Испытание весной

ГЛАВА 14, в которой принцесса Клалия находит общий язык со свекром, а принц Ларк обижается на деда

Семейные связи… Думала ли Клалия, упрямо не желавшая включать в свою маленькую семью пасынка и свекра, уверенная в их неприязни к ней, что однажды по доброй воле придет к королю с известием о заговоре? Сдаст тех, кто пообещает власть ей и ее сыну?

Союзников надо выбирать с умом. «Сейчас король — мой союзник, — утешала себя Клалия, — мы оба не желаем Киру судьбы марионетки на троне». Но на самом деле — Клалия понимала это душой и сердцем, хотя упрямо не желала признавать разумом — король был ей больше, чем союзник. Дед ее сына, не чужая кровь. Он не мог желать Киру зла, не мог не понимать, что Андару нужен второй наследник — уже сейчас. Ларк до сих пор холост, в конце концов, и бастардов у него нет. А то, что король обещал лишить Кира всех прав в случае покушения на Ларка… Вот как раз сейчас и настало время что-то сделать с этим решением! Клалия даже знала, что именно. Не спорить, нет. Всего лишь слегка подправить.

— Ваше величество, — она глубоко, почтительно поклонилась, войдя в кабинет свекра. Едва успевшая переодеться с дороги, усталая и наверняка подурневшая, измотанная мучившими ее весь путь от Неттуэ мыслями, Клалия не боялась предстоящего разговора, хотя бояться было отчего. Нужно смотреть правде в глаза: она сама спровоцировала тех «союзников», которых «нашел» для нее негодяй и предатель Агватус. Сама дала повод.

Король выглядел постаревшим, и это вдруг неприятно царапнуло. Он поднялся навстречу и указал ей на кресло.

— Мне передали ваше сообщение, дорогая невестка. Во избежание недопонимания я хотел бы посмотреть.

— Конечно, ваше величество, — как она могла бы отказать? Впрочем, она и не хотела. Пусть смотрит, так будет лучше. Проще, чем объяснять, мучительно подбирая слова и стыдясь собственной недальновидности.

Разговор с Агватусом, ее страх, ее возмущение и негодование. Мысли о Кире и Ларке. Торопливый отъезд из летней резиденции в столицу, почти бегство. Сейчас Клалия не собиралась ничего скрывать и даже радовалась, что все нужные сведения свекор получит прямо из ее головы. Проще… и честнее, после такой проверки в ней не станут больше сомневаться.

Сила короля давила, перехватывало дыхание и бешено колотилось, заходясь в ужасе, сердце. Ничего, еще будет время отдохнуть и прийти в себя. Сначала нужно обезопасить Кира. Семью. Ее семью…

— Вы повзрослели, дорогая невестка, — тихо сказал король. Налил для нее вина, сам поднес к губам: — Выпейте, вам полегчает.

Зубы стучали о край хрустального фужера, и отчего-то от слов свекра, от проявления его заботы защипало глаза.

— Я не знаю, что делать, — пожаловалась Клалия.

Никогда прежде она не жаловалась королю, не приоткрывала для него сердце. Никогда прежде и он к ней не относился, как… к дочери? Пусть не слишком любимой, пусть временами разочаровывающей, но — родной.

— Ничего пока не делайте, дорогая моя. Ведите себя, как обычно. Кто предупрежден, тот вооружен, когда объявится ваш путешественник-негоциант, его будет ждать теплая встреча, — свекор усмехнулся жестко и страшно, и Клалия вздрогнула, но его лицо тут же вновь смягчилось. — Я так понимаю, вы хотели еще раз поговорить о Кире?

— Да, — Клалия глубоко вздохнула, собираясь с мыслями, и повторила: — Да, ваше величество. Я подумала… можно ведь его обезопасить от таких… деятельных «доброжелателей»? Его и нас всех. Как-то, не знаю, оговорить условия? Что Кир сможет принять страну лишь при должном воспитании, будучи уже взрослым, зарекомендовав себя? Чтобы никаких регентов при малолетнем короле?

— Вы и в самом деле повзрослели, — наклонил голову свекор. — Да, так можно сделать. И будьте спокойны, Кир в любом случае будет воспитан, как должно. Как подобает наследнику андарской короны. Об этом я тоже позабочусь.

— Благодарю, — Клалия смахнула предательскую слезинку.

— Ступайте, дорогая невестка, вам нужно отдохнуть.

— Благодарю, — повторила Клалия. Ей и впрямь необходим отдых, она и до спальни-то сейчас не дойдет без посторонней помощи. Зато теперь можно забыть тревоги и страхи — переложив их на плечи того, у кого хватит сил и умения сделать все так, как будет лучше.

Переложив заботы о зарождающемся воздухоплавании на плечи Реннара, Ларк очень надеялся, что у того хватит умения и сил сделать все как можно лучше. Разработать и проверить в деле систему сигналов, обучить людей, продумать вопрос транспортировки. Теперь, когда опытная модель оправдала себя, воздушный шар перестал быть забавой.

— Воздушный флот, — медленно, словно пробуя эти слова на вкус, выговорил принц. То, чем сейчас будет занят Рени — лишь малая часть, первый шаг. Все равно, что начать строить морской флот — да не торговый, а боевой! — имея как образец единственную рыбачью лодку или фелюку контрабандистов. Зато в случае успеха трудно даже представить, какие преимущества они получат!

Итак, подбор новых людей и обеспечение секретности — на Тайной Канцелярии, магические изыскания возьмет на себя верховный магистр, Реннару — военная, практическая часть. Поставки необходимых материалов Ларк решил контролировать сам, все равно у него гора бумажной работы, в общей массе легко затеряются несколько лишних заказов. Однако из мастерской Курба вряд ли получится… как назвать, «воздушная верфь»? Места мало, расположение неудобное с точки зрения хоть секретности, хоть подвоза материалов, хоть доставки шаров к границам. Но где устроить эту самую «воздушную верфь»?

Для предварительного поиска удобных мест Ларку не нужен был атлас: увлечение картографией даром не прошло, уж что-что, а наиподробнейшие карты Андара он мог представить с закрытыми глазами. И то сказать, какой бы из него вышел король, не знай он собственной страны?

В южных предгорьях хватает потаенных долин и бухт, но подвоз материалов будет затруднен, а враг слишком близко. К тому же материалы… лучшие канаты и парусина поступают из Тириссы, подходящее для каркаса дерево везут из северных провинций. Логично и верфь устроить ближе к северному побережью. Неподалеку от одного из морских портов, а доставку готовых шаров ближе к Одару организовать кораблями. Никакого «своим ходом», как бы того ни хотелось Реннару, да и самому Ларку в глубине души. Слишком велик риск.

Наметив несколько вариантов, расписав для каждого плюсы и минусы, Ларк пошел к деду. Такое глобальное дело нельзя затевать без королевского дозволения, да и посоветоваться… дед, с его-то опытом и наметанным глазом, вполне может указать на какой-нибудь упущенный Ларком нюанс.

Мог ли он думать, до чего дойдет этот разговор!

Нет, сначала все было отлично. Дед слушал, благосклонно кивая, и видно было, что ему уже доложили основное, он успел обдумать и тоже представляет все грандиозные перспективы небывалого проекта. Вместе обговорили, где лучше разместить верфь и как добиться, чтобы слухи о чудной новинке не разлетелись по миру раньше времени. Долго совещались, откуда выцарапать денег — все же такой проект вложений требует немало!

От денег разговор и свернул в совершенно неожиданном для Ларка направлении. Хотя мог бы и ждать чего-то подобного!

— А что, внучек, о женитьбе ты еще не думал? — взгляд короля стал вдруг острым, пронизывающим и жестким. — Помнишь, мы говорили с тобой об этой девочке, Джегейль фор Циррент?

Неприятный жар залил лицо, спустился на шею, охватил уши.

— Дед, ты опять! — простонал Ларк. — Не собираюсь я жениться, и вообще, мы не о том говорили, зачем ты…

— Эта милая девочка — кладезь полезных идей, вот зачем. Разве не она подсказала тебе это твое воздухоплавание? Ее мысли о финансах тоже довольно интересны, а представь, сколько еще она может знать такого, что нам и в голову не придет.

— Я представляю! Но причем тут твое «женись»?! Она и без этого охотно со мной говорит, совершенно не обязательно делать ее моей женой, чтобы слушать ее рассказы!

Дед укоризненно покачал головой:

— Ты не понимаешь.

— Так объясни! — Ларк с трудом удержался от крика.

Поползновения деда женить его успели изрядно надоесть еще с тех пор, как ему исполнилось двадцать. Сначала — «Ты вырос, пора подыскивать невесту». Затем — «Будущему королю подобает искать для себя достойную королеву, а не бегать за юбками, подобно весеннему коту», «Ты должен понимать, как выглядишь в глазах общества», «Думай о благе короны, мальчишка!»

Джегейль, очевидно, тоже идет как «благо короны»…

— У вас сложились неплохие отношения, Джегейль тебя уважает, к тому же она обязана короне. Она многое знает, она не связана ни с кем в нашем мире, а значит, не будет интриговать в чью-либо пользу.

— Это ты уже говорил. В прошлый раз.

— Очень жаль, что одного раза тебе не хватило. И что ты сам не домыслил всего того, что я попытаюсь объяснить тебе сейчас.

Дед раздраженно прошелся по кабинету. Ларка тоже тянуло вскочить и заметаться, он перенял от деда эту привычку, но вежливость требовала сидеть и слушать. Спасибо еще, что хотя бы возражения позволяет вставить, а не ревет «заткнись и слушай, сопляк», как бывало иногда раньше…

— При всех ваших неплохих отношениях ты не можешь видеться с Джегейль слишком часто, к тому же часть ваших встреч неизбежно публична. Итог — вы общаетесь намного меньше, чем могли бы, но при этом уже подаете пищу для пикантных сплетен. Или пример последнего бала ничему тебя не научил? Молчи! Это был риторический вопрос, если ты еще не позабыл, что это такое. Ни с одной девушкой, ни с одной женщиной ты не сможешь беседовать достаточно часто и долго без того, чтобы о вас не заговорили как о любовниках! Ни с одной, кроме своей королевы! Да, я знаю, тебе плевать на слухи! Но когда-нибудь ты об этом пожалеешь, как уже пожалел об интрижке с одной прекрасной банкиршей. Король, как и наследник короны, должен быть не «выше слухов», как ты любишь говорить, он не должен давать к ним повода. К тому же подумай о девушке. Если для тебя слухи лишь досадны, то для нее — губительны.

Король замолчал, остановившись перед Ларком и вперив в него пристальный, давящий взгляд — сверху вниз, словно Ларк опять стал несмышленым сопливым мальчишкой. Ларк мог бы возразить, что Джегейль тоже плевать на слухи, но… Джегейль выросла в ином мире, там могли иначе относиться к такому. Здесь же, дед прав, даже невинный разговор на балу злые языки извернули так, что репутация барышни фор Циррент оказалась под угрозой.

— Добавь то, что девушку принял в семью фор Циррент. — Ларк вздрогнул: дед словно подслушал его мысли. — Теперь репутация Джегейль — и его репутация тоже. Надеюсь, ты способен понять, что настолько преданных короне людей, как граф фор Циррент, следует оберегать и защищать всеми силами. В твои годы, внучек, ты должен уже знать, каким именно образом молодой человек может защитить репутацию девушки, пострадавшую из-за его необдуманных действий.

— Но Джегейль не хочет за меня замуж! — швырнул деду последний довод Ларк. — Я говорил с ней. Она относится ко мне как к хорошему другу, но я не привлекаю ее как мужчина! Добавлю, что и я предпочитаю совсем другой тип женщин. Она чудесная девушка, но наш брак не будет счастливым!

— Чушь! — отрезал дед. — Ты путаешь два совершенно разных явления. Страсть и семейная жизнь — далеко не одно и то же, я тебе больше скажу, иногда первое лишь мешает второму.

— Конечно, мешает, если страсть к одной, а семейная жизнь с другой…

— Не перебивай. Прислушайся наконец к мудрости старших. Страсть затуманивает разум, страсть — это безумие, после которого нередко остается лишь пепел. Строить семью на страсти — почти наверняка проиграть. У вас с Джегейль есть главное, что нужно для счастливой семейной жизни — дружеский интерес и уважение. Этого хватит на долгие годы, если не испортить какой-нибудь глупостью.

— Например, свадьбой.

— Чушь!

— И постелью.

— Кретин! — тяжелый дедов кулак с размаху грянул о стол. — Ты даешь себе труд хоть немного задумываться над моими словами, или они для тебя лишь пустое сотрясение воздуха?

— Я даю себе труд задумываться о вполне определенной девушке, которую знаю лучше, чем тебе кажется! Она не хочет меня как мужчину, и больше того, она категорически не желает становиться королевой! Ты это понимаешь? Она воспримет наш брак, как принуждение! Она ненавидит принуждение, понимаешь ты, что это значит?!

Больше всего Ларку сейчас хотелось вскочить, так же, как дед, отшибить кулак о стол, а после — выскочить вон, от души хлопнув дверью. К сожалению, именно такое поведение дед счел бы позорной капитуляцией. Стучать кулаком по столу имеет право старший, а младший, уж если позволяет себе спорить, должен подкрепить свое мнение железными аргументами.

Вот только дед все его аргументы отметал, считая лишь жалкими попытками отвертеться.

— Я думал, внучек, ты лучше знаешь девиц, с твоим-то богатым опытом. Она всего лишь опасается, возможно, даже испугана, однако и это говорит в ее пользу. Вспомни, вы с ней попадали под приворотные чары, прилично воспитанных девушек это обычно пугает. К тому же Джегейль отличается весьма развитым здравым смыслом, она прекрасно понимает, что стать королевой — это, прежде всего, труд и ответственность, публичность, обязанности, а уже потом — слава и блеск короны. Она понимает, что о ней станут злословить, что ее возненавидят те, кого ты отвергнешь, выбрав другую. Понимает, что для тебя всегда на первом месте будут государственные дела, затем — дети, и лишь потом — она, и что того же ты потребуешь от нее.

— Откуда ты знаешь? Послушав тебя, можно решить, что ты сам обсуждал с ней… — Ларк запнулся: отчего-то язык отказывался сказать прямо: «обсуждал, не желает ли она выйти за меня».

— Она умна, — коротко ответил король. — Только полные дуры не понимают таких простых вещей.

— Отлично, в этом я с тобой согласен, она не дура. И что ты предлагаешь делать с ее вполне обоснованным нежеланием?

— Объяснись с нею. Не говори о любви. Говори о дружбе, приязни, общих интересах. О том, что тебе нужна не просто жена, а будущая королева, и она подходит лучше прочих, потому что понимает всю ответственность. О том, как важны для нас ее знания, ее ум. Что ты смотришь на меня как сосунок! Девиц никогда не очаровывал? Все то же самое, поверь мне, только восхвалять нужно не красоту ее неземную, жадно заглядывая при этом в декольте, а здравый ум, честность и прочие полезные тебе качества. Проникновенно глядя в глаза, Ларк! Ты меня понял?

— Понял, — прошипел Ларк. — Ты так хочешь именно ее в будущие королевы, что практически приказываешь мне задурить девушке голову.

— А вот обманывать ее ты не станешь никогда, внучек, — ответил почти таким же шипением дед. — Пора тебе остепениться. И скажи спасибо, что я выбрал именно ее.

— Ты, значит, выбрал? Мое мнение, ее чувства — ничто?

— Твое мнение — всего лишь каприз ребенка, который еще не наигрался. Хватит, внук. Пора повзрослеть. Что же касается ее чувств — полагаю, ты сможешь их изменить, если захочешь. Ты ей симпатичен. Она улыбается тебе искренне, это дорогого стоит. Все, я не желаю больше слушать твои детские возражения, они отняли у нас обоих достаточно времени. Ступай к себе и подумай.

Ларк встал. Молча дошел до двери, но уйти молча не смог. Не сдержался.

— А твое мнение — самодурство правителя, который за мыслями о государственной пользе перестал видеть живых людей. Или, может быть, мнение старика, который забыл, что такое быть молодым?

Дверью он все-таки не хлопнул. Но это осталось единственным достижением принца Ларка в нелегком разговоре с дедом.

Разговор с внуком получился нелегким — говоря по чести, куда более тяжелым, чем планировал и рассчитывал его величество. Упрямый мальчишка не хотел понимать собственной пользы, упершись в глупые фантазии. «Она не хочет»! «Я ей не нравлюсь»! Тьфу! Столько бегать по юбкам и спасовать перед девушкой, которая идеально ему подходит, лишь из-за того, что та, видите ли, не озабочена постелью!

Ничего, и не таких обламывали. Стоит выждать немного и предложить ему какую-нибудь дуру или интриганку, подчеркнув особо, что от умной и верной он сам отказывается, а жениться в любом случае придется. Поставить перед выбором. Напомнить еще раз, что репутация барышни фор Циррент под угрозой из-за ее искренней дружбы с ним — разве милая девушка такого заслуживает?

А тем временем довести мысль об угрозе для репутации до самой девушки. Исподволь, ни в коем случае не в лоб. Газетные статейки, неприятные сплетни… Возможно, намекнуть фор Цирренту, что его «племянница» устраивает корону в качестве будущей королевы. Для его семьи это честь, а то, что девица, по факту, к семье не относится… с тех, кто об этом знает, взять королевскую клятву о неразглашении, это раз и навсегда исключит возможность шантажа и порочащих слухов. Конечно, так потеряется и рычаг воздействия на саму девушку, но она уже показала себя вполне лояльной. Ее преданность растет вовсе не из страха разоблачения.

В конце концов, если Ларку придется выбирать между Джегейль и кем-нибудь вроде Клалии, выбор очевиден. И, раз уж девушка достаточно умна, чтобы не желать короны, нужно заранее позаботиться о ее согласии. Из симпатии к Ларку, из чувства долга, из страха перед сплетнями — не так уж важно, хотя лучше, чтобы в ее решении сплелось всего понемногу. А уж дальше пусть негодный мальчика проявит, наконец, свои лучшие качества, вместо того, чтобы ныть, как они с Джегейль друг другу не нравятся. Не нравятся, вот уж кто бы говорил! Со стороны себя не видел, да и на девушку непонятно, через какие шоры смотрел, чтобы настолько не увидеть очевидного. Конечно, они не кинутся сразу друг к другу в объятия, но у такой дружбы неплохие шансы перерасти в нечто большее.

— Ваше величество, корреспонденция, — отвлек от размышлений секретарь.

— Давайте. И велите принести обед сюда, у меня много работы.

— Будет сделано, ваше величество.

— Да, еще. Передайте верховному магистру, что мне необходимо показать ему кое-что. Пусть зайдет в любое удобное для него время, но рассчитывает, что разговор может оказаться долгим.

— Я немедленно пошлю курьера в Гильдию.

— Хорошо, ступайте.

Король кивнул собственным мыслям. Вальдих увлекся делами Ларка, это хорошо. Но именно поэтому не стоит потрошить сознание пленного одарского мага, не пригласив поучаствовать верховного магистра. После принесенной им клятвы было бы вопиющей глупостью демонстрировать недоверие. К тому же сам король — не маг, он может не заметить и не спросить чего-либо важного. Да и мало ли какие вопросы покажутся интересными Вальдиху.

Если есть хоть малейший шанс оставить внуку в наследство лояльную Гильдию… Вальдих — не менее ценный ресурс, чем Джегейль, а заполучить его, пожалуй, потруднее. Но дело того стоит. Сильные маги в союзе с короной — это минус половина проблем, которые не дают продохнуть сейчас. А добавить еще и свежий взгляд и неожиданные идеи Джегейль, и перспективы могут оказаться вовсе невероятными. Ради этого стоит потрудиться.