Испытание любовью

К ногам принцессы упали блестящие наручники. Слёзы градом полились из её глаз. Бездна, вот как чувствовала, что что-нибудь обязательно произойдёт! Надо было ещё вчера бежать из этого дворца! Тогда рядом с ней был бы Раух. Уж он точно не позволил бы случиться такому беспределу. Дрожащими руками она расстегнула один браслет и потянулась к изголовью кровати.

— Быстрее!

Голос ненавистного ящера хлестал по душе. Неужели — всё? Конец? Нет! Ни за что! Лучше умереть, чем лечь под этого гада! Но сначала нужно, чтобы он освободил брата. Браслет с громким щелчком сомкнулся на тонком запястье, отрезая путь к отступлению.

— Ну вот и всё, — промурлыкал саламандра и отшвырнул от себя Шона. — Сейчас ты будешь хорошей девочкой, покорно ляжешь и раздвинешь ножки. И я познакомлю тебя со взрослой жизнью, крошка.

Он похотливо погладил её по упругой попке и резко толкнул на кровать. Александра с отвращением выплюнула:

— Никогда я не буду твоей! Можешь взять моё тело, но сердце и душу тебе не получить!

Краем глаза она видела, что Шон, к её удивлению, не сразу бросился к двери. Сначала он метнулся к столику, что-то сунул себе в карман, а только потом, виновато оглянувшись, направился к выходу.

— Да мне наплевать и на твоё сердце и на твою душу! — заржал Тарт. — Для души у меня есть. А от тебя мне нужно только твоё лоно. И я его получу. Сейчас!

Александра сжалась в комок и закрыла глаза, чтоб не видеть надвигающейся горы мускулов, против которой, да ещё и пристёгнутой наручником, она точно не выстоит. Ну ничего, главное Шон жив. А она … Ей осталось только пережить эту ночь. А утром … Наследника Тарт не получит.

— Расслабься, детка, я постараюсь быть нежным и сделать это быстро. А будешь упрямится, будет больно и долго, — шептал саламандра, снимая с неё трусики. — Чувствуешь, какой у меня инструмент? Тебе понравится, только ноги раздвинь пошире!

Инстинктивно, Александра дёрнулась, в попытке увернуться. Да куда там! Тарт резко потянул её на себя, заставляя сползти. Руку в наручнике обожгла боль. Александра попыталась подтянуться, чтобы ослабить напряжение, но Тарт ловко перевернул её на живот, звонко шлёпнул по попе и прижал к кровати.

— Сказал — не дёргайся! — зарычал он и завозился, освобождаясь от штанов.

Александра не собиралась сдаваться без боя. Шон в безопасности, значит можно и побрыкаться. Не убьёт же он её! Хотя, лучше б убил. Жить она после всего точно не сможет.

В ход пошли ноги. Девушка молотила им по кровати. Несколько ударов достигли цели, Тарт тихо выругался и навалился всей тяжестью тела. Она даже вздохнуть не могла — саламандра схватил её за волосы и вдавил голову в подушку. Казалось, сверху находится многотонная громада, так размазал её по постели «женишок». В ушах зазвенело от нехватки воздуха, перед глазами замелькали чёрные мушки. Она уже стала прощаться с жизнью, в надежде, что саламандра не рассчитает свои силы и придушит её.

И вдруг стало легко.

Глава 11.

Раух провёл с королевой около получаса, показывая всё снаряжение и экипировку. Ему показалось или в самом деле Её Величество несколько нервничала? Неужели её так страшит эта поездка? Или беспокоится за Александру? Так или иначе, но Ирна вела себя несколько нервно и бестолково. Постоянно по нескольку раз переспрашивала назначение того или иного предмета или части снаряжения, придиралась к составленному маршруту, который к слову сказать, был безупречен — и по протяжённости, и по времени, и по пунктам отдыха. Раух старался всё учесть, вычерчивая план. Как знал, что придется отчитываться перед королевой.

Герцог задумался: а, может, и впрямь оставить Сашу здесь, во дворце? Они с Сергеем тогда в два раза быстрее обернуться — только до монастыря и обратно. Узнают там приблизительные места, где обитают отшельники, а уж к ним поедут все вместе. Он решил сейчас же поговорить об этом с девушкой и попытаться уговорить принять это решение.

В крыло, где располагались покои короля и его семьи, включая племянников, стража его пропустила без заминки. Королева осталась внизу вместе с Сергеем, они заспорили ещё в оружейной по поводу оружия. Раух решил принцу самостоятельно выпутаться из спора. Он помнил, что Шон повёл сестру к себе, чтобы показать картину. Тяжёлые шаги заглушал плотный ворс коридорного ковра, на стенах мягко сияли светильники, в конце маячила охрана с дежурным обходом. Раух постучал. Ответом ему была вязкая тишина. На второй стук тоже никто не откликнулся, и герцог толкнул дверь. Большой холл, залитый ярким светом, хранил присутствие гостей, но самих гостей Раух не обнаружил. Он с сомнением прошёл к следующей двери, ведущей в спальню. Там тоже было пусто. Его внимание привлекла картина, что мерцала призрачным светом и притягивала взор.

— Надо же, — хмыкнул Раух, рассматривая творение мастера. — А паренёк, действительно, талантище. И даже без цыплаков.

Он подошёл ближе. Что это? Дверь? Нарисована так, словно наяву отворена. Мужчина протянул руку и прикоснулся к полотну.

— Тёплая, — удивился он.

— Сказал— не дёргайся! — послышался мужской рык и следом сдавленное мычание.

Раух отдёрнул руку. Уютная тишина спальни вновь окутала его. Неожиданная догадка полоснула в голове яркой молнией: они ТАМ! За нарисованной дверью! И Шон и Саша!

Герцог решительно пересёк границу и остолбенел. Его взору предстала ужасающая картина: его Саша ничком лежала на кровати, а над неё возвышался … Тарт! Бездна! Ярость наполнила сознание и брызнула угрожающим рокотом. Раух даже не заметил, как мимо него, крадучись, из спальни саламандра пробрался трясущийся Шон. Он ничего не видел, кроме обидчика своей любимой. Одно стремительное смазанное движение, захват, удар и молодой ящер отлетел к стене, сметая на пути мебель.

— Сашка!

Взгляд остановился на вытянутой руке, прикованной к изголовью наручником. Автоматический, выверенный тысячи раз на тренировках удар трансформированной ладони расколол металлический браслет.

— Раух! — прошептала девушка и вцепилась в своего спасителя.

— Милая, — прошептал мужчина, — этот гад тебе ничего не сделал?

Он держал в своих ладонях мокрое от слёз лицо любимой, и просто задыхался от желания осушить их поцелуями.

— Не успел, — она замотала головой. — Шон! — спохватилась Александра и соскочила с кровати. — Где мой брат?

Тарт уже успел подняться на ноги. Теперь он стоял, вытирал кровь с разбитой губы и ядовито усмехался.

— Что? Неужели до тебя никак не доходит? А, принцесса?

— Щ-щ-щенок, — зашипел Раух. — Ты за это ответишь!

— Да ну? — нахально улыбнулся несостоявшийся насильник. — Мне ничего не будет!

— Ещё как и будет! — пригрозил Раух. Он помог Александре привести себя в относительный порядок.

Принц продолжал стоять и с превосходством наблюдать за ними.

— Нападение на принцессу! За это по головке не погладят!

Тарт расхохотался:

— Да ты в своём уме, дракон? МНЕ, наследному принцу так угрожать!

Затем сложил руки на груди и мрачно оглядел «гостей». Раух мазнул по нему взглядом, отмечая великолепно сложенную фигуру, бугристые мышцы, не перекачанные, но довольно объёмные, белоснежные ровные, немного островатые зубы и огненно-рыжие волосы, волной плескавшиеся на плечах. Красив, подлец. Молод и красив. Рука герцога обвилась вокруг талии Александры, собственнически прижимая её к себе.

— И это вы тут каким-то образом обошли охрану и проникли ко мне в спальню, — продолжал издеваться принц. — А знаете, что бывает с такими непрошенными гостями? — он демонстративно провёл большим пальцем по горлу. — Так что я даже одолжение делаю принцесске, тем более, насколько я помню, наши родители подписали договор о помолвке.

Александра побелела и теснее прижалась к опекуну.

— Нет! — вырвался у неё хриплый стон. — Этого не может быть! Они не могли так!

— Да что ты говоришь, милая? — изогнул тонкую бровь Тарт. — А что тогда ты тут делаешь? Как ты сюда попала?

— Я … — растерялась девушка, затем взяла себя в руки и гневно выпалила: — ты обманом заманил меня! Открыл портал и …

— Интересно — как? Как я мог открыть портал? Любой дознаватель подтвердит, что здесь не задействована портальная магия, да и самого активатора у меня нет. И, кстати, здесь стоит купол, блокирующий всякие перемещения с помощью артефактов, и что вы на это скажете? — в голосе Тарта послышалась интрига. Его лицо приобрело выражение хищника, играющего со своей добычей. — Не мог я этого сделать, дорогая невеста. А вот ты прибыла сюда ночью, мы ведь всё между собой решили, и ты остаёшься жить у меня до самой свадьбы. Именно так я и скажу. И кому поверят? Мне, который находился в своих покоях? Или тебе, которая, замечу, без трусов, сейчас в моей спальне? Хочешь скандала? Думаешь, тебе это сойдёт с рук?

Каждое слово саламандра больно хлестало девушку.

— У меня есть свидетель!

— Не смеши мои чешуйки! — заржал Тарт. — Кто? Он? — принц ткнул пальцем в герцога.

— Тебе всё равно никто не поверит! — огрызалась принцесса. — Шон подтвердит!

В ответ она услышала ещё более издевательский хохот.

— Протри глаза, милая! Да тебя твой братец специально сюда притащил! В обмен на магонакопитель. И он будет молчать. А ваш портал, — Тарт демонстративно обвёл рукой комнату, — его уже нет!

И правда, дверь, ранее зияющая тёмным провалом беззубого рта, исчезла. А с ней исчезла и надежда на возвращение. Александра поперхнулась воздухом и не могла свободно выдохнуть — как так? Как Шон мог продать её за какой-то магонакопитель? И что теперь делать? Как вернуться? Девушка потрясённо молчала, пытаясь заставить работать лёгкие.

— Значит так, — с металлом в голосе произнёс молчавший до этого Раух. — Ты сейчас отводишь нас к стационарному порталу и приказываешь дежурному магу настроить его на мой дворец. Иначе …

— Что? — жёстко перебил его принц. — Что «иначе»?

— Иначе ты просто больше никогда и никуда отсюда не выйдешь, — сказал Раух мёртвым голосом. — Ты отлично знаешь: я сильнее. Сильнее и опытнее. Я просто размажу тебя по твоим бархатным стенам. И мне всё равно, что со мной потом будет. Александре, во всяком случае, ничего страшного не грозит.

В спальне повисло молчание. Раух слышал, как раненой птицей колотится сердечко Александры. Если бы он был тут один, никакого разговора не было бы. Он бы просто разорвал этого красивого выскочку на мелкие кусочки. Но здесь Саша. Нельзя, чтобы она пострадала во время драки.

— Веди! — хмуро приказал Раух. — И без выкидонов! Малейшее отклонение и мне плевать на всё. Я тебя уничтожу.

— Ну-ну, — хмыкнул Тарт.

Он склонил голову, немного подумал и блеснул острыми зубами в широкой улыбке. Если бы не обстоятельства, Александра сочла бы его очень привлекательным. Но при одном воспоминании, как он касался её обнажённой кожи, начинала подкатывать тошнота. Она коротко и глубоко вздохнула — благо дыхание восстановилось, — и уткнулась в тёплое родное плечо.

— Хорошо, — выплюнул, наконец, Тарт. — Я отведу вас. Но! — он поднял указательный палец, делая акцент на следующих словах: — Помолвка всё же состоится! Я обещаю, что не трону тебя, принцесса, и свадьба будет только с твоего согласия!

— А, если я не соглашусь? — прищурила глаза Александра.

Принц равнодушно пожал плечами:

— Там видно будет!

Он поднял руки, демонстрируя мирный настрой, и медленно пошагал к двери. Раух с Александрой также медленно двинулись за ним. Дорога до портального зала прошла спокойно. Пару раз им попалась стража, делающая обход вверенной им территории, но принц только махал рукой и стражники покорно пропускали. Сам зал находился на первом этаже дворца, недалеко от второго парадного входа. Дежурили, как всегда в такие спокойные дни, только маг-портальщик и два охранника. Они вытянулись в почтительном приветствии своего господина.

— Капитан, — лениво проговорил Тарт, — приготовь портал в замок Баркжама.

Парень кивнул, подошёл к арке и принялся щелкать тумблерами и кнопками, вводя координаты точки выхода. Координаты замка герцога были забиты во многие справочники, так как он являлся хозяином единственного межмирового портала. Раух внимательно следил за действиями мага, чтобы не допустить погрешности и контролируя точность. И упустил самого принца. А тот незаметно придвинулся к стене и резко нажал какую-то пластину. Зал заполнил противный вой сирены.

— Убейте его! — кинул принц охранникам.

Конечно, четверо обычных стражников не представляли угрозы для герцога. Но сирена вызвала подмогу и в зал ввалились уже несколько вооружённых стражей. Теперь Рауху пришлось туго. Он успел завладеть мечом одного из нападавших, но один, против целой своры! Александра вжалась в стенку и расширенными от ужаса глазами следила за схваткой. Она застыла и не заметила, как сбоку подкрался Тарт. Он закрыл ей рот ладонью и потащил обратно. Девушка вырывалась, насколько хватало сил.

Всё изменилось, как только она услышала короткий вскрик Рауха. Извернувшись в руках похитителя, она увидела, как меч одного из нападавших вошёл в бок герцога и тот стал заваливаться на пол. Внутри девушки стал зарождаться клубок тёмной ярости. Он рос с неимоверной скоростью, набирал силу и готовился вырваться на волю. Только ждал сигнала. Со всей силы принцесса вцепилась зубами в лапу саламандра и даже не скривилась, когда почувствовала во рту солоноватый привкус крови. Принц зашипел и на секунду ослабил хватку. Этого Александре хватило, чтобы закричать во всю мощь своего голоса:

— Нет! Вы все сдохнете, если он умрёт!

Внезапно раздался оглушительный треск, воздух заискрился, наполнился запахом дыма. По полу пополз черный голодный туман, быстро заполняя весь зал. Стражники остолбенели и с ужасом смотрели на Александру. Именно вокруг неё вились языки тёмной субстанции, клубились, как бы защищая свою хозяйку, и сторожевыми псами кидались на злодеев, когда рождались новые.

— Что за … — выругался принц. Однако продолжал крепко удерживать свою добычу.

Александра не отводила глаз от герцога. Раух, качаясь, смог подняться. Зажал ладонью рану и внимательно разглядывал чёрные ленты тумана.

— Бездна! Александра! — прохрипел он, когда понял, ЧТО это такое.

В памяти всплыло воспоминание — так пробуждалась тёмная магия плеяды. Именно тёмная. Подвластная своей хозяйке, она могла пронзить пространство до самого Хаоса.

— Беги! Сашка, беги! — кричал Раух.

Но было поздно. Кривой острой молнией открылся портал. Хаос показал свою ужасающую морду — через дыру в пространстве в зал хлынули порождения тёмного мира. Голодные и озлобленные.

Превозмогая боль и слабость от потери крови, Раух метнулся к девушке и накрыл её собой.

— Сашенька, успокойся, — приговаривал он, гладя девушку по спине. — Прикажи ей уйти. Просто прикажи!

— К-кому? — Александра не могла отвести глаз от рваного проёма, через который продолжали лезть чудовища.

— Магии своей! Ну же, родная, ты можешь! — твердил Раух. Но сам был уверен в обратном.

Только инициированная плеяда могла управлять своей магией. Сейчас связи между ней и энергией не было. Открылся только канал, и как закрыть его, ни он, ни Саша, не знали.

— Да что за гадство! — вскричал принц и хотел было броситься в гущу сражающихся на помощь своим воинам.

Саламандры терпели поражение, не смотря на всё прибывающее подкрепление. Монстры с голодным рёвом пожирали воинов, теснили их к выходу, стремясь прорваться к пище. Раух успел схватить его за волосы. Как раз перед тем, как дыра с треском захлопнулась и рядом возникла чёрная бешено вращающаяся воронка. Принц покачнулся, воронка, словно хищница кинулась на движущееся тело, разверзла свой бездонный рот и длинным липким языком слизала и Тарта, и Рауха с вцепившейся в него Александрой.

В вязком пространстве их закрутило, как беспомощных котят. Внутри все физические законы действовали наоборот. Казалось бы, центробежная сила должна была раскидать тела друг в разные стороны, но они оказались притянутыми друг к другу, составляя одно целое.

Спустя некоторое время, их выплюнуло в такую же вязкую грязь. Друзья по несчастью оказались в холодной вонючей жиже. Несколько минут они тяжело дышали, приходя в себя.

— Что за гадство? — повторил свой последний вопрос Тарт.

Он первый сел и теперь осматривался по сторонам, брезгливо стряхивая с себя остатки зловонной субстанции.

— Куда нас занесло?

Следом поднялся Раух. Он старался крепче прижать бок рукой. Процесс регенерации уже запустился, оставалось только подождать, пока рана затянется.

— Саша? — тихонько потряс за плечо девушку и с беспокойством принялся её ощупывать. — Ты как? Ничего не болит?

Александра застонала и медленно села.

— Голова гудит, — призналась она с неловкой улыбкой. — Где мы?

— Похоже на Тёмные топи, — Раух зорко вглядывался вдаль.

Вокруг, насколько хватало взгляда, простиралось чёрное вонючее болото. Дневное светило с трудом проглядывало сквозь плотную пелену облаков, низким покрывалом нависавших над поверхностью. Само болото казалось безжизненным. Именно «казалось», так как оно являлось местом обитания самой опасной нечисти этого мира. Магия и тёплые тела её носителей были излюбленным лакомством аборигенов.

— Зашибись, — проворчал Тарт. — Теперь и магией не воспользуешься.

— Почему? — тут же спросила Александра.

— Потому, что тогда нас точно сожрут, — он мрачно сплюнул.

— Мы все умрём? — прошептала девушка и распахнутыми глазами посмотрела на Рауха. — Сразу?

— Не сразу, — усмехнулся принц. — Может, проживём до вечера. А вот ночь точно не переживём. Эх, капризное Высочество, ну что тебе трудно было молча пять минут полежать? Я бы всё сделал быстро и сидела бы сейчас в купальне, отмокала бы в тёплой водичке, а не барахталась в гов … в болоте.

— Заткнись, — тихо сказал Раух. Он напряжённо всматривался вдаль. — Ещё слово, и я тебя тут утоплю.

— Ой, — хохотнул Тарт. — Испугал. Нам всё равно вдвоём не выстоять. Итак, какие будут предложения? Тут смерти подождать или почапать на её поиски?

— Если успеем добраться до темноты до тех гор, то у тебя появится возможность умереть чуть позже, — мужчина встал и протянул руку Александре.

— Какая гора? — Тарт тоже поднялся на ноги.

— Там, — кивнул Раух. — На севере эти болота заканчиваются. Они отделяются от нашего мира грядой гор.

— Мы в другом мире?

— Нет, это образное выражение. И говорите потише, а лучше вообще помолчать. Нам повезло, мы недалеко от границы.

— Тогда пошли! — в глазах саламандра загорелся оптимизм. — Если надо успеть, значит, успеем! Да и смерть надо пожалеть, а то вдруг её саму инфаркт тяпнет, когда она нас, таких «КРАСИВЫХ», встретит.

Раух с сомнением покосился на длинный мокрый подол девичьего платья.

— Что? — не понял Тарт. — Нести её? Так я не против, наоборот, так же быстрее.

С этими словами он направился к девушке с намерением взять её на руки.

— Нет, — остановил его Раух. — Идти будем цепью. Это топи, здесь каждый лишний грамм имеет значение. А с ношей на руках ты станешь тяжелее, можешь уйти под воду. Так что, я впереди, за мной Александра, ты замыкающий. А чтоб побыстрее, — он с сожалением вздохнул, — Саш, прости, но сейчас не до этикета!

Он рванул юбку, с треском отрывая приличный кусок.

— Теперь тебе легче идти будет, — оправдал свои действия Раух. — Прости.

— Да ладно, проехали, — в ответ махнула рукой Александра. — Мама рассказывала, что в её мире носят платья и по короче.

— Какой занимательный мир! — прокомментировал Тарт. И в самом деле, его всегда раздражала эта куча ненужных тряпок на женщинах. Пока снимешь их, когда приспичит, то семь потов сойдёт от этих крючочков-ленточек-завязочек. Поэтому, все горничные во дворце не носили нижнего белья. Ну да, так удобно, нужно было только юбку задрать. В гареме наложниц одевали в прозрачные тонкие одежды. До них только дотронешься и они сами расползались под горячими ладонями. Магия. А вот с аристократками и придворными цыпочками приходилось возиться. Ну, это как игра. Иногда хотелось продлить прелюдии. И сейчас, глядя на голые круглые коленки предполагаемой жены, он ещё ярче осознавал, как много теряют мужчины, одевая своих дам в длинные платья.

Александра инстинктивно одёргивала юбку и переминалась с ноги на ногу.

— Всё, пошли, — прервал Раух неловкий момент и первым двинулся вперед.

Он изначально задал высокий темп.

— А как же «на ручки»? — Тарт не удержался от подколки. Теперь он шагал вслед за Александрой. — А знаешь, Санёк, у тебя отличная задница! — он не дождался ответа на вопрос и решил немного позлить девушку.

— Тарт! — вспыхнула та. — Нечего пялиться на мою задницу! Она только моя!

— Ну я же не виноват, что она так аппетитно мелькает у меня перед глазами! — и показательно облизнулся.

Раух остановился, придержал Александру и тычком отправил вперёд принца.

— Э! — возмутился он. — Я же не знаю, куда идти!

— Прямо! — прорычал герцог. — Если собьёшься, я тебя поправлю! Пусть теперь у тебя мелькает призывный вид горизонта!

— Ну вот, — уныло протянул Тарт. — Такой облом!

— Иди уже, — устало вздохнула Александра. — Нам ещё топать и топать.

— Не-а! — шально блеснул белыми зубами парень. — Не «топать», а шлёпать!

— Шутник! — покрутил головой Раух.

Но на душе внезапно потеплело. Он ожидал непримиримой враждебности по отношению к себе и продолжения домогательств к Александре и готов был, действительно, утопить принца прямо здесь. Однако, ненавязчивые шутки, благожелательная улыбка, вместо того, чтобы отдалять их, неожиданно тонкой нитью стала притягивать. И наглый надменный саламандр, на поверку уже не казался таковым. Раух чувствовал страх парня, его неуверенность и беспокойство. Но тот не показывал виду, только шутки м выдавали нервозность. А вот интересно, за кого он так беспокоится? Уж точно не за Сашу.

— Ну-ну, — хмыкнул себе под нос Раух, — посмотрим. «А задница у Сашки и правда классная», — неожиданно подумал он, вынужденно наблюдая плавное качание бедер, плотно облепленных мокрой тканью платья.

Глава 12.

— Всё! Больше не могу! — выдохнула Александра и рухнула на колени.

Чёрная холодная жижа смачно чвакнула и плюнула грязными ляпотниками. Они шли уже несколько часов. Светило перевалило зенит. Девушка всё чаще и чаще спотыкалась и падала. Раух стиснул зубы. Ему до боли хотелось поднять её на руки, прижать к себе, согреть, оградить от опасной близости голодных монстров. Вместо этого он вынужден был сказать:

— Поднимайся, нельзя останавливаться! Доберёмся до какого-нибудь взгорка и там отдохнём.

— В самом деле, Санёк, — оглянулся Тарт, — ты не на лечебных косметических грязях.

— Заткнись! — зло прошипела принцесса, обречённо вздохнула и встала, опираясь на руку Рауха.

— Ой-ой, какие мы обидчивые! — зубоскалил саламандра. — Тебе сейчас только зеркала не хватает! И вообще, надо будет отстегнуть кругленькую сумму владельцу этих земель, то бишь, болота. Вон ты как подтянулась! Глазки сверкают, зубки белеют, на мордашке маска «бегите все, а то усрётесь!»

— Та-а-рт, прекрати, — протянула Александра уже более дружелюбно. Она представила себе, как сейчас выглядит и постаралаь сдержать смех: вот уж красавишна! Прям хоть сейчас под венец! А, главное, женишок рядом.

В другое время, Раух точно бы позаботился о визите принца к стоматологу, но не сейчас. Сейчас он только заскрежетал зубами. Да, Тарт хам ещё тот, и он откровенно издевается над неприглядным внешним видом девушки. Но дракон внутренним чутьём понимал, что это только бравада. Так принц пытается подстегнуть девушку, заставить её использовать скрытые резервы, чтобы успеть добраться до спасительных гор.

— Ага, — саламандра зашагал вперёд, — давай двигай булочками, а то их вкус познают тутошние обитатели.

— Давайте не будем про еду, — простонала девушка. — У меня живот уже сводит.

Но больше всего хотелось пить. Во рту уже разгоралась пустыня.

— А что? — также невозмутимо продолжал разглагольствовать Тарт. — Все девушки сидят на диетах перед праздничными балами. Это у вас как называется? О! — он вскинул вверх грязный палец. — Интервальное голодание!

Обернувшись, он подмигнул насупленной принцессе.

— По возвращению обязательно закатим грандиозный бал! Ты ж уже к этому времени скинешь все лишние килограммы! Эй, дракон! Ты тоже приглашен!

— Я тут сдохну, прежде чем до бала доживу, — проворчала девушка и зашагала быстрее.

— Не вздумай! — притворно ужаснулся принц. — Мне тебя ещё под венец вести!

— Обойдёшься! — зло выплюнула она в ответ.

— Не-не! Мне отец пригрозил: или ты или он созовёт отбор! Представляешь? Я не переживу это вечно кудахтающий влюблённый курятник!

— Ничего! Тебе полезно встряхнуться! И найти себе пару!

— Да я бы всех перетряхнул в её поисках! Но, боюсь, что придётся только перетрахнуть! — он тихонько заржал.

— У тебя же сногсшибательный инструмент для этого! — также тихо съязвила Александра.

— Вот именно! С ног сшибательный! Он меня и сшибёт с ног!

— Тогда тебе их только надо «раздвинуть пошире» и принять удовольствие! Твои невесты сами тебя перетрахают!

— Фи, Ваше Высочество! — скривился принц. — Где Ваши манеры? Герцог! А это камень в твой огород! Почему не выучил девочку этикету?

— А тут особый этикет! — вставил своё слово Раух. — Называется «как отбрить наглеца.»

— Круто, — принц кивнул головой, — я согласен. Надо ввести такой в обучение наших девиц. А то они все такие слащаво-вежливые, прямо тошно! Хоть вместо клистира их принимать!

Вот так, тихонько переругиваясь, они наконец добрели до небольшого клочка суши, испуганно замершему среди чёрной глади.

— Ну, теперь уж точно всё!

Александра повалилась на холодную землю, блаженно вытянулась и замерла.

— Санёк! — Принц повалился рядом и толкнул её в бок. — Девушкам нельзя лежать на холодном, застудите себе всё продолжение рода! А мне от тебя наследник нужен!

— Тарт, помолчи хоть немного, сил нет выслушивать твои бредни, — проворчала Саша.

— Помолчу. Предлагаю себя на роль тёплого матраца.

— Раух, стукни его чем-нибудь, — сквозь зубы процедила девушка.

— Признаться, этот гад прав.

Раух сидел рядом и выливал из сапог жижу.

— Примем его предложение, — он с удовольствием увидел, как Александра возмущённо вскинулась. — Я побуду твоим матрацем. Иди ко мне!

Он распахнул свои объятия. Девушка чумазо улыбнулась и подползла поближе. Повозилась, удобнее устраиваясь на широкой горячей груди, и через несколько секунд мужчины услышали её мерное дыхание.

— Спит? — шепотом спросил Тарт.

— Умоталась.

Раух аккуратно, стараясь не потревожить короткий сон, убрал с лица девушка мокрые пряди волос. Александра рвано вздохнула и крепче прижалась к нему. Бездна! Тело отреагировало, несмотря на усталость. В штанах стало тесно, хорошо, что девушка почти лежит на нём и саламандра не видит внушительного бугра между ног. Но Саша … Она, несомненно, это почувствует, когда придётся её будить!

— Слышь, дракон, с этим надо что-то делать!

Тихий голос огненного ящера отогнал от Рауха мысли «об этом».

— С чем?

— Сашка туфли потеряла, — кивнул на босые ноги девушки Тарт. — Босиком шла.

Бездна! Раух выругался сквозь зубы. И как он не заметил? Конечно, буркнул внутренний зверь, тебе бы только на задницу Сашкину таращиться, а ниже глаза в лом опустить. А вот «подлый» ящер заметил. Раух раздражённо зарычал.

— До гор недалеко, вон уже явно проступают в тумане, — продолжил парень. — Давай, я её понесу. Ты же тяжелее меня намного и не проваливаешься. Я пойду с ней вперёд, если что — вытащишь.

— Вытащу, — немного подумав, кивнул головой мужчина.

Конечно, очень рискованно. Хоть принц и легче, но с Александрой на руках его вес будет больше. Остаётся только надеяться.

— Вытащу, — повторил Раух. — Да и почва под ногами твёрже стала.

— Я заметил, — согласился ящер. — Как думаешь, успеем?

— Должны успеть. Иначе, сам понимаешь.

— Понимаю, — устало согласился и прикрыл глаза. — Толкнёшь через пару минут, потом я подежурю.

Тарт отключился сразу. Раух продолжал наблюдать вокруг, охраняя отдых Высочеств. Сколько они на ногах? Если учесть, что в момент переноса сюда был поздний вечер, почти ночь, а тут они попали в самое начало дня, а сейчас день на исходе, то получается около суток. Бедная Сашенька! И ведь терпит всё, за время пути ни разу не закатила истерику, даже босая, шла молча, огрызаясь на едкие реплики саламандра. Но это даже хорошо, за этой перепалкой и путь казался короче. Ну что ж, осталось всего ничего. Пара-тройка часов, — и они в безопасности. Только бы не разбудить кого-нибудь из местных! Он пристально посмотрел на светило. Пора. Ещё чуть-чуть и оно скроется, тогда обитатели начнут выползать на поверхность.

— Какого шерха?

Послышался недовольный рык Тарта.

— Почему не разбудил?

— Вставай, бери девочку на руки и двинулись, — приказал Раух, нежно отстраняя от себя любимую.

— А ты спать когда будешь?

— Когда дойду, тогда и буду. Тут уже недалеко.

— Как знаешь, — пожал плечами принц.

Он аккуратно взял Александру. Девушка даже не проснулась. Она во сне обвила руками мощную шею парня и прижалась к горячему обнажённому торсу. Ящерам такой холод не мешал. Они были способны регулировать температуру своего тела. Что дракон, что огненная саламандра. Александре было в этом плане туговато. Поэтому и жалась к теплу.

Тарт старался идти осторожно, но быстро. Он ориентировался на более светлый тон жижи и по выступающим кочкам и был уверен — дракон не подведёт, в случае чего. Не бросит, вытащит, не даст утонуть в этом зловонном болоте. Тонкие холодные руки навязанной невесты плотно обвили шею, сквозь мокрую ткань платья отчётливо ощущалась полная упругая грудь. Сознание того, что девушка без нижнего белья, босая, у него в руках, с голыми коленками, доверчиво льнёт к нему, подтолкнуло к воспоминаниям о другой, желанной добыче — Эллиаль. Как она там? Никто не обижает маленькую эльфийку? Хорошо, что он успел переправить её с Лянкой во дворец Сэма. Пусть и в комнатах для обслуги, но подальше от дворца. Но покормили её? Не оскорбляют ли? Ведь для всех она наложница. Тарт крепче сжал в руках девушку при мысли о том, что отец может воспользоваться отсутствием сына и забрать Эллиаль. Злость и отчаянье затопили душу. И тут Тарт понял, что не испытывает к Александре ничего мужского. А ведь тогда при той встрече на балу, когда они с братом зажали её в алькове и пытались взять, внутри всё клокотало от страсти. Он хмыкнул. Да, это было тогда, до того, как в его жизни нежданно и негаданно появилась ОНА. Худенькая эльфийка с огромными детскими голубыми глазами.

Тарт шёл, инстинктивно устремляясь к теплу. Это была особенность огненных саламандр — по желанию, они могли найти ближайший источник тепла. И теперь он упрямо переставлял ноги в чавкающей жиже. Там, впереди было тепло. И он дойдёт. Потому, что дома его ждут. Вернее, ждёт. Тарт в этом не сомневался. Достаточно было вспомнить, как извивалось гибкое тело под ним, какие жаркие стоны слетали с губ девушки, как крепко она обвивала ногами его талию. Да, он согласен, что первое их «знакомство» вышло кривым. Хотя, если быть честным до конца, то подлым и мерзким. Он просто пользовал девочку всю ночь, до изнеможения. Пользовал и никак не мог понять, почему не может насытиться. Только потом, когда получил первый отклик её тела, понял — ему не хватало взаимной страсти. Не той, притянутой за уши, льстивой или вынужденной, а настоящей — искренней, поглощающей с головой, когда кроме неё никого вокруг не замечаешь, она — свет всей жизни. Тарт дал себе клятву — если они выберутся, никто и никогда не прикоснётся к его Эллиаль. Он никому не позволит даже косо посмотреть в её сторону. Она будет его личным лекарством, его наслаждением, его наркотиком.

Они ступили на неровную каменистую поверхность тогда, когда последний луч дневного светила угас за горизонтом. И вовремя — сзади раздался вой голодной нечисти, учуявшей запах сбежавшей добычи.

— Тарт, быстрее! — рыкнул Раух. — Нам надо подняться немного наверх! Давай мне Сашу!

Девушка проснулась и непонимающе хлопала глазами. Затем, осознав, где она и что с ними приключилась, завизжала и закрыла лицо руками. Бездна! Она на руках и этого гада! И ещё прижималась! Фу! Услышав, что Раух сказал Тарту, она заболтала ногами и потянулась к опекуну, ловко забралась к нему на руки и притихла. Пусть несёт. Куда хочет. Ей всё равно, лишь бы быть с ним.

Несколько минут торопливого хода вверх по каменистому склону, и кампания остановилась. Немного перевели дух.

— Надо найти укрытие, — тихо сказал Раух. — Ночевать будем здесь. Некоторые твари могут выползти, но тут хоть магию можно использовать. Отобьёмся.

Он посмотрел на принца, — тот шумно вдыхал воздух с закрытыми глазами.

— Поблизости есть тепло? — сообразил дракон.

Тарт поднял руку в предупреждающем жесте и медленно стал поворачиваться вокруг себя.

— Там! — уверенно сказал он. — Я пойду, осмотрюсь.

Раух проводил взглядом стройную гибкую фигуру в мокрых грязных лёгких штанах и опустил Александру на выступающий валун.

— Почему не сказала, что туфли потеряла? — угрюмо спросил он.

— Для чего? — вяло огрызнулась девушка. — Чтоб ещё больше проблем создать? Думаешь, не поняла, что это из-за меня мы тут? Ладно — я, сама начудила, самой и выпутываться, но я тебя втянула!

— Чего зря голову пеплом посыпать? Мы уже здесь, вместе попали — вместе и выберемся, — проворчал Раух, принимаясь бережно растирать ледяные ступни принцессы горячими ладонями.

— Ум-м-м, — закрыла глаза Александра. — Как здорово! И почему ты раньше мне такой массаж не делала?

— Саш, — немного смутился мужчина, — это как бы не совсем прилично!

— Да? А сейчас что поменялось?

— Сейчас не до приличий, выжить бы.

— И то верно, — грустно согласилась она.

— Эй! — прокричал сверху Тарт. — Поднимайтесь! Я тут такое нашёл — закачаетесь!

— Знаешь, — задумчиво проводила его взглядом Александра, — мне всё больше кажется, что бытующее мнение о принцах, — это специально раздутая фальшивка. Он не такой гад, каким его выставляют.

Раух поднял девушку на руки и зашагал к Тарту.

— Каждая фальшивка на чём-то основывается. Но тут я с тобой согласен. Был бы он такой сволочью, как о нём говорят, не думаю, что он так себя вёл бы.

— Если выберемся, я прощу ему все его гаденькие шуточки. И то, что случилось в спальне. Так и быть.

Мужчина скрипнул зубами.

— А за то я ему сам морду начищу. А потом прощу.

Они тихо засмеялись. Со смехом пришло душевное облегчение, сбросилось то неимоверное напряжение, которое давило на них в болоте. Основную опасность они преодолели. Впереди дорога домой, возможно, сразу за перевалом притулилась деревенька, где можно найти отдых, пищу и одежду.

— Что это было? — вдруг спросила Александра. — Там, у саламандр, — уточнила, глядя в глаза Рауху. — Это моя магия? Почему она выплеснулась?

— Не думай об этом сейчас, дорогая, не волнуйся. Она отзывается на твои эмоции. Пока ты, эм-м-м … не вышла замуж, управлять ей не сможешь.

— А замуж — обязательно?

Они поднялись к Тарту, который пристально наблюдал за окружающей обстановкой, готовый дать отпор волнующейся внизу нечисти, если та попробует вылезти из болота. По счастью, видимо, твари этого сделать не могли и разочарованно скулили.

За спиной принца обнаружился небольшой лаз, оттуда шло еле уловимое тепло.

— Там небольшая пещерка, — принялся обрадованно объяснять Тарт, — есть ещё коридоры, но их не обследовал. Главное, там тепло и никакой опасной живности. Можно спокойно переночевать!

— А не опасной? — осторожно уточнила Александра.

— Ну-у-у, — он покосился на пальцы девушки, вцепившиеся в плечи Рауха. — Мышки могут быть. На них моя магия не откликается.

— Оу, мыши, ерунда! — повеселела она. — Только б не змеи!

— Санёк! А ты мне всё больше нравишься! — воскликнул Тарт. — Что? — заметил он бешенный взгляд дракона. — Я первый раз встречаю девушку, которая мышей не боится! И не надо так вращать зенками, знаю — ты хочешь мне набить морду. Давай отложим это сногсшибательное мероприятие до более приятной обстановки.

Александра захохотала:

— Я буду первым зрителем! Мечтаю увидеть тебя с расквашенным носом!

— Какая ты кровожадная, невестушка, — укоризненно покачал головой парень и шутливо поклонился: — прошу в природные апартаменты!

Ей пришлось слезть с таких уютных рук — лаз был узким, проникали внутрь по одному. Раух так еле протиснулся. Зато там их встретило такое долгожданное тепло и тишина. Хотя иногда чуткий слух Рауха улавливал какие-то звуки. Но зверь внутри молчал, не чуя опасности. Дальше коридор спускался немного вниз и заканчивался небольшой пещеркой, из которой так же вели два лаза, но уже побольше. Звуки стали чётче.

— Вы тут посидите, я проверю — что там, — глухо сказал Раух и предупреждающе посмотрел на саламандра.

— Понял-понял, не дурак! — поднял тот руки. — Сижу тихонько, смотрю и облизываюсь! Хороша Саша, да не наша!

— Фигляр! — закатила глаза Александра.

Тарт запустил по свод пару светляков и в пещере стало намного светлее. Она смотрела в след удаляющемуся во тьме мужчине и тревожно мяла оборванный подол.

— Это он? — Внезапно тихо спросил парень.

— А? Не поняла.

— Это он? — повторил Тарт. — Тот, кому ты отдала душу и сердце?

Александра тяжело вздохнула и вместо ответа задала вопрос, что вертелся на языке с середины дня:

— Тарт, почему ты прикидываешься таким козлом? Ведь на самом деле ты не такой уж и гад.

— Положение обязывает, — уклонился принц. Не признаваться же этой пигалице, что вообще не замечал ничего за собой. Жил как хотелось. Для себя. А сейчас — хотелось для Эллиаль. Чтобы она восхищалась, чтобы гордилась, чтобы быть для неё светом в окне.

— Дурак.

Он согласно кивнул и прикрыл глаза. Сразу возник образ маленькой эльфийки. Необычная. Даже ростом. Все эльфы высокие, стройные и надменные. А она …

— Там есть горячий источник! — прервал грёзы парня Раух. — И выход на поверхность. Рядом засохшие коряги, видимо ветром с болота принесло, можно костёр разжечь.

— Помыться бы, — обрадовалась Александра.

С энтузиазмом и предвкушением купания кампания поспешила к воде.

Тарт выпустил ещё несколько светляков, темнота уступила место временным источникам света и свернулась клубочками в каменистых углах.

— Тут даже камни тёплые! — взвизгнула девушка и захлопала в ладоши.

— А ей и правда скоро 19 лет? — шутливо сморщил нос саламандра. — Как ребёнок, честное слово. Какие наследники от неё могут быть? Самой ещё нянька нужна.

Раух отвесил ему подзатыльник.

— Да ладно, — пробурчал Тарт, — я ж ничё.

Источник находился у дальней стены. Он неспешно выпускал на свободу горячие струйки, которые попадали в округлую впадину и дружным ручейком бежали в соседнюю «комнату». Раух проследовал за водой. Там был тупик — ручей огибал большой камень и уходил вниз в тонкую, едва заметную глазу, расщелину.

— Саша! — позвал Раух. — Иди сюда! Тут тебе будет удобно!

Она с любопытством осматривала каменную купальню и в глазах разгорался восторг.

— Какая красота! Чьи это земли?

— Затрудяюсь ответить. Где-то здесь пролегает граница доплеров и орков. Кому именно принадлежит этот участок — не могу пока определить.

— Ой, — тут же потухла девушка. — Это так далеко от нас! Вот же … — она стиснула зубы.

— Не переживай, — Раух приобнял её и погладил по спутанным волосам. — Главное — мы живы.

Он ласково прикоснулся губами ко лбу девушки в отеческом поцелуе.

— Приводи себя в порядок. Жаль не могу предложить ужин.

— Раух! — Александра задержала покидавшего её мужчину. — Ты так и не ответил мне: обязательно выходить замуж, чтобы контролировать магию плеяды?

Дракон напрягся.

— Саша, ты же отлично обо всём осведомлена.

Его голос звучал натужно и глухо. Он никогда не говорил об этих особенностях с воспитанницей справедливо полагая, что об этом позаботилась её мать.

— Я прекрасно знаю, что происходит между мужчиной и женщиной в спальне, — тихо сказала Александра. — И для этого не обязательно связывать себя брачными узами.

Раух отчётливо почувствовал тёплое дыхание девушки у себя на спине. Тело отреагировало моментально, сгоняя огонь вниз живота и скапливая его между ногами. По коже прошла «морозная» сыпь. Он стиснул руки в кулаки до побеления костяшек — держаться, держаться! Это твоя воспитанница! Ты не можешь поступить с ней как с обычной женщиной!

— Ты — принцесса, — хрипло прошептал дракон. — Ты не можешь по-другому.

— А принцесса не женщина? — вскричала Александра. — Принцесса не может …

— Нет! — оборвал её Раух. — Давай не будем нарушать традиции твоего народа!

Он с силой отцепил от себя руки любимой девушки и мысленно покрыл себя последними ругательствами.

— Вот именно! — в запале Александра не заметила, как стала наступать на мужчину, а тот продолжал пятиться. — И я прекрасно знаю, КАК моя мать получила контроль над своей магией!

— Это другое! — возразил ей Раух. — Она пришла из другого мира и ничего не знала.

— Однако, ей не помешало это отдать себя на сеновале любимому мужчине.

— Этот мужчина взял её в жёны, — упорно не соглашался Раух с доводами девушки. — Не забывай, он — демон!

— А ты — дракон!!!

— Вот именно!

Александра стремительно обвила руками шею мужчины и сама накрыла его губы своими. Раух из последних сил отстранился и, тяжело дыша, простонал:

— Что ты делаешь? Я же не железный! А что, если не смогу остановиться?

— Не останавливайся, — прошептала ему в губы девушка и потянулась за новым поцелуем.

— Нет! — решительно произнёс мужчина. — Я — дракон. Я смогу.

И спешно нырнул в спасительную темноту лаза.

— Ты дурак, — разочарованно протянула Александра. — И я смогу …

Глава 13.

Вода была горячей. Александра скинула платье, нижнюю юбку и короткий топик-бюстальтер, заменяющий корсет в домашнем туалете. Она никогда не любила эти жёсткие пыточные орудия для красоты. Мама, как только вышла замуж за отца, внедрила фасон нижнего белья из своего мира: трусики и бюстгальтер. Они прочно прижились среди аристократов, но на балы и другие праздничные приёмы дамы предпочитали свои фигуры затягивать в корсеты. По мнению девушки, они только усложняли жизнь. Да, грудь корсет приподнимает выше, и талию делает тоньше, но за это нужно платить. Дышать в таком изделии просто невыносимо, дамы частенько падали в обморок именно по этой причине — не хватало воздуха при волнении и танцевальных нагрузках. Хорошо, что мама категорически отказывалась носить корсет и Сашу не заставляла. Вместо него, специально для королевы и принцессы придворный кутюрье изготовил по маминым эскизам полуграции, которые также были на шнуровке, но без явных рёбер жёсткости. Природная стройность помогала королеве выглядеть так, как будто её наряд состоял из привычных дамам изделий.

Вот и сейчас, Александра благодарила мать за внедрённые новшества. Вот как она тогда преодолевала бы болото? Или пришлось бы снять корсет вообще и колыхать грудью перед Тартом? А если учесть то, как она вывалялась в грязи, то вообще позорище — ткань облепила фигуру, и только благодаря плотному топику-бюстгальтеру, торчащие от холода соски не выпирали на всеобщее обозрение. Были бы они с Раухом вдвоём, то … От нахлынувших мыслей щёки Александры вспыхнули, горячая волна прокатилась по телу. Бездна, какой же он … Любой другой бы на его месте с радостью воспользовался ситуацией. Но не Раух.

— Не Раух, — тихо пробормотала она сама себе. — Он — истинный дракон, настоящий мужчина. За таким, как за каменной стеной. И чего родители упёрлись в брак с саламандрой?

Погоревав об отсутствии трусиков, которые остались в спальне Тарта, Александра с наслаждением зашла в воду. Природная купальня была неглубокой, всего до середины бедра, дно слегка шершавое, течение почти не ощущалось. Она села и облокотилась спиной о каменную стену. Несколько минут просто сидела, позволяя грязи размокнуть в горячей водичке. Затем погрузилась с головой, чтобы намочить и волосы. Мда. Если тело отмылось легко, то с волосами Александра провозилась долго. Повезло ещё, что вода в источнике была мягкой, болотная грязь растворялась хорошо, да и сама Александра не чуралась самообслуживанием. Частенько она принимала ванну сама, без помощи горничных. Особенно в замке опекуна. Не нравилось ей, когда к телу касаются чужие руки. С волосами — другое дело. У Саши были длинные и густые волосы, чтобы их промыть, требовалось много воды и шампуня. Здесь, без моющих средств, она вконец выбилась из равновесия.

— Бездна! — рычала девушка себе под нос. — И кто выдумал, что благородным женщинам нужно носить длинные волосы! Хорошо боевым магичкам! Им по барабану всякие приличия.

Действительно, женщины-маги часто носили короткие причёски, в крайнем случае длина их волос достигала лопаток. Оно и понятно — с длинными волосами на поле боя особо не развернёшься. Вернее, пока развернёшься, так волосы и зацепиться могут за что-нибудь. Тогда всё. Останется от боевого горе-мага, в лучшем случае, холодный обгоревший труп. А то и вовсе — ничего.

Под раздражённое бормотание Александра всё-таки промыла свои шикарные волосы и принялась отстирывать одежду. Тут тоже помогло воспитание дракона. В детстве они часто ходили в походы с ночёвками, Саша пачкалась и Раух приучил девочку следить за своей одеждой самостоятельно. Теперь ей не составило труда выстирать платье и бельё. В который раз Александра порадовалась, что источник прогревает камни. Она разложила одежду на одном из них и устроилась в воде побалдеть. Когда ещё получиться побывать в таком месте?

Девушка поймала себя на мысли, что сейчас заснёт. Она с сожалением покинула гостеприимную купальню, растянулась на тёплых камнях и уже хотела заснуть, как вдруг голову посетила мысль: вот она тут вся такая голенькая разложилась, а в соседней пещере двое мужчин. Вдруг зайдут? Нет, по поводу Рауха она ничего против не имела, от слова совсем. Но вот Тарт! Может, Раух уже спит, а Тарт решит нанести ей визит вежливости? Нет, надо пойти и сказать им, чтоб не тревожили, она собирается поспать.

Кивнув самой себе, Александра, крадучись, последовала к мужчинам. Свет от светляков проникал и в соединительный коридор и был хорошим ориентиром. Она не хотела застать их в таком же виде, справедливо полагая, что Раух с Тартом тоже отмываются и отстирываются. Хотя Тарту стирать особо нечего — он же в одних ночных штанах. Поэтому девушка шла и прислушивалась к звукам, доносящимся из соседней пещеры. Приближаясь, Александра поняла, что мужчины уже привели и себя и одежду в порядок, и теперь сидели и мирно беседовали. Становиться свидетельницей их секретов она не собиралась и уже было хотела обозначить своё присутствие, но внезапно поняла — а предметом разговора является она. Саша. И говорили они, видимо уже давно.

В полутьме явственно слышался насмешливый голос саламандра.

— Ты упёртый баран. Иди к ней. Я же вижу, что между вами происходит.

— Это ты самовлюблённый идиот. Я не могу так поступить. У неё должен быть выбор на лучшую жизнь. Она молодая, красивая, после консумации брака проявится магия плеяд, что ещё более возвысит её, а, если ещё и ведьмовской дар активизируется … Представляешь, в какой бриллиант она превратится?

— Выбор, лучшая жизнь, — передразнил Тарт. — Для чего? Может, ей плевать на жизнь с короной на голове? Она тебя любит! Иди и возьми её! Ты же сам этого хочешь!

— Хочу. До дрожи в поджилках хочу. Но она ещё несовершеннолетняя.

— Ой, да брось! Осталось всего ничего! Каких-то полгода. И потом, если у неё проснётся ведьмовской дар, то это в корне меняет дело. Ведьмы инициируются с 16 лет. Так что у тебя фора аж в два с половиной года! И мне будет на руку — не придётся на ней жениться.

— А вдруг не проснётся? Я не могу опозорить девушку!

— Какой позор? Ты о чём?

— Замуж её за меня всё равно не отдадут. Мне это дали понять очень давно. Выдадут за кого-нибудь. Мало ли предложений о договорном браке? Не ты, так другой королевской крови найдётся. И то, что она не девственница, станет понятно у алтаря. Представляешь, какой скандал разразится?

— Мда, об этом я не подумал.

— Я не могу с ней так поступить. Для меня она — вся моя жизнь. Я согласен просто быть рядом и знать, что она счастлива.

— Счастлива с кем?

— Не знаю. Сашенька ещё очень молода для замужества.

— И что? Что-то это не помешало её отцу сговориться с моим! Династический брак!

— Да, кстати, зачем твоему отцу понадобился этот брак? То, что родители Сашеньки мечтают об одарённых внуках, это понятно. Магия плеяды с магией огненного саламандра — это смесь могущества и власти.

— Понимаешь, у нас большая проблема с орками. Большая часть нашего государства граничит с этими степными упырями. Магически мы сильнее. Но они же плодятся, как мухи в навозе! И магия их шаманов отлична от нашей и слабо поддаётся воздействию. А плеядам всё равно, какую магию пить и перерабатывать. Вот Сашка и должна была стать устрашающим фактором. Мы должны были подписать мирный договор с орками сразу после свадьбы. Честно, я с удовольствием уступлю тебе и право первой ночи, и вообще могу отдать тебе Сашку, насовсем. Только вот дети … Дети должны быть моими.

— Тарт, замолчи, или я за себя не ручаюсь. Неужели ты думаешь, что я смогу вот так просто торговать телом любимой женщины?

«Любимой женщины» — эхом отозвалось в душе у Александры и разлилось сладкой истомой по всему телу, собираясь в тугой горячий комок внизу живота. Между ногами стало мокро.

— Ты, наверное, прав, — произнёс принц после долгого молчания. — Я бы тоже не смог положить любимую под кого-то.

— У тебя кто-то есть?

— Есть.

— Тогда зачем тебе Александра?

— Да если б не этот проклятый договор и не долг перед народом! — в отчаянье вскричал Тарт. — Чхать я хотел на её происхождение и на своего отца! Но я же будущий король, и я обязан заботиться о своём государстве, и ставить его интересы выше своих собственных.

Некоторое время было слышно только потрескивание сучьев, да тихий шепот дождя.

— Жаль, что у вас нет такого обычая, чтобы невеста на свадьбе была укутана с ног до головы.

— Зачем? — не понял ящер.

— Ну как? Ты бы отвёл к алтарю свою любимую, а все были бы уверены, что под покрывалом — принцесса Александра. И договор подписали, и в жены бы ты получил желанную девушку.

— В этом что-то есть, — в тишине прозвучал задумчивый голос Тарта.

— Есть, да не про нашу честь, — угрюмо ответил Раух.

— А, если я скажу, что найду возможность подменить Сашку в храме?

— Тогда она будет свободной, — выдохнул дракон.

— Не бзди, чешуйчатый, прорвёмся! — оптимистично хохотнул Тарт. — Иди к своей любимой, что-то она там задержалась. Не заснула ли? Водичка тёплая, почти не спавши, смотри, чтоб не потонула.

Александра торопливо вернулась к запруде и расположилась на тёплых камнях. На её губах играла лёгкая предвкушающая улыбка. Она знала, что сейчас будет делать. И после того, как услышала, что Раух назвал её любимой женщиной, ей было всё равно, что подумают родители о её выборе.

Вскоре послышались осторожные шаги.

— Сашенька? — тихо позвал Раух. — Ты где? Можно зайти к тебе?

— М-м-м? — деланно сонно пробурчала девушка и потянулась всем телом.

В пещере было тепло, от воды шёл парок, камни, ближе к источнику, нагрелись, на них Александра разложила своё отстиранное платье. А сама, совсем обнажённая, нежилась на мелких камушках.

— Кхм, Саш, возьми, прикройся, — протянул Раух свою рубашку.

Девушка взяла её и накинула вместо покрывала.

— Посиди со мной, — еле слышно сказала она.

Похлопала ладошкой, чтобы обозначить место для мужчины. Краем глаза заметила, как его массивная фигура опустилась рядом. Александра подобралась поближе и доверчиво обняла мужчину за пояс.

— Помнишь, как мы ходили в походы? Только к зимнему озеру?

— Помню, — хрипло отозвался Раух.

— А первый раз, помнишь? Я испугалась метели, а ты лег рядом, заключил меня в кольцо своих рук и стало так тепло и совсем не страшно! Я тогда думала, что ты самый сильный и ничего не боишься.

— Я и сейчас ничего не боюсь.

— Врёшь, боишься.

— И чего же?

— Себя. А ещё вот этого!

На потянулась к нему и накрыла губами его обветренные губы. Поцелуй вышел скомканным, но уже через несколько мгновений Раух отвечал ей, нежно и целомудренно. Саша раскрыла губы, призывая углубить поцелуй, неумело проникла своим языком и коснулась языка мужчины. Её ударило током и полностью выключились все инстинкты, кроме одного — принадлежать своему единственному. Александра откинула рубашку и прижалась своим разгорячённым телом к обнажённой груди любимого.

— Саша, — простонал ей в губы Раух. — Что ты делаешь? Я же не железный, ещё немного и я не смогу остановиться.

— Не останавливайся, — прошептала в ответ девушка и усилила напор. Она забралась на колени мужчины, поёрзала, добиваясь ответной реакции, хотя там и ёрзать не надо было.

Тихо взревев, Раух подхватил её под ягодицы и перевернул на спину.

— Что же ты со мной делаешь? Это просто пытка! Ты же меня утром возненавидишь, а я этого не переживу! — мучительно выговаривая слова, рычал он, сдирая с себя штаны.

— Я люблю тебя! — призналась Александра. — Я хочу быть твоей, просыпаться с тобой, носить твоего ребёнка под сердцем, кормить его своим молоком, радоваться вместе с тобой его первым шагам и словам! Почему ты не хочешь мне это подарить?

— Бездна, Саша, я сейчас с ума сойду!

— Не сходи, пожалуйста, а войди в меня, соедини нас навсегда!

— С-с-саш-ш-шка-а-а, — взревел Раух и сжал любимую так, словно хотел впечатать в себя всё её тёплое податливое тело.

Теперь поцелуй стал страстным, требовательным, почти жёстким. Их языки сплетались, как и тела, в вечном танце любви. Александра развела согнутые в коленях ноги и притянула мужчину к себе. Он осторожно накрыл девушку своим телом, удерживая вес на локтях.

— Саш, ты правда этого хочешь?

— Я так давно этого хотела! — прошептала Александра. Она вцепилась в плечи Рауха будто страшилась, что он опомнится и уйдёт. — Я никому тебя не отдам! Ты только мой!

Устроившись между ног девушки, Раух осторожно коснулся своей возбуждённой плотью девственного входа любимой. Почувствовав преграду, он ещё раз вопросительно посмотрел в глаза любимой и увидел в них столько огня и всепоглощающего желания, что отпали последние сомнения. Будь, что будет! Он со всем разберётся. А сейчас — только они вдвоём. И никого больше.

Осторожно толкнувшись, он на мгновенье остановился, давая возможность принять его и утихнуть первой боли. Легким поцелуем снял капельку влаги на щеке девушки.

— Потерпи, любимая, это всегда так в первый раз. Потом будет прекрасно. Я тебе обещаю.

Александра кивнула, немного поморщившись, и обняла его ногами. Раух стал двигаться, сначала медленно, затем всё быстрее, быстрее. Она выгнулась, стараясь вместить в себя его всего, застонала, неожиданно боль сменилась доселе неизвестными ощущениями. Тело стала бить непонятная дрожь, между ногами разгорался пожар, каждое движение любимого сопровождалось искрами небывалого удовольствия. Сознание затуманилось, внутри собиралось что-то большое и яркое, оно стремилось выплеснуться наружу. С последними мощными толчками, Александра почувствовала, что сейчас просто умрёт от этих ощущений бешеного кайфа. Горячая струя ударила внутрь, к гортанному рёву Рауха присоединился её вопль удовольствия. Да, она кричала, не стесняясь, возвещала вселенную о рождении новой плеяды. Яркое серебристое облако на мгновение накрыло влюблённых, чтобы взорваться миллиардом сверкающих осколков призрачного света. Следом их накрыл пушистым одеялом тёмный туман. Он ластился мягкими щупальцами, обвивал обнажённые тела, слизывал пот, струящийся по ним, и счастливо мурчал, как сытый довольный кот.

— Что это? — изумилась Александра.

— Это твоя магия, — нежно целуя её в ушко ответил Раух. — Теперь она будет служить тебе. Никогда не навредит.

— Но мама говорила, что должен быть свет, — она привстала на локтях и рассматривала волнующуюся тьму.

— Магия бывает разной, — продолжая целовать, муркнул Раух.

Дракон внутри него млел от удовольствия.

— Значит, я теперь чёрная ведьма? — взвизгнула девушка.

Нехотя, он оторвался от возлюбленной и погладил её по волосам, которые сейчас блеснули вороным крылом.

— Нет, любимая, ты взрослая плеяда с тёмным ведьмовским даром.

— Но я не чувствую в себе зла! — по щекам принцессы потекли слёзы. — Я ущербная?

— Дурочка ты моя маленькая, — рассмеялся дракон, перевернулся на спину и положил любимую себе на грудь. — Магия бывает тёмной и светлой. Это зависит от способа использования магических потоков. А вот что они несут — добро или зло, — это зависит от души её носителя.

— Я не обязана приносить кровавые жертвы?

— Бездна, какая ты наивная! Детских сказок начиталась?

— Ну чёрные колдуны и ведьмы всегда используют в своих ритуалах свежую тёплую кровь!

— Вот именно ЧЁРНЫЕ, — подчеркнул Раух, нежно пощипывая упругую попку. — А ты ТЁМНАЯ. И светлые маги могут быть чёрными.

Александра задумалась.

— То есть, мне можно не пользоваться проклятиями, не насылать порчу …

— Сашка, — возмутился Раух, — что у тебя в голове творится? — он смачно шлёпнул по голой попке. — Ты будешь самой сильной тёмной магичкой, — заверил со знанием дела и подтянул её повыше. — А сейчас иди ко мне, егоза.

Александра с вызовом поёрзала животиком по кубикам своего мужчины, с удовлетворением отметила, как в ответ на это между ног упёрлось горячее мужское достоинство, готовое к новым подвигам.

— Ах ты, шалунья, — ласково прорычал Раух, приподнял девушку за бёдра и насадил её на свой член. — Ум-м-м, какая ты узкая и горячая!

Девушка пискнула от удовольствия, замирая от новых ощущений внутри себя, затем неуверенно стала двигать попкой. С каждым движением глаза Рауха вспыхивали, зрачки превращались в узкие вертикальные полоски, он обеими руками вцепился в бёдра девушки и принялся задавать темп. Александра в такт любовному танцу прокладывала дорожку из поцелуев от основания шеи ниже, спускаясь к тёмным соскам на мужской груди. Прикусила, услышала стон удовольствия, только не поняла, кто стонал — или Раух, или она сама, потёрлась налитой грудью об обнажённую кожу любимого, села, давая возможность ему смотреть на колыхающиеся молочные полушария. Тёмные ленты клубящегося тумана издавали приглушённый свет. Блики играли на разгорячённых телах, искрились в капельках пота, стекали по коже вниз, оставляя мокрые дорожки.

— Саша, ты прекрасна, — хрипло прошептал мужчина и с удвоенной силой принялся насаживать на себя любимую.

Александра стонала, рычала, изворачивалась, растворяясь в любовном экстазе. И только почувствовав мощную обжигающую струю внутри себя, позволила и себе взорваться оргазмом, сжимая своими влажными стеночками всё ещё плотный подёргивающийся мужской инструмент для удовольствия.

Потом они лежали, сцепившись друг с другом и никак не могли разлепиться. Так и заснули под умиротворённое журчание источника.

— Эй, голубки, — будильником прозвучал голос Тарта, — отлипните уже друг от друга. — Кушать подано! Пойдём жрать шашлык из дичи! — жизнерадостно проорал парень. Однако, из-за камней не вышел, чтоб не смущать девушку.

— Сгинь, — проворчал Раух.

— Я-то сгину, только вы одной любовью не насытитесь, а нам ещё топать до какого-нибудь хуторка. Давайте-давайте, поднимайте свои голые задницы! Я жду! Если вам себя не жалко, пожалейте бедных несчастных саламандриков! Как они без молодого и сильного короля останутся? Нельзя лишать страну наследника! — продолжал вещать огненный ящер.

— Тарт, ты несносен, — выдохнул голый герцог. — Сейчас придём.

— Я пошёл! Не придёте через м-м-м … 15 минут, я присоединюсь к вашей компании. Надеюсь, 15 минут вам хватит на утренний забег?

И, подхихикивая, удалился в соседний каменный зал.

— Любимая, — Раух нежно поцеловал сонную девушку, — просыпайся, нас приглашают позавтракать на природе.

— М-м-м? — Александра кошкой прогнулась и распахнула перламутровые глаза. — А что у тебя тут торчит? — игриво облизнула губки и потянулась руками к паху мужчины. — Ой, какое чудо расчудесное! И неприкаянное! А я знаю, куда эту несчастную головку пристроить!

— Сашка, не провоцируй!

— Да ты что? — она невинно похлопала ресницами. — И не собиралась. Я прямым текстом говорю: я тебя безумно хочу. Прямо сейчас!

Александра схватила его за шею и потянула на себя, раскрываясь и принимая любимого между ног.

— Ну, Сашка, сама напросилась! — довольно рыкнул Раух. Он с удовольствием принял правила игры и теперь ласково покусывал кожу, прокладывая дорожку от нежной шейки до низа живота.

— Раух … — стонала девушка и нетерпеливо ёрзала на мелких горячих камушках. — Что ты делаешь? — встрепенулась она, когда мужчина спустился к треугольнику между ног.

— Я вчера до сюда не добрался, — пробурчал в ответ дракон и коснулся языком влажных складочек.

Девушка задрожала, раскинула ноги и закрыла глаза. Раух неторопливо исследовал языком глубину лона любимой, захватил губами чувствительный бугорок, втянул его в рот, отчего Александра забилась в сладких конвульсиях и с силой прижала его голову к истекающим сокам лепесткам.

— О-о-ох, Раух, не останавливайся! — она исступлённо двигала бёдрами. — Я хочу тебя всего!

Длинный горячий язык дракона продолжал дразнить чувствительный бугорок, чуть позже Раух подключил два пальца. Они мягко проникли внутрь и принялись потирать горячие тугие стенки лона. Александра впервые испытывала столь порочное удовольствие. Она никогда не задумывалась, что можно вот так, не в спальне на чистых простынях и мягкой кровати, а в полутёмной пещере под аккомпанемент природного источника предаваться любовным утехам. Конечно, гуляя вечерам по парку в родительском дворце, она натыкалась на пыхтящие и стонущие парочки, это казалось ей отвратительными недостойным, но любопытство иногда заталкивало её принципы далеко внутрь. Тогда девушка становилась тайной свидетельницей греховных падений фрейлин, а эти парочки — наглядными пособиями учебников по сексуальному воспитанию. Так что принцесса с раннего возраста прекрасно была осведомлена о всех разновидностях любовных утех. Ну, или почти всех. Но сейчас она открывала совершенно новые грани отношений между мужчиной и женщиной. То были лишь иллюстрации похоти придворных бездельников. Происходящее с ней здесь и сию минуту — невозможно описать скучными фразами из учебников. Это был фейерверк эмоций, тайфун ослепляющих разум чувств. Александра рассыпалась на миллионы частиц, каждая из которых магнитом тянулась к любимому, лишала воли, сладкой истомой заставляла реагировать на любые движения нежного дракона. Она сама насаживалась на его длинные пальцы, готова была пустить его куда угодно и где угодно, так как только он мог подарить ей это восхитительное состояние полёта к вечности.

Мужчина дождался, пока пелена надвигающегося оргазма не заволокла глаза любимой, одним движение вошёл в неё до конца, последовали несколько мощных толчков и пещеру огласил аккорд вечного дуэта страсти.

— Это было волшебно! — прошептала обессиленная девушка, всё ещё изредка содрогаясь всем телом.

Раух поднял на руки безвольное женское тело и понёс в горячие воды.

— А теперь — утреннее омовение!

Он сел на дно природной купели, опёрся спиной о горячий камень, посадил на колени свою принцессу и стал бережно смывать жар любовной страсти. Александра закрыла глаза. Мягкие касания больших ладоней любимого приносили блаженство и успокоение. Она потянулась к губам мужчины за поцелуем. Тот не заставил себя долго ждать и двое влюблённых опять сплелись телами, с жадностью соединяясь в одно целое. Александра закинула ноги на плечи мужчины, упёрлась ладонями в шершавое дно и выгнулась, позволяя тому целовать набухшие груди. Раух крепко держал девушку за талию обеими руками и жадно припадал то к одному розовому соску, то к другому, втягивал в рот, обводил горячим языком ореолы. В тишине пещеры раздавалось его довольное причмокивание и урчание. Всплески воды немного глушили удары и влажные шлепки тел друг о друга, темп которых становился всё быстрее и быстрее, пока девушка не задёргалась, принимая в себя обжигающее семя. Она тихо постанывала, пока Раух вымывал её нежную уставшую плоть, переворачивал в воде послушное его рукам тело.

— Солнышко моё, тебя надо покормить, а то я тебя совсем заездил, — прошептал дракон и куснул маленькое девичье ушко.

— Поцелуй меня, тогда пойду! — лукаво стрельнула глазами Александра.

Раух припал к её раскрытым губам, язык нежно очертил нижнюю и устремился навстречу к другому — маленькому и вёрткому. Они целовались под журчание воды и ничего не могло им помешать. Кроме …

Глава 14.

— Не, ну вы издеваетесь! — прервал их страстные поцелуи Тарт. — Я там с голоду помираю, слюной давлюсь, а они тут выцеловываются! У вас вся жизнь впереди, а я щас сдохну! Прямо здесь и сейчас! — обиженно пробурчал парень, пряча лукавую улыбку.

Счастливые влюблённые тихо захихикали и крепче прижались друг к другу. Им не хотелось отрываться друг от друга ни на миг. И только унылый и жалобный скулёж проснувшегося от восхитительного запаха жареного мяса желудка выгнал их из своего стихийного любовного гнёздышка. Раух не сводил восхищённого взгляда с любимой. До чего же она хороша в его мятой рубашке, со спутанными волосами и с голыми ногами! Наверное, ничего не делает женщину такой красивой, как горящие от счастья глаза. Глаза Александры, казалось, сияли утренними звёздами на умытом тёплым дождём небе, светлые волосы за одну ночь потемнели и стали отливать синевой.

— Ого! — прокомментировал Тарт появление новоявленной брюнетки. — Это что? Побочный эффект от любовного марафона?

Девушка фыркнула, повела плечиком, с которого сползла мужская рубашка, и уселась около костра, совсем не стесняясь голых круглых коленок, ярко сверкавших своей белизной в полутьме пещеры.

— Нет, — качнул головой Раух, — это эффект инициации ведьмы.

— О-о-о! — Тарт расплылся в улыбке. — Санёк, значит ты у нас теперь злобная ведьма? Чур, я первый твой родственник! Мне вредить нельзя! Я — свой! Давай новый ковен образуем: ты, я и дракон.

Он шутливо прижал руки к обнажённой груди.

— Балбес, — вздохнула в ответ Александра. Её внимание было приковано к маленьким тушкам на самодельных шампурах. — Где ты наловил их?

— Ты лучше спроси — что это! — Саламандра горделиво выпятил грудь в своей излюбленной манере.

Александра внимательно рассматривала завтрак и всё никак не могла понять, что он из себя представлял несколькими часами ранее. Маленькие, вытянутые тушки с четырьмя лапками … Она похолодела:

— Только не говори, что это … — тошнотворное отвращение застряло в горле и не давало произнести более ни слова.

— Крысы? — не удержался Раух. Он так же с подозрением рассматривал румяные тушки с подпечёнными бочками. Но он был мужчина, причём очень голодным, и всякие гастрономические предрассудки его не волновали. Только Александра — девушка благородного воспитания. Сможет ли она пересилить себя?

Тарт возмущённо поморщился и победно воскликнул:

— Боксы!

Вокруг костра на некоторое время воцарилась тишина. Тягучая и волнующая, она нарушалась лёгким потрескиванием догорающих сучьев и унылым ляпотеньем дождя.

— Боксы? — отмер Раух. — Здесь? Как ты их поймал? Их же лет сто как не видели!

Боксы представляли собой небольших зверьков, покрытых тонким шелковистым мехом. Этот мех и стал причиной почти полного их истребления. Тонкий на вид, он был на самом деле очень тёплым и носким и неимоверно ценился у воинов, так как пробить шкурку простыми стрелами или болтами ещё никому не удавалось, а магические пульсары уничтожали мех, делая саму шкурку жёсткой, как металл. Их ловили сетями на различные наживки. Любопытные зверьки легко попадали в ловушки и становились добычей.

— Ага! — радостно заржал ящер. — Я тоже подумал, будто у меня глюки. Когда присмотрелся — и впрямь боксы. Целое стадо, представляете? Ну, я и приманил несколько. Жаль, конечно, — тут он сразу сник и потускнел. — В другое время я бы не стал их трогать, да голод победил. Одним успокаиваюсь — я брал взрослых особей, самцов, а самочек с детёнышами отпускал. Пусть бегают!

— Жаль, конечно, — согласилась Александра, — давайте вернёмся сюда, когда всё закончится, отловим пару семей и отдадим нашим зоологам, пусть разводят.

Друзья согласились и потянулись к остывающему завтраку.

— Боги, как же это вкусно! — воскликнула девушка после первого кусочка. — Лучше, чем куропатки Борка!

— М-м-м! Представляешь, если их приготовит Борк? — согласился Раух с оценкой вкусовых качеств нежного желтоватого мяса.

— Да это же будет сенсацией!

Боксы были съедены моментально. Александра горестно вздохнула — маловато, но лучше, чем ничего. Тарт потушил костёр, разворошил пепел, чтобы исключить возможность существования малейшей искры. Камни камнями, но вдруг тут что-то горючее найдётся? Они же в потёмках сюда пришли!

— Спасибо, юноша, на дал умереть с голоду благородной леди!

Александра вытерла с губ прозрачный жирок.

— Пойду одеваться.

Мужчины посмотрели ей вслед и растянулись на камнях в ожидании. Им уже и одевать нечего было. На Тарте — единственные штаны, Раух тоже пришёл в штанах, рубашку он отдал Александре, оставался только жилет, что лежал на соседнем камне. Помолчали.

— Ты шкурки куда дел? — вдруг спросил Раух.

— Да тут они, — лениво отозвался саламандр. — А зачем тебе?

— С собой возьмём, — пояснил дракон. — Спустимся с горы, возможно там поселение какое-то будет. Обменяем на одежду и продукты.

— Не знаю, стоит ли вообще туда заходить, — ответил Тарт. — Может, там орки будут, а с орками у меня, сам знаешь, взаимная любовь так и плещет.

— Посмотрим, во всяком случае, попытаться надо. Ты заметил, что магия слабо реагирует?

— Заметил, еле обратился после охоты. А ведь вчера костёр зажгли в лёгкую.

— Угу, — задумался Раух. — Видимо, здесь или минерал какой, что магию убирает или …

Он не хотел это озвучивать, но парень догадался сам:

— Или Сашкина магия в действии. Неконтролируемый выброс. И когда это закончится?

— Не знаю, — честно сказал дракон. — Плеяда с тёмным ведьмовским даром это … — он замер, подбирая нужное определение.

— Это пи…ец, — по-простому резюмировал Тарт и передёрнулся. — Как же здорово, что она выбрала тебя! Я даже не представляю, что с такой женой делать! Это же бомба ходячая. А теперь пусть у тебя голова болит, и ещё кое-какие мужские органы! — он хохотнул и с любопытством уставился в лицо мужчины: — Слушай, а правду говорят, что ведьмы ненасытны в сексе? Им одного мужика всегда мало?

— Я тебе не только морду набью, когда выберемся, но и «другие мужские органы» поотрываю, — зло прорычал Раух. — Это ты там у себя привык женщин обсуждать, а со мной такие штучки не пройдут. Ещё раз услышу в адрес Саши что-нибудь похабное — пеняй на себя. Плевать, что ты принц и наследник.

— Да ладно, — пошёл на мировую Тарт. — Я ж пошутил. Надо же как-то поднять боевой дух товарища по перемещению в тьму таракань!

Он предусмотрительно отодвинулся подальше и хохотнул:

— Вижу, что не только дух поднял, но и «другие мужские органы»!

— Тар-р-рт! — вскочил Раух.

— Что вы опять завелись? — раздался обеспокоенный голос девушки. — Не можете подождать, когда выберемся?

Светляки почти погасли, теперь утреннее марево в проёме позволяло увидеть ей две высокие мужские фигуры, замершие в боевой стойке.

— Прости, любимая, — отмерла одна из них. — Мы тут разминаемся просто.

— Ага, — поддакнула другая, — утреннюю гимнастику никто не отменял!

Александра, осторожно ступая босыми ногами, приблизилась к мужчинам и протянула Рауху рубашку:

— Спасибо.

Он взял её, с наслаждением втянул запах девушки, оставшийся на ткани, быстро натянул, а жилет заботливо надел на Александру.

— Снаружи прохладно, простынешь ещё.

— Идемте уже, голубки, — проворчал Тарт и первым пошёл на выход.

Утро было раннее, светило только-только выпустило первые лучи. Они несмело крались по тёмному небу, прогоняя ночную тьму, согревая свежий горный воздух.

— Уб-р-р, — встрепенулся парень. — Мерзопакость какая!

Следом за ним и пещеры вынырнула Александра, за ней — Раух.

— Обожди! — остановил девушку он.

Александра обернулась и с удивлением стала наблюдать, как Раух вырвал несколько травянистых растений, соединил стебли между собой, дунул лёгким огнём, крепче сцепляя и достал маленькие шкурки боксов.

— Сядь! — кивнул он на выступающий валун. Саша послушно села. — Давай ногу! — она протянула ему ногу, до конца не понимая, что же от неё хотят.

А Раух, тем временем, обвернул её ступню тёплой шкуркой мехом внутрь и принялся оплетать стеблями, как крестьяне онучи. Несколько минут — и девушка с удовольствием топталась на месте, пробуя на прочность и комфорт импровизированную обувку.

— Класс!

Она даже зажмурилась от удовольствия. Насколько хватит этих шкурок Александра не представляла, но сейчас шелковистый мех согревал ноги, а плотная шкура защищала нежные ступни от острых камней.

— Я готова идти!

Раух деловито отряхнул короткую юбку девушки, едва достающую ей до коленей. Мда, перестарался чуток. В таком виде точно нельзя появляться во дворце.

— Будем надеяться, что сразу же внизу будет посёлок.

— Только бы не орки, — тихо вздохнул Тарт и пошёл первым по горной незаметной тропке.

Они шли уже часа четыре. Солнце давно проснулось и ласково согревало землю. Кружевные облака сменили тонкие ночные плоские тучи, о дожде осталось только напоминания каплями влаги на чахлых кустарниках, да и те высыхали на глазах. Лето стремительно вступало в свои права. И только в горах зима брала передышку в отступлении. Холодные ночи, промозглые рассветы, несмелое тепло днём.

На небольшом пятачке, свободном от крупных камней, решили сделать небольшой привал.

— Ещё немного и начнётся спуск, — выдохнул Раух. — Я чую перепад высот.

— Слава богам, — проворчала девушка, — Я уже на последнем издыхании.

— Потерпи, родная, дальше легче будет.

Он ласково погладил её по волосам. Солнце играло в смоляных прядках принцессы, однако уже изредка проглядывали посветлевшие волосинки.

— У тебя волосы начинают возвращать свой цвет, — обрадовал её Раух.

— Ещё одна замечательная новость! — вскинулась девушка. — А то я уже представляю ужас родителей и придворных!

Она хихикнула и закрыла глаза, привалившись спиной к груди любимого. Как же хорошо! Вот просто так сидеть рядом. Рука мужчины медленно поглаживала её по животу, затем плавно переместилась выше и огладила молочные полушария. Александра не возражала. Она подняла голову и призывно посмотрела в потемневшие глаза мужчины. Раух склонился в нежном поцелуе. Рядом с кряхтеньем поднялся Тарт, дипломатично отвернулся и стал сосредоточенно разглядывать тощий кустарник.

— Я пойду вперёд, посмотрю, что там дальше.

— Не стоит, — возразил Раух, — пойдём все вместе. Так надёжнее.

— Ну-ну, — хмыкнул парень.

В нём пропадал великий биолог — с таким остервенелым интересом изучал ничем не примечательный кустарник. Глаза смотрели на ещё спящее растение, а мысли саламандра были заняты одной маленькой неправильной эльфийкой. Как она там одна? Без его защиты? Кожа на руках заныла, вспоминая шёлк волос и бархатистость внутренней части бедра. Горячий комок спустился с живота вниз и застрял между ногами пульсирующей болью. Тарт тихо, сквозь зубы выругался — как мальчишка! Это в раннем подростковом периоде они с братом мучались такими болями, пока понятливый папенька не подсунул им опытную наложницу, которая и научила их избавляться от таких неудобств. С тех пор каждое утро в спальне юношей смиренно ожидала наложница из отцовского гарема. Сначала — по одной на брата, а в скором времени одна на двоих. Когда сыновья подросли, король позволил им сам выбирать себе «лекарок» и в таком количестве, в каком они считали нужным, благо девиц было вдоволь — выбирай на вкус и цвет. Но сейчас у парня не возникало ни одной мысли развлечься с такой «лекаркой», все желания были направлены только на Эллиаль. Перед мысленным взором стояла обнажённая девушка и призывно качала начавшей округляться попкой. Светлые волосы струились по возбуждённой груди с торчащими розовыми вершинками, и уходили вниз к нежной развилке стройных ножек. Он даже почувствовал её запах. Разве так бывает? Принц уже в который раз задавал себе вопрос: неужели он влюбился? Тарт хмыкнул, недоумённо покрутил головой и покосился на сладкую парочку. Они до сих пор страстно целовались, Александра уже почти лежала, оплетая руками и ногами своего возлюбленного. Принц почувствовал себя лишним и не знал, куда себя деть. Звуки, доносившиеся от парочки, распаляли его желание. Он закрыл уши ладонями и прикрыл глаза — стало немного легче.

Раух перевернул любимую на спину и склонился, с жадностью всматриваясь в её лицо. Что хотел увидеть, он и сам не знал, просто всматривался в такие любимые черты, которые он видел несчётное количество раз и которые хотел видеть вечно.

Дракон нежно поцеловал девушку в макушку.

— Устала очень?

Александрадоверчиво прижалась и обняла руками шею мужчины. Говорить не хотелось. Она и правда устала, замёрзла, проголодалась. Но упрямство и нежелание быть обузой взяли вверх.

— Немного, — покривила душой девушка.

— Потерпи, родная, спустимся вниз и отдохнём.

Он хотел было взять её на руки, но Александра запротестовала — тропинка и так еле проглядывается, а она будет только загораживать ему обзор. Потерпит, не так уж и сильно болят ноги.

— Тогда — в путь, хотелось бы спуститься до вечера. Вдруг никакого поселения не будет, придётся устраивать стихийный ночлег.

Она понятливо вздохнула, нехотя отлепилась от мужского горячего тела и потопала вслед за Тартом. Через пару часов внизу показалась небольшая деревенька или хуторок. Всего несколько дворов, огороженных низким плетнём. Домики низенькие, с соломенными крышами и крохотными оконцами. В каждом дворе к дому притулились хозпостройки, в которых обитала местная живность — роксы. Это разновидность горных козлов. Они были неприхотливы в еде, давали много жирного молока и густую шерсть, которую вычёсывали после зимних холодов. Во дворах копошились невысокие существа, с серой кожей, вместо ног у них был толстый короткий хвост.

— Доплеры, — облегчённо выдохнул Тарт. — Есть надежда, что нас покормят и пустят переночевать.

Кампания с новыми силами, предвкушая спокойный отдых в тёплом помещении, рванула вниз.

— Я никогда не видела доплеров, — сказала Александра, — и в учебниках про них очень мало написано. Почему?

— Доплеры — это маленький свободолюбивый народец, — начал пояснять Раух. — Много сотен лет назад они прибыли в наш мир порталом из погибающего мира. Ни с кем особо не сдружились. Поселились здесь, вдали от цивилизации. Магией, как таковой, они не обладают, но прекрасно могут не дышать по нескольку часов. С орками у них неплохие отношения. Как ты заметила, у доплеров довольно своеобразная анатомия, в корне отличающаяся от нашей общепринятой человеческой ипостаси. Они э-э-э … не совместимы ни с одной расой нашего мира. Поэтому орки и не нападают на их жилища. Да к тому же эти серые получервяки ведут подземные разработки, добывают камни и руду, которые орочьи шаманы используют в своих ритуалах. Вот орки их и не трогают, даже оберегают от нападения нечисти. Насколько я знаю, в последнее время доплеры научились даже перерабатывать руду, изготавливать оружие и предметы быта, и всякие причиндалы для шаманов орков. Кстати, довольно неплохо. Торгуют с орками, в основном натуральным обменом, деньги из не интересуют.

— Думаю, шкурки боксов нам помогут и послужат хорошей платой, — вставил Тарт, внимательно слушающий до этого рассказ дракона.

— Надеюсь, — проворчал Раух.

Ему хотелось поскорее дать Александре отдохнуть и накормить её.

Спустились вниз уже когда начало смеркаться. Чем ниже они спускались, тем теплее становилось вокруг. Ранее казавшееся пустым поселение ожило. К вечеру деревенька наполнилась местными жителями, шустро ползущими по делам. Видимо, они возвращались с подземных работ. Раух подошёл к крайнему домику.

— Хозяева! — прокричал он на межгосударственном языке.

На зав вышла женщина и недружелюбно буркнула:

— Чего надо?

— Примите на ночлег и на ужин, — озвучил дракон.

Хозяйка придирчиво осмотрела их и поджала толстые губы, остановив взгляд на короткой оборванной юбке Александры. От внимания Рауха не ускользнуло и то, с каким интересом она косилась на импровизированную обувку девушки. Он усмехнулся — значит, верно рассудил про шкурки, будет с них толк в этой деревеньке.

— В дом не пущу. В сарайке переждёте, — наконец выдала доплерша.

— Можно и в сарайке, если там тепло, — выдохнул за всех Тарт. — И, прелестная хозяюшка, нам бы поесть чего, и одёжку какую-нибудь моей сестре. Путники мы, заблудились, чуть в болоте не потонули.

Он белозубо улыбнулся располагающей улыбкой. Услышав довольно лестные слова, доплерша смягчилась, качнула головой, приглашая войти во двор и махнула рукой в сторону добротной сарайки.

— Идите тудыть, я спроворю вам ужин. Токмо разносолов у нас нет, молоко да хлебцы.

— Благодарствуйте, хозяюшка! — осклабился саламандра и продолжил рассыпаться в комплиментах: — справная у вас животинка, и молоко, знать, вкусное да жирное! И когда только успеваешь так за всем ухаживать!

Щёки селянки потемнели от удовольствия — как же, её труд не остался не замеченным.

— Идите, — уже более миролюбиво пробурчала женщина. — Я дочку пришлю с едой-то. А сарайка тёплая, тама и печурка махонькая есть, токмо не разжигали её, каменюк огненных нет, закончились. Все за зиму истратили.

И шустро поскользила на своём толстом хвосте в дом.

— Тарт, у тебя язык без костей, — хохотнула Александра, — надо же, я и не думала, что ты такой дамский угодник!

— Солнце моё, — расплылся в улыбке ящер, — я же будущий король, меня учили наводить мосты с соседями.

— Да уж, — беззлобно проворчал Раух, — дипломат из тебя стоящий.

— А я, вообще, стоящий! Санёк, может, передумаешь и станешь моей женой? — зубоскалил довольный парень. Наконец-то, можно спокойно выспаться и, главное, доплерша обещала ужин. Пусть просто молоко и хлеб, но желудок замер в радостном предвкушении работы.

Сараюшка, действительно, была добротной и тёплой. Выстроена из смеси глины и соломы, земляной пол устлан щедрым слоем такой же соломы, только более тонкой, маленькое оконце почти под низким потолком пропускало немного света, вдоль одной стены стояли высокие деревянные короба. Часть из них была пуста, два крайних заполнены зерном, видимо для прокорма хозяйства. У стены напротив сложены тюки сена, перевязанные тонкими прутьями, под самый потолок. В центре находилась печурка с маленькой плитой, на которой стоял чан с водой, одна труба выходила на крышу через потолочные перекрытия, другая, более тонкая, опоясывала сарайку в два ряда.

— Мда, — похлопал её Раух, — своеобразное отопление, но зимой тут и впрямь тепло.

Они устало повалились на небольшой стожок сена. Видимо, самодельная верёвка на одном из тюков лопнула, и он рассыпался, устилая пол слоем душистой травы.

— Боги, никогда не думала, что валяться на сене такой кайф! — простонала Александра.

— Да-а-а, — согласился с ней парень, — надо быть ближе к природе, дорогая невеста.

— Приткнись, — беззлобно буркнул Раух, — про свадьбу забудь.

— Ой, да ладно, ваша чешуйчатая Светлость, я не гордый, девственность невесты мне не нужна, тем более Сашкина, — хохотнул Тарт и ловко увернулся от тумака. — Не злись, герцог, я не претендую на Сашку, но она пока считается моей невестой.

— ПОКА, — ткнула его в бок Александра.

Разговор прервала хозяйская дочь. Она принесла три булки серого хлеба и полный кувшин молока. С детской непосредственностью девочка изучала гостей, тараща тёмные глубокопосаженные глазки.

— Да ты наша спасительница! — расцвёл ящер и кинулся навстречу. — Как ты это донесла? Не тяжело?

— Не-а! Мамка и не такое поручает! Я ж старшая, за малыми слежу, а Юшка, знаете, какой тяжёлый? У-у-у-у! Пузо можно надорвать! А я ничего, я поднимаю его! — докладывала девчушка и не сводила глазёнок с парня.

Тарт включил своё обаяние на полную. Улыбаясь, удивляясь, хваля, он потихоньку добывал информацию.

— А как тебя зовут, прекрасная дева?

— Ленька я, и ещё не дева, токмо в следущее лето в пору войду.

— Хозяйство у вас справное, наверное, ты завидная невеста будешь.

Ленька потупилась и неохотно сказала:

— Не-е-е, не буду.

— А что так?

— Так папки у нас нет, его каменюками придавило, а без папки в храм не пустют.

— И что, тебя замуж не возьмут?

— Возьмут, токмо не первой женой. Хорошо, если второй, а то и последней могут.

— Это очень плохо быть последней женой? — в голосе парня послышалось искреннее сочувствие.

— Ну-у-у, — она поковыряла ножкой солому, — не то, чтобы очень. Токмо детей не смогу рОдить, на свадьбе сразу всё выдерут. А дети токмо от первой жены или второй, что в храме венчаться будут.

Александра поперхнулась.

— Чего «выдерут»?

Ленька засмущалась.

— Н-н-у-у-у, ТАМ, чтобы, значить, мужа можно, а детей чтобы не было.

— Варварство какое-то, — буркнула девушка. — И что? Совсем ничего нельзя сделать? Как же без детей?

— Так папки нет! — удивилась юная доплерша. — А без папки в храм нужно много денег.

— Ничего не понимаю, при чём тут наличие отца? Если он есть, то храм благословит брак, а, если нет, то почему нужны деньги?

— Ну как жа? Мужчины, чтобы дочки рОдили детей, цельный сезон на храм работают.

— Вот в чём дело! Поэтому и денег много нужно! Ну и порядки! — Раух тихо хлопнул себя по колену. — Никогда с такими обычаями не сталкивался. Какая разница, от кого дети?

— Ну как жа? — продолжала дивиться девочка несведущим гостям. Вот как такое можно не знать? Все ж знают! — Зачем рОдить тем, от кого сульба (видимо, так тут назвалась «судьба») отвернулась? Будут такие же неудаки.

— Бездна! И вы во всё это верите? — возмутилась принцесса и гневно обвела взглядом мужчин. — Это просто ужас!

— Дядька Хром хотел мамку третьей женой взять, — доложила Ленька, — чтобы, значить, сестрёнки замуж могли выйти, да она отказалась.

— Почему?

— Меня пожалела. Я ж самая старшая, тогда в услужении в храм должна пойти.

— Там плохо? В храме?

Девочка густо покраснела и пробурчала:

— Таких потом соседям продают, а что с ними делают там, мы не знаем, но токмо никто не возвратился.

— Каким соседям?

— Оркам, — просто ответила Ленька. — Вам ещё молока принести? — спросила она, заметив, что кувшин опустел. — А тебе, — обратилась к Александре, — я платье своё свадебное принесу, всё одно оно мне уже не понадобиться. Ты не волнуйся, — затараторила она, когда девушка хотела возразить, — оно новое, я его сама шила. Тебе почти до земли будет.

— Так, — решительно сказал Раух, — Тарт, думаю, мы сможем помочь хозяевам, отплатим за добро.

С этими словами он вытащил из-за пазухи шкурки боксов.

— Не против?

— Нет! Сам хотел предложить! — улыбнулся принц. — Жалко девчушку. А мы выберемся.

— Мальчики! — Александра прижала ладони к пылающим щекам. В глазах блестели слёзы. — Какие вы … Спасибо! Я бы спать спокойно не смогла!

Она порывисто обняла Рауха и Тарта.

— Я пойду, решу все вопросы, а ты, — дракон кивнул парню, — за Сашу головой отвечаешь!

— Какой из двух? — не удержался от подколки ящер. — Той, что между ушами, или между ногами?

— Обеими! — прорычал Раух и встал. — Веди, Ленька, к мамке! Разговор есть! Думаю, будешь ты всё же самой первой невестой на селе!

— Правда?

В глазах девчушки засияла такая радость и надежда, что мужчины почувствовали комок в горле. Александра в восхищении смотрела на удаляющуюся спину любимого и гордость разливалась по всему телу. Вроде бы они не несли никакой ответственности за этих существ, но принцесса была уверена — где-то там, в мире духов, отец Леньки будет счастлив и спокоен за судьбы своих дочерей. И это грело ей сердце.

— Ну, вот мы и остались наедине, дорогая невеста, и у меня есть к тебе серьёзный разговор, не предназначенный для ушей твоего герцога.

Глава 15.

— Ты сошёл с ума, — с тихим восхищением в голосе прошептала Александра, когда Тарт закончил озвучивать свой план. — Это … Это просто невозможно!

— Ничего невозможного нет, моя ведьмочка! — расплылся в улыбке парень, однако его глаза оставались напряжёнными: согласится или нет? Принцесса всё-таки.

— Не твоя, — на автомате поправила его девушка и задумалась.

Идея была очень … привлекательна. Так же как и абсурдна. А что? Может и впрямь попробовать? Вдруг получится?

— Ну? Ты со мной или как? — спросил Тарт. Он так и светился нетерпением. Ещё бы! Если всё получится так как он распланировал, то это решит многие проблемы.

— Знаешь, — осторожно начала Александра, — я, в принципе, не против. Обидно, конечно, когда тебя вот так, как вещь используют. Но меня с детства готовили к такому. Только я до последнего надеялась, что пронесёт. Думаешь, получится?

— Обязательно! — воодушевился парень.

Он возбуждённо принялся нарезать круги в сарайке. Александра посмотрела на него под новым углом — высокий, стройный, гибкий с ярко рыжими волосами и красивым породистым аристократическим лицом, он привлекал внимание. И куда только делись его презрительная снисходительность и сальные похотливые взгляды?

— Только вот, что скажет Раух.

— Мда, — тут же сник Тарт. — Это большая проблема. Пожалуй, даже самая большая. И я с ней не справлюсь. Вся надежда на тебя.

— На меня? — недоумённо воскликнула девушка. — Ты предлагаешь МНЕ с ним об ЭТОМ разговаривать?

Она возмущённо зашипела. Гад! Вся привлекательность в миг слетела. Ей захотелось стукнуть этого умника и закопать прямо здесь, в солому.

— А что? — похлопал длинными ресницами ящер. — Тебя он точно не прибьёт.

— Угу, только как ты себе это представляешь?

— Ну как, — он лукаво прищурился. — Ночь, вы вдвоём, тепло, а вам даже жарко после любовных утех, и ты тут такая — хоп! — и всё ему выкладываешь!

— Кхм, — Александра покраснела, — а ты где будешь в это время? Рядом? Советы давать?

— Санёк, — с серьёзным видом ответил Тарт, — я, конечно, могу дать советы, ведь я в этом плане довольно опытен, но Раух и без меня справиться. А давать советы дамам — это последнее дело, у меня тут опыта нет. Так что я не буду вам портить ночь своим присутствием. Посплю на улице. Обернусь саламандрой и зароюсь где-нибудь.

Девушка закатила глаза — придурок, хам и просто невоспитанный козёл! Как можно говорить с леди о том, что происходит между мужчиной и женщиной за закрытыми дверями? Она открыла рот, чтобы поставить на место этого … этого …

— Так, молодёжь, — громко прервал её намерения возвратившийся дракон, — уже поздно. Всем спать. Завтра будет день, всё решим завтра. А сейчас — отдыхать!

Под взглядами Александры — возмущённым, — и Тарта — коварно-обольстительным, — он устроился на сене и приглашающе раскинул объятия:

— Иди ко мне, любимая, я согрею!

Девушка фыркнула и демонстративно прошествовала мимо наглого ящера и озадаченного таким демаршем дракона и улеглась на самом крае.

— Спокойной ночи, — буркнула она, свернулась калачиком и мгновенно уснула. Усталость, волнение, сытный ужин стали волшебным снотворным.

— Что у вас тут произошло? — тихо спросил Раух, когда Александра засопела.

— Да так, — уклончиво ответил Тарт, — обсуждали дальнейшую стратегию.

— Очень умно обсуждать такое с юной девушкой.

Раух покачал головой, осуждающе глядя на парня. Затем встал, пошарил в тёмном углу в металлическом коробе и вытащил несколько чёрных небольших камней.

— Умеешь заряжать?

— А то! — довольно осклабился ящер.

— Лучше бы этим и занялся, чем строить стратегию, — ехидно подколол его Раух.

— Да уж, Ваша Светлость, куда ж я без Ваших ценных указаний! — шутливо съязвил парень. Однако, герцог смог уловить в его тоне злость и раздражение.

Через некоторое время в помещении стало гораздо теплее — заряженные камни задорно потрескивали в жерле печурки, окутывая продрогших полуночников мягким уютом и убаюкивая.

— Теперь — спать, — проворчал Раух, когда последний камень поменял свой цвет и стал ярко-алым, показывая, что заряжен под завязку.

Он осторожно прилёг рядом с девушкой, притянул к себе и зарылся в волосы. За спиной послышалась лёгкая возня, а вскоре и тихий храп саламандра.

Раух лежал, перебирая пальцами спутанные волосы любимой и воспроизводил в голове прошедший разговор с доплершей.

*********************

— Мама! — радостно звала девчушка мать. — Господин хочет с тобой поговорить!

— О чём? — не слишком дружелюбно отозвалась хозяйка, стряхивая остатки муки с передника. На столе под белоснежным полотенцем подходило тесто для хлебов.

— О вашем положении здесь, — решительно начал он. — Почему в век расцвета магии и культуры у вас сохранились такие зверские обычаи?

Женщина покосилась на дочь и рявкнула:

— Опять языком чесала? Иди спать!

Девочка виновато втянула голову в плечи и шустро юркнула в соседнюю комнату.

— А ты, господин хороший, кто такой, чтоб решать зверские у нас обычаи или нет?

— Я хочу помочь вам, — искренне ответил Раух. — Для начала вот, — он протянул шкурки боксов. — Думаю, этого хватит, чтобы избавить Леньку от того, что происходит с третьей женой.

Он намеренно завуалировал процесс стерилизации, справедливо полагая, что этим пощадит чувства хозяйки.

— Вон оно как, — усмехнулась доплерша. — Бери тубаретку, сидай, разговор долгий будет.

Герцог поискал глазами «тубаретку» — в углу обнаружился крепкий стул, видимо, это оно и есть. Устроившись за столом напротивхозяйки, он приготовился слушать.

Суровый климат не располагал к выращиванию богатых урожаев, скудная растительность — к содержанию большого количества скота, поэтому вопрос пропитания был наиболее насущным среди местного населения. Основным занятием, приносившим заработок, являлась добыча руды и каменьев, из которых изготавливались артефакты и предметы культа орков. В шахтах работали только мужчины. Девочек рождалось значительно больше мальчиков, это и послужило тем, что мужчинам не возбранялось иметь несколько жён. Но прокормить многочисленное потомство было затруднительно. Поэтому, только первая жена могла производить на свет детей, вторая — по желанию супруга, а третья и последующая — лишались такой возможности. Ну, а чтобы исключить возможные козни и склоки внутри семьи, таких девочек лишали на церемонии специальных желез, которые вырабатывали женские яйцеклетки. После такой стерилизации они лишались возможности рожать. Мужья могли их дарить, продавать, когда считали, что прокормить таких жён становилось проблематично. В целом, участь таких девочек незавидна. Но ещё более незавидной — это стать собственностью храма. Раз в сезон храм посещали орочьи шаманы и забирали таких девочек на свои земли.

— А там куда попадают девочки? — не удержался Раух, когда женщина надолго замолчала.

— Тут всё дело в особенностях женского девственного организма, — ответила доплерша. Она тщательно подбирала слова в дальнейшем рассказе. Очень уж ей не хотелось выдавать тайны, но благодарность за неожиданное избавление от страшной участи для дочек пересилила. — Камни не сразу становятся годными к ритуалам и изготовлению артефактов. Сначала они должны пройти путь очищения внутри организма.

— Не понял.

— Что тут непонятного? — вскинула брови хозяйка. — Девочек заставляют проглатывать эти камни, потом они выходят из естественного отверстия. Чем моложе девочка, тем больше энергии она может отдать камню.

— И что — это так страшно? — всё ещё не понимал Раух. Действительно, что тут такого? Ну проглотила, потом этот камень вышел как естественная потребность организма.

— Камни нельзя измельчать, — горестно вздохнула женщина. — Часто девочки гибнут, не испражнившись. Острые грани камней разрывают внутренности. А чем больше камень, тем он ценнее. Вот и получается, что самые большие камни стараются впихнуть в самую молодую девочку. И смертность среди таких очень большая. Девочка, у которой только прошли первые крови, очень дорогая. У неё ещё много энергии, и стенки кишечника более эластичные.

Раух поражённо молчал. Он прикрыл глаза, вспоминая сколько стоят такие артефакты на мировом рынке и дал мысленную клятву — как только они выберутся из этих земель, приложить все усилия, чтобы правители издали закон, запрещающий торговлю такими камнями. Понятно, что орки проигнорируют, но все остальные государства должны принять эту ситуацию. Оставалось узнать — а откуда эти познания у самой хозяйки их ночлега? Он не уверен, что истинное положение знают все доплеры. И сама речь, — вроде и простая, но проскальзывают слова, которые не часто слышишь у низшего сословия.

— А откуда ты это знаешь?

Женщина поколебалась, но сказала правду:

— Меня также забрали орки. Я попала к старому шаману, у него ещё была девочка для очищения камней. Довольно крепкая. Меня определили помогать по дому. Потом он прикипел ко мне. Его сын учился в академии, женился, и я стала помогать им с детьми. Так и выжила. А потом шаман умер. Перед смертью он дал мне вольную грамоту, и я смогла выйти замуж. Муж мой был достойным мужчиной. Ему пророчили должность старосты, когда войдёт в силу. Но тут случилась эта трагедия. Я уверена, что обвал в шахте подстроили.

— Кто? Выяснили?

— А кто будет выяснять? — она пожала круглыми плечами. — Тогдашний староста протянул на эту должность своего сына, а у нас в семье много девочек. Он рассчитывает Леньку взять себе, а остальных продать оркам. Но тут ему обломилось, — злорадная кровожадная улыбка тронула толстые губы. — Шиш ему теперь, а не Леньку!

Раух задумался. Вероятно, кишечник доплеров обладает либо магическими свойствами, либо в его биологических жидкостях есть какое-то вещество, которое и делает камни такими ценными. Возможно ли выделить это? Если да, то это открытие спасёт жизни многим девочкам, да и стоимость таких камней и артефактов намного снизится. Он пришёл к решению:

— В своём государстве я занимаю очень высокое положение. Я обещаю приложить все усилия, чтобы покончить с вашим варварским обычаем.

— Как? — в глазах женщины он прочёл открытое недоверие. — Что вообще можно сделать?

— Я пока не знаю, — признался герцог. — Я прошу у тебя разрешения сделать привязку для портала к твоему дому. По возвращению я соберу экспедицию и придём сюда. Может, заберём с собой пару девочек для исследования. Но, — он остановил вскинувшуюся в разгоравшемся гневе женщину, — все они останутся живы.

Доплерша помялась и согласилась. Раух быстро наложил печать привязки на земле около крыльца. Теперь его душа спокойна. Он не представлял, как будет и дальше пользоваться такими артефактами, и вот появилась возможность повлиять на сам процесс их создания и сделать его менее болезненным.

***************

Раух не заметил, как заснул. Ему снились родные горы и замок. А под утро в сон ворвалась Александра. Она была совсем как в пещере — обнажённая, трепетная, податливая. Также тянулась к нему и с жаром отвечала на все прикосновения. Он даже почувствовал манящий запах её возбуждённой плоти, вкус нежных вершинок грудей на языке, нежность влажных лепестков между ногами, тонкий слух уловил протяжный стон, от которого дракон растекался в удовольствии. Он гладил её тело и исступлённо пил её страсть …

— Господа! Господа, проснитесь!

Возбуждённый мозг не хотел включать сознание, но привычка воина вымела остатки сна. Раух распахнул глаза, автоматически скастовав боевое заклинание.

— Скорее, там орки! — шептала Ленька и тормошила его.

— Что они тут делают?

— Ну как жа? Мы же на ихних землях! — торопливо проговорила девчушка. — Скорее, мама вас проводит!

Александра тоже проснулась и непонимающе хлопала глазами. Тарт уже скидывал в сумку скудные припасы. Их принесла Ленька.

— Быстрее! Одевайтесь!

Она протянула Александре тёплое платье и испуганно оглядывалась на дверь.

— Мама уже ждёт!

Снаружи мелко моросил холодный дождик, ветер гнал низкие тёмные тучи, от вчерашней погоды осталось только воспоминание. Около выхода их ждала хмурая и озабоченная доплерша. Она сурово зыркнула и поманила за собой в сторону гор.

— О, нет, — простонала Александра, — только не в горы!

— Не в горы, — буркнула хозяйка, бесшумно скользя по влажной траве.

Они бегом добрались до подножия. Тут доплерша что-то прошептала, сделала рукой витиеватый жест, чем в очередной раз удивила Рауха. Что скрывает эта женщина? Почему в кажущейся необразованной бабе он открывает всё новые и новые грани тонкого ума и неплохого образования? Всё ли она рассказала ему о себе?

— Сюда! — доплерша указала на круглый лаз. Он начинался в зарослях скудного кустарника и вёл вниз.

— Что это? — не выдержал Тарт.

— Это подземный ход, он вас выведет на границу с саламандрами. Дня три пути будет, доберётесь. Никуда не сворачивайте с основного направления, иначе заплутаете, — продолжала она и запихивала в лаз Александру. — Быстрее, орки ищут чужих. Не знаю, зачем вы им понадобились, но точно не от любви к тебе, ящерёнок, — хмыкнула она, глядя на саламандра.

Раух был уверен, что орки пришли, учуяв всплеск магии Александры, который вырвался во время её инициации. Заполучить в своё распоряжение плеяду — вот главная цель шаманов.

— А вы? — тупо спросил ящер.

— Выкручусь, — проворчала доплерша. — Шкурки боксов могут открыть многие двери.

Раух запрыгивал в лаз последним. Она придержала его за рукав:

— Помни, что обещал, герцог!

— Помню, — серьёзно глядя в тёмные маленькие глаза серого существа, сказал Раух и скрылся в глубине.

До низа они спустились по узкому проходу, больше напоминающему крутой спуск с горы.

— Бездна! — проворчал Тарт, отряхиваясь. — Тут темно, как у тролля в заднице!

— Ты там часто бываешь? — хихикнула Александра.

Он тихо выругался и зажёг маленький светляк, освещая окружающее пространство. Вопреки представлениям о подземном ходе как о коридоре, они оказались в тесном полукруглом помещении, из которого выходило несколько тоннелей.

— Ну, и где этот самый основной ход? — скептически поинтересовался ящер. — Я не обладаю даром ясновидения.

Александра растерянно осматривалась и переминалась с ноги на ногу. Раух в который раз облегчённо посмотрел на самодельную обувку: уж в ней ножки любимой точно не замёрзнут и не поранятся.

— Куда дальше?

15.1

— Я эту толстую полузмею разорву, — прорычал Тарт.

Он яростно сжимал кулаки, крылья носа раздувались — он с остервенением втягивал воздух в попытке определить направление, откуда воздух свежее.

Александра поёжилась — подземная тишина изредка нарушалась тихим звуком падающих капель, вероятно, с потолка. Было влажно и душно. Она медленно прошлась мимо всех входов в тоннели. Раух следовал за ней, готовый в любой момент закрыть любимую от неизвестной опасности.

— Я прямо чувствую, что тут что-то не так, — продолжил саламандра, — надула нас эта гадюка серая, — он смачно сплюнул на каменистый пол.

— Подожди, — подняла руку девушка, затем тоже принюхалась и решительно направилась в жерло тоннеля. — Нам сюда!

— О, в тебе проснулась великая провидица? — ядовито осведомился Тарт. — Или, наоборот: её прибили, а она воскресла в подземелье! Ну, и где тут прозрачный призрак прошлого? Ау-у-у! — Он картинно помахал руками в чёрную пустоту.

Раух резко остановился и, намотав огненные волосы парня на кулак, дёрнул того:

— Или ты молча идёшь с нами, или тули сам, куда пожелаешь! Ещё одно слово, и тебе нечем будет разговаривать!

Он сказал это тихо и спокойно, но Тарт почувствовал ледяное дыхание гнева дракона.

— Молчу, — аристократично икнул саламандра. — Я ж пошутил, так, для поднятия духа! — попытался он вывернуться.

Раух легко толкнул парня вперёд.

— Иди, шут королевский.

Светляк медленно плыл впереди, тускло освещая прорубленный в скале ход. Тарт осторожно шёл впереди, всматривался в жирную темноту вдали, и тихо бормотал себе под нос. Неожиданно он остановился.

— Там, — он указал рукой на правую сторону, — там развилка. Куда? — он испытывающе глянул на девушку.

— Прямо.

Некоторое время они шли молча. Внезапно Тарт опять остановился:

— Я не понял: мне одному чудится, что воняет болотом?

Раух уже несколько минут ощущал запах гнили, но он решил всецело положиться на интуицию Александры. Он помнил, как мать говорила, что в момент опасности ведьмы чуют путь к спасению. Уже который раз в памяти всплывали отрывки разговора матери с отцом. Раух, тогда ещё ребёнок, не придавал им особого значения. Для него все эти разговоры о ведьмах были сродни сказкам, ведь он пока ещё не встречал ни одной из них.

— Мы что, опять на болота выйдем? — не унимался неугомонный ящер.

Ему ответом стал звонкий подзатыльник.

— Ай! — Тарт с возмущением потирал место удара. — Что я такого сказал?

— Молча иди, — мрачно посоветовал ему дракон.

Парень пожал плечами, выразил своё отношение к беспределу презрительным фырканьем, выпрямил спину, и яростно зашагал.

Раух превратился в одно большое ухо. Да, он тоже чуял запах болота, но продолжал верить своей инициированной ведьмочке. Наконец вдалеке показался серым пятном выход из каменного мешка. Тарт ускорился, за ним устремилась Александра, Раух прикрывал им спины, пятой точкой соглашаясь с ящером: что-то тут не так. Не могла доплерша специально направить их опять на болота. Или могла? Но зачем ей это было нужно? Ведь утром Ленька сказала, что в поселение нагрянули орки. Стоп. А с каких пор доплеры живут на территории орков? Да ещё целым посёлком?

Из тоннеля они вывалились почти одновременно и застыли. Перед глазами предстала мрачная и ужасающая грандиозностью картина.

Они, действительно, вышли на болото, но с другой стороны. По всему «берегу» стояли вооружённые до зубов орки. Много орков. Вечерняя мгла не дала определить даже их приблизительное количество, так как позволяла видеть только на небольшое расстояние. Орки стояли плотной стеной, выстроившись в несколько рядов. Но стояли спиной к скале, напряжённо наблюдая за происходящим на самом болоте. Зрелище завораживало: в сотне метров среди чёрной ртути болотной жижи высился острый каменный зуб. По нему изредка пробегали сиреневые и алые молнии, как будто стараясь расколоть его на две части. Молнии возникали в толще болота, тонкими нитками змеились по поверхности камня, вспыхивали и исчезали в рваных облаках, низкими космами клубившимися вокруг. Затем сверху прямо в вершину зуба бил разряд, куда более мощный.

Камень впитывал энергию и молчаливым изваянием презрительно высился над поверхностью болота.

— Мамочки, — пискнула Александра и попятилась.

Она сделала несколько шагов и упёрлась в каменную грудь Рауха. Одновременно пара орков обернулась и синхронно рыкнула. В руках Тарта и герцога вспыхнули боевые заклинания.

— Успокойтесь, — недовольно буркнул один из орков. — С вами разберёмся позже.

— Если живыми останемся, — добавил второй. — Сейчас нам каждый воин дорог. Берите!

Орки протянули мужчинам по мечу. Поделились своим оружием и вновь застыли, вперив взгляд в каменный зуб.

— Что тут происходит? — тихо поинтересовался Раух. Он подкинул меч в руке, примерил к себе, удовлетворённо крякнул и повторил: — что происходит?

— Хаос, — также тихо прорычал орк. — Дня три назад наши шаманы почувствовали сильный всплеск чужеродной магии. Здесь бывали прорывы, но мелкие, обычно наши патрули справлялись. Только не в этот раз. Сейчас готовиться что-то грандиозное, будто открылась дверь в мир Хаоса и там собираются твари. Пока грань их держит, но скоро она порвётся и наш мир утонет в крови, если мы их не сдержим.

— Почему здесь только орки? — задал Тарт интересующий их вопрос.

— Вы связались с остальными государствами? — поддержал его Раух. — Они вышлют подмогу?

— Зачем? — хмуро осклабился орк. — У них нет амулетов. Только мы может сдержать тварей.

— Ну так дайте амулеты!

К ним медленно приблизился старый орк, весь покрытый ритуальными татуировками. Шаман.

— Наши амулеты работают только на нашей ауре, — проскрипел он. — Для других они бесполезны. Аура этих тварей парализует всех, кого не защищают амулеты.

— Сашка, иди вниз, — приказал Тарт. — Будешь нам мешать.

— Хм, — изогнул бровь Раух. — А как же мы? Нас тоже парализует?

— Я никуда не пойду! — возмутилась Александра и прижалась к дракону. — Дайте мне оружие, я тоже буду сражаться! Ты же меня учил! Ну скажи им, Раух! — она трясла мужчину за рукав.

— Девочка права, — натужно протянул шаман, — её аура будет нейтрализатором. — Тут он внимательно ощупал Александру своими маленькими глазками. — Откуда ты, дитя?

— Издалека, — буркнула девушка.

Внутренне она содрогнулась от липкого взгляда старого орка. И тут же в памяти всплыли слова Оракула: «Если не запечатать её магию, она может однажды открыть дорогу в наш мир порождениям хаоса. И тогда все живое погибнет». Александра зашлась в немом крике — это же она виновата! Тянула до последнего! Думала только о себе! Вот что бы с ней случилось, если бы сразу вышла замуж за саламандра, прошла обряд запечатывания магии? Да ничего! Подумаешь, эго пострадало бы! Зато миру не угрожали бы твари Хаоса. И Раух был бы жив. А что будет сейчас? Слёзы горячими ручьями текли по холодным щекам. Как всё остановить? Может, ещё не поздно? Что нужно сделать?