К черту любовь!

Барбара

– Нет никакой Барбары Новак.

Кэтч смотрел на меня так, будто у него отнялся язык.

А что вы, дорогой читатель? Удивлены?

Я догадываюсь, о чем вы сейчас думаете. Кэтчер Блок раскрыл карты с самого начала. Как же мне удалось сохранить в тайне свой секрет даже от вас?

Все очень просто. Просто я писатель, а значит, мастер закручивать интриги получше, чем он. (Прости, Кэтч.)

В любом случае, если это заявление показалось вам шокирующим, подождите немного. Есть кое-что еще.

Впереди вас ждет много нераскрытых тайн.

Я знала, что Кэтчер Блок – это не Зип Мартин, с того самого момента, когда мы встретились в химчистке.

А знаете откуда?

Просто когда-то я работала на Кэтчера Блока.

Вот так. Я была его секретаршей. Если ничего не путаю, секретаршей номер восемьсот шестнадцать.

Теперь же настало время поставить все точки над i.

– И я не влюблялась в Зипа Мартина. Я влюбилась в Кэтчера Блока. И произошло это год назад, когда в течение трех с половиной недель я работала твоей секретаршей. Не думаю, что ты вспомнишь меня. Тогда я еще не была блондинкой. Хотя ты и пригласил меня как-то на свидание, мне пришлось сказать тебе «нет», пусть это и разбило мне сердце. Я слишком сильно любила тебя и не смогла стать очередной зарубкой на столбике твоей кровати. Мне было известно про твои похождения, и я знала, что даже если и смогу занять мало-мальски прочное место в твоем вечно меняющемся донжуанском списке, то не надолго, и ты не успеешь узнать меня поближе, а тем более влюбиться. Тогда-то и пришло решение что-то предпринять, чтобы иметь возможность выделиться в твоем списке. У меня возник план: нужно уволиться и написать бестселлер – книгу достаточно двусмысленную и противоречивую, чтобы привлечь внимание нью-йоркского издателя, но на первый взгляд не настолько значительную, чтобы ведущий журналист «В курсе» загорелся желанием писать об этом статью. Я знала, что каждый раз, когда мы будем договариваться о встрече, ты будешь отменять ее и проводить время со своими подружками, а это, в свою очередь, даст мне повод наорать на тебя по телефону и сказать, что я не встречусь с тобой даже за миллион долларов. Все, что я делала потом, – просто терпеливо ждала две-три недели, пока все раскупали мой бестселлер. Всеобщее признание мне понадобилось, во-первых, для того, чтобы ты увидел, как я выгляжу, а во-вторых, чтобы заручиться возможностью объявить на всю страну, что ты принадлежишь к тому типу мужчин, которых женщины должны опасаться.

Все это время Кэтч ни разу не прервал меня. Думаю, мое признание лишило его дара речи.

– Я также знала, что ты захочешь отплатить мне той же монетой и написать публичное признание, а для этого тебе придется идти на крайние меры, скажем, притвориться, что ты не тот, кто есть на самом деле, а тот, кто может влюбить в себя девушку; я также знала, что, притворись я той, которая не прочь заняться сексом в первый же вечер, как в ответ посыпятся отговорки, мол, нужно прежде хорошенько узнать женщину; и таким образом у нас было много свиданий в лучших местах Нью-Йорка, пока наконец, в один прекрасный вечер, ты не привел меня в свою квартиру, сказав, что она, мол, чужая. И все это тебе понадобилось для того, чтобы собрать улики и написать свое публичное признание, предварительно соблазнив меня и заставив сказать, что я тебя люблю. Но слова «я тебя люблю» также были частью моего плана. Просто я хотела сказать тебе правду первой, чтобы ты понял: когда я произнесла слова «я тебя люблю», я знала, кто ты. Оставалось раскрыть карты, чтобы и ты понял, кем на самом деле была я. Тогда бы ты, великий Кэтчер Блок, осознал, что Нэнси Браун, твоя бывшая секретарша, победила тебя в твоей собственной игре, и раз и навсегда я бы выделилась из твоего списка девушек – всех тех несчастных девушек, имен которых ты даже не помнишь, – тем, что поставила себя на одну ступеньку с человеком, которого ты ценишь и уважаешь больше всего на свете – с тобой самим. А когда бы ты понял, что встретил наконец достойного противника, заслуживающего уважения, то, возможно, задумался бы: не та ли это женщина, на которой следует сначала жениться, прежде чем соблазнить.

Я остановилась, окончательно выдохшись. До этой минуты я никому не выдавала свой секрет. Даже мой редактор, Викки Хиллер, ничего не знала.

Было большим облегчением наконец рассказать обо всем, что я скрывала.

Ответа Кэтча я ждала затаив дыхание.

Он стоял на том же месте, переваривая услышанное. Потом щелкнул пальцами.

– Я знал, что ты брюнетка! Я закатила глаза.

– Не сомневалась, что ты так скажешь. Однако от меня ты получил интересующую тебя информацию раньше, чем от своего частного детектива.

Зазвонил телефон. Никто из нас не двинулся. Затем, не отрывая от меня глаз, Кэтч взял трубку.

– Да.

Мне не нужно было слышать, что ему сказали на другом конце провода. По взгляду Кэтча я поняла, кто это был и что он говорил.

Частный детектив, которого нанял Кэтч, наверняка сказал ему примерно следующее:

– Блок? Мак-Налти на проводе. Я попытался нарыть что-нибудь на Новак и ничего не нашел. Нет никакой Новак, однако существует почтовый ящик, зарегистрированный на имя некой Нэнси Браун, проживающей по адресу: штат Мэн, Грамерси-парк, 28. Там она родилась и выросла.

Я представила, как этот частный детектив сидит сейчас за столом, заваленным газетными вырезками и фотографиями серой мышки Нэнси Браун с каштановыми волосами: вот она на школьном концерте, а здесь на выпускном балу…

Кэтч покачал головой. А частный детектив между тем продолжал:

– И хотя наша Нэнси и разбила пару сердец, я не смог найти парня, который разбил ее собственное.

– Не беспокойтесь, – ответил Кэтч. – Я сам его нашел.

Он повесил трубку. Безупречный Кэтчер Блок потерпел фиаско. Его оставили без оружия. Без защиты. И без сигарет. Он смял пустую пачку и бросил на пол.

Так что, как видите, дорогой читатель, хотя я и выступала в качестве Барбары Новак, у меня есть настоящее имя, настоящая биография и даже настоящий цвет волос.

– Итак, ты все знаешь, – сказала я. Затем набрала в легкие воздуху, чтобы сказать последнюю реплику из своего сценария длиною в год. – А теперь скажи мне о том, чего я не знаю. Скажи, сработал ли мой план. Скажи, любишь ли ты меня так, как я тебя.

На минуту воцарилось молчание. Я отчетливо различала тиканье будильника, который мучительно медленно отсчитывал секунды ожидания.

Я слышала, как вода капает из крана на кухне.

Я уловила легкое «дзинь!», когда открылись двери лифта в коридоре.

А потом раздалась музыка – пьянящая, романтическая, наподобие той, что сопровождает просмотр «кино под открытым небом», – и я до сих пор не знаю, звучала ли она из проигрывателя Кэтча или только у меня в ушах.

Затем мы стали двигаться навстречу друг другу, словно в кадре с замедленной съемкой, совсем как та пара из рекламы шампуня. И вот я наконец у него в объятиях, и он целует меня.

Зип и Барбара больше не существовали.

Это Кэтчер Блок целовал меня, простую, скромную Нэнси Браун.

И в тот момент я поняла, что все мои усилия были не напрасны. Моя мечта осуществилась.

Внезапно Кэтч открыл глаза и огляделся по сторонам. Его глаза округлились.

– Собирайся, мы уходим отсюда.

– Уходим? – переспросила я, смеясь. – Сейчас? Почему?

– Потому что моей жене не следует находиться в подобном месте, – твердо ответил он.

Жене? Он сказал «жене»? Я посмотрела ему в глаза, и мои колени подкосились.

– Жене?

– Ты выйдешь за меня замуж, – сказал он утвердительным тоном. Потом спохватился и сменил его на вопросительный: – Не так ли, Барбара?

– Нэнси.

Он улыбнулся:

– Нэнси.

– О, Кэтч! – задыхаясь, ответила я. – Это то, о чем я всегда мечтала.

Наши губы встретились, и мы снова стали страстно целоваться, пока наконец не упали на диван, все еще не разжимая объятий. Кэтч занял позицию сверху. Затем я перевернула его на спину. Потом он опять лег на меня сверху. Затем, смеясь, я уселась на него, как победитель в вольной борьбе, и прижала его к дивану.

– Ты ведь не возражаешь, если я буду сверху? – спросила я, заливаясь смехом.

– Конечно нет, – игриво ответил он. – Но могла хотя бы подождать, пока я позволю тебе это сделать.

Мы оба засмеялись. Я стала щекотать его, пока он наконец не сдался и не попросил пощады.

– Но мне не нужно просить твоего позволения забраться наверх. Я сама туда забралась.

Нечаянно я нажала на одну из кнопок на панели. Свет тут же погас.

Кэтч застыл. Затем он снова нажал на кнопку и включил свет, выбираясь из-под меня.

– Очень смешно, Нэнси, – сказал он серьезно, – но пора перестать притворяться, что ты Барбара Новак.

Я не могла удержаться от смеха. Кэтчер Блок ведет себя как незамужняя библиотекарша!

Внезапно хлопнула входная дверь, и Гвендолин, стюардесса, опять ворвалась в квартиру.

Но она вернулась не за тем, чтобы выразить обожание Кэтчеру Блоку. Она пришла ко мне!

– Вы – Барбара Новак! – завизжала она, хватая меня за руку. – Я вас сначала не узнала! Вы моя героиня! Ну конечно, вы героиня всех женщин во всем мире, но моя особенно, потому что спасли мне жизнь! Я, естественно, все еще витаю в облаках, но теперь сама решаю, когда, сколько и с кем! О! И я теперь хожу на курсы, чтобы получить лицензию пилота. И хочу сказать вам спасибо за все. Спасибо, Барбара Новак. Спасибо от всех женщин!

Она поцеловала меня в обе щеки, помахала рукой и снова ушла.

Я стояла не двигаясь, переваривая ее слова.

Кэтч повернулся ко мне и засмеялся.

– Ого! Что будет, когда все женщины в мире узнают правду. Когда мы всем расскажем, что это было сделано лишь потому, что ты хотела заполучить меня, «просто мужчину». – Он согнулся пополам от смеха. – Боже! Да Пулитцеровская премия здесь просто отдыхает. Тут можно даже получить Нобелевскую за деятельность по укреплению мира.

Постепенно смысл его слов дошел до меня, наложившись на то, что сказала Гвендолин.

Я посмотрела с недоверием на мужчину, которого любила.

– Кэтч… дорогой… ты же не будешь теперь писать свое публичное признание?

Он пожал плечами, не понимая, куда я клоню.

– Почему нет?

– Ты знаешь почему. – Из-за «всех женщин в мире». Они смотрят на меня…

– Мое публичное признание не причинит тебе вреда, – постарался успокоить меня Кэтч, положив руку на мою талию. – У тебя теперь будет все, чего ты так хотела! Ты, миссис Кэтчер Блок, будешь жить в домике твоей мечты за городом с кучей наших шумных детишек…

Он чмокнул меня в щеку.

– Конечно, мне все же придется снимать квартиру в городе…

– Кэтч… прекрати.

Он остановился и недоуменно посмотрел на меня.

На минуту воцарилось молчание. Я опять отчетливо различала звуки тикающего будильника, который мучительно медленно отсчитывал секунды.

Я слышала, как вода все так же капала из крана на кухне.

«Дзинь!» Опять этот лифт. Наверное, Гвендолин спускалась вниз.

Я вздохнула. У меня просто не было выбора.

– Я не могу.

Прежде чем он смог что-то ответить, дверь снова распахнулась. Викки ворвалась в квартиру.

– Барбара! Стой! Не делай этого! Он не тот, за кого себя выдает!

Я грустно улыбнулась мужчине, в которого была влюблена. Мужчине, который хотел жениться на мне. Но как он мог жениться на мне? Он даже не знал, кем я была на самом деле.

Да и как он мог знать? Я и сама это только сейчас поняла.

– Я тоже. Прощай, Кэтч.

В этот раз я ушла без промедления. Кэтч, конечно же, сразу выбежал за мной в коридор. За ним последовала Викки. Как только я нажала на кнопку одного лифта, рядом открылись двери другого, из кабинки которого вылетел Питер, искавший Викки.

Воистину комедия ошибок. И самая значительная из них сделана мной.