Измерение

Глава XII.

Мы двигались в ускоренном темпе. Было тяжело, но никто не смел жаловаться. Привал устраивали лишь вечером, и на ночное дежурство выходила добрая четверть Шелескенов, сменяясь через пол-ночи.

Но, по счастливому стечению обстоятельств и к большой радости людей-ящеров, дикие звери практически не беспокоили нас. Видимо, такое большое «стадо», тем более в окружении не менее грозных хищников, чем они сами, отпугивало ночных тварей.

Однако без жертв всё же не обошлось. В первую же ночь скривва задрала одного часового, практически мальчишку, случайно отставшего от остальных. Днём нашли его останки.

Через день огромный ксидр убил ещё одного и ранил троих.

Ещё через два не вернулся один из разведчиков на родроне. Его товарищ рассказал, что заметил огромную тёмную тень. Все метнулись под покров леса, но погибший почему-то отстал…

Эти потери имели резонанс, но не такой сильный, как можно было бы ожидать. Возможно, потому, что про себя каждый признавался, что это, возможно, единственно верный путь. Кроме того, людей-ящеров морально поддерживала Церески… и драккарат. Блеск путешествовал с Повелительницей, и каждый мог подойти и убедиться в том, что его появление – не вымысел. Удивительно, но это действительно придавало им новые силы, зажигало в глазах искренний огонь надежды.

Ровно через семь дней раздался приказ остановиться. Воздушные и наземные разведчики вернулись и с нескрываемым волнением доложили, что вдали лес кончается. Открытого пространства можно достичь буквально через два часа.

Среди Шелескенов поднялся возбуждённый гомон. Уже давно все заметили, что деревья становятся ниже и сквозь их кроны начинает проникать солнечный свет. Но никто не думал о том, что будет, когда они дойдут…

И вот, этот момент наступил. Церески, для сохранности передвигавшаяся почти в центре экспедиции на высоком гордом лерокаи[9], приподнялась в седле и объявила остановку.

Теперь следовало распределить силы. Кто-то останется здесь и будет охранять немощных детей, женщин и стариков, а остальные должны разделиться на два отряда и разделить животных.

Воины, которые шли в атаку, разделились почти поровну. Те, кто превосходно карабкался по деревьям (в смысле, даже лучше, чем другие) и чьи когти могли зацепиться за камень, а также Лешалаи[10] пошли с Дарвэлом. У некоторых незнамо откуда оказались достаточно прочные доспехи. Они и остальные, то бишь маги, копейщики и владеющие основами ближнего боя, вошли в мой отряд.

Две трети родронов ушли к осаждающим крепость Мрадразз. Оно и понятно: без тех, кто мог бы напасть или контратаковать в воздухе, около Лаудборла делать было нечего. Оставшиеся пошли в мою часть войска, причём один из них был лично мой – подарок Церески. Также к нам присоединилась львиная доля «броневых» ящеров. Эсприт хвастался, что они могут свалить вековое дерево, не то что проломить не такую уж и толстую стальную дверь. Я могла бы поспорить, но сдержалась. Вообще, ему виднее… Но время покажет.

В последний перед атакой вечер мы помогали остающимся здесь устроиться на короткое, начальное проживание. Устанавливались ловушки для не слишком крупных хищников; между веток перебрасывались укрепления-шатры, которые должны были служить домом людям-ящерам до нашего возвращения. Работали все, кто мог. Работали в меру своих возможностей. Так что до восхода лун мы смогли сделать то, на что в обычном режиме Шелескенам потребовалось бы дня три. И хотя потом все просто валились с ног от усталости, но зато никто не мог бы пожаловаться на недостаточную защищённость как от дождя, так и незваных гостей из леса.

Я уже практически рухнула на своё скромное ложе, намереваясь предаться сну, как мои планы были грубо отстранены.

- Нейра? Извини, что беспокою…

Ну, может я и погорячилась… может не так уж и грубо.

- Дар? Что случилось?

- Да нет, ничего страшного… - он отрицательно замотал головой, но по его глазам я поняла, что он чем-то встревожен.

- А всё-таки? – настаивала я. – Ведь не пришёл же ты сюда, чтобы просто пожелать мне спокойной ночи?

- Ну, почему же нет… - уклончиво проговорил он.

- Дарвэл! Я слишком хорошо изучила твои привычки. Обычно ты прощаешься, только если мы случайно встретимся перед сном. Если же нет – то нет. Скажешь, не так?

Он насупился. Но уже через минуту выдавил.

- Днём ты сказала, что желаешь идти впереди, как командир… Мне кажется, это не совсем ум… удачное решение.

У меня уже не осталось сил, чтобы сердиться.

- Меня назвали Сиурбланкой. Может, я не до конца понимаю значения этого титула… а может его не понимаешь ты. Так или иначе, меня назначили ею, и назначили командиром. Или ты считаешь, что я слишком плоха для этой роли?

- Ней, - казалось, он говорит через силу, - я понимаю, для тебя это ещё… не совсем реальность. Ты, уж извини, немного недооцениваешь опасность…

- Что-о? – с меня мигом сдуло всякий намёк на сонливость.

- … недооцениваешь опасность, которая намного больше той, которой ты подвергалась в Кауруле, даже в Лаудборле. – С видимым трудом проигнорировав моё возмущение, продолжил он. – Это война, ты понимаешь? Война! Причём из разряда тех, где не берут пленных. Рассчитывать на невероятную удачу тоже приходится мало – нас в десятки раз меньше. Здесь нам может помочь лишь выверенный расчёт.

- Ты противоречишь сам себе. – Покачала головой я. – Расчёт? Да, расчёт не маловажен. Даже больше, много больше… Но, я хочу сказать, что исключить элемент везения – значит досрочно выйти из игры. Не берут пленных? Дар, я не наглая соплячка, которую ты встретил в первый раз. – Он замотал головой, будто говоря: «Я даже не думал так!» – Здесь действительно не рай. А раз так, то нужно приспосабливаться. Очень быстро. И особенно хорошо у меня получилось это в Ресстарке.

Ты не видел ничего, раз не заметил этого. Ты не видел моих занятий и не слышал бесед. Да, я согласна, я не похожа на хладнокровного самурая с огромнейшим опытом за плечами. Но… я уже не котёнок. И в чём-то уже сама могу ворочать мозгами.

- Да выслушай же меня! – наконец смог проговорить он, когда я закончила свою негромкую, и даже не столь эмоциональную тираду. – Я не это имел в виду. Я уже там увидел, насколько ты повзрослела. Просто… ну…

Я заинтересованно подняла рассечённую бровь, глядя на замявшегося Мрадразза. Пытается оправдаться? Выкрутиться? Или…его опасения вызваны чем-то иным, кроме моей неопытности?

Пока он в скором темпе придумывал, что сказать, я попыталась его утешить. Естественно на свой, особый манер.

- Ладно, можешь не говорить. – Теперь на его лице появилось удивление. – И даже не думать. – Немое недоумение. – Даже если меня убьют, хуже от этого почт никому не станет. Кародроссы наконец успокоятся, Шелескены, очень на то надеюсь, либо добьются победы до этого знаменательного события, либо чуть позже. Ну и…

Глаза Раудкога потемнели. Он с такой силой схватил меня за плечи, что я, не удержавшись, охнула. Приблизил лицо с угрожающим клювом почти вплотную ко мне…

- Нейра. Никогда. Не говори. Так. – Чётко проговорил он. – Никогда не смей даже думать о собственной смерти. Её не должно быть.

Я удивлённо заморгала. Но не сколько от его слов, а столько от того, что черты соколиной головы вдруг стали преображаться. Клюв стал носом и ртом с плотно сжатыми губами, перья с лица «перетекли» назад и стали русыми волосами, аккуратной копной с пробором обрамляющие лицо. И глаза… из светло-рыжых ставшие льдисто-серыми.

Буквально через несколько секунд передо мной оказался парень немногим старше двадцати лет с правильными, лишь чуть жёсткими чертами лица. В целом, довольно симпатичный...

И тут же у меня вдруг появилось ощущение, что изменился не только он.

Но проверить это я не успела. Дар наклонился ещё ниже и неожиданно поцеловал меня. От удивления я вздрогнула, и по той же причине у меня даже не возникло мысли отстраниться. Тем более, что это было… было…

Я распахнула прикрытые глаза, когда давление на плечи внезапно исчезло. И успела заметить, как он отпрянул и спрыгнул вниз. Мгновением спустя сорвалась и я, но, сколько я не всматривалась между деревьями, ничего, даже намёка на светлые крылья, видно не было.

Всё ещё не до конца осознавшая произошедшее, я вернулась к себе и…

Я как-то не уловила того момента, когда сон предательски поразил меня.

…Продрав глаза на рассвете, я первым делом вспомнила о произошедшем инциденте. Только сейчас я уже не была так уверена в нём… В смысле, что это был не сон.

Потянулась к походному рюкзаку и бережно вытащила из него памятный цветок. Удивительно, но даже спустя две с лишним недели он не засох и не утратил запаха. Только синий цвет побледнел, сменив тёмно-синий окрас на небесно-голубой. Хотя, как я давно уже упоминала, небо здесь в большинстве своём далеко от голубизны…

Но я отвлеклась. Вертя в руках цветок, я думала, могло всё же такое произойти, или это был приятный, но сон?

Романтичный (изредка), внимательный (по-своему), не лишённый чувства юмора (хотя проявляющегося редко и порой специфично), беспокоящийся… Вот, цветок подарил…

Да?

Расчётливый, серьёзный (даже слишком), целенаправленный (только если цель может способствовать и его интересам)…

Тогда что ж, нет?

Скорее всего, нет. Он слишком серьёзен. Не зря я одно время была для него лишь обузой.

А жаль. Хорошийбыл сон…

Но пора бы и вставать. Ох, войска наверное уже построились!

Я выскочила из своего убежища и, быстренько побросав в сумку минимум вещей и еды, поскакала по деревьям по направлению к месту дислокации.

Но к моему непередаваемому удивлению и возмущению, там оказалась только мои воины. Как мне пояснили, Дарвэл отправился ещё полчаса назад, мотивируя это тем, что, якобы, до Лаудборла дорога дальше. Ну и что?! Попрощаться-то можно было! Полчаса – несущественная для столь огромной степи, как Нуайен, величина.

Ну ладно, что ж поделать. Мы получили прощальное напутствие от Церески, и три десятка родронов, а также больше полусотни наземных ящеров различного предназначения тронулись в путь.

Путешествие до Дорганака заняло ещё целый день. Практически все ехали верхом, стремясь не истощать силы до сражения. А динозаврам было пофигу. Воздушные могли нести на себе двоих, а то и троих, а некоторые наземные «броненосцы» и почти десятерых щуплых Шелескенов.

Лишь мой родрон, которого я ласково назвала Родя, нёс на себе только одного всадника, или, точнее, всадницу.

Привал устроили километров за шесть-семь от цитадели: достаточно далеко, чтобы нас не засекли, но и относительно близко для внезапной атаки.

На ужин съели почти всё. Шелескены отлично понимали, что если они прорвутся, едой захваченная крепость сможет их обеспечить. Если же нет… это будет уже не важно. Как для оставшихся в живых, так и не… очень живых.

Едва взошло солнце, все были уже наготове. «Современные динозавры», как я называла здешних ящеров с труднопроизносимым названием, были построены в боевые ряды; воины заняли каждый своё место. Я оседлала Родю, на которого минуту назад нацепила килограмм сорок брони, предназначенной защищать мягкое брюхо от копий и кинжалов, и сейчас спешно делала последние уточнения у Эсприта, восседающего на тяжёлом, бронированном хищнике, напоминающем тираннозавра.

- Значит, мы, то есть воздушная кавалерия, принимаем на себя первый удар. Ты уверен, что на родронов не подействуют снаряды?

- Абс-солютно, - убеждённо прошелестел он. – Наш-ши ящ-щеры так же, как и мы, защ-щищ-щены от воздейс-ствия отрицательной энергии. С-самое с-страшное – они на несколько секунд потеряют ориентацию. Так что бес-спокоитьс-ся с-следует тебе. А с-сразу же пос-сле ваш-шего вылета мы пус-скаемс-ся в галоп и доверш-шаем атаку, но уже с-снизу.

Я кивнула.

- Удачи тебе, Эсприт. Ни пуха, ни пера!

- К чёрту, - согласился он, продемонстрировав неплохое знание давно было исчезнувших из обихода присказок. – Удачи вам, С-сиурбланка!

Серо-бурые птеродактили взлетели. Меня сперва вдавило в седло, но почти сразу отпустило. Я поёрзала по кожаной подстилке. Не для того, чтобы устроиться поудобнее, а чтобы проверить прочность повязок, намертво прикрепивших мои ноги к Роде. Это было сделано специально для меня, а также для копейщиков. С такой страховкой можно было спокойно стрелять из положения стоя, не боясь вывалиться даже при самых рискованных пируэтах. Немаловажное дополнение, учитывая то, что стоя целиться было много удобней.

Вдали быстро росла и приближалась громада Дорганака. Я проверила перевязь с дротами, обмазанными парализующим ядом. В мои планы не входило убийство Кародроссов, поэтому белому луку во время сражения предстояло покоиться за моей спиной. Конечно, без жертв тоже не обойдётся: даже случайный кинжал, попавший в горло или солнечное сплетение – это билет в один конец.

Слева и справа послышался жуткий визг. Я очень долго привыкала к тем звукам, что издают родроны. Но зато это должно было здорово испугать противника, а это ещё один плюс.

Крепость была не далее, чем в пятистах метрах. Тут уж и я особым образом прищёлкнула языком, и мой Родя тоже разразился серией воев-визгов, от которых кровь стыла в жилах.

Сто метров.

На таком расстоянии не только мне, но и остальным стали видно, как в окнах на пару-тройку минут стал появляться алый свет – сигнал тревоги. Сейчас они все повалят на крышу. Ничего, много не пробьётся… надеюсь.

Преродактили вновь страшно завопили и спикировали над крышей. Послышались крики ужаса: такое защитники видели впервые.

Увы – удачным наше начало назвать было нельзя. Один из родронов ухитрился то ли нарваться незащищённым крылом или боком на копьё, то ли задел один из баллиститов, и закувыркался по бетонной поверхности. Родя пролетел мимо, и я не успела заметить, что произошло дальше.

Лишь развернув крылатого и извлекая дроты, я увидела, что «подбитый» кое-как поднялся и теперь угрожающе щёлкает зубами в окружении Кародроссов. Интересно, его наездник выжил?

Но, даже предаваясь размышления, я с точностью до миллисекунды рассчитала момент, когда нужно было наносить первый удар. И нанесла его. Один, а затем и второй воин-зверь замерли и завалились набок.

Родя вновь пронёсся мимо. Я на миг вгляделась в степь. Нет, пеших ещё нет…

Я завела своего дракона на третий круг, но схватилась не за дроты – за лук.

Вот он! На другом конце крыши – алая точка, квортал, откуда сыпали Кародроссы. Скорректировав полёт родрона, я выждала единственно верный момент и, оттянув тетиву, пустила Стрелу Страха прямо в квортал. Ранее меня проинструктировали, как и куда нужно стрелять, чтобы энергия стрелы вошла в резонанс с энергией мини-портала и временно вывела его из строя.

Да! Расчёт оказался верен. Квортал полыхнул, опалив пару воинов поблизости, и потух.

Отлично! Я надеюсь, что до восстановления квортала пройдёт не менее получаса. Эсприт к тому времени уже должен добраться сюда. А пока надо покончить с теми пятью-шестью десятками, что успели просочиться. О тех, кто, быть может, зашёл в квортал, но уже никогда не выйдет, я старалась не думать…

Я ударила Родю пятками в бока, на что он возопил почти что на ультразвуковой частоте. Но меня поняли. Другие родроны поднялись в небо – я знала, сейчас они спешно перерезают крепления на ногах, чтобы можно было слезть. Я села и торопливо стала делать то же самое, используя один из двух коротких клинков, крепящихся у меня за спиной по соседству с луком.

Ч-чёрт!!! Моя летающая коняшка как-то странно крикнула и, нелепо хлопая крыльями, шлёпнулась вниз. По счастью, под нами была крыша. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять: ему попали в крыло. Неприятно… Но ещё неприятней сейчас будет мне, я так чувствую!

Родя неудобно шмякнулся о бетонную поверхность и перекувыркнулся. Я невольно вскрикнула – меня чуть не выбросило из седла. Один ремень я так и не перерезала и чудом не вывернула ногу. Хорошо бы было – с раненой ногой в окружении злобных оскаленных морд…

Но пока он пытался подняться, я ухитрилась дотянуться до злополучной привязи и, чиркнув по ней лезвием и оттолкнувшись, выпала из седла. Мой родрон наконец встал на обе ноги и ощерился в сторону бегущих к нему Кародроссов. Я обернулась, и очень вовремя.

Волчица-Лорина, уже занёсшая свой меч, отшатнулась, будто увидела призрака. Но тотчас её перекосило.

- Ты?!

- Риторический вопрос. – Я пискнула это, бросаясь вперёд и легонько царапая её по плечу. Она вскрикнула и собралась ответить, но вдруг безвольно обмякла и завалилась набок. Клинки я тоже заблаговременно смазала ядовитым составом.

Однако слева и справа вновь послышался приближающийся рык. Я выхватила из-за спины второй клинок, и…

Тресса так и не научила меня обращению с кнутом. Зато она ещё больше отточила мои навыки в обращении с оружием близкого боя, и особенно с лёгкими парными клинками, с которыми я почти не практиковалась у Ворлока.

По крыше словно помчался маленький ураган. Вёрткая, быстрая, не стеснённая тяжёлыми доспехами, я уклонялась от ударов клеймор, сама нанося лёгкие колющие ранения, как укус пчелы.

Вот только яд был совсем не пчелиный. Один за другим оседали, будто смертельно устав, люди-звери, но их тут же сменяли другие.

Возможно, мне просто везло, но, скорее всего их подводила собственная горячность. Разбушевавшись, они нападали всем скопом, мешая друг другу. Отступи они в сторону, дав обзор для копейщиков, или оставив лишь одного-двух опытных бойцов – они бы меня в капусту порубили. А так я была юркой мышкой среди стада слонов. Образно говоря, разумеется…

И всё равно было тяжело. И не из-за того, что приходилось мгновенно реагировать на новых врагов и взмахи оружия над моей головой. Чудовищные усилия уходили на то, чтобы не ударить во всю силу. Поцарапать – не более…

Это выматывало гораздо сильнее. Пару раз я даже чуть не поплатилась: сперва слишком резко отвела клинки и спиной стукнулась о второго врага, а потом просто поскользнулась. Оружие противника прошло надо мной… а вот мой меч молниеносно поразил врага в бедро.

Сверху послышались воодушевляющие крики: «За Сиурбланку!» - и на крышу стали приземляться другие воины, стремительно бросающиеся в бой.

Я не знаю, сколько прошло времени до того момента, когда стоящих на ногах Кародроссов осталось не более дюжины. Они заняли круговую оборону и ощерились в сторону людей-ящеров, держащихся на безопасном расстоянии.

Минуту продолжалась немая, напряжённая пауза, потом я убрала оружие и шагнула вперёд. Несколько десятков глаз уставились на меня, удивлённо, недоуменно, ненавидяще…

- Бросьте оружие, - немного суховато начала я, - мы не хотим убивать вас.

Приглушённое шипение и проклятья в мою сторону можно было охарактеризовать коротко и не совсем цензурно.

Через минуту вперёд вышел белый горностай и гордо заговорил:

- Не хотите убивать? Наглая ложь! Не хотите убивать? После того, что вы убили стольких наших соотечественников?!

Я покачала головой.

- Они живы. Лишь на короткое время парализованы. Но живы. Мы всего лишь отберём у них оружие и свяжем. А если они не будут пытаться атаковать, и вовсе оставим в покое… относительном.

Горностай скривился, но ко мне подошёл один из ящеров и шёпотом доложил, что кто-то уже начинает шевелиться.

- Возьмите их оружие, - так же тихо приказала я, - и передайте раненыхостальным. Только будьте крайне осторожны.

Безвольных Кародроссов перетащили на середину того расстояния, что разделяло нас. Обе противоборствующие половины настороженно следили за ящерами, а затем за хищниками, что торопливо понесли их к своим. Парламентёр спросил что-то у соотечественников и вновь повернулся ко мне.

- Да, они живы, но это далеко не все. И зачем, если вы такие миролюбивые, вы напали на нас? Уж не в угоду ли Мрадраззам?!

На его лице появилось внезапное прозрение, а затем и ярость. Сзади послышался поддерживающий его гневный рык.

Но я отрицательно мотнула головой.

- Нет. Мрадраззы сейчас атакованы точно таким же отрядом, а может, там уже сейчас точно также ведутся переговоры.

По-моему, горностай растерялся. На его лице явно читался вопрос: «Что?! Как такое возможно?!»

Наконец он вновь заговорил, медленно, взвешивая каждое слово.

- Мне сложно поверить в то, что я сейчас услышал. Поэтому я не буду сразу принимать всё на веру… Что вам надо?

Ответ был лаконичен.

- Сейчас – переговорить с Рефьолом.

- Что вам от него надо?

- Это я спрошу лично с него. – Отрезала я.

Парламентёр нахмурился. Но резко отвечать не спешил, понимая, что сейчас чаша весов клонится не в их пользу.

- А если мы откажемся сдаваться? Пусть даже вы победите, мы сумеем сократить ваше число. А квортал скоро будет работать, и вы всё равно проиграете. Вас в десятки раз меньше.

Я оглянулась на разведчика, стоящего на парапете. Тот вгляделся в даль и кивнул.

- Если мы сумеем прийти к мирному соглашению, вы сможете полюбоваться с крыши на тяжёлых наездников, которые стремительно приближаются сюда. Их очень много, а их бронированные звери легко снесут ваши даже самые прочные ворота. Мы же, даже в противном случае, сумеем спастись в полёте. Что не скажешь о вас.

Я на минуту замолчала чтобы перевести дух и дать им осмыслить услышанное. Возражений не последовало. Они всё ещё не могли решить, что же лучше. Тогда я использовала свой последний аргумент.

- Даже в случае вашего отказа мы одержим победу, как и обещали. Но если наши друзья около Лаудборла, не дай бог, потерпели поражение, то сейчас сюда наверняка летит сильный отряд. Что вы предпочитаете, сидеть связанным и смотреть, как Мрадраззы захватывают почти беззащитный замок – а нам нет резону сражаться со свежими силами противника –, либо быть готовыми защищать свою крепость? Мы заберём ваше оружие, но если ситуация и впрямь станет критической, вы получите его обратно.

- Сиурбланка, - вновь обратился ко мне воин-Шелескен, - многие начинают приходить в себя. Мы в спешном порядке разоружаем их. Оружие складывается на родронов… Но что делать дальше?

- Эсприт далеко? – вопросом на вопрос ответила я.

- Нет, они почти у самых стен. Это только внешне наши ящеры медлительны…

- Всё ясно. – Прервала я его. – Очнувшимся связывайте руки. Пусть этим займутся энергетические маги. Повязки же не занимают много сил? Тогда приступайте…

Я отвлеклась. Отодвинув в сторону горностая, вперёд вышел гигантский Потап. И как я его раньше не заметила?

Окинув меня хмурым взглядом из-под бровей, от которого мне стало не по себе, медведь заворчал:

- Нейра, всё, что ты говорила здесь, правда?

Я кивнула, глядя прямо ему в глаза. И, так как он молчал, проговорила вслух:

- Да, это правда.

Он ещё немного мерил меня взглядом, потом поднял огромную лапу с зажатой в ней булавой… и легко бросил Шелескенам.

- Я верю тебе. Ты не можешь предать.

С этими словами он немного неуклюже заковылял ко мне и встал рядом.

По рядам Кародроссов пробежал вздох. Потапа знали многие, и знали, что головой в омут он не бросится. Если он что-то делает, то значит, в своих действиях он уверен.

Жест медведя стал как будто командой для остальных. Зазвенело оружие, летящее под ноги Шелескенам. Те едва успевали подбирать его и, увязывая, загружать на родронов. Кольцо воинов-ящеров расступилось, но Кародроссов всё равно держали под наблюдением. А они тревожно наблюдали за своим оружием, которое готовилось взлететь, привязанное под брюхо родронам. Его оказалось так много, что нагрузили даже Родю.

Потом один змееголовый вскочил на своего крылатого и свистнул. Все родроны, включая моего, которому немного залатали крыло магией (а что там – маленькая дырочка, не более), взлетели и стали кружить на порядочной высоте над крышей. Так им предстояло парить несколько часов, не меньше.

Люди-звери в последний раз с тревогой наблюдали за ними, потом горностай повернулся ко мне.

- И что теперь?

- Мы откроем односторонний квортал. – Вновь заговорила я. – Кто-то из вас должен войти туда и сказать то же, что сказала я.

Он вдруг усмехнулся.

- Ха! Легко сказать! А ты знаешь, что сделает с этим несчастным Рефьол? Особенно когда решит, что тот в сговоре с вами? У него странные понятия о чувстве долга и гордости.

Я задумалась. А вот это уже недоработка… И что делать? Отправить их – Рефьол голову снимет. Пойти самой – шкуру… ме-едленно так, садистки…

- А давайте я пойду. – Глухо предложил Потап. – У нас с Рефьолом тёплые отношения, авось сразу не убьёт.

- Мысль хорошая, - вдруг вмешался горностай. – Тогда я пойду с тобой.

- Дядя! А как же я?! – вдруг раздался тонкий голос сзади.

Я удивлённо обернулась и вздрогнула. Протёрла глаза… Голосок принадлежал девочке, совсем крошке, лет десяти. Человеческой девочке. Как… что?! Почему?!..

Лишь приглядевшись, я заметила, что на детском личике глаза почти уже стали звериными, а ушки увеличились и покрылись белым пушком. Так вот оно что… Не… Невероятно…

Она вопросительно и пугливо смотрела на «дядю». Тот аж подпрыгнул и повернулся к ней.

- Леська! Какого… как ты здесь оказалась?! Я же сказал тебе быть внизу!

- Нет, дядя, я уже взрослая! – упрямо заявила малышка.

Горностай заколебался. Оставить её здесь, среди не то врагов, не то… недругов? Или взять с собой туда, где их наверняка… Он наклонился к ней.

- Хорошо, ты взрослая. – Терпеливо проговорил он. – Тогда оставайся здесь и помогай друзьям. Заодно смотри, чтобы чужие вели себя хорошо…

- Дядя, - сердито прервала она его, - прекращай говорить со мной, как с маленькой. Или я скажу тёте, что ты вовсе не советуешься с Правителем, а обсуждаешь с ним прелести хорошеньких Кашкаек.

Со стороны послышались хрюкающие смешки, даже я не смогла сдержать улыбки. Горностай метнул в нашу сторону предупреждающий взгляд. Вздохнул.

- Ладно, тогда просто оставайся здесь. – Потом встал и обратился ко мне. – Если с ней что-нибудь случится, я выживу и самолично сверну тебе шею. Сколько бы рептилий с тобой не пришло.

В его тоне не было угрозы. Но я всё поняла. Прикрикнула на недовольных таким обращением Шелескенов и кивнула парламентёру. Он и Потап пошли к тому месту, над которым уже полторы минуты колдовали лесные «шаманы». Те что-то негромко сказали Кародроссам. Я не расслышала, чего, но примерно представляла, ибо об этом мы тоже договаривались.

«Через десять минут вы вернётесь. Постарайтесь уложиться в это время… или, хотя бы, продержаться».

Открылся болотно-зелёный мини-портал – всё-таки магия земли на всём оставляет свой отпечаток – и глашатаи исчезли в его завихрениях.

Кародроссы рассредоточились по крыше, поясняя очнувшимся друзьям сложившуюся ситуацию. Шелескены распределились по парапетам, причём большая часть именно с той стороны, с которой приближалась армада Эсприта.

Я же просто бродила меж баллиститов, оглядываясь вокруг.

Что ж… встав на эту дорогу я должна была ожидать всего и досрочно привыкнуть. Но почему же так неприятно, так больно встречать эти настороженно-презрительные и надменно-ненавидящие взгляды? Для них я не более, чем предательница… Даже если я сейчас расскажу им всё, вряд ли их отношение изменится. Даже наоборот: меня засмеют за саму попытку примирения… или заклеймят лгуньей и сумасшедшей. Что ж… Всему своё время. Пока пусть всё идёт, как идёт.

Чуткий слух уловил осторожные шаги за спиной. Я инстинктивно выхватила оружие и резко обернулась. Леська, маленькая девочка, ещё не оформившийся Кародросс, метнулась за громаду баллистита. В щели между деталями сверкали её черные настороженные глаза.

Ребёнок… я тоже была ребёнком, когда попала сюда. Что со мной стало? Почему я перестала, как эта девочка, прятаться от опасности? Почему стала залезать ей в глотку по самый хвост, в надежде что мной подавятся?

Потому что выросла. Потому что поняла, что не всё и не всегда так гладко и хорошо, как хотелось бы.

Потому что несмотря ни на что, я очень хочу домой…

Я вздохнула и убрала мечи.

- Не крадись за мной. – Негромко, но так, чтобы она услышала, проговорила я. – Когда ты так крадёшься, мне кажется, что сзади враг. Идя открыто, ты сможешь подойти гораздо ближе.

Она не ответила. Да я и не ждала ответа. Не удержавшись от ещё одного вздоха, я отвернулась и пошла дальше.

Чтобы она ни подумала, больше тихих шагов сзади я не слышала.