История Ариады и Белит

Глава 2

Ариада проснулась раньше своего спутника, но решила его не будить, разрешая поспать лишний часок. Когда Даймос, наконец, заворочался и открыл глаза, девушка уже сидела на краю поляны, где они заночевали, и рассматривала невиданный ею ранее цветок.

“ Белит не любила цветы, она считала из нерациональными ” – думала вестница, водя пальцем над распахнутыми лепестками нежно-розового цветка. Она уже успела убедиться, что это растение плотоядное и даже обладает неким разумом, достаточным для осознания того, что впиться в палец человека шипами будет последним поступком в его жизни.

– Привет, – окликнул юноша.

Певица обернулась через плечо:

– Привет, соня, есть, наверное, хочешь?

– Да, жутко проголодался, я же вчера так и не поужинал.

– Я тоже, – отозвалась девушка, вновь поворачиваясь к цветку, её спутник тем временем уже закапался в мешок, извлекая еду.

– Ты сама то будешь?

– Нет, я уже поела. Сторож из тебя, мягко говоря, плохенький, ты отдал мне мешок с провиантом и даже не проснулся.

– Ну… я крепко сплю, – смутился маг.

– Угу, и даже храпишь иногда.

– У всех есть недостатки, – насупился Даймос.

– Это был вовсе не упрёк, – отозвалась Ариада, играя с цветком. Её спутник заглянул вестнице через плечо и заметил:

– Я слышал, что такие сорняки иногда вырастают высотой метров в пять и жрут всё подряд, в том числе и людей.

– Но этот то маленький.

– Пока что – да, а что будет через несколько лет? Вырвать его надо. Чем меньше гиобдрусов – тем лучше.

– Нет, – певица укоризненно посмотрела на мага и добавила, – Он такой же живой, как и ты, а то, что ты сильнее, ещё не значит, что ты можешь просто взять и уничтожить его, потому что, видите ли, в будущем он может стать опасным.

Юноша в бессилье развёл руками, пробурчав:

– Как знаешь, но, помяни моё слово, когда-нибудь он кого-нибудь сожрёт.

– Скорее всего, нет, – печально опротестовала девушка, – Он растёт на видном месте рядом с аркой, пусть и в мёртвый мир. Кто-нибудь обязательно его уничтожит.

Даймос несколько озадаченно посмотрел на собеседницу, жуя горбушку хлеба с мясом, потом осторожно спросил:

– Какая-то ты сегодня задумчивая, что-то случилось?

– Может быть, – уклонилась от прямого ответа Ариада и опустила палец слишком близко к плотоядному цветку. Тот мгновенно сомкнул три розовых лепестка, но не выпустил шипы, впиваясь в плоть, просто сжал, словно проверяя, осилит ли добычу. Девушка без усилия вынула палец из захвата гиобдруса.

– Вот видишь, маленький, а всё туда же! – воскликнул парень.

– Пусть, – произнесла певица и поднялась на ноги, отряхнула штаны от мелкого мусора и внимательно посмотрела на спутника, – Ну что? Пошли.

– Пошли, – согласился маг, запивая завтрак водой из бурдюка, и полюбопытствовал, – А почему ты взяла у орков просто воду? Она же не вкусная, хорошо хоть кипячённая.

– Я не пью алкоголь, а всё другое, что орки мне предлагали, было как раз алкоголем: пиво да самогон.

– От пива то какой вред? – тихо пробормотал парень. Девушка спорить не стала, лишь вновь печально вспомнила свою возлюбленную:

“ Белит, ты ведь тоже любила алкоголь… красное вино. Я часто чувствовала его у тебя на губах. Я привыкла к его запаху к его вкусу. Красное вино всегда будет ассоциироваться у меня с тобой ”.

С полянки, на которой они провели ночь, вела небольшая, наполовину заросшая тропинка. Ходили по ней явно не часто. Ариада привычно перекинула через плечо сумку.

– А каково это летать? – спросил Даймос, приравниваясь к её шагу и идя чуть сзади.

– Не знаю. Не могу описать словами. Хочешь попробовать? – поинтересовалась певица.

– А поднимешь? – усомнился маг.

– Крылья поднимут, а мне главное будет не отпустить тебя, к тому же не забывай, что я – боевой класс, – лукаво подмигнула вестница и поддела, – Или ты испугался?

Последняя фраза подхлестнула юношу не хуже кнута, он сразу собрался, остановился и произнёс:

– Ну, давай.

Ариада повернулась, обошла спутника сзади. Оба мешка и бурдюки отправились на землю, чтобы не мешаться. Просунув руки под мышками Даймоса, девушка выпустила дремавшие в спине крылья.

– Готов?

– Да-а-а!

Вестница до того резко ушла ввысь, что её спутник тихо вскрикнул толи от неожиданности, толи от страха и вцепился в руки певицы мёртвой хваткой.

– Синяки оставишь, – заметила Ариада, совершая со своей ношей широкие круги над лесом.

– Я… извини… – пробормотал Даймос, с трудом отцепляя судорожно сжатые пальцы.

Вестница полетала немножко над деревьями, потом приземлилась и поинтересовалась, убирая крылья в спину:

– Ну и как?

– Потрясно, но путешествовать так я бы отказался.

– А я бы просто не смогла, – согласилась певица и ответила на вопрошающий взгляд мага, – Даже простое парение без взмахов крыльями отнимает у меня много сил.

– Поэтому ты и была такая уставшая после боя с тем драконом! – воскликнул юноша.

– Отчасти.

– Отчасти? – переспросил Даймос.

– Не важно, пошли уже, хватит время терять, – отмахнулась вестница и опять задумалась – почему же этот красный гигант остановился? Впрочем, помолчать, копаясь в себе, ей не дали.

– О чём думаешь?

– Да так… ни о чём… просто иногда я задаю себе вопросы, на которые не знаю ответов.

– Ну, мы все это иногда делаем, – равнодушно пожал плечами юный маг, – Я вот, например, задаюсь вопросами: откуда взялась вся эта Вселенная, откуда взялся Сумрак?

– Их создал Бог и Зверь, – предположила девушка.

– А откуда взялись они? – спросил парень.

– Они… хм, они были.

– Как так были?

– Не знаю, – развела руками певица.

– Вот и я про то.

– Ясно…

– Ладно, я привёл свои мысли, а ты о чём думаешь?

“ Откровенностью на откровенность? Стоит ли? А что я теряю? Я ему вроде вполне доверяю, почему бы не ответить? ”

– Я думаю почему судьба разделила меня и Белит? – негромко озвучила вестница, – Почему наше счастье было столь скоротечно? Наверняка, это банальные вопросы. Многие задавали их прежде, и многие будут продолжать задавать их после меня. Но для меня важно только то, что их задаю я. Эгоистично так думать, но что я могу с этим поделать?

Ариада замолчала, молчал и Даймос. Юноша никогда прежде не задумывался над тем, какого это потерять по-настоящему любимого и важного человека. Он привык жить на многолюдном Базаре, но быть вне всего этого, быть одиночкой.

Солнце поднялось в высшую точку своего пути и теперь начинало медленно крениться к закату. Двое путешественников сделали остановку, чтобы подкрепить свои силы, а потом снова двинулись в путь. Тропинка, петляющая меж деревьями, вывела их из лесу и влилась, как маленький ручеёк в реку, в широкую дорогу, вытоптанную тысячами ног.

– Начались поля, скоро будет какая-нибудь деревенька, – весело произнёс юноша, спеша впереди своей спутницы и весело озираясь по сторонам.

Дорога постепенно поднялась вверх на живописный холмик и взорам путешественников предстала небольшая аккуратная деревня. Певица остановилась и окликнула мага, чтобы он не очень спешил, мало ли что может приключиться? Даймос достаточно пренебрежительно отмахнулся, но всё же послушно встал рядом с Ариадой, давая ей время внимательно рассмотреть населённый пункт, в который они направлялись.

Деревня состояла из трёх десятков деревянных домов, у каждого из которых был небольшой личный огород. Постройки располагались вокруг перекрёстка из трёх дорог, сходящихся на центральной площади. Там же находилось единственное двухэтажное здание – трактир.

Жители деревни почему-то толпились на площади, не расходясь по своим домам и огородам. Вестница нахмурилась, ей это сразу же не понравилось.

– Ну и долго мы будем тут стоять? – с тоской и нетерпением спросил юноша, едва ли не пританцовывая на месте.

– Видишь в деревне какое-то волнение? Мне кажется, что это не обычно.

– Ну и что? Нас то с тобой это никак не касается.

– Пока не касается, но я не хочу, чтобы коснулось.

– Это напоминает мне паранойю, – заметил маг земли с каплей усмешки в голосе. Вестница смерила спутника настороженным взглядом и парировала:

– А как бы ты сам отреагировал на это, если бы стражи порядка гонялись не за мной, а за тобой?

– Ладно, ты как хочешь, а я пошёл, – махнув на спутницу рукой, заявил Даймос и действительно направился в деревню. Ариада миг колебалась, потом нагнала его и придержала за плечо, – Ну что ещё?

– Если что-то не так – бежим. У нас нет времени и сил разбираться с ними, к тому же в чём дело мы не знаем.

– Как скажешь, – согласился маг.

Певица кивнула и выпустила его плечо, после чего неторопливо направилась вперёд. Приравниваясь к ней, Даймос шёл рядом, с живым интересом изучая толпу.

Жители в мире Тионь-Ео были низкорослыми, чёрноволосыми и узкоглазыми. Ариаде тут же вспомнились китайцы и японцы из её родного мира. Приблизившись достаточно, чтобы различать лица, вестница постановила, что в деревне траур или нечто весьма на него похожее. Центром толпы была неустанно плачущая женщина. Другие жители занимались тем, что подбадривали её или тихо переговаривались между собой.

– Как же теперь детей из дому отпускать? – спрашивал крайний в толпе мужчина у своего соседа стоя спиной к Ариаде.

– Да изведут её королевские конники.

– Тьфу, на них. Они горазды только посевы топтать, да бабам подолы задирать, – вновь произнёс первый мужчина, и они смолкли. Девушка приблизилась к ним и негромко произнесла.

– Здравствуйте.

Мужчины разом обернулись к путешественникам, также как и некоторые другие крестьяне и крестьянки.

– Здравствуйте и вы путники, – произнёс мужчина, который говорил первым. Он был ещё в самом рассвете сил жилистый с мозолистыми ладонями – настоящий крестьянин.

– Меня зовут Ариада, а моего спутника Даймос, мы путешествуем.

– Я – Лью, а это деревня Лионь-Кво.

– Извините, мы не местные, но мне кажется, у вас что-то произошло…

– Болезни у нас нет, – сразу произнёс мужчина стоящий сбоку, девушка по засаленному фартуку определила его как владельца трактира.

– У нас другая напасть, – произнёс Лью негромко, смиряя трактирщика укоризненным взглядом, – Сегодня утром на отару напала гидра. Она уволокла несколько овец и девчушку приставленную следить за ними, малышку Рию.

Певица вздрогнула и на секунду перевела взгляд на плачущую женщину, которую безуспешно пытались успокоить, поняв:

“ Мать… ”

– Мы послали за королевскими конниками, но боюсь, они явятся слишком поздно, чтобы спасти Рию, – тем временем продолжал крестьянин.

Даймос, стоящий позади спутницы, в неком отдалении от толпы потерял прежнюю весёлость. Вестница посмотрела на него, потом вновь на мужчин и спросила, неожиданно напрягшимся голосом:

– Как же так вышло?

– Гидра появилась неожиданно, – ответил Лью и, удручённо покачав головой, дополнил, – К тому же она никогда прежде не приближалась так близко к деревне.

“ Они не станут просить у нас помощи, даже подозревая то, что мы – адепты. Они уже похоронили её ” – поняла Ариада, её губы сжались в узкую, упрямую полоску, глаза стали не просто голубыми, а ледяными.

– Где живёт эта тварь? – певица, будто со стороны, услышала свой изменившийся властный голос.

– К востоку отсюда, возле гор, там у неё есть пещера до неё пол дня ходу, – с похвальной поспешностью ответил мужчина, указав рукой в нужную сторону, а потом поинтересовался, – Но что вы собираетесь сделать?

– Успеть, – кратко ответила вестница и, развернувшись, направилась в указанном направлении. Лью хотел ещё что-то произнести, но передумал и закрыл рот наблюдая за уходящими путешественниками.

Даймос едва поспевал перебирать ногами за спешащей спутницей. Он не стал спрашивать, что она задумала, это было очевидно, просто уточнил:

– Ты думаешь, она ещё жива?

– Посмотрим. В любом случае эту тварь надо убить.

“ Всегда найдутся другие герои, так говорила Прима, но я не могу позволить такому происходить прямо у меня на глазах, особенно если есть шанс это предотвратить ”.

– Ясно, а ты что-нибудь знаешь о гидрах?

– Нет, а ты?

– Только то что, отрубая гидре головы, ты лишь прибавишь себе проблем. Обрубки шей надо сразу прижигать. А ещё то, что эта махина большая и в чём-то родственна драконам.

– Значит, надо будет убить её, не отрубая голов, – обронила вестница хмуро.

Часть пути они проделали в сумраке, но долго поддерживать подобную скорость передвижения Даймос не мог, а оставить его одного Ариада не решилась, опасаясь, что с ним по глупому стечению обстоятельств обязательно произойдёт что-то нехорошее. Рассказ о гидре, утащившей овец и пастушку, настроил девушку недоверчиво к этому миру. Уже вечерело, когда вдали, наконец, показалась небольшая горная гряда. Места вокруг неё были необжитыми, дикими. Практически бегом певица вскарабкалась на ближайший каменистый холмик и огляделась. Впрочем, разглядеть что-либо с этой точки вход в какую-либо пещеру не удалось. Вестница покусала губы, потом сунула в руки подоспевшему спутнику свой мешок и велела:

– Жди здесь, – после чего подпрыгнула в воздух. Серые крылья развернулись, подхватывая свою госпожу.

Даймос с облегчением уселся на холме, давая отдых уставшим ногам, наблюдая за тем, как певица рыщет вокруг в поисках пещеры. Впрочем, долго отдыхать магу не дали, его крылатая заступница достаточно быстро отыскала вход и махнула рукой, подзывая юношу.

– Ох, и проблемная она девушка, – вполголоса пробормотал Даймос, поднимаясь на ноги и торопливо приближаясь к Ариаде.

Вестница уже стояла перед тёмным провалом и внимательно всматривалась внутрь туннеля. Маг земли остановился возле неё и спросил:

– Ты уверенна, что это здесь?

Певица молча указала куда-то в сторону. Юноша проследил за её рукой и обнаружил кучу изломанных костей вперемешку с экскрементами, после чего скривил губы и хмыкнул:

– Согласен, это здесь.

– Держись позади, если что убегай.

– Этого могла бы и не говорить.

– Посветить можешь?

– Я – маг земли всё-таки к тому же начинающий.

– Мог бы просто ответить: нет, – поморщилась Ариада и распорядилась, – В таком случае идём в сумраке.

После погружения в серый мир проблема темноты сразу же отступила. Туннель впереди был широким, но с низким потолком в высоту лишь немногим больше человеческого роста из чего следовало, что гидра, скорее всего, тварь – низенькая и передвигается близко к земле. Отринув сомнения, вестница быстро зашага по наклонному проходу вглубь скалы.

Туннель оказался весьма длинным, спасателям пришлось преодолеть метров сорок, прежде чем удалось выйти в большую пещеру. Даймос остановился у самого входа, Ариада же смело сделала два шага вглубь и осмотрелась. Помещение, вырубленное временем и стихией в скале, не имело уходящего ввысь потолка, тут было всё также приземисто, как и в туннеле, вот только намного шире.

Девушка ожидала обнаружить какую-нибудь мелкую живность типа крыс или летучих мышей, но видимо гидра была настолько прожорлива, что никто не решался селиться поблизости от неё.

Разумеется, певица почти сразу же заметила в дальнем углу пещеры дремавшую возле горки костей гидру, но продолжала осматривать место возможного боя, стараясь найти удобные позиции. Чудовище дремало своими двенадцатью головами, но две другие несли неусыпную стражу. Четыре злых глазок внимательно смотрели на пришельцев, но пока не спешили будить тело.

В нагромождениях костей сбоку от чудовища кто-то шевельнулся. Одна из голов существа повернулась туда, Ариада успела заметить человеческую фигурку, поспешно прячущуюся назад. Гидра вновь повернулась к пришельцам обеими головами, она явно была сыта овцами и потому не проявляла особого интереса к путешественникам и скрывающемуся за костями подростку.

Певица глубоко вздохнула и шагнула вперёд, кладя руку на рукоять меча-баньши – именно ей предстояло разрушить состояние взаимного игнорирования. Гидра ещё миг наблюдала за ней, потом всполошилась, разом ожили все головы. Существо на удивление быстро поднялось на свои короткие трёхпалые лапки. Бочонкообразное тело, мясистый хвост и тонкие шеи с небольшими, разномастными головами, у некоторых были кожистые капюшоны, другие обладали костяными наростами, третьи рожками. Четырнадцать голов оскалились кто здоровыми клыками, кто мелкими острыми зубками, одна даже чем-то похожим на клюв.

“ Интересно, она понимает человеческую речь? ” – отстранённо подумала вестница, продолжая неспешно идти вперёд.

Тихо зашипел выползающий из ножен клинок. Гидра не стала дожидаться, пока Ариада доберётся до неё – сама нелепо, но шустро поскакала в атаку. Певица нырнула в двойной сумрак, но существо этого словно и не заметило, продолжая стремительно приближаться.

“ Вот оно родство с драконами ” – подумала вестница, разрубая воздух перед собой, не давая чудовищу приблизиться.

Гидра вновь оскалилась, перебирая лапками, закружило вокруг противницы, а потом неожиданно бросилась вперёд разом всеми своими головами. Меч-баньши яростно взвыл, вибрируя в руках своей хозяйки, а та ловко перекатилась назад, выпадая в обычный сумрак. Самую дерзкую голову жаждущую полакомиться нежной девичьей плотью Ариада пнула сапожком в зубы.

– Даймос, хватай девчонку и на выход! – велела певица своему замершему спутнику, вновь вскакивая на ноги.

Маг, всецело доверяясь ей, бросился мимо чудовища. Существо сперва замешкалось, не ожидая подобного, а потом дёрнулось в его сторону разом пятью головами.

– Хай-хун-зай! – скороговоркой выкрикнула вестница, и здоровенную тушу бросило на неё. Поднырнув под летящими сверху вниз головами, Ариада рубанула мечом по груди гидры.

Хлынула горячая кровь, она попала девушке в лицо, в рот. Самая проворная голова умудрилась впиться в левое плечо вестницы, но как следует укусить, разрывая плоть и ломая кости, так и не успела, блондинка ударила мечом вверх, снося её с шеи и сразу же, не давая существу оправиться, выкрикнула:

– Шай-а-гула!

Гидру вновь швырнуло, но уже назад. Мимо вестницы метнулся Даймос, в охапку таща хрупкую девушку лет пятнадцати. Подросток, явно не понимая, что происходит, крутила головой и даже делала какие-то слабые попытки вырваться. Изучать Рию более тщательно, у Ариады не было времени, потому что гидра уже поднялась и топала в новое наступление.

Вместо кровоточащего обрубка шеи торчали две новые головы. Певица попятилась от пятнадцатиглавого существа, прикрывая отступление спутника и пастушки. В голове у вестницы уже крутился план действия:

“ Надо вывести её на открытое место тогда я смогу использовать свои крылья и атаковать её сзади и сверху ”.

Но плану Ариады не суждено было воплотиться в жизнь. Даймос почему-то остановился у выхода из пещеры, подтолкнув Рию в туннель, и развернулся навстречу чудовищу, теснящему вестницу.

– Беги отсюда, идиот! – рявкнула на него вестница, но маг земли, наконец, решил продемонстрировать свою волшебную силу. Утвердившись на полу, он поднял руки и громко произнёс:

– Дьяболик-Еасквейк!

Мгновение ничего не происходило, а потом от юноши в камни устремились какие-то лучи. Пол резко подпрыгнул. Певица едва устояла на ногах, сам колдующий упал на колени. Гидра замешкалась, и в тот же миг на неё упал потолок. Ощущение было таким, словно размазали огромного насосавшегося крови комара. Тёмно-алая жидкость брызнула во все стороны. Послышался короткий хруст сминаемых костей. Ариада не стала досматривать агонию чудовища, а развернулась и бросилась на выход.

Даймос не учёл одного, применяя своё заклинание – возможных последствий обрушения. На его счастье певица поняла всё намного быстрее и буквально выдернула незадачливого мага из-под падающего потолка.

Вскрикнув от боли, попадая в двойной сумрак, юноша с трудом извернулся в руке вестницы и только тогда спустя пару ударов сердца осознал, что она спасла ему жизнь. На бегу Ариада подхватила за шкирку тихо хнычущую на полу девчонку. Не имея вообще никакого отношения к сумраку, Рия молча распахнула рот, да так и застыла с этим выражением на лице…

В считанные мгновения, пробежав весь туннель, где сыпались с потолка камни и стены держались из последних сил исходя сотнями мелких трещин, вестница выскочила на поверхность и резко вынырнула из сумрака, выдёргивая за собой обоих спутников. В тот же миг её словно ударило что-то невидимое, из носа брызнула кровь.

Ариада упала на четвереньки, потом схватилась руками за голову. Не было рядом Белит, способной помочь ей. Боль накатывала волна за волною. Серые крылья вырвались из спины, укутали певицу, но они не могли отогнать той мучительной пульсации под сводом черепа. Несколько минут вестница думала, что это не прекратится, и она умрёт прямо тут, но постепенно боль стихла. Осторожно проведя пальцами по верхней губе, Ариада убрала крылья и села на пятую точку. Даймос стоял возле неё на коленях, с недоумением и непониманием смотря на свою спутницу. Юноша явно до смерти перепугался, не зная, что делать.

– Ты как? – спустя миг смог выдавить он.

– Я? – голос певицы прозвучал как-то далеко и тихо. Вестница сосредоточилась и произнесла уже чётче, – Скоро буду в порядке.

– У тебя кровь идёт…

– Знаю… – отмахнулась певица и, с трудом поднявшись на ноги, заковыляла к замеченному при облёте ручейку.

“ Это дорого мне далось. Впредь буду знать, какого это тянуть за собой в двойном сумраке разом двоих ” – отчитала сама себя Ариада. На симпатичную мордашку спасённой девчонки она даже не посмотрела.

Оставив бесполезные попытки отмыть майку от крови, Ариада просто поменяла её на новую и сейчас сидела возле ручья, тщательно смывая с лица и рук кровь. Укушенное гидрой плечо чуть побаливало, вестница промыла рану, но кристалл света решила не использовать, укус был незначительным ранением.

“ Мне повезло отделаться мелочью ” – подумала певица, краем глаз наблюдая за своими спутниками, расположившимися неподалёку. Смысла идти куда-либо в таком уставшем состоянии да к тому же на ночь глядя, не было никакого. Даймос развёл костерок, и что-то негромко говорил смотрящей ему прямо в рот девчушке.

Рия была также черноволоса и узкоглаза, как и встреченные прежде жители деревеньки, но вместе с тем её отличало крайне худое и хрупкое тело, явно не привыкшее к работе в поле.

“ И как только гидра на такую тощую позарилась? Не иначе как на закуску взяла… ” – подумала вестница, мимоходом проверяя, не идёт ли снова из носа кровь.

Подросток тем временем в ответ на какие-то слова юноши обвила его руками за шею. Ариада раздражённо поморщилась и отвернулась. Плохо ей не было, но присутствовало какое-то отупение, глаза сами собой слипались. Бросив ещё один взгляд на своих спутников, и спрогнозировав дальнейшие события этой ночи, певица позволила себе вмешаться в ход дел столь устраивавший Даймоса.

– Ужинать мы вообще будем?

Маг земли вздрогнул и поспешно высвободился из объятий Рии. Виновато улыбнувшись пасмурно посмотревшей на него вестнице, он кивнул:

– Конечно, будем… просто…

– Не сейчас, – Ариада прервала его раздражённым взмахом руки. Даймос тут же смолк, после случившегося в пещере, он стал относиться к ней более трепетно.

“ А я ведь так и не сделала ему выговор за его магию ” – подумала певица. По-видимому, юноша подумал о чём-то в этом роде и вновь натянуто улыбнулся ей: “ Сам уже понял. Ну, понял и молодец. Не буду позорить его перед Рией ”.

Вестница не слишком весело усмехнулась своим мыслям и, взяв свою порцию ужина, отодвинулась в сторону от костра, а заодно от парочки явно озабоченных спутников.

“ Страх им явно ударил не в то место ” – сонно подумала Ариада, удивляясь своему злому сарказму.

Медленно дожевав скромный, походный ужин, певица легла на землю, подложила под голову сумку с кристаллами и закрыла глаза. Было совсем не так тепло, как хотелось бы.

“ Белит, ты никогда не давала мне мёрзнуть ” – грустно вспомнила Ариада и на удивление быстро погрузилась в чарующий сон, призванный восстановить её силы.

Впрочем, сон прервали самым бесстыдным образом – сдержанным стоном. Покосившись в сторону своих спутников, певица перевернулась на другой бок и вновь закрыла глаза:

“ Быть боевым классом иногда не так удобно, как кажется. Просыпаться от малейшего шороха… а они, между прочим, могли бы и отойти… ”

Впрочем, вновь заснуть у девушки не получалось. Вестница то и дело ловила какие-то сдавленные всхлипы и другие не менее пошлые звуки. Мысли вестницы постепенно переключились на свои воспоминания. Серые глаза, волосы как белое золото, красиво перекатывающиеся под кожей мускулы, чуть прохладная кожа, властная манера вести себя, плотоядный изгиб губ. Ариада не могла и не хотела отгонять эти воспоминания, но внезапная тишина вернула её к действительности. Певица облегчённо подумала о том, что наконец-то сможет поспать, но её планы опять нарушили – девушка-подросток, явно не обременённая комплексами осторожно прикоснулась к её плечу.

– Госпожа…

– Что? – переворачиваясь на спину, спросила вестница и посмотрела на пастушку.

– Госпожа, – вновь повторила Рия и осторожно приблизила лицо к лицу.

– Чего тебе? – стараясь не замечать наготы своей ночной собеседницы, поинтересовалась Ариада, хотя и без того прекрасно понимала, зачем та пришла. Хрупкое тело, прижимающееся к ней в темноте, было приятно согревающим.

– Вы спасли меня, госпожа, я хочу доставить вам наслаждение, отблагодарить вас…

– А Даймос? – устало поинтересовалась певица и покосилась в сторону своего спутника.

– Он уже уснул. Мужчины – они такие.

Рия ласково прикоснулась губами к губам. Шаловливые ручки двинулись по телу вестницы, скользнули по майке, но не остановились и целеустремлённо спустились ниже, проникли под ткань штанов. Блондинка прислушалась к своим чувствам, потом поймала руки темноволосой и строго произнесла:

– Даже не думай.

– Но почему? – непонимающе поинтересовалась пастушка, – Даймос сказал, что вам нравятся женщины, госпожа, я думала вам будет приятно…

“ Он болтливее, чем кажется… ”

– Да, я – лесбиянка, но к тому же подкласс суккуба.

Подросток чуть свела брови силясь понять, что значит сия фраза, но Ариада не стала её томить, притянув девчушку к себе и запечатав её уста поцелуем, вестница вместе с ней перевернулась на бок. Подросток что-то тихо-тихо произнесла на ухо своей спасительнице. Певица не услышала, но это было и не важно.

“ Белит, ты ведь простишь меня? Белит, мне так одиноко без тебя, так одиноко и так холодно, мне нужен кто-то, кто согреет меня… ”

Тело черноволосой всё ещё помнило ласки юноши. Первые несколько секунд вестница ожидала от себя какой-нибудь реакции типа брезгливости, но так и не дождалась её. Если Даймос был напорист и местами даже груб с Рией, то Ариада была совсем другой. Ласковой, нежной и чуть-чуть властной…

Подросток выгнулась под ней, закусывая нижнюю губку и стараясь не кричать, но стон прорвался наружу, приглушая его, вестница поцеловала девчушку и замерла, вжимая Рию в землю. По хрупкому, юному телу прошла волна мелкой дрожи. Ариада почувствовала, как она перебрасывается на неё, заполняет изнутри…

“ Белит… Белит… Белит… ”

Они размеренно шагали по зелёной траве. Ариада чувствовала себя после проведённой ночи значительно более свежей, чем если бы просто спала. Невольно в голове вестницы появились мысли, что кроме наслаждения она ещё получает часть жизненной силы своего сексуального партнёра.

“ Я как энергетический вампир… занимаюсь сексом, а сама сосу энергию… интересно, это не опасно для тех с кем я этим занимаюсь? ” – певица покосилась на весело шагающую Рию. Та поймала её взгляд и заулыбалась. Невольно Ариада ответила на её улыбку и мысленно покачала головой в отрицании своих предположений. По крайней мере, внешне юная пастушка вовсе не выглядела утомлённой и высосанной.

Троица поднялась на очередной холмик и блондинка с тоской подумала о том, что скоро они придут в деревню. Крестьяне, не ожидающие возвращения Рии живой, будут необычайно счастливы, они попробуют отблагодарить их… но вестница просто не знала как принять их благодарность.

“ Наверное, это лучшее место, чтобы расстаться ” – неожиданно поняла певица и остановилась, посмотрела на спутников, потом поманила за собой Даймоса:

– Надо поговорить. Рия, подожди нас тут, пожалуйста.

– Да, госпожа, – тут же отозвалась подросток, отводя взгляд от юноши. Маг также неохотно оторвался от неё и направился следом за вестницей.

Когда они отошли от Рии метров на десять, Ариада остановилась, ещё миг взвешивала все “за” и “против” после чего без всякого вступления произнесла:

– Я не пойду в деревню.

– Почему? – удивился и даже несколько расстроился Даймос. Ему явно не хотелось столь быстро расставаться с хрупким и раскрепощённым ангелочком, что они спасли от жуткой гидры.

– Потому что я иду дальше, мне ничего не надо от жителей этой деревни, мне довольно того, что я помогла Рии, а вот они могут этого не понять и это лишь зря их расстроит, – аргументировала певица, смотря вдаль, в чистое голубое небо.

– Наверно, ты права, – неохотно, но всё же согласился с ней маг земли, потом оглянулся на замершую неподалёку черноволосую девушку, несколько секунд молчал, борясь с собой и, наконец, произнёс, – Идти тут осталось недолго. Думаю, Рия доберётся и одна.

– Ты не понял меня, – Ариада внимательно посмотрела на собеседника своими голубыми глазами и, печально улыбнувшись, пояснила, – Я иду дальше одна.

– Как? Но ведь я – твой спутник, – опешил юноша.

– Да. Ты – мой спутник, пусть поначалу и невольный, и потому я несу ответственность за твою жизнь. Там куда я направляюсь слишком опасно, намного опасней, чем в мире Сота, – вестница протянула руку, поймала седую прядь в причёске мага и продолжила, – У тебя уже появились седые волосы на голове из-за меня, и я не хочу, чтобы их стало больше, не хочу, чтобы ты погиб.

– Но…

– Подумай сейчас немного сам и скажи, хочешь ли ты дальше путешествовать со мной, подвергать свою жизнь бесконечной опасности? Или ты уже устал и хочешь остановиться?

– Я… – запальчиво начал было отвечать Даймос, подстёгиваемый своей гордостью, не желая признать, что странствовать по таким мирам как Проклятый Замок Сота жутко до дрожи в коленях, но девушка приложила к его губам палец и негромко велела:

– Подумай.

Молодой маг встретился взглядом с глазами певицы и понял, что она обо всём знает. Несколько томительно долгих секунд он всё же колебался, потом отрицательно покачал головой.

– Ты опять права. Я устал. Но я не хочу расставаться с тобой. Это время было самым весёлым и самым жутким в моей жизни.

Вестница вновь чуть улыбнулась:

– Оставайся тут, в этом мире.

– Но я ничего толком делать-то и не умею…

– Ты смышленый, к тому же ты – маг земли, хоть и начинающий. Можешь помогать всходить растениям, научишься воздвигать каменные дома, я уверенна, что если ты приложишь усилия, ты легко найдёшь себе занятие… – Ариада усмехнулась и добавила, – К тому же у той девчушки, ты – явный герой.

Маг мгновенно смутился и опустил взгляд, потом всё же нашёл в себе силы спросить:

– Она и к тебе тоже приходила?

– Приходила, – не стала отнекиваться вестница, – Но я же вижу, как она на тебя смотрит.

Даймос посмотрел на терпеливо поджидающую их Рию, потом вновь на Ариаду, та достала из-за спины сумку и высыпала из неё десяток кристаллов. Протянула их спутнику.

– Это тебе на первое время.

– Но… но это малоразвитый мир, для него столько кристаллов это безумно много…

– Я знаю, – спокойно кивнула девушка.

– Я… спасибо.

– Давай прощаться что ли, – предложила певица, забирая из сумки мага немного еды, ровно столько, чтобы хватило на пару дней.

– Давай, даже не знаю что сказать… – замялся Даймос.

Вестница жестом велела пастушке подойти к ним.

– А что тут говорить? Может быть, ещё встретимся.

– Да, ты заходи, не забывай. Вот увидишь, я тут хорошо устроюсь, домик отстрою… я рад буду, если ты вспомнишь меня и зайдёшь, честно.

– Постараюсь зайти, но сперва мне надо будет завершить некоторые мои дела.

“ Интересно, а мне самой понравится жить в этом мире? ” – отрешённо подумала Ариада.

Рия подбежала к своим спасителям и замерла, инстинктивно чувствуя значимость момента. Первой к ней повернулась певица, она притянула черноволосую к себе и поцеловала в лоб.

– Пока.

– Вы уходите, госпожа?

– Да.

Подросток на мгновение замешкалась, потом, ничего не спрашивая, улыбнулась и, посмотрев на девушку, негромко произнесла:

– Спасибо и удачи вам.

Вестница посмотрела на мнущегося мага и тоже чмокнула его напоследок в лоб. Маг, не ожидающий этого, открыл рот, но так ничего и не произнёс. Озорно улыбнувшись, Ариада отступила, произнося:

– Не скучайте.

– Заходишь, будешь поблизости.

– До свидания, госпожа.

Вестница помахала им рукой и, развернув крылья, стремительно взмыла в воздух и унеслась прочь. Сил на долгие прощания просто не было. За эти несколько дней девушка успела сильно привязаться к Даймосу, и сейчас ей было грустно с ним расставаться, но внутри певица понимала, что поступила правильно.

Солнце медленно укатывало за горизонт, бросая на землю последние нежно розовые лучи. Ариада шагала по пыльной дороге, и на душе у неё было тоскливо, так происходило всегда, когда волей судьбы девушке приходилось оставлять своих друзей, тех с кем ей было легко находиться рядом.

“ Впрочем, я рада, что мы попрощались так, я рада что мне не пришлось грустить о нём как о Белит, не пришлось петь погребальную песню как Приме, держать умирающим на руках как Лару. Я обязательно навещу его… и Мири тоже навещу… и с Лилит встречусь, и с Ксионом, и с Канной. У меня ведь на самом деле много друзей. Друзей с которыми познакомила меня Белит ”.

Певица посмотрела на медленно темнеющее небо, вспомнила, как всего сутки назад спешила спасать Рию. Чуть грустно улыбнулась и огляделась, подыскивая место для ночлега. Не найдя ничего подходящего при беглом осмотре Ариада привычно выпустила из спины сильные крылья, но не взлетела сразу же, а направила их вперёд и погладила серые пёрышки. Когда крылья были убраны в спину, вестница совсем их не ощущала, сейчас же они были будто бы самой чувствительной частью её тела. Плотные, жёсткие перья сверху и мягкий пушок под ними. Певица ещё минуту задумчиво гладила верных друзей, потом всё же вспомнила, зачем достала их, и поднялась в воздух. За сегодняшний день вестница миновала две мелких деревеньки, но ночевать в трактире ей почему-то не хотелось. Мир Тионь-Ео был достаточно тёплым и к тому же красивым. Блондинка остро почувствовала горечь за свой родной тринадцатый мир, лишённый этой красоты. Мир, в котором не было весёлых красок, мир в котором преподнесённая девушке искусственная роза считалась верхом галантности. Неожиданно Ариаде вспомнились слова Белит о том, что Проклятый Мир туп и ей тут же стало ещё более грустно:

– Каким бы он не был, в любом случае это моя родина, – тихо произнесла певица, паря в воздухе, и заметила краем глаза блеснувшую в лучах заходящего солнца воду, в соседнем лесу.

Ведомая каким-то глубинным инстинктом вестница спустилась к небольшому лесному озеру и спрятала крылья. Водоём был маленьким, не шире десяти метров, а вода в самом глубоком его месте вряд ли доходила Ариаде до шеи.

“ Почему бы перед сном не искупаться? Место для ночлега вроде подходящее ” – подумала девушка, скидывая на землю мешок и ножны с мечом, следом полетела одежда.

Осторожно тронув ногой прохладную воду, певица ступила на гладкие камушки дна. Спустя секунду она уже целиком окунулась в воду и поплыла до другого края озера, распугивая лягушек.

“ Вода в мире эльфов была теплее ” – припомнила вестница и вдруг поймала себя на мысли: “ А не слишком ли часто я вспоминаю то, что было? ”

От неожиданности Ариада перестала грести, встала на дно озера и посмотрела в сторону своих вещей, потом тоскливо перевела взгляд на небо. Настроение купаться пропало, стало тоскливо и одиноко.

“ Без воспоминаний я – ничто. Без воспоминаний о Белит мне просто незачем жить… ”

Выбравшись на берег, девушка, как была в неглиже, пошла собирать сухие ветки, для костра. Почему-то она была уверенна, что никого не встретит, а если даже и встретит, двойной сумрак был достаточно грозным оружием сам по себе. За сохранность оставшихся на берегу вещей она тоже не волновалась. Бродя по лесу, певица чувствовала ногами мягкий мох, шелковистую траву. Было приятно вот так вот пройтись, не заботясь ни о чём, лишь собирая сухие ветки.

“ Со стороны, наверное, это выглядит крайне забавно, хоть картину пиши – голая девушка, собирающая хворост ” – подумала вестница, но сама не улыбнулась.

Вернулась назад Ариада уже со значительной охапкой хвороста и совершенно обсохшая. Натянув одежду, она сложила костерок и щёлкнула пальцами:

– Огонь.

Послушно вспыхнул маленький огонёк. Девушка посмотрела на танцующие язычки пламени, потом на свои ногти. Растопырив пальцы, певица шепнула:

– Итсичо-Иеф.

Появившиеся духи чистоты мгновенно очистили и отполировали её ногти. Блондинка вздохнула и тихо позвала:

– Ева.

– Да? – призрак появилась стоящей на краю озера.

– Вот я и снова одна.

– Ты поступила правильно. У Даймоса всё будет хорошо.

– Я надеюсь, но мне уже одиноко без него. Общество помогает мне отвлечься от мыслей.

– Да, помогает. Но мир 331 слишком опасен даже для тебя, не говоря уже о нём.

– Я знаю, – кивнула певица и смолкла на долгую минуту, потом немного оживилась и спросила, – Я давно хотела спросить тебя эти лингвистические особенности адептов. Они… ну… расскажи?

– Арки имеют некий вербальный архив языков, которые автоматически записывается в мозг адепта впервые прошедшего сквозь арку. Тебе не нужен переводчик. Так же автоматически, сама того не замечая, ты говоришь на разных языках. В серых мирах выработался и распространён единый язык, но его используют не всегда, например, с орками ты говорила на их языке. А в замке Сота драма была полностью на древнем и древне-эльфийском языках. Даже в деревне этого мира ты говорила на диалекте общего присущем именно этому региону. Точно так же ты поймёшь любой гуманоидный язык.

– Наверное, это круто, – неуверенно произнесла вестница.

– И да, и нет. С одной стороны это, конечно, очень удобно – не иметь языковых барьеров, но с другой стороны любой язык для тебя звучит как твой родной. Ты не можешь оценить красоту и напевность древне-эльфийского, не можешь поразиться грубости орчьего. Кстати, было достаточно забавно слушать, как ты вежливо рычишь на орчьем.

– Подожди, раз ты слышишь эти нюансы – ты сама не понимаешь языков?

– Вообще-то понимаю, я – не адепт и никогда не была адептом, но я знаю множество языков благодаря своей памяти, которая не может ничего забыть.

– Вот как… – Ариада призадумалась, потом спросила, – А на каком языке говорила я с Белит?

– В основном на общем языке серых миров. Правда, почему-то иногда переходила на современный эльфийский.

– Хм… а с тобой на каком говорю?

– Общий, диалект моего родного мира, Косондии.

– А с Ксионом? С Канной? С Лилит?

– Ксион разговаривает на чистом общем, ты отвечаешь тем же. С Канной вы говорите на английском языке Проклятого Мира. А с Лилит вы общались исключительно на эльфийском. На самом деле точно никто не знает, на каком языке будет говорить адепт. Как правило, автоматически он или она отвечает на том же языке, что его спрашивают, но между собой адепты говорят на доброй тысяче языков, хоть преимущественно используется общий. Существует теория, что это напрямую зависит от личных отношений. Например, если говорить о тебе и Белит, то на эльфийский вы переходили обычно в постели.

Вестница смутилась, немного помолчала, потом пожала плечами и предположила:

– Значит с Лилит я говорила на эльфийском потому, что она была любовницей Белит?

– Очень может быть.

– Да, это весьма запутанно. А вот если я вернусь на родину, я тоже буду понимать любые языки?

– Да.

– Вот как… – певица призадумалась, потом всполошилась, – Извини, я забыла тебя выпустить из камня во время той драмы в замке Сота, тебе, наверное, было бы интересно, я просто не подумала…

– Не стоит извиняться, предложи ты мне выбирать – я предпочла бы отсидеться в камне. Я уже говорила тебя, что боюсь умертвий, особенно призраков. А там их было предостаточно.

– Ах да… – спохватилась Ариада и сконфуженно пробормотала, – Что-то я сегодня какая-то рассеянная.

– Ты просто устала.

– Наверное.

– Умственное переутомление ещё не прошло, но завтра, если ты не будешь перенапрягаться, твой организм придёт в норму.

– Я вообще-то итак чувствую себя нормально, даже подумала тут, что я нечто типа энергетического вампира и заниматься со мной любовью не безопасно.

– Относительно “не безопасно” это навряд ли. А вот размышления на тему того, что ты можешь заряжаться от партнёра или партнёрши это, вероятно, правда. Некоторые из подклассов суккубов, да и сам чистый суккуб как раз получают энергию во время сексуального акта.

Певица не слишком весело улыбнулась и посмотрела на костерок, грустно подумав:

“ Если всё получится, и я смогу освободить душу Евы, мне будет совсем не с кем поделиться своими мыслями и чувствами. И я останусь совсем одна. Но оставлять её и дальше в этом камне, просто чтобы было с кем поговорить, это слишком эгоистично и жестоко… ”

День шёл своим чередом. Ариада направлялась к арке в триста тридцать первый мир, минуя многочисленные деревеньки и небольшие города. Из коротких заметок на магической карте выходило, что мир Тионь-Ео – планетарного типа, примерно размером с Проклятый Мир, правда тут был только один континент и несколько архипелагов, поделённые между двумя десятками больших королевств и сотен мелких княжеств.

Под конец дня вестница как раз должна была выйти к одному из самых больших городов королевства, по которому путешествовала. С боков от дороги уже сейчас начинались бескрайние поля пшеницы, то и дело навстречу попадались телеги, доверху нагруженные какими-то мешками и тюками. Певица пропускала их мимо и продолжала свой путь. Дорога тоже изменилась, превратившись в мощённую камнем ленту, тянущуюся будто серпантин. Несколько раз мимо блондинки проезжали конные дозоры из добрых двух десятков воинов, но приставать или хотя бы заговаривать с путешественницей они не останавливались, толи дисциплина была на высоте, толи понимали – лезть с пошлыми предложениями к таким вот одиноким девушкам с мечом может выйти себе дороже.

Ариаду практически не занимало, как устроен этот мир, ей было достаточно представить себе, что это нечто типа средневековья и спокойно топать по дороге дальше, придаваясь унылым мыслям. Слегка радовало, что в отличие от миров Луговые Города и Рис один только рис этот оказался много более гостеприимным. Тут на неё хоть и смотрели настороженно, но никакой злобы или чего-то подобного не чувствовалось.

“ Интересно, как там Даймос? Наверное, уже обустраивается, договаривается с жителями деревни о том, чтобы они помогли ему построить дом или остановился у Рии? А, может быть, он сам пробует выстроить дом при помощи магии? Чувствуется, в казну королевства очень скоро попадёт первый из моих кристаллов. Интересно, у него с Рией что-нибудь получится? Надеюсь – да… хоть у каких-то историй должен быть счастливый конец, правда, Белит? ”

Пшеничное поле прервалось на небольшой лес. Он разительно отличался от того, в котором вестница останавливалась на ночь, был ухоженным и одомашненным.

“ Сюда, наверное, местная знать ездит отдыхать, как ровно тропинки протоптаны, прямо на загляденье ” – Ариада прошла под кронами деревьев и оказалась на возвышенности. Дорога бежала вниз и вдаль туда, где угадывались очертания города. Деревеньки, расположившиеся по дороге, были едва различимыми нагромождениями “игрушечных” домиков.

Девушка подняла глаза на темнеющие небеса. Тучи единым, грозовым фронтом надвигались на город и заодно на певицу. Это была одновременно величественная и пугающая картина.

Остановившись, Ариада стала наблюдать за надвигающейся грозой. Вдали уже слышались глухие раскаты грома. Штормовой фронт ветра продвигался всё ближе и ближе. Вестница видела как, повинуясь его мощи, гнутся стебли злаковых. Вспыхивали одинокие белые молнии, рокотал гром, накатывал ветер, уже различались косые струи дождя, они как раз двигались по первой из деревень. Одно мгновение и тучи уже не только спереди, но и слева, и справа. Уйти из-под них было невозможно, но девушка даже не собиралась этого делать, она просто стояла и смотрела, потом поинтересовалась:

– Ева, что ты думаешь по этому поводу?

– Если ты не найдёшь укрытия – то промокнешь, – мгновенно ответила призрак, возникая возле неё.

– Да, но ведь это красиво, да? – негромко спросила певица.

– Не спорю.

“ Белит, тебе нравилась мощь, во всех её проявлениях, наверное, ты бы оценила эту грозу. Я скучаю по тебе… ”

– Что мы… что человек против этого? Против этой мощи стихии? Разве нам подвластно такое?

– Технически реализовать грозу достаточно сложно, а, учитывая размах, то и вряд ли какому магу удастся создать подобное заклинание, конечно, если это не эльф или иное могущественное существо, – отозвалась Ева.

Ариада посмотрела на подругу, она то имела в виду нечто другое, впрочем, размышления вестницы длилось недолго, она предпочла не развивать тему магической грозы и спросила:

– Все эльфы ведь маги?

– Да, эльф не умеющий колдовать это нонсенс, я о таком никогда не слышала.

– А в сумраке они умеют ходить?

– Нет, но я уже как-то упоминала тебе, что у них скорость возрастает с прожитыми годами, также как у вампиров.

– Ах да… я забыла, – сконфуженно призналась певица.

– Впрочем, они предпочитают передвигаться с обычной для людей скоростью, потому что при использовании ускоренных движений они быстрее устают.

Блондинка кивнула и задумчиво произнесла:

– Как много странного и удивительного я вижу. Драконы и гидры, оборотни и вампиры, эльфы и кентавры. Я раньше даже не задумывалась о том, что такое может существовать где-либо кроме как в сказках. А вот сейчас я оказывается живу в этом мире и всё возможно… почти всё…

Ева молчала, смотря на уже хорошо различимый дождь, что подбирался к ним, прибивая дневную пыль. Ариада тоже посмотрела вперёд.

– Надо спрятаться от дождя, – произнесла эфемерная девушка, – Если ты промокнешь – ничего хорошего в этом не будет.

– А адептов ведь иммунитет.

– Не полный. Конечно, сопротивляемость у тебя намного выше, чем у простого человека, ты можешь находиться на лютом холоде, и яды действует не столь быстро и не столь сильно, но всё же всему есть предел. Если хочешь, я продолжу перечислять преимущества адептов, но прежде, пожалуйста, уйди с открытого места.

– Ладно, суть я поняла, можешь не перечислять, поговорим о чём-нибудь другом, – вестница отвернулась от наступающей армады чёрных туч и направилась к лесу. Сзади уже было слышно, как капли ритмично барабанят по земле.

Укрывшись под кроной мощного многовекового дерева, певица замерла, вслушиваясь в победоносную песню ливня. Призрак замерла возле своей подруги.

– А тёмные эльфы бывают? – поинтересовалась Ариада просто так, чтобы не стоять в тишине, которая навевала грустные мысли.

– Бывают, но встретить их почти невозможно, они тщательно скрываются, не так как обычные эльфы, запирая свои границы для других народов, у тёмных вообще нет поселений, я никогда не встречала тёмных эльфов, и вокруг них слишком много слухов, чтобы я могла рассказать тебе что-либо достоверное.

– Ясно… – пробормотала вестница, потом вынула из кармана штанов два кристалла один огня второй воздуха – кусочки могущества призванные в критической ситуации быть использованными ею незамедлительно, ибо вряд ли враг даст ей время покопаться в сумке во время боя. Певица поиграла камушками, потом спрятала назад и спросила, – Когда кристаллы соединяются со способностями класса, они всегда производят какой-нибудь эффект?

– Точно сказать не возьмусь, но исходя из ряда предположений и практических экспериментов ответ, вероятно – да.

– Интересно, объединить их действие можно? Например, применить кристалл воздуха и огня одновременно, получив усиленное огненное дыхание?

– Вполне возможно, – отозвалась Ева.

Ариада покопалась в своей сумке достала гроздь разноцветных камушков, потом посмотрела на подругу:

– Как думаешь, какой ещё из кристаллов я могу использовать?

Призрачная девушка миг размышляла, потом заговорила:

– Кристалл земли отпадает сразу, музыкальные способности относятся к воздушному элементу и земля ему противоположена. Думаю, никакого качественного эффекта не получится. В руках Даймоса такой кристалл послужил бы усилителем, но для тебя он бесполезен. Кристалл света, скорее всего, тоже будет бесполезен, по крайней мере, против противников, он всё же лечит.

Вестница молча кивнула и посмотрела на два оставшихся камушка. Эфемерная собеседница тоже смотрела на них, перебирая в памяти какие-то эпизоды. Наконец, Ева отрицательно покачала головой:

– Кристалл воды с равным успехом может помочь и помешать. Я не знаю что за эффект он окажет. А вот кристалл тьмы… его свойства сугубо разрушительные – противоположные кристаллу света, так что вероятно его можно использовать для нападения.

Певица ещё какое-то время смотрела на переливающиеся у неё в руках источники могущества, потом отправила кристалл тьмы в карман “быстрого доступа”, остальные же убрала назад в мешок. Немного постояв в тишине, слушая монотонный перестук дождя, блондинка посмотрела на свою подругу:

– Почему всегда я спрашиваю, а ты отвечаешь?

– Просто я живу намного дольше тебя и больше знаю.

– Да. Верно… – пробормотала Ариада и уставилась себе под ноги.

После быстро выдохнувшегося ливня заморосил противный, мелкий дождик. Он то прекращался, то вновь начинался. Равнодушно относясь к тому факту, что её одежда постепенно мокла Ариада шла по дороге, под постепенно темнеющим, вечерним небом. Сейчас она как раз подходила к одним из четырёх ворот ведущих в город. Мощный, обшитый железом деревянный мост, через ров, был опущен, по другую его сторону, в сторожке у самых ворот, скучало несколько стражников, от нечего дела режущихся в карты.

Заметив одинокую путницу, мужчины коротко посовещались, кому из них идти под дождь. Выбор пал на самого молодого стражника, совсем недавно вступившего в ряды доблестных охранников города. Недовольно бурча что-то себе под нос, он подхватил алебарду и выбрался на улицу, скрипя доспехами, перегородил девушке дорогу:

– Стой, кто идёт? – спросил он, напуская на себя грозный вид. Его старшие товарищи едва не попадали на пол от смеха, наблюдая эту сцену в окошко сторожки.

– Странствующая по мирам ходящая в сумерках, которая могла бы разнести этот город по камушку, но которой нет до этого города ни малейшего дела, – вяло отозвалась вестница, останавливаясь в паре метрах перед юношей. Тот благоразумно проигнорировал большую часть фразы певицы и спросил:

– Зачем пришла в наш город, надолго ли?

– Неужели это итак не ясно? Пришла укрыться от дождя и переночевать, поутру я пойду, – с нотками лёгкого раздражения ответила девушка.

– В нашем городе не приветствуются драки, воровство или злокозненное волшебство.

– Да-да, это, кстати, почти везде так, – отмахнулась Ариада, смотря на смеющихся в голос старших стражников. Юноша неуверенно посмотрел на товарищей, но главный из них лишь махнул рукой и крикнул:

– Проходи, красавица, не мокни и не слушай этого ротозея.

– Спасибо, – ответила вестница и неспешно двинулась вперёд. Юноша посторонился, пропуская её, ещё миг медлил, потом побежал в сторожку, на ходу спрашивая своего старшего товарища:

– Но ведь надо было ещё…

– Не цепляйся за эти формальности. Сам что ли не видишь она – адептка. И даже если она в действительности не может разобрать город по камушку, мы с тобой, парень, ей явно не помеха, так зачем заставлять её мокнуть под дождём и мокнуть самому?

– Но…

Девушка не стала слушать, о чём они говорили дальше, шагая по пустой улице и рассматривая город. Дождь смыл грязь и частично развеял запах, потому всё, что увидела певица, были лишь камни мостовых, тянущиеся во все стороны, окружающие двух и трёх этажные каменные дома.

“ Город как город, наверное, именно такими я и представляла себе города средневековья ” – постановила Ариада.

Желающих мокнуть под дождём было совсем немного: спешащие куда-то прохожие, да одиноко мёрзнущие под навесами жрицы любви. Вестница по большей части безразлично смотрела и на тех, и на других, выискивая взглядом какой-нибудь ночлег поприличнее, но неожиданно её взгляд натолкнулся на хрупкую девушку, стоящую у стены одного с виду очень респектабельного жилого дома.

Ариада резко остановилась и лишь спустя пару мгновений поняла, что стоящая на углу жрица любви не Рия, хоть сходство и было поразительным. Девушка была почти точной копией спасённой пастушки, отличаясь лишь парой лишних годов жизни и короткой причёской под мальчика.

Жрицы любви между тем почувствовала устремлённый на себя взгляд и обернулась к путешественнице. На лице черноволосой проступило лёгкое удивление. Ариада и не думала скрывать своего взгляда, изучая не столько саму куртизанку, сколько её одежду. На шеи небольшой, кожаный ободок, вроде ошейника. Ниже тонкий, полупрозрачный топ, почти не скрывающий грудь и вставшие от холода сосочки. Ещё ниже гибрид мини-юбки и набедренной повязка с прикреплёнными длинными, до коленей, полосками ткани, ниспадающими между ног сзади и спереди, оставляющими бёдра темноволосой полностью обнажёнными.

“ Ей холодно… ” – обратила внимание певица, наблюдая за тем, как жрица любви переступает с ноги на ногу, поёживаясь от мелких капелек дождя залетающих под навес. Работа не давала девушке одеться теплее, вынуждая торчать вечерами на пролёт на этом месте в ожидании клиентов.

Вестница стояла ещё минуту, рассматривая темноволосую, потом поманила её к себе пальчиком. Жрица любви сперва на всякий случай оглянулась, но, убедившись, что кроме неё тут никого нет, нерешительно подошла и осторожно поинтересовалась:

– Да?

– Сколько ты берёшь за ночь? – напрямую спросила блондинка.

Черноволосая на пару секунд задумалась, соглашаться ли на подобный секс, но после недолгих размышлений безразлично передёрнула плечиками:

– Пять золотых.

– Идём, – махнула рукой певица, возобновляя движение, и поинтересовалась, – Тебя как зовут?

– Тао.

– Ариада, будем знакомы.

– Очень приятно, госпожа, но не могли бы вы…

“ Разумеется, ей надо показать деньги, чтобы знать, что она не зря идёт ” – отрешённо подумала Ариада, и прервала свою спутницу, доставая из сумки первый, попавшийся под руку, кристалл.

Черноволосая расширившимися глазами уставилась на протянутый ей сгусток могущества, но быстро нашлась, что это может значить, и отрицательно замотала головой:

– Извините, госпожа, я, наверное, неправильно выразилась, но я продаю только свои интимные услуги, но не себя саму в рабство…

– Я знаю. И я плачу тебе за одну ночь.

– Но… госпожа, это много. Намного больше того, что я беру…

– Я знаю, – повторила вестница и добавила чуть властно, – Бери.

Тао ещё несколько секунд сомневалась, но потом всё же протянула руку и взяла источник силы, после чего надёжно спрятала его в практически незаметный тайничок на бедре.

Отношение к этой странной клиентки у девушки сразу изменилось в лучшую сторону. Кристалл гарантировал ей безбедное существование в течение значительного периода жизни, можно даже было завязать с нынешней работой и отправиться в родную деревню. Тао быстро прикинула, сколько ещё останется, после того как она откупится от своего сутенера, и настроение стало ещё лучше.

– Где в этом городе лучшая гостиница, чтобы с горячей ванной и всем таким прочим? – тем временем спросила Ариада.

– Там, – указала в сторону черноволосая.

– Тогда веди, – распорядилась певица, следуя за ней и думая:

“ Мне просто скучно одной… всё это только из-за скуки? ”

Окрылённая внезапно свалившейся на неё удачей, Тао упругим шагом двигалась по улице. Ради целого кристалла она готова была вытерпеть всё что угодно, даже если её клиентка окажется в постели извращённой садисткой.

Впереди показалось большое трёх этажное здание, выложенное из гладко обтёсанного белого камня. Вместо обычной вывески возле входа в гостиницу стояла статуя снежного барса взбирающегося на острый горный пик.

– Это тут, – останавливаясь, произнесла жрица любви, быстро пытаясь привести свой внешний вид в какой-никакой порядок.

– Идём, – поймав спутницу за руку, поторопила вестница и толкнула дверь гостиницы.

В лицо сразу же ударили приятные запахи, тепло и свет. Словно они сделали шаг сквозь арку, и попали в совсем другой мир. Темноволосая куртизанка быстро огляделась по сторонам, не направится ли к ним здоровенный вышибала, прислонившейся к стене небольшого зала в котором за столиками сидело несколько поздних клиентов. Здоровяк действительно вопросительно посмотрел на стоящего за стойкой бара лысеющего уже хозяина гостиницы. Неизвестно как повернулось бы дело, но Ариада молча достала из сумки очередной кристалл могущества и продемонстрировала его мужчине. Тот сразу же подобрел лицом, и произнёс, лишь стоило им приблизиться:

– Что пожелает, юная леди? – на Тао он не обратил ни малейшего внимания, с первого взгляда определив её профессию.

– Лучший номер на ночь. Завтра утром еды мне в дорогу. В номере чтобы ванна горячая была и сейчас мы чего-нибудь согревающего, но не алкогольного, выпили бы.

– Всенепременно, юная леди, подождите одну минуту, – улыбнулся хозяин гостиницы.

Всё вокруг завертелось, закружилось и, действительно спустя одну минуту, певица вместе со своей спутницей поднималась по лестнице на второй этаж, неторопливо потягивая горячий шоколадный напиток. Молодой прислужник открыл перед ними дверь и низко поклонился:

– Ванна готова, госпожа. Если вам что-либо ещё понадобится, дёрнете за шнурок, и мы мигом прибудем, чтобы исполнить ваше пожелание.

– Иди, – отпустила его блондинка, мимолётом подумав:

“ Наверное, не стоит вот так сорить кристаллами, но их у меня всё равно достаточно много ”.

Пропустив в номер Тао, Ариада закрыла дверь на ключ и поставила пустую кружку на стол. Жрица любви мгновенно последовала её примеру и внимательно посмотрела на госпожу, ожидая, что та прикажет или просто произнесёт. Но вестница молча рассматривала убранство прихожей, из которой вели три двери в спальню, ванную и туалет. Под ногами был отполированный паркет, без пылинки, без соринки. Стены обклеены пушистыми обоями, причём так умело, что певица даже швов найти не могла.

Сняв свои сапожки, блондинка прошла и заглянула в спальню. Под ногами мягчайший ковёр, на стенах тоже ковры. Мебель вся деревянная, резная, кровать широкая, заправленная шёлковыми простынями, поверх неё лежало пуховое одеяло. Роскошью светилось буквально всё. Любознательно прошлёпав босыми ногами по коридору, певица лишь мимоходом посмотрела, что собой представляет туалет, и зашла в ванную. Пол и стены были выложены голубой и синей плиткой, а посередине комнаты стояла большая ванна нежно бирюзового цвета, выполненная из цельного куска какого-то полупрозрачного камня, полная до краёв водой. Подле неё на подставочке находились и всевозможные бутылочки – шампуни, жидкое мыло, магическая пена и прочее. В тёмно-сером шероховатом полу виднелись дырочки под слив, так что можно было не беспокоиться о воде случайно выплеснувшейся из ванной.

Вестница приблизилась и потрогала рукой воду, после чего, убедившись, что она в самый раз, обернулась к неловко замершей на пороге жрице любви. Темноволосая девушка сразу подошла к ней, размышляя, стоит ли ей что-либо делать или надо просто подождать пока блондинка сама начнёт любовную игру?

– Замёрзла? – спросила певица.

– Немного, госпожа.

– Тогда раздевайся, – велела Ариада и сама первой скинула майку, вновь поворачиваясь к ванне. Тао послушно стала раздеваться. Вскоре они обе освободились из плена одежд, и вестница, перекинув ногу через бортик, ступила в приятно согревающую воду.

Усевшись на дно, певица откинулась спиной на ванну и вытянула ноги, наслаждаясь живительным теплом. Куртизанка неуверенно замялась. Приоткрыв глаза, блондинка поманила её к себе.

– Иди сюда.

Брюнетка истолковала это как приказ к действию, забравшись в ванну, она прикоснулась под водой к обнажённому телу своей госпожи. Ариада внимательно посмотрела на Тао. Несколько секунд девушки изучали друг на друга, потом жрица любви, наконец, решила отрабатывать деньги и решительно положила одну руку на грудь певицы, слегка помассировала её и почувствовала под пальцами напряжённый сосок вестницы. Придвинувшись плотнее, жрица любви ощутила прикосновение к своей ягодице. Певица чуть грустно скривила губы в улыбке и попросила:

– Развернись.

Тао послушно развернулась к своей госпоже спиной и почувствовала, что Ариада обнимает её за талию, притягивает к себе. Куртизанка практически легла на вестницу и вытянула ноги, повинуясь мимолётному желанию. Певица плотно-плотно прижала её к себе, поцеловала в затылок и замерла.

Черноволосая не двигалась, пытаясь понять, хочет ли её госпожа, чтобы она что-нибудь делала или нет? Лежать по самую шейку в горячей воде, после промозглой улицы было очень приятно, но Тао не оставляло какое-то странное чувство, которое она даже не могла выразить словами.

В полной тишине прошло минут пять, после чего жрица любви не выдержала и, повернув голову, посмотрела в лицо Ариаде. Та лежала, прикрыв глаза и чуть приоткрыв губы.

– Госпожа?

– Да?

– Вы хотите, чтобы я что-нибудь сделала?

– Нет, просто лежи, так как лежишь. Мне тепло, мне нравится, а тебе?

– Мне тоже, госпожа… – всё ещё несколько неуверенно отозвалась куртизанка.

– Вот и хорошо, – прошептала певица, склоняя голову в сторону и целуя черноволосую в щеку, возле глаза. Та робко извернулась и поцеловала вестницу в ответ.

Так они лежали в ванной до тех пор, пока вода не начала остывать. Тогда Ариада словно очнулась, освободив Тао от своих объятий, она сначала села, а потом поднялась на ноги, сладко потянулась и вышла из ванной. Жрица любви незамедлительно последовала за ней и, сняв с вешалки большое пушистое полотенце, осторожно подала его вестнице.

– Спасибо, – улыбнулась та.

Через пару минут, оставив одежду и сумку с мечом валяться на полу ванной, Ариада вместе со своей спутницей оделись в халаты, и вышли в коридор. Тао без всяких подсказок направилась в спальню, она понимала, что сейчас, наконец, произойдёт то, что было её профессией. Певица действительно прошла за ней. Подойдя к кровати, вестница скинула халат и юркнула под одеяло. Жрица любви в точности повторила её действия и оказалась лицом к лицу со своей госпожой. Ариада потянулась к ней, обняла, нежно поцеловала в нос и прижалась телом к телу. Тао ждала несколько минут продолжения, потом осторожно поинтересовалась:

– Госпожа?

– Спи, – неожиданно для неё шепнула певица.

– Но как же секс?

– Ты хочешь этого? – спросила вестница напрямую.

– Нет, – честно ответила брюнетка и поздно спохватилась, зажимая ладошкой рот. Блондинка улыбнулась, чмокнула её в щёчку и повторила:

– Тогда спи.

– Но зачем же вы платили мне, если не за секс?

– Если бы ты сама захотела секса, я, наверное, не отказалась бы, но на самом деле мне просто не хотелось, чтобы ты мёрзла на улице, – тихо ответила Ариада и ткнулась носом в шею Тао возле плеча, закрывая глаза. Черноволосая шокировано молчала.

Ариада проснулась раньше ночной бабочки, но не стала отодвигаться от неё и будить, просто лежала, не открывая глаз, и чувствовала рядом с собой её живое тепло.

“ Вчера я остановилась, когда я была гетерокубом – не могла, а вот вчера смогла. Сейчас я, наверное, меньше завишу от желаний своей плоти, но будет глупо отрицать то, что мне не хочется и вправду заняться с ней любовью. Хотя бы на мгновение забыться, отрешиться от этой жестокой действительности. Но я не сделаю этого. Из-за того, что она сейчас так мирно лежит возле меня – я не буду её ни к чему принуждать ”.

Певица почувствовала, как её ночная компаньонка шевельнулась. Осторожно вестница поцеловала её в шею и чуть отстранилась, заглядывая в глаза, потом улыбнулась и поцеловала Тао в губы.

– Доброе утро, госпожа, – тихо произнесла черноволосая. Вчера ночью она долго лежала без сна, думая как можно заплатить такие деньги и не воспользоваться полученной возможностью, но ответа на этот вопрос она так и не нашла.

– Доброе, – согласилась Ариада и неохотно отстранилась, садясь на кровати. Ещё миг посидела, потом, как была в неглиже, вышла из комнаты, но спустя минут пять вернулась уже одетая, неся в руках два подноса. Поставив один из них на край кровати, певица сама устроилась на стуле и кивнула замершей жрице любви, – Ешь.

“ Всё-таки потрясающе быстрая у них система доставки, для малоразвитого мира… ” – мимоходом отмечала про себя вестница, неспешно хрустя тостом.

– Госпожа?

– Да?

– Это мне? – тихо спросила Тао, смотря на поднос.

– Да, тебе. А что в этом такого удивительного?

– Никто, никогда не приносил мне завтрак в постель, – честно призналась брюнетка.

– Ну… всегда бывает первый раз, – философски изрекла Ариада, слегка пожимая плечами.

– Спасибо, – тише прежнего прошептала девушка, закусывая нижнюю губку, чтобы не расплакаться. Никто не относился к ней с такой добротой как эта странная госпожа.

– Пожалуйста, – ответила певица.

Несколько минут они молча ели, потом вестница собрала подносы и вновь пропала в коридоре. Спустя некоторое количество времени вернулась, неся в руках одежду ночной бабочки.

– Одевайся, – произнесла Ариада, подходя к окну и выглядывая на улицу. За спиной привычно болтались ножны с мечом и сумка с вещами. Тао быстро оделась и встала рядом со своей госпожой, робко потёрлась щекой о плечо.

– Всё-таки, зачем вы это делаете?

– Просто так, я многое в жизни делаю просто так.

“ Без Белит я и живу просто так… ”

Спустя короткую паузу певица обернулась к своей спутнице, внимательно всмотрелась в её лицо и неожиданно спросила:

– Тебе ведь не нравится заниматься тем, чем ты занимаешься сейчас?

– Нет, не нравится, – согласилась темноволосая и пояснила, – Я приехала в этот город, желая стать знаменитостью, играть в театре, а обернулась всё так, что я теперь торгую своим телом.

– А сейчас ты всё ещё хочешь играть в театре?

– Нет, – отрицательно качнула головкой жрица любви и негромко добавила, – Я хочу вернуться в свою родную деревеньку Лионь-Кво, к матери и младшей сестрёнке, попробовать наладить нормальную жизнь.

Вестница задумчиво посмотрела на неё. Куртизанка несколько неловко опустила взгляд.

– Извините, госпожа, я излишне замечталась…

“ Значит они сёстры. Вот почему они так похожи… это всё моя серая природа, да? ”

– И что тебе нужно для того, чтобы вернуться в деревню?

Почувствовав перемену в голосе Ариады, Тао вновь подняла глаза, посмотрела на неё, потом улыбнулась и прижала руку к потайному кармашку на бедре:

– Всё что мне нужно лежит вот тут, госпожа. Я знаю, у кого могу обменять его на золото без опаски быть обманутой. Потом я откуплюсь от своего сутенёра.

– Тебе нужна помощь с этим сутенёром?

– Нет, спасибо, госпожа. Он вовсе не плохой просто так получилось, жить то надо как-то… – брюнетка слегка виновато улыбнулась.

– Значит, ты сегодня же покинешь город и направишься домой?

– Да, тут меня ничего не держит, госпожа.

– Хорошо, – кивнула блондинка, немного помолчала, потом махнула на дверь в прихожую, – Тогда идём.

Певица первой направилась по пушистому ковру из комнаты и дальше из номера. Жрица любви тенью последовала за ней, она даже не догадывалась, что ей предстоит узнать, вернувшись в деревню. Сопоставив все факты, она поймёт, как много вестница сделала для неё и её семьи, но всё это будет потом.

Хозяин гостиницы всё также стоял за столом, никуда не уходя со своего рабочего места. Он уже давно привык к тому, что основная масса клиентов приходит вечерами и сидит до середины ночи, потому перестроил свой распорядок дня.

– Ваша еда в дорогу, юная леди, – протягивая Ариаде аккуратную кожаную сумку, произнёс мужчина, – Тут всё, что вы просили.

– Спасибо, – певица переложила провиант в свой верный вещевой мешок, поменяла полупустой бурдюк, взятый у орков, на предложенную походную флягу.

– Надеюсь, вам всё понравилось у нас?

– Да, всё было очень мило, – вежливо кивнула вестница.

Хозяин гостиницы расплылся в добродушной улыбке:

– Приятно слышать.

– До свидания.

– Заходите ещё, – вновь улыбнулся мужчина.

Девушки без помех выбрались на улицу. Ариада остановилась возле статуи тигра и посмотрела на Тао, та тут же подступила к ней на шажок ближе. Певица с улыбкой поцеловала ночную бабочку в лоб и шепнула:

– Пока.

– До свидания, госпожа, – ответила черноволосая. Всё ещё улыбаясь, вестница развернулась и пошла по улице вперёд, спеша на встречу солнцу к своей цели.

Арка должна была показаться с минуты на минуту. Шагая в приподнятом настроении, Ариада приближалась к небольшой горной гряде и сейчас как раз взбиралась на небольшой холмик, у подножья которого должна была находиться искомая конструкция.

Приветливо грело солнышко, застывшее посередине безоблачного неба, невозможной казалась сама мысль, что вчера весь день шёл дождь. Трава уже давно высохла и приятно радовала глаза девушки своими сочными цветами. В эту сторону от города жители старились лишний раз не заглядывать, будучи весьма обеспокоены соседством с миром Бесконечный Кошмар, потому тут не было насаждений культурных растений, и природа оставалась нетронутой.

Вестница неспешно взобралась на вершину холма, с которого открывался вид на небольшую долинку с аркой, и замерла. Всякая весёлость пропала моментально.

Возле арки стояла семерка стражей порядка. Чуть впереди расположился главный из них, руководитель и координатор всей операции, серый адепт, убийца Белит, инквизитор по имени Торквем. Его надменный даже презрительный взгляд Ариада не забыла бы никогда. Голову инквизитора венчала старинная узкая шляпа подобная клюву, на плечи был небрежно накинут длинный серый плащ, поверх холенной одежды с кружевными рукавами и щёгольскими сапогами. У пояса висел длинный меч. Певица почувствовала, как ускоряется ритм ударов сердца, а нутро переполняет злоба и ненависть от одного только взгляда на этот проклятый клинок.

Второй была рыжеволосая женщина – Лаоти. Столь явно подходившая под визуальное определение ведьма, что было даже несколько удивительно, как её взяли в стражи порядка. Она сжимала в руках длинный посох.

Третьего вестница тоже хорошо помнила. Мужчина средних лет мощного телосложения. Его звали Тоурух. Прирождённый воин с огромным двуручным молотом. Весь его облик был противоположностью облика Торквема. Небрежная борода, отсутствие головного убора, растрёпанные коричневые волосы, простая одежда. Не смотря на кажущую заторможенность, он был серым и соответственно нисколько не уступал Ариаде в скорости, пусть он ничего и не сделал тогда, но девушка помнила всю свиту Торквема в тот злосчастный день.

Правда, из той семёрки тут были лишь трое серых, остальная четверка была новичками. На них певица глянула лишь мельком. Их она не знала и не испытывала к ним той ненависти, что к первым трём. Молодой блондин в красном спортивном костюме уже отцепил плащ, чтобы тот не мешался в бою, и доставал прикреплённые за спиной две сабли. Симпатичная блондиночка в изумрудной мантии, несомненно, волшебница, но совсем другой направленности, нежели Лаоти. Она внимательно наблюдала за вестницей, готовя какое-то из своих заклинаний. Лысый, утыканный татуировками мужчина. Он был безоружен, и хоть являлся воином, но было в нём что-то ещё. И четвёртым оказался негр с десятками косичек на голове. Он пританцовывал в такт одному ему слышимой музыке. Белый крест на его лбу буквально светился на тёмной коже.

Глаза девушки, за считанные мгновения обежали всю компанию стражей порядка и остановились на арке, расположившейся точно у них за спинами.

“ Придётся принять бой ”.

Ариада вновь вернула взгляд на язвительно усмехнувшегося ей Торквема и почувствовала, как накатывает дурнота, приносящая боль от сминаемых барьеров и ограничений, а вместе с ней силу, исполненную чудовищным желанием убивать.

– Вот мы и снова встретились, проклятая разрушительница, – произнёс инквизитор издали. Певица неторопливо пошла на него, удобней располагая мешок за спиной, бросать его она не собиралась.

До тех пор пока Торквем не лишит её голос своей силы, она намеривалась сделать одну вещь – убить его.

– Да, встретились, – сквозь зубы прошипела вестница.

– Сейчас тебе никто не поможет сбежать, так что сдавайся и обещаю – ты умрёшь быстро и безболезненно, – предложил мужчина.

– Такую падаль как ты не будут жрать даже вороны. Твой труп обгложет ветер, кости сгниют, а место, где ты отправишься в ад, на долгие десятилетия будет проклято, – зло произнесла Ариада, чувствуя, что волна пульсирующей ненависть поглощает разум, преобразует её в нечто отличное от человека.

– Какая напыщенная речь. В свою очередь могу заверить, что тебя похоронят в безымянной могиле, – улыбнулся инквизитор, – Чтобы никому не было повадно пробовать оживить разрушительницу миров.

– Не знаю, откуда ты взял всю эту чушь, но у вас остался последний шанс выжить, если вы сейчас же уберётесь с моей дороги.

– Как яростно и грубо, впрочем, я не могу сказать, что испытываю к тебе более тёплые чувства. И я возблагодарю Бога, если свет и надежда в своём милосердии обойдут тебя стороной.

Блондинка не стала отвечать, ибо события стали происходить крайне быстро. Практически одновременно всё участники погрузились в сумрак. Рука певицы нырнула в карман штанов, который она успела втихаря расстегнуть во время словесной перепалки…

– Спеле… – начал инквизитор формулу призванную лишить противницу её способностей.

Пальцы девушки сомкнулись на кристаллах огня, воздуха и тьмы, потянули их наружу.

– …нать…

Вестница выдернула источники силы из кармана и сдавила их в кулаке. Чудовищная волна силы хлынула в её тело, переполняя хрупкую человеческую оболочку.

– …способно…

– Умри! – выкрикнула певица, никуда не направляя звук своего голоса, просто крикнула, чтобы убить своего недруга и его союзников.

– …сти! – докончил Торквем, но было уже слишком поздно.

От Ариады как от маленькой бомбы во все стороны ударили волны чёрного пламени. Трава обращалась в пепел и распадалась на атомы ещё до того, как эта чудовищная сила приближалась к ней. Земля и камни просто испарялись. Обнажившийся под почвой слой песка обращался в стекло, вскипал и тоже испарялся. Холма, с которого спускалась вестница, просто не стало, а округа обратилась из цветущего рая в выжженную пустошь.

Вперёд перед всеми стражами порядка выскочила та самая симпатичная блондинка в изумрудной мантии, она раскинула руки, закрывая своих соратников, и отчётливо произнесла, спуская с привязи своё давно заготовленное заклинание:

– Инобия-Шилд!

Блеснул странными иероглифами защитный барьер, в одно мгновение он словно пророс в материю мира, напитался магией под завязку и ярко заискрился, ставя свой свет в противовес наползающей тьме. Волна чёрного пламени накатила на защитный экран и отхлынула в стороны, разбиваясь, но волшебнице это обошлось дорого, будто пушинку её швырнуло в воздух, из носа, рта, глаз, ушей брызнула кровь, руки, прежде прижатые к воздвигнутому барьеру, нелепо вывернулись, переломались. Девушка упала куда-то возле арки и осталась неподвижно лежать. Чёрное пламя медленно осело…

Понимая, что теперь вряд ли получится выиграть в бою без способностей с остальной шестёркой, певица рванулась прямо к арке, надеясь воспользоваться временным замешательством противников и ускользнуть.

Не вышло. Торквем преградил ей путь, его длинный меч, словно осиное жало, рванулся вперёд, намериваясь проткнуть певицу насквозь. И тогда произошло что-то ещё. Вестница даже не успела понять, когда в её руке оказался меч-баньши. Клинок не пел, не вибрировал, он, словно временно умер вместе с тем как пропали её музыкальные способности, но это не имело для Ариады никакого значения. Руку с клинком будто разорвало от силы, девушка, не задумываясь, отбила вражеское оружие, ударила инквизитора плечом. Торквема отшвырнуло на добрых пять метров от чудовищного по силе удара.

В тот же миг певица, ловко изогнувшись всем телом, увильнула от удара молота и прыгнула в сторону Лаоти.

– Рой, перехвати её! – крикнула женщина.

Блондин в красном бросился наперерез вестнице в меру своих способностей. Для Ариады он двигался слишком медленно. Заискрила какая-то магия, разумеется, он не был просто воином, выставлять обычного адепта против серого было бы глупо. Но девушка не стала ждать, пока вражеская магия начнёт работу – она ударила первой. Певица не знала, откуда у неё взялись такие силы, но это сейчас её совсем не волновало. Обе сабли разлетелись на осколки, руки юноши вывернулись следом за ними, хрустнули. Вестница безжалостно пнула обескураженного, ещё не осознавшего боль сломанного тела, противника ногой в колено, легко ломая ему ногу.

– Парализайт-Тогикон! – выкрикнула Лаоти прямо в лицо Ариаде.

Певица почувствовала какую-то вялость, но безумный моторчик, крутящий мощь в её теле, выплеснул в кровь очередную порцию силы, сумрак забурлил, и вестница отмахнулась от паутины парализации. Безудержная мощь и желание отомстить смели в девушке всё человеческое, сделав её истинным чудовищем.

– Не действует, – успела удивиться рыжеволосая.

Ариада не стала мешкать, по рукоять всадила меч в её живот, с наслаждением чувствуя горячую кровь, брызнувшую на руки. Следующим движением пока никто не успел подобраться к ней сзади, вестница дёрнула клинок вверх, распарывая грудную клетку, перерубая позвоночник, рассекая сердце, лишь бы убить наверняка. Кровь хлынула потоком.

– Нет! – выкрикнул Торквем, голосом полным боли, чем несказанно порадовал певицу, упивающуюся чужой болью.

“ Значит, всё же они были любовниками. Почувствуй же то, что испытала я! Почувствуй и пойми, какого это! ”

Ариада усмехнулась дьявольской улыбкой и пропустила миг, когда молот врезался ей в бок. Вестница ощутила удар, ломающий рёбра и, отлетев на несколько метров, покатилась по земле, но почти сразу же вскочила на ноги. Боли почему-то совсем не было, но дышать стало безумно трудно, лёгкие что-то сдавило.

Перед лицом замаячил Торквем с перекошенным от ненависти лицом. Его меч задел руку певицы, прежде чем она успела его блокировать. И вновь никакой боли. Вестница оттолкнула меч инквизитора вместе с ним самим, и рубанула мечом назад, широким полукругом, вращаясь на мыске одной ноги, едва не достав этим ударом негра, дёрнувшегося было к ней. Тоурух лишь рассёк молотом воздух, Ариада ускользнула от его удара, пронеслась совсем близко возле него и даже попыталась распороть ему бок, но остриё клинка ударилось, толи в камень, толи в нечто подобное по твёрдости.

Моторчик, дарующий ей силу, начал выдыхаться. Сердце вышедшее на пик в двести с лишним ударов уже не справлялось. Мир перед глазами блек, распадался на отдельные кадры. Ариада сделала над собой усилие и побежала к арке.

– Не уйдёшь! – инквизитор швырнул свой клинок ей в спину. Вестница даже не обернулась, рука с мечом-баньши змеёй извернулась назад и отбила вражеское оружие.

Прямо возле арки, без сознания, истекая кровью, лежала та самая волшебница, спасшая всех стражей порядка от мгновенного испепеления в первые секунды боя.

“ Она – враг… ” – кольнул мозг злой голосок в мозгу певицы. Не прекращая бега, девушка уже нацелилась так, чтобы мимоходом ударить сапожком волшебницу по горлу…

Лишь в последний миг Ариада с трудом успела переступить через голову блондинки, так и не нанеся смертельного удара.

“ Так нельзя… нельзя! Нельзя! Она ни при чём в наших счётах с Торквемом… ”

Та ярость, то безумье, та сила и то развоплощение как человека куда-то пропали, остались только усталость и животный инстинкт самосохранения – спасаться от стражей порядка.

Девушка миновала арку, едва заметив это. Она бежала по каменному туннелю, видя в темноте серые очертания стен, пола и потолка. Ноги сами переступали, бросая измученное тело вперёд и снова вперёд. Рука державшая меч-баньши онемела, другая покрылась какой-то противной кровавой плёнкой и отказывалась слушаться. Бок, в который ударил молот, переломавший девушке рёбра, был одним сплошным источником боли. Но всё это было где-то далеко. Слишком далеко от неё. Как зверь, чувствуя неотвратимое приближение смерти, искал спокойное место, чтобы умереть, так и певица продолжала упрямо перебирать ногами, насилуя свой и без того изнеможённый организм.

Неожиданно впереди забрезжил свет. Вестница, не задумываясь, побежала навстречу к нему. Это была комната. Самая обычная комната вырезанная внутри горы. Только отчего-то эта комната была ей знакома. Где-то она уже её видела.

“ Ведьмина башня! ” – осенило Ариаду, она замешкалась, останавливаясь посередине неё: “ А вот и та самая постель… наша с Белит постель ”.

Одеяло откинули в сторону, и на кровати заворочалась она. Вестница была готова поклясться, что это Белит. Все чёрточки лица и тела… воительница приоткрыла глаза и поманила певицу к себе. Девушка дрогнула всем телом и шагнула к своей возлюбленной, протянула свою искалеченную руку навстречу руке призрачной ведьмы…

“ Этого не может быть. Белит мертва. Как бы я не хотела, чтобы это было правдой, но этого просто не может быть! Это не реально. Это всё обман! Это кошмар! ”

Ариада резко отдёрнула руку и тогда увидела всё, так как это было в действительности. Вместо Белит был какой-то отвратительны слизняк с сотнями отростков, на которых либо болтались бесчисленные глаза, либо щёлкали отвратительные челюсти.

Девушка отшатнулась, едва не потеряла равновесие. Слизняк, прозванный кошмаром, качнулся за ней. Певица развернулась и побежала назад, свернула в первый боковой туннель. Вестница не хотела жить без Белит, но она не хотела умереть так. Она бежала и бежала вперёд. Мир раздваивался перед глазами, стены задрожали, пол подкосился, Ариада покачнулась и ударилась в стену, упала, покатилась куда-то под откос, вылетела кубарем в какую-то пещеру и в следующую секунда пришла боль. Такая боль, которой девушка не испытывала ещё никогда прежде. Сломанные рёбра проткнули лёгкое. Певица завыла, но упрямо встала на четвереньки, закашлялась, разбрызгивая пузырящуюся кровь.

“ Белит, прости… прости меня… прости мою слабость… я больше не могу… действительно не могу… ”

Тем не менее, вестница встала на ноги, отплёвываясь от крови, и даже прошла несколько шагов вперёд, остановилась, постояла немного и сделала ещё несколько шажков. Разум больше не управлял телом, он уплыл куда-то глубоко в память о Белит, избавляя несчастную Ариаду от боли.

Остановка, ещё несколько шагов. Из чуть приоткрытого рта текла кровь, девушка иногда захлёбывалась, кашляла и словно падала в глубокий колодец, но тело упрямо продолжала стоять на ногах и даже иногда шагать вперёд.

Вестница выбралась в один из коридоров и, шатаясь, побрела дальше, следуя стене туннеля и оставляя за собой кровавые следы. Певица не видела, но за ней по воздухи плыло уже двое жадно облизывающихся слизняков.

В ушах выли призраки прошлого, проносилась перед глазами вся жизнь, все светлые и тёмные её мгновения, все поступки и хорошие и не очень.

– Белит… – выдохнула Ариада вместе с кровавыми пузырями и упала на пол очередной пещеры. Сил больше не было. Изо рта, из носа тонкими струйками побежала алая жизнь. Сумрак неохотно выпустил из своих объятий умирающую девушку, и она провалилась в сон, который должен был стать для неё последним…

Но не стал. Ариада очнулась от забытья и приподнялась на локтях, отрывая волосы от засохшей лужицы крови. Первое, что почувствовала девушка – тело не болит, то есть совсем-совсем не болит, не наблюдается даже нового шрама на руке в месте, куда пришёлся удар инквизитора, словно всё произошедшее только лишь приснилось ей. Певица постаралась привести свои мысли в относительный порядок, по-прежнему не поднимаясь с четверенек, и тогда её взгляд неожиданно остановился на лужице запёкшейся крови.

“ Нет, мне это не приснилось, но что же тогда произошло? Что со мной случилось? Почему я жива? Или я уже не жива? Может я – призрак? Нет, будь я призраком, я бы вылетела из тела, наверное… ”

Вестница села на каменный пол пещеры и покрутила головой, оглядываясь. Совершенно случайно её глаза натолкнулись на непонятное существо, терпеливо ожидающее её пробуждения. Постепенно теряя ощущение реальности происходящего, девушка внимательно стала рассматривать это странное создание. Больше всего оно походило на розово-коричневого червяка, большого толстого червяка, с человеческой головой, окружённой кожистым капюшоном. На кончике хвоста у него имелись мощные шипы, а по всей спине рос ярко-красный гребень. Тело ритмично пульсировало, озаряясь изнутри тусклым светом. Лицо же было добрым. Ариада не могла объяснить, но почему-то именно такое лицо ассоциировалось у неё с добротой. Округлые контуры, большие глаза, нос картошкой…

Спустя минут пять певица вдруг поняла, что так пристально разглядывать кого-либо – неприлично и смутилась, отводя взгляд:

– Извините. Кто вы? И где мы?

– Я – Хранитель Душ, – ответило существо мягким голосом, – Ты находишься в моём мире, который называется Бесконечный Кошмар.

– Хранитель Душ, – повторила вестница несколько озадаченно, потом вспомнила, что именно к нему она так стремилась зачем-то попасть и констатировала, – Значит, я дошла.

– Дошла, – согласился червь и подполз чуть ближе.

Ариада совсем не испугалась, лишь спросила:

– Что произошло со мной? Я была серьёзно ранена, ведь так?

– Точнее сказать ты умирала, – поправил Хранитель Душ добродушно и охотно пояснил, – В тот момент, как ты попала в мой мир, от тебя исходила чудовищная аура постепенно истекающей силы разрушения. Ты буквально опаляла собой реальность, и мне стало интересно взглянуть на тебя своими собственными глазами, но когда я переместился к тебе, ты уже была другой и лежала без сознания. Я исцелил тебя и решил подождать пока ты придёшь в себя.

– Но зачем?

– Мне было интересно. К тому же, по сути, я – добрый бог, по иронии судьбы вынужденный сосуществовать в одном мире со злыми существами.

– Вот как… – пробормотала певица и замолчала, рассматривая свои руки, спустя некоторое время вестница вновь посмотрела на червя и уточнила, – И долго я была без сознания?

– Ты провела в коме почти двенадцать часов. Я даже подумал, что ты не очнёшься. Кома – состояние не тела, но души. Ты была на самой гране и была готова перейти её, но потом тебя словно вытолкнули назад к жизни.

– Вытолкнули? – переспросила девушка по-прежнему заторможено.

– Да, по крайней мере, выглядело именно так.

– Вот как… – пробормотала блондинка и вдруг встрепенулась, – Извините мои манеры, я не представилась, меня зовут Ариада.

– Очень приятно.

Вестница вновь уставилась в пространство, несколько секунд сидела неподвижно, потом спросила:

– А стражи порядка, они не приходили сюда?

– Нет. Их испугали кошмары и они отступили.

Певица кивнула, мозг всё ещё неохотно работал, переваривая полученную информацию. Хранитель Душ явно некуда не спешил, терпеливо ожидая, что ещё скажет его странная посетительница. Девушка, наверное, ещё минут пять сортировала мысли пока, наконец, не вспомнила, зачем искала встречи с этим существом.

– Извините, я хотела бы попросить вас кое о чём, если вас не затруднит.

– Я слушаю, Ариада?

Певица щёлкнула молнией достала кровавый осколок скалы Гдек и несколько секунд изучала руны на нём. Потом подняла глаза на Хранителя Душ и произнесла:

– Моя подруга заточена в нём уже многие годы. Я хочу, чтобы она обрела свободу, но этот камень невозможно или практически невозможно уничтожить. Вы не могли бы освободить её?

– Попроси её появиться.

– Ева.

Призрачная девушка мгновенно возникла рядом со своей госпожой и, посмотрев на бога, низко поклонилась:

– Здравствуйте.

– Ты действительно хочешь перейти за грань? – спросил червь.

– Да.

– Что ж, тогда я освобожу тебя из плена этого мира. Можете попрощаться, я подожду.

Существо деликатно отодвинулось на несколько метров. Вестница посмотрела на свою подругу и почувствовала, как из глаз потекли непрошенные слёзы. Ева несколько секунд не знала что делать, потом подлетела к подруге и улыбнулась:

– Спасибо тебе, Ариада, спасибо и прощай.

– Я… спасибо, что была со мной… прощай…

А потом всё будто смазалось. Хранитель Душ что-то произнёс и мир изменился. Вестница стёрла слёзы рукой и увидела исход. Душа Евы улетала, стремилась ввысь, теряя свой и без того призрачный облик. Под самым потолком она повернулась, посмотрела на подругу, счастливо улыбнулась и пропала…

Девушка молча подождала несколько мгновений и опустила руку с осколком скалы Гдек. Пару минут было тихо, потом певица кое-как успокоилась, утёрла слёзы и тихо спросила у бога:

– Вы не будете против, если я оставлю его здесь?

– Оставляй.

Ариада разжала пальцы, и камень упал на пол. Пустой, совершенно ненужный. Он больше не хранил в себе ничего, кроме остатков сильных чувств, что на продолжении поколений испытывала Ева.

– Это хороший поступок, – произнёс червь.

– Я знаю, – ответила вестница и добавила, чуть помедлив, – Я рада за неё.

“ Только вот что дальше? Я выполнила поставленную цель и теперь… и что теперь? Я всё ещё жива, за мной по-прежнему гоняются безумные фанатики, и теперь я совершенно одна… ”

Мысли беспризорно метались из стороны в сторону не в состоянии прийти к какому-либо единому ответу. Девушка не знала, что ей следует делать теперь? Она попала в тупиковую ситуацию.

Хранитель Душ покрутился возле неё несколько секунд и, наконец, произнёс:

– Думаю, тебе лучше покинуть этот мир, это не самое безопасное место. Я перенесу тебя к арке, чтобы ты могла без помех уйти.

Певица встрепенулась:

– Подождите… я… вы… вы ведь выполнили мою просьбу… может быть, вы хотите, что-нибудь взамен?

“ Белит отругала бы меня. Я согласилась на сделку, даже не зная, чем придётся расплачиваться ”.

– Я – бог, мне ничего не нужно.

– Но… вы ведь хотели что-то, когда спасали меня?

– Да. И я выяснил всё, что хотел.

– Простите?

– Это важно, но не стоит волновать себя этим, Ариада, – улыбнулся червь. Девушка миг мешкала, потом умерила своё любопытство, кивнула и негромко призналась:

– Я не знаю, куда мне теперь идти.

– В таком случае, почему бы не доверить всё случаю?

– Можно попробовать… – легко согласилась певица, пожимая плечами, и удивлённо моргнула. Она не успела сказать ничего больше, а уже сидела перед аркой в другой мир. Вестница оглянулась и не обнаружила вокруг никого.

“ Интересно, почему я никогда не успеваю попрощаться с богами и богинями? Три раза я встречалась с ними и ни разу не попрощалась… ”

Девушка шагала по зелёной траве, цвет которой казался ей необычайно насыщенным. Первые несколько мгновений Ариада даже хотела позвать Еву и спросить, почему это так, но неожиданно певица вспомнила, что подруги больше нет с ней.

“ Теперь я совсем одна. Никого нет рядом со мной. А я так привязалась к ней ” – вестница закусила нижнюю губу, чтобы не расплакаться от гнетущего осознания собственной беспомощности, какой-то детской обиды, но спустя минуту певица чуть-чуть улыбнуться: “ Но за то теперь она должно быть счастлива, наконец-то, она там, куда стремилась все долгие годы своего заточения ”.

Девушка опустил взгляд в землю перед собой, и зашагала, никуда не направляясь. Было тоскливо и одиноко, хотелось плакать, выть и метаться…

“ Но это неправильно. Всё это. Разве должна я расстраиваться из-за этого? Ева перестала мучаться своим существованием это ведь хорошо. Она теперь там… там где и Белит. Они там, а я здесь… я здесь. Белит говорила, что я – не размазня, она верила в меня. Она верила, что я – сильная. Она знала, что я – сильная. Она… ”

Ариада замотала головой, стремясь отбросить мысли прочь, но ничего не вышло.

“ Зачем мне жить? Канне я отдала дом и немного кристаллов, она умная девушка и найдёт, как этим распорядиться, вряд ли она будет нуждаться в деньгах, скорее всего она устроит в доме отель для вампиров или что-то типа того, купит себе пару рабынь или рабов, и всё у неё будет хорошо. Даймос тоже, наверное, неплохо устроится. Еву я освободила от посмертья. А Белит уже давно ждёт меня. Что ещё мне надо сделать в этой жизни? Почему я не могу просто умереть, Белит? Почему ты попросила меня дать это обещание?! Почему? Зачем? За что? ”

Девушка сжала виски руками и остановилась перед рассечённым молнией надвое деревом. Могучее дерево было сильным, оно не желало умирать. Певица уставилась на него как на человека и горько выкрикнула:

– Зачем ты так стремишься к жизни?! Это ведь боль! Даже если ты выживешь, то навек останешься изуродованным, как и я! Зачем же такая жизнь?!

Дерево не ответило. Вестница постояла ещё немного, изучая его, потом отвернулась и побрела дальше.

“ Я схожу с ума? Разве могут деревья говорить? А я хотела, чтобы оно ответило? Да и что оно могло мне ответить? Наверное, ничего. Это ведь природа заложила во всём живом стремление к жизни, и только мыслящие существа, наделённые чувствами, могут думать и желать смерти… как глупо… ”

Некому было рассказать о своих мыслях, о своих переживаниях, не у кого было спросить совета, попросить поддержки.

“ Никогда прежде, с самого первого мгновения, когда я оказалась в сумерках я не была действительно одна. Сначала Макс потом Белит. А позднее Ева. Прима и Даймос. Со мной рядом всегда был если и не живой человек то, по крайней мере, призрак. А что теперь? Что теперь?! Я не выдержу одиночества, просто не смогу жить одна. Мне надо жить в мире, где рядом будут люди, может быть, вернуться на Базар, поселиться у Канны? Или отправиться в Орчью Степь и найти того дракона? Стать девушкой дракона, спрятаться у него в пещере или где там он живёт, нарожать ему полукровок? ”

Девушка заплакала, тихо завыла, упала на колени, сжалась в комок. Боль рвалась изнутри её естества, требовала выхода.

Спустя полчала Ариада выплакалась и немного успокоилась. Поднявшись на ноги, она вновь продолжила свой путь в неизвестность и лишь спустя какое-то время неожиданно заметила, что в этом мире что-то не так. Вокруг не было ни малейшего признака одухотворённой жизни. Певица оглянулась по сторонам. Она стояла посередине живописного луга, и могла видеть далеко вокруг, даже не поднимаясь в воздух. Никого и ничего. Никакого искусственного предмета, ни намёка на посёлок или присутствие людей. Даже птиц не было.

Вестница всерьёз озадачилась подобной странностью и достала из сумки карту. Мир назывался Безумие грозы, а в графе достопримечательностей не было ровным счётом ничего, указания на арки перехода оказались предельно расплывчатыми, ибо ориентиров тут тоже было немного.

“ Странно это как-то, но Хранитель Душ телепортировал меня наугад и… хм… он был таким добрым. Он вылечил меня, освободил Еву, ничего не попросил взамен… может быть, он отправил меня сюда не случайно? С каким то тайным умыслом? Что он выяснил про меня? Он ведь хотел что-то узнать. Говорил об опаляющей реальность ауре силы, что исходила от меня… а потом сказал мне не забивать этим голову и отправил сюда… ”

Ариада спрятала карту назад в мешок и отрицательно замотала головой, не соглашаясь с голосом паранойи:

“ Нет. Нельзя так думать! Он помог мне. Если бы он хотел убить меня он так бы и сделал. Ему было бы достаточно бросить меня умирать. Но что если он хотел не убить меня? А что же? Он сказал, что всё выяснил и это важно. Но что это? ”

Певица сжала голову руками. Мысли мучили её. Сомнения, угрызения, опасения, страхи…

“ Неправильно так думать. Куда бы меня не вынесло, в этом виновата только моя серая “везучесть”. Только она виновата во всём, что творится со мной! Ну почему я – не оказалась простой ведьмой музыки? Я не хотела такой судьбы. Будь я обычной мы с Белит всё ещё были бы вместе… ”

Вестница шагала по полю, чувствовала, как прикасается к штанам трава, кренящаяся на ветру. Было тягостно, но вместе с тем эта тоска была уже так обыденна.

“ Я что действительно привыкла? И я смирилась? Нет… не смирилась – сломалась… когда Белит погибла. Я не выдержала этого. Я потеряла свой смысл жизни. Я потеряла саму себя. Но я до отчаянья цепляюсь за свою память. Белит бы сказала, Белит любила, Белит бы не одобрила, Белит не нравилось. Всё это память о ней. Я не могу жить, смотря в будущее, я постоянно оборачиваюсь, но разве это плохо? Чем это плохо? Я не знаю ответов на многие вопросы и не желаю знать… я… кто я? ”

Ариада шла по-прежнему без особой цели, но по дороге ей то и дело попадались расколотые молниями деревья, и это ей совсем не нравилось. Она начинала догадываться, что за напасть обрушилась на этот мир, причём эта напасть напрямую была связанна с названием мира.

“ Вероятно, мне как всегда не повезло ” – достаточно равнодушно думала девушка, наблюдая за медленно темнеющим к вечеру небом.

Никаких признаков надвигающейся грозы пока не было видно. Небо было чистым не только от туч, но даже от облаков. Певица помнила, с какой фантастической скоростью летел чёрный грозовой фронт в мире 308, и совсем не хотела проверять, успеет ли она сбежать от подобных же туч здесь, используя свои крылья и возможности сумрака.

Вестница ступила в небольшой подлесок, начала углубляться в него и неожиданно натолкнулась на парочку людей, как раз о чём-то переговаривающихся.

Похоже, они не больше неё ожидали встретить здесь кого-либо. Ариада посмотрела на юношу и мужчину, но не обрадовалась компании и даже не поздоровалась. На лбах у них белели татуировки-кресты, однозначно указывающие на то, кто они и что здесь делают.

“ Они ищут меня, не посмели сунуться в мир кошмаров и решили перекрыть все выходы? Видимо их предсказатель или кто там наводил Торквема на меня уже дважды, на этот раз не справился ” – мимолётно постановила девушка, безразлично изучая обоих.

Минуты две не происходило ровным счётом ничего. Вестница стояла и ждала, когда они предпримут какие-нибудь действия, но те лишь переглядывались и тоже бездействовали. Певица поморщилась и недовольно спросила, прерывая затянувшееся молчание:

– И что вам надо?

Стражи порядка не ответили. Младший отступил назад и забормотал себе под нос заклинание, а старший бросился на вестницу. Ариада мгновенно погрузилась в двойной сумрак и ударила мужчину рукой наотмашь по лицу, повернулась к юноше, готовая уворачиваться от его заклинания. Но молодого стража порядка уже не было. Он растворился в воздухе. Девушка ударила мужчину ещё раз, локтём в затылок, оглушая, и вынырнула в обычный мир.

Тело упала у неё за спиной, но певица даже не обернулась, ей было бы всё равно даже убей она его, но тело всё ещё рефлекторно тормозило инстинкты убийцы. Тем не менее, схватка уже закончилась, причём очень просто и слишком быстро.

– Я не успела даже разозлиться, – постановила вестница и пошла дальше.

“ И вот меня снова нашли. Интересно, такие кордоны были во всех мирах смежных с триста тридцать первым или нет? И зачем только кому-то могло понадобиться придумывать этот бред про разрушительницу миров? Неужели я так им насолила? Но чем? Может быть, Белит права и это та древнейшая вампирша? Мне стоит вернуться на Базар и поискать её? А если это действительно она, что я буду делать? Разве это что изменит? Изменит факт того, что Белит погибла? Нет…”

Ариада печально покачала головой и почувствовала разворачивающиеся за спиной крылья.

– Так будет проще и быстрее, – согласилась она сама с собой и взмыла в воздух. Ветер приятно обдувал лицо, играл с волосами и это могло было быть прекрасно, но настроение у девушки было отвратительным и никакого удовольствия от полёта она не получала.

Оглядываясь по сторонам в поисках места для ночлега, певица пролетела почти десять километров пока её взгляд, наконец, не остановился на неприметной полянке в лесу. Тщательнейшим образом осмотрев окрестности и убедившись, что никого живого в округе не наблюдается, вестница приземлилась на полянке.

Небосвод успел уже окончательно потемнеть. Девушка открутила крышку фляги с водой и отпила. Спать не хотелось, и потому певица улеглась посередине поляны и уставилась в тёмное небо, терпеливо ожидая, когда начнут зажигаться звёзды. Прошло полчаса пока, наконец, не вспыхнула первая маленькая звёздочка и почти сразу вторая. Было странно, что в ночи не пели даже какие-нибудь сверчки, но в этот момент Ариада не обратила на это внимания. Она была занята другим – гадала, где появится следующая звезда. Это необычно простое занятие помогло чуть-чуть отвлечься от гнетущих и грустных мыслей.

Девушка лежала, чувствуя, как шелковистая травка чуть колышется на слабом ветру и щекочет её кожу. Лежать так было приятно. Лёгкие наполнялись чистым воздухом ночи.

“ Чтобы быть счастливой мне не хватает только Белит… ” – отрешённо думала певица паря сознанием где-то высоко в небесах, рядом с яркими и не очень звёздочками. Она даже не поняла когда уснула.

Девушка проснулась, посмотрела на небо, проступающее сквозь кроны деревьев, на медленно ползущие по нему одинокие, белые облака и отчётливо произнесла:

– Мне двадцать лет.

“ И что изменилось? Ничего. Я даже не могу сказать, что чувствую сейчас. Наверное, одиночество… грустное какое-то день рожденье… ”

Вестница печально вздохнула, не спеша подниматься с травы. Время ни замедляло своего бега, но певице было всё равно, она лежала, смотря на облака, и старалась ни о чём не думать, ничего не вспоминать, отрешиться от прошлого. И, разумеется, она проигрывала в этом противостоянии со своей памятью. Когда Ариаде, наконец, надоело это бесполезное времяпрепровождение, она села и огляделась вокруг. Как и вчера мир был по-прежнему мёртв, ни птиц, ни даже насекомых, но разве это имело какое-то отношение к ней?

Позавтракав мягким хлебом с сыром, певица привычно закинула сумку на плечо и зашагала вперёд. Постепенно настроение улучшалось. Сегодня не было тягостных и горьких воспоминаний, словно делая подарок самой себе, девушке вспоминались только радостные и светлые моменты прошлого. Загоранье нагишом в мире Виконских Водопадов, купанье в озере Леса Эльфов, Базар и их с Белит игры в жертву и хищницу.

Шагая по залитому солнцем лесу, вестница даже стала напевать себе под нос какую-то песенку без слов. Потом вспомнила, как пела для возлюбленной, ожидая пока она унесёт её в ванну, и повысила голос.

“ Это для тебя Белит ” – подумала Ариада.

Ей больше не было дела до того, что её могут найти стражи порядка, она была готова встретиться с ними в любую секунду.

“ Я больше не дам им испортить мне жизнь! Я буду жить, так как жила, так как хотела Белит, а если они посмеют вновь встать на моё пути, я смету их так же как и любое другое препятствие! ”

Переполняющие певицу чувства и мысли выплеснулись в звонкий, мелодичный слог. Девушка посвящала свою песню своей возлюбленной и уверенно шагала вперёд. Она не оборачивалась, но вероятно очень удивилась бы, сделай это. Магия волнами исходила от неё, деревья, понуро склонившие ветви, прямо на глазах выпрямлялись, травинки примятые девушкой тут же поднимались, тянясь к солнцу. Вестнице сейчас было так хорошо, так легко как было лишь с любимой, впрочем, она была сейчас с ней, в её сердце, она всегда была там и сейчас она улыбалась внутреннему оку Ариады своей исконной кривоватой улыбкой-усмешкой.

В первое мгновение певица даже не поняла, что её насторожило, она резко смолкла и замерла, огляделась по сторонам и неожиданно заметила кружащих в небе ангелов… ангелов смерти. Вестница никогда прежде не видела ангелов смерти, но сразу поняла, что это они. Их доспехи были черны также как и сильные крылья, бьющие воздух. Они явно на что-то или кого-то нацелились. Три ангела мужского пола и один женского.

Ариада нахмурилась и поспешила вперёд, буквально через пару минут выйдя из не слишком густого леса на изумрудный луг. Точно в центре него сейчас происходило нечто мистическое. В розовом пламени будто бы рождалась девушка-подросток.

“ Что здесь делают ангелы смерти, что они хотят? Они ведь не собираются… ” – вестница не успела додумать. Один из ангелов смерти спикировал вниз, выхватывая из пустоты чёрный клинок.

– Сверху! Берегись! – чисто рефлекторно выкрикнула Ариада.

Подросток сидящий на земле на удивление быстро среагировала, резко отшатнувшись в сторону, и чёрное лезвие лишь вспороло ни в чём не повинную землю. Ангел двинулся на девчонку, но та проворно откатилась. Певица хотела броситься ей на помощь, но троица ангелов преградила ей пути.

– Не так быстро, милашка, ты испортила нам охоту и за это придётся ответить, – хмыкнула ангелесса смерти и обратилась к своим напарникам, – Мальчики, похоже, у нас теперь две добычи, но так даже интереснее, ведь так?

Времени на раздумья не было. Девушка скинула сумку с плеча и развернула свои собственные крылья, поднимаясь в воздух. Ангелы жизни, противоположности ангелов смерти, почему-то не спешили вмешиваться в происходящие события, а бросить несчастного подростка на расправу вестница никак не могла.

– Ой! У неё тоже есть крылышки, – беззаботно захлопала в ладошки ангелесса, после чего безапелляционно добавила, – Я хочу её себе!

Её напарники вновь ничего не ответили, достали из пустоты длинные чёрные клинки. Певица не стала нырять в сумрак, верно предполагая, что это ничего не даст, она лишь обнажила свой меч и…

Удар, отбит, удар, отбит, удар, отбит. С самого начала сражения Ариада оказалась в позиции отступающей, она сама не поняла, как это произошло, но ей удавалось лишь отбивать удары, да и то лишь с большим трудом. Ангелы смерти атаковали практически одновременно, но вместе с тем, не мешая друг другу.

У вестницы не оставалось времени даже скосить глаза в сторону, чтобы посмотреть на четвёртого ангела, что в самом начале спикировал к девчушке.

– Тебе надо больше тренироваться, сладкая, если ОН разрешит мне сделать тебя своей, я обязательно займусь твоим обучением, – между тем беззаботно делилась своими планами ангелесса смерти, до безобразия ловко орудуя своим тонким мечом. Певица едва успевала блокировать её удары, два других ангелов сражались по сравнению со своей соратницей весьма неумело. Ариада с неким страхом поняла, что даже если бы она сражалась с этой ангелессой один на один, у неё не было бы ни малейшего шанса.

Но сдаваться вестница не спешила, она сопротивлялась, как могла, хоть рука с мечом-баньши уже начинала ныть от перенапряжения, а глаза заливал едкий пот. Последним призрачным шансом была магия. Девушка воспользовалась мгновением передышки между атаками, и, резко ударив воздух крыльями, отлетела от противников.

– Шай-а-гула! – выкрикнула Ариада, указывая кончиком меча на ангелессу. Магическая формула сорвалась с кончика клинка, набросилась на крылатую фехтовальщицу, но та вместо того, чтобы отлететь назад, бросилась вперёд. Лишь сейчас вестница осознала силу и скорость своей противницы, до того она не более чем играла с ней, сейчас же совершила первый настоящий выпад.

– На нас магия не действует, – с улыбкой оповестила ангелесса легонько, почти ласково, царапая кончиком чёрного меча по боку певицы. Боли как таковой не было, но тело почему-то стало непослушным, будто ватным.

“ Паралич ” – только успела подумать девушка и тогда вновь пришло оно, то чувство безумья, уже испытываемое раньше. В её теле забурлила мощь. Сердце до предела ускорило свои сокращения, выплёскивая в кровь силу, всё больше и больше силы.

Эта мощь затмила Ариаде глаза, и она ринулась в контратаку. Ангелесса царапнула её по бедру и отлетела весело, задорно рассмеявшись:

– Я так и знала, что ты не так проста! Твоя сила потрясающа, но ты совсем не умеешь ею управляться!

Снизу раздался крик боли, вырвавшийся у четвёртого ангела. Вестница покосилась туда, увидела дрожащие искорки розоватого пламени и девчушку, за которую она вступилась. Подросток не казалась напуганной, она уверенно отгоняла от себя ангела смерти, направляя руками поток энергетического огня. Секундного отвлеченья от боя хватило, чтобы заработать ещё одну царапинку, вдоль рёбер прямо под сердцем и распоротую майку.

– Не спи, иначе я тебя быстренько раздену, кстати, то, что ты не носишь лифчика, мне очень нравится, – улыбнулась ангелесса смерти, явно наслаждаясь событиями.

Певица отбила её клинок с нечеловеческой силой, и бросила короткий взгляд на кровоточащую рану.

“ Боли нет? Или я просто её не чувствую? ”

Тело действовало независимо от разума Ариады, оно само приняло решение для новой атаки. А девушка между тем продолжала недоумевать по поводу своего состояния. И тогда произошла ещё одна неожиданность. Вестница, наконец, дотянулась до одного из своих противников. Ангел смерти отшатнулся, с немым удивлением уставившись на своё предплечье из которого сочилась какая-то непонятная серая субстанция.

– Ты как всегда нерасторопен, – заметила ангелесса, – Вот возьму и заменю тебя ею, она намного симпатичнее тебя и, похоже, талантливее.

Четвёртый ангел, бьющийся на земле, снова закричал, стряхивая с чёрных крыльев искорки розового пламени и отскакивая от подростка с мрачной решимостью поджаривающего его энергетическим языком огня.

– Ладно, мальчики. Поиграли и хватит. Мы уходим, – неожиданно распорядилась ангелесса смерти и улыбнулась Ариаде.

Блондинка непонимающе моргнула, всего на долю мгновения прикрывая глаза, а её противница уже была очень близко. Певица отчаянно попыталась нанести удар противнице в бок, но та без труда перехватила её запястье и, не смотря на всю бурлящую в вестнице силу, удержала руку на месте, заглянула прямо в глаза девушке своими излучающими тьму очами и улыбнулась:

– Не смей умирать. Я очень хочу вновь с тобой встретиться. Наперекор всему – выживи.

Ариада не нашлась что ответить, а крылатая фехтовальщица безбоязненно развернулась к ней спиной и подлетела к поджидающим её “мальчикам”. После чего вся четвёрка скрылась в чёрных порталах.

Вестница перевела дыхание и стала снижаться к замершему подростку, но приземлиться так и не успела, неожиданная боль пронзила сознание. Все раны будто прижгли калёным железом. Певица нелепо взмахнула крыльями, утратившими свою силу, и упала. Серые друзья-помощники едва успели спрятаться в спину. Девушка упала, больно ударившись спиной о землю, благо ещё, что трава смягчила удар. Тело стремительно теряло способность двигаться.

“ Что со мной? Только что ничего ведь не было! Всё было хорошо! ” – испуганно подумала Ариада, но никто не внял её возражениям. Клинки тьмы наносили ранения гораздо более страшные, нежели простое оружие, лишь пелена безумья позволяла вестнице драться до сих пор.

Вестница попробовала шевельнуться, доползти до сумки с кристаллами, но тело не вняло её желаниям. Девушка могла только думать и смотреть в небо. Жизнь быстро утекала из её неподвижного, парализованного тела, распростёртого на земле.

“ Вот и конец, как глупо погибла… ” – подумала певица отстранённо, но тут же одёрнула себя: “ Нет, не глупо, я спасла её ”.

Глаза с огромным трудом оторвались от неба, плавно перешли в сторону, посмотрели на подростка, та стояла рядом, держала её за онемевшую, ничего не чувствующую, руку и плакала.

Вестнице захотелось её утешить сказать, чтобы она не плакала, но губы не слушались её. А подросток продолжала стоять на коленях и плакать… внимательно следя за тем, куда падают хрустальные капельки…

Ариада сфокусировала взгляд на своей руке, куда секунду назад упала слеза. Царапины пьющей её жизнь там уже не было. Спасённая девушка с медными волосами по лопатки передвинулась к бедру певицы…

– Как? – изумлённо спросила вестница. К телу вновь возвращалась способность чувствовать и двигаться. Певица даже попыталась сесть, но подросток остановила её, произнеся:

– Подожди, – после чего, склонившись к груди своей заступницы, выжала последнюю слезу.

Ариада вдохнула полную грудь воздуха и, всё ещё не веря своим глазам, ощупала затянувшиеся без следа царапины, после чего вновь повторила свой вопрос:

– Но как?

– Я – феникс, – пояснила подросток и немного неуверенно улыбнулась, – А ты кто?

– Я – вестница… – по-прежнему не понимая произошедшего, ответила блондинка, садясь на траве.

Медноволосая помолчала минуту, потом, вроде как, понимающе кивнула и протянула свою ладошку спасительнице:

– Я – Лена.

– Ариада.

– Приятно познакомиться.

– Мне тоже, – осторожно пожимая хрупкие пальчики, произнесла вестница.

– Спасибо, что спасла меня, – на секунду улыбнувшись, поблагодарила феникс.

– Не стоит, ты ведь отплатила мне тем же.

Теперь вестница могла внимательней рассмотреть подростка. Кроме медных волос у неё обнаружились большие карие глаза, такие трогательно-красивые, что певица, не удержавшись, протянула руку и провела по гладкой коже щеки девчушки, коснулась подбородка…

Феникс чуть отстранилась, совсем с не детским подозрением посмотрев на спасительницу. Та смутилась и опустила взгляд в траву:

– Извини.

– Ничего, – ответила Лена и стёрла со своего милого личика это подозрительное выражение взрослой женщины. Ариада поднялась на ноги, и, быстро сходив за своей сумкой, вернулась назад, после чего предположила:

– Ты голодна? Хочешь поесть?

Подросток внимательнейшим образом осмотрела свою одежду и только после этого кивнула:

– Да, было бы не лишним.

– Вот, ешь, – незамедлительно угостила певица, доставая из своего мешка еду и протягивая её подростку. Та помешкала несколько секунд, но всё же взяла предложенную пищу и стала есть.

Вестница загипнотизировано уселась напротив неё, с непередаваемым чувством чуть украдкой, следя за фениксом. Та сделала вид, что не заметила этого и, покончив с трапезой, слегка чопорно поблагодарила:

– Спасибо.

– Пожалуйста, – улыбнулась Ариада и полюбопытствовала, – Ты знаешь, почему ангелы смерти посмели напасть на тебя и где были ангелы жизни, которые должны были им помешать?

– Я не знаю, – отрицательно покачав головкой, отозвалась девушка-подросток и задумчиво замолчала, уставившись куда-то в сторону.

“ Я смогу узнать больше только на Базаре, надо вернуться и всё выяснить ” – неожиданно нашла себе новое занятие певица и достала из сумки карту параллельных миров, проследила маршрут. Кратчайший путь проходил сквозь два мира пятьсот второй и тринадцатый, но заходить в них надо было лишь ненадолго.

– Я иду на Базар, разузнать обо всём этом, – озвучила вестница и, пристально посмотрев на спасённую, спросила, – Ты пойдёшь со мной?

Феникс пододвинулась, заглянула в карту, потом отрицательно качнула головой:

– Нет. У меня есть кое-какие дела, к тому же я не могу попасть в Проклятый мир, через который ты пойдёшь. Но я провожу тебя до арки этого мира.

– Понятно, – несколько расстроено кивнула Ариада, она почему-то не сомневалась, что Лена будет прекрасной спутницей в её странствиях. Они немного помолчали, потом певица ожила и поднялась на ноги, – Тогда идём?

– Нам туда, – указала феникс и зашагала впереди, указывая дорогу.

Девушки пересекали, казалось, бескрайний луг, поросший высокой, в пол человеческого роста, травой. Ариаду не раз и не два порывало остановиться передохнуть, но Лена оказалась на удивление выносливой. Про себя певица отнесла это к тому, что подросток была не совсем человеком, а точнее совсем не человеком, но внешний вид… Феникс была миниатюрной, хрупкой девушкой. Вестница никогда не считала себя особенно высокой, но подросток едва доставала макушкой ей до плеча. Почему-то на Ариаду часто накатывало желание положить руку на копну медных волос и погладить их, взъерошить…

“ Успокойся. Успокойся. Вспомни Белит ” – уговаривала себя певица и это помогало на несколько минут блондинка начисто выпадала из реальности, но эти маячащие перед глазами волосы действовали как естественный раздражитель для той её части, что являлась суккубом.

Лена шагала, сосредоточенно смотря на дорогу, и даже не оборачиваясь к своей спутнице. Она предпочитала молчать, не стремясь к диалогу, и Ариада волей неволей тоже приходилось помалкивать, но когда белые облака окрасились бирюзовым цветом, и солнце стало клониться к закату, всё же не выдержала и спросила, просто так, чтобы хоть немного развлечься:

– Почему здесь никто не живёт?

– Ты когда-нибудь видела грозу в этом мире? – вместо ответа поинтересовалась подросток, не сбавляя шага и не поворачивая головы, она явно думала о чём-то другом.

– Нет.

– Когда она приходит, она целенаправленно стремится убить всякое живое существо. Потому мир и назван: Безумие грозы, – произнесла феникс равнодушно.

“ Примерно так я и думала ” – соглашаясь со своими мыслями, кивнула певица, потом спросила:

– Но что ты делала в этом мире?

– Я – феникс, – отозвалась медноволосая.

– Но…

– Не обманывайся моей внешностью. Я намного старше тебя, – подросток впервые за время молчаливого дневного марафона посмотрела в лицо своей спасительнице и добавила, – Фениксы практически бессмертны, но в отличие от других существ подобного толка старятся. Моё тело стало увядать, дряхлеть, и я пришла в этот мир, чтобы умереть и переродиться, восстать из пепла.

– Эти ангелы смерти, они хотели убить тебя?

– Вероятно. Ты же сама слышала, мы были для них предметом охоты. А перерождение – лучшее время, когда феникса можно убить. Теперь мне уже практически ничто не грозить, два раза подряд феникса практически невозможно убить, а тогда, когда я только восставала из пепла, я действительно могла умереть, если б не твой оклик, умерла бы.

Вестница пожала плечами и смолкла, но её новая спутница сама продолжила диалог:

– Грозы сегодня ночью не будет. Сделаем остановку?

– Да, вон там? – указав рукой на недалёкий лесок с вытекающим из него ручейком, предложила Ариада. Давно хотелось сменить покрытую кровью майку, из прорехи которой иногда проглядывал низ груди, но только сейчас им попался по дороге хоть какой-то источник воды, чтобы можно было заодно отстирать и штаны. Певица не видела особой логики в своих измышлениях, но надевать новую майку на покрытое кровью тело не хотелось.

Чтобы избежать дальнейших соблазнов потискать подростка вестница зашагала вперёд пружинистым лёгким шагом. Оказавшись на окраине леса, медноволосая просто села и откинулась на траву.

– Я скоро вернусь, – произнесла вестница и отошла к ручейку, в сторону от феникса. Там она сняла майку, стащила штаны и занялась осмотром своей одёжки. Разрез на штанине, девушка решила не трогать, он ничуть не мешал, а то, что иногда будет мелькать обнажённая кожа – пусть.

“ Это даже придаст мне некий шарм, Белит бы понравилось ” – подумала Ариада отстранённо и улыбнулась, оттирая запёкшуюся кровь. Разумеется, окончательно удалить её не удалось, но зато оно стало меньше бросаться в глаза.

Намочив очередную безнадёжно испорченную майку, певица стала стирать кровавые отпечатки со своего тела, мысленно, в очередной раз, поражаясь тому, что от ран не осталось и следа.

“ Ни шрамика ” – мысленно вздохнула блондинка, вспоминая, что её возлюбленная очень любила её шрамы, которые являлись для неё некого рода фетишом.

Задумавшись, вестница замерла. Спустя пару минут стряхнула с себя печаль и отложила ненужную больше одежду в сторону. Покопавшись в сумке, извлекла последнюю запасную майку и надела её.

“ Что-то подозрительно часто я стала менять майки ” – подумала девушка, натягивая штаны на их законное место, потом вновь поднялась на ноги и направилась к месту стоянки.

Лена по-прежнему неподвижно лежала на траве и смотрела куда-то в тёмное небо.

– Есть будешь? – поинтересовалась Ариада, подходя и садясь рядом с ней.

– Нет, спасибо, не хочется.

– О чём думаешь?

– О себе. Я вспоминаю свою долгую жизнь. Умение приспосабливаться к окружающим нас условиям это самое главное в жизни любого существа. Сейчас я отчётливо это вижу.

– Ты весь день вспоминала свою жизнь? – поинтересовалась певица, ложась рядом со своей спутницей.

– Да.

Вестница пододвинулась чуть ближе, прижимаясь своей рукой к руке феникса. Подросток не отреагировала, она сейчас была далеко отсюда.

– И ты помнишь всё, все свои жизни?

– Нет, конечно, но многое. Время стирает блеклые воспоминанья, оставляя только самые яркие. Например, свою первую жизнь я помню очень хорошо, а вот вторую уже не столь ясно.

– А ты скучаешь по тем временам?

– Нет, они прошли и их нельзя вернуть, я живу настоящим, – ответила Лена.

“ Живёт настоящим… а я? Я живу настоящим? Может быть, и настоящим, но только какое-то оно странное, слишком похожее на прошлое ”.

Блондинка отвлеклась от своих мыслей и осторожно погладила ладошку медноволосой. Ещё какой-то миг та не реагировала, потом, наконец, отвлеклась от созерцания неба, внимательно посмотрела на спутницу:

– И что дальше?

Плохо контролируя себя и свои желания, Ариада потянулась вперёд, ласково притронулась своими губами к губам подростка. Лена отстранила голову, серьёзно посмотрела на свою спасительницу и отрицательно качнула головой:

– Никакого секса с женщинами, животными и детьми. Это моё правило.

– Хорошо, – просто согласилась вестница и, протянув руки, обняла феникса, склонила голову на траву лежа так близко с лицом спутницы, но больше не покушаясь на притягательные губы, – Против этого ты ведь не против?

– Нет.

Уже был день, и парочка путешественниц всё так же равномерно шагали по лугу, разговаривая о всяких мелочах, делились ощущениями о пережитых моментах своей жизни. Понятно, что у Лены их было гораздо больше и она, не скрывая, говорила о таких древних временах, что Ариада порой мысленно восклицала: сколько же ей лет? По меньшей мере, выходило за четыре сотни.

– Это были жестокие войны за обладание бесценным кладом. Если бы одна из сторон получила это хранилище кристаллов, серые миры не были бы похожи на то, что мы видим сегодня. Добровольно сдаваться, разумеется, никто не собирался.

– Кто-то выкрал кристаллы, и всё прекратилось, да? – предположила вестница.

– Нет. Хранилище действительно было разграблено, но войну было уже не остановить. Враждующие стороны просто поубивали друг друга, но так может и лучше. Сила, не способная поддерживать статус-кво, слишком опасная сила.

– Но убивать друг друга это ведь глупо.

– С твоей точки зрения – да, они же считали иначе.

– А кто украл кристаллы? – поинтересовалась певица.

– Никто.

– Погоди, но ты же говорила, что хранилище было разграблено.

– Да, когда до него добрались, там уже ничего не было, – согласилась подросток, – Но кристаллы не украли, их уничтожили, развеяли всю силу по ветру, уничтожили, для того чтобы прекратить эту войну, но как оказалась, это было бесполезно.

– И кто это сделал?

– Одна молодая и глупая девушка-феникс, которая думала, что, вмешиваясь в судьбы людей, можно сделать их жизнь лучше.

– Ты? – удивлённо воскликнула девушка.

– Да, я. Тогда я многого не понимала, не понимала того, что люди, единственной целью которых долгие годы были поиски хранилища древних и убийство себе подобных, уже не могли остановиться. Ты знаешь, какого это желать помочь, но в итоге получать точно такой же результат как если ты не вмешивалась в эти события?

– Нет, наверное… ты хотела бы изменить то, что сделала тогда?

– Нет, – Лена отрицательно качнула головой и дополнила, – Тогда всё могло бы стать только хуже и кроме взаимного истребления пострадали бы ещё и другие существа.

– Хуже, – повторила Ариада тихо и задумалось, что в её жизни стало бы по-другому, если бы Белит всё ещё была вместе с ней? Вестница вспомнила, чтобы она не сделала. Не отправилась бы в путешествие с Даймосом, и он бы по-прежнему занимался развратом на Базаре. Не спасла бы из пасти гидры Рию. Не повстречала бы Тао и не помогла бы ей вернуться к нормальной жизни. Не освободила бы Еву от её незавидной участи. Не вступилась бы за Лену…

“ Слишком многое я бы тогда не сделала, но Белит… согласна бы я была заплатить такую цену? Впрочем, тогда я не знала бы обо всём этом. Но, всё же… жизнь одного дорогого тебе человека или жизни других? О чём вообще я думаю?! Я не тот человек, что способен жертвовать. Я выбрала бы Белит даже если бы на другой чаше было сотня жизней! И не важно, что потом меня мучила бы совесть до конца жизни… ”

Певица украдкой утёрла слёзы и посмотрела вперёд. Там уже показалась арка. Она возвышалась прямо посередине колышущегося на ветру поля. Девушка не смогла скрыть досаду в своих мыслях. Ариаду буквально распирало от двух желаний: продолжить путешествие вместе с Леной и разузнать, что же на самом деле происходит в этих мирах, где ангелы смерти начинают охоту на других существ.

“ Я думаю излишне эгоистично, может быть, ей не нравится моё общество? ” – певица посмотрела на медноволосую, та чутко подняла глаза от земли и глянула в ответ: “ Нет, не думаю, она, конечно, однозначно высказалась против моих лесбиянских поползновений, но будь я ей неприятна, она не стала бы делиться историями из своей жизни, а продолжила бы молчать, как и вчера днём ”.

– Арка, – произнесла феникс, не отрывая глаз от лица своей спасительницы.

– Да, вижу. Мне всегда так грустно прощаться.

“ Я не дам себе покоя, пока не узнаю в чём дело. К тому же Лена сказала, что у неё есть дела, наверное, лучше будет расстаться ” – вестница печально вздохнула.

– Мне тоже, но жизнь это веретеница встреч и расставаний, и с этим ничего не поделаешь.

– Да, наверное…

Путешественницы приблизились к простенькой арке и остановились, немного помолчали, потом медноволосая чисто и искренне улыбнулась:

– Ещё раз спасибо и прощай.

– Прощай, может быть, как-нибудь ещё встретимся?

– Может быть, – согласилась феникс и стала отходить от арки. Певица, не отрываясь, следила за ней, не спеша покидать пустой мир.

Медноволосую окружил ало-розовый ореол, и она стала вытягиваться ввысь. На секунду показалось обнажённое тело, а потом это тело стало раздуваться, покрываясь красными перьями. Ариада чуть приоткрыла рот в изумлении, она никогда не видела подобного будто бы замедленного превращения. Тот же Ксион всегда менялся моментально.

Большая огненная птица в два человеческих роста повернула в её сторону голову и подмигнула, после чего сильные крылья ударили воздух, и феникс взмыл в небеса.

“ Опять одна ” – наблюдая за улетающей Леной, подумала Ариада и посмотрела на арку, снова обернулась к мелькающей вдали точке. Вестница не сомневалась, что ещё сможет догнать её, но это будет неправильно.

– Счастливо, – шёпотом произнесла девушка и неохотно повернулась к арке, минуту стояла неподвижно, потом представила серого человека, так безумно похожего на суровую воительницу из её памяти, и шагнула в сумрак.

Арка осталась позади. Ариада понуро брела по бескрайнему морю песка с редким разнообразием в виде скалистых безжизненных скал возникающих на горизонте и медленно проплывающих мимо. Мир пятьсот два назывался: Пустыня Кхо и оправдывал своё название, по крайней мере, первую его часть. Что значило Кхо, девушка не знала и, если честно, то не очень стремилась узнать, может быть, просто чьё-то имя?

“ Хорошо, что я тут только проходом ” – думала певица, с трудом представляя, как в этом месте может хоть кто-то жить.

Ни малейшего ветерка, дуновения свежести, ни воды, ни даже чахлой растительности. Вестница с неким потаённым страхом размышляла о том, что у неё с собой всего одна фляга, да и та не сказать, что была очень большая. Ариада шла вперёд, ориентируясь лишь по карте. Заблудиться тут было бы самой последней и самой большой неудачей в её жизни.

Под ноги девушке иногда попадалась каменистая почва, но она быстро заканчивалась, вновь переходя в бесконечное море песка. Смутно певица понимала, что камень под ногами это такие же скалы, что высились вокруг, но только эти скалы находятся ниже уровня песка.

“ Интересно, а какая-нибудь песчаная буря не может переместить массу песка, допустим туда, обнажив эти скалы и направив меня по неверному пути? ” – мысль показалась вестнице не совсем уместной в данной ситуации и она старательно затолкала её как можно дальше, в самый тёмный закуток своего мозга, откуда она, несомненно, и вылезла.

– У меня с собой карта, всё будет в порядке, – произнесла Ариада для пущей уверенности вслух и посмотрела на магическую вещь лишь приблизительно показывающую её местонахождение со скупыми подсказками на полях, минуту помолчав, вестница удручённо вздохнула и зашагала вперёд, бурча себе под носик, – Чёрт, не могла найти дороги подлиней, но побезопасней.

Песок противно ездил под ногами. Певица невольно начала вспоминать фильмы про пустыню и ничего хорошего они ей явно не предвещали. Блондинка совсем не весело улыбнулась, посетовала на свои дурацкие мысли и зашагала быстрее.

Скрип, скрип, скрип. Девушка остановилась, напрягла слух и тогда же почувствовала лёгкий толчок под ногами. Оглядевшись по сторонам, Ариада вновь пошла вперёд и вновь остановилась. Что-то приближалось к ней, приближалось безумно быстро, но она ничего не видела. Певица нырнула в сумрак, привычно пропустила-выпустила его из себя и закрутила головой по сторонам, пытаясь увидеть надвигающуюся опасность. Лишь спустя несколько секунд вестница догадалась:

“ Оно в песке ”

Звук стал отчётливее, Ариада повернулась в сторону, откуда он доносился, и замерла. Не доходя до неё метров пятидесяти, серо-жёлтая масса песка взмыла вверх, и на поверхность выпрыгнуло огромное существо чем-то отдалённо напоминающее морского ската с тремя челюстями находящимися одна под другой ниже безликой головы, слившейся с туловищем. Размахивая кожаными крыльями, чудовище прыгнуло на путешественницу и шустро заскользило брюхом по песку.

“ И как только оно всю пасть песком не набило? ” – отрешённо подумала девушка, стрелой взмывая в воздух.

Песчаная акула подпрыгнула вверх на добрых два десятка метров, но не дотянулась до вёрткой и гораздо более быстрой противницы, в которой она сначала неверно разглядела беспомощную жертву.

Певица не стала контратаковать и, отвернувшись от чудовища, полетела в направлении указанном на карте. С высоты вестница видела в окружающем мире больше, но понимала меньше. На карте никак не была отмечена вон та скала, да и эта гряда шла несколько по-другому…

“ Я заблудилась? ”

На пустыню медленно снисходило благословение и одновременно проклятие небес под названием ночь. Солнце по-прежнему жарило, но уже не столь безжалостно как прежде, а скоро должна была спуститься холодная ночная мгла.

Ариада уныло брела по песку, то и дело, сверяясь с картой. Вскоре вестница должна была выйти к небольшой каменистой гряде, где можно было сделать остановку на ночь, конечно, если днём она нигде не заблудилась. Используя свои крылья, девушка сумела не только увильнуть от боя с чудовищем, но и несколько сократить путь, перелетев через скалистую гряду, которую ей, не будь у неё её серых помощников, пришлось бы обходить стороной или перелезать битые два, а то и три часа. В остальном же карта вела её вперёд в одном направлении. Певица, в последний раз изучив магическую проводницу, спрятала её в сумку и ускорила шаг.

Вскарабкавшись на небольшую дюну, Ариада различила недалеко впереди низенькие грязно-рыжие скалы, зубьями выступающие из песка, надежно защищая от возможных нападений песчаных акул.

“ Вот там-то и остановлюсь ” – постановила девушка, едва ли не бегом спускаясь с дюны и направляясь к примеченному месту.

Неожиданно меж камней певица заметила какое-то движение и, повинуясь мгновенному импульсу, растянулась на песке, затаиваясь. Вновь мелькнула какая-то дрожащая тень, будто бы отбрасываемая маленьким костерком. Меж скалами совершенно точно кто-то был.

Ползком вестница приблизилась к каменному зубу и, используя его как прикрытие, поднялась на ноги, потом бочком начала обходить. Впереди забрезжили отблески хорошо спрятанного костра. Ариада замерла и уставилась на сидящих возле него людей, увидела спину девушки в зелёной мантии, стоящую чуть поодаль, именно тени отбрасываемые её движениями она заметила с дюны.

– Она обязательно должна здесь пройти, предсказатель сказал, что она, скорее всего, направляется в Проклятый мир, – произнёс Торквем, своим четверым слушателям.

– И когда? – поинтересовался один из двух новых стражей порядка в группе.

– Он точно не смог определить, но если данные разведчиков правдивы то завтра днём. Нам надо подготовить засаду, думаю, план будет такой…

Вестница уже не слушала, она увидела серого инквизитора, и у неё потемнело перед глазами. Жгучая ненависть нахлынула на неё. Певица, не задумываясь, погрузилась в двойной сумрак и бросилась в бой с одной только мыслью:

“ Он должен умереть! ”

Время замедлило свой бег. Их было пятеро, а она одна, но на этот раз она напала неожиданно. Певица выхватила из ножен меч, стремительно приближаясь к группе стражей порядка. Её заметили лишь в самый последний момент.

– Вика, берегись, сзади! – крикнул Тоурух волшебнице, но предупреждение запоздало. Ариада без промедлений и остановок ударила девушку в мантии по затылку черенком оружия и, не смотря на оседающее тело, дикой тигрицей прыгнула на Торквема, занося меч для смертельного удара. Но инквизитор успел отреагировать, он не замешкался даже на миг, проворно отскочил в сторону. Вестница пнула ногой костерок, бросая горящие угли в лицо поднимающегося Тоуруха. Мужчина вскрикнул, защищая лицо, а безумная вестница скакнула прочь от него на Торквема. Обычных ходящих певица просто проигнорировала.

– Спеленать…

– Шай-а-гула! – не давая инквизитору лишить себя силы, выкрикнула Ариада. Инквизитора подняло в воздух и отшвырнуло в сторону, проволочив по камням. Девушка дёрнулась следом – добить, но, заметив в глазах противника какой-то странный огонёк удовлетворения, инстинктивно отклонилась-шарахнулась назад и вовремя. Мужчина вскинул руку:

– Плеть инквизитора!

Невидимый кнут стегнул в воздухе точно над Ариадой. В последний миг Торквем успел заметить распрямляющегося за спиной вестницы Тоуруха, но уже не смог остановить удара.

Певица завершила мостик и увидела, как нечто невидимое её взгляду разрывает могучего молотоносца напополам, забрызгивая всё вокруг его горячей кровью.

“ Если бы я бросилась вперёд, со мной было бы то же самое ” – подумала девушка и резко метнулась к инквизитору. Тот всё ещё поражённый смертью своего соратника от своей же руки всё же успел поставить блок, выдернув из ножен меч. Ловко отскочив в сторону, мужчина принял боевую позу.

Певица кратко оглянулась и обнаружила, что сзади её атаковать никто не собирается. Двое младших помощников Торквема приняли единственно верное решение в данной ситуации – обратились в бегство. Волшебница по-прежнему неподвижно лежала на земле.

Инквизитор ударил, просто очень быстро ткнул широким кончиком меча, метя вестнице в горло. Ариада дёрнула руку с зажатым в ней клинком вверх навстречу оружию мужчины, по мышцам пробежала волна приятной силы. Встречный удар вышел такой силы, что Торквем не удержал меча, и он взмыл вертикально вверх. Мужчина тупо уставился на свои отнимающиеся от боли пальцы, девушка же не растерялась, скользнула вперёд и чиркнула кончиком меча-баньши по груди своего заклятого врага, вспарывая спрятанную под одеждой кольчугу:

– Вот тебе твой свет!

Торквем задохнулся, поднимая целую руку к ране, смотря, как из неё толчками выплёскивается кровь. Пошатнувшись, он упал на колени, а певица пружинисто подскочила.

“ Никакой пощады! ”

Вестница услышала свист падающего на землю оружия инквизитора и, даже не поворачивая головы, поймала его левой рукой, отбросила свой клинок в сторону и, схватившись обеими руками за рукоять длинного меча, ударила, вкладывая в удар всю грандиозную силу, что бурлила сейчас в её теле:

– А вот и надежда!

Мужчина с широко открытыми глазами попытался перехватить клинок рукой, но меч предал своего хозяина, он легко пронзил руку, впился в грудь, перебил позвоночник и с характерным гудящим звоном ушёл в скалу под ногами.

Ариада выпустила рукоять ненавистного оружия, которым убили её возлюбленную отшатнулась, переводя дыхание, потом наклонилась подобрать свой меч-баньши и обтёрла его о плечо ещё дёргающегося в агонии тела. Какую-то минуту певица стояла неподвижно, смотря на творение рук своих, потом огляделась. Два трупа, костерок, три палатки и приходящая в себя молодая волшебница.

Вестница стояла, не двигаясь, и смотрела на девушку, которая, шатаясь, поднималась на ноги с диким, потерянным выражением на лице оглядывая произошедшее побоище.

“ Месть ничего не даёт. Она лишь забирать наши жизни, наши умы, наши стремления. Я не радуюсь тому, что отомстила, но я знаю, что должна была это сделать. Тут даже не месть, тут либо он, либо я… ”

Ошарашено оторвавшись от убитых, Вика натолкнулась взглядом на лицо Ариады лишённое всяких эмоций и зашептала заклинание, но не для бегства, для атаки. Певица сразу поняла это. Воспользовавшись своим преимуществом в скорости, она подобно вихрю налетела на волшебницу. Схватила одной рукой Вику сзади за шею, другой за голову вестница насильно притянула её губы к своим и поцеловала, сбивая заклинание.

Стражница вскинула руки, стремясь высвободиться. Ариада перехватила их, чуть отстранилась и, смотря прямо в полные ужаса глаза, твёрдо произнесла:

– Прекрати, слышишь?

Волшебница вновь начала шептать заклинание, уже автоматически, прекрасно понимая, что всё равно не успеет. Певица вновь потянулась вперёд, чтобы закрыть своей противнице рот, почему-то не хотелось больше причинять боль, не хотелось бить эту глупышку, тем более не хотелось убивать…

Вика быстро отстранилась голову от Ариады, не прекращая читать заклинание и пытаться вырвать руки из стального захвата. Вестница не нашла лучшего выхода, чем подсечь ноги стражницы и упасть на неё сверху, вновь вжимаясь губами в губы, когда волшебнице уже просто некуда было отодвинуть голову.

“ Напоминает изнасилование, напоминает то, что делала Белит со мной, в самом начале наших совместных приключений, но разве у меня есть выбор? Конечно, есть, я могу снова ударить её, но я не хочу её бить… ”

Вика попробовала сопротивляться, но это было бесполезно. Ариада перехватила её запястья одной рукой и прижала к твёрдому камню над головой стражницы. Вестница была боевым классом, намного сильнее волшебницы, в физическом плане являющейся обычным человеком. Держа запястья вырывающейся девушки, певица скользнула свободной рукой по её одежде вниз, а потом потянула край изумрудной мантии вверх.

“ Это и есть изнасилование. Это не будет иметь никакого смысла, я просто унижу её, заставлю получить удовольствие от ненавистного ей человека… ” – отрешённо от всего даже от действий своего собственного тела думала Ариада, а потом увидела слёзы, побежавшие из глаз своей противницы, и выпустила её губы, позволяя говорить.

– Не надо… прошу только не это… – всхлипнула Вика.

“ Она не хочет, Белит всегда останавливалась, когда я не хотела. Но я – не Белит, а она – не я. Нет. Это неправильно, я так не смогу, наверное… но что в таком случае мне с ней делать? ”

Вестница всмотрелась в умоляющие глаза волшебницы, пару минут раздумывала над сложившейся ситуацией и, наконец, озвучила:

– Сейчас я остановлюсь, но только в том случае если ты поклянёшься никогда более не нападать на меня.

– Я обещаю…

– Клянись, что не будет для тебя света и надежды, если ты нападёшь на меня, – сурово приказала Ариада, проводя рукой по стройной ноге стражницы, с трудом сдерживая своё возбуждение. Кровь ещё кипела в ней после скоротечного боя, и тело отказывалось упустить такую прекрасную возможность снять напряжение.

– Я клянусь! Клянусь, что не будет для меня света и надежды, если я нападу на тебя! – поспешно выкрикнула девушка, ощущая руку, медленно ползущую вверх по своему бедру.

– Надо было бы официальности ради вызвать ангела, но в последнее время я им не слишком доверяю, – пробормотала певица и отстранилась, села. Волшебница тут же отползла от неё, как ей казалось, на безопасное расстояние и замерла.

Вокруг на удивление быстро опускалась ночь. Ариада не поднимаясь со своего места, посмотрела на прибитый мечом к камню труп Торквема и холодно подумала:

“ Он это заслужил ”.

Потом взгляд вестницы вновь вернулся на дрожащую от страха девушку, на её симпатичную мордашку, залитую слезами. Всё ещё паря в какой-то рассеянности, певица поинтересовалась:

– Ты куда-нибудь пойдёшь?

Вика с ужасом посмотрела на темнеющую пустыню, раскинувшуюся вокруг, потом на Ариаду и отрицательно замотала головой:

– Нет, в этой пустыне живут песчаные акулы.

– Ясно. Тогда переночуем здесь, всё равно даже без песчаных акул идти куда-то ночью – глупо, – подвела итог вестница и поднялась на ноги, направилась к волшебнице. Та стала боязливо отползать, не пытаясь подняться на ноги, которые, несомненно, её подвели бы.

Певица по возможности мягко немного устало улыбнулась, присаживаясь на корточки рядом с находящейся в полуобморочном состоянии стражницей:

– Не бойся, не съем.

Ариада протянула руку, уверенным движением стёрла слёзы с её щёк своей недавней противницы. Вика дрогнула и сжалась сильнее, чем прежде.

“ Интересно, чтобы я делала в такой ситуации? ” – подумала певица, а вслух произнесла, одновременно указывая рукой на палатки.

– Идём спать, скоро тут будет холодно.

Волшебница поняла эту фразу как предложение пройти в одну палатку вместе с этой озабоченной лесбиянкой и попробовала убежать. Пришлось вестнице насильно втащить её в одну из палаток, а самой от греха подальше удалиться в другую.

Уже засыпая, Ариада с грустной улыбкой вспомнила прикосновения к губам Вики и пробормотала:

– Глупышка… – отдаваясь во власть сна, в котором к ней опять пришла Белит.

Вика не знала толи ей радоваться, толи печалиться – Ариада добровольно вызвалась проводить её до безопасного места – Проклятого Мира. С одной стороны вместе с вестницей можно было не бояться нападений песчаных акул, но с оборотной стороны она была её врагом, врагом которого она не имела права тронуть, верная своей клятве. Волшебницу терзали не самые приятные мысли. Она бросила тела своих соратников стражей не погребёнными. Она честно пыталась это сделать, сразу как очнулась от нервного сна, но певица строго посмотрела на неё и сказала, что они этого не заслужили, а возразить Вика просто не посмела. Также девушку беспокоила судьба двух других стражей порядка сбежавших вчера с поля боя. Конечно, побег не приветствовался, но в данном случае они ничего не могли бы сделать с подобной противницей. Ну и, разумеется, не в последнюю очередь её беспокоила своя собственная судьба, что если эта разрушительница взяла её с собой лишь для того, чтобы поглумиться над ней в более комфортабельных условиях?

А Ариада между тем вела себя так, словно ничего не произошло, так, словно она с хорошей подругой выбралась на прогулку в этот негостеприимный мир. Утром она даже поинтересовалась самочувствием стражницы, да и сейчас, бодро шагая по пескам, серая адептка то и дело бросала на волшебницу быстрый взгляд, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке.

Вике неожиданно вспомнились лица убитых: Торквема и Тоуруха. Первый замер с широко распахнутыми глазами, смотрящими в небо, второй с перекошенным от безграничного удивления ртом. Стражница помнила, с каким холодным презрением посмотрела певица на инквизитора. В тот миг волшебница подумала, что вестница плюнет в лицо мертвецу, но Ариада не опустилась до осквернения трупа, просто отвернулась, мрачно уставившись на дюны.

Вика задумчиво куснула губу пытаясь найти причину подобной ненависти, но в итоге не нашла лучшего способа как прямо спросить у певицы:

– Почему ты так ненавидела Торквема?

– А ты разве не знаешь?

– Нет.

– Даже не поинтересовалась? Просто слепо выполняла приказы?

– Он не рассказывал, – нахмурилась девушка в изумрудной мантии, ей не понравились слова спутницы полные горечи, хотя, может быть, потому и не понравились, что попали прямо в точку, она ведь действительно не спрашивала, просто знала, что Ариада – будущая разрушительница миров и этого до сих пор ей было достаточно.

– Не рассказывал, значит, – повторила вестница, пару секунд молчала, потом всё же ответила, – Я уже встречалась с ним раньше в мире Ведьминой башни, во время вашего нападения. С ним и с двумя другими серыми. Там он убил мою возлюбленную.

“ Так спокойно я это произнесла… ”

– И тебя надо было, – произнесла волшебница, не успев вовремя прикусить язычок, но певица совсем не обиделась, только повернулась к ней и несколько расстроено поинтересовалась:

– Ты, так же как и Торквем, считаешь, что я принесу всем параллельным мирам разрушения и гибель?

– Да, – тут же ответила Вика.

– Как же это глупо! Я никогда не желала ничего подобного. Все чего я хотела в этой жизни – просто быть счастливой со своей возлюбленной. Но твой начальник желал отличиться или чего там ещё! Ты не предполагала, что возможно вся эта травля меня просто часть плана этого безумца Торквема? Может быть, он уцепился за этот слух, чтобы повысить свой авторитет? Подумаешь надо убить ради этого одного или двух людей, не велика потеря, тем более они итак считаются у вас злом!

Волшебница пришибленно молчала, не зная как возразить, но её собеседница и не думала останавливаться:

– Почему он так стремился покончить со мной? Что такого я сделала, что угрожало мирам? Я ведь просто жила и никогда никого не трогала первой! Я всегда только защищалась! – Ариада гневно глянула на спутницу, – И вы, все те, кто слепо следует за такими безумцами, тоже хороши, вы как тупые овцы, которых ведут на убой! Почему ты не задалась вопросом: что такого особенного опасного в этой вестнице, что она непременно должна умереть? У меня, между прочим, прав жить не меньше чем у тебя! Конечно, я понимаю, легче просто исполнять приказы и не задумываться, но это то, что действительно глупо!

Вестница раздражённо фыркнула и отвернулась, пытаясь усмирить свой гнев. Она вовсе не ожидала от себя подобной вспышки, но вот представилась возможность высказать всё, что она думала по этому поводу, и она просто не сдержалась…

Стражнице было обидно от таких слов, но она действительно не знала, что могла сказать в защиту своего ордена. Будто столкнулись две правды. Ещё минуту волшебница молчала, потом открыла рот, но произнести ничего не успела. Шагающая впереди певица, не оборачиваясь, холодно обронила:

– Когда вернёшься к своим, передай им от меня – я убью всех, кто будет на меня нападать. Даже если придёт весь ваш орден, я не намеренна погибать.

Вика поперхнулась готовыми сорваться с языка словами и уставилась в спину Ариады, но та, не так и не обернулась, взбираясь на песочную дюну. В голове волшебницы возникла похожая на самоубийство мысль о том, чтобы напасть на певицу. Ну и пусть после не будет для неё надежды, но если ей удастся убить это существо…

– Идём, – позвала вестница, оборачиваясь.

Стражница встретилась взглядом с голубыми, безразличными глазами и передумала. Не сможет она вот так вот нарушить клятву, но даже если и сможет это ничего не даст, их возможности стояли на совершенно разных ступеньках силы.

Вика опустила глаза, стала карабкаться по песку вверх и вдруг почувствовала толчок. С ужасом вскинув глаза, она огляделась в поисках скал. Грязно-рыжая гряда виднелась в паре километров по направлению их движения, но это было слишком далеко.

– Акула, – спокойно оповестила Ариада и добавила, размышляя вслух, – Вероятно она ждала, пока мы отойдём подальше от скал.

– Ты ведь можешь с ней справиться? – спросила волшебница и ужаснулась, услышав в своём голосе надежду. Она надеялась на своего врага. Только сейчас стражница поняла, что её вера в то, что она творит правое дело, пошатнулась, как колосс на глиняных ногах.

Конечно, вестница могла справиться с песчаной акулой, и Вика это знала, но неожиданно ей показалось, что Ариада бросит её на поживу чудовищу песков и взлетит, наблюдая за этим как за увлекательным шоу. Голосок внутри стражницы до отчаянья цеплялся за образ разрушительницы, представлял певицу тварью недостойной жить.

Вестница тем временем достаточно равнодушно пожала плечами и ничего не ответила, находясь в некой задумчивой отрешённости от реальных событий.

Скрип песка приближался. Вика запаниковала, и неожиданно почувствовала, как Ариада впихивает ей в руки свою сумку. Волшебница открыла рот и тут же испуганно его закрыла, потому что песок резко оказался где-то далеко под ней. Песчаная акула выпрыгнула в отчаянной попытке схватить их, но девушки уже были вне пределов её досягаемости.

Стражница порядка до боли в кончиках пальцев сжала сумку. Руки же вестницы нерушимыми кольцами сомкнулись вокруг талии и чуть пониже груди своей невольной спутницы. Голова Ариады находилась чуть сбоку от головы Вики, и та могла слышать ровное и глубокое дыхание своей спасительницы, также размеренно и неторопливо ударяли воздух и её крылья.

Волшебница попробовала шевельнуться и тут же услышала негромкий голос возле своего уха:

– Не дёргайся, мешаешь держать.

Ариада чувствовала усталость, но продолжала лететь. Вика уже обвыклась со своей ролью и даже, по указанию своей спутницы, достала магическую карту, держа её перед собой и указывая путь.

– Арка должна показаться на следующей скалистой гряде, если её не засыпало песком, – произнесла волшебница, совсем не чувствуя прежнего страха. Смятенье в душе было, но не страх. Вестница не была тем чудовищем, что рисовало её воображение, да, она была её врагом, но и с врагами иногда можно заключать перемирия, особенно с теми врагами, что осознают своё превосходство в силе, но не стремятся слепо его реализовывать.

– Посмотри вперёд.

Стражница послушно оторвала взгляд от карты и действительно увидела арку на вершине небольшой скалы, вокруг которой обвивалась хрупкая винтовая тропинка. Арка перехода была обозначена двумя каменными столбиками.

Певица зашла на посадку, мягко приземлилась, и не спеша отпускать свою ношу из объятий, поинтересовалась:

– Тебе есть куда пойти в Проклятом Мире?

– Да.

– Это хорошо… – пробормотала Ариада и смолкла, потом неохотно разжала кольцо рук. Вика тут же отступила, спрятала карту в сумку и передала её владелице. Вестница задумчиво посмотрела на волшебницу.

“ О чём я думаю? О том, что не хочу расставаться даже с ней, потому что так я снова буду одна, пусть наши точки зрения диаметрально противоположны, но ведь… ”

Стражница первой прервала тишину, подчёркнуто официально произнесла:

– Благодарю за гуманное отношение с пленной.

Певица едва сдержала улыбку, потом кивнула на поджидающий портал:

– Пока, хотя вряд ли мы ещё свидимся.

Вика кратко кивнула в ответ и шагнула к бледно сверкающему овалу, исчезая из этого мир, секунду Ариада ещё видела её, а потом стражница унеслась куда-то прочь от перехода.

“ Интересно, смогу ли я пройти в свой родной мир? Ведь у меня появились крылья. Допустят ли подобное те, кто управляет арками? ”

Девушка втянула в спину своих серых помощников, ещё миг помялась в нерешительности, потом ступила вперёд…

Её пустили. Вестница замерла на асфальтированном покрытии весьма грязного переулка и вынырнула из сумрака. Первый миг певица чувствовала восторг, облегчение и радость, а потом эти чувства от возвращения на родину пропали.

– Да, это мой родной мир, но у меня нет дома в нём. Мой дом там где Белит. Мой дом недосягаем для меня, – грустно произнесла Ариада самой себе.

Девушка вдохнула воздух полной грудью и едва не закашлялась, наморщив носик. В Пустыне Кхо не смотря на жару, был чистый воздух, а тут… певица мотнула головой, словно надеясь, что этот “аромат” пропадёт – тщетно.

– Ну и вонь. Как тут можно жить? – удивилась вестница и покачала головой. Потом неожиданно вспомнила о том, что этот мир ничего не знает о сумраке, и развернула крылья, желая удостовериться, что они не пропали. Серые, сильные они мгновенно возникли у неё за спиной.

“ Неужели никто и никогда не рассказывал о сумраке? Или это под запретом? Но я ведь ничего не слышала об этом… хотя… наверное, ходящие просто боятся обнаруживать себя… кто знает к каким последствиям это может привести? ”

Со звоном разбилась бутылка. Девушка резко крутанулась и увидела старого морщинистого бомжа, застывшего с таким выражением на лице словно увидел перед собой…

– Святая Богородица, ангел! – прошептал он.

Вестница вновь резко развернулась, предполагая обнаружить позади себя ангела смерти или жизни, и, лишь никого не увидев, поняла, что старик имел в виду её.

– Вы ошибаетесь, я вовсе не ангел, я всего-навсего…

“ И что я ему скажу? Стану объяснять разницу между вестницей и ангелом? ” – горечь накатила на певицу, она только сейчас с пронзительной чёткостью поняла то, что вдалбливала ей Белит много-много раз. Ей больше здесь не место, пути назад нет, также как нельзя заставить солнце вставать на западе, также нельзя ей вернуться к жизни обычного человека.

Ариада развернулась и направилась прочь из переулка, пряча крылья в спину. Бомж потянул вслед за ней руки, прошептав:

– Ангел…

– Завязывай с выпивкой, – на мгновенье оборачиваясь к нему, посоветовала вестница и шагнула на улицу.

Несколько минут девушка шагала, не понимая, почему прохожие оборачиваются ей вслед и смотрят как на умалишенную. Потом поняла – не всякий день на улице увидишь человека с походной сумкой и мечом.

“ Ну и куда я их дену? ” – обречённо подумала певица и от греха подальше свернула с оживлённой улицы, чтобы нечаянно не стать причиной дорожно-транспортного происшествия.

Целый день Ариада провела в неприятнейшем состоянии, чувствуя свою отчуждённость. Она будто бы была лишней на этом празднике жизни, исполнив всё, что должна была исполнить, она не знала что теперь? Даже мысли о том, что происходит и почему ангелы смерти нападают, не могли вывести её из этого состояния. Всё было так мелочно, так незначительно.

Впрочем, шагать по асфальту родного мира было не намного легче, вестница шла и сравнивала свои вспоминания с тем, что видела сейчас, иллюзия прекрасного прошлого стремительно разрушалась. Она оказалась в другом месте своего мира, но вместе с тем, оно не столь уж и отличалось, оно было таким же типовым, как и то место, где она выросла. Весь Проклятый Мир был так удручающе однообразен. Взглядом со стороны Ариада видела это настолько чётко, что становилось даже дурно. Родной мир давил на неё, будто не желая принимать назад, словно какой-то инородный компонент, организм, познавший цвета отличные от чёрного, белого и серого.

“ Как же тут дико ” – подумала девушка, увиливая от встречи с очередного блюстителем правопорядка решившего побеседовать с симпатичной девушкой об её “игрушечном” мече. Ещё какое-то время она шагала, озираясь по сторонам, потом горько постановила:

– Я больше никогда не смогу здесь жить. Никогда…

Погружённая в свои мысли, певица шла дальше по тротуару, стремясь попасть в другой мир, в тот, где она сможет быть самой собой, а не ещё одним никчёмным человечком в этой безликой массе.

Когда Ариада захотела остановиться в дешёвой гостинице, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, она неожиданно столкнулась с ещё одной проблемой. Портье почему-то посмотрел на неё как на сумасшедшую и едва ли не силой выкинул вон и это в ответ на то, что она протянула ему целый кристалл за ночь в этом клоповнике! Несколько мгновений после этого девушка тупо стояла на улице перед гостиницей и рассматривала источник могущества, самым внимательнейшим образом, вдруг он бракованный или фальшивый? О подобном певица никогда прежде не слышала, но мало ли? Ответ нашёлся не сразу. Когда вестница, наконец, вспомнила, что самая дорогая в параллельных мирах вещь, в Проклятом Мире не стоила ничего, она не смогла сдержать смеха, немало напугав поздних прохожих. Покопавшись в сумке ещё немного, Ариада тоскливо постановила, что золотая монета у неё только одна, к тому же попытка обмена её на здешние деньги могла стать весьма муторной.

Оглянувшись по сторонам, вестница побрела дальше по темнеющей улице. Провести ночь подобно бомжу ей совсем не хотелось, но какой ещё у неё был выбор? Можно было поискать какую-нибудь пустую квартиру или прикорнуть на диване в каком-нибудь офисе, но заклинания отпирающего двери, как это делал Макс она не знала, а портить чужую собственность не хотелось.

Курсируя по городу в поисках спального места, певица неожиданно натолкнулась на шумную компанию подвыпивших уже студентов человек в пятнадцать. Времени на размышления особенно не было, Ариада сперва прошла мимо них, а потом резко сменила направление движения и пристроилась рядом с какой-то девушкой, та вопросительно посмотрела на неё.

– По какому поводу гуляем? – лучезарно улыбнулась вестница.

– Просто так…

– Я присоединюсь?

Брюнетка подозрительно на неё глянула, потом перевела взгляд на торчащую рукоять меча:

– Ты из этих? Помешанных на фэнтази?

– Ну, что-то типа того…

Студентка перевела взгляд на мешок собеседницы:

– А это что?

– Сокровища, – весело подмигнула певица, на ходу выдумывая, – Меня должны были встретить, но не получилось и мне теперь пешком добираться до места сбора, а ещё эти побрякушки волочь.

В подтверждение сказанного Ариада достала из сумки первый попавшийся кристалл могущества и передала его студентке.

– Красивый, – спустя пару секунд изучения постановила та и протянула его назад, но вестница улыбнулась и покачала головой:

– Оставь себе, как сувенир, только не сжимай его слишком сильно, а то треснет, они не слишком прочные.

Брюнетка кратко улыбнулась и спрятала кристалл в карман, потом протянула руку:

– Ксения.

– Ариада.

– Будем знакомы.

В итоге на ночь певица вместе с этой компанией завалилась в квартиру, принадлежащую, как оказалось, её новой знакомой. Вестница вела себя достаточно тихо, сидя в одном из кресел и потягивая сок из стакана. В разговоры она по большому счёту не вмешивалась, но достаточно добродушно реагировала, когда на неё обращали внимания. В столь же вежливой форме она отклонила попытку ухаживания со стороны одного из парней.

Когда время уже перевалило за два часа ночи компания потихоньку начала рассасываться. Кто-то ушёл к себе домой, но человек семь осталось. Ариаду, наверное, вполне устроило бы и кресло, в котором она сидела, но Ксения, распихивающая своих гостей по спальным местам, указала на постель рядом с собой, пробормотав что-то типа:

– В тесноте да не в обиде.

Вестница положила на пол свои вещи, стащила штаны и заползла под одеяло, приятно вытягиваясь рядом со студенткой.

– Это настоящий меч? – кивнув на музыкальный клинок, поинтересовалась брюнетка.

– Да, обязательная атрибутика, сама понимаешь.

– Хм… ясно… надеюсь, ты – не лесбиянка?

Певица улыбнулась чуть смущённо:

– Вообще-то как раз лесбиянка.

– Ох… – Ксения на миг замерла, потом немного неловко улыбнулась и попросила, – Ты только ко мне не приставай. Я с девочками не люблю.

– Ладно, не буду, – улыбнулась Ариада.

– Ну, тогда спокойной ночи.

– Спокойной ночи.

Утром, проснувшись в квартире, конкретно пропитавшейся духом веселья и перегара, вестница с усмешкой чмокнула студентку в кончик носа. Ксения сонно приоткрыла глаза.

– Я пойду, – негромко пояснила Ариада.

Брюнетка сонно села на кровати. Певица тем временем уже натянула на себя штаны. Не смотря на сонливость, хозяйка квартиры всё же проводила вестницу до двери.

– Ну, пока. Заходи, если что, – позёвывая, произнесла Ксения.

– Хорошо, вот ещё… – Ариада порылась в мешке и извлекла из него золотую монетку, – Маленький сувенирчик.

Студентка взяла её в руку покрутила перед глазами и заметила:

– Похожа на золотую.

– Так и есть, прощай, – улыбнулась вестница и импульсивно потянулась вперёд, чмокнув брюнетку в щёку. Та непонимающе моргнула, стряхивая с себя сон, а певица растворилась в воздухе прямо на её глазах, уходя в сумрак.

Ксения недоверчиво выглянула из квартиры, оглядела лестничную площадку, потом вновь посмотрела на зажатую в руке монетку, пожала плечами и закрыла дверь. Ариада усмехнулась и сбежала по лестнице…

Девушка, бодро вышагивая по тротуару, добралась до арки перехода и замерла перед светящимся овалом. Позади неё шумела автострада забитая сотнями машин, вокруг высились небоскрёбы, как-то отрешённо вестница подумала, что неплохо было бы найти сына Белит, но её возлюбленная никогда не говорила где его искать и потому певица отказалась от этой идеи. Уже шагнув в сумрак, Ариада обернулась через плечо и произнесла:

– Прощай, родина.

Чувства смешались и пришли в норму, она стояла посередине… Базара? Блондинка шокировано моргнула, не покидая сумрак, и огляделась, не в состояние поверить в происходящее. Спустя пару секунд вестница выпустила из спины крылья и взлетела на широкую крышу ближайшего дома, чтобы оглядеться. Позади неё находилась арка, ведущая в Проклятый Мир, а впереди лежали руины Базара…

От созерцания развалин домов девушку отвлёк шум битвы, проходившей относительно недалеко отсюда. Певица повернулась в ту сторону… увиденное заставило её ошарашено отступить на шаг назад. В воздухе над бывшим жилым районом Базара кружил грязно-серый дракон невероятного размера с сотнями голов торчащих из спины на длинных подвижных шеях. Сейчас он увлечённо выдыхал десятки струй пламени в тщедушного с виду старика.

Демангрэг, защитник Базара, а заодно архимаг огня прикрывался магическим щитом, с трудом сдерживая напор пламени, но не отступал. Вокруг него горел ярчайший ореол силы кристаллов огня увязанных в специальный пояс поверх чёрно-красного кафтана. Посох Преисподней пылал мощью в его руках, нестерпимо светились магические рунные браслеты гномов на запястьях, переливалась оранжевыми сполохами корона короля личей на голове. Демангрэг использовал свою лучшую боевую экипировку, но всей его мощи многократно усиленной артефактами не хватало даже для того, чтобы сдержать его невероятного противника. Чудовищное существо не прекращало атаки, медленно передвигаясь вперёд. У этого дракона переростка были десятки мощных крыльев, но то, что он с их помощью мог лететь, было чудом.

Сверху, из облака дыма, сложив крылья, спикировал маленький по сравнению с этим левиафаном инфернальный дракон. Ариада безошибочно узнала в нём Ксиона. Жгучая струя раскалённого добела пламени ударила серого титана в перепонки одного из крыл. Вестница видела всесокрушающую мощь пламенной атаки Ксиона, но сейчас практически ничего не произошло, лишь закоптилась чешуя. Существо повернуло десяток голов к чёрному дракону и выдохнуло ледяные струи, способные заморозить всё, что угодно. Крутясь в воздухе, Ксион ушёл от этой атаки и вновь набрал высоту, исчезая в облаке пыли и дыма поднявшемся над Базаром.

“ Это… Зверь… ” – ошарашено поняла певица, во все глаза, наблюдая за стремительной атакой каких-то мелких тварей.

Ещё минуту девушка переваривала эту невероятную правду, а потом на её сознание буквально обрушился шквал мыслей:

“ Что здесь делает Зверь? Где Бог? Почему ОН не придёт и не остановит всё это? Как не остановили ангелы жизни ангелов смерти атаковавших Лену. Что происходит? ”

Ариада отвлеклась от размышлений, когда сбоку от неё, в соседнем парке, появились новые лица этой драмы. Она никогда не видела эльфийскую королеву Пантикию Таландриэль, но сразу же признала её по горделивой походке и диадеме искрящейся таким могуществом, что казалось, блекло никогда не заходящее солнце этого мира. Следом за ней из сверкающих окон перехода выходили эльфы.

Что-то внутри вестницы кольнуло, дрогнуло, и она произнесла тихим голосом:

– Конец света наступил.

“ Именно наступил ” – вторили её голосу её мысли: “ Эльфам не выстоять перед этой мощью ”.

Тем временем остроухие выстраивались в одном им понятном порядке, разворачивались защитные экраны, и начинало твориться какое-то воистину запредельное заклинание.

“ Я тоже должна бороться с этим существом, должна бороться со Зверем также как и они, но что я могу? ” – певица закусила губу и осталась стоять на месте, наблюдая за ходом сражения и даже не подозревая, что за ней самой тоже наблюдают.

С небес спикировали бесстрашные грифоны. Страшные звери вцепились в головы, росшие на спине серого гиганта. Отрешённо Ариада наблюдала, как чудовище легко разрывает грифонов на куски одного за другим. Клекот боли и отчаянья на миг пронзил слух девушки даже на таком расстоянии.

– Ничто не поможет. Ничто. Зверь слишком силён, – прошептала певица. Она не понимала, откуда у неё взялась такая уверенность, откуда у неё взялись такие мысли, она просто знала.

Как только с грифонами было покончено, на Зверя со всех сторон кинулись твари поменьше, но не менее опасные: дрэйки, мантикоры, обсидиановые горгульи и многие другие.

Вестница заметила одиноко несущегося на чудовище пегаса. Зрение Ариады стало необычайно острым, она видела восседающую на крылатом коне Сильверин. Теневого воина. Только сейчас певица поняла, что после перехода она так и не вышла в обычный мир, а лишь ещё глубже погрузилась в сумрак, чтобы видеть всё происходящее на её глазах, чтобы наблюдать конец мира.

Пегас нёсся прямо на Зверя, не сворачивая и не замедляясь. Одна из голов чудовища рванулась ему наперехват, но благородный крылатый конь не отклонился от своего маршрута, грудью встретив смертоносные клыки, в то время как его хозяйка перепрыгнула на спину Зверя и на всю длину вонзила в серую плоть свой верный двуручный меч. Дёрнув клинок в сторону, Сильверин вспорола плоть чудовища, потащила меч дальше, намериваясь сделать длинный глубокий разрез, но этому не суждено было сбыться. Из раны брызнула какая-то серая субстанция. Это вязкая как смола жидкость оплела-облепила теневую воительницу. Ариада видела, как Сильверин беззвучно кричит, пытается вырваться из этого смертоносного захвата, как сползает с её лица кожа, как крошатся кости…

“ Бог должно быть мёртв, раз допускает подобное… ” – подумала девушка, но не посмела отвести взгляда.

С неба в очередной раз спикировал Ксион, а за ним ещё один ядовито зелёный дракон. Оба выдохнули по струе огня и стали вновь подниматься для следующего захода, но Зверь на этот раз не упустил своей возможности ответить. Он среагировал мгновенно, его головы ринулись вверх, вместе с огромным телом.

Инфернальному дракону под самое основание оторвало правое крыло и глубоко вспороло бок. И всё это с такой скоростью, что певица даже не успела различить движений чудовища.

Могучий ящер нелепо взбрыкнул в воздухе и полетел к земле. С немым ужасом Ариада проследила за его паданием. Ксион рухнул всего в пятидесяти метрах от неё, протаранив какой-то одноэтажный дом, до последнего мгновения пытаясь выровнять полёт одним крылом и уйти как можно дальше от Зверя.

Девушка отвлеклась от созерцания битвы и стремительно сорвавшись с крыши, подлетела к своему другу, упала на колени перед его мордой. Инфернальный дракон не был в состоянии пошевелиться, он просто посмотрел на певицу одним глазом, в котором быстро гасла жизнь. Из тела могучего существа толчками выплёскивалась кровь, заливая всё вокруг.

– Ксион! – выкрикнула блондинка.

– Время надежде умереть… – негромко прохрипел дракон, из его пасти обильно потекла кровь, но он продолжил, – Зверь пришёл уничтожить все миры…

– Ксион держись, всё будет хорошо, вот увидишь, – бессмысленно лепетала вестница.

– Бог мёртв, Зверю никто больше не помеха…

– Надежда есть, Ксион, надежда никогда не умрёт! Ксион… – протянув руки, Ариада тронула чёрную чешую, но инфернальный дракон замолчал уже навсегда.

Девушка расплакалась, но отчаянье длилось недолго. Слезящимися глазами она оглядела поле боя и её наполнила ярость, распрямившись, певица зло выкрикнула, указывая на сражающихся с чудовищем существ:

– Вы все пришли умереть! Вы не верите, а я верю! Я верю!

Словно услышав её слова, Зверь неожиданно изменил маршрут и полетел прямо к ней, к арке в Проклятый мир и вестница поняла, как только Зверь доберётся досюда и покинет Базар, мир 111 перестанет существовать.

“ Что же делать? Что я могу сделать? Как мне победить ЕГО? Как?! ОН ведь сосредоточение безграничной силы. Сумрак. Сумрак может всё, сумрак может остановить Зверя! ”

Вестница вспорхнула на крышу находящуюся рядом с аркой прямо на пути левиафана и замерла, вспоминая имена двух вестников перемен, двух противоположностей:

– Инна! Ангел жизни! Явись!

Мгновение певица боялась, что ничего не произойдёт, но круглое окно перехода открылось почти сразу. Из него ступила ангелесса жизни. Вид у неё был весьма потрёпанный. Серебристый обруч на лбу поблек так же как струящийся ранее свет из глаз, мини-юбка утратила свою белизну, покрывшись гарью и кровью, крылья, были сложенные за спиной, они обтрепались и, казалось, что из них долго выдёргивали перья. На лице Инны застыло выражение бесконечной усталости.

– Да, Ариада, я пришла на твой зов, но я не могу остановить ЕГО это не в моей власти. Никто больше не может остановить ЕГО, только Бог мог.

– Что произошло? Что с НИМ стало? – спросила певица, чудовище ещё было далеко, а она должна была выяснить все подробности.

– Ведьма по имени Тантала, настоятельница башни ведьм обезумела от горя, потеряв свою любимицу огненную ведьму Лею. Она долго боролась с собой, но в итоге, когда стражи порядка напали на башню, она в последний миг, приводя пентаграмму судного дня в ударное положение, изменила цифру с мира номер восемь, на мир номер ноль. Удар мгновенно уничтожил и мир, и Бога, и большую часть ангелов жизни. Я и ещё несколько других выжили лишь потому, что находились в других мирах по делам, – буднично, будто зачитывая отчёт о незначительном происшествии, ответила Инна.

Вестница помолчала немного, потом открыла рот что-то спросить и в тот же миг почувствовала боль в ушах – сработало заклинание эльфов. Маленький шарик, поглощающий звуки, сорвался с рук эльфийской королевы и ринулся к Зверю, тот посмотрел на него десятком своих голов с немым презрением.

– Это ЕГО не остановит, – покачала головой ангелесса и объяснила, – Это заклинание способно уничтожить мир и разорвать его материальную ткань, но если Бога застали врасплох, то Зверь настороже и готов к подобному.

Шарик ударился в серого гиганта и, недовольно шикнув, как огонёк, заливаемый водой, исчез. Эльфийское самообладание дало слабину и в Зверя полетели заклинание послабее, но всё равно обладающие колоссальной, разрушительной мощью – чёрные молнии, огненные метеориты, пронзающие небеса, какие-то имматериальные фиолетовые комки. Но всё это также как и самая первая атака не причинили левиафану никакого ощутимого вреда.

Ариада заметила, как Пантикия жестом подозвала к себе двух своих ближайших помощниц и начала с непроницаемым лицом им что-то объяснять. Помощницы заметно побледнели, но синхронно кивнули, после чего достали из ножен красивые, безумно острые кинжалы. Таландриэль ещё миг колебалась, потом положила руки им на плечи, что-то кратко произнесла и обе её помощницы одновременно вонзили себе в сердца острые жала.

– Зачем? – отстранённо воскликнула певица.

– Магия крови. Жертвоприношение. Эльфы отчаялись. Они пошли на последнее, что есть у них в запасе, на магию, противоречащую их вечной природе.

Позади Пантикии поднялась волна призрачной мощи, высвобождаемой из тел, умирающих эльфиек. А потом эльфийская королева бросила эту мощь в Зверя. Стена, стирая и вспарывая грани реальности, ударила серого левиафана, оттолкнула его в сторону, оторвала пару голов, мгновенно обратившихся серым студнем, но причинить более ощутимого вреда так и не смогла.

– Всё бесполезно, – резюмировала ангелесса жизни.

– Нет, не бесполезно, – упрямо мотнула головой вестница, а потом выкрикнула, – Александр! Ангел смерти! Явись!

– Зачем? – изумлённо спросила Инна.

Ариада не ответила, она посмотрела на то, как открывается круглое, чёрное окно перехода и из него в мир вылетает ангел смерти. Девушка никогда прежде не видела его, но накрепко запомнила имя противопоставленного Инне тёмного ангела. Иссиня-чёрные доспехи на груди, короткие тёмные волосы, чёрные крылья, латные сапоги всё того же цвета, широкие штаны и глаза в которых клубилась первозданная тьма.

– Чего тебе? – грубовато поинтересовался он без всяких предисловий, потом словно только заметив, перевёл взгляд на Инну и, невинно улыбнувшись язвительной улыбкой, – Привет, подруга, не важно выглядишь, словно тебя долго валяли в грязи, но почему-то не убили, лишь надругались в особо извращённой форме.

Ангелесса сперва покраснела, потом побледнела, поджала губки и сдержанно ответила:

– Сам знаешь.

– Разумеется, знаю. Не дуйся, а то твоё симпатичное личико становится кислым. Как там поживают другие трое выживших? – весело поинтересовался ангел смерти.

“ Значит только четверо ангелов жизни выжило… как же мне повезло, что Инна была одной из них… хотя я даже не знаю сколько их было изначально может всего штук двадцать? ” – подумала певица, наблюдая за “беседой”.

– И это ты также знаешь.

– Я много чего знаю, но это так, вопрос приличия, – Александр весьма злорадно улыбнулся и неожиданно протянул Инне руку, – Без обид?

Замерев, ангелесса жизни посмотрела на протянутую руку как на отвратительное покрытое слизью щупальце, но всё же приняла рукопожатие, не забыв, впрочем, озвучить свои опасения.

– Не думай, что я поверила тебе.

– Серьёзно, ты мне нравишься, с такой мордашкой я не прочь был бы остаться в каком-нибудь уединённом местечке типа Виконских Водопадов, благо времени ещё хватает. Ну, что скажешь?

– И не надейся.

– Да ладно тебе, подумаешь ноги раздвинуть, а я за тебя походатайствую, возьму к себе помощницей.

Инна дрогнула, хотела ответить нечто грубое, но Ариаде надоело слушать их препирательства, и она решительно вмешалась:

– Эй, вы, оба! Прекратите немедленно! Нам надо разбираться с концом света!

Ангелы ещё пару секунд играли друг с другом в гляделки, потом Александр повернулся к вестнице и пошловато поинтересовался:

– Хотелось бы знать, как ты предполагаешь разбираться с этим самым концом?

– Мне понадобится ваша помощь, скорее всего.

– Помощь? А с чего это ты, милашка, решила, что я намерен тебе помогать? Конечно, если разговор не о том, чтобы помочь тебе лишиться невинности? – произнёс ангел смерти, ни на шаг, не отступая от своей манеры общения с представительницами прекрасного пола.

– Потому что ОН…

– ОН смею напомнить – мой непосредственный, безумный начальник, ну или что-то типа того, – перебил Александр.

– Но ты то не хочешь умирать! – почти выкрикнула девушка, – А твой начальник вознамерился уничтожить все миры!

– Ну, предположим не все. Думаю, мир 666 останется в неприкосновенности, там я и поживу.

– Я не видела этого мира, но не думаю, что он слишком большой и даже если по какой-то прихоти ОН оставит мир 666 целым, то в нём очень скоро станет безумно скучно!

– Ну, возможно… я люблю новые лица, особенно симпатичные мордашки, – произнёс ангел смерти якобы печально, а потом неожиданно просиял обворожительной улыбкой, – Но какие у нас там ангелессы есть! Одна сучка такая хорошенькая, но стерва страшная! Кстати, она о тебе как раз упоминала, так что я могу взять с собой и тебя. Так что, девочки, будите моими помощницами?

– А что будет, когда тебе все эти симпатичные ангелессы поперёк горла встанут? Лет через сто, например? – пасмурно полюбопытствовала певица.

– Время столь незначительно, – пожал плечами тёмный похабник и добавил, – Потому я предпочитаю не особенно задумываться о будущем. Вот наступит оно тогда и подумаю.

– Нет, не тогда, сейчас. Вы должны дать мне возможность встать между тьмой и светом в абсолютном сумраке, чтобы остановить ЕГО.

– У тебя всё равно ничего не выйдет, – заметил Александр.

– У меня есть надежда. Я верю, – твёрдо возразила Ариада.

– Надежда на что?

– На спасение оставшихся миров.

– Ты готова пожертвовать собой, оставшимся тебе временем ради спасения этих миров? – негромко спросила Инна, вступая в разговор.

– Да. Готова. Я, может быть, только ради этого и выживала.

Певица внимательно посмотрела на ангелессу жизни. Та колебалась всего мгновение, ей уже нечего было терять кроме своей потерявшей смысл жизни:

– Я помогу тебе.

– А ты? – вестница повернулась к тёмному ангелу.

– Я? А что я?

– Ты поможешь мне?

– Хм… давай подумаем вместе. Работать на пару с ангелом жизни это само по себе очень заманчивое предложение, но у тьмы и у меня есть один маленький недостаток – я всегда спрашиваю: А что я буду с этого иметь? Ну или кого я буду с этого иметь? – Александр невинно улыбнулся самой доброжелательной улыбкой, – Понимаете, я как-никак пойду против своего начальника, буду рисковать своей бессмертной жизнью.

– Вот ради этой самой жизни, а не простого существования ты и будешь рисковать. Разве этого мало? – спросила вестница резко, – Выбирай, что тебе нравится больше безопасная жизнь в четырёх стенах последнего мира или все эти серые миры, где живут и ещё родятся миллионы симпатичных мордашек!

– Хм… пылко выступаешь, милашка. Интересно в постели ты такая же горячая?

– Так что? – игнорируя пошлый вопрос, спросила девушка, – ОН уже близко и времени на дальнейшие препирательства у нас нет.

– А что если я откажусь?

– Тогда я попытаюсь проникнуть так глубоко в сумрак как смогу и всё равно совершу попытку.

– Ну и что будет?

– Скорее всего, я и Инна погибнем, – честно ответила Ариада.

– Вы итак, скорее всего, погибнете, – поправил ангел смерти и вновь улыбнулся.

– Зато мы попытаемся хоть что-то сделать, а не будем наблюдать, как всё закончится.

– Не забывай, мы всё ещё можем отступить в другой мир, обсудить условия, подписать контракты и всякое такое, – напомнил Александр.

– Нет. Я больше не побегу. Никогда. Я итак слишком много бегала за свою недолгую жизнь.

– Это из-за своей аппетитной попки? – поинтересовался ангел смерти. Девушка смерила его взглядом и продолжила:

– За этой аркой лежит Проклятый Мир. Мой родной мир.

– Неужели я вижу проявление патриотизма?

– Я не побегу. Я устала бегать, – негромко завершила певица и произнесла уже совсем тихо спустя несколько секунд, – История либо закончится здесь, либо будет продолжаться дальше.

“ А зачем я его так упрашиваю? Зачем он вообще мне нужен? Чтобы встать в абсолютном сумраке? Но что мне это даст? Что я смогу сделать? Что я буду делать? Не знаю. Но я не побегу. Другие герои не найдутся, я должна сделать это. За аркой мир номер тринадцать. Там Айверен. Я не побегу продляя агонию. Я остаюсь сражаться ”.

– Это, наверное, похвально, что ты защищаешь свой родной мир, но он погибнет в любом случае, – вместе с тем продолжал разглагольствовать Александр.

Туша серого чудовища продолжала медленно, но неотвратимо надвигаться. Многочисленные существа всё ещё продолжали сопротивляться ЕМУ. Нерушимым бастионом стояли эльфы, в кой-то веки, оказавшиеся бессильными.

– Может быть, он и погибнет, но он погибнет сам, а не будет уничтоженный ИМ! – почти выкрикнула вестница.

– А в чём собственно разница?

– Разница есть, а теперь, прекрати играть словами и решай с нами ты или нет?

– Хм…

– Не тяни, – попросила девушка.

– Ну и ещё тогда вопросик: почему ты вызвала именно нас? Ведь есть ещё три пары ангелов жизни и смерти.

– Вы единственные, кого я знаю поимённо. Также я знаю, что вы можете помочь мне, так как вы сильнейшие существа во всех параллельных мирах. Вы два полюса – свет и тьма. Вместе вы – сумрак. Зверя может остановить только сумрак.

– Нет, не может, – покачал головой Александр.

– Вера и надежда – порой сильней, чем оружие, – негромко произнесла Инна.

– В таком случае хочу пожелать успеха… – ангел смерти сделал драматическую паузу и со смешком завершил, – Всем нам. Я помогу, но если мы каким-то чудом выживем, я вас обеих поимею.

– Устраивает, – произнесла певица и скинула с плеч мешок, быстро извлекая из него два кристалла: света и тьмы. Сжав кулаки, вестница раздавила их и протянула руки ангелам.

Едва их пальцы сжали её ладони, Ариаду будто ударило током, и она упала на дно сумрака. И там была сила, там была невероятная мощь.

“ Атаковать ЕГО бессмысленно это не поможет ” – мелькнуло в голове девушки, она зажмурилась, чтобы не видеть, как мир клубится тоня в сером тумане. Певица сосредоточилась на себе, услышала, как бьётся сердце, как вздымаются и опадают лёгкие, как разбегается по сосудам кровь: “ Решение должно быть. Обязано. Оно где-то близко. Оно должно быть простым… ”

– Скорее, – услышала вестница голос Инны.

– ОН уже близко, через пару минут ОН сможет начать атаку, – добавил Александр, весёлость его пропала, теперь он был предельно сосредоточен.

Вестница зажмурилась плотнее и тогда услышала негромкий безликий голос:

– Ты уже знаешь решение.

Некая сущность возложила руки ей на голову и Ариада распахнула глаза подёрнутые серой пеленой. Сумрак бурлил в ней, и она действительно знала ответ:

– Поднимись сила веков! Забери мою душу, но высвободи умершую! Отпусти силу Бога! Надели эту оболочку ЕГО могуществом! Сила времени, взываю к тебе!

“ Прости, Белит. Я всё же совершила этот ритуал, пусть и не для того, чтобы вернуть тебя, но всё же. Ты ведь поймёшь, да? Я иду к тебе, я всё объясню, и нас ничто больше не сможет разделить… ” – подумала девушка, вылетая из своего тела. В воздухе появился видимый только ей портал-воронка, из которого навстречу летел ОН.

Тело певицы безжизненно обмякло в руках ангелов.

В полёте, вестница обернулась и встретилась с НИМ взглядом. Встретилась и улыбнулась. Слов сказано не было, но Ариада поняла, что прожила предначертанную ей жизнь и исполнила её смысл, а ещё она успела прочесть в ЕГО взгляде:

– Она ждёт тебя…

Тело Ариады дёрнулось, наполняясь Божественной мощью. Ангелов швырнуло в стороны, и ОН открыл глаза, посмотрел на свою противоположность, медленно плывущую сюда, и поднялся в воздух. Зверь замер. Не было красочного боя, не было диалога демиургов параллельных миров, они просто посмотрели друг на друга. Серое чудовище развернулось и растаяло в воздухе. Зверь вернулся в свой мир. Бог в оболочке Ариады ещё несколько секунд неподвижно висел в воздухе, со скорбью рассматривая разрушения и тела погибших, а потом тоже растаял, переходя в свой, заново созданный нулевой мир.

Над полем битвы повисла тишина. Все замерли, позабыв обо всём на свете, потому что они видели Зверя и Бога, и они остались живы. Веками из уст в уста будут передавать сказания о сером многоглавом драконе и Боге – молодой девушки с короткими светлыми волосами и серыми крыльями.

– Ничего себе! Получилось! – ошарашено воскликнул Александр, отряхивая штаны, и протянул руку, чтобы помочь подняться ангелессе жизни.

– Да, она воскресила Бога, – согласилась Инна, принимая помощь.

– Удивляюсь я, глядя на этих людей. Пожертвовать собой и ради чего? Если бы она убегала она бы прожила ещё месяца три, пока ОН не разрушил бы все миры.

– Она пожертвовала собой ради жизни и ради любви.

– Ты о Белит что ли?

– Да, теперь они снова вместе и снова счастливы.

– Романтические бредни, – фыркнул ангел смерти и поинтересовался, – Пойдёшь к своему владыке?

– Да.

– Возьмёшь меня с собой?

– Тебя? Зачем? – ангелесса жизни, разумеется, уже всё поняла.

– Вряд ли мне будут рады там, а развоплощение не очень приятная штука, я думаю. К тому же служить под началом такой симпатичной девчонки, которой ныне является Бог, мне импонирует намного больше, чем начальник многоголовое чудовище. А ещё, раз мы выжили, ты обещала мне дать!

– Между прочим, согласилась только Ариада, а я промолчала, – напомнила Инна.

– Ну-у-у! Я тебе, что совсем не нравлюсь? – Александр притянул собеседницу к себе за талию, заглядывая глазами в глаза, – Я обещаю, что буду вести себя паинькой, перекрашу крылья и даже исправлю психику…

– Разве это можно исправить? – с улыбкой поинтересовалась ангелесса.

– Не думаю, но попробовать можно. И вам, между прочим, нужны новобранцы, – добавил тёмный ангел.

– Да, нужны, – согласилась Инна, – Идём.

– Отлично, теперь у меня есть новая работа! – усмехнулся Александр.

– Но на секс даже не рассчитывай…

– Давай, назовём это другим словом?

Ангелы шагнули в появившееся окно перехода, оставляя позади руины Базара…

Плача Пантикия Таландриэль упала на колени. Обагренные кровью сородичей руки и огромный груз ответственности навалились на неё. Эльфы телохранители тут же обступили её, закрывая от взглядов посторонних, не положено им видеть эльфийскую королеву в таком состоянии.

– Нет, нет… – тихо повторяла Пантикия.

Уцелевшие эльфы собрались вокруг своей королевы и замерли в скорбном молчании. Таландриэль плакала не способная принять того, что человек, не обременённый её знанием и веками её жизни спас миры, она плакала, потому что, уверовав в свою силу, она испугалась произвести обмен душ сама.

Поодаль застыл боевой хирд гномов, недоумевая выискивающий в небе чудище с которым можно было бы сразиться, но ЕГО уже не было. Зверь ушёл.

Чихая и вполголоса ругаясь из-под груды битого камня, вылез Демангрэг и потёр ушибленную макушку. Оглядевшись по сторонам, старик горестно произнёс:

– Вот так всегда. Разрушить разрушили, а кто строить будет? Ну или могли хотя бы возместить ущерб.

Шмыгая носом, в дверях одного из зданий выполненного в султанском стиле стояла Канна. Вампирша видела всё произошедшее, видела исход своей единственной настоящей подруги и из её глаз катились кровавые слёзы…

И была ещё одна заинтересованная происходящим персона, всё это время не спускавшая с Ариады взгляда. Вестница без сомнений её узнала бы, чуть-чуть напрягая память, даже вспомнила бы имя, которое упоминала её возлюбленная – Друссила.

Древнейшая из существующих вампиресс сидела на раскладном стульчике, и вяло наблюдала за происходящими событиями. Когда Бог и Зверь разошлись, она скучающим голосом прокомментировала:

– Вот так всё и закончилось.

Женщина вытянула руку вбок на яркий солнечный свет. Кожа мгновенно задымилась, сгорая и тут же регенерируя. Стоящая подле вампирессы девушка сместила солнцезащитный зонтик в сторону, прикрывая ладонь своей госпожи.

– Зачем, Ёко? Солнце не может меня убить, ты же знаешь.

– Знаю, повелительница, но вам по-прежнему может быть больно.

– Что такое боль, Ёко? Ты знаешь? Это просто нервные импульсы, которые в панике бегут к мозгу от поражённого места. Их можно контролировать, также как и всё в этом мире. Также как произошло и сейчас. Сумрак опять использовал свою марионетку, чтобы восстановить равновесие. Также как в своё время он использовал меня. Банально, но вместе с тем весьма эффективно.

Друссила неспешно поднялась с раскладного стульчика и шагнула к самому краю крыши. Её спутница поспешила следом за ней, прикрывая госпожу от палящего солнечного света.

– Единственное, что я никак не пойму: зачем он каждый раз влезает между Богом и Зверем? – задумчиво спросила вампиресса и побарабанила пальчиками по своему подбородку, рассматривая руины.

Несколько секунд женщина молчала, потом с улыбкой заметила:

– Вот был бы чудный конец этого фарса под названием жизнь. Один из демиургов погиб, второй в приступе хаотичного безумия разрушил все эти никчёмные миры.

– Если бы вы приказали, повелительница, я просто зарубила бы эту марионетку, – подала голос девушка.

– Не думаю, Ёко, что это было бы тебе под силу. Сумрак способен временно наделять своё создание необычайным могуществом. Не забывай, эта милая девочка Ариада убила таки трёх серых стражей порядка.

– Я – дева смерти, меня невозможно убить.

– Практически невозможно, – поправила вампиресса и, улыбнувшись, погладила спутницу по щеке.

– Простите мою вспыльчивость, повелительница, – тут же смутилась девушка.

– Не стоит извиняться, Ёко. К тому же схлестнись вы с Ариадой в бою, всё, скорее всего, закончилось бы ничьёй. Силёнок убить тебя – у неё действительно нет, даже не смотря на подачки сумрака.

– В таком случае, какова была ваша цель, повелительница? Зачем вы натравливали на неё стражей порядка, если они всё равно не смогли бы её уничтожить?

– Я допускала возможность того, что стражи порядка смогли бы убить её.

Дева смерти поджала губы, но не посмела возразить или что-либо произнести. Друссила, разумеется, заметила это и, вновь погладив спутницу по щеке, произнесла:

– Не расстраивайся, дело не в том, что они сильнее тебя, на самом деле они, разумеется, намного слабее, но у них есть одно преимущество – их много. А каждое наделение силой сумрака заметно подрывает здоровье самой марионетки. Если мои предположения верны, Ариаде хватило бы ещё на два-три подобных эпизода, пока её тело полностью не исчерпало бы жизненный ресурс. Жаль, что стражи порядка всё же оказались, не столь настойчивы, как я предполагала, и жаль, что мне не хватило времени реализовать ещё один план. Наверное, всё же стоило бы подёргать за ниточки и натравить на марионетку вампиров Готики, но что не сделано – то не сделано, не будем себя жалеть, это в любом случае ничего не даст.

Женщина помолчала немного, потом пожала плечами:

– По-видимому, в этот раз всё опять завершилось до отвращения хорошо. Что ж, я подожду другого краха, другой попытки закончить эту излишне затянувшуюся историю. Рано или поздно какая-нибудь из марионеток сумрака обязательно сделает фатальную ошибку, надеюсь, что не без моей помощи. А пока мне надо позаботиться о более послушных и сильных игрушках.

Вампиресса помолчала, загадочно улыбаясь своим мыслям, потом вновь посмотрела на арену несостоявшейся последней битвы и негромко произнесла:

– Серый ангел Ариада, ты оказалась достойной противницей хоть и была простым инструментом. Но эта неудача натолкнула меня на кое-какие идеи, и теперь я буду готова чуточку лучше, когда вновь придёт время.

Друссила посмотрела в сторону эльфийской королевы, скрытой кольцом телохранителей и вновь улыбнулась:

– Думаю, в следующий раз стоит попробовать натравить на марионетку сумрака – эльфов. Ёко, сколько прошло времени с момента жертвенной смерти эльфиек?

– Двадцать одна минута семнадцать секунд, повелительница.

– Отлично. Я ещё могу обратить их и восстановить мозг, – вампиресса довольно улыбнулась, – Идём, Ёко, сделаем предложение моей давней подруге Таландриэль, предложение от которого она не сможет отказаться…

Окончанье истории Ариады и Белит.

Заключительное Авторское Слово: Кто не хочет задумываться, пусть считает этот цикл лёгким, эротическим текстом с розовым оттенком. Но ответ не всегда находится на поверхности. Что именно я хотел сказать? Боюсь я не смогу дать прямой ответ, но если есть желание пофилософствовать – милости прошу в иную реальность.

© Copyright: Lord Pig, 2008