Из могилы

Глава 58

Айви Льер, потенциальная Императрица

800-й год Н.Р.

«Дыши, — мысленно сказала я себе, выбегая из Хейвена. — Дыши глубже».

Желание броситься к тростниковому полю было огромным, но я продолжала идти спокойным шагом. Я спиной чувствовала взгляды из старого поместья, и не только мамин из кухонного окна. Мудрые Матери наблюдали за мной, не сводя глаз. Они только что закончили в очередной раз допрашивать меня, пытаясь понять, Императрица я или нет.

Веками потомки Жезлов ждали возвращения Старших Арканов. Из всех ветвей рода Эви Грин Доминия Дево только в одной каждое поколение рождались исключительно девочки. Мудрые Матери заметили это и поселили нас с мамой в Хейвене несколько лет назад.

Недавно они почувствовали, что близится начало игры, и отправили к нам делегацию. Эта группа из восьми Жезлов следила за каждым моим словом, анализировала каждое движение, пытаясь найти сходство с предыдущей Императрицей. И постоянно задавали уйму вопросов…

Снились ли мне странные сны? А разве не все сны странные?

Скучаю ли я по Смерти или Джеку Дево? Ну… Судя по тому, что я о них читала, — а я знала хроники Императрицы вдоль и поперёк, — они были неплохими ребятами.

Были ли какие-то проявления сверхспособностей? Нет, ни малейших.

По пути к полю я прошла мимо развешенных после стирки вещей на верёвках. Я как-то читала, что раньше были машины, которые могли мыть и сушить одежду, но это казалось какой-то фантастикой.

Хотя некоторые люди пытались вернуть технологии, Мудрые Матери и губернаторы регионов категорически запрещали это, неустанно повторяя: «Если ребёнок злоупотребляет привилегией, он её лишается».

Добравшись всё-таки до высоких зелёных рядов, я выдохнула с облегчением, скользя пальцами по листьям. Мама хотела, чтобы я хорошо показала себя перед Жезлами, но мне это сложно даётся. Я всю жизнь пытаюсь соответствовать чужим ожиданиям. Порой я реально чувствую себя Императрицей, взрослой женщиной, матерью нескольких детей.

В такие моменты мне хочется послать к чёрту все мамины запреты и правила! Я виновато оглянулась, испугавшись, что кто-то мог услышать мои мысли.

Чаще всего я просто обычная девчонка по имени Айви.

Хотя мне уже восемнадцать — то есть я уже старше, чем была предыдущая Императрица, когда она вступила в игру, но у меня с ней много общего. Мы обе ещё в детстве потеряли отцов. Нас обеих воспитывали строгие матери.

Всю зиму мы с мамой ругались. Она спалила, что я сбегаю из дома и тайком пробираюсь в музей Арканов, часами разглядывая экспонаты, и посадила меня под домашний арест на неопределённый срок. Но вчера я вылезла в окно, чтобы встретиться с друзьями в городе, хотя обстановка в Акади неспокойная.

Сегодня особая дата — восьмисотлетие битвы на Лете, в которой Императрица огромной ценой спасла мир. В которой великий Колесница совершил свой последний подвиг, чтобы сохранить Императрице жизнь. В которой союз Арканов положил конец апокалипсису.

Из хроник Смерти мы узнали, что ещё ни разу между играми не было столь долгого перерыва. Значит ли это, что нам не грозит новая Вспышка?

Или это просто отсрочка?

После восьми веков мира и процветания все боялись того, что нас ждёт.

К слову о страхе… Я нахмурилась. Мне всё ещё было не по себе после странной встречи прошлой ночью, когда дряхлый седой дед в старомодной одежде резко остановился и посмотрел на меня так, словно увидел призрака. Потом он поплёл за мной и моими друзьями, бормоча: «Конец — это начало…»

Это явно очередной сумасшедший, возомнивший себя Дураком, которого, как и многих, привлекли грядущие празднования. Хотя он выглядел так, словно вот-вот откинет копыта, но я на всякий случай всё равно накрыла ладонью рукоять ножа на поясе. И с тех пор я больше не выходила в город…

Начало темнеть, и делегация Мудрых Матерей вышла из дома к повозке, которая должна доставить их к храму, где состоится торжественная церемония.

Наконец-то! Я подождала ещё пару минут, пока они окончательно не скроются из виду, и вернулась в дом. Тихонько поднялась на второй этаж, мамы нигде не было видно, и зашла в свою комнату, чтобы переодеться.

Закрыла за собой дверь и выпустила задержанное дыхание…

В моей кровати кто-то лежал!

Я распахнула глаза. Тот жуткий старик!

Схватилась за нож, но псих пробормотал:

— Я устал, Императрица.

— Я… я не Императрица. Почему вы лежите в моей кровати?

Он забрался под одеяло. Хорошо устроился, ничего скажешь! Прям как у себя дома.

Хотя его голос был слаб, но в нём всё равно слышалось возмущение:

— Я устал, — произнёс он таким тоном, словно я задаю глупые вопросы. — Ты всё ещё плохо слушаешь.

— Ладно, а почему нельзя отдохнуть у себя дома? — Возможно, мне стоит опасаться сумасшедшего, но не похоже, что он сможет хотя бы встать с первого раза. Моё сердце наполнилось жалостью к нему, я убрала нож. — Я позову врача.

Он замотал головой.

— Не надо врача.

— Вы себя видели? Вы как будто на пороге смерти!

Он кивнул с серьёзным видом.

— На пороге Смерти.

Какой-то умирающий старик лежит в моей кровати. Маму хватит удар. Да, иногда я сама влезаю в неприятности, но тут я честно ни при чём!

Он вздрогнул.

— Холодно.

Во мне проснулось желание защитить старика и позаботиться о нём. Я пробормотала:

— Так… ладно. — Я достала ему дополнительное покрывало. — Сейчас принесу воды, а потом позову врача.

Я налила воду из кувшина в кружку на комоде. Посмотрела на себя в зеркало, чувствуя себя как во сне. Такое ощущение, будто я уже заботилась о ком-то в Хейвене. Но с самого детства я жила здесь только с мамой, а она ни дня в своей жизни не болела.

В голове промелькнула мысль: «Мы обе актрисы и играем свои роли».

Странно.

Я принесла кружку старику в кровати. Он ухватился за неё обеими руками, как маленький ребёнок. Уголки моих губ невольно приподнялись. Для старика он довольно милый. Как щеночек…

Стоп. Это у него тату на сморщенных руках?

Нет. Не тату.

Символы.

— О боги, вы реально тот самый Дурак!

Победитель прошлой игры. Его никто не видел целую вечность. Некоторые даже сомневались в его существовании — как будто вся игра была чьей-то выдумкой.

— А ты Императрица.

Теперь уже я не могла просто отмахнуться от его слов.

— Я её потомок, но у меня нет сверхспособностей. Вы наверняка перепутали.

Он с трудом поставил кружку на прикроватную тумбочку.

— У Императрицы есть чувство юмора.

Голову сдавило тисками, виски начали пульсировать. Я закрыла глаза, когда их защипало от слёз. Комната кружилась. Меня всю трясло от воспоминаний, наполнявших разум.

Когти-шипы. Смертельно опасные силы. Сердце, разрывающееся между Джеком и Ариком.

Я едва дышала, вспоминая своих детей: их первые слова, первые шаги, первая любовь.

Я едва удержалась на ногах, когда ко мне пришло осознание. О господи, я Эванджелин, Императрица Арканов. Я реинкарнировала в новую игру.

Жизнь Айви осталась лишь воспоминанием, все её девчачьи заботы испарились.

— Я… я всё помню, Мэтью! — Передо мной был мой друг. — Я Эви… Я всё помню. Заклинание Цирцеи сработало!

Болезненный кивок.

А значит, реинкарнация Арика тоже скоро меня вспомнит, если не уже.

Мой восторг испарился, стоило взгляду вернуться к Мэтью. В то время как я переродилась юной девушкой, он умирал стариком. В прошлой жизни я, видимо, опередила его на считанные секунды. И он застрял в этом теле.

То есть когда начнётся игра и возобновится старение, ему останется жить эти несчастные секунды?

Слёзы потекли ручьём от осознания того, что он для меня сделал.

— Ты уберёг меня от этой ужасной участи. Пришёл ко мне, когда я уже была на смертном одре, чтобы стать бессмертным вместо меня. Столько веков спокойствия и процветания — это твоё влияние на мир. Это всё благодаря тебе.

— Всё.

У меня вырвался задушенный смешок сквозь слёзы.

— Я очень скучала по тебе.

Я села рядом с ним и взяла его за руку.

— Я постоянно думал о тебе. — Он смотрел на меня своими серьёзными карими глазами. — Помогал людям вернуть надежду. Имя Эванджелин значит благая весть.

Он протянул руку и коснулся моей щеки, прямо как перед моей смертью.

Вспомнив об этом, я поняла, что потеряла семью, детей, любимого мужчину. И скоро потеряю Мэтью. Он уже не может скрыть боль.

Он страдал львиную долю тысячелетия.

— Как я могу тебе помочь?

— Времени мало.

— В городе ты сказал: «Конец — это начало». — Меня охватил страх. Я вытерла слёзы. — Новая игра вот-вот начнётся? Грядёт какая-то катастрофа, и мы должны быть готовы?

Снова.

Я мысленно воззвала к своим силам. Никакого отклика. Ни лиан, ни глифов. Вместо длинных острых когтей аккуратные розовые ноготочки.

— Как мне найти Смерть и всех наших союзников?

— Тредичи вернётся. Я привёл союзников к тебе, раз и навсегда. Ищи их во время утреннего прилива в большом порту.

Арик вернётся ко мне! Но жадной Эви этого было мало.

— Союзников? А Джек? Он тоже реинкарнировал как Младший Аркан?

— Не Аркан. Просто исключительный. — Мэтью нахмурился. — Надо было мне с ним попрощаться.

Как мы с Джеком и подозревали, та жизнь была нашим единственным шансом. Меня накрыло отчаяние, но я быстро задавила его. Сейчас не время. Мне нужно подготовиться к грядущей катастрофе… и к борьбе с врагами.

— А что с Рихтером и Зарой?

Не говоря уже обо всех остальных, кого мы победили.

— Больше никаких арсеналов.

А?

— У карт больше нет сверхспособностей? — То есть Арик больше не будет убивать прикосновением! — Погоди, а как нам сражаться без способностей?

— Конец игры. Я завершаю игру.

Я сглотнула.

— То есть я… просто обычная девушка? Всё кончилось?

— Навсегда. — С измождённым видом он добавил: — Я несу память о тебе.

Он уже говорил мне это раньше. На своей карте он несёт белую розу — один из моих символов. Мне захотелось вырастить бутон и подарить ему, но не вышло.

— А как же боги? Им ведь нужна была жертва, а нашу они не приняли… И что теперь будет с тобой?

Он смотрел мне в глаза с безграничным доверием.

— Последняя остановка.

Я забыла как дышать в ожидании, когда раскроется эта тайна. Мэтью — единственный Аркан, не переродившийся в эту эпоху мира и спокойствия.

— Мы должны были привлечь внимание богов и предложить им что-то такое, чего нам будет очень не хватать, — произнесла я неслушающимся голосом. — Ты сделал это, отмучавшись восемь веков, и теперь твоя смерть — это жертва.

— Последняя смерть. Искупление.

Слёзы снова подкатили к глазам.

— Ох, Мэтью. Ты знал, что так будет. Ты всё это предвидел.

Он увидел прямую линию в будущее. И финальной точкой был он сам.

— Я сошёл с карусели. Последний Мэтью.

Он говорил о реинкарнациях. Он больше никогда не переродится.

— Ты всё продумал.

Он спас мир от очередной игры, от очередной катастрофы, что могла уничтожить нас всех.

— Мэтью знал, как лучше.

Прошедшее время.

Он преподнёс нам величайший дар от всего сердца, с которым ничто не сравнится.

Любовь — это целая вселенная.

Слёзы водопадом текли по моему лицу.

— Т-теперь я понимаю.

— Я усну навечно. — Его веки тяжелели, лёгкие замедляли работу. Глубокие морщины на его лице выдавали его мучения. — Императрица была моим другом.

И снова в прошедшем времени.

Всхлип сорвался с моих губ.

— Должен быть другой способ. Я не хочу тебя терять.

— Мы никогда больше не встретимся.

Мне хочется как-то это исправить, спасти всех. На секунду мне даже мерещится аромат роз, но у меня нет способностей. Сохранил ли Мэтью свои? Если да, то он может предсказать любое моё слово, любые мои мольбы, всё, что только придёт мне в голову…

— Да. — Он сумел выдавить слабую улыбку. — Всё нормально. Я устал умирать.

Я ласково провела по его седым волосам.

— Представляю, дорогой мой, представляю. — Он прожил все игры, сохраняя воспоминания о каждой из прошлых жизней и о каждой своей смерти. — Но я всё ещё не готова тебя отпустить. Мне так тебя не хватало.

В этот момент мне вспомнились давние слова Арика: «Императрица, дай ему отдохнуть».

— Случится то, чего не представишь и в самых диких фантазиях.

Я вспомнила и этот наш разговор.

— Что-то хорошее?

Хрипя, он ответил:

— Хорошее, хорошее, хорошее, хорошее, хорошее прощание. Ты мой друг.

Я вытерла слёзы.

— Навсегда, Мэтью. Навсегда.

Он слабо потянул меня за руку. Я опустилась рядом на кровать. Мы лежали вместе, и это напомнило мне многие ночи в дороге. Держа меня за руку, Мэтью прошептал:

— Засыпай.

Мне стало очень тепло, я не могла открыть глаза, прямо как в тот первый раз, когда он показал мне видение об игре. Сжимая его ладонь, я погрузилась в сон, как и он… о символах.

Вихри, волки, стрелы, молнии. Мне снилась коса, подружившаяся с тростником. Мне снились битвы и подвиги, магия и союзы.

Мне снился конец вечной жизни.

Жизни Дурака.

Он больше не будет жить, но это не значит, что он умрёт. В этом видении он шёл с узелком на плече, белой розой в руке и мелкой собачонкой под ногами. Солнце озаряло его безмятежное выражение лица.

Когда он шагнёт в пропасть со скалы, у него начнётся новое приключение.

Мэтью Мэт Ноль Матто наконец-то свободен.

Я проснулась в слезах. Рядом со мной лежало его тело. Невидящие глаза были открыты. Одинокая слеза высохла на щеке. Но лицо выражало покой.

В таком состоянии мне было легче увидеть в нём того парня, которого я знала. Но всё же он ушёл навсегда — единственный игрок, который уже не вернётся.

В отличие от всех когда-либо существовавших Арканов, он не потерял символы после смерти. Они остались, а он нет.

Я прошептала:

— В добрый путь, мой дорогой друг.

Я наклонилась к нему и поцеловала в холодную щеку, а затем закрыла его веки навсегда.

Никто никогда не узнает, как один-единственный Аркан, которого многие давно списали со счетов, завершил смертельную игру и спас целый мир.

Хотя нет, узнают.

Потому что я расскажу. Имя Эванджелин значит благие вести.

***

Мамины шаги послышались на лестнице.

— Айви, ты чего там застряла? Мы опаздываем. — Она вошла в мою комнату и застыла, вмиг приходя в ярость. — Какого чёрта ты лежишь с… о богини, почему в твоей кровати мёртвый старик?

— Это Дурак.

Она недовольно сощурила глаза и запыхтела, собираясь разразиться гневной тирадой… Но тут её взгляд остановился на его руках, на всех этих символах.

— Это он!

Я встала с кровати, вытирая слёзы.

— Да. — Я взяла вещи, чтобы переодеться перед дальней дорогой. — Надо будет похоронить его на кладбище Арканов. Сделаем это в субботу.

Лишившись дара речи, она просто кивнула. А затем нахмурилась, внезапно осознав, что я начала указывать ей.

Это реинкарнация моей мамы? Наверняка я никогда не узнаю, но всё равно люблю её. Вернутся ли ко мне мои дети? Только время покажет.

Знаю только, что скоро мы с Ариком встретимся. Чтобы успеть в порт к рассвету, надо пока поставить скорбь на паузу.

Я подарила Мэтью прощальный поцелуй и развернулась к маме.

— Скоро вернусь. Я люблю тебя. Очень-очень.

Оставив её приходить в себя от шока, я спустилась по лестнице, вышла из дома и направилась к конюшне.

Оседлала кобылу и поспешила к музею Арканов. Последует ли мама за мной?

Я зашла внутрь, прямиком к экспонатам Императрицы. За стеклом хранились мои личные вещи и фотографии. Я прошла мимо последнего письма Ларк и хроник, что написал Ти для своего отца.

Ти. Мои дети. Остаётся только верить, что они тоже переродятся в этой жизни.

Я поймала своё отражение в стекле. Хотя моё лицо изменилось, но глаза и волосы остались прежними. Узнает ли меня Арик? Как я найду его в толпе?

Посетители музеи ахнули, когда я пролезла через музейные ограждения, чтобы забрать свои вещи. Я разбила стекло и достала свой золотой медальон и янтарное обручальное кольцо.

И чётки Джека тоже! Я едва не расплакалась, увидев заляпанную кровью красную ленту. Её я тоже убрала в карман.

Мама ворвалась в музей с округлившимися глазами.

— Айви, ты с ума сошла? Это священные реликвии. Немедленно верни их обратно!

Я взяла её руки в свои, обагренные кровью. Моя кожа не регенерирует. Мне понадобится время, чтобы к этому привыкнуть.

— Когда я вернусь, нас ждёт долгий разговор. Но сейчас мне надо успеть на корабль.