Испытание весной

ГЛАВА 15, в которой принц Ларк и верховный магистр Вальдих планируют экспедицию к южной границе, а Реннар фор Гронтеш отправляется на север

Ради союза Гильдии с короной, несомненно, стоило потрудиться, однако магистр Вальдих полагал, что на уступки должна идти именно корона — не Гильдия. Маги ущемлены ограничительным эдиктом, пусть он хоть сто раз оправдан, у короны из-за ограничений на магию тоже хватает проблем — значит, не собачиться нужно, а вместе искать выход! А что было до сих пор?

Нет, мэтр Вальдих прекрасно понимал, насколько подгадил делу его предшественник: верховный магистр Страунгер предпочитал интриговать и ввязываться в заговоры, надеясь, что обязанная ему новая власть попросту снимет ограничения. И ведь умным, вроде, был человеком! Во всяком случае, вряд ли беспросветный идиот сумел бы подняться до верхней ступени гильдейской власти. Так неужели верил, что королевской волей наполнятся опустевшие источники? Что природе можно приказать, и та послушается?

Иссушение магии — общая беда.

Правильно решил принц Ларк — искать то, что даст преимущества без вложения магии либо с небольшим количеством волшбы. «Воздушный шар» — гениально, с какой стороны ни глянь! Магия не нужна для полета, она лишь помогает, причем сырой энергии требуется совсем немного, эффект достигается за счет сложности ритуалов. Вальдих удивленно покрутил головой, вспомнив расчерченную Тилом ритуальную площадку: и этот парень метил в менталисты? Никакой из него менталист, прямо сказать, неудивительно, что в его-то годы сидел с таким низким рангом. Вот что значит зарыть талант в землю! И Страунгер хорош, не разглядел, не подсказал. А ведь по работе с амулетами этот менталист-недоучка уже почти достиг уровня мастера — сам, без наставника.

Принц вообще, похоже, умеет подбирать людей. Разумеется, фор Циррент ему помогает, не может Тайная Канцелярия оставлять без внимания такие проекты, однако почти всех, с кем Вальдих уже имел удовольствие поработать вместе, принц отыскал и привлек к делу сам. Разве что мастер Курб и прежде работал на Тайную Канцелярию.

«Я вас недооценивал, мой принц, крупно недооценивал, — думал мэтр Вальдих, вспоминая волшебное, щекочущее нервы чувство пребывания между небом и землей, ниже облаков, но выше иных птиц. — Вы станете достойным королем».

Магистр Вальдих был умелым менталистом и потому прекрасно чувствовал, как прорастает в его сознании вассальная клятва, делая полностью лояльным короне. Но ничего не имел против.

Для умелого менталиста обойти поставленные на сохранение тайны блоки — не так уж сложно. Король умелым менталистом не был, но его воля все блоки попросту сносила, как сносит штормовая волна кучку мусора.

А уж когда король и магистр-менталист берутся за дело вдвоем…

Ларку оставалось смотреть, слушать и восторгаться. И прикидывать, как скоро он сумеет собрать достаточно сильный отряд, чтобы смести с лица земли змеиное логово одарских магов, да как подобраться к вражеской базе незамеченными. А впрочем, это пусть будет заботой мэтра Вальдиха и Тила с его новыми амулетами, наверняка ведь господа маги тоже захотят поучаствовать. Порыться как следует в трофеях и в мозгах пленников, изучить чужие наработки — а как иначе?

И заняться всем этим следует как можно скорее, ведь каждый день дарит преимущество врагу.

По мнению Вальдиха, знал пленник немного, но Ларк с магистром категорически не согласился. Сейчас важней найти путь к вражеской базе и проникнуть туда, не потревожив охрану и охранные чары и не спугнув магов, а уж разбираться с тем, что те маги наворотили, можно и после. А как раз о системе охраны они вызнали все до последней мелочи, даже то, чего рядовой житель базы знать не должен был никак. Что ж, парень любил в свободное время пошататься по окрестностям, отдыхая от шума и скученности, любил выпить тайком и считал делом чести самостоятельно обеспечить исполнение своих «маленьких, никому не мешающих желаний».

— Вот почему нарушителей дисциплины нужно расстреливать на месте, — хмыкнул вполне довольный Ларк. Пока дед с магистром потрошили и выворачивали наизнанку мозги пленного, добывая последние крупицы сведений, он набрасывал схему базы, подходов и охраны. А после — сам же пленный ее и подправил, и указал лучший путь, и отметил комнаты старших магов, ритуальный зал, хранилище амулетов и — самое главное, ценное, то, из-за чего одарцы вынуждены были влезть с этой базой на чужую территорию! — никому прежде не известный магический источник. Сильный, недавно пробившийся, сам по себе ценнейший приз!

Когда в общем ворохе информации всплыл этот самый источник, Ларк имел возможность наблюдать редкое и, чего уж там, пугающее зрелище: король и верховный магистр несколько минут молча сверлили друг друга взглядами — то ли силой мерялись, то ли мысленно общались, Ларк и знать не желал таких подробностей. Воздух, казалось, сгустился до того, что каждый вдох давался с трудом, пленник тихо сомлел, закатив глаза, и Ларк, спохватившись, тряхнул деда за плечи и заорал:

— Прекрати! Оба прекратите! Угробите пленного! Дед! Мэтр Вальдих!

Напряжение схлынуло, как сходит с полей паводок — медленно, оставляя за собой промоины, ил и щучью икру. Ларка потряхивало, ноги подгибались, голову вело.

— Вы с ума сошли, — тихо, вяло сказал он, и собственный голос доносился как будто из-под воды. — Так, этого сегодня допрашивать уже не получится, сомлел. Не верю, что это говорю я — вам, но вы как маленькие. Давайте для начала вырвем этот источник из рук врага, а потом будем делить. А лучше — не делить, а использовать к обоюдной пользе. Хоть бы на те же исследования — и Гильдии интересно, и короне на пользу.

— И правда, — король глубоко вздохнул. — Договоримся.

— А эдикт? — жестко усмехнулся Вальдих.

— Пункт о чрезвычайной ситуации, — подсказал принц. — Уверен, его для таких случаев и вписали.

Вальдих вдруг шагнул к нему, развернул лицо к свету, подцепив пальцами подбородок.

— Прошу прощения. Вам лучше лечь, ваше высочество. Мы и в самом деле… увлеклись.

— Да ну, ерунда! Я в порядке.

— Иди, — хмуро подтвердил дед. — Отдохни. Мы пока с господином верховным магистром побеседуем о будущем.

Вальдих кивнул, то ли соглашаясь: мол, да, побеседуем, то ли подтверждая, что Ларк и впрямь нуждается в отдыхе. Добавил:

— Полагаю, имеет смысл обсудить экспедицию как можно быстрее, но сейчас или завтра утром — особой роли уже не сыграет. Благодарю, ваше высочество. Признаюсь, вы никогда не казались мне особо благоразумным, но сейчас ваша сдержанность уберегла нас всех.

Ларк пожал плечами, подавив желание высказаться насчет сдержанности, благоразумия и раскраивания неснятой медвежьей шкуры.

— Хорошо, завтра с утра. Только, дед, скажи честно, меня ты туда не отпустишь?

— Очень хочешь, да? Понимаю. Только подумай, сам бы ты туда себя отпустил? Не как король, а как командующий нашими войсками? Это военная операция, ты ее разрабатываешь. Кого посылать, кого отпускать, кого нет, все решать тебе. Иди. Думай.

Вот ведь… Уел! Одно дело — свалить решение на старших и обижаться, если решат не так, как тебе хочется, и совсем другое — вот так. Ларк прекрасно понимал, что сам не должен и близко лезть к этой проклятой базе, и не потому что рискованно, а потому что там его участие вовсе не обязательно, а здесь без него половина дел встанет. Кого посылать, ясно даже без долгих обсуждений: Никодес с Дастином дело начали, им и заканчивать, Вальдих после известия об источнике сам пойдет, Тила к нему в помощь как уже посвященного в секрет невидимости. А что принцу приключений вдруг захотелось — перехочется.

— Спокойной ночи, — буркнул Ларк. — Не подеритесь только. Я пошлю курьера к фор Виттенцу, чтобы завтра с утра он к нам присоединился. Военное командование будет на нем, магическое руководство — вам, господин магистр. А я займусь организацией воздушной верфи. Кстати, мэтр Вальдих! Если Тил оправится с вами, прошу вас подобрать ему замену. Мне нужна будет магическая защита местности для верфи, а после — маг, способный заменить Тила в зачаровании шаров.

— Специалиста по охранным чарам я пришлю завтра же, — кивнул магистр. — Но советую не посвящать его в детали. Мага для верфи — чуть позже, я возьму с него все должные клятвы, а Тил объяснит, что нужно будет делать.

— Понял, — кивнул Ларк. — Благодарю.

— Иди уже, — вздохнул дед. — Не подеремся, а ты не забудь поспать.

Закрывая за собой тяжелые двери королевского кабинета, Ларк думал о том, что дед, возможно, в молодости тоже любил приключения. Наверняка стал бы капитаном, если бы не корона. Исследовал бы далекие острова и был счастлив.

— Когда он влез в политику, я сразу ему сказала: «Дурень ты, братец! Исследовал бы лучше свои далекие острова и был счастлив». Он только фыркнул, а ведь по-моему и вышло, — тетушка Унна обернулась на открывшуюся дверь, и Рени даже не поприветствовал дам, не поклонился, с ходу осадил:

— Не женское дело осуждать решения мужчины и главы семьи! Отец поступил, как считал правильным!

— Здравствуй, дорогой, как ты себя чувствуешь? Устал? Ты пропустил обед, — тетушка словно не слышала его слов, и Рени вспыхнул, только сейчас осознав, кому она все это рассказывала: старшей виконтессе фор Циррент, его будущей мачехе. Две старых сплетницы, видать, спелись. Нашли общий язык!

— Я не пропустил обед. Я поел на службе, — он постарался выделить это «на службе», чтобы хоть так пристыдить тетушку. Распускает тут язык, пока мужчины заняты делом! А эта… счастливая невеста, чтоб ее! Слушает и кивает!

В этот миг он почти ненавидел обеих — как они могут, как им не совестно одной говорить гадости о брате, а другой — слушать гадости о будущем муже! Даже хорошо, что он уедет, хватит с него женского общества.

— Братик! — выскочившая навстречу Сильвия повисла на шее. — Рени, как же хорошо, что ты выздоровел! А ты поедешь с нами на пикник? Нас тетушка Эбигейль пригласила.

Она уже «тетушка»! Спасибо, хоть не «матушка».

— Сильвия, развлекаться — это ваше, женское, дело. А я занят другим. И вообще, мне скоро нужно будет уехать. Надолго. И даже не спрашивай, куда.

— Ну-у, — протянула Сильвия. — Ну вот, я так и знала. Да и тетушка Эбигейль сказала, что ты наверняка не согласишься. Так и сказала, что у тебя наверняка обнаружатся срочные мужские дела. И что мы должны это понять.

— Конечно, она права, — Реннар вдруг спохватился: как это, он соглашается с той, кого мгновение назад осуждал? И тут его настигла гораздо более неприятная мысль: виконтесса фор Циррент у них в гостях, а он даже не поприветствовал ее. Вопиющая невоспитанность, которую не спишешь ни на неожиданность, ни на некоторую вольность, простительную меж будущими родственниками.

Он аккуратно поставил сестренку на ноги, шепнув: «Сильви, дай же мне поздороваться!»

— Виконтесса, прошу просить мою невоспитанность. Я счастлив видеть вас в нашем доме и весьма вам благодарен за заботу о моих тетушке и сестре.

— О, мне это в радость, у вас замечательная семья, — улыбнулась виконтесса. — К слову, дорогой Реннар, вы тоже можете называть меня тетушкой.

«Тетушка Эбигейль» смотрела на них с Сильвией, прищурившись, как показалось Реннару, с насмешкой.

— Буду счастлив, тетушка, — Реннар из последних сил старался быть вежливым, обходительным и светским. — К сожалению, я и в самом деле не могу составить вам компанию.

— О, я понимаю. Не тревожьтесь, дорогой. Полагаю, когда вы уедете, ваши сестра и тетушка смогут перебраться к нам? Негоже оставлять женщин одних, времена нынче опасные.

— Есин их защитит, — нахмурился Реннар. Отец и вправду говорил о том, чтобы женщины погостили у фор Циррентов, пока война, но войны еще нет! Фамильный особняк фор Гронтешей достаточно хорош, невместно его обитателям изображать из себя приживалов, пусть даже в доме будущей родни.

Женщины переглянулись так понимающе, что Реннар тут же заподозрил неладное: наверняка уже сговорились за его спиной! А может, и о нем самом успели посплетничать, очень уж явственно читается во взгляде тетушки Унны ее излюбленное: «Я же вам говорила!»

— А ты скоро вернешься? — жалобно спросила Сильвия. — А уедешь когда, может, мы успеем хотя бы по набережной покататься вместе?

Сестренку было жаль. Она и дома скучала, и в столице сейчас не очень-то развлечешься. Ну да ничего, все же какое-никакое, а общество, не то что киснуть в поместье, выслушивая бесконечные тетушкины наставления и украдкой читая романы.

Уезжать нужно было срочно — хотя Ларк не поставил ему точных сроков, Рени прекрасно понимал, насколько дорог каждый день и какую цену придется, возможно, заплатить за промедление. Слишком многое нужно сделать.

Тайная Канцелярия уже начала проверять людей, которых Реннар лично отобрал в будущий воздушный флот — все знакомые, испытанные в боях, надежные, какие еще нужны для них проверки, зачем?! Но фор Цирренту поди докажи, что тот не прав! Мастер Курб и оба профессора вполне уяснили примеры боевых стратегий и увлеченно разрабатывали сразу две системы сигналов — флажковую на основе флотской и световую с помощью зеркал днем или фонаря в сумерках. Реннар с радостью присоединился бы к ним, но Ларк утвердил у его величества расположение будущей верфи, вытребовал у верховного магистра мастера по охранным чарам, так что нужно было ехать — обустраивать место. Позже, когда новая верфь скроется за магическими щитами и кордоном охраны, Курб и оба профессора тоже туда приедут, перевезут готовый шар, и уж тогда нужно будет гнать вовсю — обучать людей, делать новые шары, отрабатывать все придуманное на практике, в небе.

В небе. Только это и примиряло с фактическим отстранением от текущих дел, с непривычной ролью начальника строительства и, позже, верфи — пока не подберут верного человека на этот пост, с грозящим ему шквалом счетов, договоров о поставках, рапортов о качестве, расходных ведомостях и прочих презренных бумажулек, в которых должен бы разбираться не офицер, а унылый банковский счетовод. Даже подумать страшно. Но ничего, это пока, временно. Пока воздушный флот Андара не будет построен, а потом… Потом Реннар фор Гронтеш станет одним из первых, кто поднимется в небо не пробы ради, а по-настоящему, над вражескими позициями или над полем боя.

Сильвия заглянула в глаза, спросила тише и серьезнее:

— Ты скоро вернешься, братик?

— Уверен, ты не будешь скучать с двумя тетушками сразу, — выдавил Рени.

— Несомненно, — проворковала виконтесса фор Циррент, тетушка Унна закивала, улыбаясь, и Реннар снова порадовался, что должен ехать. Иначе точно затаскали бы по визитам, пикникам, театрам и салонам, не слушая никаких возражений! Женщины! Наверняка уже и невесту для него подбирают.

В памяти Реннара были слишком живы намеки отца на младшую виконтессу фор Циррент; вот так и обрадуешься, что теперь барышня Джегейль его родственница, практически сестра! Хотя, по чести говоря, боже сохрани от такой родственницы. Бедный Ларк, если ее и впрямь сговаривают ему в жены…

— Я оставлю вас, нужно отдохнуть немного и собираться, — пробормотал Рени, поймав себя на слишком уж длительных и, пожалуй, панических мыслях о родственницах и их матримониальных планах. Право же, мысли о дамах не должны вгонять в ужас! Так, чего доброго, позабудешь даже собственную славу разбивателя сердец и сочинителя любовных баллад.

Впрочем, до баллад ли нынче.

— Ступай, дорогой мой, — вздохнула тетушка Унна. — Помочь тебе со сборами?

— Что вы, милая тетушка, не утруждайтесь! Я прекрасно справлюсь.

Сильвия захихикала и прошептала прямо в ухо:

— А я могу помочь?

— Можешь! — так же шепотом на ухо ответил Рени. — Я поручаю тебе сложнейшую миссию: отвлеки от меня этих достойнейших дам! — И добавил с легким вздохом, подпустив в голос извиняющихся ноток: — Мне и в самом деле нужно спешить, Сильви. Я еду завтра утром.

— Что ж, хорошо, — сестренка обняла его еще раз. — Ты там осторожнее, братец. Береги себя и все такое.

— Уже выучила, что девушка должна говорить мужчине вместо «как я тебе завидую», да? Все будет хорошо, Сильви. Ты тоже будь умницей.

Реннар поклонился еще раз тетушкам и сбежал к себе. Наконец-то! Немного тишины, возможность собраться с мыслями, сосредоточиться на деле, а не на дамских глупостях. Как только женатые мужчины все это терпят?! Неудивительно, что отец почти всю жизнь провел в море!

Реннар слышал, как отъезжает карета, но выходить на семейный ужин все равно не стал, велел подать себе в комнату. Он не хотел сейчас ни расспросов, ни разговоров. Он думал о том, что конец зимы — не лучшее время для строительства, тем более на северном побережье; что Ларк дал ему список поставщиков, но это совершенно не гарантирует всех нужных поставок, а сам он никогда прежде не занимался снабжением; что выделенный ему в помощь маг — совсем не то, что надежный и посвященный во все тонкости Тил, и с ним придется быть настороже. Впрочем, с магом они успеют познакомиться ближе в пути, и мэтр Вальдих уверил, что тот понимает всю важность миссии, а чуть позже подъедет еще один, абсолютно надежный, которому Тил передаст все потребные для работы знания…

Чего уж там, нужно быть честным хотя бы перед самим собой, Реннар боялся. Даже в первом своем бою, даже в ночь перед первым боем он не боялся так, как сейчас, когда ему предстояло вполне мирное дело. Страшно было не справиться, не успеть, подвести Ларка, да что Ларка — всех! На юге весна ранняя, уже совсем скоро войско двинется к границам Одара. У него не больше месяца на то, чтобы сделать первую партию уже боевых шаров, укомплектовать их обученными экипажами и отправить морем к Неттуэ. И самому отправиться туда же, если за этот месяц сумеет наладить дело, а Ларк, или его величество, или фор Циррент найдут, кому передать руководство. И нельзя, ни в коем случае нельзя думать, что вот это последнее от него не зависит! Чем проще будет новому человеку вникнуть в дела, тем легче найдут замену и тем охотней отпустят Реннара. Так что придется постараться, очень постараться.

Уезжал он рано утром, еще до рассвета, чтобы избежать слезливых проводов и длительного прощания. Проводить вышел Есин — как всегда, молчаливый и обманчиво равнодушный к происходящему.

— Береги их, — сказал Реннар.

Тот как будто и не слышал, разве что веками чуть дрогнул. И как отец нашел с ним общий язык?! Хотя и тетушка вроде не жалуется.

Путь Реннара лежал в Дарценен — небольшой, не слишком любимый торговцами порт, рядом с которым нашлось, однако, идеальное место для потаенных мастерских. Из местных корабельщиков можно будет нанять рабочих, все нужное есть поблизости, и вроде не слишком глушь, удобные подвозы, но городок тихий, любой посторонний в нем на виду. Есть небольшой источник, и король лично подписал бумагу, разрешая прикрепленному к верфи магу пользоваться им для нужд воздушного флота. Все, что осталось Реннару — превратить потенциальные преимущества в реальные. Вполне стратегическая задача, если рассудить — неужто он не справится?

Должен справиться.