричала Ирна и вскочила со стула. — Ты чего молчишь? Ты позволишь герцогу посадить себе на шею Сашку?

— Но дорогая, — король растерянно переводил взгляд с жены на племянницу. — Думаю, это должны решить Грэг и Маша! И что плохого, если Раух …

— Ничего! — оборвала его королева. — Пусть катает кого угодно! Но мою племянницу … — она осеклась, вспомнив про свои недавние планы. — Только после свадьбы!

Глава 19.

Ирна бушевала ещё долго. Что нужно настоящей женщине, чтобы устроить скандал? Правильно: она сама и … всё. Александра ещё в самом начале благополучно упорхнула в свои покои. Она отлично знала характер и нрав своей тётушки: сама придумает повод, сама поскандалит, сама назначит виновного, найдёт его, обезоружит и выйдет победителем. Победительницей. Тоже сама. Так зачем мешать монаршей особе доставлять себе удовольствие? Раух, как великодушный хозяин, последовать её примеру не мог, поэтому терпеливо и молча стоял, почтительно склонив голову, будучи возможно, будущей обнаруженной жертвой королевского гнева. Властитель драконьего государства также молча подпирал стену замка, ощущая лёгкую вину и выказывая безмолвную поддержку герцогу. И только иногда пожимал королевскими плечами, как бы говоря: «Женщины, они всегда такие шумные!»

— Нет, до чего додумались? — пыхтела королева. — Ладно, она, глупая девчонка, но ТЫ, — она ткнула наманикюренным пальцем в сторону Рауха, — ты, взрослый мужчина? Предложить принцессе демонов своего дракона в качестве ездового животного? Это же прямая угроза девичьей чести и достоинству! А дальше что? — она повернулась к мужу.

— Что? — хлопнул тот глазами.

— А я тебе скажу, ЧТО! — Ирна возмущённо вперила взгляд в короля. — Дальше — прямая угроза мирному сосуществованию двух наших государств! Это война! Думаешь, Повелитель демонов спустит эту вопиющую ситуацию?

— Ирочка, дорогая, — устало вздохнул Ван Корсо, — не сгущай краски! Какая война? Для Александры Раух прекрасная партия!

— Для Рауха — конечно! А для принцессы демонов? Сомневаюсь! — не унималась королева. — И вообще! Прежде, чем сажать девушку на шею своего дракона, неплохо было бы заручиться согласием её родителей!

— Ирна, — прорычал король, — для драконов это нормально: схватить своё сокровище, как только он почувствует в этом необходимость. Причём тут родители?

— Да пошли вы все в бездну со своей необходимостью!

Ирна схватила со стола чашку и швырнула её в мужа. Тот ловко увернулся и нахмурился. Видно было, что он уже стал терять терпение. Ван Корсо очень любил свою иномирную жёнушку, и многое ей позволял, когда они были наедине, но сейчас он решил прекратить эту вседозволенность и успокоить взбешённую супругу. Как? Самым древним и действенным способом — закрыть рот поцелуем. И пока супруга билась в его могучих руках, с каждой секундой теряя запал, он знаком приказал герцогу слинять. Раух, конечно, подчинился и быстренько покинул столовую. Милые бранятся, только тешатся, но без свидетелей.

В коридоре Сонька приложила ухо к двери столовой и наглым образом подслушивала. Но она была не одна — с ней вместе грела ухо ещё одна горничная, которую дворецкий оставил, чтоб она убрала со стола.

— А чего это королева разоралась? — не поняла сути скандала Сонька. — Ну отвезёт наш герцог принцессу на себе и что?

— Ты дура? — сделала большие круглые глаза товарка. — Или правда не понимаешь?

Личная горничная герцога озадаченно мотнула головой. И правда — что в этом такого? Она слышала, что драконы иногда позволяют ездить на себе, чего так эта королева раскудахталась?

— Точно, дура, — прошипела девушка. — Драконы сажают себе на шею только избранных. Еслипринцесса Александра сядет на него и они покажутся так в небе и все увидят, то станет понятно: она его пара и жена.

— Вот оно как, — понятливо протянула Сонька. Она открыла рот, чтобы поподробнее расспросить о таком обычае, но тут горничная пискнула и отпрянула от двери.

Вовремя. Дверь распахнулась, выпустив из недр огромной столовой хозяина замка. Он грозно зыркнул на присевшую прислугу, хмыкнул и резко бросил:

— Ждать!

— Ф-у-ух, — выдохнула горничная. — Чего ждать?

До неё дошло, что хозяин не озвучил приказ далее.

— Ждать, так ждать, — пожала плечами Сонька. — Это тебе приказано, а я пойду. Мне надо хозяйскую одежду пересмотреть, вдруг чего почистить надо.

Поднимаясь по крутой лестнице для прислуги, она злилась: на принцессу, что так нахально вмешивалась в жизнь герцога, на себя, потому что, видимо, приложенных усилий по соблазнению недостаточно. Да и как им быть достаточными? Она только всего ничего у него в горничных! Вот, если бы чуть больше времени, тогда — да. Герцог точно бы не устоял! Хотя … Ну, женится он на этой мымре, ну и что? Всякое ведь может случиться! А она тут, рядышком, под бочком, вся такая мягкая, умелая, готовая на всё! На этом Сонька успокоилась и, ступая на последнюю ступеньку, уже строила планы по отвоёвыванию места в герцогской постели у демонской выскочки.

Александра металась по комнате, как разъярённая тигрица по клетке. Тётка. Любимая и единственная. Та, которая всегда потакала всем её прихотям, та, которая разрешала ей всякие подростковые глупости, та, которая … И что? Что с ней стало? Откуда такое неприятие её, Саши, выбора? Да, она выбрала Рауха, и ей по большому счёту всё равно, что он не королевской крови. Род его достаточно древний, родовая магия сильная, да ещё и дар портальной прорвался. Что ещё надо? Или тут что-то другое? Но что? Александра задумалась, перебирая в уме всевозможные варианты.

Тихий стук в дверь заставил девушку вынырнуть из пучины раздумий.

— Госпожа?

Горничная проскользнула внутрь и смиренно застыла.

— Что тебе, Дина? — нервно спросила Александра.

— Его Светлость просит спуститься в малую каминную залу, — тихо отрапортовала горничная. — Вам помочь переодеться?

— Не нужно, я так пойду.

— Но, госпожа, это платье для обеда, а в каминной, возможно, будут присутствовать король с королевой.

— Ну что ж, пусть терпят! — сердито воскликнула девушка и поспешила вниз. Может, Раух что придумал?

Однако, ничем хорошим герцог порадовать девушку не смог.

— Твои родители не смогут сегодня прилететь, — сказал Раух. — У Повелителя какая-то важная встреча, а твоя матушка одна не путешествует.

— Жаль, — Александра сжала кулачки. — Ты бы мог попросить моей руки прямо сегодня.

— Кхм, Сашенька, неприлично делать предложение принцессе на выезде, — покачал головой герцог.

— Плевать, — Александра упала в кресло и зло уставилась на огонь в камине.

— Са-а-аш, — укоризненно протянул Раух, подходя ближе и присев на корточки рядом. — Где ты таких слов набралась? Мне стыдно.

— Да ладно? Могу с тобой поделиться! — она фыркнула и дёрнула плечом.

— Колючка, — герцог с улыбкой поцеловал её в макушку.

— Знаешь, что? — прищурилась Александра. — Может, ты рад?

— Ты о чём?

— Ну как же! — всплеснула руками девушка. — Ты же столько бегал от всех женщин, так долго удавалось и тут — на те! Какая-то соплюшка подстелилась! Теперь придётся жениться! Ты же порядочный дракон! А тут родственники не горят желанием! Как удобно!

— Саш, ты о чём? — повторил Раух.

— Да о том, что ты решил пойти на попятную! Зачем тебе молоденькая неумеха? У тебя такой выбор! Да ты только свистни, как в замок слетятся десятки потенциальных невест, на любой цвет и возраст. Можно же выбрать поопытнее, — скривилась Александра.

— Та-ак, — с пониманием протянул мужчина. — Похоже истерика Ирны заразна. Успокойся, — он ласково погладил девушку по плечу.

— Не трогай меня! — взвизгнула она и вскочила с кресла. — Сам успокаивайся в кровати с … с … с другими!

— Придётся взять на вооружение тактику Ван Корсо, — вздохнул Раух, сграбастал любимую и впился ей в губы жёстким и властным поцелуем.

— Ваша Светлость! — раздалось возмущённое восклицание от двери.

Он оторвался от губ возлюбленной, но не выпустил её из кольца своих рук. В дверях стояла Ирна и яростно метала молнии.

— Немедленно отойдите от моей племянницы! — взвизгнула разгневанная королева.

Быстрым шагом она подскочила к ним и дёрнула опешившую девушку к себе.

— Ваше Величество! — прорычал герцог, пытаясь вернуть Александру.

— Пока Вы, герцог не являетесь официально женихом принцессы, не смейте распускать руки! — злобно прошипела Ирна. Одним выверенным чётким движением она задвинула Александру за спину. — И скажите спасибо, что я не стану сообщать об этом инциденте Повелителю демонов! Мы немедленно забираем свою племянницу и отбываем во дворец!

С этими словами королева подтолкнула принцессу демонов к выходу.

Александра, задрав носик, демонстративно направилась вслед за тёткой.

— Не помогла тактика, — задумчиво потёр подбородок Раух, глядя на удаляющихся женщин. — М-да. Не завидую я Вану. Это не женщина, а извергающийся на постоянной основе вулкан.

Притаившись в тёмном алькове зала, Сонька ликовала. Теперь нудную девицу заберут из дворца и путь к телу герцога свободен. Его ничто и никто не будет отвлекать. А уж она постарается! Горничная тенью выскользнула из залы и помчалась в герцогские покои. Нужно создать видимость бурной и старательной деятельности.

Раух подкинул в камин несколько поленьев, подумал, затем открыл портал для перемещения к стационарному порталу замка: нужно же проводить королевскую чету как полагается.

Александра продолжала злиться. Она даже не взглянула на него перед тем, как исчезнуть в пламени перемещения. Даже не повела плечом на прощальные слова. Просто шагнула в арку под руку с королевой. Ван Корсо бросил на Рауха недоумённый взгляд, пожал плечами и покачал головой:

— Не знаю, какая муха их укусила. Через неделю я дам бал в честь проводин Александры. Своё совершеннолетие она должна отметить в родительском доме. Вот мы и проводим её. Я пришлю тебе приглашение, Раух. Возможно, к этому времени, она перестанет чудить.

Раух склонил голову в благодарном поклоне, и правитель отправился вслед за супругой.

Поднимаясь по лестнице в кабинет, в котором его ждали бумаги и неотложные дела, герцог недоумевал: что случилось? Почему Сашенька, всегда такая весёлая, добрая, так резко переменилась? Ведь даже ещё пару часов назад всё было нормально? Она таяла от его прикосновений, сама тянулась за поцелуями и … хм … в общем, им было хорошо вдвоём. Что изменилось?

19.1

Перед глазами герцога вспыхнул маговестник.

— О! — оживился он. — Тарт отозвался!

Длинные пальцы привычным движением сорвали печать и на стол опустился небольшой белый лист с гербовым рисунком саламандр на котором было начертано два слова: «Жду. Приходи». И координаты портала. Раух не стал медлить. Вызвал управляющего, дал несколько распоряжений и уже хотел было произнести заклинание, открывающее порталы. Но вспомнил о своём освободившемся даре.

— Хм … — он задумчиво потёр подбородок, поморщился, когда пальцы едва коснулись раны, тянущейся от виска, нанесённой магическими минидисками. Вот же, зараза, никак не заживает! — А не попробовать ли? — хмыкнул и сосредоточился.

Через несколько мгновений ладони разогрелись и светились мягким белым светом. Раух провёл ими по воздуху, как бы рассекая пространство, в голове тут же щёлкнуло, он мысленно произнёс координаты с маговестника и шагнул в образовавшуюся щель, чтобы тут же оказаться в просторной комнате. Он облегчённо выдохнул, — получилось! — и с любопытством огляделся. Комната по своему убранству походила на гостиную каких-либо покоев. Мягкий ковёр с коротким жестким ворсом спокойного жёлтого цвета, два диванчика и два кресла с бархатной алой обивкой, между ними небольшой столик на низеньких ножках из прозрачного горного хрусталя, около стены узкое бюро с писчими принадлежностями, встроенный минибар, ростовое зеркало, высокое и широкое окно, забранное такими же яркими бархатными портьерами. В одном из углов комнаты хозяйски и обстоятельно расположился большой камин с поленницей. Из гостиной выходили три вычурных резных двери, за одной из которых раздавались совсем недвусмысленные звуки. Раух улыбнулся: похоже кто-то не смог дождаться ночи и предавался любовным утехам уже сейчас. И судя по женским нарастающим стонам и мужскому рычанию, утехи эти явно подходили к завершению. Он, мягко ступая, чтобы не стать причиной неудовлетворения хозяев, подошёл к минибару, взял бутылочку лёгкого эльфийского вина, высокий бокал и устроился в одном из кресел, по ходу накидывая на двери, ведущие в спальню, полог неслышимости. Ждать, так ждать с комфортом.

Солнечные лучи проникали сквозь тонкую ткань гардин и игриво стреляли в бокал, заставляя прозрачную розовую жидкость искриться. Раух засмотрелся на причудливые блики. Тишина приятно обнимала уставший воспалённый мозг, язык пощипывали маленькие винные пузырьки, по телу распространялось лёгкое тепло. Он не заметил, как задремал, уронив руку с пустым бокалом на подлокотник кресла. Бокал покатился по ковру, звук удара с аппетитом поглотил ворс ковра. Рауху казалось, что это Александра так томно стонет под ним, что это он доводит до исступления, до сладострастных криков … Полог неслышимости работал, но предыдущие звуки отложились в мозгу и воображение само дорисовывало и доозвучивало. Вот он касается кончиком языка розовых вершинок молочных полушарий, вот его губы спускаются ниже, Александра подрагивает от возбуждения, впивается ноготками в спину, сжимает бёдрами его плечи, а вот она расслабленно раскидывает ноги, позволяя ему дотронутся до чувствительной горошинки, он исследует размер горошинки языком, проводит им до самого низа, врывается во влажную щёлочку. Девушка вскрикивает от наслаждения и выгибается … Она готова принять его — истекает соком желания. Несколько глубоких и сильных толчков и член кольцом сжимают резкие судорожные спазмы, а губы ловят протяжный стон любимой. Она раскрывается сильнее и принимает его семя … Это первый раз так быстро и жадно. А теперь, после небольшой передышки, он будет ласкать любимую медленно, долго, наслаждаясь её телом, запахом, голосом. Их тела не раз будут сплетаться в жарком танце любви и страсти … Раух вынырнул из воспоминаний. Воспоминаний или воображения? Так реально и так остро …

— О! — прервал череду его воспоминаний весёлый мужской голос. Тарт. — Извини! — Он с притворным покаянием развёл руками. — Не ждал так быстро! — И уже в спальню: — Эли, милая, у нас гости!

— Эли? — переспросил Раух, насмешливо оглядывая обнажённое высокое накачанное тело парня.

Тарт проследил за его взглядом, хмыкнул, махнул рукой и прошлёпал босыми ногами к бару. Там немного постоял, выбирая напиток, остановился на тёмной бутылке с золотистой этикеткой. Затем что-то вспомнил, поставил бутылку с бокалом на столик и скрылся в спальне, откуда появился через несколько секунд с полотенцем вокруг бёдер. Раух следил за ним с нескрываемым интересом. Эли? Только Эли? А как же его страсть к сексу с несколькими партнёршами? О любвеобильности принцев шептались в кулуарах всех замков. Кто — с придыханием и завистью, кто — с неприязнью, кто — с осуждением. Но тема перешёптываний всегда была одна: принцы и многочисленные девицы. А тут — только Эли?

— Эли? — повторил Раух. — Я не ослышался? Или ты всех своих девиц теперь зовёшь «Эли»?

— Всё в прошлом, — отмахнулся Тарт, даже несколько обиженно. — Видимо, никак не мог найти ТУ САМУЮ. Ты же меня понимаешь? — он настойчиво уставился на гостя.

Раух пожал плечами.

— Да ладно! — заливисто расхохотался принц. — А то я не видел твою довольную рожу! Что, Сашка вкусная?

Дракон внутри герцога неодобрительно рыкнул.

— Я не намерен обсуждать свою личную жизнь, — с неудовольствием проговорил Раух.

— Да ладно, — теперь уже примирительно улыбнулся Тарт. — Я не хотел задеть тебя. Просто … Понимаешь, я привык, что рядом был Сэм, что с ним можно было поговорить обо всём, не опасаясь, что это выйдет за пределы наших покоев. А теперь … — он вздохнул.

И такая горечь сквозила в этом вздохе, что дракону стало не по себе. Жаль парня. Не привык он к одиночеству. Только, может, это его, Рауха надо пожалеть? Дилемма. Гордое состоятельное одиночество или надёжное братское плечо.

— А Эли … Тут сложно, — продолжал тем временем Тарт. — Она — наложница отца. Он в любое время может потребовать вернуть её. А я не могу! — бокал с янтарной жидкостью разлетелся вдребезги от яростного столкновения тонкой хрустальной ножки с поверхностью стола. — Как представлю её там в гареме, так внутри всё в узел сворачивается!

— Ну так поговори с отцом, — посоветовал Раух, стряхивая осколки под стол. — Неужели он не пойдёт тебе навстречу?

Принц обречённо сверкнул горящими болью глазами.

— Пойдёт, — ответил глухо, как в закрытую бочку. — Только после женитьбы. — Заметив непонимание гостя, пояснил: — Только после консумации первого брака я имею право на собственный гарем.

— Так женись.

— Издеваешься? — вскинулся Тарт. — Как я могу жениться на наложнице?

— А как женятся? — философски заметил Раух. — Идут в храм и проводят обряд единения.

— Она НАЛОЖНИЦА! — почти прорычал принц.

Ну как такое можно не понять?

— Значит, не любишь, — постановил Раух. — Просто жаба душит, если придётся отдать любимую игрушку назад.

— Ты не понимаешь, — со стоном ответил парень. — Она была девственницей, я у неё первый. Отец никогда не простит ей этого. Он же специально искал непорочную эльфийку, интерес у него был такой. А тут я.

— Ты, — повторил Раух. — А при чём тут она? Почему твой отец именно ей не простит?

— Бзик у него, — нахмурился Трат. — Ему человеческих девственниц мало, эльфийку захотел. По его мнению, она должна была уйти в мир теней, после ночи со мной. А она … Она осталась.

— Сложно всё у вас, — покрутил головой герцог. — Ну, а Сэм что говорит? Ты был у него?

— А, — махнул рукой хозяин покоев, — Сэм ещё только учиться у Оракула. Он смог мне сказать, что своё счастье я построю на счастье отца, добытое под призрачным покрывалом.

— И что это? — удивился Раух.

— Я бы тоже хотел это знать.

Саламандр подошёл к камину и дунул на поленья. Они занялись ласковым огнём, постепенно согревая пространство гостиной.

Помолчали.

— Да, — очнулся парень. — Куда вы с Александрой тогда подевались? Я всё побережье перерыл после побоища, даже следов не нашёл. Потом к шаману орочьему обратился. Он помедитировал и сказал, что вы вскоре вернётесь. Я и успокоился.

— Мы были в мире Хаоса, — медленно ответил Раух. — Там много чего произошло, не хочу вспоминать. Единственный плюс — у меня пробудился дар пространственной магии.

— Это же … — Тарт аж задохнулся от восхищения. — Это же потрясающе! Пространственников вообще не осталось! Получается — ты единственный! — он окинул дракона горящим взглядом и протянул: — ты и так был завидным женихом, а сейчас и подавно! Бабы надуэли будут драться за тебя! — он расхохотался в предвкушении предстоящих дамских стычек.

Раух поморщился. Ему такая слава уж точно не к чему.

— Мне нужна одна.

Тарт с сочувствием хлопнул его по плечу и вернул недавно сказанные слова:

— Так женись.

— Угу, — пробурчал мужчина, — только не знаю, с какой стороны к её родителям подойти. Ты же знаешь — демоны редко отдают своих женщин драконам. А тут принцесса …

— Ну, а Сашка не совсем демоница, она же плеяда. Мой папаня мне плешь проел — твоей первой женой должна стать принцесса Александра, — он довольно похоже изобразил царственного отца. — Даже предварительная договорённость есть.

Настала очередь напрячься Рауху.

— Ну, а твои действия?

— Мои? — переспросил Тарт и кивнул в сторону спальни. — Мои действия вон там, и я никого, кроме Эльки, не желаю под собой видеть. И на себе, и рядом, и вообще. Так что я с огромным удовольствием погулял бы на вашей с Сашкой свадьбе. Пригласишь?

Раух слабо улыбнулся. В его голове зрело убеждение — придётся побороться с монархами трёх государств за своё счастье. К союзу саламандр и демонов примкнула и Ирна с Ван Корсо. Это ему ясно дали понять сегодня.

— Приглашу. А как же ваши проблемы с орками? Помниться, именно из-за них твой папенька настаивал на свадьбе с Александрой.

— О! — оживился принц. — Тут такая история получилась! Сейчас расскажу, только халат натяну, а то неудобно голяком.

Он поскакал в спальню, оттуда донеслось торопливое приглушённое переговаривание, и через несколько минут Тарт вышел одетый, ведя за руку тоненькую смущённую девушку.

— Эллиаль, — представил он её гостю. — Милая, сообрази нам чего-нибудь закусить.

Девушка кивнула, упорхнула в соседнюю комнату, погремела там посудой и вынесла целое блюдо с мясной нарезкой и овощами. Тарт подождал, пока она поставит блюдо на столик, привлек девушку себе на колени, смачно поцеловал и только потом, шлёпнув по попке, отправил её в спальню, с сожалением проводив раздевающим взглядом до самой двери.

— Так вот, — переключился он на разливание янтарной жидкости по бокалам. — После того, как твари уползли обратно в портал, я стал разыскивать вас с Александрой. Ну, ты уже эту часть знаешь. А потом мы отправились в стойбище орков, где их вождь выказал мне почтение и благодарность за оказанную помощь. Сели отмечать победу. У орков так принято. Как всё заканчивается, так сразу за стол и пить до поросячьего состояния. Ну они и проглоты, скажу тебе! Сколько в них помещается! Слово за слово, разговор зашёл про амулеты, которые они изготавливают с помощью доплеров. Я заинтересовался ещё там, в поселении этих доплеров, какую такую обработку проходят минералы внутри их организма? Вызвали шаманов, доставили девиц, в которых эти минералы уже находились. Короче, совместными усилиями — моей магией и ритуальными шаманьими плясками под завывание бубнов и треск костей, удалось снять слепки магических потоков, которые преобразуют ауру этих минералов. Я попробовал воспроизвести эти потоки. Не сразу, но получилось! Правда сил на это уходит немеряно и магия нужна именно огненная. Другая не подходит. Там были несколько наёмников с другой магией. Но это уже издержки. Главное, теперь оркам не надо насиловать несчастных доплерш, мы просто заключили договор: они нам поставляют минералы, мы их обрабатываем и возвращаем оркам. А они, в оплату, не то, что не посягают на наши земли, но и берутся охранять от набегов других племён! Там же ещё тролли и гоблины рот разевают. Курс обмена уточняется, но это уже на другом уровне переговоры будут. Главное — соглашение достигнуто. Оркам это выгодно со всех сторон. Ведь доплеры могут осушать болота и превращать их в плодородные земли. Очень помогла печать привязки к доплерскому поселению, которую ты накладывал. Ты же не будешь против, если я её использовал? — спохватился он.

Раух покровительственно хмыкнул:

— Я прекрасно видел, как ты снял слепок и с этой печати. Пользуйся, не жалко. Мне одной проблемой меньше.

И заметил, как облегчённо вздохнул Тарт. Неужели принц думал, что он будет выяснять отношения из-за такой мелочи?

— Так вот, с орками всё решилось, — закончил парень и осушил бокал. Крякнул, занюхал лепестком мяса и с аппетитом отправил тот в рот.

— Если с орками всё так благополучно решилось, почему твой отец настаивает на браке с Александрой?

— А кто его знает, — речь Тарта стала расслабленной и слегка замедленной. Первоначальное напряжение было снято, крепкий алкоголь проникал в мозг, предательски уговаривая того отключиться от мировых проблем и предаться отдыху и разврату с припрятанной в спальне эльфийкой. — А как у тебя с Александрой? Ведь ты же её того? Ну, у вас же всё было?

Раух скривился. Ведь предупреждал же этого юнца, что не намерен обсуждать отношения с Сашей!

— Не, ты не подумай, — уже совсем захмелев, произнёс принц. — Я не того, не буду настаивать на подробностях, просто, если нужно помочь, я помогу, чем смогу. В смысле не в постели, — он помотал головой, — а так. У меня теперь ни на кого, кроме Эльки, не встаёт. Представляешь? — он гоготнул и захрустел огурцом.

Раух помедлил с ответом и кивнул.

— Не откажусь. У меня, действительно, проблемы.

— Ну, давай, рассказывай, две головы всегда лучше, — воспрянул Тарт. — Если чё, так я к Сэму могу провести. По блату, — он подмигнул и расплылся в улыбке.

— Подумаю, — сказал, поднимаясь, мужчина. — Ты отоспись и приходи. Координаты моего замка есть?

— А у кого ж их нет? — искренне удивился парень. — Замок владыки межмирового портала — самый популярный адрес в портальном справочнике.

— Тогда — утром жду.

— Ага, — сглотнул Тарт, с вожделением глядя на дверь спальни. — Ты иди, а я пока со своим стояком разберусь!

О желаниях его организма отчётливо свидетельствовало торчащее под халатом сексуальное орудие и масляное выражение подёрнутых поволокой глаз.

Раух, под удивлённый взгляд хозяина покоев, разрезал ткань пространства одним движением кисти и исчез.

— Потрясающе, — пробормотал Тарт и тут же переключился: — Эличка, солнышко, я соскучился! Иди ко мне, моя птичка! У меня есть вкусняшки, поклюй!

Из спальни выпорхнула настороженная Эллиаль: — один принц или ещё с гостем? Их двоих надо ублажить? Но, увидев развалившегося в кресле Тартав одиночестве, с облегчением выдохнула и приблизилась.

— Ты моя кошечка, — сам чуть ли не мурлыкал саламандр, сдирая с девушки домашнее платье, — иди, я тебе животик почешу!

Он с упоением приник к бархатной коже девичьего живота, затем повалил её на ковёр и устроился сверху.

— Элька, я с ума по тебе схожу, ты об этом знаешь, зараза мелкая? — бурчал он, резко и жадно входя в неё на всю возбужденную длину.

Ответом ему был протяжный стон удовольствия девушки и красноречивое ёрзание.

Глава 20.

Александра вышла из портала под руку с тёткой. Грудь переполняло раздражение, даже не раздражение, а гнев, поглощающий секунда за секундой разум. Как сквозь ватный туман она видела обеспокоенное лицо Ирны, взволнованного короля Ван Корсо, перепуганные физиономии лакеев, каменного дежурного офицера, раздающего приказы страже и охранникам портального зала. Всё кружилось перед глазами, давило в уши, заставляя барабанные перепонки болезненно дёргаться, внутри разгорался огонь, словно факел, который окунули в масляную жидкость, он бежал по венам, хотелось броситься в ледяную воду и кричать от скручивающей боли. И Александра закричала. Во весь голос, разрывая связки и выпуская бушующее пламя. Затем всё вокруг завертелось с бешеной скоростью, оглушительный взрыв откинул девушку далеко от эпицентра, она сильно ударилась спиной и головой, но тут наступила спасительная и такая блаженная темнота.

В себя Александра приходила долго и мучительно. Урывками, словно пробивалась сквозь упругую стену. Она продолжала гореть, только уже не так ярко. Огонь спустился вниз живота и усталым привередливым котом топтался там, никак не мог устроиться и поэтому рычал и огрызался на манипуляции лекарей. Александра в моменты просветления сознания видела, как над ней склоняются мужчины в белых мантиях, что-то спрашивали, напряжённо всматривались ей в глаза, требуя ответа, затем опять наступала уютная темнота, где не было ни боли, ни жара.

Наконец огонь отступил. Или просто затаился, только ждал удобного момента, чтобы опять проявить себя. Прохладная ладонь коснулась лба и стало так хорошо-о-о-о … Александра хотела распахнуть глаза, но настырная слабость заняла всё тело и не желала покидать эти апартаменты. Сама того не зная, а, может, и работая на хозяйку, она помогла девушке определиться с происходящим: в соседней комнате шёл разговор.

— Магистр, — слышался усталый голос отца, — как долго это ещё продлится?

— Уже недолго, — ответил приятный старческий голос, — она уже вот-вот очнётся.

— Это ужасно! — всхлипнула мама.

Александра мысленно улыбнулась. Мамулечка! Как же она соскучилась! По их полуночным посиделкам, вечерним прогулкам, воскресным пикникам на природе. В государстве демонов девять месяцев тепло, и только три месяца отводятся холодам, и то два из них довольно тёплые. Так что природа почти круглый год располагала к приятному времяпрепровождению и отдыху вдали от государственных дел и дворцовых интриг.

— Напротив, Ваше Величество, — в голосе магистра теперь слышалась улыбка. — Такой редкий и ценный дар, как у принцессы, заслуживает восхищения! Серая магия! Даже я, проживший не одну сотню лет, с таким даром не сталкивался, только читал в древних книгах.

— И чем он нам грозит? — отец не смог сдержать гордость за свою любимую дочь.

— Я не знаю, чем он ВАМ грозит, — вмешалась Ирна, — но нам он уже разнёс половину дворца.

— Ой, Ира, возместим мы вам ущерб! — вскинулась Повелительница.

— Машка, ты чего? Я разве из-за ущерба? Да наплюй! Я давно хотела реконструировать это дряхлое подобие дворца!

Александра прямо увидела, как возмущённо сверкнули глаза тётки. Что-что, а способность королевы находить позитив даже в самых неприглядных ситуация вызывала уважение. Она всегда умела повернуть любые неприятности в свою пользу. Вот и сейчас, несмотря на внушительный разгром их королевского жилища, Ирна с лёгкостью представила эти разрушения в выгодном для государства свете.

— Позорище! — продолжала она. — Столько новых материалов, такие восхитительные проекты современных зданий наши архитекторы разработали, а сколько построили? И только наш дворец как доисторическая черепаха брюхом кверху портит весь презентабельный вид столицы!

— Но, дорогая, — опешил король, — в этом дворце многие поколения моих предков проживали свою жизнь в заботах о подданных! Это раритетное сооружение!

— Да уж, — огрызнулась королева, — вот пусть твои родственники и сидят на раритетных унитазах в раскорячкуи моются в бадьях. А я хочу современные удобства!

— Но ведь мы провели воду и отопление, да и в покоях есть ванные комнаты с душем и вполне современными кхм … удобствами.

— Вот именно! «Вполне современными»! А я хочу — ультрасовременными! Чтоб у соседей зобы от зависти спёрло!

Да, в этом вся тётя Ирна. У неё ВСЁ должно быть самое лучшее и современное. Она даже ввела моду на костюмы для верховой езды, очень напоминающие мужские, и теперь скакала вровень с мужчинами в мужском седле. Это сначала вызывало шок и благородные обмороки аристократок, но вот уже пару лет молодежь не отстаёт от королевы и женские сёдла пылятся в кладовках, а спрос на них резко уменьшился. Девицы просекли, что в таких костюмах намного удобнее следовать за объектами охоты на богатое замужество, и в палатках на этой самой охоте оставались только степенные матроны, остальные хвостиками тряслись за намеченной двуногой жертвой.

— Так что с моей дочерью? — вернул разговор в прежнее русло Повелитель демонов. — Как часто будут случаться такие выбросы?

— Не берусь судить, — увернулся магистр, — но принцесса очень сильна. Излишки магии будут образовываться постоянно, даже, если она будет регулярно заниматься.

— Конечно, сильна! — встряла Ирна. — Ведь этот взрыв явился результатом спонтанного выброса её магии. И как только никто не пострадал? В смысле — не погиб. Ушибы и переломы я не считаю, это — ерунда.

— М-м-м, я просканировал принцессу и увидел вплетение ведьмовских линий. Ведьмовской дар сильный. Видимо, это защитная реакция — накрыть хозяйку щитом. А то, что он такой большой, так это показатель силы. Интересное сочетание, — выдал свою версию магистр-лекарь.

— Бездна, — прорычал Грэг. — Что ещё там намешано?

Последовала пауза, затем целитель неохотно сообщил:

— Больше ничего.

— Слава богам! — воскликнула Повелительница. — И как нам оградить нашу девочку от этого ужаса?

— Думаю, нужен проводник, который бы забирал излишки магии, выправлял каналы и вообще …

— Запечатать это всё нужно! — с жаром вмешалась Ирна. — Для чего нашей милой девочке такой геморрой?

— Ира, как ты себе это представляешь?

— Очень просто — выдать замуж за огненного мага! А при обряде единения пусть он закроет все каналы. Тогда Сашка будет только носительницей, может, её магия передастся сыновьям. Но девушке с такой магией делать нечего, — высказалась королева.

А Александра похолодела: как это запечатать? Что за ерунда? Как в магическом мире жить без магии? Нет-нет-нет, она против, решительно против! От переполнявших чувств у неё получилось даже шевельнуть рукой. Тело закололо, будто тысяча мелких острых иголок впились в кожу.

— Я бы не советовал запечатывать совсем, — проникновенно предложил магистр. — Всё же, это очень редкий случай.

— Вот именно! — не унималась Ирна. — Даже преподавателей нет! Как Вы предлагаете её обучать?

— Есть книги, старинные трактаты, учебники, — продолжал целитель. — Думаю, принцесса справится.

— Пока она справляться будет, от государства ничего не останется, — буркнула королева. — И сама принцесса калекой может стать.

— Только не это! — в голосе матушки Александра явственно услышала слёзы. — Грэг! Что будем делать? — с отчаянием она обратилась к мужу.

Некоторое время Повелитель раздумывал.

— Замуж, — вынес он вердикт, от которого Александра впала в ужас. Какой замуж? Ей же нет ещё девятнадцати! — Свяжусь с храмовниками, узнаю, как можно частично запечатать силу. Всё же принцесса-пустышка — это не та судьба, которую я хотел бы для своей дочери.

— Я могу помочь, — кашлянул целитель. — У меня тоже есть кое-какие связи у соседей.

— Одобряю. А сейчас нужно озаботиться женихом. Нужен сильный огненный маг.

— А чего озабочиваться? — тут же фыркнула Ирна. — У нас уже третий день торчит саламандр. Им позарез нужен новый источник магии. Он только и ждёт, чтоб Сашку умыкнуть.

— Да знаю я, — устало отмахнулся Повелитель демонов, — мы даже договор предварительный заключили.

— И в чём дело? — удивилась Ирна.

— Не очень выгодный для нас брак. Саламандры получат и источник, который находится на землях из приданного Александре, и мирный договор, и дополнительную защиту от орков, а мы?

— А вы, — с нажимом сказала королева, — живую и невредимую дочь! И внуков с сильной магией!

— Грэг, — простонала Мария, — давай согласимся!

— Я дал магическую клятву, что позволю дочери самой выбрать себе мужа, если они с Раухом найдут мага-пространственника. Метка клятвы спала. Значит маг найден. Саша может выбрать сама.

— Ох, Грэг, — проворковала Ирна, — какой ты не сообразительный! Вот пусть она и выберет между самим королём саламандр и его сыновьями. В чём проблема? Ты же ей предоставишь выбор? Предоставишь. Значит, условия клятвы будут выполнены.

Александра попробовала закатить глаза — и тут королева вывернулась и обратила всё в свою пользу!

— Хорошо, — после некоторого раздумья согласился Повелитель. — Я распоряжусь, чтоб договор доставили сюда.

— Вот и замечательно! — обрадовалась королева. — Пойду, обрадую Бальтазара. Он, как узнал, что Сашка тут, так с визитом и напросился. Помощь в лечении предлагал. Да я знаю, что за помощь. Украл бы Сашку, а там попробуй потом э… Ладно. Я пошла!

Послышался шорох юбок о паркет, звук открываемых дверей, словно королева только и ждала такого завершения разговора. Целитель, откланявшись, последовал за ней.

— Я тоже пойду, — скрежет отодвигаемого кресла резанул по наболевшим барабанным перепонкам Александры. — Дам распоряжения о подготовке бала. Совместим с помолвкой. Чем не повод?

Король ушёл.

— Грэг, как-то страшно Сашеньку саламандрам отдавать. Слышала я, что у короля гарем огромный, — виновато сказала Мария.

— Вот и хорошо, меньше Сашку донимать будут, — ответил ей Повелитель и вздохнул. — Ирка права: так она хоть живая останется. Да и внуков понянчим. Я уже соскучился по детским шалостям.

— Какие внуки, Грэг? Нам о дочери в первую очередь думать надо!

— Я и думаю, — в голос Повелителя прокрались чарующие нотки, — а, может нам ещё об одной дочери следует подумать?

— С ума сошёл? — возмутилась Мария.

Послышалась лёгкая возня, звук поцелуев и звон шлепка.

— Грэг! Прекрати!

— Не дотерплю до дома.

— Саша в соседней комнате!

— Ей уже ничего не угрожает, и она будет рада маленькой сестричке. Манюня, не брыкайся, я быстро!

Александра усмехнулась — ох и папанька! И порадовалась за родителей. Столько лет вместе, а словно молодожёны. Она несчётное количество раз наблюдала какими жадными глазами смотрит на мать отец на совместном отдыхе. Усмехнулась и закашлялась. Вот же подстава, только кашля не хватало!

В комнату тут же забежали родители, и мать упала на колени рядом с кроватью. Тёплые родные ладони накрыли её холодную руку.

— Сашенька, доченька, как ты?

Сквозь полуопущенный веки Александра смогла разглядеть расплывчатое лицо матери.

— Неважно, — прокаркала хриплым простуженным голосом.

— Дочь, ты нас напугала, больше так не делай, — дрогнувшим голосом произнёс отец.

— Теперь всё будет хорошо! — мама глотала слёзы радости и гладила, гладила руку Александры, одновременно целуя и баюкая.

— Я позову целителя, — не выдержал Повелитель женских слёз и с достоинством сбежал.

— Я так себя ругаю, что не смогла уговорить отца отложить эту долбанную встречу! — покаянно шептала Мария. — Если бы мы были рядом!

— Мам, успокойся. Тогда бы я разнесла наш дворец, — улыбнулась Александра.

— Ох, я и сама подумывала о перестройке семейного крыла. Так что это только бы подстегнуло начало стройки.

— Ма-ам, — протянула девушка, но не успела сказать, что думала, как в покои занесся тайфун под названием «тётя Ирна».

— Сашка! — ликовала тётка. — Слава богам, ты пришла в себя! Как мы перетрухнули!

Она подскочила, сгребла опешившую от такого напора принцессу, и со вкусом расцеловала.

— Так, приходи в себя, а то в гроб краше кладут, а у тебя помолвка и свадьба на носу! Женихи рядами стоят, ты только пальцем покажи! — восторженно вещала тётка.

— Какая свадьба? Какие женихи? — нахмурилась Александра. — Так это правда? Мне не приснилось? Не показалось?

— Солнышко, — мама успокаивающе принялась гладить её по волосам, — это для твоего же блага! Кто ж знал, что магия так агрессивно поведёт себя! У нас с отцом всё было тихо и спокойно.

Александра попыталась приподняться, вернувшийся с лекарем отец бросился ей помогать, с сожалением и виной заглядывая в глаза.

— Дочь, это просто необходимо, иначе магия разорвёт тебя.

— Солнышко, я этого не переживу! — залилась слезами Мария.

— Тогда только за Рауха! — как можно решительнее сообщила девушка.

Родители слегка опешили.

— Никогда! — воскликнула Ирна. — Тебе нужен сильный огневой маг! Раух не годится! Нам повезло, что самые сильные маги огня — саламандры — сами хотят соединить с тобой свои судьбы. И король саламандр с нетерпением ожидает твоего решения.

Александра оскалилась:

— Только через мой труп! Я живой никогда не выйду замуж за этих ящеров!

В покоях воцарилась нездоровая тишина. Повелитель демонов стоял и хмурился, мать Александры ломала руки, Ирна метала глазами молнии и только целитель, скромно стоявший всё это время в дверях, быстро сориентировался:

— Прошу всех выйти! Больной нужен покой! Обо всём поговорите завтра!

Александра бросила на него благодарный взгляд и упала на подушки. Эти несколько минут дались ей с трудом, она чувствовала себя так, словно поднялась пешком на самую высокую вершину планеты.

Целитель успокаивающе улыбнулся пациентке, молча выпроводил всех из комнаты и плотно закрыл двери. Принцесса закрыла глаза, уплывая в нирвану и уже не слышала, как магистр укоризненно сказал:

— Ваши Величества, ну зачем так кардинально? Если девушка добровольно не хочет идти к алтарю, есть масса других способов добиться желаемого вами брака. И я могу вам в этом помочь.

20.1

— Вы на что намекаете, магистр Оливер? — тут же подобрался Повелитель демонов.

Стальные величества дружно замерли в ожидании пояснения.

— Я не намекаю, — пожал плечами целитель, — я прямо говорю. И я помогу вам, если вы все дадите клятву, что не запечатаете полностью дар принцессы. Такой уникум должен быть.

Повелитель поочерёдно перевёл грозный взгляд с супруги на королевскую чету, дождался утвердительных кивков и только тогда сам величественно качнул головой:

— Мы согласны!

Магистр довольно потёр руки, поднял раскрытую ладонь вверх и произнёс слова клятвы. Родители Александры, Ван Корсо и Ирна повторили этот жест и слова. В ту же секунду на запястьях всех присутствующих голубым кружевом вспыхнула татуировка — знак, что магия приняла клятву.

— Ну, а теперь, рассказывайте, что надумали, — нетерпеливо буркнула недовольная Ирна, сложив руки на груди.

— Всё очень просто, — начал целитель, — принцесса ещё пару дней проведёт в постели, она должна принимать лекарства, восстанавливающие зелья и отвары. В последний день я дам ей подчиняющее зелье, а в день свадьбы — утром, — блокирующее. Оно позволит без труда провести обряд бракосочетания и единения. А потом уже ничего не поделаешь. Она объединит свою магию с супругом и развод станет невозможен без полного иссушения магии. Думаю, Её Высочество на такое не пойдёт. Она же знает, что без магии проживёт не более 50 лет, да и стареть будет, как обычный человек. А для каждой женщины внешность очень важна.

— Вы не знаете мою дочь, — вздохнул Грэг. — Она на всё может пойти.

Но ушлый целитель и тут нашёл выход.

— О! В таком случае, ей первое время необходимо будет принимать зелье забвения. С его помощью разум принцессы очистится от ненужных эмоций.

— А, если он вообще очистится? — не выдержала мать Александры и неодобрительно посмотрела на своего мужа.

— Ну что Вы, Ваше Величество! — запел магистр. В уме он уже подсчитывал прибыль от продажи всех зелий. — Я же не простой целитель, я — магистр. И прекрасно смогу вплести в зелья заклинания, направленные строго на определённые эмоции и знания. Поверьте, Ваша дочь останется прежней, только более послушной и мягкой. И, насколько я владею информацией, саламандры не любят строптивых женщин. Ей будет намного комфортнее с ними жить, будучи ласковой и податливой.

— Что-то мне это не очень нравится, — поёжилась Повелительница демонов. — Я уже и не хочу отдавать Сашу ящерам.

— Брось, Машка, — фыркнула Ирна, — саламандры хоть и те ещё гады, но Сашка им нужна живой, здоровой и беременной. Они костьми лягут, но обеспечат ей комфорт. А то, что она будет с ними не такой колючей, так это только всем на руку. И ей хорошо, и саламандры нервничать не будут, и мы все будем спокойны.

Маша всё ещё мялась. Она не хотела выдавать дочь замуж вот так, под принуждением. Но Ирна права — Саша строптивая и вспыльчивая. Может, немного покладистости и не помешает.

— Ну так что? — поторопил с решением Оливер. — Мне готовить зелья?

Величества немного попереглядывались и Повелитель демонов выдохнул:

— Готовить. Но, — он угрожающе поднял палец с массивным перстнем и прорычал: — если с моей девочкой что-то плохое случится, я лично тебя сгною. Ты знаешь, какие у нас тюрьмы.

Магистр нервно сглотнул, — видимо знал и впечатлился, — и затряс головой:

— Что Вы, Ваше Величество! Здоровью и красоте принцессы ничего не угрожает! Я ручаюсь! Я лично буду готовить все зелья, которые будет принимать Её Высочество!

И, пятясь, выскользнул из комнаты.

— И всё равно, — нахмурилась Маша, — мне это не нравится.

— Нравится — не нравится, за то жива будет красавица, а не разлетевшейся на маленькие ошмётки! — возразила ей Ирна. — Хорош рефлексировать, Машка! Пошли лучше с будущим родственником знакомиться!

— Так мы знакомы, — дёрнула плечом та, — он не раз у нас бывал, да и мы тоже.

— Ха! — не сдавалась королева. — Так вы знакомы были с ним как с королём, а сейчас познакомитесь, как с родственником. Пошли-пошли, — тянула она подругу, ставшую за многие годы сестрой, — не дрейфь, с Сашкой будет всё ок.

Мужчины-правители переглянулись и Ван Корсо знаком пригласил Грэга к себе в кабинет.

С этого дня началось усиленное приготовление к свадьбе. Бракосочетание решено было провести во дворце Повелителя демонов. Там же и ритуал единения. Затем молодых планировалось отправить в государство саламандр порталом. А помолвку Ирна упросила подругу отпраздновать у них. Та часть дворца, которая не пострадала, в ускоренном режиме мылась, чистилась, натиралась и украшалась. Король Бальтазар был счастлив, чуть ли не сиял. Он лично следил за выполнением графика работ одновременно и в своём дворце — там также запланирован бал по прибытии наследника с молодой супругой, — и во дворце драконов, чтобы, не дай боги, не сорвалось такое долгожданное мероприятие.

Александру регулярно поили зельями. Она уже чувствовала себя намного лучше, магистр позволил ей вставать и небольшие прогулки, на которые её выводили Повелительница вместе с Бальтазаром. Саламандр чуть ли не пылинки сдувал с будущей невестки. Только иногда Маше казалось, что в янтарных глазах ящера вспыхивают совсем не отеческие огоньки. И это её очень настораживало. Как-то раз она поделилась своими наблюдениями с Ирной, но та фыркнула в своей манере и пояснила, что Сашка красивая девушка, а Бальтазар вполне себе ещё ничего мужик, и ничто мужское ему не чуждо. Вот он и восхищается невесткой. И завидует сыну белой завистью.

Через неделю к драконам прибыл принц Тарт с многочисленной свитой, как и положено наследнику престола. Теперь Александру выпускали на прогулки в сопровождении жениха. Девушка выглядела довольной и счастливой.

— Ну, теперь-то твоя душенька спокойна? — допытывалась Ирна у подруги. — Видишь, Сашке ящерёнок нравится, они вместе очень даже ничего смотрятся, — продолжала она, наблюдая из окна за прогуливающимися высочествами.

— Не знаю, — пожала плечами Мария, — неспокойно мне что-то.

— Естественно! — хохотнула королева. — Не каждый день единственную доченьку замуж спроваживаешь! То есть, сопровождаешь, — поправилась она, заметив, как передёрнулась Мария.

— Нет, — задумчиво покачала головой Повелительница, — тут другое. Не пойму, что.

— Перестань! — обняла её Ирна. — Все тёщи бздят. И ты не исключение. Поверь — всё будет хорошо! Проведём помолвку, через пару дней отпразднуем свадьбу. И заживёт наша Сашка, как порядочная замужняя дама. Неужели тебе не хочется понянчить маленьких ящерок?

— Ира! — с укоризной прервала её Мария. — Оборот у саламандр происходит в 10 лет. Да и потом, может у Саши девочка родится. Будет плеядой.

Ирна закатила глаза, показывая своё отношение к вопросу рождения плеяд.

— Пойдём лучше ко мне в покои, — потянула она подругу. — Там наш кутюрье платья бальные привёз на последнюю примерку. И Сашкины.

Величества, в сопровождении вереницы фрейлин, направились на встречу с модным портным.

О помолвке было объявлено накануне бала. Раух несколько раз перечитал еженедельный магический вестник, где всю первую полосу занимало фото улыбающейся пары, ниже сверкающими буквами было набрано объявление о свершившейся помолвке и озвучена дата бала, который должен был пройти во дворце короля драконьего государства. И вот наступил день самого бала. Во дворец съехались многочисленные гости. Был среди них и Раух. Он с тоской следил за любимой. Сердце каждый раз разрывалось от боли, когда он смотрел на то, как счастливая улыбка то и дело озаряет лицо девушки, танцующей с принцем соседнего государства. В голове проносились воспоминания о проведённых с Александрой днях. Казалось, он даже чувствовал её запах, на губах ощущался вкус её кожи и губ, тело помнило … Да всё помнило. Каждую минуту, каждую секунду. А теперь его Сашу обнимает другой. Жених. Будущий муж.

Сам герцог пользовался бешеным успехом у дам. Около него постоянно вились красотки, стреляя глазками и демонстрируя свои прелести. Надеждой заполучить в мужья самого богатого жениха драконьего государства наполнились почти все сердца незамужних девиц и их мамаш. Раух изредка приглашал каких-то девушек, механически танцевал, старался поддерживать разговор с партнершей, но душа заледенела, покрылась толстой коркой. Только однажды, когда объявили танец со сменой партнёров, ему удалось на несколько минут прикоснуться к любимой. И, если бы он почувствовал, что она несчастна, что нуждается в помощи, он бы бросил всё, выложился бы на 1000 процентов, но вернул бы в её глаза свет и радость. Но … Александра весело щебетала, делилась с опекуном хлопотами о предстоящей свадьбе. Радость и предвкушение семейной жизни сквозила в каждом её слове. Отчаяние, ощущение краха всей жизни, заполнило душу дракона. И зачем Маша снимала с него родовую порчу? Был бы он с пустым холодным сердцем и не жёг бы его сейчас огонь ревности и одиночества. Возможно, не был бы Раух так поглощён переживаниями, он бы заметил, что любимая ведёт себя не так как всегда. Хотя, даже, если бы и заметил, то списал бы это на предсвадебное волнение. Все невесты волнуются. Наверное.

Пару раз герцог случайно ловил на себе задумчивые и странные взгляды королевы и Маши. Женщины не отводили глаз, когда они встречались, но он списал это на их отношение к порхающим вокруг хищным поклонницам.

Для Рауха этот бал был сравни с медленным проникновением холодного острого кинжала в сердце. Он не хотел ехать, но был обязан дать напутствие своей воспитаннице. Несколько слов, короткий отеческий поцелуй в лоб поставили большой крест на душе дракона и запечатали её, теперь уже навсегда закрыв для любви и света.

В замок он возвращался своим ходом. И потом ещё летал невдалеке долго, до изнеможения. И лишь тогда, когда огромные крылья дракона окутала свинцовая усталость, он повернул к затерявшимся в тумане башням родового гнезда. Камней лётной площадки он коснулся уже в человеческом обличье, обратившись в воздухе. По замку шёл темнее грозовой тучи. Слуги старались не попадаться на глаза мрачному герцогу — во избежание, так сказать.

И только Сонька крутилась всё время рядом, излучала радость и готовность услужить.

Неделя до начала свадебных торжеств тянулась для герцога как дорога по аду. Утренние часы он проводил в тренировках, с полудня занимался делами, что хоть как-то отвлекало от тягостных дум. А вечер… Вечер накидывался на него бесконечными воспоминаниями. Раух сидел в кресле в каминном зале, накачивался алкоголем, не хмелел, лишь притуплял боль. Сколько раз за эту неделю он срывался в небо в стремлении полететь к демонам и вырвать свою любимую, принести к себе и любить, любить. Сначала жадно и страстно, но с каждым разом нежнее и продолжительнее, пока к утру они бы не засыпали, обнявшись, утомленные взаимными ласками. И каждый раз перед глазами возникал образ счастливой Александры в объятиях предателя-саламандра. Ведь говорил, что Саша его не интересует! Ещё на свадьбу напрашивался! В эти моменты воздух над замком содрогался от драконьего рёва. Нет, он не станет рушить счастье своей единственной. Она же любит саламандра и счастлива с ним. Пусть так и будет дальше. Он отойдёт в сторону. Не привыкать быть одному.

Но за день да «чёрной» даты всё изменилось.

Глава 21.

Александра с равнодушным послушанием принимала восстанавливающие и лечебные зелья. Их приносил лично магистр Оливер, являющийся самым сильным и опытным целителем не только в их государстве, но и на континенте. Он обогнал даже эльфийского, несмотря на силу их врождённого дара. Это немного льстило. В начале. Затем чувства притупились и девушке уже было всё равно — что пить, какие зелья, кто приносит и вообще, кто приходит. В глубине души поселились обида и раздражение. На себя — за то, что устроила некрасивую сцену Рауху, и на самого герцога — ведь знает же, что она пострадала при взрыве, и даже кончика крыла не показал, не поинтересовался как она, что с ней. Спустя ещё пару дней Александру и это перестало волновать. Не прилетел? Ну и что? Она и сама справится. А вот когда совсем поправится, тогда одному чёрному дракону не поздоровится. И плевать на этикет, манеры и светское воспитание. Такой скандал закатит! Все чешуйки на морде пересчитает! И хвосту достанется! Или нет. Не будет никакого скандала. Вот ещё.

Такие мысли не спеша копошились в голове у принцессы, пока ей не принесли на примерку …свадебное платье. Лишь тогда предчувствие чего-то катастрофического больно клюнуло сердце. Александра прислушалась к себе. Что вообще происходит? Тут же сознание услужливо протранслировало всё произошедшее за последние дни. И прогулки с принцем саламандр, и их совместные обеды и ужины и … бал. Она с ужасом осознала всю глубину прорасти, в которую шагнула сама. Вот она примеряет бальное платье, вот принимает украшения от короля Бальтазара, вот танцует с Тартом, а вот — с Раухом. Его каменное выражение лица. Что она ему говорила? Свадьба? Какая? О нет! Её свадьба с Тартом! Позвольте — при чём тут Тарт? Она не давала согласия! Или дала? Когда? О, боги! И она САМА рассказала Рауху об этом? Какой кошмар! Неужели он подумал?.. Ну да. Конечно. Как же иначе? Р-р-р-р. Дур-р-р-р-ра.

Александра застонала. С сознания упала пелена и гнев с неохотой стал подниматься из глубин души.

— Ваше Высочество! Пора принимать укрепляющий отвар и восстанавливающее зелье! — С улыбкой услужливо протянул магистр, подсовывая поднос с двумя бутылочками.

Она поморщилась.

— Может, хватит? Я отлично себя чувствую!

Рыкнула и поймала на себе задумчивый взгляд целителя, в котором читалось ещё что-то. Но что, Александре помешал определить вырывающийся гнев. От неё уже искры летели.

— О, Ваше Высочество! — засуетился Оливер. — Вам нельзя волноваться! Вы можете перегореть и навсегда остаться без магии!

О, нет. Только не это. Без магии и жить не стоит. Она судорожно вздохнула, пытаясь успокоится. Не получается. Эмоции так и продолжают переполнять душу.

— Сейчас, Ваше Высочество, — бормотал целитель, вливая в неё ещё одну бутылочку с приятной мятной жидкостью. — Сейчас будет легче. Пейте, до дна. Вот та-а-ак, — удовлетворённо выдохнул старик, как только впихнул в пациентку последние капли. — Теперь ложитесь и попытайтесь заснуть.

Александра с облегчением ощутила, как гнев отступает, на его место пришли спокойствие и облегчённое равнодушие. Облегчение появилось и на лице магистра. Он пощупал лоб, приложил ладонь к груди и довольно кивнул.

— Всё хорошо. Теперь Ваш дар в безопасности.

Александра закрыла глаза и сон стал мягко обнимать её. Лишь в глубине души, на самом донышке продолжало сверлило беспокойство.

*****************

Оливер торопливо выскочил из покоев принцессы и почти бегом отправился на поиски королевы.

— Ваше Величество! — вскричал он, завидев радужный хвост сопровождения правительницы.

Фрейлины остановились, расступились, образуя коридор, в конце которого целитель увидел королеву.

— Ваше Величество! — задыхаясь от быстрой ходьбы, повторил старик. — Прошу выслушать меня!

Королева взмахом ресниц приказала фрейлинам отойти подальше и в ожидании посмотрела на целителя.

— Принцесса готова к перемещению. Для путешествия порталом совсем восстановилась. И она подавляет действия моих зелий. Мне пришлось сейчас дать ей зелье подчинения. Нужно поспешить. Его нельзя принимать долго.

— Сколько раз подряд можно дать зелье и на сколько хватает его действия? — быстро спросила Ирна.

— Не больше трёх раз и действует оно обычно часов 12, но принцесса сильна, и я боюсь, что период воздействия будет меньше.

— Это твои проблемы, — отмахнулась Ирна. — Переход к демонам назначен на завтра, свадьба состоится послезавтра. Делай, что хочешь, но к алтарю она должна выйти на своих ногах и сказать «Да» жениху. Я понятно изъясняюсь? — голосом королевы можно было замораживать воду.

Однако, целителю было жарко. И очень. Он осознал, что может не справиться. Если долго принимать зелье подчинения, то оно может выжечь все эмоции. Но удовлетворит ли такое правителей? Вряд ли. И тогда — прощай не только щедрая оплата, но и жизнь.

— Да-да, — вяло пролепетал магистр. Он уже не рад был, что сам предложил идею подчинения сознания и вообще ввязался в интриги власть имущих. — Я постараюсь сохранить разум принцессы.

— Старайся, — холодно усмехнулась королева.

Она властно повела плечом — и как только это у неё получается? — и величественно проследовала далее. Стайка молчаливых фрейлин тенью скользнула следом. По всему было видно: королева не в духах. И нужно держать рот на замке, и не поднимать глаз. А то, чем шерт не шутит. В голове у королевы прописался шерт-шут, который был подвержен настроению хозяйки и жестоко карал всех неугодных.

До вечера магистр хлопотал над новой партией колдовских жидкостей. Перед сном он осмотрел пациентку, убедился в полном влиянии своих зелий на разум принцессы, но предпочёл остаться на ночь в непосредственной близости. Горничная постелила ему в гостиной, а король, недовольно рыкнул и выставил около дверей в спальню племянницы дополнительную охрану. Дворец погрузился в тревожный сон. Завтра утром планировали переход порталом делегации драконов вместе с саламандрами во дворец к демонам на свадебное торжество.

Из маленькой неприметной дверки для обслуги самой низшей ступени выскользнула невысокая женская фигура, закутанная с ног до головы в тёмный плащ. Она торопливо прошла по дорожке к задним воротам, несколько минут шагала по пустынным улицам, наконец, поймала извозчика и, буркнув адрес места назначения, юркнула в крытую повозку.

Экипаж остановился около Храма Всем Богам. Это был единственный храм в столице, который был открыт для посещения круглосуточно. Женщина купила у сонной служки самую большую красную свечу, оставила щедрое пожертвование, от которого у служки сразу распахнулись глаза и пропал сон, и мышкой просочилась в главный зал. Там она зажгла свечу от уже горевших на каноне и поставила её в подсвечник около высокой статуи молодой богини с красивым лицом в длинном балахоне.

— Прошу, леди Судьба, помоги моей девочке! Дай ей силы бороться за свою любовь и счастье! — шептала женщина, обильно поливая подсвечник слезами.

Она была так погружена в свои переживания, что не заметила, как от статуи отделилась призрачная тень, сформировалась в стройную фигуру, уменьшилась до размеров среднего роста и подплыла к просительнице.

— Ты мне все свечи своими слезами затушишь! — раздался недовольный свистящий шепот.

Женщина на мгновение замерла, икнула и упала на колени.

— Прошу, сжалься! Я уже не знаю, как ей помочь!

— Ох, смертные, вечно вы выворачиваете всё на изнанку!

Пол храма медленно покрывался кристаллами изморози.

— Я старалась, правда, — оправдывалась она и продолжала лить слёзы.

Призрачное лицо прекрасной девушки скривилось.

— Ты больше навредила, чем помогла. А теперь хочешь, чтобы я всё исправила?

Просительница покаянно кивнула и горячо продолжила:

— Я всё сделаю, как ты скажешь! Только помоги ребёнку!

— Ребёнку! — по залу пронёсся громкий издевательский хохот. — Вы слышали? — обратилась богиня к другим богам, статуи которых величественно возвышались около алтаря.

— Почему бы не помочь?

От крайней статуи молодого мужчины так же отделилась тень, трансформировалась и подплыла ближе.

— Вишна! — со смехом воскликнула богиня. — Тебе тут ничего не обломится!

— А мне ничего и не надо, — возразил полубог, — я согласен помочь просто так.

— Ну-у-у, — игриво протянула девушка, — а что мне за это будет? Если я дам тебе полномочия вмешаться в жизнь смертных?

— Тётушка, — так же игриво произнёс мужчина, — поверь, я знаю, чем тебя развлечь!

— Ловлю на слове!

Настроение у богини изменилось, теперь она не хмурилась, а улыбалась в предвкушении развлечения. То поделаешь — и боги скучают.

— Возвращайся назад, смертная. Поможем мы твоему ребёнку. А за это ты, — она наклонилась к женщине и прошептала на ухо несколько слов. — Поняла?

— А как я узнаю? — вскинула ресницы та.

— Придёт время — узнаешь, — усмехнулась богиня, затем молча повернулась и растаяла.

Истаял и мужчина. В храме потеплело, исчезли морозные узоры с каменного пола, ярче вспыхнули свечи. Женщина постояла на коленях ещё несколько минут, потом, будто опомнившись, резко поднялась, вышла из зала, купила ещё одну большую красную свечу, вернулась и установила её в подсвечник около статуи полубога.

— Спасибо, — прошептала она одними губами и покинула Храм.

Выйдя на пустую площадь, была обрадована, что извозчик стоял на том месте, где высадил её и мирно спал на козлах. Лошадки также дремали, изредка всхрапывая и тряся гривой.

— Обратно! — приказала женщина.

Во дворец она вернулась под утро, когда небо окрасили первый розовый свет занимавшейся зари.

21.1

Александра в ужасе смотрела на своё отражение в зеркале. И нет, внешне она так и оставалась равнодушной и отрешённой от всего. И только внутри клокотали эмоции. Но сказать или что-либо сделать, она не могла. Как будто кто-то лишил её контроля над собственным телом и вложил в голову программу, где были записаны ответы на вопросы, или заготовлены фразы, которые она должна произносить. Сколько Александра не пыталась вырваться из вынужденного оцепенения, у неё не получалось. Вот и сейчас, внутри она кричала, а внешне равнодушно рассматривала незнакомую девушку в зеркале, одетую в шикарное белое платье, украшенное бриллиантами, расшитое золотыми нитками. Белоснежная фата из тончайшей органзы крепилась несколькими шпильками с крошечными алмазными розочками в высокую причёску и ниспадала фалдами до самого низа, и далее тянулась по полу ещё пару метров. Девушка послушно позволила обуть себя в удобные туфельки, также расшитые золотом и украшенные алмазами.

— Саша, милая, ты самая красивая невеста в нашем мире! Тарту очень повезло! — восторженно воскликнула Повелительница, как только вошла в покои.

Александра хотела возмутиться и послать наглого обманщика саламандра далеко и надолго. А ведь притворялся другом! Гад. Гад! Гад!!!

Но вместо этого тихо согласилась:

— Да, мама.

— Дочь, — поддержал супругу Повелитель, — ты бы хоть улыбнулась. Ведь это твой праздник, ты так его ждала!

— Да, папа, — растянула губы в безжизненной улыбке девушка, хотя жаждала разрыдаться. Но слёз не было. Закрыли слёзный краник.

— Ох, Ваше Высочество, — вздыхали фрейлины матери, — Вы обворожительны!

— Надо следить, чтобы такую прекрасную невесту не украли! — хихикнул кто-то из них.

— Вздор! — рыкнул Повелитель. — У Александры превосходный защитник. Никто не сравнится с принцем Тартом в силе и ловкости.

Александра хотела вцепиться в волосы, сорвать гадскую фату и прокричать на весь мир: «Раух сильнее всех!» Но вместо этого сложила руки на поясе, опустила глаза в пол и произнесла уже ставшее привычным:

— Да, папа.

Отец ещё раз окинул её довольным взглядом, предложил локоть и сказал:

— Тогда идём. Жених заждался у алтаря.

— Да-да, — защебетали фрейлины, оживившись.

Тут в покои величественно вплыла королева Ирна.

— Сашенька, прими моё благословление, как твоей крёстной!

Она положила руки на холодный лоб племянницы и слегка коснулась губами волос.

— Будь счастлива, дитя!

Александре нестерпимо хотелось скинуть с себя всё — и платье, и фату, и эти руки тётки, которые жгли нестерпимым огнём! — и выпрыгнуть в окно. Но … Все услышали равнодушное:

— Да, крёстная, спасибо.

— Сашка, — озабоченно оглядывала её Ирна, — что с тобой? Ведь ты так хотела эту свадьбу и всё такое, — она смотрела в глаза племянницы с искренним волнением, и, как показалось Александре, с некоторой долей вины. — Саш, дорогая, поверь, так будет лучше. Тарт сможет тебя защитить. Только так ты останешься жива. Солнышко моё, — Ирна порывисто обняла девушку. — твоя магия такая сильная и своевольная!

— И-и-ир, — протянула Маша, переводя взгляд с дочери на подругу. — Ты сейчас о чём?

— Потом, Маш, — отмахнулась Ирна. — Давай после торжества, я тебе всё объясню и расскажу.

— Девочки, — нахмурился Повелитель, — а давайте вы после обряда посекретничаете. Тарт уже давно ждёт, гости собрались. И, кстати, обряд проведёт младший брат Тарта — Сэм. Он — будущий наш Оракул.

— О, Грэг, — воскликнула Маша, — ты поэтому распорядился провести обряд в семейной часовне? Только молодые и их родители?

— Нет, — Повелитель слегка замялся. — Это условие Сэма. Но все гости собрались в западном крыле, где всегда проходят самые знаменательные события!

— Как-то это … странно. Не находишь?

— Что ж в этом странного? — он пожал плечами. — Парень первый раз проводит серьёзный обряд, волнуется, может, что пойдёт не так. Мы-то ведь его поймём и простим, а вот другие, сами понимаете, могут на смех поднять. Как тогда парню работать?

— Ну, так-то да, — вынуждена была согласиться Маша.

Действительно, обряд серьёзный, ведь помимо брачной церемонии, ему нужно будет провести обряд единения, в котором магия жениха и невесты сначала переплетается, устанавливается канал, по которому будут сбрасываться излишки магии, либо будет идти подпитка обессиленного супруга, а у Александры помимо магии плеяд ещё и ведьмовской дар. Как он себя поведёт? Ведь всем известно: ведьмы замуж выходят только в своей общине, их соединяет верховная ведьма. А Грэг строго настрого запретил приближаться ведьмам к их государству, они живут у драконов, у гномов, даже снобы-эльфы позволяли им селиться на окраинах. А вот демоны … Демоны старались держаться от этих женщин подальше. Родители Александры были очень опечалены тем, что к их дочери перешло наследие старой ведьмы. И Грэг очень надеялся на свадебный обряд, где происходит слияние магий. Вдруг Александра избавиться от этого наследия? Огненная магия саламандр — очень сильная магия. Она не терпит соперников. Он вёл дочь к алтарю с затаённой надеждой: магия супруга заставит ведьмовской дар либо уйти в низшие слои источника, либо вовсе сожжёт. И необычная магия плеяд — серая из-за воздействия наследия старухи, — станет родственной магии матери Александры — Марии. Прожорливой, но не опасной, поддающейся усмирению. Тогда его любимой доченьке не грозит ни выгорание, ни сгорание. Да и предсказание действующего Оракула о том, что магию Александры может сдержать только огненная её сестра, сыграло особую роль в сторону положительного ответа на предложение короля саламандр Бальтазара. Грэг знал: Александра не желала этого брака и всеми силами сопротивлялась. Но он рассудил — только принц саламандр обладает нужными силами, значит, быть ему супругом его дочери. Повелитель лелеял ещё одну надежду — со временем Александра полюбит мужа. А уж он со своей стороны проследит, чтобы его кровиночку не притесняли во дворце огненных ящеров, иначе от дворца и вообще всего их песчаного государства не останется даже воспоминаний. Бальтазар поклялся на крови — невестка будет окружена роскошью и любовью. Ну что ж, время рассудит.

Такие мысли кружились в царственной голове Повелителя демонов всю дорогу от покоев дочери до семейной часовни. Он не замечал ни склонённых в почтении подданных и гостей, ни магических светящихся бабочек, порхающих под потолком и то и дело спускающихся до самой ковровой дорожки, по которой шествовали они с дочерью, ни взволнованных шепотков свиты. Все его мысли были заняты своей доченькой. Пусть она будет счастлива!

В корне противоположные эмоции наполняли душу Александры. Ей казалось — ещё немного и негодование просто разорвёт её! Она всеми внутренними силами старалась воспротивиться происходящему, но ноги послушно переставлялись, отмеряя последние метры свободной жизни. Да и вообще — жизни. Александра с ужасом представляла себя в качестве жены принца огненных ящеров. Всё. Жизнь закончится с появлением на запястье брачной татуировки. Она просто угаснет в роскошных чертогах саламандр. Зачем жить, когда рядом нет любимого? Вот, зачем она тогда завыпендривалась? Ибо отлично сознавала, что Раух не виноват в её плохом настроении! Так нет! Захотелось и его уколоть, что б и ему плохо было! И ведь видела, как ему больно! Почему тогда просто не улыбнулась? Не потянулась за лаской? Уверена — любимый простил бы, обнял, и, может и раздражение само прошло. Вот же пакостная натура — всё делать наперекор! Повернулась бы к нему и не пришлось сейчас топать к саламандру у алтаря. Да Раух просто бы не отпустил её никуда, и не было бы этого дурацкого фарса со свадьбой. Бездна… Какая же она дура!

Шаг. Ещё шаг. Последний. Двери в часовню открывают. У алтаря стоит Тарт. Счастливый, гад. Ну ничего, думала Александра, пусть только действие зелья закончится, она покажет ему небо в алмазах. Почему именно зелья? Да потому, что у неё уже проявилась магия плеяд, которая поедает всю магию, способную причинить вред хозяйке, да и просто — любую. Было бы желание. А желания у Александры хоть отбавляй. Она не отводила взгляда от улыбающегося жениха. Ноги стали ватными, но продолжали передвигаться.

Звук захлопывающихся дверей позади отрезал прошлое принцессы. Впереди — будущее. Какое оно? Ещё немного — и начнётся новая жизнь. Вернее, её последняя часть. Очень короткая, горько надеялась девушка.

В небольшом зале присутствовавших было немного: родители, тётка с Повелителем демонов, несколько саламандр — видимо, тоже близких Тарту. Они все чинно сидели на стульях с высокими спинками, такие, как правило, устанавливают в храмах, где проходят долгие службы, чтобы прихожане — естественно аристократы, — могли посадить свои почтенные поясницы и не натрудить ноги за время, пока идет богослужение. Александра вздрогнула, когда отец передал её руку принцу. У того были горячие, почти обжигающие ладони. И мерзкая улыбка, от которой её тут же затошнило. Если бы не зелье, давно бы надавала по мордам и этому гаду и его папаше. Вон как сверкает глазами в предвкушении. А чего он предвкушает? Думает, заполучил в невестки плеяду, так весь мир на коленях будет ползать? Как бы не так! Ох, скорее бы зелье вывелось из организма!

Александра в ярости подняла глаза на храмовника: ух ты! Неужели и правда Сэм? Он получил посвящение и теперь может проводить обряды? Гады-ы-ы-ы-ы!!!

Она даже не слышала, что вещал будущий Оракул. Просто отрешилась от мира. А что? Когда нужно будет, её толкнут, а губы сами произнесут слово «Да». Сейчас она ничего не сможет сделать. Был бы рядом Раух, он смог бы. Но его нет. Она сама от него отказалась. Теперь расхлебывает.

«Леди Судьба!» — мысленно возопила Александра, устремляя взгляд на высокую статую богини. — «Молю — сжалься! Я обещаю, что больше никогда не буду перечить Рауху! Пусть только этот кошмар закончится! Я не хочу выходить замуж за этого подлеца! Я люблю дракона. Я очень давно и очень сильно люблю Рауха. Я буду всегда ему верить! По-жа-луй-ста!»

В голове раздался смешок и тихое: «Ловлю на слове, принцесса!»

Неожиданно сзади раздался треск, грохот и удивлённо-разъярённое:

— …ть! Что за х …я?

Александра вместе с Тартом повернулись и челюсти у обоих упали от увиденного:

На коленях у опешившего Бальтазара сидела неизвестно откуда появившаяся полуголая рыжая девица довольно крупной комплекции и ошалело оглядывалась.

— Я вас спрашиваю: что тут за сборище дебилов? — не унималась попаданка.

— Э-э-э-э, — протянул саламандр и обхватил руками полные бёдра девушки, едва прикрытые полупрозрачной тканью короткого платья.

— Ни фигасе! — совсем не по-королевски выдала Ирна. — Бальтазарчик, а ты у нас ещё тот ходок!

— Это не то, что вы подумали! — взвился король, однако, покрепче прижал к себе девушку. Взгляд его пьяно поплыл и уткнулся в глубокую ложбинку между крупными молочными дыньками.

— Да коне-е-ечно! — хмыкнула королева драконов. — Позволь тебе напомнить: у нас тут свадьба твоего сына, между прочим! А ты с полуголыми девицами обнимаешься! И слюной исходишь!

— Это кто тут обнимается? — возмущённо тряхнула рыжими кудряшками пухляшка. — Да я ему …

Она занесла было руку, чтобы вцепиться в огненные волосы своего вынужденного кавалера, но тот ловко перехватил её запястья, подскочил и выпалил:

— Прошу простить: далее проводите церемонию без меня! У меня важные государственные дела!

— Отец! — остановил того Тарт. — А как же родительское благословление?

— Благословляю! — поспешил сказать король ящеров и заторопился: — Ваше Величество! Позвольте воспользоваться порталом!

— Конечно! — пробормотал Грэг, еле сдерживаясь, чтоб не расхохотаться. Уж очень довольная рожа была у саламандра!

— Папенька! — опять остановил его принц. — Так Вы даёте своё родительское благословление жениться на любимой девушке?

— Да-да! — последовал ответ правителя. А он сам споро накладывал на девушку непроницаемый кокон: нечего пялиться всем, кому не попадя на его добычу! А это его законная добыча! Ещё в далёкой юности ему предрекали призрачное счастье. Вот оно! Девушка была как две капли воды похожа на его первую любимую жену! Как будто призрак любимой супруги! Такой довольно ощутимый призрак, приятной тяжестью полного белого тела оттягивающий руки.

— Благословляю, сынок! Женись на любимой!

И с небывалой скоростью помчался вон из часовни, бережно прижимая кокон.

— Ну, если на любимой, — с видом заговорщика подмигнул Тарт невесте.

А Александра вдруг почувствовала, что может двигаться и говорить. Наконец-то! Она вырвала руку из ненавистных лап «жениха» и набрала побольше воздуха в грудь, чтоб разразиться гневной речью. Но тут их отрезала от гостей непроницаемая стена, а Тарт задорно улыбнулся:

— Прости, дорогая, но я люблю другую!

— Можно подумать, я горю желанием! — прошипела Александра, косясь себе за спину. Что это ящерёнок задумал?

— Тогда у меня предложение! — продолжил принц. — Ну не пропадать же празднику!

— Пошёл ты со своим предложением! Я никогда не буду твоей женой!

— А моей? — неожиданно раздалось с другого бока.

Александра резко обернулась и застыла, не в силах произнести ни слова.

21.2

Рядом стоял Раух и довольно улыбался.

— Моей женой будешь? — повторил он свой вопрос.

Александра кивнула. Сначала неуверенно, потом ещё раз, и ещё, а потом её голова задвигалась, как фарфоровая голова у настольной пузатой статуэтки, что стояла у отца в кабинете, и почему-то называлась китайским болванчиком. Губы девушки расползлись в глупой счастливой улыбке.

— Ну так я о своём предложении, — остановил её Тарт. — Неплохо бы сыграть сразу две свадьбы!

Из-за его плеча выглянула голубоглазая тоненькая девушка и, робко улыбнувшись, прижалась к боку парня.

Раух не сводил глаз со своей принцессы, а она таяла от свалившегося облегчения и счастья.

— Вы жениться собираетесь? — с напускной суровостью спросил их Сэм.

— Да! — хором сказали все четверо.

— Тогда продолжим, — важно изрёк будущий Оракул и раскрыл книгу судеб.

Александра и Тарт счастливо переглянулись и сделали шаг друг от друга, а Сэм пробормотал:

— Вот Судьба-проказница, я ведь видел эту картинку в зеркале мира. Мой брат и принцесса демонов рядом, на свадебном обряде, улыбаются и довольно счастливы! А оказывается, вон оно как выходит!

Он вновь раскрыл книгу судеб и, наконец, продолжил проводить свадебный обряд.

Александра была как в тумане. В самом прекрасном, тёплом и ласковом тумане. Она почти не слышала слов, произносимых будущим Оракулом, не слышала, что отвечали ему, только согласно кивала и тихо повторяла за Раухом слова брачной клятвы. С благоговением надела на палец своего дракона массивное обручальное кольцо и сдавленно охнула от острой обжигающей боли — на запястье вспыхнула татуировка: летящий чёрный ящер в вензелях. В памяти возникло воспоминание о ночёвке в избушке ведьмы. Она тогда ещё помогла призвать на помощь почивших родственников, чтобы они смогли поменять «действующих лиц» в судьбе. Ведь саму судьбу изменить нельзя. Из груди вырвался вздох облегчения и душа послала мирозданию чистую благодарность.

Два месяца спустя.

Деревня доплеров на землях орков значительно прибавила и в населении, и в постройках. В скальных лабиринтах обнаружился источник с целебной минеральной водой. Там оборудовали купальню, герцог Баркжама пожаловал несколько магических портальных камней, теперь от купальни до поселения путь занимал несколько секунд. Портальные кабинки устанавливали специалисты того же герцога. В самом же поселении споро выстроили небольшое здание — пансионат. Пока оно, действительно, было небольшим, ведь источник ещё не получил известности, да и само его местонахождение вызывало лёгкий шок у мужчин и презрительные сморщивание носиков у дам. Как же? Там же орки! Степные варвары! Однако, любопытство нескольких демонов и драконов уже начало давать свои плоды: весть о целебной воде шла неторопливой уверенной волной. А орочья кухня очень уж пришлась по нраву драконам-гурманам.

Супруги Баркжама были самыми любимыми и почитаемыми гостями. Для них специально обустроили отдельную купальню в небольшом гроте — там, где Александра отдала свою первую любовь будущему мужу. А вождь племени орков, в чьих владениях находилось поселение, поставил для герцогов именной шатёр — шикарный, метров четырёх в высоту, со всеми удобствами и магическими приспособлениями для отдыха. Вот в этом шатре герцог и герцогиня принимали сейчас наследного принца саламандр с молодой супругой. Резной столик на низеньких ножках, инкрустированных горными алмазами— опять же, подарок вождя, — изобиловал всевозможными кулинарными изысками и напитками. Сам герцог лениво возлежал на подушках и вертел в руках бокал с янтарным крепким алкоголем. Герцогиня, поджав под себя ноги, сидела рядом и потчевала гостей.

— Эля, попробуй вот это вино, — предлагала она эльфийке тёмно-красный шипучий напиток. — Оно кисленькое и так забавно шибает пузыриками в нос!

— Нет! — решительно остановил её Тарт. — Элечке нельзя. Мы на усиленном здоровом питании!

Эллиаль нежно положила руку на живот и счастливо улыбнулась.

— Это то, о чём я думаю? — задержав дыхание, спросила Александра.

Девушка качнула головой, а Тарт гордо возвестил:

— Мы беременны!

Герцогиня захлопала в ладоши.

— Ой! — она тут же озадачилась. — А что тебе можно? Тут хоть что-то есть?

Не хватало ещё, чтобы беременная гостья осталась голодной!

— Мне очень понравилась вон та капуста с морковкой, — кивнула на глубокий салатник с соленьем Эллиаль.

— Это Серый с земли приволок! — радостно сообщила Александра и просто подвинула блюдо к эльфийке. — Называется «капуста по-корейски».

И правда: чего мелочиться? Пусть лопает! Не жалко.

— Потрясающе вкусно! — зажмурилась новоявленная принцесса, отправляя вилку с намотанными тонкими ломтиками капусты в рот. — А у нас такое можно приготовить?

— Брат обещал рецепт раздобыть. Там какие-то особенные приправы нужны. Нужно будет с местными ведьмами скооперироваться и найти аналог у нас, — ответила Александра и незаметно придвинула к девушке тарелку с горячей картошкой, приготовленной на костре. Даже дымком ещё пахла.

— Кстати, — оживился Тарт, — как там твои братцы? Ох, и крови они мне в своё время попили! — не удержался он от подколки.

— Сергей сразу же просёк куда делся Шон и отправился следом. Только картина его выкинула далеко от Шона, — принялась рассказывать Александра. — Магии на Земле нет, Серому тяжело пришлось. Пока он приспособился, пока нашёл брата. Там и время по-иному течёт ко всему. Сейчас уже всё устаканилось, как он говорит. Наняли учителей, занимаются. Шону повезло встретить бездетную семью, его приняли, как родного. Помогают освоиться. Документы сделали. На следующий год братья планируют сдать экстерном программу средней школы и поступить в университет. Шон не оставляет надежды научиться управлять самолётом.

— Чем? — заинтересованно переспросил Тарт.

— Самолётом, — пояснил уже Раух. — Это такие большие металлические устройства, вроде птиц. Их изготавливают на заводах, они перевозят пассажиров по воздуху. А управляют ими люди. Вот наш Шон и загорелся такой идеей.

— А Сергей?

— Сергей изучает виды единоборств.

— А как же академия? — продолжал удивляться саламандр.

— Благодаря Рауху, то есть его порталам, это не проблема. Сергей успевает и там, и там. Он у нас вообще прирождённый правитель. Отец не нарадуется.

— Да, кхм, — прокашлялся Тарт. — Я так и не спросил, как там всё было. Ну, тогда, на свадьбе. Мы ж с Элей быстро слиняли. Весь удар на вас пришёлся.

Раух нахмурился. Он не любил вспоминать именно ту часть, которая была после брачного обряда и обряда единения. Александра понимающе улыбнулась, положила ладонь на руку мужа и сама рассказала.

— Да, уж, — со вздохом начала она свой рассказ. — Как только звуковая пелена спала, вы ж сразу ушли, а мы остались. Всё же там наши родные. Что там было! Тётка чуть в обморок не упала, всё чего-то лепетала про проклятие. Мама вообще белая, как стена, стояла и слова не могла вымолвить. Отец не знал к кому бросаться — то ли маму в чувство приводить, то ли Грэга сдерживать. Он же хотел Рауха испепелить. На худой конец в казематы кинуть.

— Мда, — произнёс Тарт. Он задумчиво смотрел на огонь сквозь янтарный напиток в бокале и чувствовал себя неуютно. Нет, он, конечно, понимал, что что-то будет, но не так же радикально! Жениха, вернее, уже супруга принцессы и в казематы!

— Но тут проявилась Богиня — Леди Судьба, — И сказала, что этот брак она лично благословляет. И добавила, обращаясь к тётке, что нечего слушать было про всякие проклятия неизвестно от кого.

— А что за проклятие? — тихо спросила Эллиаль. Она уже умяла тарелку картошки с капустой и придвинула к себе целую вазочку с солёными грибами под умилительным взором супруга. Он не мог нарадоваться на возросший аппетит молодой жены.

— А! — отмахнулась герцогиня. — Маме какая-то ворожея нагадала, ещё когда она мной беременна была, что моим мужем должен стать только тот, кто имеет ипостась огненного ящера. Иначе я не смогу родить и умру. Она, естественно, поделилась с тётей Ирной. А та, вы же знаете, какая у неё деятельная натура, сама взялась за устройство моей судьбы. Да только они же не знали, что мы с судьбой договорились.

— Когда?

— Было дело, — усмехнулся Раух, вспоминая ночёвку в домике ведьмы. — Только не знаем, кому из почивших родственников мы обязаны.

Он притянул к себе жену и зарылся носом в её волосы. Хорошо, что они с Тартом и его женой как побратимы, не надо придерживаться этикета, можно расслабиться, свободно поговорить и отдохнуть в непринуждённой атмосфере.

— И потом, — он усмехнулся, — я же ведь тоже своего рода огненный ящер.

— Угу, — уютно располагаясь в его руках, улыбнулась Александра, — только Ирна вбила себе в голову, что это должны быть именно саламандры. Ну вот. Эта катавасия продолжалась целый час. Пока папа не рявкнул на всех. А дальше всё прошло как по маслу. Бал, фуршет, салют.

— Ну салюта мы не дождались, — мурлыкнул Раух. — Как только все гости дошли до нужной кондиции, мы переместились домой.

— Да-а-а, — мечтательно закатила глаза Александра. — И целый месяц никого не принимали. Даже с родителями и тёткой по визору общались. Хорошее времечко было!

— А сейчас? — спросил Тарт, подкладывая на тарелку жене кусочки мяса, жаренного на гриле.

— А сейчас, — она сморщила носик, — достали! То и дело все интересуются продолжением рода Баркжама!

— Успеется, — невозмутимо поддержал её принц. — Мы вот папеньку обскакали. Его Ритуля только-только понесла. А мы уже на третьем месяце!

— А как же твоя мама?

— Мама, — настала очередь принца вздыхать. — Отец её любит. Вернее, любил. А она никогда не отвечала ему взаимностью. Вот он и срывался на всех, у кого между ног не член. Мать приняла вторую жену. Она даже счастлива была, когда отец Ритку принёс. Сразу собралась и укатила в самое далёкое имение. Мне кажется, там ей будет лучше. Ведь она избавилась от навязанной любви отца. Может, и своё счастье встретит. Отец не будет против, даже даст развод.

— У вас возможны разводы? — округлила глаза герцогиня и втайне позавидовала. Вот что значит прогрессивное государство! Только вот их многожёнство очень уж напрягает.

— Сашка, — по-простецки хохотнул Тарт, — для нашего короля нет ничего невозможного! Если ему будет нужен развод, такой закон тут же примут!

— А-а-а, — протянула Александра.

— Ой, — запыхтела Эллиаль, — кажется, я объелась.

Она тяжело вздохнула и отвалилась от стола.

— Кушай, моё золотце, — засуетился принц, — не для себя ешь, ребёнка кормишь.

Девушка осоловело посмотрела на заботника и аккуратно икнула:

— Так он ещё не родился!

— И что? — выгнул бровь наследник престола. — А в животе ему чем питаться? Только тобой! Так что ешь!

— Не лезет уже!

— А давайте пойдем к источнику! — прервала их милую перебранку Александра. — Раух! — она посмотрела на мужа.

Тот встал, одним движением ладони раскрыл пространство и приглашающе кивнул.

— А выход точно настроен? — настороженно спросила Эллиаль. Ей показалось странным, что герцог не произносил заклинание, не занимался настройкой портала, даже круга с нанесёнными рунами переноса здесь не было.

— Эля, — укоризненно хмыкнул Тарт. — Герцог ведь пространственный маг! Его порталы всегда безопасны. Даже, если предполагаемая точка выхода находится в стене или камне, то магия пространственника просто плавно обойдёт препятствие и сама сформирует безопасный выход. Так что не бойся. Всё в порядке.

Девушка всё же с некоторой опаской заглянула в пространственную щель и только после того, как убедилась, что на выходе виднеется свободное пространство, шагнула в портал.

— Верно, — кивнул Раух. — Безопасность ребёнка — прежде всего.

Он с тоской посмотрел на плоский живот супруги и вздохнул — когда же и она обрадует его?

Глава 22.

Прошло ещё полгода. В замке Баркжама готовились ко встрече Нового Года. Развешивали гирлянды, украшали залы, натирали паркет и мрамор. В главной бальной зале устанавливали невысокий помост и два трона: ожидалось прибытие королевской четы. На кухне повара заранее готовили закуски и помещали их в камеры под магический стазис. Шеф-повар ежедневно проверял запасы, контролировал поставки деликатесов. И так же ежедневно возносил молитвы к мирозданию — поскорее бы это закончилось! Как хорошо было раньше! Балы, конечно, были, но, слава богам, без королей. Хоть герцогиня и успокаивала, говоря комплименты в сторону его мастерства, но САМ КОРОЛЬ … Ох-х-х, тяжела же шапка, вернее, поварской колпак!

Не все слуги приняли новую герцогиню с любовью и почтением. Многие привыкли видеть в Александре только воспитанницу, а никак не госпожу. Управляющий быстро прижал всех к ногтю — не дело господ обсуждать.

— Ваше дело — работать. Языком чесать не позволю. Кому не нравится — выходного пособия на всех хватит. Наш герцог богаче короля. Желающих работать в замке всегда предостаточно, — выговаривал он каждый раз, когда замечал шушуканье горничных.

А они всё равно шептались. Как же: со дня свадьбы вон сколько времени прошло, а герцогиня всё никак не понесёт. Может, она вообще пустая? И останется герцог без наследника?

— Цыть, вы! — сурово шикала на языкатых старшая горничная. — Вы — дуры девки, у драконов не сразу дети рождаются, потому, как живут они долго, не то, что люди, — с важным видом поясняла она, — это у человеков мужик трусами помахает перед носом и баба уже беремчатая, а здесь подход особый нужен.

— И с какой стороны к ней подходить? Слева или справа? А может сзади? — хихикали молоденькие горничные.

— Тьфу, бесстыдницы! — возмущалась старшая и бралась за тряпку, чтобы отхлестать шибко любопытных.

Девицы с тихим визгом разбегались по делам.

— И то верно, и то правильно, — одобрительно кивал головой управляющий, — пусть работают. За это им деньги платят.

Он никак не мог понять интереса женской половины к беременности хозяйки. Ну не получается у неё забеременеть сразу, и что? Герцог поделился с женой магией, теперь продолжительность её жизни такая же как у драконов. А драконы за сотни лет рожают не больше двух отпрысков. Так что у герцогини ещё всё впереди.

А ответ был самым простым — интерес подогревала Сонька. Каждый день, втихаря, то с одной горничной, то с другой, то на кухне с молоденькими помощницами повара, то на хоздворе с девчонками-птичницами, а то и в саду со словоохотливым садовником, она как бы вскользь затрагивала тему наследника рода. И очень натурально печалилась: неспособна-де нынешняя герцогиня зачать дитя. Бедняжка. А ведь герцог так любит её! Но видно не судьба ему дождаться детей от жены. Остаётся хозяину надеяться только на бастарда. Да ведь герцогиня, — собака на сене, — и близко никого не подпускает к мужу! Так и вьётся рядом!

А ещё «сердобольная» горничная заметила, как вспыхнули глаза герцога, когда она, немного проспав, суетилась поутру в его покоях и тяжёлая коса чёрной змеёй хлестала ей спину. С тех пор она старалась как можно реже закалывать косу вокруг головы, оставляла свободно висеть и с удовлетворением убеждалась: хозяину это нравится. А когда она пришла и вовсе с распущенными волосами, то герцог даже неосознанно прикоснулся к её локонам. Сонька решила, что нашла ту самую ниточку, что свяжет её с герцогом. Она мечтала о его ласках, ощущала сильные руки на своём теле, запах дракона кружил голову и выметал последнюю осторожность. Девушка огорчалась, когда, приходя в покои хозяина, не заставала его там. Резкими движениями раздражённо перестилала неразобранную постель, делая вывод, что герцог провёл ночь с женой. Да и звуки из соседней комнаты это часто подтверждали: хозяин всегда завтракал в покоях жены после совместно проведённой ночи. Сонька злилась. Конечно, она понимала, что дракон никогда на ней не женится, но перспектива родить ему наследника манила всё сильнее и сильнее. Тогда ей не придётся с утра до вечера горбатиться с тряпкой и вставать ни свет ни заря. А может он сделает её старшей горничной или даже ключницей, и она будет командовать всеми слугами. Вот тогда она покажет им всем! У-у-ух!

Сонька смачно шлёпнула подушку. Её мечтательные грёзы прервал возглас хозяйки:

— Раух! Я вчера обронила у тебя серёжку!

Дверь смежных покоев отворилась и в спальню стремительно вошла Александра.

— Соня? — заметила она горничную. — Ты не видела мою серёжку?

— Да, госпожа, — скривила губы в улыбке та.

Сделала книксен и протянула найденную на полу драгоценность.

— А я тебе говорил, — пророкотал следом герцог. — Переселяйся ко мне, тогда и терять ничего не будешь.

Он обвил руками жену за талию и нежно поцеловал ушко. У Соньки внутри всё вспыхнуло: это она должна быть на месте этой воблы! Это её он должен целовать и прижимать к себе! У неё, Соньки, тело гораздо более подходящее!

— Не-е-ет, — засмеялась герцогиня, — должно же быть у меня своё личное пространство, да и секретничать с горничной у тебя под присмотром не хочется.

— Как знаешь, любимая, — горестно вздохнул герцог. — Всё будет, как ты хочешь!

Сонька сжала зубы и вернулась к процессу перестилания постели. «Всё, как ты хочешь!» — передразнила она мысленно герцога и зло стрельнула взглядом на хозяйку. Вот как дать понять этому тупому дракону, что именно она, Соня, способна родить ему наследника и достойна большего, чем просто удел жалкой горничной? Мда, плохо, что на хозяина магия не действует, и на хозяйку тоже. Было бы здорово — раз, подсунула какой-нибудь артефакт и герцог уже у её ног. Но не прокатит с артефактом. Здесь без зелий не обойтись. Она прикидывала в уме, что будет наиболее действенным и незаметным.

— Твои родители точно будут?

Тем временем спросил Раух. Он прислонился плечом к стене и наблюдал, как жена вдевает серьгу в ухо.

— Обещали, — пожала она плечами, — Сергей их звал на Землю, там тоже Новый год встречают, вернее — Старый Новый Год.

— Это как? — выгнул бровь хозяин.

— Понятия не имею, родителям тоже интересно, но портал туда открыть трудно, а нашего художника отправили в академию под присмотром. Там он и обучится и дар его попробуют изучить.

— Слушай, — внезапно оживился Раух, — а давайте все вместе к Сергею переместимся.

— Нет, — нахмурилась Александра, — я не хочу встречаться с Шоном.

— Ещё не простила? — понимающе спросил он.

— Нет, — вздохнула герцогиня и покосилась на горничную.

Раух проследил за её взглядом.

— Соня, приготовь мне костюм для верховой езды. Хочу проехать в артефакторную мастерскую, посмотрю, как там дела, — пояснил он жене. — Буду поздно, так что не жди меня.

Герцог ещё раз нежно поцеловал ушко, уже с серёжкой.

Александра ответила на поцелуй легким касанием своих губ к его щеке и ушла к себе.

— Ваша Светлость, позвольте мне после Вашего возвращения сделать Вам расслабляющий массаж? — как только за герцогиней закрылась дверь тут же спросила Сонька.

— Не стоит, — отмахнулся Раух. — Я буду очень поздно.

— Позвольте, — прижала руки к груди девушка, — Вы не пожалеете! Будете как новенький! Ой, — она смутилась и покраснела.

Герцог раскатисто рассмеялся. Ему нравилось, когда девушки смущённо краснели. А эта горничная просто чемпион в этом деле.

— Не такой уж я старенький!

— Что Вы, Ваша Светлость! — залепетала горничная. — Я не то имела ввиду! Просто Вы будете почти целый день в седле, а завтра ожидается большой наплыв гостей, а мышцы не успеют отдохнуть, — тараторила она, преданно заглядывая в глаза. — И это моя обязанность, как личной горничной, чтоб хозяину обеспечить лучшие условия отдыха!

— Как знаешь, — махнул рукой Раух. — Я приду через час.

— Да, Ваша Светлость, — присела Сонька, — я всё подготовлю!

Конечно, она всё подготовит. А ещё к вечеру будет готово зелье с травой лыбицы, которую добавляют для придания мужчине неистового желания.

«А что? — рассуждала Сонька, ловко отглаживая хозяйский костюм. — Демоница будет спать, а мне хватит и часа. Я вотру в кожу герцога только немного зелья, чтоб никто не заметил, пусть он привыкает ко мне и к запаху. А там видно будет».

День пролетел незаметно. Александра была поглощена приготовлениями к торжеству, ведь это первый крупный приём, на котором она будет хозяйкой. Столько всего надо проконтролировать! И украшения замка, и чистоту, и утвердить очерёдность подаваемых блюд, а ещё нужно прослушать музыкантов, просмотреть одним глазом сценарий всего вечера, обговорить с ведущими всевозможные нюансы и так далее. Она даже не помнила ела или нет, и если бы не Талия, которая чуть ли не силком впихнула в неё чашку какао с булочкой, то и не вспомнила бы.

— Виданное ли это дело, — бурчала старшая горничная, живым укором совести нависая над сидящей на стуле в столовой герцогиней, — так себя гробить! Пока не выпьете до донышка не позволю встать! И булочку ешьте! Эдак Вы совсем без сил завтра будете!

Она бы и ещё чего-нибудь всучила хозяйке, но та запротестовала:

— Талия, родненькая, в меня не лезет уже!

Горничная всплеснула руками:

— Да Вы как птичка поклевали!

И бормоча под нос про несносных девиц, которые совсем не думают о своём здоровье, забрала чашку с блюдцем, ушла на кухню и там продолжила сокрушаться:

— Совсем себя загоняла хозяйка! Только одну булочку и осилила!

— А я вам давно говорила, — встряла Сонька, которая торопливо жевала свой ужин, — герцогиня не сможет нашему герцогу дитя родить. Слабая она телом и здоровьем, вот и не может нормально есть.

— Ты, смотрю, телом уж больно вышла! — фыркнула Талия.

— Да! — Сонька демонстративно прогнулась, оглаживая свои пышные формы и с вызовом посмотрела на старшую. — Я и не одного ребёнка смогу выносить! В моих грудях молока будет достаточно! И даже на герцога хватит! Слышала я, что драконы очень любят женское молоко, особенно прямо из естественного сосуда!

— Тьфу, бесстыдница, — сплюнула женщина, — откуда в тебе столько яда?

— А что? — девушка повела белым гладким плечом, — Я разве не права? Разве у меня не красивое тело?

— Твоё тело да в дело, — вздохнул дворецкий. Он так же торопливо ел и грел между тем уши бабьими разговорами. — Замуж тебе пора. Чтоб дитя тебе мужик заделал и дурь из головы выветрится зараз.

— А я не хочу мужика! — фыркнула Сонька. — Не для мужиков моя роза цветёт!

— Тю, — протянула Талия, — твою розу уже давно помощник конюха сорвал.

На кухне все рассмеялись. Девушка пошла красными пятнами, зло зыркнула на старшую горничную и бросила:

— У меня ещё главный бутон остался. И посмотрим, кому я позволю его сорвать!

Она кинула ложку на стол и, стараясь держать спину прямо, выплыла из кухни.

— Ой-ой, — передразнила её молоденькая помощница повара. — Видали мы таких!

Дворецкий и Талия переглянулись и оба нахмурились.

— Ох, чует моя ж… душа, — пробормотал Шандор, — вычудит эта девка какую гадость. Помяните моё слово.

— Да-а-а, — согласилась с ним женщина. — Я уже который раз пожалела, что взяли её на работу, да ещё и герцог сделал её своей личной горничной. Теперь и не уволить.

А Сонька печатала шаг по празднично украшенным коридорам и планировала сегодняшний вечер, вернее ночь с хозяином.

«Всё, хватит, — решительно тряхнула она головой, — хватит ждать. Герцог — не пробиваемый чурбан! И очень хорошо, просто замечательно, что в замке будет столько народу! Он утомится и станет более подвержен моим зельям! И нашей дорогой хозяюшке тоже достанется!»

22.1.

Как и ожидала Сонька, хозяин вернулся очень поздно. Александра к тому времени уже спала в своей спальне, утомившись дневными заботами в приготовлениях к празднику. Портнихи к вечеру доставили бальное платье, которое величаво расположили на специальном вешале. Личная горничная герцогини Тина подобрала несколько комплектов украшений и теперь они лежали на бюро, посверкивая в предвкушении выгула. Горничная не особо привечала Соньку, но та всё равно напросилась в помощницы, мотивируя тем, что вдвоём легче отглаживать капризную ткань. Платье было сшито из нежно-голубого шелка с тонкой серебристой вышивкой по краю выреза и подолу и украшено мелкими прозрачными драгоценными камнями по лифу и расклешённой юбке. Цвет был настолько светлым, что казалось почти дымчатым. Взгляд Соньки упал на похожего цвета комплект, состоящий из тиары, колье и пары тонких браслетов, выполненных из белого золота с прозрачными нежно-голубыми камнями.

— Ух ты-ы-ы, — протянула она, рассматривая украшение. — Какие красивые камни! И почти такого же цвета! Что это?

— Это гандолезские бриллианты, — пояснила Тина. — Эти камни подарил на свадьбу госпоже герцог Сормский. А уж потом Его Светлость отдал их ювелиру и тот сделал этот комплект. Её Светлость ещё не надевала его. Думаю, она выберет именно этот комплект, очень уж он подходит.

Девушки ещё немного полюбовались на украшения и принялись доставать туфли, чтобы хозяйка завтра сама выбрала наиболее подходящие по её мнению.

Сонька тянула время в попытке привести в исполнение свой план. Ей удалось воспользоваться небольшой отлучкой Тины — та готовила ванну для госпожи, — и капнуть несколько капель зелья на подушки. На женщин трава лыбица действовала противоположно, то есть снижая влечение. Сонька надеялась этим добиться охлаждения между супругами. Так как герцог под действием травы, напротив, будет особенно нуждаться в супружеских отношениях, жена начнёт увиливать, распаляя его ещё больше, может вообще к родителям слиняет, а она, Соня, тут как тут. И массажик, и ванну, и ещё столько поводов можно придумать, чтобы покрутиться вокруг возбуждённого мужчины! Девушка она здоровая, да и состав для беременности регулярно пьёт, так что залететь от герцога — дело одного-двух раз. А потом и права можно покачать и с помощью ребёнка поманипулировать. Драконы — они такие, за своих детей держатся, ни одного не бросили. Вот тогда и посмотрим, как изменится её положение в замке. Сонька уже в который раз принялась планировать, что и как она изменит. А герцога она заставит прислушаться к ней, ведь это она, Соня, родит ему сына и наследника. А плоская жена так и останется плоской и пустой. Ха! Надо определиться в каких покоях они с сыном будут жить. Скорее всего, герцогиня, когда так и не сможет забеременеть, укатит к своим демонам. Покои супруги герцога освободятся и герцог уж точно поселит её, Соню, там. У себя под боком. А что? Она очень даже не против каждую ночь ублажать мужчину, пока не надоест. А как надоест — так опять травки в помощь!