История Ариады и Белит

Глава 2

Они продирались сквозь толпу. Движение живых масс сейчас было на удивление оживлённым.

– Сама предложила, теперь не открутишься, – с нотками издевки усмехнулась Белит прокладывая дорогу плечом, а иной раз и локтями. Ариада старалась держаться как можно ближе к ней и не толкаться.

– Смотри куда прёшь! – рявкнула на воительницу какой-то здоровенный мужик.

Призрачная ведьма не удостоила его даже взглядом, на ходу показав средний палец.

– Вот сука! – возмущённо крикнули ей в спину.

– Сейчас будет посвободнее, – пообещала женщина и направилась к боковой улочке.

Два коротких перехода и путешественницы оказались в почти пустом переулке. Мостовая под ногами сменилась гладким мраморным настилом, стены домов облагородились белоснежными колоннами, и праздношатающийся люд практически пропал.

– А почему тут так чисто? – моментально поинтересовалась аксикуб, крутя головой из стороны в сторону, стремясь разом увидеть всё вокруг.

– Тут крысюки убирают постоянно. Есть такие места на Базаре, которые содержат в идеальном порядке, не бесплатно, разумеется, это одно из таких мест.

– А кто такие крысюки?

– Раса рабов. Как гласит легенда, они произошли от самых обычных крыс. Драконы достаточно ленивы, чтобы самостоятельно заниматься уборкой, вот они и превратили крыс, харчующихся на мусоре, в своих рабов. Увеличили, очеловечили, придали ряд полезных особенностей и убрали ряд вредных. По крайней мере, так говорится в истории возникновения этой расы. Кстати, вон там, видишь?

Певица посмотрела в указанную сторону, там находилось небольшое, в пол человеческого роста существо с длинным лысым хвостом в каких-то лохмотьях. Девушка несколько секунд рассматривала существо, потом уточнила:

– Это и есть крысюк?

– Он самый… или она, их не разберёшь.

Существо как раз обернулось к путешественницам, продемонстрировав вытянутую звериную мордочку с торчащими изо рта длинными резцами и забавно шевелящимися усами.

– Пошли, пошли, а то попрошайничать начнёт, – Белит потянула подопечную за руку, – Дорогу запомнила?

– Да. Мраморная улица, спросить если что.

– Правильно, потом сворачиваешь под эту арку и тут единственная дверь, – воительница подошла к не примечательной двери, – А теперь запоминай: стукнуть три раза, подождать, ещё два, снова выждать и ещё один раз.

Проделав описанную процедуру, призрачная ведьма на шаг отступила. Дверь открылась, и на пороге возник здоровенный, зеленокожий орк, разом перекрывший весь дверной проём.

– Чего надо? – грубо рыкнул орк.

– Зарегистрироваться в ваш элитный клуб всезнаек и побродить по библиотеке, – невозмутимо отозвалась Белит.

– Заходите, – зеленокожий бугай подвинулся, пропуская гостей, потом подозрительно оглядел переулок и закрыл дверь, – Регистратура налево и без глупостей, а то я из вас котлеты себе на ужин сделаю.

– Ой, как страшно, – хохотнула воительница и добавила, – Я в клубе состою или забыл?

Орк подозрительно посмотрел на Белит, потом пожал плечами и пробасил:

– Для меня все люди на одно лицо.

– Хорош же из тебя охранник, – усмехнулась женщина и, не дожидаясь ответа, потянула подругу к регистратуре.

Зеленокожий уселся на табуретку возле входной двери, прислонил дубину с гнутыми, страшными шипами к стене и развернул толстыми пальцами какой-то журнал.

Без стука, Белит распахнула дверь и затащила, всё ещё с любопытством рассматривающую орка, Ариаду внутрь небольшой комнаты. Сидящий за столом клерк оторвал взгляд от плазменного монитора, стоящего посередине стола.

– Клуб «Знание – это сила» приветствует вас. Меня зовут – Сафар, чем могу служить?

– Здравствуйте, – вежливо произнесла аксикуб, переключаясь внимания на молодо выглядящего юношу.

– Я – Белит, она – Ариада. Я уже зарегистрирована, хочу, чтобы и мою подругу тоже зачислили, – в противоположность подопечной без всяких приветствий выдала воительница.

– Конечно, начальный взнос два кристалла: один тьмы, один света. Ежегодный взнос ещё один кристалл света или тьмы. За информацию высоких уровней допуска придётся доплачивать отдельно. После начального взноса вы можете посещать библиотеку в любое время дня и ночи без выходных и праздников.

Призрачная ведьма не слишком довольно рассталась с кристаллами. Клерк небрежно сунул их в ящик стола и застучал по клавиатуре:

– Итак, Ариада – серый ирткубский моно-аксикуб музыки, девятнадцать лет, детей и близких родственников нет, родной мир номер тринадцать. Вы зарегистрированы, добро пожаловать в члены клуба.

– Откуда вы всё это узнали? – удивилась девушка.

– Мы знаем всё или практически всё, что возможно узнать, – лучезарно улыбнулся юноша, – Такое у нас кредо.

– Ох, вот как…

– Идём, – вновь потянула подругу Белит, махнув Сафару рукой на прощание.

– До свидания… – едва успела попрощаться Ариада, выскальзывая за дверь следом за возлюбленной.

– Не смотри, что он так молодо выглядит, ему лет двести, наверное, – мимоходом заметила воительница.

– Правда?

– Угу, он – маг материи. Это что-то сродни пластическому хирургу в Проклятом Мире.

Аксикуб кивнула и сразу же поинтересовалась:

– А что за библиотека?

– Своеобразное место, сейчас покажу, – воительница провела подопечную к другой двери.

Проходя мимо орка, певица любознательно скосилась на журнал, что он читал, в глаза бросились фотографии каких-то средств смертоубийства, и девушка поспешила отвести взгляд, чтобы потом не задумываться: как такими штуками бьют по живым существам.

– Для обычных людей это просто маленькая комнатка, для зарегистрированных же членов…

Женщина втащила подругу внутрь, закрыла дверь, и всё вокруг мгновенно преобразилось. Девушка удивлённо заморгала, секунду назад они стояли в небольшой, пустой комнате, а теперь…

Вокруг был огромный, будто бы бесконечный зал к тому же состоящий из трёх ярусов. Самый нижний был заставлен бесконечными книжными стеллажами уходящими вдаль. У верхних двух сердцевина была будто вырезана, да и стеллажей было поменьше. Создавалось большое свободное пространство.

Ариада изумлённо подошла поближе к ограждению и глянула со второго яруса, на котором оказалась, вниз. Ряды книжных стеллажей иногда прерывались, оставляя место под небольшие площадки, метров десять на десять, где в удобных креслах и за столами могли разместиться сотни и даже тысячи читателей.

– Тут всего лишь три этажа, как видишь, – пренебрежительно обронила Белит, наслаждаясь безмерным удивлением подруги.

– Впечатляет, – наконец, смогла выдавить аксикуб, – Такая большая библиотека, она больше чем стадионы, на которых я выступала…

– Строили с размахом. На самом деле мы вообще не на Базаре сейчас. Я точно не знаю, какой это мир, информация засекречена. Где-то на самом верхнем ярусе есть выход наружу, но им пользоваться запрещено.

– Шикарно… а как спуститься или подняться? Я не вижу лестниц…

– Ты думаешь тут пешком ходишь? – усмехнулась призрачная ведьма, – Ты только посмотри в ширину библиотека всего километра два как видишь, но в длину все двадцать.

– Правда? – шокировано воскликнула певица.

– А я про что говорю.

– Но так ведь тут можно потеряться?

– Нет, тут такие забавные лифты, что не пропадёшь.

– Лифты? Какие? Где? – девушка даже оглянулась на всякий случай, огромная библиотека выбила её из колеи, тут было столько всего… знание столетий, даже тысячелетий…

– Делай как я, – велела Белит, подняла руку вверх и приказала, – Лифт, нижний ярус, секция философии, комната чтения.

Возле женщины мгновенно возник трёхметровый покрытый золотом чёрный саркофаг. Распахнувшись, он “проглотил” воительницу и пропал, растворившись в воздухе.

– Белит… – шокировано пробормотала аксикуб и затравленно оглянулась, – Где ты?

Саркофаг появился снова, открылся. Призрачная ведьма махнула подопечной рукой:

– Я же сказала: делай как я. Не тормози.

– Но… я подумала, что он тебя съел… – пролепетала певица.

Белит весело рассмеялась, втянула Ариаду в саркофаг, чмокнула в губы и приказала:

– Лифт, нижний ярус, секция философии, комната чтения.

Аксикуб только успела открыть рот, чтобы спросить, что произойдёт дальше, но стенки саркофага уже пропали, оставив их стоять на толстом красном ковре.

Рядом с местом, где они материализовались, в кресле сидела вампиресса, книга висела перед ней в воздухе, сама по себе листая страницы, повинуемся могущественной воли древнего существа. Певица с любопытством уставилась на кровопийцу, та оторвала взгляд от пожелтевшего пергамента…

Девушка оцепенела, эти глаза парализовали тело, этот взгляд пронзил сознание. Вампиресса смотрела всего миг, потом отвела взгляд и Ариада смогла тяжело вздохнуть.

– Извини, Ариада, – негромко произнесла вампиресса.

– Откуда ты её знаешь? – настороженно спросила Белит, вставая рядом с подругой, чуть перед ней, закрывая возлюбленную плечом.

– Кто же из вампиров не знает серого девственного донора? – добродушно улыбнулась незнакомка и добавила, – Я и сама подумывала зайти к вам на днях. Давно не пробовала такой крови. Уже лет двадцать.

Воительница подозрительно прищурилась, изучая вампирессу, потом пожала плечами:

– Сейчас мы на прогулке и Ариада не работает, приходи в любое время, когда мы будем дома.

Древняя кровопийца молча улыбнулась, её клыки почти не отличались от клыков человека, видимо вампиресса умела прятать их глубоко в дёсны.

Отойдя от незнакомки и углубившись в лабиринт стеллажей, аксикуб осторожно поинтересовалась:

– Кто это была?

– Не знаю, похоже, какая-то древняя вампирша, так называемая вампиресса, – пробормотала призрачная ведьма, потом серьёзно посмотрела на подопечную и спросила, – Наш бизнес опасный, ты знаешь, Ариада?

– Да… – не вполне уверенно подтвердила певица.

Белит внимательно посмотрела на подругу и не стала в исконно своей манере допытываться, сразу взялась объяснять:

– На Базаре запрещено нападать и убивать других существ, но если никто не знает… Сумраком, например, тоже пользоваться нельзя, с другой стороны в своих комнатах и домах им пользуются все адепты. Так вот с нападениями тоже самое…

– То есть, когда мы пускаем… – ошарашено начала девушка.

– Да, мы подвергаем себя риску, – подтвердила женщина, – Но большинство наших клиентов вполне порядочны, не смотря на титулы: тёмных магов и тому подобных. К тому же все знают, что я – сильная ведьма, а ты и вовсе серая, о том, что ты ничего толком не умеешь – никто не знает, на наше счастье. Всё это создаёт нам невидимую защиту. Но вот такие особы как эта вампиресса…

– Что они? – тихо спросила Ариада.

– Они – опасны, намного опасней, чем кажутся, – негромко произнесла Белит, секунду подумала и откровенно добавила, – Я ничего не смогу с ней сделать в случае чего и ты, скорее всего, тоже.

Аксикуб, широко распахнув глаза, уставилась на любимую, хотела что-то произнести, но не смогла.

– Не бойся ты так. Со столетним или двухсотлетним вампиром я, скорее всего, справлюсь ну или, по крайней мере, отпугну. А такие как эта вампиресса, опять таки на наше счастье, просто не видят необходимости нападать. Но это всё равно опасный бизнес.

Певица отрывисто кивнула. Призрачная ведьма перевела на неё задумчивый взгляд, потом улыбнулась, сгребла в объятья, поцеловала:

– Я тебя в обиду не дам, не бойся, моя сладенькая.

– Я… я просто никогда не задумывалась, – пробормотала девушка.

– Ну, потолок тоже может обрушиться, всего не предусмотришь, ведь так?

Белит взъерошила волосы подопечной. Так они вошли в ещё одну читальную комнату, и Ариада тут же позабыла про свои страхи, восхищённо воскликнув:

– Ух ты, дракон! Настоящий!

– Другого места не мог найти, чтобы дрыхнуть, – негромко буркнула воительница.

Дракон в истинном своём виде лежал, свернувшись в зелёный чешуйчатый клубок. На слова призрачной ведьмы он всё же приоткрыл глаз, смерил женщину вертикальным зрачком с золотой окантовкой и вновь опусти веко. Белит целеустремлённо потянула свою возлюбленную дальше, не давая той задерживаться и дальше тревожить сон чешуйчатого гиганта.

– Хотя по большому счёту тут лишь крупицы истинных знаний, но отыскать что-то полезное вполне возможно, – на ходу говорила воительница, – Мне вот нравится их живая справка, это другая дверь, там сидит человек, который отвечает на все вопросы, но за это надо платить. Так что если некуда спешить, можно поискать в библиотеке, благо лифт тут “смышленый” и может доставлять не только в определённое место, но и к определённым книгам.

– Сколько же их тут?

– Несколько миллиардов, может больше, точно не знаю, – пожала плечами призрачная ведьма и с усмешкой добавила, – Интересно, а сами они знают?

– А если пожар?

– Ты разве не чувствуешь? – слегка удивилась женщина.

– Чего?

– Хм… тебе пора бы уже начинать чувствовать магию, особенно такую мощную, тут сам воздух пропитан магией. На всех книгах, шкафах, всюду. Этой библиотеке века и века. Изначально этот клуб не был открытым для всех, это было больше похоже на орден фанатиков. Потом они осели и построили хранилище, чтобы хранить знания. Кстати, тут не только книги хранятся, газеты, кассеты, диски, информационные кристаллы и много всякого такого.

– А выглядит всё вполне мирно, – пробормотала девушка, проводя рукой по корешкам книг.

– Так и должно выглядеть, но защитных заклятий тут понаведено больше чем на всём Базаре, уж поверь мне!

Ариада несколько неловко пожала плечами, какое-то мгновение раздумывала и, наконец, спросила:

– А как это чувствовать магию? Ты сказала, я уже должна научиться, но я…

– Ну… я не знаю, как это объяснить, зуд небольшой по всему телу, словно тебя окатывает водой хотя заклинание тушения и не активировано.

Они помолчали немного. Но аксикуб вновь прервала тишину, уж очень много всего ей хотелось узнать:

– А ориентируешься ты тут как? Это тоже придёт со временем, как ориентирование на местности?

– Нет, в искусственно созданных местах ориентироваться намного сложнее, врождённые чувства адепта тут не работают, но в данном случае я просто знаю куда иду.

– И куда?

– В один укромный уголок.

– Зачем? – невинно поинтересовалась певица, потом догадалась по плотоядной улыбочке воительницы и покраснела.

Белит притянула её к себе, поцеловала в губы и прошептала на ухо:

– Мы уже почти пришли.

– Но мы тут не одни… – тихо заметила Ариада, – Нас могут услышать или увидеть…

– Могут, – согласилась призрачная ведьма, – И меня это порядочно возбуждает, а тебя?

– Не думаю… это так смущает…

– Оглянись.

Аксикуб послушно обвела взглядом соседние полки не понимая сперва что надо искать, потом стала читать названия книг: «Философия Секса», «Камасутра», «Лесбиянство – не порок»…

Певица вновь повернулась к своей покровительнице и жалостливо потянула:

– Белит… я так не могу… меня пугает это место, мне кажется, что за нами наблюдают сотни глаз…

– Тебе только так кажется, а даже если и нет – пусть наблюдают, нам то что? Нам смущаться и стыдиться ничего, – воительница чмокнула подругу в щёку.

– Белит, – девушка чуть высвободилась, – Давай лучше вернёмся домой и там… а?

– Застенчивая ты моя, – пробормотала женщина, – Пошли…

– Куда?

Воительница повернула в боковой коридор и величественным жестом указала на полки:

– Смотри…

Ариада послушно посмотрела. Вместо книг стеллажи были заставлены какими-то небольшими коробочками с кристаллами внутри.

– Это информационные кристаллы? – догадалась аксикуб.

– Почти угадала. Это голографические кристаллы.

– Ох… – пробормотала певица и смолкла.

– Даже не спросишь с чем они? – усмехнулась призрачная ведьма.

– Зная тебя и учитывая окружающую обстановку это – порно, – без особого интереса отозвалась девушка.

– Да, порно, но какое! Всякую туфту ты тут не найдёшь. Это самое редкое порно и, как правило, самое жестокое. Уж можешь мне поверить, видела я не мало.

– Ну вот, я так и знала, – вздохнула девушка печально.

– Вот это наглядная демонстрация – зачем единорогам девственницы, вот тут трое оборотней мучают девочку-подростка, а вот на этом…

– Хватит, – взмолилась Ариада, – Меня вырвет, если ты начнёшь вдаваться в подробности.

Белит обняла возлюбленную сзади за талию, поцеловала в шею и зашептала, обжигая дыханием ухо:

– Неподалёку тут есть персональные кабинки для просмотра, можем взять какой-нибудь кристалл и пойти посмотреть? А заодно можем ещё, чем заняться?

– И это ты мне говорила, что я ненасытная?

– Стараюсь не отставать, – лукаво улыбнулась воительница.

– Давай не сегодня? Мне всё же не по себе…

Призрачная ведьма печально выдохнула, но всё выпустила подопечную, пробормотала:

– Ладно, так и быть, не буду тебя заставлять. Пошли бродить по Базару тогда.

– Ты не…

– Не обиделась, – усмехнулась женщина и не сильно щёлкнула девушку по носу, – Впереди у нас ещё куча времени, уверенна, я смогу тебя уломать и тогда эта библиотека станет нашим любимым местом.

Они шли по Базару. Заполненный сотнями живых существ этот мир напоминал муравейник. Все спешили и суетились по своим делам, редко обращая внимание друг на друга. Мир, в котором другой человек, стал не более чем декорацией.

В одной подворотне сидел угольно-чёрный волк, зелёные внимательными глазами вглядываясь в толпу праздношатающихся. Заприметив двух блондинок, идущих рука об руку, он встрепенулся, поднялся на лапы, как-то встряхнулся. Вокруг него взвился столб зелёного пламени, и миг спустя на месте волка стоял юноша.

– Пижон, – тихо, только для Ариады, фыркнула Белит.

Бывший волк тем временем целеустремлённо направился прямо к ним, разрезая толпу. Воительница подобралась, хмуро кося на него, и встала на месте.

– Здравствуйте…

– Секс услуги мы не оказываем, кристаллов нам хватает, нужна кровь – приходи к нам домой в другое время, – обрезала призрачная ведьма, даже не выслушав юношу. Тот на миг замер, потом отрицательно мотнул головой.

– Я не хотел ничего подобного, секс или кровь мне без надобности. Мне нужна Белит. Это ведь вы?

– Белит? Хм… возможно это я, – недоумевая, отозвалась воительница.

– Я хочу учиться у вас.

– Чего? – ещё больше удивилась призрачная ведьма и тут же поправилась, – Чему?

– Владению мечом.

– Хм… не в моих правилах давать частные уроки. К тому же учитель из меня посредственный, можешь пойти – найти какого профессионала.

– Мне не нужен профессиональный учитель, – покачал головой оборотень, – Мне нужен учитель, который может научить меня пользоваться клинком-призраком.

– Зачем это? – невозмутимо поинтересовалась женщина.

– Вы видели вторую форму чёрного оборотня? – с горечью уточнил юноша.

– Ну да, обычные волк, – пожала плечами Белит.

– Не обычный, совсем не обычный. Я хочу от него избавиться, я хочу убить свою вторую сущность, пока она ещё не окончательно проснулась. А для этого мне нужно овладеть клинком-призраком.

– А зачем тебе избавляться от… второй сущности? – не прекратила допытываться воительница, – Я видела несколько чёрных оборотней, нормальные бойцы, психи правда, ну так все оборотни дёрганные.

– Вы не понимаете…

– Вот именно. Объяснись сперва, если тебе что-то от меня надо.

– Не здесь… тут слишком людно… идёмте в мою берлогу.

– Думаешь, мы купимся на такую простую ловушку? – усмехнулась призрачная ведьма.

– Нет, клянусь, никакой ловушки.

– Клятва это дело хорошее, но не слишком надёжное. К тому же нам некогда.

– Я оплачу ваше время, – тут же вмешался волк.

– Сколько? – меркантильно уточнила женщина.

– Кристалл, кристалл тьмы. Просто чтобы поговорить.

– Хм… слишком уж велика цена, это всё больше напоминает мне ловушку, – подозрительно хмыкнула Белит.

– Нет, мне просто очень нужна помощь. Я не знаю никого другого, кто может мне помочь. Я уже перестал надеяться найти хоть кого-нибудь когда услышал, что тут продаётся кровь серого адепта и её защитница – призрачная ведьма.

Ариада сжала пальчику у старшей подруги на предплечье и, когда воительница посмотрела на неё, одними глазами попросила помочь.

– Бескрылые феи! Какого чёрта я – ведьма, буду помогать оборотню? – воскликнула женщина.

– Я заплачу за обучение, у меня есть семь кристаллов тьмы. Я даже отдам вам клинок-призрак, когда всё закончится.

Белит ещё минуту размышляла, поглядывая на подругу, потом протянула руку:

– Ладно, давай сюда кристалл.

Чёрный оборотень поспешно протянул кристалл и заскользил по улице, временами оглядываясь на спутниц. Наконец, они свернули на менее оживлённую улицу, юноша подвёл их к одной из дверей в какой-то бар:

– Моё логово тут в кладовке.

– Ясно.

Они зашли, в общем зале было пустынно, лишь двое клиентов распивали что-то алкогольное за дальним столиком. Хозяин сего заведения хмыкнул, заметив юношу и двух девушек, на ходу пожелав:

– Весело вам оттянуться.

Белит смерила его таким испепеляющим взглядом, что он сразу же стал протирать стаканы, делая вид что это лучшее на свете занятие. Молча, троица прошла в небольшую кладовку, чёрный оборотень отпер дальнюю дверцу, за которой показался тёмный проход.

– Осторожней, тут лестница.

– Так тащи светильник, чёрта лысого я полезу в темноту.

– Да, сейчас… – юноша быстро сбежал по лестнице куда-то вниз и вскоре явился уже с магическим шаром в лапе, испускающим ровный жёлтый свет.

Воительница на всякий случай обнажила меч и настороженно направилась следом за ним, аксикуб пристроилась в хвосте процессии. Лестница оказалась не длинной, за ней расположилась маленькая каморка три на пять метров с потолком, который едва не касался голов. Кровать в углу, маленький стол со стулом и постамент на котором покоился меч, точнее видна была лишь его рукоять, лезвия не было, по крайней мере, Ариада его не видела, а вот Белит напротив оживилась:

– Ты смотри, и в самом деле меч-призрак.

Юноша закивал. Женщина ещё минуту изучала диковинное оружие, потом спрятала свой клинок в ножны и потребовали:

– А теперь выкладывай всё как есть с самого начала и не забывай про подробности.

– Чёрные оборотни – гибриды, не такие как обычные оборотни. Старшие скрывают это от молодёжи, я случайно подслушал два месяца назад, что всё не так просто. Когда чёрный оборотень достигает совершеннолетия, в нас пробуждается вторая личность, это не совсем вторая форма, вернее не так. Я могу превращаться в оборотня, но через две недели, когда я достигну совершеннолетия – у этого волка проснётся его личное сознание неподвластное мне. Это раздвоение души… я не хочу этого. Я украл кристаллы у племени и сбежал. На Базаре я смог купить меч-призрак. Я знаю с его помощью можно убить душу, я хочу убить душу этого проклятого волка, пока она ещё не пробудилась. Но если я попробую ударить просто так без подготовки, без обучения – я убью и свою настоящую душу тоже…

– Вот значит для чего тебе нужно научиться владеть мечом-призраком.

– Да.

Белит задумчиво покачала головой в жесте отрицания и негромко произнесла:

– Я не могу тебе помочь. За две недели невозможно выучиться владеть таким оружием. Даже я сама вряд ли смогу использовать потенциал этого клинка, чтобы разделить две души запертые в одном теле, а я как-никак постоянно оперирую с миром призраков.

– Но… но…

– Мой тебе совет, бесплатный между прочим – смирись, подумаешь уживаться в одном теле с волком, в серых мирах встречаются приколы и покруче. А пока ты ещё сам себе хозяин пойди в публичный дом и оттянись по полной программе.

Юноша опустил взгляд, потом посмотрел на рукоять призрачного меча, сделал шаг взял её в руку. Невидимый клинок проявился, будто стал материальным. Воительница отскочила, прикрывая певицу, выставила перед собой руку, которую мгновенно окутало призрачное пламя. Чёрный оборотень посмотрел на них, хмыкнул:

– Может быть, мне повезёт, – и вонзил клинок-призрак себе в грудь по самую рукоять. Миг он стоял, а потом упал. Лезвие вновь потеряло материальность и пропало не оставив на теле юноши ран.

– Хреновая у тебя удача, чёртов ублюдок, – буркнула Белит, подошла к трупу, присела, на всякий случай проверила пульс, секунду помешкала, с вожделением смотря на призрачный клинок, и распрямилась.

– Зачем он сделал это? – шокировано прошептала Ариада.

– Кто его знает? – безразлично пожала плечами воительница, – Идём. По крайней мере, заработали один кристалл.

– Но почему ты не…

– Потому что я не могла. Я ответила этому суициднику правду. Я не могла его научить. И вообще, не пойму я тебя, я ведь поступила правильно с твоей точки зрения, я не стала выкачивать из него кристаллы, хоть и могла, не стала давать ложных надежд, дарить иллюзии спасения.

– Но…

– Он сам проткнул себя. Я ему советовала пойти хорошенько потрахаться, а потом попробовать сжиться со звериной натурой, я не виновата, что он оказался малодушным молокососом. Правильно старшие не говорят им об этом заранее.

– Я тебя не обвиняя, просто это… это неправильно.

– Я знаю, что ты меня не обвиняешь, и самоубийство – действительно не выход. По крайней мере, не в этой ситуации…

Пообщавшись с одним из защитников Базара и рассказав как было дело, путешественницы вновь направились бродить по бесконечным улицам. Белит безразлично крутила головой, выискивая глазами чего-нибудь интересное, Ариада напротив пришибленно молчала, опустив голову.

– Услышьте голос Господа нашего, – призывно возвещал чей-то голос.

Аксикуб встрепенулась, поискала взглядом вокруг и обнаружила неподалёку жрицу. Она стояла возле стены, сбоку от оживлённого движения молитвенно сложив руки. Её белоснежное простое платье резко контрастировала с длинными тёмными волосами. Она провожала безразличных прохожих печальным взглядом.

Воительница безразлично шла дальше, а вот певица напротив остановилась. Почувствовав, что её любовница встала на месте, призрачная ведьма тоже остановилась, глянула на неё:

– Что такое?

– Не впускать зло в себя – нельзя, ибо зло есть в каждом из нас, но я молю во спасение душ своих – пропускайте зло сквозь себя, не давайте оседать, укореняться в своём сердце и да не познаете вы смертный грех, съедающий столь многих из творений Господа нашего изнутри.

Женщина окинула молоденькую жричку по большому счёту безразличным взглядом и потянула младшую подругу за руку:

– Пошли.

– Подожди, я хочу послушать…

– Будет тебе, – фыркнула Белит, – Обычная попрошайка.

– Нет, мне так не кажется…

– Много ты понимаешь, – буркнула воительница и бросила на проповедницу второй взгляд, – Да, попка у неё классная, а в остальном – ничего примечательного.

Жрица неожиданно обратила внимания, что она услышано и стремительно отойдя от стены, направилась к ним.

– Ну вот, дождались, – удручённо выдохнула призрачная ведьма, скрещивая руки на груди и с недовольством кося на подопечную, которая вечно ухитрялась втягивать их в проблемы.

– Здравствуйте, и да пребудет с вами благословение Господа нашего.

– Здравствуйте… – начала Ариада, но договорить не успела.

– Разуй глаза и избавь нас от своих проклятий, не видишь что ли кто перед тобой? – грубо отозвалась Белит на приветствие жрицы.

– Никогда не поздно обернуть лик свой к добру, – невозмутимо отозвалась тёмноволосая.

– Кровь на руках моих и грёх чёрный, смертный в душе, не отмыться мне перед Господом нашим, да и шёл бы он лучше в гости к шлюхам из Готики и не лез ко мне, – крайне злобно буркнула воительница, – Идём, Ариада.

– Но, Белит, я…

– Как похоже это на тьму в сердце отверженных, – грустно улыбнулась жрица. Призрачная ведьма замерла, повернулась к проповеднице, молча, сверля её взглядом.

– Меня зовут Енова, и я проповедуя слово Господа нашего в этом мире, увы, погрязшем в пороке.

– А телом своим ты случайно не приторговываешь в свободное от проповедей время? – ядовито поинтересовалась Белит.

– В тебе говорит зло, но меня нельзя обидеть злым словом, как послушница Господа нашего я приняла обед покорного смирения…

– Да прям! А покорные мне очень нравятся, – хмыкнула воительница, – Я заплачу целый кристалл, если ты сперва полижешь мне, а потом дашь трахнуть себя в обе дырки. Хорошая сделка? До нашего дома идти совсем недалеко.

Жрица лишь молча с сочувствием улыбнулась, и посмотрела на сконфуженную певицу.

– Извините, – пробормотала аксикуб, выдавив кислую улыбку.

– Тебе не за что извиняться, я почувствовала, что тебя заинтересовало что-то? Ты хотела что-то спросить?

– Ничего она не хотела, – вмешалась воительница.

– Но, Белит… – жалобно потянула певица, повиснув у подруги на руке, та смерила подопечную строгим взглядом, потом вновь посмотрела на жричку и пригрозила:

– Если ты “испортишь” мою девочку, я тебе твои же пальцы скормлю.

– Добро не может испортить, ибо не заставляет делать ничего противоречащее заповедям Господа нашего.

– Ещё как может, – буркнула призрачная ведьма.

– В тебе опять говорит злоба, – печальным и на удивление мягким голосом произнесла Енова, – Но если б только злодеи знали, что им воздастся после смерти, злодеев уже давно не было бы. И моей целью в этой жизни является возвращение заблудших душ на путь истинный в лоно безмятежной и непогрешимой…

– Ты, наверное, этот же бред шепчешь своим клиентам, задирая подол? Не самый надёжный способ отвратить их от греха, – перебила женщина.

– Я не делаю этого, – улыбнулась темноволосая проповедница, – Но я понимаю твоё желание задеть меня. Очернять своих противников – путь зла, но я – не противник тебе, я просто хочу, чтобы слова мои дошли…

– Пошли, Ариада, я не намеренна продолжать этот бессмысленный разговор, – приказала Белит, сжимая руку возлюбленной.

– Но я…

– Пошли! – зло рявкнула воительница, распугав прохожих, и насильно потащила подругу прочь от печально улыбающейся им вслед жрицы.

Девушки сидели в открытом ресторане, самом шикарном, что был в их районе. В другой ситуации Ариада наверняка удивлялась бы плывущим над их головами иллюзиям и диковинным статуям, иногда менявшим позу, но сейчас аксикуб была подавлена:

– Белит, но она…

– И слышать не хочу, – резко оборвала младшую подругу воительница, мрачно ковыряя вилкой в еде.

– Зачем ты так себя вела? – грустно спросила певица.

– Как так?

– Ну… грубо…

– И что? Как хочу – так и веду.

– Но ведь она не хотела ничего плохого.

– Откуда ты знаешь? – с нотками паранойи поинтересовалась призрачная ведьма.

– Но ведь она – жрица…

– Шлюх тоже жрицами называют и что с того?

– Но она – жрица Господа, ведь это совсем разные…

– Сейчас может да. А ночью она меняет прикид на более легкомысленный, красит губки, подводит глаза и идёт на углу подрабатывать, – парировала Белит.

– Я не верю в это, она говорила так убеждённо…

– Ну а на что она живет, по-твоему?

– Я… я не знаю…

– Вот именно.

– Но ведь нельзя говорить так, не зная всего, это… голословно… зря ты так… – грустно закончила Ариада, неохотно ковыряя вилкой в мясе, наверное, вкусном…

– Спросим третью сторону? – откладывая вилку и крутя в руке бокал с вином, поинтересовалась воительница.

– Кого?

– Твою подружку из камня.

– Хорошо, я спрошу, – аксикуб тоже отложила столовую принадлежность и потёрла осколок скалы сквозь штанину, попросив, – Ева, появись, пожалуйста.

– Что вам будет угодно, госпожа? – незамедлительно осведомилась призрачная девушка.

– Ты слышала разговор?

– Да.

– Что ты думаешь по этому поводу?

– Думаю, что Белит либо права, либо близка к правде. Одинокой жрице не выжить на Базаре, тут слишком мало верующих, способных помогать просто так. С другой стороны я не берусь сказать, наверняка, поскольку Енова может принадлежать к какому-нибудь монастырю, на Базаре их наберётся с десяток. А монастырь в свою очередь это уже источник еды и крова. В таком случае Енова может быть действительно той жрицей, за которую она себя выдаёт.

– И монастырь не приставил к ней телохранителя? – буркнула ведьма.

– Может не хватает людей, может сбежала сама, может ещё что, – пожала плечами Ева и добавила, – Но слепая и искренняя вера – может обернуться колоссальной силой. Какое-то время я провела в мире 234, в Драконьей Лагуне, тогдашний мой хозяин – дракон, позволил свободно разгуливать по их пещерам и общаться с другими драконами. Я жила у красных, ты ведь знаешь их вспыльчивый характер, Белит?

– Ну да.

– Так вот к ним пришёл старый жрец. Два месяца он проповедовал им, но потом, видя, что драконы его просто игнорируют, он ушёл целым и невредимым. Так что на слепой вере – можно выжить.

– К нашему случаю это имеет мало отношения.

– Тем не менее, есть люди поддерживающие жрецов Господа даже на Базаре. Я слышала, в одном ресторане их даже бесплатно кормят.

– Ничто из этого не является надёжными доказательствами, – отмахнулась воительница.

– Согласна. Но в таком случае единственный способ, которым можно узнать наверняка – проследить за Еновой. Поклоняющиеся единому Богу, как правило, беспечны, это не составит труда.

– Больно охота тратить на это время, – фыркнула призрачная ведьма.

– Значит, ты признаёшь что она – настоящая жрица? – вклинилась в разговор Ариада.

– Нет, я просто говорю, что мне не интересно больше обсуждать эту тему. И если ты не прекратишь, я… тебя поцелую.

– Хороший стимул, – улыбнулась аксикуб, женщина каверзно улыбнулась в ответ и добавила:

– При всех желающих поглазеть на площади и поцелуем дело не ограничится.

Певица покраснела, опустила взгляд в тарелку и спустя пару секунд пробормотала:

– Это нечестно.

– Не забыла? Жизнь – игра без правил.

Девушка сдалась, не было сил, да и желания спорить с возлюбленной. Посмотрев на остывшую еду, Ариада удручённо вздохнула.

– Пожалуй, на сегодня с прогулками пора заканчивать, – буркнула Белит, всё ещё прибывая в весьма дурном настроении, – Убирай свой говорящий справочник и пошли домой.

– Она – не справочник, она – призрак, – обижаясь намного сильнее Евы, вступилась аксикуб.

– Какая разница?

– Большая…

– Да, справочник можно потрогать, а её – нет, – усмехнулась воительница, – А теперь не зли меня, не видишь я – не в духе.

– Белит, это не повод, чтобы обижать Еву, она…

– Твоя подруга, – устало закончила призрачная ведьма.

– Да.

– Легко же у тебя получить этот титул, надеюсь титул любовница более труднодоступен?

– Белит! – не выдержав, возмущённо вскрикнула певица, невольно воспользовавшись голосом, аж стаканы зазвенели.

– На нас все смотрят, – усмехнулась воительница. Аксикуб обернулась к залу, натянуто улыбнулась посетителям.

– Извините, я случайно…

– Идём, – женщина уже поднялась на ноги и за руку потянула младшую подругу на выход из ресторана. Ева, молча наблюдавшая за перепалкой, так же молча шагнула к Ариаде, сама коснулась кровавого камня, и пропала.

– Иногда ты – невыносима. Не понимаю, за что я так сильно тебя люблю, – тихо произнесла певица на выходе.

– Ты – моно-аксикуб, у тебя нет выбора.

– Ненавижу это словосочетание, – буркнула девушка.

– Мало ли кто что ненавидит? – пожала плечами призрачная ведьма и ласково потрепала подругу по волосам. Смутившись, Ариада закрыла рот и так ничего не ответила.

Ариаду переполняло безграничное спокойствие, сознание будто парило над телом, наблюдая за происходящим откуда-то издалека. Чуть прохладное тело возле аксикуба казалось таким нереальным, хотя именно оно было причиной подобного неземного состояния девушки.

Белит выдавила воздух из лёгких и плотно-плотно обняла свою любовницу, потом перевернулась вместе с ней, оказалась сверху и ласково поелозила губами по щеке аксикуба. В такие моменты сразу же после оргазма, когда обнажённая кожа касалась обнажённой кожи, воительница чувствовала нечто большее, чем просто физическое влечение. Пальцы призрачной ведьмы, словно продолжение её мыслей, сплелись с пальцами певицы.

Девушка улыбнулась и расслабленно прикрыла глаза. Женщина напротив, резким движением разрушила убежище. Приподняв веки и оттолкнув подушку, лезущую своей пушистой кисточкой ей в лицо, Ариада посмотрела на свою покровительницу. Белит сползла в сторону, легла касаясь бедром бедра и заметила:

– В этот раз ты была какой-то отстранённой.

– Тебе не понравилось? – расстроено спросила аксикуб.

– Понравилась, глупенькая, но всё же что-то было не так. Тебя что-то волнует?

– Ну… не могу выбросить из головы того оборотня и жрицу… вторую я, наверное, и не заметила бы, просто вспомнилось тогда на улице, что самоубийство – грех, вот и… не знаю…

Воительница какую-то минуту лежала молча, изучая лицо подруги, потом пожала плечами:

– По-дурацки я себя вела тогда.

Певица удивлённо моргнула, большего извинения от призрачной ведьмы не стоило и ждать. Ариада хотела что-то ответить, но так и не подобрала слов, а Белит тем временем неспешно продолжила:

– Скорее всего, это действительно была обычная монастырская дура. Захотела отличиться и пошла на улицы проповедовать, за ними ведь не уследишь, если они чего себе в головы вобьют, святоши эти. Глупый поступок – не взять с собой стража. Понятное дело, что на людной улице никто не обидит, но вот по дороге в переулке каком-нибудь? Хотя с другой стороны – какое мне дело? – воительница презрительно фыркнула и погладила свою подопечную по животу и добавила, – Сейчас только это имеет для меня значение.

– А всё же хорошо было бы в мире без зла? – мечтательно поинтересовалась аксикуб.

– Да? – с затаённой каверзой потянула женщина и неспешно продолжила, – В мире без зла, без призрачных ведьм…

– Нет! Что-то! – испуганно вскрикнула певица, даже села, – Я не правильно выразилась, я имела в виду без насилия и жестокости…

– Ты вечно так – ляпнешь что-то а потом оправдываешься, – хмыкнула Белит.

– Язык без костей, – кисло улыбнулась Ариада.

– Вот именно, а твой шустрый язычок ещё и движется быстрее, чем ты думаешь.

– Это намёк?

– Нет, я просто назвала тебя дурочкой, моя говорливая, – уже с явной издевкой отозвалась женщина.

Аксикуб надула губки, думая: обижаться дальше или остановиться на этой стадии? Воительница решила вопрос подруги радикальным методом – властно уложив возлюбленную на себя и чмокнув в щёку. Первые минуты певица бездействовала, потом ласки стали обоюдными. Девушка целовала и целовала свою любимую, ощущая, как невольно расцветает на лице улыбка, чистая и искренняя улыбка незамутнённого счастья…

Ариада проснулась, почувствовала сильные руки, обнимающие её за талию, и не стала двигаться, вбирая ощущения. Правда, спустя минуту аксикуб всё же вспомнила о том, что неплохо было бы навестить Канну и села. Белит неохотно выпустила её, не открывая глаз. Певица чмокнула её в щёку и стала старательно обкладывать подушками.

– Я вовсе не мёрзну, – буркнула воительница.

– Я знаю, но лежать нагишом посреди комнаты – не дело.

– Какая разница, это наш дом хотим голыми ходим, хотим трахаемся, кому какое дело?

Девушка не ответила, но закапывать подругу не прекратила. Женщина смирилась или просто ей было лень возражать. Закончив “утеплять” возлюбленную Ариада ещё раз чмокнула её на этот раз в губы и стала одеваться.

“ Мне никогда прежде не было так хорошо, только с ней, только с ней ” – отстранённо подумала аксикуб и направилась к лестнице на второй этаж.

Канна, разумеется, не спала, она рассматривала свою ранее сломанную в трёх местах руку. Когда скрипнула дверь, она тут же повернулась и улыбнулась, блеснув жемчужными зубками с длинными клыками. Будучи молоденькой вампиршей шатенка ещё не умела втягивать-прятать клыки в дёсны.

– Привет, Ариада.

– Привет, как ты себя чувствуешь? – певица подошла и уселась на кровать рядом с подругой.

– Хорошо, я уже полностью регенерировала.

– Хочешь поесть?

– Немного, – смущённо призналась Канна.

– Пей мне не жалко, – аксикуб протянула вампирше руку.

– Подожди… я хотела сперва спросить тебя.

– Да?

– Можно я сегодня уйду, после Затмения?

– Конечно, ты же свободная и можешь делать, что хочешь, но ты ведь вернёшься?

– Да… но не слишком скоро, наверное через несколько часов, мне надо кое-что сделать.

Ариада на миг свела брови, но допытываться, что именно нужно было сделать Канне, не стала, просто повторно протянула ей руку. Шатенка склонилась к локтевому сгибу аксикуба, осторожно присосалась губами к коже, нащупала клыками вену…

Певица затруднялась сказать, что она чувствовала, когда у неё пили кровь. Первые разы было просто страшно, потом, постепенно привыкнув к вампирам и их физиологии, появилось какое-то глубинное чувство удовлетворённости, на оргазм это совсем не походило, но вместе с тем – чем нежнее был вампир, тем приятнее ощущения накатывали на Ариаду.

Вот и сейчас девушке вовсе не хотелась, чтобы её подруга, эта миленькая кровопийца, останавливалась. Впрочем, Канна её желаний явно не заметила – отстранилась, залечивая ранки. Импульсивно аксикуб сграбастала вампиршу в охапку, поцеловала в губы, долгим поцелуем, провела по зубкам ошарашенной шатенки язычком и неохотно выпустила, поделившись:

– С тобой совсем-совсем по-другому. Не так как с Белит, но тоже приятно.

Упырица моргнула, не смея пошевелиться. Ластясь, Ариада чмокнула Канну в шею, та слабо попробовала высвободиться.

– Не надо. Белит будет злиться…

– А если не брать в расчет мою ревнивую возлюбленную? – каверзно поинтересовалась певица, разумеется, она не собиралась изменять призрачной ведьме, но почему-то ей очень нравилось заигрывать с вампиршей, совершенно добродушно, без всяких задних мыслей.

Кровопийца не ответила, старательно не встречаясь взглядом с подругой, потом неожиданно спросила, меняя навязанную аксикубом игривую тему разговора:

– Ты, правда, на меня не сердишься?

– За что? – удивилась блондинка.

– Ну… я живу здесь… пью твою кровь… и ничего не делаю, не даю взамен…

– Нет, я же сама тебе предложила всё это. С чего бы мне вдруг сердиться?

– Но… тебя ведь никто и ничто не… обязывает…

– Мне совсем не сложно, – лучезарно улыбнулась Ариада и, выпустив собеседницу, откинулась на кровать, подкладывая руки под голову. Ткань майки натянулась, обрисовывая её женские прелести, но аксикуб этого словно и не заметила. Канна же напротив смутилась, отводя взгляд, потом легла рядом, уставившись в потолок.

Несколько минут они молча лежали, потом певица медленно заговорила, углубляясь в воспоминания о вчерашнем дне:

– Вчера, когда мы гуляли по Базару, нам встретился чёрный оборотень. Он покончил с собой у нас на глазах.

– Зачем он это сделал? – тихо спросила Канна.

– Он боялся. А мы не могли помочь.

– Боялся? Чего?

– Потерять себя. Я подумала… тебе тяжело сейчас, ты колеблешься… – Ариада куснула губу, прямо посмотрела на подругу, – Я хотела тебя попросить, как бы сложно не было – не сдавайся. Поговори со мной. Я помогу, чем смогу. Ладно?

Вампирша молча смотрела на певицу долгую минуту, потом медленно кивнула, но так ничего и не произнесла.

– Жизнь – священна, – вновь заговорила аксикуб, – Пусть в этих дурацких серых мирах жизнь почти не ценится, но это неправильно. Я так думаю, по крайней мере.

– Тут всё не так как в нашем мире, – подала голос кровопийца.

– Да, всё иначе…

Они вновь замолчали молча лежа на кровати. И тут певица вспомнила, даже рывком села.

– Что, Ариада?

– Когда ты отправишься на Базар – будь осторожна. Не ходи всякими тёмными улочками. На Базаре бродит убийца – блондинка с длинными волосами. Она убивает девушек.

– Я… хорошо, я не буду заходить в пустынные места, – послушно кивнула Канна.

Аксикуб всё ещё напряжённо посмотрела на неё и предложила:

– А, может быть, ты лучше с нами пойдёшь, погуляешь? Безопасней будет. По дороге и зайдём, куда тебе нужно? Хотя мы собиралась во время Затмения выходить, но всё же…

– Нет, не стоит, – быстро отказалась вампирша, пряча от подруги взгляд, – Я лучше одна… не хочу вам докучать лишний раз…

– Ну… ладно… – сдалась Ариада, не заметив недомолвки, и тут же переключилась на другую тему, – Кстати, я твой плащ отремонтировала. Он висит на водном крючке.

– Спасибо… ты так много для меня делаешь… – смутилась вампирша.

– Будет тебе, мы же – подруги, – отмахнулась аксикуб.

– Подруги… но всё же не стоило… я вполне могла и сама… – всё ещё чувствуя неловкость, пробормотала шатенка.

– Я добровольно, – улыбнулась блондинка.

– Спасибо, Ариада, но не делай так больше, пожалуйста… я итак у тебя в большом долгу… – пробормотала кровопийца, ей одновременно льстило внимание к своей незначительной персоне и угнетало получение ею подобной односторонней выгоды. И чем больше аксикуб делала для неё, из лучших побуждений, тем тягостней становилось вампирше. Впрочем, певица считала иначе.

– Никаких долгов, – строго смотря на собеседницу, произнесла блондинка.

Шатенка промолчала, пряча взгляд. Аксикуб даже подумала о том, чтобы надавить на неё, но всё же сдержалась:

– Ладно, я пойду будить Белит. Спустишься?

– Нет, – моментально отозвалась Канна.

– Ну… тогда не скучай, – певица ещё раз порывисто чмокнула робеющую кровопийцу в щёку и выскользнула из комнаты, легко сбежала по лестнице.

Белит, сидящая на троне из подушек, запустила в неё мягкий, метательный предмет. Ариада увернулась и с улыбкой подошла к своей покровительнице. Воительница поймала любовницу за руку, притянула к себе и поцеловала в губы. Буквально в следующий миг аксикуб оказалась повалена и подмята под призрачную ведьму.

– Чужой привкус, – с подозрением в голосе озвучила женщина.

– Мы не делали ничего такого, – запротестовала девушка, но её возражения пропали втуне.

Белит ловко перехватила запястья Ариады и, сжав их одной рукой, прижала к подушкам над головой своей подопечной.

– Итак? Признавайся. Ты мне изменяла?

– Нет, я же моно-аксикуб и я…

– Этим очень легко оправдываться, ты не находишь? – перебила воительница.

– Но это правда…

Призрачная ведьма склонилась к певице, заглянула глаза в глаза и смягчилась, поцеловала в губы и шёпотом потребовала:

– Сознавайся, что вы делали?

– Я просто поцеловала Канну… пару раз. Я не собиралась заходить дальше, просто хотела почувствовать разницу…

– И?

– Совсем по-другому.

– Приятно?

– Да… – краснея, призналась девушка, не смея солгать возлюбленной. Женщина внимательно на неё посмотрела, потом поцеловала в губы и спустя долгую минуту уточнила:

– Приятнее чем это?

– Нет, я же говорю, совсем-совсем по-другому, я не чувствую эротизма целуя Канну, просто это… забавно?

– Больше так не делай, – строго произнесла Белит и добавила, – Или я сделаю твой пиявочке очень больно. Поняла?

– Да, конечно, – быстро согласилась Ариада.

– Умница.

Несколько секунд они молча наслаждались друг другом, потом воительница неохотно выпустила свою любовницу и села.

– Пора на Базар, час-другой и должно наступить Затмение.

– Может – не пойдём? – спросила аксикуб, – Мне немного страшно и не по себе. Давай проведём этот день в постели? Секс, секс и только секс?

– Звучит крайне заманчиво, но тебе надо учиться преодолевать свои страхи.

– Как-нибудь в другой раз?

– Нет. Именно в этот, будет весело. Правила Базара сегодня нарушат и не раз. Убей или будешь убит, – призрачная ведьма заулыбалась в её серых глазах вспыхнули огоньки предвкушения кровавой забавы.

Они неспешно шли по улице. Народу заметно убавилось. Торговцы в срочном порядке закрывали свои лавочки и расходились кто куда, праздношатающийся люд предпочитал отсиживаться по номерам и домам. Но всё же пустынно на улицах не было. Желающих пощекотать себе нервы нашлось не мало.

Ариада заметила стремительно мелькнувшую тень огромного существа и задрала голову, всматриваясь в небо. Дракон с чёрной чешуёй, отливающий радужными бликами пронёсся над ними уже в другую сторону.

– Ксион в своём истинном великолепии, – хмыкнула Белит, помахав чудищу рукой, и добавила, – Не удивительно, что я в своё время нашла его более чем достойной заменой моей тогдашней любовнице.

Дракон заложил крутое пике, пронёсся прямо над девушками, подняв тучу пыли, и взмыл высоко в небо.

– Это и есть инфернальный дракон? – начисто игнорируя упоминание личных взаимоотношений своей возлюбленной, спросила аксикуб, с приоткрытым от восхищения ртом наблюдая за величественным существом.

– Ага. Кто же ещё? На Базаре сейчас от силы наберётся пять драконов, они не слишком жалуют этот суетный мир.

Ксион тем временем планировал вдоль соседней улице, внимательно высматривая возможные нарушения закона и порядка. Певица проводила его взглядом и потянула:

– И всё же он такой большой… тот дракон в библиотеке был меньше.

– Хм? Не думаю, просто он расположился компактнее, – отозвалась призрачная ведьма, – Кстати, Ксион, судя по всему, присматривает за нами.

– Почему ты так думаешь? – тут же полюбопытствовала Ариада.

– Я неплохо знаю его рисунок полёта да и самого его тоже. Пусть мы с ним уже давно не вместе, но он, как и большинство драконов, достаточно сентиментально относится к своим бывшим любовницам, ко мне в том числе.

– Ты постоянно упоминаешь, что вы были вместе, думаешь заставить меня ревность? – на удивление проницательно для самой себя, поинтересовалась аксикуб.

Воительница хитренько, с молчаливым подтруниваем, улыбнулась, поглядывая на подругу, и не ответила. Певица сама прервала паузу:

– А как вы познакомились?

– Случайно. Я тогда была совсем молоденькая, очень любознательная, почти как ты, разве что не такая наивная. Ясное дело сразу же смекнула, что такой значимый любовник как дракон – это хорошо. Благо ещё, что в то время Ксиону не нужны были отпрыски. Ты знаешь, у человеческой самки от дракона может родиться дитё?

– Правда? – удивилась девушка.

– Ага, и не только от драконов.

Ариада зарделась не решаясь задавать вопросы на подобную тему, но Белит похоже и не собиралась останавливаться.

– Например, человек может получить смешенное потомство с такими расами как орки, фавны, гномы и даже кентавры. А от человеческого самца могут забеременеть русалки, гарпии, ламии, хотя у этих паразитирующих однополых рас всё хитрее…

– А эльфы? – смущённо спросили аксикуб.

– Эти нет. Никогда не слышала о полуэльфе. Они тронутые на своей расе, я же уже говорила. Может быть, подобные отпрыски и возможны, но сами эльфы такого ни в жизнь не допустят, пекутся о чистоте крови и всякое бла-бла-бла, – воительница свернула на перекрёстке. Певица на миг замешкалась, отвлеклась и тут же налетела на девчонку-подростка.

Девушка, которой вряд ли было больше четырнадцати-пятнадцати, меланхолично двигала челюстями, жуя жвачку, её коротко стриженые чёрные волосы были в полном беспорядке. На майке у неё красовалась надпись: “ Я умею ненавидеть ”, снизу шла приписка, выполненная от руки маркером: “ Вдобавок умею убивать ”. В ушах торчали проводные наушники, в которых гремела такая знакомая Ариаде музыка. Именно с этой музыки всё и началось, именно она звучала на стадионе, когда она с Максом, шла на встречу со своей судьбой, со стражами порядка.

Память пробудилась, на миг отвлекая аксикуба от происходящего. Певица в первый момент даже не заметила нереально огромного, едва ли не с самого подростка ростом фламберга увитого рунами и покоящегося у неё на плече. Заметила Белит, она моментально оказалась возле подруги. Подросток уже открыла рот, чтобы обложить их обеих далеко не лестными словами и неожиданно уставилась на Ариаду, едва не подавившись жвачкой. Быстро выключив музыку, она отступила и низко, в пояс, поклонилась, опуская свой меч на мостовую:

– Прошу простить, серая госпожа. Я была невнимательна и налетела на вас. Я готова понести справедливое наказание от вашей руки, если вы пожелаете.

– Что? – моргнула аксикуб и посмотрела на возлюбленную. Воительница напряжённо вглядывалась в по-прежнему склонившегося подростка и что-то вспоминала.

– Если вы хотите меня наказать я почту это за честь.

– Я… ты меня с кем-то путаешь, наверное…

– Нет. Она не путает, – опровергла призрачная ведьма и уверенно констатировала, – Она – теневой воин. Они стоят в сумраке глубже всех кроме серых адептов, и они служат им.

– Я – Сильверин, будет ли мне дозволено узнать имя серой госпожи? – чопорно поинтересовалась подросток, начисто игнорируя женщину.

– Ариада, – пробормотала певица.

– Служу сумраку и госпоже, – незамедлительно отозвалась черноволосая.

– Служу сумраку, – промямлила Ариада следом и попросила, – Распрямись, пожалуйста.

Сильверин тут же подчинилась, поставила фламберг остриём в мостовую, черенок пришёлся ей как раз напротив шеи. Подросток выжидающе замерла, смотря на аксикуба, та в свою очередь посмотрела на молча смеющуюся призрачную ведьму.

– Я… – певица смолкла.

– Что пожелаете, серая госпожа? – мгновенно уточнила черноволосая.

– Нет, ничего… просто… ты можешь идти.

Сильверин низко поклонилась, не выпуская рукоять меча из рук и быстрым шагом, обогнув парочку, направилась дальше по улице. Ариада проводила её взглядом. На спине майку так же украшала надпись: “ Служу Сумраку ”.

– Кто она? – негромко спросила аксикуб.

– Я уже говорила – теневой воин, сумеречная дева, называй как хочешь, это орден который служит сумраку и серым адептам, по крайней мере, так говорят.

Белит взяла возлюбленную под локоть и повела вперёд на ходу рассказывая:

– Их накачивают наркотиками и всякими психотропными препаратами, с младенчества тренируя ходить в сумраке. Обычно способности адепта пробуждаются в возрасте где-то от десяти до двадцати, но с этими детишками сумрака другая история. Не знаю, как их находят, но, по слухам, тренировки которым их подвергают – бесчеловечны. Хотя, с другой стороны, на выходе полученный результат – выше всяких похвал. Кстати, можешь спросить у своей подружки, вдруг она бывала в руках теневого воина?

– Ева, – тут же позвала певица.

– Нет, не довелось, – ответила призрачная девушка, появляясь сбоку от своей хозяйки, – Но теоретически серый теневой воин, если такой когда-либо появится, будет двигаться настолько быстро для серого, насколько он сам с точки зрения обычного адепта.

– Ох, а что ещё ты знаешь о теневых воинах? – полюбопытствовала Ариада.

– Немного. Это скрытный орден. Они утверждают, что сумрак имеет личность, так же как Бог и Зверь, и они поклоняются ему. Ходит множество слухов, говорят – глава этого ордена живёт уже больше двух тысяч лет. Распространенно мнение, что теневые воины – вовсе не люди. Жизнь как своя, так и чужая для них ничего не значит, их интересует только сумрак и пути его. Опасные, очень опасные противники, впрочем, как и всякие фанатики.

– Ясно, – кивнула аксикуб и улыбнулась призраку, – Погуляешь вместе с нами?

– Если я не буду мешать, – отозвалась Ева.

– Наконец-то, мне можно будет отдохнуть от твоих бесконечных вопросов, моя сладенькая, – хмыкнула Белит.

Началось всё неожиданно. Без всяких видимых причин стало темнеть. На Базаре в мире, где никогда не заходит солнце, эта самая серая тьма выглядела не просто странно, она выглядела пугающе.

Ариада подняла взгляд на небо и тут её со всего маху словно ударила по голове здоровенная дубина. Белит скрипнула зубами, но в отличии от возлюбленной устояла, подхватила оседающую певицу и поставила на ноги.

Аксикуб мотнула головой, жадно вдохнула полную грудь воздуха и боль потихоньку отступила:

– Больно то как…

– Ты как? – серьёзно спросила воительница.

– Я? Я в порядке, просто ты не говорила, что будет так больно, – пожаловалась девушка и нашла глазами солнце, на которое набежала плотная серая тень, – Это и есть Затмение?

– Да. Слышишь?

– Что? – удивилась Ариада, даже покрутила головой по сторонам.

– Тишина, – зловещим шёпотом отозвалась Белит, – Тишина которая в любую секунду прервётся первым безумцем.

Аксикуб успела открыть рот и, в тот же миг, один из прохожих дальше них по улице повалился на колени и завопил:

– Убью! Убью! Всех вас ублюдков! Вы – грязь! Вы должны умереть! Вы не заслуживаете права жить! – юноша поднял взгляд на своих соседей, потянулся за длинным кинжалом, висящим на поясе…

С неба спикировал чёрный дракон, столб раскалённого добела пламени вырвался из пасти Ксиона и в мгновения ока сжёг безумца. Белит рассмеялась:

– Затмение началось! Удачной охоты, Ксион!

Дракон не ответил, ударил крыльями воздух и стремительно умчался куда-то в сторону. Вновь ударила струя гудящего пламени. Защитник Базара резко нырнул вниз и спустя секунду вновь показался над крышами двух-трёх этажных домов. В зубах у ящера безжизненно болталась какая-то девушка. Подбросив тело в воздух, Ксион открыл пасть шире и ловко зажевал её.

Ариада посерела с трудом сдержав рвотные позывы, потом обернулась к Белит, молча прося сказать, что ей померещилось.

– Оттягивается по полной программе, – хмыкнула воительница.

– Ксион… он… её съел? – кое-как выдавила из себя аксикуб.

– Ну да.

– Но ведь она – человек…

– И что? Драконы – мясоеды и люди для них иногда развлечение, а иногда еда. Разумеется у самки мясо понежней. Кстати, история Евы про того старика-проповедника – наглядное этому подтверждение. Тому старику повезло, что на него никто из драконов случайно не наступил или не сжёг. В остальном же под гастрономические предпочтения драконов он не попадал.

Певица шокировано молчала. Мир, который уже стал в сознание девушки приобретать стабильные формы, вновь перевернулся, некоторые вещи которые Ариада раньше не замечала бросились в глаза, тот же Ксион, почему он относился к ней снисходительно, не только ли потому, что аксикуб была любовницей Белит, его бывшей пассии?

– Эй! – воительница не сильно встряхнула подопечную и строго спросила, – Ты с ума не сходишь?

– Нет, я в норме.

В переулке послышалась какая-то возня и на улицу, прямо перед девушками выскочил взъерошенный оборотень. Заприметив девушек, он без раздумий бросился на них. Призрачная ведьма молниеносно выдернула меч, отстраняя подопечную за спину, но воспользоваться клинком так и не успела.

Мощная волна воздуха едва не сбила девушек на мостовую, Ксион в приземлении ударил оборотня лапой, частично раздавив, частично располосовав его. Столь же быстро инфернальный дракон вновь взвился в небо, оставив перед совершенно бледной Ариадой кровавое месиво. Где-то в соседнем квартале что-то сильно рвануло, и чёрный ящер унёсся туда.

– Правда весело? – усмехнулась Белит.

Аксикуб стремительно отвернулась к стене соседнего здания и её вырвало. Воительница покосилась на возлюбленную и, протягивая извлечённый из мешка бурдюк с водой, пробормотала:

– Завтракала ты сегодня – зря.

Певица что-то невнятно ответила, полоща рот водой, потом распрямилась и, стараясь не смотреть на кровавую массу на мостовой, произнесла:

– Пойдём отсюда.

– Правильно, поищем чего интересное. Когда видишь, как Ксион в третий раз кого-то проглатывает, уже не так интересно.

– Думаешь, быть съеденной заживо – весело? – усомнилась всё ещё не до конца пришедшая в себя Ариада.

– Во-первых – она была уже мертва, когда Ксион её ел.

– Откуда ты…

– Знаю, – мягко перебила Белит, – Он может и дракон, но не садист. Она умерла в первую же секунду, как он схватил её челюстями. Прошитая такими зубами грудная клетка и двойной перелом позвоночника – это быстрая смерть.

Аксикуб поёжилась и спросила:

– А во-вторых?

– А во-вторых, весело не значит, что весело должно быть всем, мне вот – весело. Жду не дождусь списка.

– Какого списка?

– После Затмения появятся списки убитых безумцев и невиновных жертв с указанием причин смерти.

– Но это… ужасно, – пробормотала певица.

– Почему же? – усмехнулась воительница, – Народ хочет знать своих героев. В прошлый раз вот погибло человек семьдесят.

– Семьдесят! – в ужасе вскрикнула девушка.

– Ну и что? – безразлично пожала плечами женщина, – Люди погибают всегда и везде, не столь уж и значительна цифра.

Ариада с немым осуждением посмотрела на свою покровительницу, но та никак не отреагировала на этот взгляд, продолжая развивать тему “списка”:

– Ещё существует подпольный тотализатор, там принимают ставки на всё, что касается Затмения, даже на то скольких безумцев съедят. Или, например, ставка: достанется ли эльфам? Очень высокий коэффициент в случае выигрыша – эльфам никогда не “достаётся”, даже случайно. Такая же ничтожная вероятность смерти кого-либо из защитников.

Белит продолжала рассказывать, спокойно шагая по улице наполненной хаосом и паникой. Ариада старалась держаться подле неё, но безумцы что-то не стремились на них нападать.

– А с ума сходят только адепты?

– Угу. Молодые, как правило, – кивнула воительница, внимательно посмотрела на подругу и с невесёлой улыбкой призналась, – Я, честно признаюсь, побаивалась, что мне придётся тебя убивать.

Аксикуб шокировано встала на месте с каким-то недоверием посмотрела на старшую подругу и тихо спросила:

– А ты смогла бы?

– У меня не было бы выбора, – неохотно отозвалась призрачная ведьма, – Я предпочла бы убить тебя лично, чем отдать на потеху толпе, алчной до развлечений, или на забой защитникам Базара. Смерть от моей руки, по крайней мере, была бы быстрой и безболезненной.

– Это что совсем никак не лечится? – по-прежнему ошарашено уточнила певица.

– Нет, но тебе не о чем волноваться, ты – не тронулась. Ещё одно или два Затмения и шанс сойти с ума сойдёт на “нет”.

Ариада медленно кивнула и пошла вперёд, смотря на гуляк уже совсем другими глазами, срывающими маски. Вот тот бородач явно наслаждается происходящим. Вон толпа разрывает на части какого-то молодого парня. Девушка в короткой юбке раскачивается из стороны в сторону, пускает слюни и с восторгом смотрит в небо, седой маг – защитник Базара – подходит к ней с участием гладит по голове и миг спустя девушка падает на мостовую, объятая пламенем.

– Почему в этих серых мирах всё так неправильно? – тихо спросила аксикуб.

– Это риторический вопрос или тебе нужен какой-нибудь бред в ответ? – вяло поинтересовалась призрачная ведьма, внимательно наблюдая за происходящим вокруг них кошмаром.

– Тут смерть кругом… рабы… – пролепетала Ариада, – В нашем мире всё совсем не так, пусть его и называют Проклятым, но тут…

– Ты заблуждаешься, – пресекла Белит, – Смерти хватает и в Проклятом Мире. И рабы там есть, всё дело в том, что там всё скрывают, а тут напротив, всё открыто. И проституция в Проклятом Мире есть и курируют её правоохранительные органы. А чёрный рынок? Это тот же самый Базар в подполье. В Проклятом Мире давно не осталось ничего правильного, сладкая моя девочка. Горькая усмешка судьбы, что в нём рождается огромное количество адептов, но по мне – серые миры лучше, честнее, тут нет такого количества лицемерия, которым пропитана наша с тобой родина.

Аксикуб молчала, нечего было сказать в оправдание миру номер тринадцать. Певица вообще не была сейчас в состоянии спорить, вокруг кружил какой-то дьявольский водоворот, карнавал безумия. Глаза сами собой выхватили белоснежное одеяние…

– Покайтесь в грехах своих, ибо Господь показал вам сегодня, что есть этот мир без него.

– Как была тронутой так тронутой и осталась и Затмение на неё вовсе не повлияло, – хмыкнула Белит, тоже замечая Енову и с каверзной усмешкой добавила, – Может мне её подрезать? В таком хаосе никто и не заметит, а речи её очень похожи на бред, что несут безумцы.

Ариада с осуждением глянула на подругу и помахала жрице рукой издали здороваясь:

– Привет.

– Рада видеть вас в добром здравии, – отозвалась брюнетка.

– Тебе что жизнь надоела? – вместо приветствия обронила воительница, – С такими речами как у тебя толпа тебя быстренько в расход пустит.

– Для обезумевшей грешницы я слишком спокойна, – грустно улыбнулась жрица, – К тому же Затмение – это горький урок Господа нашего, что должен понять каждый, пусть не на себе, но со стороны и не смеем мы отворачивать лик от того, от чего защищает нас его благодать.

Призрачная ведьма фыркнула и, не стесняясь в выражениях, высказала всё, что думала по этому поводу. Певица густо покраснела и, стараясь замять сказанное, спросила сама:

– А ты – адепт?

– Да, я умею ступать на тропы между светом и тьмой. Это есть дар Господа нашего, чтобы я могла лучше служить слову его.

– Дар Господа? – хмыкнула Белит, – А, может быть, это дар Сатаны, который совращает тебя с твоего пути?

Енова мягко улыбнулась и отрицательно покачала головой:

– Сумрак так прост, лишь добру доступна простота. Зло же всюду проявляет себя роскошью и распутством. Большие особняки, излишества, деликатесы, одежда. Всё, что не просто и функционально – по своей сути есть зло, ибо богатство – путь жадности, деликатесы – дорога к чревоугодию, богатые одежды – предпосылки гордыни.

– Вот ведь грузишь, – буркнула воительница.

Жрица пожала плечами:

– Тем не менее, распутство тела ведёт к не меньшему распутству души, что на последующей ступеньке жизненного пути будет довлеть над грешниками.

– Ты будешь говорить мне про душу, мне – призрачной ведьме? – усмехнулась Белит, – Тело без души – просто кусок мяса, а душа без тела – ничто, пустота. Вот и всё, что имеет значение.

– Нет, душа это не пустота, – возразила Енова, – Это наша суть, что после смерти высвобождается и уходит за грань.

– А вампиры и другие мертвецы?

– Это несчастные создания, которых удерживает тьма, но и они уходят, когда их материальная оболочка разрушается.

– Ух, как ты меня раздражаешь, – буркнула воительница и толкнула подругу локтём, – Позови свою подружку, пусть она с этой жричкой подискутирует.

– Ева, появись, – послушно попросила Ариада.

Призрачная девушка не замедлила появиться подле неё. Енова грустно с сочувствием посмотрела на Еву:

– Несчастная душа…

– Я не нуждаюсь в твоей жалости, жрица. Если ты действительно жрица, – сухо обрезала призрак.

– Погодите… – хотела вмешаться певица, но не успела. Её слова буквально сдул сильный порыв ветра. Ксион тяжело взмахнул крыльями ещё раз, обдав девушек веерами кровавых брызг, опускаясь на стремительно опустевшую улицу, и принял свою человеческую форму.

– Чёрт бы подрал этих магов, – рыцарь стряхнул с перчаток чью-то кровь и посмотрел на компанию.

Белит рассмеялась, глядя то на заляпанное кровью белоснежное ранее одеяние Еновы, то на замершую Ариаду со стекающими по лицу алыми каплями.

– Извините уж за посадку, – произнёс инфернальный дракон.

– Ничего страшного, почтенный защитник Базара, это всего лишь одежда, – вежливо произнесла жрица.

Ева сделала небольшой полупоклон, замысловато подметя подолом призрачного платья мостовую. Аксикуб так и не двинулась, а воительница тем временем спросила:

– Ну, как охота?

– Первую волну мы, похоже, отбили, теперь самая муторная часть дела – найти и избавиться от безумцев, что попрятались.

Певица, наконец, опомнилась, осознала, что кровь, стекающая у неё по лицу – человеческая и смертельно побледнела, после чего быстро её стёрла и инстинктивным движением отступила за спину призрачной ведьме. Разумеется, это не ускользнуло от всеобщего внимания. Белит усмехнулась и пояснила дракону:

– Ариада видела как ты схрумкал одну девушку и теперь боится, что выглядит слишком аппетитным кусочком для тебя.

– Ничего я не боюсь, – возразила аксикуб, дико смущаясь.

– Друзей я не ем, – усмехнулся мужчина, потом уже серьёзно добавил, пожимая плечами, – А она была безумна, к тому же я сэкономил на обеде.

– А что скажет наша жричка по этому поводу? – хитро улыбаясь, поинтересовалась воительница.

– Драконы – есть создания хаоса, – смело глядя в лицо рыцарю, ответила Енова, – Следует различать создания Господа нашего и создания хаоса, тем не менее, спасение есть и для них.

– Знаю я ваше учение, – отозвался инфернальный дракон, – Но философствовать на тему души я предпочитаю после того, как набью желудок мясом.

Дальнейший разговор прервал шум где-то на соседней улице. Ксион кивнул собравшимся и быстрым шагом направился в ту сторону, на ходу оборачиваясь в чёрного дракона.

– Хорошие у вас друзья, – провожая Ксиона задумчивым взглядом, произнесла Ева.

Белит молча передёрнула плечами и вновь обратила своё внимание на Енову:

– Кстати, а где ты живёшь?

– В монастыре, тут неподалёку, – не моргнув и глазом, отозвалась жрица.

– А почему ты выбрала именно это место для своих пропаганд? – продолжила допытываться воительница, явно поставив себе целью подловить собеседницу на чём-нибудь, но та, будто и не замечая подобных попыток, спокойно отвечала:

– Тут оживлённо и у меня много слушателей.

– Как будто на твою болтовню кто-то обращает внимание? – усомнилась женщина.

– Но вы ведь обратили.

– Хм… спишем это на излишнее любопытство моей любовницы, – отмахнулась ведьма.

– Причина не важна, – улыбнулась брюнетка, – Даже если мне удастся всего одну заблудшую душу обернуть от тьмы к свету – мне будет этого довольно.

Белит презрительно фыркнула:

– Тратить жизнь так бездарно. Право слово, не вижу причин менять знамёна.

Енова лишь вновь улыбнулась. Воительница скривила губы и потянула аксикуба за локоть, буркнув:

– Пошли, иначе я порублю эту невозмутимую сучку на куски.

Ариада виновато улыбнулась брюнетке и помахала рукой, увлекаемая возлюбленной вперёд по улице:

– Удачи.

– Всяческих вам благ и да не отвернёт Господь наш свой лик от вас.

Ева минуту шагала рядом со своей госпожой, потом спряталась в камень. Призрачная ведьма раздражённо фыркнула, обернулась через плечо, смотря на жрицу, и буркнула:

– Ненавижу.

– За что? – спросила певица.

– Они как куклы, их с грязью смешиваешь, в лицо плюёшь, а они только грустно улыбаются и продолжают грузить своим бредом.

– Может быть, такой подход к жизни правильней?

– Всепрощение то? – с нескрываемым презрением воскликнула Белит.

– Ну…

– Это просто глупо. Ударили по щеке – подставь другую? Нет, это дорога для нюней и слабаков. Ударили по щеке – убей паскуду в отместку. Вот такой подход мне больше импонирует.

Ариада натянуто улыбнулась, вновь обернулась посмотреть на жрицу, и заметила, как из подворотни брызнула буро-зелёная жидкость. Воительница отреагировала даже быстрее, чем успела увидеть опасность. Аксикуб вскрикнула от неожиданности, призрачная ведьма втащила её в сумрак и в два прыжка вместе с ней на руках забралась на крышу двухэтажного домика.

– Что это? – ошарашено спросила певица, когда покровительница поставила её на ноги.

По улице уже текла целая рука бурой жижи. Соседний дом немного просел, но не разрушился.

– Кислота, – буркнула женщина и прижала к лицу майку, жестом приказав подруге сделать тоже самое и отойти от края крыши. Спустя минут пять поток кислоты иссяк, оставив позади себя оплавленную мостовую.

Белит поискала глазами вдоль улице, нашла невозмутимо сидящую на краю одной из крыш Енову и что-то злобно буркнула себя под нос.

– Может быть, её действительно хранит…

– Просто хорошая реакция, – перебила воительница.

– Пойдём домой? – осторожно предложила аксикуб.

– Ладно, на сегодня хватит. Самое интересное уже всё равно закончилось, – согласилась призрачная ведьма и спрыгнула на мостовую, потом подозрительно оглянулась.

– В чём дело? – спросила певица, аккуратно спускаясь следом.

– Нет, ничего, просто показалась, что за нами следят.

– Зачем кому-то за нами следить? – удивилась девушка. Женщина пожала плечами и зашагала по улице.

Повернув ключ в замочной скважине Белит отшвырнула походный мешок-сумку и довольно потянулась всем телом. Пройдясь по залу, воительница рухнула прямо в море подушек и блаженно замерла, смежив веки. Ариада присела возле неё, погладила по ягодицам, сквозь штаны. Воительница бездействовала, отдавая инициативу в руки своей подопечной. Впрочем, дойти до чего-либо серьёзного, у аксикуба не вышло, заслышав шаги на лестнице, она тут же оторвала руки ласкающие подругу.

– Она мне не мешает, – негромко проворчала призрачная ведьма, но певица лишь смущённо улыбнулась ей.

Канна, спустившись с лестницы, испуганно замерла, заметив, что спустилась в явно неподходящий момент, неловко переступив с ноги на ногу, она приветливо взмахнула рукой.

– Мы только вернулись, – Ариада поднялась на ноги, Белит буркнула что-то невразумительное и швырнула в вампиршу подушкой.

– Я пойду? – уворачиваясь от метательного предмета спросила кровопийца, с явным страхом смотря на раздосадованную воительницу.

– Да, но будь осторожна, там ещё не всех безумцев поймали.

– Конечно, – быстро кивнула упырица, натягивая капюшон на лицо и плотнее запахивая полы плаща, – Пока.

– Пока… – аксикуб закрыла за подругой дверь и вздохнула, – Я за неё переживаю.

– Она итак мертва, максимум что может случиться – подтверждение статуса покойницы, – безразлично фыркнула призрачная ведьма и, стащив сапожки, поднялась на ноги, отбросила ножны с мечом в сторону.

– Хочешь продолжить с того места, где нас прервали? – улыбнулась Ариада.

– Не сейчас. Как смотришь на небольшую тренировку со мной?

– И в чём она будет заключаться? – аксикуб, так же как и подруга, избавилась от обувки, от мягких, невысоких сапожек, что подарила её покровительница.

– Увидишь. Больно не будет, по крайней мере, очень больно не будет, – хищно оскалилась Белит.

– Наверное, можно попробовать, но если я проиграю – мы займёмся чем-нибудь другим, ладно?

– В тренировке нельзя проиграть или выиграть, – хмыкнула воительница и приняла боевую позу, разминая запястья. Певица встала напротив неё, выжидающе замирая, – Камень с Евой вынь, если упадёшь на него – будет больно.

Девушка послушно подчинилась, отбрасывая осколок скалы Гдек к вещевому мешку возлюбленной.

– Я подумала над словами Ксиона и думаю, что пора бы начинать тебя учить драться, моя сладенькая.

Ариада кисло улыбнулась, но спорить не стала. Белит довольно кивнула и продолжила:

– Для начала скажу, что это тренировка, а не настоящий бой. Если тебя кто-нибудь схватит или дело дойдёт до рукопашного боя, запомни либо ты, либо тебя, потому бей со всей силы и по самым болезненным местам. Если схватили сзади – старайся лягнуть по ноге, желательно попасть в коленную чашечку. Хватают спереди – меть коленом в пах, одного роста – можно попробовать ударить лбом в лицо. Бьёшь кулаком – целься в кадык, не хочешь убить – в солнечное сплетение, это вот тут. Можно ещё в глаз пальцем ткнуть, если не побрезгуешь. В корпус не бей – без достаточной силы это практически бесполезно. Первые цели – лицо, пах, шея, ясно?

– Мне уже страшно, – поморщилась аксикуб.

– Но всё это лишь в случае, когда тебя хотят взять живьём, – не слушая возражений подруги, продолжила воительница, – Хотя, судя по твоему виду и исходя из предпочтений всяких подонков – тебя будут стараться взять как раз живьём. Не уверенна в своих силах – лучше убегай. Используй двойной сумрак.

– Как?

– Для начала погрузись в обычный сумрак, – велела призрачная ведьма, сама ныряя в серый мир, дождавшись появления подруги, продолжила, – Дальше я не смогу тебя проводить, но в теории ты должна погрузиться не во внешний сумрак, а во внутренний.

– Это как? – удивилась певица.

– Когда ты погружаешься в обычный сумрак, ты обнимаешь нечто серое, а чтобы погрузиться дальше – ты должна представить, как это серое выходит из тебя, обволакивает тело…

Девушка сосредоточенно стала пробовать под монотонный голос своей наставницы:

– Когда попадёшь туда – побудь там секунд десять и выходи. Выходить также как и из обычного сумрака – просто расслабиться. Двойной сумрак в два раза быстрее пьёт жизненную энергию потому задерживаться там надолго – опасно.

– Не выходит, – пожаловалась Ариада.

– Выйдет, выйдет, это врождённая способность, так что ты должна быстро научиться.

– Но… – аксикуб моргнула от неожиданности, движения её покровительницы заметно снизились, голос стал тянуться, – Ух ты, получилось!

Мир вокруг стал ещё серее прежнего, хотя в целом не слишком изменился. Чувства, правда, будто обострилось: зрение стало чётче, из ушей словно вынули затычки, и всё тело обрело нереальную лёгкость. Певица улыбнулась шире прежнего и расслабилась, мгновенно выпадая в обычный мир. Воительница тоже покинула сумрак:

– Вот видишь, всё просто.

– Да…

– А теперь мы перейдём непосредственно к тренировкам, – перебила призрачная ведьма.

– Разве это не тренировка была? – удивилась девушка.

– Нет. Это было то, что ты должна была освоить давным-давно без моей помощи.

Ариада смутилась. Белит хмыкнула что-то невнятное и произнесла:

– Тренироваться будем без сумрака, в сумраке всё получится намного легче. Будем рассматривать ситуацию, когда тебя ещё не хватают, но и мечом не тыкают. Допустим, я иду к тебе и собираюсь обидеть. Не просто схватить, повалить и изнасиловать, а сперва ещё и избить.

– Как-то это опасно звучит, – попробовала улыбнуться аксикуб.

– Смотри и пытайся повторить или хотя бы увернуться.

– Но…

Воительница крутанулась в воздухе и едва не дотянулась ногой до лица, успевшей отшатнуться подруги. Певица отступила на пару шажков и со скепсисом заметила:

– По-твоему это было бы не больно, если б я не увернулась?

– Тренировка и должна проходить в условиях похожих на реальные.

– Мне не кажется это хорошей идеей, давай закончим пока кто-нибудь не пострадал?

– Нападай, – строго велела призрачная ведьма.

Певица печально выдохнула и добросовестно попробовала повторить движение своей покровительницы, та без особого труда поймала её ногу у своего лица, чуть повернула и Ариада рухнула в груду подушек.

– Вот приблизительно это и делают, если ты намеренно снижаешь скорость удара.

– Но я не хотела тебя задеть, – оправдываясь, произнесла аксикуб и едва успела откатиться.

– А так пытаются добить – пока ты лежишь.

– Белит, давай сразу перейдём к этапу “изнасиловать”? – взмолилась певица, поднимаясь на ноги.

– Вот ещё. Кому-нибудь другому ты тоже это предложила бы? Суккубы частенько именно так избегают боёв, но в нашем случае меня такой подход категорически не устраивает.

– Но…

Девушка вновь увернулась. Женщина хмыкнула, продолжая наступать:

– По крайней мере, уворачиваться ты умеешь неплохо. Но у тебя за спиной колона и бежать больше некуда.

Ариада дёрнулась посмотреть и тут же вновь оказалась на груде подушек. Белит удручённо вздохнула:

– Это самый простейший трюк-обманка и ты на него попалась.

– Но обманывать нельзя…

– При торговле и на Базаре, а бой – это бой, тут нет правил.

Воительница протянула руку подруге, помочь подняться и та почти приняла помощь, но в последний момент отдёрнулась и подозрительно спросила:

– Ты бы меня вновь уронила так?

– Именно, тренировка ведь не закончилась ещё.

Аксикуб откатилась, поднялась и замерла в нерешительности, призрачная ведьма её подбодрила, жестом приказывая нападать. Послушно певица попробовала напасть в меру того, как себе это представляла. Разумеется, вышло плохо. Упав на пол, девушка пожаловалась:

– Больно.

– Не очень. Ты была невнимательна.

– Но…

– Защищайся! – Белит прыгнула на неё и нанесла простейший, прямой удар. Ариада автоматически прикрылась руками. Воительница в самый последний миг успела погасить силу, отдёргивая кулак, – Не блокируй, если не уверенна, что твои кости уцелеют после удара. К примеру, я могла сломать тебе обе руки разом.

– Тогда какой резом мне тренироваться рукопашному бою, если любой боевой класс без проблем сделает из меня котлету?

– Стукнуть какого-нибудь мага. Физическая боль она хорошо сбивает незавершённые заклятия.

– Но я ведь тоже магический класс в каком-то роде, я могу использовать свои способности и не прибегать к рукопашной? – возразила аксикуб, поднимаясь на ноги.

– Ну давай, используй, – хмыкнула Белит.

– Шай-а-гула! – выкрикнула Ариада и наверняка попала бы, но за то мгновение что потребовалось на произнесение магической формулы успели произойти две вещи. Воительница отскочила в сторону, а сама певица по пояс провалилась в пол.

Призрачная ведьма совершила ряд быстрых перекатов и буквально через пару секунд аксикуб почувствовала, как её легонько стукают сзади по макушке.

– Ты без сознания, моя сладкая, или хочешь сказать, что мне использовать способности класса было нечестно?

– В бою – нет правил, так ведь? – грустно толи спросила, толи подтвердила Ариада.

Белит не ответила, обняла её за талию и вытащила из призрачного капкана, шепнув на ухо:

– Тренировка закончена, теперь тебя волокут насиловать.

– Могли бы начать прямо с этого, не тратя время на прелюдии, – улыбнулась аксикуб.

В заднюю дверь негромко постучали. Ариада открыла глаза, сладко потянулась и с улыбкой посмотрела на любимую, с улыбкой вспоминая пережитое за эти часы, что её организм считал ночью. Натягивая штаны, аксикуб вновь покосилась на подругу:

– Оденься.

– Лень, – буркнула Белит, но всё же стала подниматься, правда в отличие от подруги в первую очередь она нащупала меч и лишь потом принялась одеваться.

– Уже иду! – крикнула аксикуб, босиком ступая по пушистому ковру, у самой двери певица обернулась, убедилась, что воительница прилично выглядит, и повернула ключ.

На пороге стояла Канна в дымящемся чёрном плаще. Ариада посторонилась, запуская её внутрь. Призрачная ведьма села назад на подушки, недовольно буркнув:

– И на хрен я вставала?

– Здравствуйте, – несколько неловко взмахнула рукой вампирша.

– Ты долго, – заметила певица.

– Так получилось, – ответила темноволосая, стараясь не встречаться с подругой взглядом потом посмотрела на Белит.

Аксикуб непонимающе посмотрела на них, в воздухе будто повисла какая-то секретность, но спросить певица так ничего и не успела. Кровопийца стремительным шагом приблизилась к воительнице и протянула той два кристалла огня.

– Вот… это немного, но всё же… часть долга…

– Какого долга? – нахмурилась Ариада.

– Я не могу жить здесь просто, ты же понимаешь? Так… я устроюсь на работу, я буду полезной… – вампирша хотела ещё что-то сказать, но под немигающим взглядом аксикуба смутилась и промямлила что-то невнятное.

Призрачная ведьма поиграла в руке парой кристаллов и, дотянувшись, спрятала в свою сумку. Певица, терзаемая нехорошими предчувствиями, спросила:

– А откуда ты взяла эти кристаллы, если ещё не устроилась на работу?

– Не важно…

– Нет, это важно, – перебила Ариада, Канна попробовала спрятать взгляд в пол, но не вышло – аксикуб взяла её руками за щёки и заставила посмотреть глаза в глаза…

– Я… я переспала с двумя оборотнями…

– Что?! – ошеломлённо с нотками гнева воскликнула певица, выпуская подругу. Вампирша задрожала, спрятала взгляд в ковёр и пролепетала, словно в оправдание:

– Иначе я бы не смогла тут оставаться…

– Почему?!

– Меня замучила бы совесть…

– Совесть у вампира, – усмехнулась Белит, но Ариада бросила на неё такой взгляд, что женщина невольно кашлянула и спрятала усмешку.

– Я… – начала было Канна, но аксикуб не отрывая взгляда от воительницы перебила:

– Марш в свою комнату! Мы поговорим чуть позже!

Вампирша отрывисто кивнула и стрелой взлетела по лестнице на второй этаж.

– Ты только посмотри, а ещё говорила мне, что не мать ты ей, – хмыкнула призрачная ведьма, но, видя, что глаза певицы рассерженно поблёскивают и одновременно в их уголках собираются слёзы, стала серьёзней, – Ну что ты так смотришь, моя гневная?

– Ты ведь знала?

– Что?

– Что Канна так сделает.

– Когда?

– Не играй со мной в вопросы, Белит! – не выдержала и почти выкрикнула девушка. Лицо женщины мгновенно изменилось, преобразилось из просто серьёзного в суровое, даже жестокое.

– Да, я знала, что Канна чувствует неловкость из-за своего статуса нахлебницы. И предполагала, что она, скорее всего, попытается отдать нам долг, любыми возможными способами, я даже предлагала тебе включить её в наши сексуальные игры. Всяк лучше, чем с оборотнями было бы. Разом убили бы двух зайцев.

– Мы уже говорили об этом! Она нам ничего не должна!

– Мы то говорили, но она сама так явно не считает, – пожала плечами воительница.

– Почему ты мне не сказала?

– Не сказала, что Канна пойдёт добывать кристаллы? А зачем мне надо было это говорить? И прекрати истерику, меня это раздражает. Всё равно произошедшего не исправить к тому же ничего особенного и не произошло.

– Ничего особенного? – шокировано переспросила Ариада.

– Вот именно.

– А то что Канна… Канна…

– Трахнулась с оборотнями, – подсказала Белит, задыхающейся от нахлынувших чувств подруге.

– Да, это, по-твоему, ничего?!

– Ничего особенно, – поправила воительница и добавила, – И не кричи ты так.

– Ничего… ничего особенного… – аксикуб неожиданно почувствовала слабость и осела на ковёр, подтянула колени к лицу, уткнула в них носом и всхлипнула, – Это ведь всё из-за меня…

Призрачная ведьма переместилась поближе к своей возлюбленной, обняла за плечи, нехарактерно ласково для своего амплуа шепча подруге на ухо:

– Будет тебе. Не плачь. Всё хорошо.

– Нет, всё плохо… я хотела Канне только добра, а вышло всё совсем не так. Я посоветовала ей уйти от Винса, и она едва не погибла. Я предложила ей жить здесь, и она… я всему виной! Я и только я… – певица уткнулась лицом в плечо любимой и расплакалась.

– Самобичеванием ты ни себе, ни ей – не поможешь, да и мне мало приятного видеть тебя в таком состоянии.

– Так помоги мне! Помоги мне, Белит, прошу…

– Как?

– Я не знаю, – Ариада подняла заплаканное лицо к своей покровительнице, опекунше в серых мирах и шмыгнула носом, молча, прося хоть какого-то совета.

– Так я ведь тоже не знаю ответов на все вопросы, моя глупенькая плакса, – воительница осторожно вытерла своей майкой лицо подруги и щёлкнула её по носу, – Успокоилась?

– Кажется…

– Тогда иди лучше поговори с дурочкой номер два, пока она в отчаянье не наложила на себя руки, – посоветовала Белит, выпуская подругу, – И постарайся не кричать на неё иначе она не только меня но и тебя начнёт бояться.

– Что? – непонимающе моргнула Ариада, – Наложит на себя руки? Почему?

– После того как ты на неё наорала, ей наверняка кажется, что ты отвернулась от неё, что дружбе конец, она снова одна, а я не знаю, чего она больше боится смерти или одиночества.

– Я…

– Иди уже, пока не поздно, – ворчливо буркнула Белит, быть добренькой ей вовсе не нравилось, но ради возлюбленной готова была иногда идти на уступки.

Девушка кивнула, поспешно поднялась на ноги и быстро направилась к лестнице, через несколько секунд она уже стояла перед дверью в комнату Канны. Миг помешкав в нерешительности аксикуб постучала. Вампирша по другую сторону двери плотно-плотно сжала челюсти и забилась в угол.

– Можно? – осторожно заглядывая, спросила певица.

– Уходи, Ариада, брось меня, – тихо взмолилась упырица, забиваясь ещё дальше в угол, стараясь стать незаметной, невидимой.

– Я тебя не брошу, – просто произнесла аксикуб и вошла в комнату, прикрывая за собой дверь. Потом подошла и села подле вампирши, осторожно погладив её по коротким волосам.

– Не надо…

– Я пришла попросить прощения.

– Прощения?

Канна от удивления даже оторвала своё лицо от коленей. Из нижней, прокушенной губы сочилась кровь, глаза же были сухи – вампиры не могли плакать, в крайнем случае, из глаз могла пойти кровь, но не слёзы…

– За что тебе просить прощения у меня? – сдавленно спросила кровопийца.

– Я накричала на тебя тогда, внизу…

– И правильно сделала, – жестоко перебила Канна и, злясь на саму себя, добавила, – Я постоянно делаю всё неправильно. Я совершаю одну глупость за другой. Меня надо за это ругать и бить, а не извиняться.

– Я не буду тебя бить и ругать не буду, – певица погладила вампиршу, – Прости, что я на тебя кричала, я сглупила, меня взбесило то, что я была такой невнимательной к тебе, что я не заметила как тебе тяжело, а ведь должна была.

– Нет. Тебе не надо просить прощения, – промямлила Канна и вновь сжалась в комок.

– Но ведь это я толкнула тебя на этот поступок и сама не заметила, прости меня…

– Это только мой поступок, я вообще не хотела жить, существовать… я… я – чудовище, – вампирша резко прижалась к своей подруге, её сотрясала крупная дрожь.

Ариада нежно обняла подругу, погладила, поцеловала в макушку и тихо прошептала на ухо:

– Скоро тебе станет легче.

– Не знаю… мне было плохо… так плохо… тогда… с этими оборотнями… – срывающимся голосом залепетала Канна.

– Тише, тише, не думай об этом, забудь, это был просто кошмарный сон.

– Я не могу это забыть… стоит мне закрыть глаза, и я вновь вижу их похотливые морды…

– Посмотри на меня, – велела аксикуб. Вампирша чуть отстранилась заглянула в голубые глаза певицы, – Слушай мой голос.

Упырица загипнотизировано кивнула и Ариада запела первую вспомнившуюся колыбельную. Она не знала, поможет ли, но, помня, как когда-то ледяной гигант успокоился от этой песни, решила попробовать. Темноволосая какую-то минуту слушала, а потом впала в магический транс и обмякла. Аксикуб подхватила её, не давая упасть, и не прекращая петь. Что-то внутри певицы пробуждалось, она не видела, но ощущала звуковые волны, вибрации, источником которых была.

Канна прижалась к ней плотнее, одновременно свернувшись в клубок. Ариада улыбнулась, допела последнюю строчку и прошептала:

– Пусть тебе снятся хорошие сны.

– Мне не снятся сны, вампиры не спят, они дремлют без сновидений, – отозвалась кровопийца, не открывая глаз и не пытаясь отстраниться.

– Вот как.

– Ты загипнотизировала меня голосом?

– Да. Я просто хотела тебя успокоить.

– Мне теперь так спокойно… спасибо…

– Я рада, что смогла хоть чуть-чуть помочь, – улыбнулась аксикуб.

Они немного помолчали, потом вампирша тихо призналась своей лучшей и единственной подруге:

– Я никогда не забуду того, что произошло.

– Наверное, и не надо… жизнь это ведь прошлое, настоящее и будущее. Без одной составляющей это будет уже совсем не та жизнь. Но я надеюсь, что эти воспоминания скоро перестанут быть такими болезненными для тебя. Знай, ты – моя подруга и ею всегда останешься.

– Это так странно… в жизни у меня было так мало хорошего… и вот теперь появилась ты… наверное, я просто не привыкла, когда ко мне относятся так тепло как ты… – поделилась тёмноволосая, потом посмотрела в лицо аксикуба и всё ещё немного сковано улыбнулась.

Ариада сидела в обнимку с Канной видимо слишком уж долго потому в комнату спустя где-то час всё же заглянула Белит и ворчливо заметила:

– Я ревную.

Вампирша стремительно отстранилась от подруги, виновато смотря на воительницу, аксикуб с неким немым укором тоже глянула на возлюбленную.

– Надеюсь, вы всё обговорили? – женщина подошла к углу, в котором сидели её собеседницы и к удивлению последних устроилась рядом, потом протянула руку, властно взяла упырицу за подбородок…

– Белит…

Воительница посмотрела на возлюбленную и фыркнула:

– Не собиралась я ничего делать, просто в связи со сложившейся ситуацией я стала подумывать о групповухе.

Аксикуб мгновенно покраснела, Канна напротив побледнела. Призрачная ведьма хмыкнула, глядя на них, и задумчиво добавила:

– Хотя с другой стороны, я слишком ревную мою сладенькую, чтобы подпустить к ней ещё кого-нибудь. Кстати, Канна, если у тебя опять возникнут какие бредовые идеи относительно платы, смело обращайся лично ко мне, я возьму оплату натурой.

– Белит! – возмущённо и отчасти шокировано вскрикнула певица.

– Я пошутила, – улыбнулась женщина и поднялась на ноги, в тот же момент что-то сильно тряхнуло дом, послышались раскаты грома…

– Землетрясение? – вскакивая, спросила Ариада. Канна, испуганно цепляясь за руку подруги, затравленно изучала то потолок, то пол.

Тяжело ударили воздух крылья огромного существа, и струя пламени со смертоносным завыванием-гудением обрушилась на соседнюю улицу.

– Ксион? – вновь спросила аксикуб. Воительница ещё какой-то миг молчала, потом хлопнула себя по лбу.

– Безглазые циклопы! Как я могла забыть?

– О чём?

– Это не землетрясение. Это Сот. Ёбанный мёртвый рыцарь! Он просто обожает нападать на Базар сразу же после Затмения. Пользуясь тем, что защитники Базара вымотаны устранением безумцев. Но всё же твой магнетизм неприятностей, моя мягонькая, зашкаливает. Почему вдруг мертвецы решили напасть именно на этот район? Что на Базаре мест других нет?

– Я… не знаю… – смутилась Ариада.

– Пошли посмотрим, – махнула рукой Белит направляясь из комнаты вниз в зал, там она достала из тайника кристалл воздуха и кинула подруге, – Используй как усилитель своих способностей в случае чего.

Аксикуб дёрнулась взять кровавый осколок скалы Гдек, но воительница лишь махнула на неё рукой, не беря свою сумку.

– Забей, нам это не понадобится. Мы же собираемся только выйти посмотреть.

– Да, ладно, Канна…

– Канна останется в доме, – перебила воительница.

– Но…

– Умертвия Сота не заходит в дома и не трогает мертвецов, а вот в творящейся сейчас на улицах суматохе твою клыкастую подружку может подрезать какой-нибудь излишне ретивый вояка, посчитав её недостаточно мёртвой, – резонно пояснила призрачная ведьма и кинула упырице ключ, – Закроешь за нами дверь.

– Понятно.

Женщина толкнула дверь на улицу и единым рывком выдернула меч из ножен.

– В самое пекло. Пошли, Ариада.

Девушка выскользнула за подругой, оглянулась. На улице кипел бой. Мёртвые рыцари в потускневших доспехах монотонно вышагивали ровными рядами, надвигаясь на троицу разношёрстных противников. Двое из них были спокойны, третий напротив излишне дёрган.

– Два защитника и лихой доброволец, решивший поразвлечься и заработать. Совет неплохо платит тем, кто помогает отбиться от вот таких нападений.

– Но почему защитников всего двое?

– Видимо Сот направил не одну свою армию в атаку и проблемы не только возле нашего дома, – пожала плечами Белит и потянула подругу в сторону от намечающегося сражения.

С небес спикировал инфернальный дракон. Струя белого пламени хлестнула по стройным рядам умертвий, но те даже и не заметили этого, новые рыцари заняли места сгоревших и продолжили монотонный марш.

– И в чём смысл этого наступления? Ксион их всех просто пожжёт с безопасного расстояния, – удивилась аксикуб, останавливаясь, чтобы посмотреть.

– Нет, он уже сильно устал, смотри, как часто он работает крыльями, чтобы подняться. Огненное дыхание отнимает много сил.

– И всё же я не понимаю, как таким способом можно уничтожить Базар? – спросила певица.

– Думаю, уничтожение не стоит на сегодняшней повестке дня. Сот просто хочет убить пару защитников Базара, если сможет. Ему то в отличие от них своих войск не жалко. Не пройдёт и пары недель Сот вновь поднимет их всех. Его армия – бессмертна – неиссякаема, а защитников Базара, как не крути, не так уж и много, даже вместе с этими добровольными помощниками.

Рыцари между тем сократили дистанцию и по беззвучной команде перешли на бег, рванувшись к троице. Один из защитников выбросил сцепленные вместе руки вперёд, а потом с явной натугой развёл их в стороны. Слепящий свет, принимающий форму крылатой девы, рванулся вперёд, оставляя за собой десятки пустых доспехов. Второй защитник закрыл своего напарника и закрутил парные клинки, добровольный помощник тоже вышел вперёд.

– Мы так и будем стоять? – спросила Ариада.

– Нет, пошли дальше.

– Подожди, я имела в виду, разве мы не поможем? – удивилась певица.

– Нет, я, знаешь ли, не намеренна рисковать жизнью, ради сомнительного удовольствия боя с мертвецами. К тому же эта тройка и Ксион должны справиться. Это далеко не первая и даже не сотая попытка Сота уничтожить этот мир.

– А Сот… – воительница поймала подругу за руку и потянула её прочь от сражения.

– Разумеется, он бессмертен, который регулярно нападает на Базар вот уже несколько сотен лет. Он – тёмный рыцарь и этим всё сказано. Всё же весёлое время мы выбрали, чтобы поселиться на Базаре: маньячка, Затмение, теперь вот нападение Сота.

– Нам надо уходить отсюда, – пробормотала аксикуб, – Это всё из-за меня, я ведь серая…

– Не думаю, что дело в тебе. Разочаруешься, если будешь считать себя центром Вселенной, кроме тебя в серых мирах ещё десятки и даже сотни других адептов способных ходить в двойном сумраке.

– Я…

– Не забивай свою хорошенькую головку такими вещами, – перебила призрачная ведьма, – И перебирай пошустрей ногами.

Ариада смирилась, послушно шагая за подругой. Из подворотни прямо им навстречу вынырнула девочка-подросток со своим здоровенным мечом.

– Серая госпожа, армия Сота наступает, ваша жизнь может быть в опасности, позвольте мне сопровождать вас.

– Сильверин… – аксикуб бросила взгляд на свою любимую.

– Что-то мне кажется дико подозрительной эта якобы случайная встреча? – прищурившись Белит.

– Она не случайная, вчера мне нечего было делать, и я проследила за вами, – невозмутимо пояснила сумеречная дева.

– Значит, мне всё-таки не показалось, что за нами наблюдают, – хмыкнула воительница, потом пожала плечами и добавила, – И, разумеется, лишний меч нам не помешает в случае чего.

Подросток, не мигая, смотрела на певицу, та даже сперва не поняла, чего она хочет, но потом догадалась и кивнула:

– Да, ты можешь пойти с нами.

Сильверин почтительно поклонилась и встала с другой стороны от Ариады, старательно игнорируя Белит. Впрочем, призрачную ведьму это, похоже, забавляло:

– Какая наглая девочка.

Подросток смерила воительницу хмурым взглядом:

– Я не подчиняюсь всяким ведьмам. Мне они не нравятся.

– Вот как? А если моя возлюбленная прикажет тебе полюбить меня язычком? – язвительно усмехнулась женщина.

– Прекратите, сейчас не время и не место, – вмешалась аксикуб, сумеречная дева мгновенно смутилась, поклонилась:

– Прошу простить меня, госпожа, я – забылась.

– И не груби моей подруге, пожалуйста, – добавила певица.

– Как прикажите.

– А, может быть, ты нам стриптиз станцуешь? – ехидно полюбопытствовала призрачная ведьма. Её подопечная с укором глянула на подругу, – А что? Я просто предложила, ведь по вашему кодексу вы должны рабски служить серым адептам, так?

– Да, – склонила голову Сильверин, – Я сделаю всё, что потребует серая госпожа, за исключением причинения вреда другому серому или моему соратнику теневому воину.

– Вот видишь, моя сладкая, ты можешь использовать её как угодно, – заулыбалась женщина.

– Белит, прекрати её подначивать.

– Но ведь прикольно поиздеваться над такими тупыми кодексами, – усмехнулась воительница. Сумеречная дева скрипнула зубами, но смолчала, за неё вступилась аксикуб, жалостливо попросив:

– Ну не надо.

– Ладно, не буду, – буркнула призрачная ведьма, – Вечно ты так.

Троица направилась дальше по улице. Не смотря на нападение мёртвой армии, Базар отнюдь не вымер. Торговцы и прохожие испарились с улиц, непосредственно прилегающих к опасным точкам, но в остальном…

Ариада даже покачала головой, смотря на подобное наплевательское отношение к происходящему, не забывая, впрочем, поглядывать на всевозможные диковинные вещички.

– Чего тут только нет, – пробормотала аксикуб.

– Тут есть всё, – тут же отозвалась призрачная ведьма, – Главное знать, где искать и иметь достаточно кристаллов.

Сильверин, прикрывающая спину серой госпоже, вставила в одно ухо наушник и включила музыку, ту же самую.

– Ты часто бываешь в Проклятом Мире? – не выдержав, спросила певица.

– Да, последний раз пару месяцев назад. Я видела ваше выступление серая госпожа, мне понравилось.

– Что? Ты была на концерте…

– Да, но тогда вы ещё не были серой госпожой.

– Да, не была, но как ты узнаёшь, кто серый, а кто нет? – полюбопытствовала Ариада. Сумеречная дева пару мгновений думала, потом пожала плечами:

– Я просто знаю и всё, не могу объяснить…

– Кстати, а ты спишь? Я слышала байки, что теневые воины вовсе не спят, – вступила в разговор Белит.

– Мне необходимо минимум три часа полноценного сна в сутки, для нормального самочувствия.

– А ты ещё девственница? – поинтересовалась воительница невозмутимо, хитренько блеснув взглядом на смутившуюся подругу.

– Нет, секс входил в мои тренировки, – беспристрастно отозвалась подросток.

– Вот ведь звери, – тихо озвучила аксикуб. Ей не ответили призрачная ведьма не находила в этом ничего странного, сумеречной деве же было, похоже, на это наплевать.

Они покинули оживлённый участок Базара и оказались на пустой улице. Не успев пройти и двадцати метров, они натолкнулись на небольшую группу умертвий, бесцельно марширующих куда-то.

– Чёрт, – буркнула Белит, когда рыцари заприметив их сменили направление движения.

Ариада даже не успела испугаться, её одновременно прикрыли обе спутницы, и если призрачная ведьма осталась стоять с обнажённым клинком в руке, то Сильверин лихо рванулась прямо на мертвецов. Двуручный меч запорхал в её руках будто пушинка. Подросток врезалась в стройный ряд мёртвых воинов, запчасти доспех и оружие посыпались в разные стороны.

– Помоги ей, чего ты ждёшь? – удивилась аксикуб.

– Не часто увидишь теневого воина в действие, тем более, мне не улыбается попасть под её зубочистку, ты посмотри, как она машет мечом, ей не хватает массы тела, чтобы останавливать инерцию от ударов.

Фламберг сумеречной девы действительно заметно заносило из стороны в стороны, особенно при горизонтальных ударах, впрочем, подросток использовала инерцию своих же ударов, чтобы направлять последующие цепочки движений и ударов, потому весь бой превращался из точечных ударов в некий плавный танец, реализуемый на безумной скорости.

– Но всё же…

– Она сама прекрасно справится, – пренебрежительно отмахнулась призрачная ведьма и с усмешкой добавила, – Разве не видишь, как ей хочется покрасоваться перед тобой? Не смотря на внушительную силу, она просто наглая девчонка, которой очень хочется, чтобы её оценили. А для теневых воинов только одобрение адептов двойного сумрака имеет значения.

Певица смутилась:

– Я этого не понимаю.

– В серых мирах много всякого, что понять очень непросто, – философски заметила Белит.

Впрочем, помощь Сильверин всё же пришла. Инфернальный дракон спикировал с небес и тонкой струйкой раскалённой смерти выжег задний ряд мёртвых рыцарей, после чего обернулся в человеческую форму и помог подростку добить уцелевших.

Воительница похлопала в ладоши, со смешком заметив:

– Ты как всегда эффективно появился, Ксион.

– Ксион, ты в порядке? – обеспокоено спросила Ариада, поспешив к мужчине.

– В общих чертах цел, но в последние дни слишком часто дышал огнём и слегка надорвался, – дракон сплюнул кровавый сгусток и добавил с лёгким неодобрением, – А вам с Белит, что другого времени нет погулять? Вечно вы в самое пекло лезете.

– Так ведь так веселей, – хмыкнула призрачная ведьма.

– Лучше бы помогла защитникам.

– Сами справитесь, к тому же помогать – не в моём стиле, – фыркнула женщина.

Аксикуб хотела вступить в разговор, поддержать инфернального дракона, но воительница осадила её одним взглядом. Сумеречная дева неодобрительно посмотрела на призрачную ведьму, так непростительно крутящую её госпожой, но открыть рта не посмела. Погрустневшая певица глянула на подростка и просияла:

– Сильверин, а ты хочешь помочь защищать Базар?

– Да, но моя главная задача защищать вас, госпожа.

– Не беспокойся, со мной же Белит, а ты иди, помоги Ксиону.

– Хорошо, госпожа, – сумеречная дева выжидающе посмотрела на инфернального дракона, тот вздохнул, и минуту передохнуть не дают, после чего вновь перекинулся в огромного ящера.

– Вызывай своего скакуна, я покажу.

Сильверин пронзительно свистнула, потом обернулась, низко поклонилась Ариаде:

– Служу сумраку и госпоже.

– Удачи, Сильверин.

Подросток ещё раз поклонилась, и в тот же миг рядом с ней приземлился белоснежный пегас. Прогарцевав к сумеречной деве, он позволил ей вскочить себе на спину и в следующий миг прыгнул в воздух, на полсекунды опережая ураганные порывы ветра, поднятые инфернальным драконом. Ариада проследила за ними взглядом:

– Поосторожней там.

Улицы то пустели, то вновь наполнялись толпами людей в зависимости от передвижений отрядов мёртвых рыцарей, а две искательницы приключений продолжали свой бесцельный поход. Явно начиная скучать Белит уже завернула к их дому, когда Ариада неожиданно остановила её за руку и заметила:

– Странно.

– Что именно? – вяло, отозвалась воительница.

– Еновы нет, она всегда тут стоит.

Призрачная ведьма задумчиво пожевала губу и всё же вынуждена была согласиться с возлюбленной:

– Действительно странно, она не побоялась выйти во время Затмения, да и сейчас не должна была бы прятаться. С другой стороны, может у неё какие ещё дела нашлись?

– Давай поищем её? – предложила аксикуб. Её покровительница подозрительно на неё покосилась:

– Зачем это?

– Ну, я за неё волнуюсь.

– Хм… ты волнуешься за всех подряд, что меня не радует, – заметила воительница недовольно.

– Но Белит… – потянула девушка с жалостливыми нотками.

– Ладно-ладно, пройдёмся по округе, – буркнула женщина, – Всяк веселей будет, чем без цели болтаться.

Ариада чмокнула любимую в щёку и направилась следом за ней в переулок позади того места, где обычно стояла жрица. Впрочем, поиски закончились, едва успев начаться. Свернув за угол, они обнаружили неприятнейшую картину. Шёлк отскочила от тела в белом одеяние порядком запачканным кровью, и вся троица одновременно ушла в сумрак. Оскалившись, маньячка швырнула в нежданных свидетельниц кинжал. Белит была наготове и метательный снаряд отлетел в сторону, вышибая из стены каменную крошку.

– Гермафродит, ты только погляди, – хмыкнула воительница, остриём меча указывая на болтающийся между ног маньячки мужской член, потом с презрением добавила, – К тому же некрофилка.

– Когда я начинала она ещё была жива, звала своего Господа на помощь, – погано усмехнулась Шёлк, показалась воительнице язык и стремительно бросилась бежать, свернула за угол. Призрачная ведьма метнулась следом, перепрыгивая через тело. Ариада задержалась у Еновы, склонилась, прощупать пульс…

– Она мертва! Душа покинула тело – уже не откачаешь! – не оборачиваясь, бросила Белит, замирая у поворота.

– Но…

– За мной, не отставай! – не дослушав, рявкнула воительница.

Они выбежала на пустую площадь, на которой кроме них никого не было. Впрочем, половины площади также не было, вместо неё чернела бездонная пропасть – последствие какого-то сильного заклятия стихии земли. С того участка, что ещё держался, вело лишь два пути – одним пришли девушки, второй находился метрах в двадцати с противоположной стороны. А ещё было три двери в стоящие впритирку дома, что составляли вторую естественную преграду этой площади.

– Где она? – спросила аксикуб, позднее подруги выбираясь из переулка.

– Там, – ткнув пальцем в центральную дверь, отозвалась призрачная ведьма.

– Может нам стоит вызвать защитников Базара?

– Нет. Я убью её лично, к тому же защитникам сейчас и без того хватает работы. А ты, моя сладкая, не смей мне мешать.

– Не буду, – пообещала певица и тише прежнего добавила, – Она убила Енову.

Белит кивнула и направилась к двери, пересекая наполовину провалившуюся площадь. Ариада, держась за возлюбленной, оглянулась по сторонам и зябко поёжилась:

– Не нравится мне это место.

– Мне тоже, но я достану эту поганую некрофилку, – ледяным тоном отрезала всякие возражения воительница и остановилась перед дверью.

– Тут? – шёпотом уточнила аксикуб.

– Да, наверняка засада, – призрачная ведьма ударила в дверь ногой, вышибая её вместе с петлями, заскочила в комнату. Шёлк атаковала незамедлительно, сбоку. Волна волос взметнулась и стремительно опустилась, в труху разбивая деревянный пол где, миг назад, стояла её противница.

Белит прыгнула вперёд, замахнулась и получила мощный удар ногой в грудь, крутанувшись в воздухе воительница отскочила крест на крест разрубая воздух перед собой и тут же меня хватку на рукояти, пряча клинок за руку. Маньячка, не задумываясь над этим, рванулась в атаку. Смертоносная волна взвилась в воздух и столкнулась с остро отточенным клинком, моментально распадаясь в воздухе на сотни тончайших обрубленных волосков. Шёлк взвизгнула, будто ей отрубили руку и едва успела отскочить от контратаки призрачной ведьмы, в немом ужасе смотря на свои отсечённые волосы.

– Как ты могла?! Сука!

Белит лишь молча улыбнулась, вращая мечом. Маньячка ещё миг смотрела на свои волосы, а потом бросилась бежать на лестницу вверх. Воительница, предчувствуя скорую расправу, влетела следом и успела полоснуть противницу, оставив царапину на боку. Но Шёлк будто и не почувствовала, пролетела в комнату, забилась в угол. Призрачная ведьма встала напротив неё, усмехнулась:

– Ты в тупике.

Ариада подбежала к дверному проёму и разом увидела – маньячку у стены, возлюбленную посередине комнату и окно позади неё.

– Белит, окно сзади! – выкрикнула аксикуб, но не успела.

Шёлк на удивление быстро метнулась вперёд, отклонила меч, ещё одним спрятанным кинжалом, примеряясь всадить его в живот воительнице, но призрачная ведьма вывернулась, вместо кинжала получив плечом в грудь. В последней момент поймав маньячку за одежду Белит извернулась так что в оконный проём они влетели уже вдвоём и боком.

Певица вскрикнула, подбежала к выбитому окну. Падение с пятиметровой высоты в сумраке – не смертельно, но болезненно. Впрочем, двух сцепившихся фурий это остановило ненадолго, когда Ариада выглянула, они уже катались в рукопашной. Меч воительницы бесполезной железякой валялся под окном.

Площадка, на которую выпали борющиеся, была продолжением той площади, по которой они пришли сюда только намного уже, всего метров семь от глухой стены до чёрной пропасти.

“ Что же делать? ” – лихорадочно думала Ариада, наблюдая за схваткой. Аксикуб растерялась не зная, что предпринять, а бой тем временем и не думал завершаться.

Катаясь по мостовой, Шёлк оказалась подмятой под воительницу и та стала отвешивать безжалостные удары по лицу, стараясь попасть побольнее. Кое-как сориентировавшись, маньячка сумела уклониться. Кулак Белит скользнул ей по щеке врезался в камень. Призрачная ведьма зашипела от боли и тут же пропустила удар коленом. Шатаясь, воительница откатилась, вскочила на ноги. Шёлк крутанулась, пытаясь подсечь противницу, призрачная ведьма отступила на шаг, почти к самому краю пропасти и тогда ненадёжная мостовая не выдержала и посыпалась камнями вниз в чёрный провал, увлекая за собой женщину…

– Нет! – Ариада выпрыгнула из окна.

Каким-то чудом Белит ухитрилась зацепиться пальцами за край ещё держащейся мостовой. Зло ухмыльнувшись, маньячка метнулась наперерез аксикубу и легко сбила её подсечкой. Певица с вскриком упала, попыталась войти в двойной сумрак, но не смогла сосредоточиться. Шёлк пнула её в рёбра и с издёвкой обронила:

– Лежи тихо, сучка, и не мешай мне! Сперва я твою подружку добью, а потом мы с тобой развлечёмся.

Ариада попробовала подняться и вновь получила ногой уже в живот. Хватая ртом воздух, скрутилась в комок.

– За мои обрезанные волосы я вволю над тобой поиздеваюсь, думаю, сперва освежую, а потом изнасилую. Не думаю, что тебе это понравится, но главное что мне понравится уж наверняка.

Шёлк ещё раз для верности пнула свою жертву и направилась к Белит, отчаянно пытающейся зацепиться второй рукой за крошащиеся камни, нащупать опору ногами…

– Не смей! – аксикуб с трудом села.

– У тебя есть ещё несколько секунд, чтобы покончить с собой пока тобой не занялась я, – хмыкнула маньячка, не оборачиваясь.

“ Если я использую… точно! ”

– Хай-хун-зай! – выкрикнула Ариада, моля всех на свете, чтобы формула подействовала.

Шёлк обволокло нечто невидимое и дёрнуло в сторону от побелевших от напряжения пальцев Белит. Маньячка едва не упала на аксикуба, обернулась к ней, убийца зло прошипела:

– Ах ты, мелкая тварь!

– Шай-а-гула!

Убийцу уронило на мостовую, проволокло по ней пару метров, а сама певица бросилась к руке призрачной ведьмы…

– Не выйдет!

Шёлк схватила её за лодыжку, дёрнула. Ариада пнула противницу в лицо и выкрикнула:

– Шай-а-гула!

Маньячку оторвало от неё и швырнуло в стену. Впрочем, убийца тут же попробовала встать и тогда певицей овладел гнев, которого она не испытывала никогда в жизни, он затмил ей взор, выбил все мысли кроме одной: “Убить!”.

Аксикуб вскочила на ноги, подбежала к поднимающейся противнице, останавливаясь, не дойдя метра, глубоко вдохнула и закричала:

– Умри-и-и-и!!!

Беспрерывная волна звука всё быстрее и быстрее понеслась на Шёлк впечатывая в стену, усиливаясь. Маньячка закричала сама, но её голос потонул в магическом океане крика смерти, миг ничего не происходило, а потом глаза девушки лопнули, из ушей потекла кровь, дикая сила начала сдирать кожу, мускулы, Ариаду обрызгало, облило фонтанирующей кровью, и на мостовую упал обглоданный скелет в кровавых ошмётках…

Певица с трудом остановила крик, когда уже крошилась стена позади скелета. С трудом переводя дыхание девушка замерла, смотря на дело голоса своего, а потом неожиданно вспомнила о возлюбленной и обернулась…

Руки Белит не было также как и доброго метра мостовой. Ариада непонимающе уставилась на край бездонной пропасти, потом подбежала, надеясь увидеть подругу зацепившуюся ниже…

Белит не было… одна лишь чёрная пустота, смеющаяся в лицо несчастной певице…

– Нет… нет… НЕТ!!!

Ариада сидела в зале их с Белит дома и держала в руках меч подруги. Рядом тихо замерла Канна, смотря на потерянную певицу с состраданием и не в состоянии никак помочь, даже чуть-чуть облегчить горе. Но аксикуб сейчас не видела, не слышала, даже не ощущала вампирши, она была далеко отсюда.

Память разворачивала картины прошлого. Вот Белит злобно усмехается, вот она бьёт её раз за разом роняя на землю, вот привязывает, оставляя на растерзание фантомам, вот пристаёт, вот ставит шрам на ладони, холод смешивается с теплом… они вместе… они любят друг друга…

“ Лучше бы ты била меня каждый день… ”

Внутри было пусто и холодно. Эта пустота щемила душу, а холод стискивал свои пальцы вокруг сердца. Не было ничего, что имело бы теперь значение. Только беспомощность. Из глаз певицы вновь потекли слёзы…

Канна протянула руку, осторожно стирая влажные дорожки. Почувствовав прикосновение прохладных пальцев на своих щеках, Ариада на миг встрепенулась, посмотрела на упырицу и безжизненным голосом констатировала:

– Канна.

– Да? – поняв это как вопрос, спросила вампирша, – Что-нибудь принести? Воды?

– Что произошло? – тихо спросила аксикуб.

– Я не знаю… ты только сказала, что… что Белит… что её нет…

– Белит нет? Больше нет… – отрешённо пробормотала певица и вновь посмотрела на клинок у себя в руках, её клинок, – А я надеялась, что всё это лишь сон… лишь кошмар… но это реальность…