Измерение

Глава IX.

Сидя у только что разведённого костра, мы зализывали раны. Дарвэл, хомяк запасливый, пока я в нашу первую встречу была в обмороке, заботливо обобрал мёртвых Кародроссов. Сейчас их мази пришлись как нельзя лучше.

- Называется, всю жизнь мечтала о приключениях, а теперь и думать о них не хочу. – Критично фыркнула я, перебинтовывая ладони. Раньше у меня эта операция вызвала бы зубовный скрежет и тихий вой сквозь зубы, а теперь ничего, притерпелась. Вот что значит каждый день бегать по лесу и зарабатывать по пять шишек и по пятьдесят синяков и ссадин в день.

Мрадразз сосредоточенно изучал вожделённую книжицу, но, услышав моё замечание, поднял голову и тонко улыбнулся.

- Между прочим, я считаю, что ты вполне достойно с ними справляешься.

Я скептически скривилась, но спорить не стала. Всё равно ведь приятно… Вместо этого спросила:

- Ну как? Понимаешь что-нибудь?

Раудког посерьёзнел.

- Не очень… Язык достаточно беглый, а шрифт неразборчивый. Я удивляюсь, что ты там что-то разобрала.

- Мне понадобилась для этого достаточно много времени. Кстати, я подчеркнула узнанные мною фразы.

Сокол вновь уткнулся взглядом в дневник, и через пару минут неуверенно протянул:

- Да… похоже… Так, говоришь, змееголовые?

Я подобралась к нему поближе и заглянула в свои пометки.

- Не «змееголовые». «Люди с головой ящеров». Я ещё раз просматривала записи. Кажется, себя они называют «Следующие Дракону»… – Я вдруг бросила на него полный подозрения взгляд. – Слушай, а ты вообще… по-английски понимаешь?

Мои слова попали в цель. Дарвэл насупился и с неохотой выдавил.

- Ну… так…кое-что…

Я страдальчески вздохнула и отползла на своё место.

- Всё ясно. Проблемы не только не закончились, но только начинаются. Есть идеи на этот случай?

Он вдруг поднял на меня глаза и виновато улыбнулся.

- Почему-то мне кажется, что они не приведут тебя в восторг.

Я минуту сидела, вытаращив на него глаза.

- Я больше в Дорганак не полезу! – как можно твёрже заявила я. – Сейчас он похож на растревоженный улей! Да и тебя я туда пускать не собираюсь!

- Интересно! – Мрадразз так заинтересованно и саркастично изогнул бровь, что меня отчего-то переполнило желание метнуть ему в клюв что-нибудь…тяжёлое. – И с чего это ты так обо мне заботишься?

Я удержалась от своего недостойного порыва и только огрызнулась.

- Да потому, что если тебя схапают в замке, то меня очень скоросхавают здесь!

- Резонно, - не смог не согласиться он, - но, вообще-то, я имел в виду не Дорганак. Что ж, Кародроссы своим гостеприимством уже блеснули, не хочешь теперь ознакомиться поближе с домом Одарённых птицей?

- А… э… - честно говоря, такая мысль мою голову не посещала. Как и то, сколько кошек сгубило любопытство. – Ну, этот вопрос я ещё готова обсудить поподробнее… только подожди меня немного. Я ненадолго.

- Зачем? – не сообразил он.

- Выругаться надо! Ну, пар спустить,–пояснила я.

- Ну, тогда тебе нет надобности спешить, - расслабившись, махнул рукой клювокрылый, - в Лаудборл пойду только я. Ты – ни ногой.

- Это ещё почему?! – возмутилась я.

- А это потому, - парировал он, - что в своей цитадели ты была практически наравне со своими «братьями по вере», а у меня было преимущество полёта. Теперь же я на одном уровне со своими бывшими товарищами по оружию, а вот у тебя никаких выигрышных умений нет. Поэтому тебе придётся подождать меня у леса. Заодно отдохнёшь, сама же говорила: надоело приключаться.

- Приключения приключениями, - возразила я, - но вдвоём у нас больше шансов.

Дарвэл покачал головой.

- Отнюдь. Я знаю куда идти, ты – нет. Я смогу быстро и максимально безопасно найти выход, у тебя же наверняка возникнут затруднения. И, в конце концов, мне будет гораздо легче приглядывать за одной своей шкурой, а не за двумя.

Я закусила губу. Ненавижу, когда другие так категорически правы! Это отдаёт какой-то несправедливостью…

Путь до Лаудборла даже довольно быстрым маршем занял пять полных дней. Но зато каких… Воистину, Каурул – адское место. Если бы не Дарвэл с его мега-клеймором, первая же тварь с наслаждением обгладывала бы мои косточки уже к вечеру.

А с другой стороны, когда его таки тяпнула одна шибко злопамятная зверюга, я в течение пяти минут, практически роя носом землю, нашла нужные травы и их соком дезактивировала яд.

А что, неплохой дуэт получается. Только ненормальный немножко…

Кародросс-с-луком и Мрадразз-с-мечом. Каково, а?

- Приехали… - к исходу пятого дня облегчённо выдохнул Раудког. – Привал. На задание выходим… точнее, я выхожу – на рассвете.

Я с восхищением и любопытством рассматривала твердыню Лаудборла, будто выросшую из цельной скалы Орфонголка – величайшей в Силмирале горной цепи – на высоте метров пятидесяти над землёй. Теперь понятно, какие проблемы возникли у Кародроссов-захватчиков. Тут пока до неё доберёшься, шею свернёшь и в ежа со стрелами вместо игл превратишься. Позже я узнала, что крепость в действительности состоит из цельного куска гранита и правда буквально «растёт» из горы.

Ещё за день до подхода к своему бывшему обиталищу, Дарвэл, к моему удивлению, стал маскировать наш маленький лагерь. Так, перед сном он тщательно тушил костёр и засыпал землёй уголья, а спать приходилось либо на нижних ветках среди листвы, либо в кустах, опять же, за листвой.

- Патрули. – Коротко объяснил он мне смысл всех этих уловок.

Сегодня, перед сверхопасной вылазкой Раудкога, первой дежурить выпало мне. Я впервые не спорила. В конце концов, привыкаешь ко всему, кроме того, я прекрасно понимала, что ему понадобятся все силы. Неприятно будет, когда в момент отбивания стрелы его вдруг пробьёт зевок…

Кстати, из этих же самых соображений, я великодушно решила дежурить до тех пор, пока будут силы.

И вот сейчас, сидя у потушенного кострища, я вдруг вспомнила о друзьях в Дорганаке. Лента, Лорг… Ворлок… Что с ними?

Ворлок… он же тогда он помог мне… но для всех остальных он помог предательнице. Когда я убеждала Ленту отпустить меня, упоминание о нём сильно ударило по серой кошке. Неужели его…

«Нет. – Одёрнула я себя. – Он жив. И Лента жива. И с ними всё-всё-всё в порядке. Точно».

Даже если бы это было не так, я бы никогда не заставила себя поверить в правду. Для меня это было бы слишком. Тем более, что в этом мире они стали для меня почти что вторыми родными…

Тяжело вздохнув, я подняла взгляд вверх. На моей памяти, дождь в Силмирале был всего лишь пару раз, и тогда облака нависали так низко, и были такими тёмными, что мне становилось не по себе. Сейчас их не было, и огоньки звёзд на ясном небе напоминали россыпь изумрудов и сапфиров, просвечивающих через кроны деревьев. Сейчас их видно, а когда мы были там, в чаще, листва была столь непроницаема, что порой день не отличался от ночи. Чем и пользовались всякие голодные тварины…

Я замерла и насторожилась. Мне показалось, или ночные светила мигнули, будто их заслонила чья-то тень?

Встревоженная, я вскочила и, ловко орудуя когтями, в минуту очутилась на самой вершине. Пугливо высунула голову над лиственным покровом и огляделась. Никого…

Показалось?

Я спустилась вниз на пару ветвей, чтобы можно было не только висеть, но и отталкиваться в прыжке. Как белка, перескочила с одного дерева на другое, потом на третье…

На окраине леса осмотрелась вновь. Хм… ничего не понимаю. И меня это пугает ещё больше.

Полная неясных предчувствий, я спрыгнула на землю и собралась было назад, чтобы предупредить Дара (это я уже его сокращённо начала называть. Он в долгу не оставался, клича меня «Ней»). Но стоило мне обернуться, меня ожидал неприятный сюрприз.

- Здравствуйте, девочки… - вымученно улыбнулась я, оглядывая двух мрачных Мрадразз-Раудкогов.

Они ответили мне не обещающими ничего хорошего взглядами, после чего первый удар сбил меня с ног, а второй, по затылку, надолго вывел из реальности.

Впервые я пришла в себя несколько часов спустя. И то, пришла в себя – это сильно сказано… Скорее, у меня на несколько минут «включились» уши, и я сумела разобрать короткий разговор.

- Кародросс? Около Лаудборла?! Неужели они решили повторить то безумие, что было предпринято много лет назад? – голос наводил на мысль, что его обладатель далеко не молод, хотя он и звенел от удивления и гнева.

- Не думаю. Скорее, она одна из шпионов… Очень опытных шпионов, раз сумела пройти лесом и подобраться так близко. Да и её шрам наводит на размышления. – Собеседник говорил негромко, глухо.

- Странно… наверное, она обучалась с самого детства… И так легко прокололась? Что ж, тем хуже для неё. Если она действительно из ООН, она много знает и многое стерпит. Не цацкайтесь с ней, её знания нам необходимы. Следующий налёт не должен провалиться…

Диалог продолжался, но голоса становились всё тише и тише. Похоже, я опять провалилась в беспамятство.

Спустя какое-то время я очнулась от того, что кто-то плеснул мне в лицо воду. Ледяную…

- Мя-а-у-й-ё! – взвыла я от холода и боли, когда, рванувшись, почувствовала, как врезались мне в связанные запястья верёвки. Похоже, я привязана к какому-то стулу.

- О, пришла в себя. – Послышался чей-то насмешливый голос. – А звонкая-то какая…

В отместку я хорошенько встряхнула головой. Мокрые волосы неприятно ударили по морде, но зато со стороны послышались недовольные вскрики и ругань. Только тогда я соблаговолила открыть глаза.

Увиденное мне не понравилось ни капельки. Помещение, в котором я находилась, было копией камеры в Дорганаке, только раздавалось не в длину, а в ширину. Надо мной склонились два Мрадразза – чёрный фрегат (настоящий фрегат с загнутым кончиком клюва и красным горловым мешком под горлом) и другой, серого покрова и непонятной наружности: вроде коршун, но вокруг головы веер из вздыбленных пёрышек (позже я узнала, что так выглядят змееяды). Из одежды на них были только лосины. Ну, вообще-то это закономерно. Не представляю себе, как бы они натягивали рубашку через крылья.

- Ну что, девочка, - прищурился змееяд, - договоримся сразу, или мне тебе глаз выклевать?

Я вжала голову в плечи, прижала уши и едва заметно оскалилась. Это было даже не угрозой, а совсем наоборот.

- Не надо, Ккрад, – Скрестив руки на груди, заявил фрегат. У меня появилась робкая надежда, но, как всегда, напрасная… – А то она не сможет видеть того, что с ней станет. Если не заговорит, конечно…

У меня ком встал в горле, когда он отошёл и я увидела небольшую печь за его спиной. В ней горело голубое пламя и грелось несколько угрожающего вида инструментов. Мама-а…

- Да не знаю я ничего, отойдите от меня, собаки страшные! – взвизгнула я, подпрыгивая на стуле и пытаясь вместе с ним отодвинуться подальше от палачей. Увы, его ножки, похоже, были прикручены к полу. – Я тут вообще мимо проходила, никого не трогала!..

- Бакал! Держи её. Кажется она не хочет понимать по-хорошему. – Рявкнул серый, вынимая из огня железный прут. При виде раскалившегося кончика я потеряла последнее самообладание.

- Не трогайте меня!!! – почти истерически заверещала я на такой ноте, что они даже отшатнулись. - Слышите?! Не смейте трогать меня, вы, курицы общипанные! Не знаю я ничего!!! Не знала, не участвовала, замечена не была!..

- Не была, говоришь? – мрачно усмехнулся Бакал. – Ну, это мы сейчас выясним. Желаю тебе поскорее изменить своё мнение. Шрамы не украшают женщин, а тем более их лица…

От одного вида горячей палки мне стало совсем плохо.

- Ну, хорошо, хорошо! Я всё скажу, только уберите от меня это! У меня с детства аллергия на прикосновение горячих металлов! В общем…в общем, у нас только одно слабое место… крыша. – Я сказала, что я готова рассказать всё. Но я не сказала, что это «всё» будет правдой. – После… после вашего последнего налёта повреждёнными оказались три четверти машин. Восстановить успели не все… далеко не все… Ай!

Ккрад резко ударил меня по лицу. По счастью, только рукой.

- Тварь! – зашипел он. – Ты лжёшь! Я был в том налёте, мы задели не более десятка ваших адских машин! Из полусотни! – У-упс… что-то мне подсказывает, что меня сейчас будут бить… Ну надо же было так пролететь?! А фрегат уже уши развесил… - Бакал! Придержи её чтоб не рвалась!

- Да, верно, ты не дёргайся так, девочка. - Наигранно сочувственно покачал головой фрегат, кладя руки мне на плечи. – Ккрад у нас художник… Всего лишь сделает тебе тату на плече… потом ещё одно… и ещё…

В эту критическую минуту, в дверь постучали.

Раудкоги насторожились и переглянулись.

- Кто это может быть?

- Вряд ли посыльный от Вождя. Тот предупреждён, что мы заняты… Ладно, кто бы он не был, подождёт.

- Ребят, ну может, откроете, а?!

Верёвки были крепкими. Как и хватка чёрного на плечах.

- Нет. – Решил змееяд. – Перебьются. Я не терплю, когда мне так откровенно, нагло лгут…

Запахло палёной шерстью. Я заорала так, что в маленьком окне затрепетало стекло. Перед глазами помутилось. А-а-р-р!!!

Адская боль исчезла так же внезапно, как и появилась. Я обмякла на стуле и, хрипя, уронила голову на грудь. Из крепко сожмуренных глаз невольно потекли слёзы.

Будто издали, до меня донеслись кричащие голоса.

- Дьявол!.. ты… но как?!

- …К оружию! К о…

Потом голоса оборвались. Кто-то жестоко схватил меня за пострадавшее плечо. Я взвыла! Рванулась в сторону… и свалилась на пол. Удерживавших меня верёвок уже не было. Чей-то знакомый голос зазвучал уже рядом… но чей – хоть убей не вспомню!.. О-ох…

- Ней! Ней, успокойся! Всё будет хорошо… Тихо! Подожди!

Несмотря на то, что меня жутко трясло, в первое же мгновение я попыталась отползти в сторону. Кто-то схватил меня за руку – к счастью, ниже плеча, которое как будто горело.

- Ней!

Я открыла глаза и, смаргивая слёзы, попыталась хоть что-то различить сквозь пульсирующую кроваво-красную завесу. Постепенно проявлялся чей-то силуэт, становился чётче… Д…Дар?..

Лицо сокола выражало крайнюю тревогу.

- Нейра?.. Ней? Ты слышишь меня?

- Я… - я закашлялась. – Я слышу… ты… как ты?…

- Потом. – Одёрнул меня он. – Скорее, надо убираться отсюда.

Легко приведя меня в вертикальное положение, отчего у меня закружилась голова, он почти волоком потащил меня по бесконечным коридорам.

…Честно говоря, я до сих пор не знаю, как нам удалось вырваться живыми. То ли Мрадраззы такие рохли, то ли они не знали того, что знал Дарвэл. Так или иначе, почти без неприятных встреч мы прорвались в большой зал с бесконечными стендами, вместо крыши у которого был стеклянный купол. Уже разбитый… Раудког метнулся между полками. Почти сразу он ухватил какую-то толстенную книгу и сунул её мне.

- Держи. Головой за неё отвечаешь. – Быстро проговорил он.

Я послушно прижала увесистый томик к груди. Сзади послышался шум, на который я обернулась. И, ойкнув, отшатнулась назад при виде внушительной процессии клювокрылых. Что-то у меня совсем нет уверенности, что они пришли сюда чтобы только похвалить нас за тягу к знаниям.

Но, прежде чем первые смертоносные стрелы вырвались из их ряда, я, как пёрышко, воспарила вверх.

- Да не ори ты! – цыкнул на меня сокол.

Я послушно заткнулась. Буквально ввинтившись в дыру в куполе, Дар вынес нас на свободу. Очень скоро мы оторвались от погони, а ещё через какое-то время он устроил привал под сплошным покровом леса.

Я облегчённо вздохнула всей грудью. Ожог всё ещё болел, но, по сравнению с тем, отчего мы ушли… Я повернулась к Дарвэлу и только хотела поблагодарить его…

- Ну что, довольна?!

Я так и замерла с открытым ртом поражённо глядя на злющего, практически рычащего сокола.

- И какая нелёгкая заставила тебя полезть в это гнездо? Что, крутость захотелось показать? Ну что, показала?! Хорошо было?!

Я со стуком закрыла рот. Почему-то захотелось выпустить когти и вцепиться в рожу этого… этого…

- Ладно. – Не знаю, что он увидел на моём лице или услышал в голосе, но он заткнулся. Только сверлил меня возмущённым взглядом. – Я… приношу свои извинения. За то, что старалась как можно бдительнее охранять лагерь этой ночью. За то, что так нелепо попала в плен к двум клювастым уродам. За то, что не стала звать на помощь, рискуя привлечь к тебе внимание неприятеля…

Он смутился. Немного, но всё же…

- Ней, я не знал…

- За то, - я повысила голос, - что там, в Лаудборле, ты полез помогать мне. Это было не обязательно. Как и то, что ты помог мне тогда, в нашу первую встречу. Я за всё приношу глубочайшие извинения. Всё, закончили с этим.

Его лицо приняло окончательно сконфуженное выражение.

- Нейра… извини, я…

- Спасибо, конечно, за всё, что ты сделал. Далее я постараюсь не стеснять тебя. Можешь валить куда хочешь. Хоть к Шелескенам.

Я развернулась и быстрым шагом направилась в лес.

- Нейра!

Я сжала кулаки. Хватит! Я устала от его преследований! Оттолкнувшись от земли, я взвилась на нижние ветки деревьев, хотя с больным плечом это было тяжеловато, но боль только ещё больше ярила меня. Здесь он меня не достанет. Крылышки широковаты для леса.

Но я слишком устала, чтобы уходить далеко. Поэтому пришлось аккуратно присесть на широченной ветке, где я упёрлась спиной в ствол и устало закрыла глаза.

Минут через двадцать рядом послышался треск сучьев. Я дёрнула носом. Не враг. Очень жаль. Впервые…

Сначала я дёрнулась, чтобы залезть ещё выше, но вспомнив его прилипчивый характер, решила не делать лишних телодвижений.

- Ней…

Я отвернулась.

- Оставь меня в покое.

Ага, и это я его обвиняла в наивности?

Вновь послышался треск и царапанье. Я открыла глаза. Раудког, отчаянно балансируя руками и крыльями, пытался удержаться на тонкой ветке передо мной. Ну да, я же развалилась на самой широкой её части. Он вновь попытался придать лицу равнодушную невозмутимость, но у него это получалось плохо. Во-первых, мешала тонкая ветка, трясущаяся под когтистыми лапами. А во-вторых, его выдавали глаза. В них, светло-янтарных, сейчас боролись досада, раздражение и вина.

- Нейра, ты же не можешь злиться вечно…

Я невозмутимо парировала.

- Ты в этом уверен? Я – нет.

- Ней… ну… все же могут ошибаться… К тому же, признай, ты всё-таки сплоховала... Ней?

- Угу. Сплоховала. Похоже, это "все могут ошибаться" ты относишь это ко всем, кроме меня.

- Ну Нейра! Ну, пойми же, у тебя слишком непредсказуемая натура…

- Хочешь сказать, что я не совсем того?!

- Чёрт, Ней! Я не то имел…

- Всё, хватит. Разговор окончен.

Мне надоело. И так на душе стая тигров когти точит, а тут он ещё со своими извинениями… Я напружинилась для прыжка, но в самый ответственный момент сокол перехватил меня за руку. Больную.

- Р-р-а-а-у! – взвыла я, отшатнувшись и чуть не полетев вниз.

Мрадразз помог мне удержаться, но никакой благодарности за это я не испытывала.

- Ты что, с ума сошёл?! – рявкнула я, выдирая руку и кривясь от боли, но в этот раз предусмотрительно держась за древесный ствол.

- Я не хотел! – он шагнул ко мне, но я ощерилась и отвернулась, дуя на горящую рану.

- Всё, уходи. Видеть тебя не хочу… Отстань…

Ой, кажется меня опять прорывает… Я до боли закусила губу, чтобы удержать позорный слезоразлив. Тогда в Лаудборле ещё ладно – болевой шок и всё такое… Ещё раньше – ещё понятней. Ещё не закалённые нервы, сумасшедшие события…

Хотя… может я и не права? Всё то были не причины, а так, рефлекс? Хвост, осадок моего мира?..

А сейчас… О друзьях не слуху не духу, да и то, если они живы. Со всех сторон опасность. Каждый день новые шрамы, и не только на теле, но и в душе. Я как маленький, одинокий котёнок против огнедышащего дракона по имени Силмирал…

На плечи мне неуверенно легли сильные ладони. Дар молчал.

А может… может я не права дважды? И один друг у меня всё-таки есть? Может быть, не самый лучший… пока… но всё равно, если он уйдёт – вот тогда я действительно останусь совсем одна. Может быть, я действительно зря бросаюсь на него со своими столь больно бьющими обидами…

- Нейра… я… я правда беспокоился…

Дар замолк, когда я обернулась и посмотрела в его янтарные глаза. Или… или прозрачно-серые? Отчего-то мне на мгновение показалось, что они не жёлто-карие, а серые, человеческие…

- Ладно, на первый раз прощаю. – Хмыкнула я, старательно криво улыбнувшись во все тридцать два – или сколько там у тигров? – зубов. – Но в следующий могу уже и не быть такой добренькой.

Лицо Раудкога прояснилось.

- Ней…

- Пойдём назад. У меня уже желудок к позвоночнику прилип – вот и искупишь свою вину симпатичным ужином при звёздах. – Я ободряюще подмигнула. – А там и решим, куда двигать дальше.

Больше мы о прошедшем старались не упоминать. Я села лечить последствия неудачного общения с обителью Мрадразз, а Дарвэл с новыми силами накинулся на дневник. Тот томик, что он спёр из библиотеки, оказался словарём, да вдобавок и с основами английского языка. Парень он был вполне смышлёный. Несколько раз консультировался со мной по поводу неудобоваримых фраз, и несчётное количество – со словарём, но всё же я искренне надеялась, что он перевёл хотя бы приблизительно правильно. По крайней мере, утром следующего же дня мы достаточно уверенно взяли направление.

Лес, казалось, состоит лишь из трёх – ну четырёх-пяти от силы! – видов деревьев, которые при приближении к его сердцу только темнели корой и листвой. Последние дни приходилось даже включать маленький энергетический фонарик. Хотя он и привлекал всевозможных тварей, но без него Дарвэл абсолютно не ориентировался в кромешной темноте.

Чем глубже мы заходили, тем выше и толще становились деревья. Стало даже просторней, потому что самые нижние ветки располагались теперь на высоте семи-восьми метров, да и меж стволов расстояние стало значительным. Перепрыгивать с одного дерева на другое мне теперь было бы откровенно страшно. Ну что ж, зато теперь понятно, как здесь передвигаются звери величиной с динозавра.

Дня через четыре я заметила, что сокол стал беспокоиться. На мой интерес он ответил:

- Я вижу всё меньше и меньше годных в пищу существ, зато много тех, о ком я вообще никогда не слышал. Конечно, у меня есть кое-что на чёрный день, но, боюсь, если наша «развед-экспедиция» затянется, придётся возвращаться и запасаться едой.

- Мы уже прошли слишком много, - возразила я, - если пойдём дальше, рискуем уже не вернуться.

Он пожал плечами и задал мне встречный вопрос.

- Ну тогда что? Потратим ещё несколько дней и как следует набьём дичи, или…

Он замолчал, предоставляя слово мне. Но, подумав, я всё же сказала.

- Нет, не думаю, что это будет хорошо. Знаешь, мне иногда кажется, что Силмирал – живой организм, который осознано или неосознанно направляет нас. Заметь: как далеко мы зашли, нам ещё не встретилось ни одной существенно серьёзной твари… ну, я имею в виду тех, о которых ты мне рассказывал. А раз такое дело, думаю, не стоит прерывать белую полосу. Потом можем о ней серьёзно пожалеть…

Мрадразз улыбнулся.

- Любишь же ты разглагольствовать…

Я показала ему язык.

Как и предсказывал Дар, на шестой день мы объединёнными усилиями еле выследили молодую, видимо, заблудившуюся пантрайю. Эти звери величиной с дога напоминали обезьян с копытами.

Насыщаясь её жареным мясом, я вдруг обратила внимание, как сокол стеснительно прячет половину своей порции в рюкзак.

- Эй, ты что, есть не хочешь?

- Хочу. Немного… - не стал вилять он. – Но ты сама видишь, какие у нас проблемы с охотой. Сегодня нам повезло, завтра же вероятно придётся опустошать рюкзаки. Не волнуйся, у меня запасов хватит дней на пять сильно урезанного рациона.

- Знаешь, - я смущённо хмыкнула, - а ведь пару дней назад меня посетила такая же мысль. Поэтому еды у нас хватит на чуть подольше.

- Ну и отлично. – Улыбнулся он.

Но удача сопутствовала нам. И первый её знак появился уже на следующий день.

Мы шли уже часа четыре, время приближалось к полудню (наверное – солнце так и не думало одаривать нас хоть одним лучиком, а часами мы были обделены), когда я заметила в стороне свет.

- Дар! Что это там такое? – удивлённо заурчала я, останавливаясь и доставая из-за плеч лук.

Мрадразз напрягся, всматриваясь туда, куда я указала.

- Не знаю. И, честно говоря, не желаю узнавать.

- А я желаю. – Твёрдо заявила я, и отнюдь не из-за пустой прихоти. – А что, если это край леса? Если мы прошли его насквозь?

- Вряд ли, - возразил сокол, - тогда бы деревья стал реже. Но в чём-то ты права… - он поколебался. - Ладно, идём.

Подойдя к странно освещённому пятачку, мы так и ахнули. На небольшой прогалине меж деревьями располагалось крошечное озеро, метров пять на пять. И это вода в нём светилась мягким, зеленовато-золотистым светом. Хотя вода была кристально прозрачной, дна я не видела. Значит, глубоко. Необычно… даже очень…

- Да-ар? – я вопросительно повернулась к Раудкогу.

- Да не знаю я, что это такое! – отмахнулся он. – Сам удивлён не меньше твоего…

- Ну ладно, ты пока думай, - досадливо фыркнула я, - а я пока окунусь.

«Даже если это священное озеро Шелескенов – по барабану! Неделю без душа с такой густой шерстью… ужас!» - подумала я, разбегаясь и «бомбочкой» прыгая в озерцо.

Вот дура, ду-ра… Надо было хоть попробовать воду ногой!

Как только моя спина коснулась поверхности озера, в неё словно впилось тысяча микроскопических иголок. Ледяная!

- Й-а-а-у!!! – дико взвыла я, ракетой вылетая на берег.

- Ней!? – Дарвэл бросился ко мне.

- Х-хо-о-лод-д-но… - стуча зубами, выдавила я. Обхватив плечи руками и трясясь как осиновый лист, я впервые вполне ясно представила, каково приходится так называемым «моржам». Только в отличие от них я не получала ни капли удовольствия.

Сокол коснулся мокрой шерсти и тотчас же отдёрнул руку.

- Да ты просто ледяная статуя, только что облитая водой! – ахнул он. – А ну, давай раздевайся!

- Т-ты ч-что, с-с ума с-сошёл-л? – возмущённо проклацала зубами я, пытаясь покрутить пальцем у виска. Но руки, как и язык, слушались плохо, поэтому мой жест можно был истолковывать по-разному.

Мрадраз страдальчески вздохнул.

- Тебе греться нужно скорее, глупенькая! Я буду разводить костёр, а ты пока закутайся в этот плащ.

- Л-ладно… Т-тольк-ко т-ты уж п-потороп-пись… - морзянкой выдала я ему в спину.

После чего – делать нечего – поймала брошенный мне плащ и посеменила в ближайшие кустики. Там я сбросила с себя всю мокрую одежду и закуталась в одеяние Мрадразза. Интересно, а зачем он ему? Крылья от дождя прятать?

К тому времени, как я вышла из своего убежища, он уже успел развести огонь.

- Ну что, ты идёшь? – окликнул он меня.

Я кивнула, задержавшись у коварного пруда, чтобы немного отжать одежду. Несмотря на то, что я долго проносила её и на себе, и, по идее, она должна была уже согреться, этого не случилось. И в первые же секунды у меня жутко озябли руки, отчего я здорово замешкалась.

- Нейра!

Я пробурчала что-то себе под нос. Не терплю, когда меня подгоняют.

А ещё не терплю, когда подкрадываются! У меня на это уже рефлексы от моих учителей из Дорганака.

Уловив чутким ухом хруст ветки прямо за спиной, я резко обернулась и опрокинула его в воду… Его – это Дарвэла. Вот только поняла я это, лишь заслышав забористый русский мат, из которого узнала много нового о своей персоне.

Однако ругань почти сразу стихла. Сокол стоял по грудь в воде с таким удивлённым выражением на лице, что я прыснула в кулак. Но следующая его фраза пояснила мне его недоумение.

- Слушай, а водичка-то не такая и холодная! То, что надо!..

Я удивлённо подняла брови и усы. Пугливо полезла лапкой проверять правдивость его слов. Действительно, тёпленькая…

Что за ерунда?! Не могла же я одна своим телом согреть её!

Раудког, оглядывающийся вокруг, вдруг ещё более удивлённо вскрикнул и исчез под водой. Сперва я даже не поняла, что случилось. Был Мрадразз – и нету. Только круги на воде.

- Дар?.. – через пару минут недоверчиво пискнула я. Подождала, послушала… - Дар!!!

Ничего и никого. Только круги по воде…

Я заметалась по берегу.

- Дарвэл, так тебя растак!!! Не надо мне говорить, что ты утонул! А ну, выныривай сейчас же, баклан несчастный!

Когда и на этот призыв никто не ответил, я испугалась по-настоящему. Сама бы я уже минуту назад пузыри стала бы пускать. Ну, выплывай же!

Отчаявшись, я было скинула плащ и напряглась для прыжка, как по воде побежали пузыри и эта сволочь с сияющим лицом вынырнула, держа что-то в лапах.

Я резко затормозила, чтобы не полететь прямо ему в объятья, и, взвизгнув, как могла, прикрылась руками, как Венера с картины Боттичелли.

- Нейра, я… эй, а что это ты собралась делать?

Я зарычала. Обратив, наконец, внимание, на то, что застал меня в не слишком удачном положении, он смутился и тактично отвернулся. Я с горящими ушами быстро подобрала плащ и стала оглядываться в поисках предмета потяжелее. Не знаю, каким местом этот пернатый почувствовал моё настроение, но он чуть повернул голову и неуверенно спросил:

- Ней? Ты всё? я могу выходить? А то не мешало бы высохнуть…

- Я сейчас тебя высушу… - свирепо зарычала я, взвешивая в горсти камешек… один из нескольких. – Я тебя сейчас так высушу! Мало не покажется!!!

Тут уж он обернулся! Обернулся и еле успел увернуться от меткого броска. Ещё и возмутился:

- Нейра! Я не самая подходящая мишень! Прекрати!

- А я так не считаю! Ты что же, гад, предупредить не мог?!

От второго и третьего снарядов, пущенных друг за другом, он еле увернулся.

- А ты что, подумала, я утонул? Ай! – четвёртый камешек скользнул вдоль виска. Сокол зашипел. Я не стала выдавать подобных звериных звуков, только процедила пару нелестных эпитетов и замахнулась снова.

Тут до него дошло, что я серьёзно рассердилась и просто так не отстану, и он, смешно подпрыгивая, попытался прорваться к противоположному берегу. Я запустила напоследок ещё один снаряд ему между лопаток и, победно фыркнув, направилась к костру. Где, наконец, с удовольствием уселась около тёплых язычков пламени. Обычных, алых, совсем не таких, что в замке Мрадразз…

- Нейра? Я сдаюсь… не знаю, почему ты опять разозлилась, но я извиняюсь! – высунулся из противоположных кустов клюв Дара. – Можно мне погреться?

- Ах, ты не знаешь… - я стала приподниматься, и клюв исчез. Но я уже оттаяла. Во всех смыслах. – Ладно, я сегодня добрая. Садись, грейся…

Клюв появился опять, потом настороженные глаза, а потом и весь Раудког. Он опустился около костра, не сводя с меня настороженного взгляда и продолжая держать что-то двумя руками. Я подняла на него глаза.

- Ну?

- Что? – не понял он.

- Р-р! – оскалилась я.

- Ладно, ладно! – он поднял руки, сперва положив около себя загадочную штуку, которую он успел где-то подобрать. – Только всё-таки может скажешь мне, необразованному, в чём я провинился на сей раз?

- Подло подкрался, не предупредив – раз! Изобразил утопающего и напугал меня до… бешенства, - хотела сказать «до смерти», но для него это слишком щедро, - два! Убегал от справедливого возмездия – три!

- Ну ты ко мне и придираешься! – он аж растерялся от моей непроходимой наглости.

- Я придираюсь?! – возмущённо ахнула я. – Ну, знаешь… А, ладно. - Я махнула рукой. – Горбатого могила исправит. Показывай, что у тебя там.

Дарвэл сперва хотел оскорбиться, но передумал. Поднял перед собой находку – достаточно большой, насыщенного бронзового цвета камень гладкой овальной формы. Большой, я не смогла бы и половину его закрыть двумя растопыренными ладонями

- Ух ты! – от любопытства я даже подалась вперёд. – Ты где такую цацку нашёл?

- На дне. - Признался он, разглядывая камень. – Я поэтому и нырнул, что увидел его и заинтересовался. Я даже не предполагал, что ты так взъерошишься.

- Ладно, забыли. Лучше дай посмотреть поближе…

Мрадразз хмыкнул и протянул мне его над костром. То ли я схватилась слишком резко, то ли он не выдержал тяжести, но рука Раудкога вдруг нырнула вниз. Дар, сердито вскрикнув, отдёрнул обожжённую конечность и невольно выронил находку в огонь. Та тяжело упала, подняв сноп искр. Сокол, шипя, тряс ладонью.

- Ой, извини! – я вскочила и кинулась к нему.

- Не страшно… - махнул головой он, но всё же не удержался от замечания. – Только можно было быть и поосторожнее!

- А можно было и не тянуться, а обойти и дать в руки. – Насупилась я.

- А можно было самой подойти и взять! – не оставался в долгу этот клювастый.

Я хотела было продолжить дискуссию, но нас отвлёк оглушительный треск. Он раздавался из костра.

Мы замерли как мышки и испуганно воззрились в пламя. Камень, лежащий в угольях, вёл себя, мягко говоря, странно. Он скрипел и шатался.

А огонь… стал потухать. Язычки пламени укорачивались, пока не исчезли совсем.

Треск повторился, уже громче, так, что мы вздрогнули. По камню побежала трещина… ещё одна…

У нас с Даром просто отвисли челюсти, когда верхняя часть вдруг откололась, и изнутри высунулась очаровательная мордашка покрытая золотой чешуёй.

- Чир-рл! – удивлённо курлыкнула она, разглядывая нас.

Потом недовольно заерзала, и остаток скорлупы бронзового яйца развалился на две половинки. Маленькая ящерка, длиной от носа до кончика хвоста где-то с полметра, шлёпнулась на спинку на тлеющие уголья.

- Осторожно, обожжёшься! – невольно воскликнула я.

Вместо ответа новорождённый так смешно заколотил лапками по воздуху, что я, не выдержав, расхохоталась от души.

- Что это? – напряжённо спросил Мрадразз. Он не смеялся, довольно враждебно глядя на маленького зверя.

Я даже не сразу поняла, что вопрос, вообще-то, обращён ко мне.

- Ты у меня спрашиваешь? – я покосилась на него. – Вообще-то это ты у нас спец по лесной флоре и фауне!

Он покачал головой. Я пренебрежительно хмыкнула и смело шагнула к мигом насторожившейся рептилии.

- Стой! – я удивлённо обернулась. Дар вскочил, здоровой рукой ухватившись за оружие. – А если это существо опасно?

- Брось! – фыркнула я. – Маленькие никогда опасными не бывают.

Я присела на корточки и, всё же с некоторой опаской, протянула вперёд ладонь. Ящерка обнюхала её, а потом… вдруг стала ласкаться, как кошка. Такая же гибкая, с длинным хвостом, парой шипов на нём и короной ещё тупых рожек на голове, она была очаровательна. На спине, в районе лопаток, у неё выделялось два костяных бугорка, а всё тело было покрыто чешуёй, сверкавшей, как расплавленное золото.

- Похоже, он посчитал тебя за маму. – Насмешливо хмыкнул подошедший Раудког. Мне показалось, что в его голосе мелькнуло смущение за свой страх.

- Ну и ладно. – Пожала плечами я и повернулась вполоборота к нему. – Ты считаешь, что это «он»?

- Ну я даже и не знаю… - сокол сперва задумался, но потом нахмурился. – В любом случае, его надо оставить здесь.

- Это ещё почему?! – я вскочила. Маленький ящер, чирикая, беспокойно заметался у моих ног. Краем глаза я отметила, что его лапки расположены не по бокам, точно у обычных ящериц, а прямо под туловищем, как у других животных.

- У нас и так мало еды. Так что сегодня можешь ещё поиграться, но завтра его придётся оставить. – Сердито повторил Дарвэл.

Я подхватила попискивающего зверька на руки и с некоторой надменностью возразила.

- Я и не прошу тебя ухаживать за ним. Я вполне могу сесть на диету, и какую-то часть отдавать ему.

- Нейра! – Раудког с какой-то неожиданной злостью шагнул ко мне. – У меня твои выходки…вот где уже!

Я прижала уши, но осталась на месте. Ящер повернул голову и угрожающе заверещал на него.

- Ты ему не нравишься. – С холодком в голосе проговорила я. – Теперь отойди и не нервируй зверюшку. Я же теперь сама могу отвечать за свои поступки, и своё решение я приняла.

Дарвэл ещё с полминуты прожигал меня взглядом, потом резко отвернулся и, демонстративно не замечая меня, сталь лечить ладонь.

Я спустила с рук Блеска – так я назвала уроженца бронзового яйца за цвет чешуи – и стала заново разводить костёр.

Интересно, с чего это он так разозлился? Неужто ему так не пришёлся по душе мой питомец? Или то, что я самовольно решила его взять? Это уже ближе к истине. Но я нутром чуяла, что теперь, когда я стала для Блеска «мамой», он теперь от меня не отвяжется. И потом… у меня никогда не было домашнего питомца. Тем более настолько экзотичного. Ладно уж, давать задний ход поздно – гордость затюкает… что будет, то будет.

Легли спать тоже в молчании. Дарвэл отвернулся в сторону леса, так и не промолвив не слова, а заговорить первой мне не позволила та же пресловутая спесь.

Утром он тоже старался ограничиваться короткими фразами, типа: «Ты готова?» и «Идём». Эта, последняя, вообще у него самая любимая. Он дома случайно не экскурсоводом был? Или лесником? Сусанин несчастный, хе-хе…

Ещё слабенькие лапки Блеска не могли состязаться по скорости и выносливости с уверенным шагом Мрадразза, поэтому очень скоро сзади стал доноситься жалобный писк. Делать нечего – пришлось взять малыша на руки и оттуда позволить ему перебраться мне на плечи. Дар покосился на него с каким-то непонятным мне чувством. То ли досада, то ли…ревность?

Но долго на моей шее ящер тоже не высидел. Я почувствовала щекотание и с насмешливым возмущением поняла, что он забрался ко мне за шиворот. Я поёрзала лопатками, отчего из-под рубашки послышалось возмущённое чириканье, но пока решила его не трогать. Пусть лучше Дарвэл понервничает, тем более он, по-моему, заметил, куда подевался золотистый.

Несколько часов прошли спокойно. Только скучно. Обычно сокол что-то рассказывал, начиная от достоверных рассказов из походов и отрывочных воспоминаний о живности мира до свежих Силмиральских анекдотов и баек Лаудборла. Атмосфера почти никогда не была однообразной или тоскливой, я даже успела отвыкнуть от скуки. А вот теперь…

Может, мне теперь на попятную пойти? Один-то раз не страшно…

Но благим намерениям не суждено было сбыться. Буквально за несколько секунд произошло несколько событий.

Во-первых, Дарвэл резко отшатнулся назад, чуть не сбив меня с ног.

- В чём дело?! – рыкнула я, но он не ответил, на ходу выхватывая клеймор.

- Нейра, берегись!

Только тут я заметила, что в дереве перед Мрадраззом друг под другом воткнуты три дротика длиной с ладонь. Вполне кстати видимых.

- Ой-ё… - только и выдавила я, выхватывая лук и оглядываясь по сторонам.

- Вверх, вверх смотри! – крикнул Раудког.

Я подняла глаза и вовремя.

- Осторожно! – Взвизгнула я, отталкивая сокола в одну сторону, а сама бросаясь в другую.

Ещё один дротик воткнулся в землю между нами. Я упала неудачно – на спину. Точнее, на…

За спиной послышалось гневное клокотанье, и Блеск, яростно цапнув меня коготками, выпал на землю. Поднялся на лапки, встряхнулся, засияв, как маленький огонёк, и заверещал.

Отступив назад, я уткнулась в спину Дарвэла. От неожиданности взвизгнула, но он одёрнул меня.

- Тише! Это я. Лучше гляди в оба…

Спина к спине. Неплохая позиция на самом деле. Для круговой обороны, по меньшей мере. Вот только я боюсь, что от маленьких, метких дротов нас она не спасёт…

Внезапно послышался властный женский голос:

- Стойте! Не стрелять!

Атака и в самом деле прекратилась.

Отталкиваясь от веток с такой лёгкостью, что не снилось и белке, перед нами спрыгнуло необычная тварь. На первый взгляд, по крайней мере…

Человекообразное существо с чешуёй поверх кожи, головой ящера и хвостом змеи.