Испытание ядом

Глава 27

— Где ты это взяла? — спросил Ранд. — Именно их-то мне и не хватало для рецепта «Криолло». И мне даже не пришло в голову, что их надо испечь.

— Внизу, на складе, — солгала я. Я не могла рассказать ему о том, что мы с Валексом перехватили их во время перевозки на завод Брэзелла, который, как я теперь поняла, производил не корма, а «Криолло».

— На каком складе? — с надрывной интонаций спросил Ранд.

— Не помню.

— А ты напрягись. Если мне удастся повторить рецепт Винга, тогда, возможно, меня никуда не переведут.

— Переведут? Куда?

— Ты хочешь сказать, что Валекс еще не раззвонил об этом повсюду? Он все время хотел от меня избавиться, с тех самых пор, как произошел переворот. Меня отправляют к Брэзеллу, а сюда приедет Винг. Хотя он и недели здесь не продержится! — с горечью добавил Ранд.

— Когда?

— Не знаю. Я еще не получил документы, поэтому надеюсь, что это можно как-нибудь притормозить. Если бы ты только помогла найти мне эти бобы!

И я с изумлением поняла, что он по-прежнему считает меня своим другом. Даже признавшись в том, что пытался меня отравить, он все еще полагал, что я ему помогу. Мне нечего было ему сказать.

— Я постараюсь, — ответила я и поспешно вышла из кухни.

Когда я незаметно проскользнула в покои Валекса, первые предрассветные лучи окрасили вершины гор Духа. Высокие окна гостиной выходили на восток, поэтому, войдя внутрь, в тусклом предутреннем свете я увидела профиль Валекса, который расположился на диване в ожидании меня.

— Уже вернулась? — осведомился он. — Жаль. Я уж собирался организовать поиски твоего трупа. А то вдруг ты начала ломиться к южной колдунье, чтобы принести себя в жертву. Но, видимо, они тебя вышвырнули, решив, что ты слишком глупа для того, чтобы тратить на тебя время.

Я плюхнулась в кресло в ожидании, когда Валекс исчерпает свой сарказм. Никакие мои оправдания не смогли бы удовлетворить его. Он был прав — глупо было одной выходить наружу, но логика и пустой желудок плохо сочетались друг с другом.

— У тебя все в порядке? — спросила я, когда он закончил.

— Что? И никаких возражений?

Я покачала головой.

— Тогда — все.

— Очень хорошо, — ответила я. — Поскольку ты и так уже находишься в отвратительном настроении, я расскажу тебе о том, что произошло на кухне. Две новости: одна — хорошая, другая — плохая. С которой начинать?

— С плохо, — ответил Валекс. — По крайней мере тогда у меня останется надежда, что хорошая новость уравновесит плохую.

Я собралась с духом и призналась ему в том, что невольно выдала Ранду сведения о проводившейся им операции. Валекс помрачнел.

— Ты сам виноват! Я хотела защитить тебя! — вспылила я.

— Защищая мою честь, ты умудрилась свести на нет многомесячную работу. И ты, считаешь, что я должен быть польщен?

— Да, — ответила я, совершенно не собираясь переживать из-за этого.

Если бы он не стал проверять мою верность с помощью Стар, не оказался бы в этой ситуации.

Валекс откинулся на спинку дивана и принялся растирать себе виски.

— Я собирался провести аресты лишь в конце месяца, однако теперь мне придется сделать это до того, как Ранд успеет оповестить Стар. — Валекс протер глаза. — Впрочем, может, это и к лучшему. Думаю, Стар уже начала кое-что подозревать. Никакой противозаконной деятельностью она не занимается. И если я заберу ее сейчас, то можно будет выяснить, кто ее попросил отравить бутылку с ситийским коньяком.

— Стар? Но как?

— У нее на службе состоит убийца с юга. Только у него имелись необходимые для этого навыки. Я абсолютно уверен в том, что Стар это делала не по собственной инициативе. Ее организация выполняет любые заказы за соответствующие деньги. И я должен выяснить, кто согласился пойти на столь большой риск, чтобы скомпрометировать ситийскую делегацию. Ну а в чем заключается хорошая новость? — спросил он, вставая.

— Таинственные бобы представляют собой необходимый ингредиент для изготовления «Криолло».

— Тогда почему Брэзелл солгал, когда подавал заявку на получение лицензии? У нас не существует законов, запрещающих изготовление десертов, — ответил Валекс, завершая логическое рассуждение.

— Может статься, что бобы импортируют из Ситии, — предположила я. — А это незаконно, по крайней мере, до тех пор, пока с ней не подписан торговый договор. К тому же существует вероятность, что Брэзелл использует еще какие-нибудь ингредиенты из Ситии.

— Вполне возможно. И я допускаю, что именно поэтому он так стремился к заключению этого договора. Следовательно, тебе придется, проявить особую внимательность, когда ты окажешься на заводе.

— Что?

— Командор собирается посетить Пятый округ после отъезда южан. А ты должна быть там, где находится он.

— А ты? Ты ведь тоже поедешь? — Горло у меня сжалось от страха, и голос сорвался.

— Нет. Мне приказано оставаться здесь.

— Раз, два, три, четыре, пять. Будешь бита ты опять, — скандировал Янко.

Я уже была прижата к стене. Палка вывалилась у меня из рук, а Янко прикоснулся своей к моему виску, подчеркивая сказанное.

— В чем дело? Обычно ты лучше держишься, — облокачиваясь на палку, осведомился он.

— Слишком рассеянна. — Я лишь на кануне узнала от Валекса о планах командора.

— Тогда что мы здесь делаем? — спросил Ари, который вместе с Марин наблюдал за нашим поединком.

Я старалась не встречаться с ним взглядами, все еще ощущая неловкость из-за того, что могла наговорить в состоянии беспамятства.

— Еще один раунд, — промолвила я, восстанавливая дыхание. — А почему ты всегда читаешь стишки во время схватки?

— Это помогает сохранять необходимый ритм движений.

— А другие стражники не смеются над этим?

— Им не до смеха, когда я одерживаю над ними верх.

Мы приступили к следующей схватке. Я изо всех сил старалась сосредоточиться, но вновь потерпела поражение.

— Ты слишком стараешься, — заметил Янко. — Я заранее вижу, что ты собираешься предпринять. Ты выдаешь себя, и я успеваю поставить блок прежде, чем ты наносишь удар.

— Мы же не просто так тренируемся, — добавил Ари. — Атакующие и оборонительные движения должны стать инстинктивными. Не надо думать, просто надо быть бдительным. Заблокируй все посторонние мысли. Сконцентрируй все свое внимание на противнике, но не слишком.

— Ты же противоречишь сам себе, — в полной растерянности воскликнула я.

— И, тем не менее, это работает, — ответил Ари.

Я сделала несколько глубоких вдохов и попыталась избавиться от неприятных мыслей о предстоящей поездке в округ Брэзелла. Вместо этого я провела руками по палке и сосредоточилась на гладкой поверхности своего оружия. Потом я оценивающе взвесила ее в руке, пытаясь стать с ней единым целым — так, чтобы палка являлась продолжением мысли.

Мои пальцы слегка завибрировали, когда я скользила ими по текстуре дерева. Сознание, огибая шероховатые участки, устремилось в палку, а затем, развернувшись, потекло обратно. Я почувствовала, что палка стала частью меня, и я владею ею с такой же легкостью, как собственным туловищем.

Я вступила в третью схватку, ощущая, как внимание пронизывает каждую клеточку моего тела. Интуитивно, ощущала, что собирается сделать Янко. За долю секунды, до того как он наносил удар, я успевала поставить блок. Вместо того чтобы судорожно защищаться, я успевала контратаковать. И Янко начал отступать. В моей голове звучала музыка, и я двигалась в ее ритме.

— Эту схватку я выиграла.

— Потрясающе! — вскричал Янко. — Ты воспользовалась советом Ари?

— До последней буквы.

— И ты сможешь это повторить? — спросил Ари.

— Не знаю.

— Давай попробуй со мной! — Ари схватил палку и встал в оборонительную позу.

Я вновь провела пальцами по палке, возвращая в нее поток своего сознания. Сделать это во второй раз оказалось легче.

Ари по сравнению с Янко был более тяжелым. Однако недостаток скорости он компенсировал силой. Поэтому мне пришлось употребить другую оборонительную тактику и по большей части избегать его ударов, иначе он просто сбил бы меня с ног. Воспользовавшись своим маленьким ростом, я поднырнула под его палку, пропихнула свою между его ног и дернула. Ари рухнул, как мешок с овсом. Я снова победила.

— Невероятно, — произнес Янко.

— Теперь моя очередь, — воскликнула Марин.

И вновь я настроилась на свое единство с оружием. Марин атаковала со скоростью пантеры. Она пользовалась ложными выпадами, направленными в лицо, что обычно заставляло меня поднимать руки и оставлять торс незащищенным. Однако на этот раз я словно на шаг ее опережала, и мне удавалось блокировать ее удары.

Будучи умным противником, она пользовалась не столько силой и скоростью, сколько тактическими приемами. Она наступала, а я уже знала, что она собирается сместиться в сторону, как только я сделаю шаг ей навстречу. Поэтому вместо того, чтобы делать встречное движение, я развернулась и палкой запутала ей ноги. Она упала, и я приставила палку к ее шее.

— Проклятие! — выругалась она. — Если ученик начинает одерживать верх над своим учителем, это значит, что он больше в нем не нуждается. Я ухожу. — Марин встала и вышла из нашего тренировочного зала.

Ари, Янко и я обменялись взглядами.

— Это шутка, да? — спросила я.

— Ты оскорбила ее. Но она оправится от этого удара, — ответил Ари. — Конечно, если ты не начнешь наносить ей поражение в каждой схватке.

— Думаю, это вряд ли произойдет, — ответила я.

— Вот и я так думаю, — с недовольным видом подтвердил Янко, который еще не опомнился от собственного поражения.

— Ну ладно, со схватками на сегодня довольно, — промолвил Ари. — Теперь пусть Элена сделает несколько кат, чтобы успокоиться, и на этом закончим.

Катами назывались строго закрепленные позы для нанесения разных ударов и выставления блоков. Каждая ката имела свое название, и по мере повышения мастерства они становились все сложнее. Я начала с простой оборонительной каты.

А Ари и Янко, пока я занималась этим, погрузились в какую-то оживленную беседу. Я улыбнулась при мысли о том, что они походят на старую сварливую супружескую чету, и сосредоточилась на выполнении каты, одновременно пытаясь нащупать в своем сознании зону схватки. Когда я закончила упражнение и остановилась, чтобы перевести дыхание, я увидела, что в дверном проеме стоит Айрис.

Она была облачена в свою униформу сокольничего. Волосы завязаны в пучок в соответствии с правилами Иксии. Вероятно, она случайно оказалась здесь, гуляя по замку.

Я кинула взгляд на своих «охранников». Они были настолько поглощены беседой, что не обращали внимания ни на меня, ни на Айрис. У меня засосало под ложечкой. Айрис вошла в помещение, и я сделала шаг по направлению к своим компаньонам.

— А что, Валекс не ощутит твоего колдовства? — спросила я, указывая кивком на Ари и Янко.

— Он сейчас в другом конце замка, — ответила Айрис, делая шаг в мою сторону. — Однако перед приездом сюда я почувствовала, как кто-то дважды воспользовался источником энергии. Две небольших волны. Значит, в замке есть или был еще один колдун.

— И, ты не знаешь кто это? — встревожено спросила я.

— К сожалению, нет.

— Но сейчас ты уже догадалась? Да?

Она покачала головой.

— Мне известно, о нескольких исчезнувших магах. Они либо умерли, либо скрываются. Они нигде не проявляются, и нам о них ничего не известно. Я могу идентифицировать мага, лишь установив с ним связь, как сделала это с тобой. — Айрис окинула взглядом оружие, разложенное у стены. — А что случилось с командором? — спросила она. — Его мысли — словно из переполненной чаши — сочатся из его головы. Он настолько открыт, что я могла бы извлечь из него любые сведения, если бы это не противоречило нашему моральному кодексу.

Я не знала, что ей ответить.

— Что ты здесь делаешь? — вместо ответа осведомилась я.

Айрис улыбнулась и глазами указала на палку, которую я держала в руках.

— А что ты делаешь с этим оружием?

Понимая, что ложь бессмысленна, я рассказала ей о своих занятиях.

— Ну и как прошла сегодняшняя тренировка? — спросила она.

— Я впервые одержала верх над тремя разными противниками.

— Интересно. — На лице Айрис появилось довольное выражение.

Я кинула взгляд на Ари и Янко, которые по-прежнему были поглощены своей беседой.

— Так что ты здесь делаешь? — повторила я свой вопрос. — Ты обещала мне год. — Меня внезапно посетила страшная мысль. — Или дни мои уже сочтены?

— Нет, у тебя еще есть время. В настоящее время ты стабильна. Но готова ли ты к переезду в Ситию?

— Противоядие находится вне пределов моей досягаемости. Может, тебе удастся получить эти сведения из сознания Валекса?

Айрис нахмурилась.

— Нет, это невозможно. Но мои целители говорят, что если тебе удастся украсть такое количество противоядия, которое, необходимо на месяц, то, скорее всего, мы сможем вывести отраву из твоего организма. Поехали с нами. У меня есть советница как раз твоего роста. Она наденет твою униформу и отвлечет внимание Валекса, а ты займешь ее место. Наденешь на лицо маску, и никто ни о чем не догадается. — Айрис говорила уверенным голосом, словно не догадываясь о риске или не придавая ему значения.

Чувство надежды вспыхнуло в моей груди, и сердце забилось чаще. Так что мне пришлось напомнить себе о том, что выведение из меня яда все еще было нерешенной проблемой. Иными словами, мне никто ничего не гарантировал. План побега казался довольно простым, и, тем не менее, я принялась искать в нем подвохи. Я не могла себе позволить полностью положиться на слова Айрис.

— На прошлой неделе здесь был советник Могкан, — собравшись, с духом, сказала я. — Он шпионит на тебя?

— Могкан, Могкан, — повторила, она, словно пробуя имя на вкус.

— Высокий с серыми глазами и черными, завязанными сзади волосами, — я мысленно представила советника. — Валекс сказал, что он обладает магическими силами.

— Кангом! Какая пошлость! Он уже десять лет как исчез из виду. Тогда разразился страшный скандал из-за того, что он оказался замешанным в деле о краже детей. — Айрис резко вдохнула и внимательно посмотрела на меня. — Так где же он прячется? — встряхнув головой, спросила она.

— В Пятом военном округе. А что, его разыскивают?

— Его станут разыскивать лишь в том случае, если он начнет представлять угрозу для Ситии. Однако это объясняет, почему время от времени мы получали магические вспышки из этой области. — Айрис склонила голову, словно прислушиваясь к отдаленному звучанию музыки. — Я ощущаю легкое магическое воздействие на замок. Вполне возможно, что это Кангом… или Могкан. Хотя маловероятно. Он не обладает такой силой. Скорей всего, это просто рябь на источнике силы, это — как обвисшая петля на полотне. Такое происходит время от времени. Но совсем недавно я ощущала, как кто-то пытался перетянуть покров силы на себя. — Она умолкла и уставилась на меня своими изумрудными глазами. — Так ты поедешь со мной?

Возможно, колдовство Могкана и не затрагивало ее, зато оно затрагивало меня. Мне казалось, что между магией Могкана и необычным поведением командора существует связь, однако я пока не могла ее уловить.

Я перекатывала эти сведения в своем сознании почти так же, как делала это с пищей, когда пыталась определить присутствие в ней яда. Бегство всегда было для меня наилучшим способом спасения, а отъезд на юг предоставлял мне наибольшие шансы на то, чтобы остаться в живых. Еще несколько месяцев тому назад я бы тут же ухватилась за это предложение, но теперь мне казалось, что я слишком рано собираюсь сбежать с корабля, и у меня еще есть возможность найти способ избавления от

своих проблем.

— Нет. Пока нет, — ответила я.

— Ты не в себе?

— Возможно, но вначале мне надо кое-что довести до конца, а потом я сдержу свое обещание и приду в Ситию.

— Если ты доживешь до этого времени.

— Может, ты мне поможешь? Научишь, как предохранять свое сознание от магического воздействия?

Айрис склонила голову.

— Тебя тревожит Кантом?

— Даже очень.

— Понимаю. Но ты достаточно сильна, чтобы справиться с ним. — Она протянула мне мою палку. — Закрой глаза, очисти свое сознание и выполни одну из своих кат.

Я приступила к выполнению каты блокировки.

— Представь себе кирпич. Мысленно положи его на пол и расположи рядом с ним еще ряд кирпичей. Теперь представь себе известковый раствор и положи на первый ряд еще один ряд кирпичей. И делай это до тех пор, пока не выстроишь стену высотой в собственный рост.

Я принялась послушно выполнять ее распоряжение, при этом всякий раз, когда я укладывала новые кирпич, до меня доносился отчетливый звук. Таким образом, я выстроила вымышленную стену.

— Остановись, — приказала Айрис. — Открои глаза.

И моя стена тут же исчезла.

— А теперь защити себя!

В моей голове раздалась громкая всепоглощающая музыка.

— Представь себе свою стену! — закричала Айрис.

В моем сознании появилось выстроенное мною кирпичное сооружение. И музыка оборвалась на полутоне.

— Очень хорошо. Думаю, тебе надо побыстрее закончить здесь свои дела и бежать на юг. Если, обладая такими способностями, ты не научишься управлять ими, кто-нибудь подчинит тебя своей власти и ты превратишься в безмозглую рабыню. — Лицо Айрис исказилось от гнева, она развернулась и вышла из зала.

Как только дверь захлопнулась, Ари и Янко тут же прекратили свой спор и уставились друг на друга с таким видом, словно их только что разбудили.

— Все сделала? Сколько кат? — спросил Ари.

Я рассмеялась и отбросила в сторону свою палку.

— Пошли. Я проголодалась.

Когда через три дня делегация Ситии уехала, мною вдруг овладела паника. Что я наделала? Я упустила такую возможность, и теперь мне предстояло отправиться к Брэзеллу. Айрис была права — видимо, я лишилась рассудка. Стоило мне вспомнить об этой поездке, как у меня перехватывало дыхание. А командор уже назначил отъезд на следующий день.

Я носилась по замку, собирая все, что было мне необходимо для путешествия. Когда я забежала к Дилане за дорожной одеждой, она встретила меня со скорбным видом. Она сказала, что документы Ранда уже оформлены, и он уезжал вместе с нами.

— Я просила, чтобы меня тоже перевели в Пятый округ, но, боюсь, мне не дадут согласия, — промолвила Дилана, роясь в кипах одежды. — Если бы этот оболтус вовремя женился на мне, мы бы не оказались в таком дурацком положении.

— У вас еще есть время на то, чтобы подать прошение. И если вы получите разрешение на брак, то сможете сыграть свадьбу в Пятом округе.

— Он не хочет, чтобы кто-нибудь знал о том, что он меня любит. Он боится, что мною могут воспользоваться для того, чтобы шантажировать его. — Она покачала головой, и ее не взбодрило даже мое сообщение о том, что в соответствии с новым договором из Ситии будут импортировать шелк.

Договор с южанами предполагал обычный обмен товарами, из которых был составлен подробный список. Покупать и продавать их могли лишь те купцы, которые обладали соответствующими лицензиями, да еще по строго установленным ценам. При пересечении границы Иксии в определенных местах все караваны должны были подвергаться досмотру.

Утро нашего отъезда был серым и пасмурным, то и дело грозил пойти снег. Начиналось холодное время года, когда обычно люди переставали путешествовать. Поэтому у меня были все основания опасаться, что командор пробудет у Брэзелла до сезона таяния снега. И одна мысль об этом вызывала у меня нервную дрожь.

Когда я уже собиралась выйти в коридор, меня остановил Валекс.

— Это поездка чревата для тебя серьезной опасностью. Не высовывайся и будь внимательна. Следи за своими мыслями — они могут оказаться не твоими, а чужими. — Он протянул мне серебряную фляжку. — Твою ежедневную дозу противоядия должен давать тебе командор, но, если он, паче чаяния, забудет это сделать, вот тебе необходимый запас. Спрячь его и никому не говори, что он у тебя есть.

Валекс впервые проявлял ко мне доверие. И металлическая фляжка показалась мне теплой.

— Спасибо.

Запихивая ее в свою сумку, я ощутила легкое прикосновение страха. Теперь мне грозила еще одна опасность. А вдруг я еще что-то упустила из виду?

— Постой, Элена. — Валекс говорил официальным тоном с не свойственной ему сдержанностью. — Я хочу, чтобы ты взяла это.

Он протянул руку, и я увидела в его ладони вырезанную им бабочку. Серебряные пятнышки на ее крыльях поблескивали в лучах солнца, а в тельце было просверлено небольшое отверстие, сквозь которое была продернута серебряная цепочка.

Валекс надел мне ее на шею.

— Я думал о тебе, когда вырезал ее. Изящная и в то же время обладающая удивительной силой. — Он посмотрел мне в глаза.

Сердце мое сжалось. Валекс вел себя так, словно знал, что нам больше не суждено встретиться. Он проявлял искреннюю тревогу за меня. Но чем он был обеспокоен — моей личной судьбой или судьбой своего дегустатора?