Кальдорас

Глава 1. Алекс

— Мы опаздываем, опаздываем, опаздываем!

— Успокойся, Алекс, — мягко произнес Кайден, откидываясь на кровати и небрежно закидывая руки за голову. — Они знают, что мы придем.

— Успокойся? — пронзительно повторила Алекс. — Это первый Кальдорас с тех пор, как… со времени всего этого. Сегодняшний день не обещает быть спокойным!

Кайден сел, протянув руку, когда Алекс в панике заметалась по своей комнате в общежитии, его сильные пальцы переплелись с ее и потянули, пока она не упала к нему на колени. Он развернул ее так, чтобы Алекс оказалась лицом к нему, одной рукой обнял за спину, притягивая ближе, а другой взял за подбородок.

— Дыши, милая, — тихо сказал он, не сводя с нее взгляда пронзительных голубых глаз.

Когда он так смотрел на нее, она была не в силах сопротивляться. Алекс сделала глубокий вдох, затем еще один, чувствуя, что напряжение начинает спадать.

— Так-то лучше, — пробормотал он, все еще удерживая ее взгляд. Рука Кайдена начала выводить маленькие успокаивающие узоры на ее спине, отчего Алекс покрылась мурашками. — Не хочешь рассказать мне настоящую причину, почему ты так измотана?

— Измотана? — Алекс тихо фыркнула. — Кто сказал «измотана»? Тебе восемнадцать или восемьдесят?

— Я знаю, что ты делаешь, — ответил Кайден, хотя в его глазах и мелькнул огонек юмора. — Не меняй тему.

Алекс вздохнула.

— Хорошо. — Затем она замолчала.

Кайден сжал ее в объятиях.

— Я не отпущу тебя, пока ты не поговоришь со мной.

— Ты так говоришь, будто это угроза, — сказала Алекс, придвигаясь ближе.

Кайден бросил на нее взгляд. Тот взгляд, как она привыкла думать, означал, что она не одурачит его и не сумеет отвлечь. Иногда она действительно ненавидела то, что ее парень так хорошо понимал ее. Особенно в такие тяжелые дни, как сегодня.

— Ты волнуешься, — пробормотал он, поглаживая большим пальцем ее щеку.

— А ты нет? — прошептала она в ответ, благодарная за то, что Кайден один из немногих людей, с которыми она могла быть такой честной, такой уязвимой. С ним она чувствовала себя в безопасности… всегда чувствовала и всегда будет чувствовать. — Это первый Кальдорас с прошлого года.

У Кайдена дрогнули губы.

— Да, он, как правило, проходит каждый год.

Алекс хлопнула его по плечу, и напряжение покинуло ее.

— Ты понимаешь, что я имею в виду. Это первый Кальдорас после битвы. Мы потеряли многих.

Кайден кивнул, и все следы юмора исчезли с его лица.

— И поскольку мы направляемся в Вудхейвен… — продолжила Алекс, а затем умолка на полуслове.

— Теперь, когда Уильяма нет, ты беспокоишься о том, что произойдет сегодня, — нарушил тишину Кайден.

Алекс нервно стучала пальцами по его твердой груди.

— Я просто не знаю, чего ожидать. В прошлом году на Джордана Заявили права, Биар, Дикс и я были так сосредоточены на том, чтобы спасти его от Эйвена, что я даже не помню, как прошли каникулы. — По крайней мере, не первую их часть. Она, конечно, помнила ту часть, где она возвращалась в прошлое. Это было не то, что так легко забывается. — В этом году все по-другому. К тому же, там будут не только Ронниганы и их деревенские друзья. Ты придешь. Джира и Ниша тоже. Не говоря уже о… о, черт. Моих родителях, — Алекс застыла у него на коленях. — Не могу поверить, что я забыла. Приезжают мои родители. И ты будешь там. Со своей семьей. Это будет еще большая катастрофа, чем я думала.

— Твои родители любят меня, — сказал Кайден, просто констатируя факт.

Он не ошибся. Они действительно любили его. Они намеренно давали Алекс знать об этом как можно чаще. Обычно самым неловким образом.

Как на коронации Рока, когда новоиспеченный король меярин объявил дату своей предстоящей свадьбы с Кией, отец Алекс громко сказал:

— Как тебе это, Кайден? Свадьбы — прекрасная вещь, не так ли?

Затем, на самой свадьбе, мама Алекс громко сказала:

— Если тебе интересно, Кайден, дорогой, мы с Джеком благословляем тебя.

Алекс хотелось провалиться под землю, даже когда все ее друзья — люди и меярины — захихикали и закашлялись от смеха. Вместо этого Алекс прошипела в ответ:

— Мам! Мне едва исполнилось восемнадцать!

— Это значит, что все законно, — ответил ее отец. — Нет смысла ждать, пока трава подрастет. Я прав, Кейд?

Кайден, к его чести, не убежал с криками в горы. Вместо этого он потратил целый час после церемонии, чтобы успокоить Алекс и заверить ее, что не собирается делать предложение в ближайшее время.

— Не волнуйся, я подожду, пока мы оба не закончим школу, — сказал он, и в его глазах заплясали искорки от осознания того, что его слова все еще заставляют ее сердце учащенно биться. Сам факт, что он даже думал об этом… Алекс бросало в холодный пот каждый раз, когда она вспоминала об этом.

… А потом это чувство всегда уступало место теплоте, такой острой, что она едва не падала на колени.

Кайден был для нее всем, она знала это, как свое собственное имя. Но это не означало, что она хотела провести Кальдорас в размышлениях о том, могут ли ее родители сказать что-нибудь, что поставит их в неловкое положение. Или, на самом деле, просто смутит ее. Кайден всегда казался более веселым, чем остальные. Он намного лучше справлялся с ее родителями, и она безмерно завидовала этому умению.

— Неужели я потерял тебя? — спросил Кайден, возвращая ее в настоящее.

Алекс снова посмотрела на него, и выражение ее лица смягчилось, когда она сказала:

— Никогда.

— Врушка, — ответил он, ухмыляясь. — Ты была на взводе. Дай угадаю? Думаешь, Джек и Рейчел попытаются заставить меня сделать предложение сегодня?

Алекс скривилась.

— Как так получилось, что ты не можешь читать мои мысли, и все же, можешь?

Кайден ущипнул ее за нос.

— Это дар.

Закатив глаза, Алекс отстранилась от него, но он не отпустил ее.

— Кстати, о подарках… — сказал он. На его лице появилось неуверенное выражение, которое Алекс редко видела. Этого было достаточно, чтобы она перестала беспокоиться о прошедшем дне и вместо этого задалась вопросом, о чем он думает.

Ей не пришлось долго ждать.

Кайден кашлянул, выглядя очаровательно застенчивым, и сказал:

— Я подумал, что мы могли бы обменяться подарками здесь, прежде чем встретимся с остальными.

Алекс склонила голову набок, прищурившись на него.

— Подожди. Я должна была тебе что-то подарить?

Кайден пощекотал ее по ребрам.

— Хитрюшка.

— Стой, стой! — Алекс задохнулась от смеха. — Беру свои слова обратно!

Кайден прекратил атаку, затем встал, потянув ее за собой, так что они оба оказались на ногах. Затем он сунул руку в задний карман и достал маленькую коробочку.

Шкатулку для драгоценностей.

У Алекс замерло сердце.

— Счастливого Кальдораса, Алекс, — тихо сказал он, протягивая коробочку.

Она переводила взгляд с коробки на Кайдена и обратно достаточно долго, чтобы он рассмеялся и сказал:

— Это не кольцо. Просто открой.

— Перестань читать мои мысли. Снова. — сказала Алекс в ответ, но сделала это с улыбкой.

Она осторожно открыла коробочку, и у нее перехватило дыхание, когда девушка увидела внутри мерцающий браслет. С него свисали амулеты, но прежде чем она смогла рассмотреть украшение поближе, Кайден поднял его и попросил протянуть руку. Как только браслет оказался у нее на запястье, парень зашел за спину, обхватив ее за талию, прижавшись к ней.

— Прикоснись к одному из амулетов и скажи «келарна», — прошептал он ей на ухо.

Алекс попыталась оглянуться на Кайдена, но он отвел взгляд и поцеловал ее в шею, повторяя инструкции.

Вздрогнув от его прикосновения, она поднесла запястье к глазам и, заметив амулет в форме меча, прикоснулась к нему пальцем и произнесла:

— Келарна.

Алекс отпрянула назад, когда из браслета вырвались два человека и остановились посреди ее комнаты. Она замерла, разглядывая голограммы в натуральную величину, прежде чем растаять в объятиях Кайдена, когда ее охватило понимание.

Келарна. Это было слово на языке Тиа Ауран, означающее «вспомнить».

Браслет-талисман — он был полон воспоминаний.

Воспоминаний Кайдена.

Об Алекс.

Одно из них сейчас разворачивалось перед ней, голографическое изображение Алекс и Кайдена, стоящих лицом к лицу с поднятыми мечами.

— Ты знаешь, что с этим делать? — спросила голограмма-Кайден.

Алекс усмехнулась при воспоминании об этом, сильнее прижимаясь к своему парню, слезы ностальгии защипали глаза.

— Удар, удар, удар, верно? — ответила голограмма Алекс, с каждым словом нанося удары мечом.

— В тот день я искренне думал, что ты выпотрошишь меня, — прошептал ей на ухо настоящий Кайден. Она почувствовала, как он улыбнулся ей в шею, когда добавил: — Случайно. Вероятно, споткнувшись о собственные ноги.

Алекс ткнула его локтем в живот.

— Если мне не изменяет память, я победила тебя. Жестко.

Кайден уткнулся в нее носом, и в голосе зазвучали нотки юмора, когда он ответил:

— Уверен, что позволил тебе победить.

Алекс шикнула на него, не желая ничего пропустить.

— В этом немного больше техники, — сухо ответил голограмма-Кайден. — Изящества. Этикета. Это похоже на танец.

— Как бы сильно я ни наслаждался нашим первым «танцем», второй понравился мне еще больше, — сказал настоящий Кайден. — Помнишь? — Он покрутил браслет на ее запястье, пока не стало видно очарование танцующих мужчины и женщины. — Попробуй это.

Алекс испытывала искушение позволить боевому экзамену продолжиться, просто чтобы оживить воспоминания, но, поскольку она знала, что Кайден позволил ей победить, она будет рада вернуться и досмотреть до конца, когда останется одна. Несколько раз. А пока она коснулась танцующей пары и сказала:

— Келарна.

Мгновенно дуэт, сражающийся на мечах, превратился в пыль, а из браслета появилась новая голограмма. На этот раз Алекс была одета в изумрудное бальное платье, а Кайден — в смокинг, и они оба кружились в объятиях друг друга в сверкающем роскошью дворце Трюллина. На глаза Алекс навернулись новые слезы, вызванные тем, какой огромный ущерб был нанесен столице Медоры за месяцы нападений Эйвена — месяцы, которые Алекс и ее друзья пропустили, проходя через Врата Испытаний в Вардаэсии. Не прошло и недели, по их мнению, как они вернулись и обнаружили, что их мир лежит в руинах.

Как и остальные зоны боевых действий в Медоре, Трюллин был восстановлен в своем былом великолепии за девять месяцев, прошедших с момента поражения Эйвена, но шрамы остались. Выжившие начали восстанавливаться физически и морально, пока их города отстраивались заново, но никто ничего не забыл. И никогда не забудут.

По воспоминаниям Кайдена, ни он, ни Алекс не знали о надвигающейся опасности. Вместо этого они потерялись в глазах друг друга, танцуя по комнате, не обращая внимания ни на кого и ни на что вокруг.

Алекс застонала от смущения.

— Что? — спросил Кайден.

— Посмотри на мое лицо! Оно такое красное, что я удивлена, как это я сама не вспыхнула в твоих объятиях.

Кайден усмехнулся, притягивая ее ближе.

— Я подумал, что это мило.

— Мило, — невозмутимо ответила Алекс. — Это хотела бы услышать каждая девушка.

— Мне нравится следующая часть, — сказал Кайден, когда они остановились в танце, но не отстранились друг от друга. Только когда Д.К., Джордан и Биар прервали их, они поняли, что оркестр умолк, а они все еще держатся друг за друга. И настоящий Кайден, и его голограмма тихо рассмеялись, когда Алекс-Воспоминание отскочила в сторону, словно обжегшись, прежде чем быстро «представила» его своим друзьям, всем, которых он уже знал… в течение многих лет.

— Почти уверена, что хотела умереть прямо тогда и на месте, — сказала Алекс.

— Я рад, что ты этого не сделала, — сказал Кайден.

— Ты и весь остальной мир, — сухо ответила Алекс.

— Звезды запрещают Избранной умереть, не исполнив своего предназначения, — насмешливо произнес Кайден.

Она толкнула его локтем во второй раз, затем потянулась за другим амулетом. Их было так много, браслет был наполнен воспоминаниями. Вместо того, чтобы выбрать одно, она повернулась в объятиях Кайдена и, притянув его лицо к своему, легко поцеловала в губы.

— Это самый продуманный подарок, который я когда-либо получала, — сказала она, и эти слова показались ей незначительными по сравнению с тем, что она чувствовала. — Мне нравится. Спасибо.

— Не за что, — сказал Кайден ей в губы, прежде чем снова поцеловать, на этот раз гораздо глубже.

Когда они оторвались друг от друга, Алекс снова осмотрела браслет.

— Знаю, мы опаздываем, но, может быть, еще один быстрый поцелуй? Или два?

— Готов поспорить на что угодно, что Джордан и Дикс приедут позже нас, — со знанием дела сказал Кайден. — У нас впереди еще столько времени, красавица.

Алекс была достаточно умна, чтобы не ставить против него, зная, что Джордан и Д.К. уехали рано утром, чтобы провести Кальдорский завтрак с ее родителями в Трюллине, после чего они планировали отправиться в Вудхейвен на остаток дня. Зная, как Джордан любит вкусно поесть, он ни за что не отказался бы от услуг лучших поваров Медоры, находясь в королевском дворце. Было бы чудом, если бы они приехали к Ронниганам как раз к обеду. Но, с другой стороны, яблочный пирог от Гэмми был очень вкусным. Джордан не смог бы долго сопротивляться.

— Может быть, еще несколько минут, — сказала Алекс, перебирая амулеты. — Я не знаю, на какой из них обратить внимание. Их так много.

— Можно мне? — спросил Кайден.

Она протянула руку.

Он уставился на браслет, сосредоточенно нахмурив брови.

— Как насчет того, чтобы показать несколько тизеров? А потом ты сможешь вернуться и посмотреть их все как следует позже?

Когда Алекс нетерпеливо кивнула, он прижал пальцы сразу к нескольким амулетам и сказал:

— Келарна.

Вокруг них одно за другим возникали образы, в комнате вспыхивали быстрые вспышки движения и звука, прежде чем исчезнуть в следующем воспоминании. Брелок в форме полумесяца показывал фрагменты их катастрофического ночного приключения SAS. На изящном амулете в форме могилы Кайден рассказывал Алекс о своей детской болезни и смерти родителей. На сверкающем амулете в форме домика они сидели в доме Ниши с Джирой, и все четверо ели знаменитый шоколадный мусс, приготовленный его тетей.

Затем последовала сцена, в которой Алекс не было, только Кайден и Деклан наедине, и Кайден сказал:

— Когда узнаешь, поймешь. А что касается Алекс, я знаю, Дек. Я просто знаю. Я буду ждать столько, сколько потребуется. Столько, сколько ей нужно. Она этого заслуживает.

Это был амулет в форме сердечка, и грудь Алекс наполнилась чувствами, когда сцена закончилась, и она больше ничего не слышала. На данный момент.

Затем активировался блестящий амулет в виде дракона, открывающий воспоминание о том, как Алекс перетаскивала Кайдена через балкон в Вардаэсии, и они летели по воздуху, пока их не поймал Ксира. Затем появился амулет в форме закупоренного лекарственного флакона, на котором были изображены Алекс и Кайден, спотыкающиеся на тропинке в Акарнае… ну, Алекс спотыкалась, а Кайден пытался удержать ее от падения. Настоящая Алекс попыталась вспомнить эту сцену, но другое воспоминание овладело ею прежде, чем она смогла сделать что-то большее, чем просто нахмуриться. Выражение ее лица прояснилось, когда амулет с падающей звездой показал ее, одетую в свой вардаэсианский наряд, в объятиях Кайдена на балконе в потустороннем городе.

Пока Кайден снова и снова шептал слова-команду, всплывали новые воспоминания: сцены их совместных занятий на боевых уроках и SAS, а также их занятия с мастером Аторой. Затем промелькнули Врата Испытаний и тихие, нежные моменты между мучительными испытаниями.

Времена горя и радости, было так много воспоминаний, с множеством сцен, подобных той, что произошла между Кайденом и Декланом, в которых она не участвовала, и ей не терпелось вернуться и посмотреть их позже. Но что-то в этом запинающемся воспоминании не давало ей покоя настолько, что, когда Кайден потянулся за следующими амулетами, она остановила его руку и прикоснулась к пузырьку с лекарством, сказав:

— Давай вернемся к этому.

Кайден замер, на его лице отразилось что-то среднее между тревогой и весельем.

— Уверена?

Алекс приподняла бровь.

— Судя по твоему тону, я должна беспокоиться.

— Вовсе нет. Я же сказал, что однажды напомню тебе об этом.

Алекс охватило дурное предчувствие.

— Напомнишь мне о чем?

В ответ Кайден прижал палец к амулету, прямо рядом с пальцем Алекс, и произнес команду активации.

Пока Алекс наблюдала за тем, что происходило дальше, она покраснела, а чувство унижения росло с каждой секундой. Она не была уверена, что было хуже — то, что Флетчер дал ей обезболивающее после экзамена по боевым искусствам и спросил, как она себя чувствует, на что она ответила:

— Будто я — облако счастья, летящее по радуге спокойствия, — или все, что произошло потом.

Но когда она продолжила наблюдать, ответ был прост: все, что произошло потом.

Алекс застонала, увидев, как Кайден, сопровождал её, накачанную обезболивающие, из медицинского отделения обратно в общежитие, постоянно сбивающуюся и спотыкающуюся на протяжении всего пути. Как раз в тот момент, когда она подумала, что хуже уже быть не может, она не только громко заявила, что ей действительно нравится его улыбка, но и улыбнулась ему, как сумасшедшая, прежде чем споткнуться так сильно, что ему пришлось подхватить ее и крепко прижимать к себе, пока она не смогла снова стоять самостоятельно.

— Убей меня, — снова простонала Алекс. — Пожалуйста. Сделай это быстро.

Кайден тихо рассмеялся.

— Думаю, именно в этот момент я понял.

Не уверенная, что хочет услышать ответ, Алекс нерешительно спросила:

— Понял что?

— Что ты мне нравишься.

Смущение Алекс мгновенно исчезло.

— И что я тебе нравлюсь, даже если ты не хочешь в этом признаваться, — добавил Кайден. — Даже самой себе.

Алекс бросила на него взгляд.

— Осторожно. Между уверенностью и высокомерием тонкая грань.

Он снова рассмеялся, затем притянул ее к себе для еще одного поцелуя.

— Хорошо, что ты меня любишь.

Алекс хмыкнула, но возражать не стала. Вместо этого она снова посмотрела на свой браслет. Покосившись на амулет в форме свернутого куска пергамента, она сказала:

— Может, еще одно воспоминание, прежде чем мы уйдем?

Кайден остановил ее, прежде чем она успела прикоснуться к нему.

— Оставь это на потом.

Его тон был мягким, но в нем было достаточно предостережения, чтобы Алекс сглотнула, догадываясь, какие воспоминания это может вызвать.

Письмо… письмо Нийкса.

Зная, что лучше не открывать эту банку с червями перед тем, как отправиться повидаться с их друзьями и семьей, она кивнула в знак согласия и сказала:

— В таком случае, твоя очередь.

Она отошла и направилась в ту часть комнаты, где жила Д.К., где она спрятала его подарок под кроватью подруги. Точно так же Д.К. спрятала подарок Джордана под кроватью Алекс, ведь оба мальчика так часто навещали их в общежитии, что ни Алекс, ни Д.К. не хотели рисковать испортить свои сюрпризы. Биару, конечно, можно было доверять, он не станет вынюхивать, так что не имело значения, где они прятали его подарок.

Возвращаясь к Кайдену с упакованной коробкой в руках, Алекс почувствовала, как внутри у нее все затрепетало от волнения, когда она протянула ему коробку.

— Счастливого Рож… Кальдораса, Кайден, — произнесла она, слегка запинаясь на названии праздника. От некоторых фрейских традиций было трудно отделаться.

— Ты выглядишь смущенной, — заметил Кайден, осторожно забирая у нее коробку.

Алекс переминалась с ноги на ногу и не отвечала. Ей было неловко, но только потому, что она боялась, что ее подарок будет слишком сентиментальным, что он слишком сильно выдаст ее чувства. Но затем посмотрела на браслет с подвесками на своем запястье, и уверенность наполнила ее, когда увидела, как Кайден разворачивает бант и снимает крышку.

На его лице отразилось любопытство, когда он заглянул внутрь коробки, осторожно вынимая то, что казалось снежным шаром, но вместо снега в стекле были тусклые разноцветные блестки, которые лениво плавали в пустом пространстве. В свете комнаты в общежитии это был ничем не примечательный подарок, казавшийся легкомысленным по сравнению с усилиями, которые Кайден приложил ради нее. Но прежде чем он успел поблагодарить ее за это — а Алекс знала, что он это сделает, даже если еще не знал, что это такое, — она прижала пальцы к его губам и заговорила первой.

— Одну секунду, — сказала она и побежала выключать верхний свет. Она нахмурилась, увидев, что утреннее солнце все еще светит в окно, опасаясь, что это испортит эффект от ее подарка. Быстро соображая, она мысленно позвала Сорайю, Теневую Волчицу, появившуюся во вспышке теней и молний.

— Привет, красотка, — проворковала Алекс, поглаживая шелковистую черную шерстку Сорайи. — Помоги мне, пожалуйста.

Волчица издала тихое «гав» и подскочила к Кайдену, который озадаченно погладил ее по голове, но продолжал молчать, как и велела Алекс.

Подойдя к своему парню, Алекс увидела, как Сорайя прижалась мордочкой к земле, а на трех ее черных лапах начали проступать тени, которые распространялись от ее тела во все стороны. Это была новая способность, то, на что она не была способна во время войны, когда была еще молода телом и душой. Но, повзрослев, она продолжала удивлять Алекса неожиданными способностями, такими как то, что она делала сейчас: наполняла комнату непроницаемой тьмой, которая поглощала все в комнате — все, кроме подарка в руках Кайдена. Даже тени Сорайи не смогли скрыть этого, как Алекс и предполагала.

Кайден задержал дыхание, когда посмотрел на шар, его лицо осветилось яркими искорками, которых было достаточно, чтобы Алекс увидела, как понимание отразилось в его глазах. Теперь он знал, что держит в руках — ее подарок. Это были не просто тусклые точки, парящие в воздухе — это были биолюминесцентные звездочки, которые теперь ярко светились в темноте. Более того, Кайден видел их раньше. Это было то, чего он никогда не забудет. То, что он впервые увидел на плавучем острове, высоко в небе Тиа Ауранс.

С внутренней улыбкой и немалой долей трепета Алекс положила руку на шар и прошептала:

— Киа элларна. — На языке Тиа Ауранс это означает «Любовь моя».

От ее слов, стекло разбилось вдребезги и исчезло в никуда, биолюминесцентные искры вырвались из шара и умножились на десятки, сотни, тысячи, пока темноту вокруг Сорайи не преобразили парящие огни.

Волчица радостно тявкнула и прижалась носом к одному из разноцветных пятнышек, а затем чихнула, когда оно прилипло к ее шерсти, как краска. Она растерянно моргнула, прежде чем ее умные янтарные глаза оглядели комнату. С возбужденным сопением она прыгнула вперед, и цветные пятна липли к ее шерсти, когда она сталкивалась с биолюминесцентными шарами.

— Кому-то после этого понадобится ванна, — пробормотала Алекс, радуясь, что волчица позаботилась об этом сама. Она улыбнулась, когда Сорайя продолжила прыгать по общежитию, гоняясь за летающими пятнышками, напоминая Алекс о ее собственных действиях, когда Ксираксус впервые доставил ее и Кайдена на сверкающий остров в Небесном Королевстве.

— Алекс.

Услышав свое имя, она повернулась к Кайдену, обнаружив, что он смотрит на нее с выражением, которое она видела у себя много раз за последние несколько месяцев, но, тем не менее, каждый раз это был подарок.

Трепет. Удивление. Любовь. Все это исходило от него.

Алекс кашлянула и, смутившись, объяснила:

— Зайлин помогла мне. Вернее, Райф помог. Когда я сказала Зайлин, чего хочу, она только пробормотала, что люди — безнадежные романтики, но Райф был полностью согласен. И Ксира тоже, что, я думаю, очевидно, поскольку нам пришлось пересечь абрассу, чтобы добраться до Тиа Ауранс. — Алекс почесала нос и продолжила лепетать: — Но когда я оказалась там, именно Райф помог мне собрать… — Она замолчала, беспомощно оглядываясь по сторонам, и призналась: — На самом деле я не знаю, как называются эти цветные штуковины. Но он помог мне собрать некоторые из них в шар, затем попросил своих гениальных друзей придумать способ, как активировать его по одному слову, и тогда…

Алекс замолчала, только когда губы Кайдена встретились с ее губами. Его поцелуй был долгим, глубоким и настолько страстным, что у нее перехватило дыхание, когда он отстранился, прижавшись лбом к ее лбу, его глаза засияли тысячью искорок, когда он сказал:

— Мне нравится. Но не так сильно, как я люблю тебя.

— Надеюсь, что нет, — прошептала Алекс в ответ, хотя и с придыханием.

Кайден улыбнулся и снова поцеловал ее, на этот раз нежно. На взгляд Алекс, поцелуй был слишком коротким, но она позволила ему на мгновение оглядеть их сияющую обстановку, и на его лице отразилась ностальгия.

— Наш первый поцелуй действительно был незабываемым, не так ли? — размышлял он.

— В какой части? — с иронией спросила Алекс. — В той части, где мы были покрыты радужными брызгами? — Она мотнула головой в сторону Сорайи, которая все еще радостно прыгала по комнате, а ее черный мех был испещрен разноцветными полосками. — Или ту часть, где Ксира случайно оказался третьим лишним?

Кайден поморщился.

— Я совсем забыл об этом.

«Хотел бы я забыть», — пришел мысленный ответ Ксиры, когда он приближался к академии, лениво спускаясь вниз. «Поверьте, я изранен больше, чем кто-либо из вас может себе представить».

Алекс усмехнулась, услышав, как он мысленно содрогнулся, отправив сообщение по их каналу, и вслух поделилась его реакцией с Кайденом, который оставался совершенно невозмутимым.

— Полагаю, это означает, что наша поездка почти началась? — сказал он, кивая в сторону окна, даже если темнота Сорайи, теперь пронизанная светом, скрывала его от посторонних глаз.

— Не двигайся, — предупредила Алекс, когда Кайден собрался сделать шаг вперед. — Пока что ни на ком из нас нет ничего лишнего. Но если мы дотронемся до какой-нибудь светящейся штуковины, нам придется приводить себя в порядок перед отправкой в Вудхейвен.

— Или мы могли бы рассказать правду о том, откуда взялся этот цвет и почему, — предложил Кайден.

— Или мы могли бы солгать, — так же быстро ответила Алекс, уверенная, что она никогда не узнает, чем это закончится, если ее родители узнают о ее первом поцелуе с Кайденом и о подарке на Кальдорас, который она ему сделала, чтобы воссоздать тот поцелуй, когда они захотят.

Усмехнувшись выражению ее лица, Кайден указал на плавающие огни и сказал:

— Полагаю, есть способ отключить это?

В ответ Алекс коснулась основания шара и повторила слова, сказанные ранее. По ее команде звездочки втянулись внутрь, словно попав в вакуум, разбитое стекло снова появилось и собралось вокруг цветных пятнышек, пока они снова не собрались полностью.

Она тихо сказала что-то Сорайе, волчица отпустила свои тени, и тьма рассеялась, когда в комнату снова хлынул солнечный свет. И вот так, шар в руках Кайдена выглядел таким же непримечательным, как и тогда, когда он впервые развернул его.

— Лучший подарок на свете, — сказал он, снова целуя ее. — Правда.

Алекс могла бы поспорить, что его подарок был лучше, но знала, что он просто покачает головой. Вместо этого она подвела его к двери и сказала:

— Мне придется придумать, как украсить твой день рождения.

За их спинами разноцветная Сорайя исчезла в мелькании теней и света. Волчица могла бы легко доставить их в Вудхейвен, но, несмотря на зимнюю стужу, Алекс все равно нравилось летать с Ксирой как можно чаще. Возможно, после трапезы в честь Кальдораса они вернутся в Акарнаю вместе с Сорайей… или через Сферник. В зависимости от того, что будет полезнее для ее сытого желудка.

— До моего дня рождения еще целая вечность, — сказал Кайден, помогая ей надеть пальто, расшитое мироксом, прежде чем надеть свое — подарки от их друзей-меяринцев. — И, кроме того, единственное, чего я хочу, — это тебя.

— Это сейчас ты так говоришь, — парировала Алекс, когда они вышли из ее комнаты и направились по коридору, — но помнишь, как ты отреагировал, когда подумал, что я не купила тебе подарок на Кальдорас? Я не хочу, чтобы меня щекотали до смерти, большое спасибо.

Кайден сжал ее руку.

— Есть и худшие способы умереть.

«Он не ошибается», согласился Ксира, прежде чем отправить мысленный образ, показывающий, что он вот-вот приземлится снаружи.

Алекс уже давно перестала просить своего дракона прекратить подслушивать. В этом не было никакого смысла, особенно когда она так плохо умела блокировать его. И в любом случае, она не хотела хранить секреты. У нее их было на всю жизнь… более чем достаточно для одного человека.

— Готов встретиться с музыкой? — спросила она Кайдена, когда они спустились по лестнице и подошли к фасаду здания общежития.

— А ты? — серьезно ответил он.

Алекс в нерешительности прикусила губу. Обмен подарками с Кайденом позволил ей отвлечься от забот, но теперь она снова не знала, с чем столкнется, когда они доберутся до Вудхейвена.

И еще было то, что она планировала сделать потом…

— Давай оставим это как риторический вопрос, — пробормотал Кайден, когда она не смогла ответить, притягивая ее к себе достаточно близко, чтобы поцеловать в щеку, прежде чем вывести за дверь на холод, где ждал Ксира. — Кальдорас, мы идем.

К тому времени, как они добрались до Вудхейвена, Алекс так замерзла, что изо всех сил старалась не дышать, борясь с обжигающим холодом, а ее тревожные мысли застыли вместе со всем остальным телом. Если бы не их засшитые мироксом куртки, они с Кайденом превратились бы в сплошной лед задолго до того, как добрались до дома Биара. Поэтому они почувствовали облегчение, когда Ксира высадил их прямо у главных ворот, посмеявшись над их неудобствами и приказав им зайти внутрь, пока они не замерзли.

Ни Алекс, ни Кайден не спорили, но когда поспешили по заснеженной садовой дорожке и приблизились к входной двери, она распахнулась, открывая измученное лицо второго по старшинству брата Биара, Блейка.

— Наконец-то! — воскликнул он. Бросившись вперед, он вырвал руку Кайдена из руки Алекс и сказал: — Приятель, мне нужно поговорить. — Затем он потащил Кайдена обратно по тропинке, а тот в удивленном замешательстве оглянулся через плечо на Алекс, когда они скрылись из виду.

— Я тоже рада тебя видеть, Блейк! — крикнула Алекс им вслед, не удивившись, что не получила ответа.

Ранее Кайден называл брата Биара «измотанным», особенно когда тот обычно был таким заботливым, но Алекс слишком замерзла, чтобы подвергать сомнению его поведение. Вместо этого она, пошатываясь, поднялась по ступенькам и вошла в тепло дома, закрыв за собой дверь. Через несколько секунд тепло снова начало проникать в ее тело, и она с благодарным вздохом расстегнула пальто и повесила его на вешалку.

Идя по коридору, Алекс глубоко вдыхала манящий аромат. Там жарились мясо и овощи. Нотки яблока и корицы щекотали нос, а также смесь других праздничных ароматов, от которых ее вкусовые рецепторы увлажнились в предвкушении.

— Алекс! Ты здесь! — воскликнул Биар, когда она вошла в гостиную. Он сидел на диване рядом с Декланом, а Эви расположилась посередине и показывала им, казалось, все подарки, которые она когда-либо получала за всю свою жизнь.

Вскочив, Биар оставил сестру в надежных руках Деклана и бросился к Алекс, заключая ее в теплые объятия.

— Разве Кайден не с тобой? — спросил он, отпустив ее.

— Блейк похитил его.

— Ага, — понимающе протянул Биар.

Алекс вопросительно посмотрела на него, но прежде чем она успела задать вопрос, Эви забралась на спинку дивана и спрыгнула с него, словно детский снаряд, взметнувшийся в воздух.

— ЛЕКСИ!

— Уф, — проворчала Алекс, подхватывая девочку на руки. — Ну, привет, красавица.

— Эви, что тебе сказала мама? — сурово произнес Биар, отцепляя сестру от Алекс и ставя ее на пол.

Девочка задумчиво сморщила личико.

— Не позволять Джордану съесть все конфеты?

— Еще кое-что, — терпеливо пояснил Биар, когда Деклан подошел к ним и быстро обнял Алекс в знак приветствия.

— Не позволять Джордану съесть весь пирог? — догадалась Эви.

— Это не имеет отношения к Джордану, — сказал Биар менее терпеливо. — Или к еде.

Девчушка выглядела очаровательно смущенной.

Вздохнув, Биар наклонился, пока их глаза не оказались на одном уровне, и сказал:

— Не прыгать на людей.

Личико Эви прояснилось, прежде чем она поджала губы и сказала:

— Но Дек все время позволяет мне прыгать на него. Он и меня подбрасывает в воздух. Я взлетаю очень высоко!

— Дек примерно в три раза крупнее Алекс, — сказал Биар. — Он справится.

Обеспокоенная, Эви повернулась к Алекс.

— Я не сделала тебе больно, Лекси?

— Я в порядке, малышка, — заверила ее Алекс. — Я сильнее, чем кажусь. — Когда Биар многозначительно кашлянул, она поспешно добавила: — Но тебе следует слушаться маму. Лучше не прыгать на людей. Кайден прибудет с минуты на минуту, и ты его видела… какой же он слабак. Ты его точно опрокинешь.

Глаза Эви расширились.

— Но мне нравится Кайден! Я не хочу его опрокидывать!

— Держись за меня, детка, — сказал Деклан девочке, слегка подтолкнув ее локтем. — Тебе меня не свернуть.

Она широко улыбнулась ему, и Биар закатил глаза, ворча себе под нос о фаворитизме.

Алекс отвлеклась, чтобы бросить быстрый взгляд на Деклана, который украдкой кивнул в ответ на ее невысказанный вопрос.

«Как он?»

«С ним все в порядке».

Они оба беспокоились о Биаре — и обо всех Ронниганах — в преддверии Кальдораса. Но кивок Деклана помог Алекс немного успокоиться.

— Почему бы тебе не пойти и не сказать остальным, что Алекс и Кайден здесь? — сказал Биар сестренке.

Прежде чем он успел закончить фразу, Эви сорвалась с места, как ракета, и выбежала из комнаты. По лицу Биара тут же пробежала тень, будто он сдерживал эмоции ради нее.

Алекс обняла его за талию, прижалась и ждала.

— Со мной все в порядке, — сказал он ей, сам того не желая. — Не очень хорошо, но все в порядке. — Он помолчал, — Думаю, сегодня нам всем будет полезно снова увидеть полный дом. Даже если… Даже если папы здесь не будет.

Алекс ободряюще сжала его в объятиях, заслужив в ответ благодарность, а затем повернулась к Деклану.

— Как давно ты в Вудхейвене, Дек?

— С начала каникул, — ответил крепкий парень. — Джексон ушел… — Он замолчал при упоминании о дедушке, но затем выпрямился и продолжил: — У меня больше не осталось родственников, поэтому Дороти настояла.

— Ты же знаешь, какая мама, — сказал Биар, и его меланхолия сменилась юмором, хотя бы на мгновение. Алекс знала, что это будет тяжелый день для них всех. — В Кальдорас нет сирот.

Алекс почувствовала острую тоску. Ронниганы пригласили ее погостить у них, как и в предыдущие годы. Но впервые с момента прибытия в Медору она отклонила предложение, вместо этого оставшись в Акарнае с Д.К., Кайденом и Джорданом. Однако это было не совсем по ее выбору. Охотник взял ее, Кайдена и Джордан в напарники для выполнения задания по скрытности и уловкам, которое они не смогли выполнить до начала каникул. Они решили, что для них разумнее оставаться вместе в академии — с легким доступом к Библиотеке — до тех пор, пока не закончат свои кошмарные задания. Д.К. осталась с ними в знак поддержки, но Алекс знала, что принцессу также мотивировало то, что у нее было больше свободного от домашних заданий времени, которое она могла проводить со своим парнем.

— Что ж, завидую, — заявила Алекс, оглядывая уютную комнату и обращая внимание на разбросанную по полу оберточную бумагу. Дом… это было похоже на дом.

Деклан улыбнулся ей.

— Как поживает старина Охотник?

— Если бы он услышал, что ты назвал его «стариной», он, вероятно, содрал бы с тебя шкуру живьем, — ответила она.

Его улыбка стала шире.

— Я любил SAS, но рад, что не учусь там, в отличие от Кайдена.

— Ну, не знаю, — задумчиво произнес Биар. — Ты учился и у Финна, и у Картера. Физкультура и боевые искусства… ты обожаешь наказания.

— Но у меня все еще есть Кейд в обоих этих дисциплинах, а Алекс — в боевых искусствах. Это как тусоваться с друзьями.

Алекс состроила гримасу.

— Ты сумасшедший, а я пока даже думать не хочу о том, чтобы стать ученицей. — Она драматично вздрогнула.

— Лучше начни поскорее, — сказал Деклан, и его темные глаза наполнились весельем. — У тебя осталось всего шесть месяцев до выпуска? Тогда ты узнаешь, если…

Остальные его слова прозвучали приглушенно, когда Алекс подскочила к нему и прикрыла рот рукой.

— Ш-ш-ш, — прошипела она на него. — Только сегодня думать о хорошем!

На этот раз Биар рассмеялся громче, и Алекс почувствовала, что выиграла битву.

Не желая больше говорить об их учебе — и уж точно не желая думать о своем назначении в SAS, так как она чувствовала, что Охотник заставил их бегать по пустякам, — Алекс вместо этого спросила:

— Кто еще здесь? Я думала, мы опаздываем, но…

Прежде чем она успела закончить, они услышали, как открылась и закрылась входная дверь, затем послышались шаги, а затем в комнату вошли Кайден и Блейк.

— Как дела? — спросил Биар брата.

— Ну, меня не вырвало, — ответил Блейк. — Итак, полагаю, это победа?

Брови Алекс взлетели к линии роста волос, в то время как Биар, Деклан и Кайден дружно рассмеялись, прежде чем заключить друг друга в приветственные объятия… по-мужски, с крепкими шлепками по спине, которые в обычной ситуации несказанно позабавили бы Алекс, но ее отвлекли слова Блейка и его прежнее поведение.

Широко раскрыв глаза от осознания, она перевела взгляд с него на Кайдена и выдохнула:

— Ни за что! — Но прежде чем она смогла сказать что-либо еще, входная дверь открылась и снова закрылась, а за ней в комнату вбежали Джордан и Д.К..

— Бррр, на улице холодно! — сказала Д.К., стряхивая снег с волос.

— Хорошо, что у тебя есть я, чтобы согреть тебя, детка, — сказал Джордан, подмигивая ей.

Биар издал рвотный звук, который прервался, когда Д.К. заключила его в крепкие объятия.

Пока его лучший друг был занят, Джордан обошел комнату, поприветствовал Блейка, Деклана и Кайдена, а затем протянул руки к Алекс.

— Скучал по тебе, — сказал он, целуя ее в лоб, прежде чем отстраниться.

— Я видела тебя меньше трех часов назад, — напомнила она ему. Когда он посмотрел на нее щенячьими глазами, она закатила свои и со смехом добавила: — Хорошо, хорошо. Я тоже по тебе скучала.

Он широко улыбнулся, прежде чем его оттолкнула в сторону Д.К., которая взяла Алекс под руку и наклонилась, чтобы прошептать:

— Кайдену понравился подарок?

Алекс кивнула, затем спросила:

— А Джордану?

Д.К. широко улыбнулась.

— А ты как думаешь?

Глядя на выражение лица подруги, Алекс могла только представить, какое выражение было на лице Джордана, когда он открывал подарок Д.К. - целый день дегустации кексов и закусок «Миссис Грибблз» в Трюллине. Джордан был бы на седьмом небе от счастья.

— Что он тебе подарил? — спросила Алекс.

Д.К. фыркнула — неделикатный звук для любого, тем более для принцессы, — и вытащила сложенный лист пергамента. Внутри была записка, написанная почерком Джордана, которая гласила:

МОЙ ПОДАРОК ТЕБЕ:

Один сеанс массажа всего тела в руках твоего талантливого парня. (Я также купил тебе несколько твоих любимых шоколадных конфет, но они, э-э, исчезли.)

Счастливого Кальдораса, Дикс. Я тебя люблю.

— Почти уверена, что массаж понравится ему почти так же, как и мне, — сказала Д.К., и ее сине-зеленые глаза заблестели. — Почти.

— На самом деле, это умный подарок, — прокомментировала Алекс. — Я имею в виду, подумай об этом… тебя не так-то просто купить. Что ты можешь получить за вознаграждение, чего они не могут получить сами?

— Очевидно, массаж всего тела. — Д.К. смотрела на Джордана с любовью во взгляде. — Честно говоря, мне все равно, что он мне подарил, главное, чтобы он был у меня.

Алекс поморщилась.

— Фу, избавь меня.

Д.К. рассмеялась.

— Будто ты не такая. Не веди себя так, будто ты не такая же сентиментальная, когда дело касается Кайдена.

Алекс была спасена от ответа, когда по коридору из кухни донеслись звуки множества шагов, как раз перед тем, как толпа людей вошла в комнату.

Первой шла Эви, обогнав остальных и подпрыгивая взад-вперед во главе процессии. С ней пришли Гэмми, Дороти и сестра Дороти, Тесса, которые пытались успокоить маленькую девочку, прежде чем отойти, чтобы поприветствовать Алекс, Д.К., Кайдена и Джордана. Следующим появился старший брат Биара, Джонни, прервавший разговор с Джирой и Нишей, чтобы все трое могли поприветствовать их. Наконец, горстка деревенских жителей замыкала шествие, коротко поздоровавшись, поскольку они были заняты спором о том, кто лучше готовит укропный сок: Бенни или его дочь Сэл — оба они были участниками оживленной дискуссии и яростно поддерживали друг друга.

За считанные секунды спокойствие в комнате сменилось хаосом. Алекс не была уверена, радоваться ей или беспокоиться из-за того, что ее родители, похоже, еще не приехали, но, когда Кайден обнял своих тетю и сестру, она решила, что облегчение было явным преимуществом. Она не хотела думать о том, что Джек и Рейчел могли бы сказать его семье, если бы остались без присмотра.

— Все еще спасаешь мир, Алекс? — спросила Джира, когда со всех сторон послышалась оживленная болтовня.

— Это ты мне скажи, — ответила Алекс, улыбаясь начальнице тюрьмы, чья карьера требовала от нее именно этого на ежедневной основе. Ниша тоже была командующей вооруженными силами Медоры. Если когда-либо и существовала семья отличников, то это была семья Джеймсов. И все же, и Джира, и Ниша всегда старались изо всех сил, чтобы Алекс чувствовала себя комфортно с ними, как до, так и после того, как они с Кайденом стали парой.

— Кто-то другой должен будет спасти мир сегодня, — сказала Ниша, вклиниваясь в их разговор. — У нас сегодня выходной.

— Я бы очень на это надеялась, — сказала Дороти, и их маленькая группа стала расти. Она повернулась к Алекс. — Я так рада тебя видеть, дорогая. Мы скучали по тому, что ты гостила у нас в этом году.

— Поверь мне, я бы предпочла остаться здесь, — сказала Алекс, прежде чем осознала, что в комнате стало достаточно тихо, чтобы ее услышали друзья. Как по маслу, Кайден, Джордан и Д.К. издали оскорбленные возгласы, поэтому она бросила на них насмешливый взгляд и спросила: — Проводить каникулы в Вудхейвене или остаться в школе ради опасного для жизни задания? — Она приложила палец к губам. — Хм. Дайте-ка подумать.

На этот раз они покорно согласились, и Алекс снова повернулась к Дороти, с удовлетворением отметив, что, хотя ее голубые глаза потемнели от горя, в них появилась искра жизни, которой не хватало с тех пор, как почти год назад умер ее муж.

— Вы в порядке? — прошептала Алекс пожилой женщине.

— Я добираюсь до цели, — прошептала Дороти в ответ. — Такие дни, как сегодня, помогают.

Алекс колебалась.

— Я думала…

— Что у меня будут проблемы с эмоциями? — спросила Дороти, слегка улыбнувшись. — День еще только начинается. — Она покачала головой, словно собираясь с мыслями. — Не пойми меня неправильно, это нелегко. У меня такое чувство, будто в сердце вонзили лезвие, и одно неверное движение может перерезать артерию, и я истеку кровью.

Ниша успокаивающе положила руку на плечо Дороти, которая потянулась к ней, чтобы ухватиться за ее пальцы, как за якорь.

— Но хотя я всей душой желаю, чтобы Уильям был здесь сегодня, знаю, что если бы он был, ему бы это понравилось, — сказала Дороти, оглядывая комнату. — Ему бы понравилось, чтобы наш дом полон людей, света, любви и смеха. Полон надежды. Зная это, как я могу грустить сегодня? Для него это значило бы все. И для меня это значит все.

У Алекс защипало в носу, когда она попыталась сдержать слезы.

— Душой он здесь, с нами, — сказала Ниша Дороти и получила в ответ неуверенную, но благодарную улыбку.

— Знаю, — прошептала Дороти. — Знаю. — Затем она кашлянула, вздернула подбородок и громко хлопнула в ладоши, прежде чем крикнуть: — Обед готов, не хотите ли вы все пройти в столовую?

— Подождите! Нет! — громко сказал Блейк, когда люди начали расходиться. Все остановились, уставившись на него, когда он нервно провел рукой по своим светло-каштановым волосам. — Мне нужно кое-что сказать.

Джира тихо застонала рядом с Алекс.

— Он выглядит виноватым. Почему у него такой виноватый вид? — Она перевела взгляд с Блейка на Джонни и обратно, прежде чем прошипеть: — Я говорила им не вламываться в…

— Ш-ш-ш! — перебила Алекс, от волнения ее сердце забилось быстрее. Если это было то, о чем она подумала, то это было… Если это было причиной, по которой он утащил Кайдена по пути сюда…

Алекс потянулась к руке своего парня и крепко сжала ее, когда Блейк медленно приблизился к ним. Или, скорее, приблизился к Джире.

А затем опустился на одно колено.

Вокруг них раздались восторженные возгласы, когда он достал маленькую коробочку и открыл ее перед ней.

Джира стояла неподвижно, как статуя, ее голубые глаза были широко раскрыты, когда она смотрела на своего парня сверху вниз.

— Джира Джеймс, с того момента, как я встретил тебя, я понял, что ты — та женщина, с которой я хотел бы провести остаток своей жизни.

Джира больше не была статуей, она фыркнула.

— Врунишка.

Блейк улыбнулся ей.

— Отлично. Я ненавидел тебя. И ты ненавидела меня, возможно, даже больше.

Глаза Алекс расширились от шока, и она услышала, как Кайден тихо рассмеялся рядом с ней.

— Возможно? — повторила Джира, приподняв бровь.

— Хорошо, определенно, — признал Блейк. — А теперь перестань перебивать. Я пытаюсь сделать тебе предложение.

Лицо Джиры смягчилось, и она опустилась перед ним на колени.

— Что ты делаешь? — спросил Блейк. — Я еще не закончил, поднимайся!

— Я люблю тебя, — сказала Джира, обхватив ладонями его лицо и легонько поцеловав в губы. — Конечно, я выйду за тебя замуж.

— Но…

Блейк не успел произнести ни слова, как Джира поцеловала его снова, гораздо глубже, вызвав радостные возгласы всего зала, а также сердечные возгласы «Поздравляю!».

Алекс не могла перестать улыбаться, и когда она повернулась, чтобы посмотреть на Кайдена, то обнаружила, что у него такое же выражение лица. Ниша тоже сияла, глядя на коленопреклоненную пару.

— Папе бы это понравилось, — раздался тихий голос Биара рядом с Алекс.

Она посмотрела на него, и слезы снова защипали ей нос, когда она увидела, как светятся его глаза, как радость от счастья брата пересиливает его давнюю печаль.

— Это был прекрасный момент, ты так не думаешь, Кайден?

Алекс закрыла глаза и застонала, не обращая внимания на хихиканье Биара рядом с ней. Кстати, о неподходящем времени.

— Рейчел, Джек, рад видеть вас обоих, — вежливо поприветствовал Кайден, когда родители Алекс пробирались сквозь толпу, ее отец окликнул их достаточно громко, чтобы услышала вся комната. Их частые попытки выдать ее замуж никогда не были незаметными, что вызывало всеобщее веселье… у всех, кроме Алекс.

— Алекс, дорогая, ты видела, что Джира даже не дала Блейку закончить предложение? Она взяла инициативу в свои руки и сделала это сама, как сильная молодая женщина, какой она и является, — сказала Рейчел, придвигаясь достаточно близко, чтобы заключить Алекс в объятия. — Тебе следует делать заметки, дорогая. Ты ведь равняешься на нее, не так ли? Следуй ее примеру.

— Мам, мы уже говорили об этом, — с болью в голосе произнесла Алекс.

Ее родители одновременно открыли рты, но Кайден вмешался, прежде чем кто-либо из них успел ответить, и мягко предложил:

— Как насчет того, чтобы позволить Блейку и Джире насладиться моментом? Мы можем поговорить о нашем будущем в другой раз.

Глаза Джека и Рейчел заблестели от слов «наше будущее», вероятно, они уже представляли себе свадебные колокола и внуков. Алекс хотелось рвать волосы, и она могла бы это сделать, если бы Кайден не переплел их пальцы и не поднес ее руку к своим губам для мягкого, успокаивающего поцелуя.

Она растаяла от его прикосновения, прижалась к нему и не обратила внимания на довольные вздохи, исходившие от ее родителей. Но затем она встряхнулась и снова повернулась к ним, быстро сменив тему на что-то более безопасное, поскольку в комнате вокруг них продолжали поздравлять Блейка и Джиру.

— Как давно вы здесь, ребята? — спросила она. — Я не заметила, как вы прибыли.

— Заин доставил нас как раз вовремя, чтобы увидеть, как Блейк опускается на одно колено, — сказал Джек, бросив быстрый ободряющий взгляд на Кайдена, прежде чем признать поражение и повернуться обратно к Алекс. — Он просил передать, что вернется позже с Рока и Кией, чтобы поздравить с наступающим праздником.

— Надеюсь, Гэмми приготовила достаточно пирогов, — взволнованно сказал Джордан, присоединяясь к ним как раз вовремя, чтобы услышать последние слова Джека.

— Я всегда пеку достаточно пирогов, сынок, — крикнула Гэмми с другого конца комнаты. — Не волнуйся!

Джордан вытаращил глаза.

— Как она это делает? Здесь как в цирке… я едва слышу собственные мысли.

— Мысль. Единственное число. В лучшем случае, — сказала Д.К., появляясь рядом с ним и похлопывая его по щеке. Она одарила родителей Алекс своей очаровательной улыбкой и сказала: — Здравствуйте, мистер и миссис Дженнингс.

— Ваше Высочество, сколько раз мы просили вас называть нас по именам? — весело спросила Рейчел.

— Столько же, сколько я просила вас называть меня по имени, — любезно ответила Д.К..

— Вот что я тебе скажу, — сказал Джек. — Если ты сможешь убедить нашу девочку навещать нас почаще, мы будем называть тебя так, как ты захочешь.

Джордан нахмурил брови.

— О чем ты говоришь? Алекс постоянно навещает Мейю… Ой!

— О, прости! — воскликнула Д.К., хлопая рукой Джордана по спине, когда он наклонился, задыхаясь. — Я прихлопнула насекомое… я не хотела тебя ударить!

Кайден закашлялся, прикрыв рот свободной рукой, но не скрывая смеха в глазах.

Алекс прикусила щеку, чтобы сдержать улыбку. Ей нужно будет не забыть поблагодарить Д.К. позже. После того, как она накричит на Джордана.

Не то чтобы она не хотела видеться с родителями. Она очень любила их и с удовольствием проводила с ними время, по большей части. Но иногда они были просто невыносимы. Если бы они знали, как часто она на самом деле навещает Мейю — по нескольку раз в неделю, — они бы настояли на том, чтобы видеться с ней чаще. И, несмотря на все их возражения, это было не то, чего они хотели на самом деле. Они проводили лучшее время в своей жизни, исследуя бессмертный город. Даже когда она отправлялась туда с единственной целью — повидаться с ними, их всегда отвлекал какой-нибудь найденный артефакт, зарытое сокровище или древняя гробница. Им так много нужно было увидеть и сделать, что их умы археологов были на пределе. Она только отвлекала бы их, поэтому не чувствовала вины, оставляя их на произвол судьбы.

И, кроме того, Рока внимательно следил за ними… или, по крайней мере, его воины-Зелторы.

— Мы будем есть или как? — громко крикнул Биар, когда поздравления начали стихать.

— Едим! — прохрипел Джордан в знак согласия, все еще пытаясь отдышаться. — Я умираю с голоду!

— Ты съел целую гору еды на завтрак, — заявила Д.К.. — А потом еще целую гору на поздний завтрак. — Она ткнула его в живот. — Как ты можешь быть голодным?

— Это чудо Кальдораса, — ответил он, схватив ее за палец, когда она снова попыталась его ткнуть.

— Скорее, это обычное чудо, — сказал Биар, обнимая друга за плечи и выводя его и остальных из комнаты. — Желудок Джордана: одиннадцатое чудо света.

— И что за чудо! — воскликнул Джордан, подпрыгивая на месте. — Ничего не могу поделать с тем, что вы все завидуете.

— Меня тошнит от одной мысли о том, сколько еды он уже съел, — прошептала Д.К. Алекс. — Напомни мне еще раз, что я в нем нашла?

Алекс ухмыльнулась.

— Любовь слепа.

Обед прошел так бурно, что Алекс мысленно выругала себя за то, что так волновалась в преддверии праздника. Да, это был эмоциональный день для всех них, но были и хорошие эмоции. И теперь, после предложения Блейка — или его попытки сделать предложение — невозможно было не поддаться позитивному настроению, витавшему в воздухе.

Часы пролетели незаметно, они были полны смеха, иногда слез, а также любви и привязанности. Сорайя появилась, как только все сели за стол, она смотрела на всех умоляющими глазами, ведя себя как голодная бродяжка. Она часто исчезала во вспышках света и тьмы только для того, чтобы появиться рядом с другой жертвой, молча пристыжая их, пока они не отдавали свою еду. Когда Алекс, наконец, начала опасаться за волчий желудок, Сорайе потребовалась всего лишь тихая команда, чтобы она радостно подбежала и свернулась калачиком у ее ног, ее шелковистая голова была достаточно высокой, чтобы уткнуться носом в колени Алекс, даже когда лежала.

— Они обвивают твою маленькую белую лапку, не так ли? — прошептала Алекс своей спутнице, проводя пальцами по ее мягкой черной шерстке. Она могла поклясться, что услышала в ответ волчий смешок.

Рока, Кия и Заин появились ближе к концу трапезы, как раз когда подали пирог Гэмми — идеальное время, хотя Алекс сомневалась, что это было случайностью. Вне каникул она часто виделась с меяринами, отчасти потому, что взяла на себя роль посредника между меяринами и людьми после того, как Мейя больше не скрывалась от мира, а отчасти потому, что трое бессмертных регулярно проводили с ней спарринги, чтобы поддерживать ее меяринские рефлексы на должном уровне… на всякий случай. Но в основном это было потому, что они были ее друзьями. Они все через многое прошли вместе, и она не могла представить, что не сможет провести с ними время.

Для остальных присутствующих в зале — особенно для жителей Вудхейвена — трио меярин было в новинку, поэтому Алекс удалось поговорить с ними только перед тем, как они собрались уходить. После того, как все трое быстро обнялись — от Заина у нее затрещали ребра — они вручили ей маленький мешочек со словами «Для тебя».

Прищурившись, Алекс посмотрела на него — и на их восторженные лица — развязала шнурок и заглянула внутрь, обнаружив внутри блестящий порошок. Это заняло у нее некоторое время, но затем ее глаза расширились, когда она узнала его.

— Мираес, — сказала Кия, почти благоговейно прикоснувшись пальцем к мешочку.

Сердце Алекс воспарило при виде подарка. Дело было не столько в том, что он мог делать — хотя ей нравилось, что он мог разжечь разноцветный огонь, который горел без дров и был безвреден на ощупь, — сколько в том, что он символизировал. За тысячи лет, прошедшие с тех пор, как драконы бежали на Тиа Ауранс. Но теперь, когда они вернулись, Мейя снова процветала под их защитой и попечением, ранее Мейя была почти полностью уничтожена.

— Я так рада за вас, — сказала Алекс своим друзьям. Она повертела в руках мешочек и, улыбнувшись, добавила: — И за меня.

— В дружбе есть свои преимущества, — сказал Рока, сжимая ее плечо.

— Не используй все сразу, — пошутил Заин. Но потом серьёзно сказал: — Нет, правда. Это очень плохая идея, если предположить, что хочешь сохранить все свои конечности при себе.

Последнее, вероятно, было добавлено, поскольку Джордан наклонилась к Алекс, выглядя взволнованным подарком, лежащим на коленях. У нее было ощущение, что предупреждение Заина адресовано не ей.

Вскоре после этого ее друзья-меярины уехали, исчезнув на Валиспасе, и забрали с собой родителей Алекс. К счастью, больше не было никаких упоминаний о браке, когда Джек и Рейчел обняли свою дочь на прощание.

Один за другим другие гости начали расходиться, жители деревни уходили группами по двое и по трое, некоторым требовалась помощь, потому что они слишком сильно налегли на клубничный сок, принесенный Бенни и Сэл. Алекс придерживалась своего правила «только один бокал», усвоив этот урок давным-давно. И, кроме того, она была слишком сыта, чтобы сейчас даже смотреть на еще один бокал чего-либо, ее желудок был словно наполненный гелием воздушный шарик.

Вскоре за столом остались только Алекс и ее самые близкие друзья. Дороти, Тесса и Гэмми удалились, чтобы вместе с Эви прибраться на кухне, отказавшись от чьей-либо помощи… вплоть до того, что Гэмми угрожающе подняла свою деревянную ложку, когда Д.К. попыталась настоять, а Блейк улизнул с Джирой, чтобы отпраздновать их помолвку наедине. Ниша исчезла, заявив, что собирается провести остаток своего свободного от работы дня, свернувшись калачиком с книгой у камина — на зависть Алекс, — а Джонни проводил последних жителей деревни, Бенни и Сэла, обратно в дом. По удивленным взглядам Биара и Деклана Алекс поняла, что Джонни, возможно, просто хотел провести больше времени с Сэл. Наедине.

— Тебе придется выносить меня из этой комнаты, — простонал Джордан, откидываясь на спинку стула. Не прошло и двух секунд, как он взглянул на единственный кусочек яблочного пирога, лежащий на тарелке перед Алекс, и облизал губы. — Ты собираешься его съесть?

Д.К. закатила глаза к небу, что-то бормоча себе под нос о том, чтобы набраться сил, чем вызвала всеобщий смех. Алекс была благодарна за возможность отвлечься, поскольку это избавило ее от необходимости отвечать на вопрос Джордана.

Когда она поднялась на ноги и собрала тарелки, внутри нее разрастался комок беспокойства.

— Пойду посмотрю, не нужно ли что-нибудь Гэмми и Дороти.

— Осторожнее с этой деревянной ложкой, — предупредила Д.К., содрогнувшись при воспоминании.

Алекс рассеянно кивнула и вышла из комнаты. Но, несмотря на свои слова, она не направилась на кухню.

Вместо этого она вернулась к входной двери, надела пальто и вышла на морозный воздух, прежде чем тихо позвать Сорайю. То, что она делала, было подлостью. Но она знала, что ее друзья будут возражать… и не без оснований. Вместо того чтобы тратить драгоценное праздничное время на споры, она намеревалась незаметно ускользнуть, а затем вернуться как можно быстрее. В любом случае, ей не хотелось задерживаться там, куда она собиралась.

— Ты знаешь, что делать, девочка, — сказала Алекс, после чего волчица унесла ее прочь в тенях и молниях.

Как только Алекс приземлилась в академии, Сорайя снова исчезла. Нахмурившись, Алекс посмотрела на то место, где только что стояла ее волчица, удивленная ее исчезновением, затем мысленно пожала плечами и повернулась к внушительному зданию-башне.

— Здесь ничего не происходит, — пробормотала она себе под нос, входя внутрь, а затем спускаясь в библиотеку.

Пирог покачивался на тарелке, пока она продвигалась все глубже и глубже в недра древнего, наделенного разумом здания. Она говорила себе, что не нервничает, и это было правдой. Но каждый раз, когда она совершала эту прогулку, то никогда не знала, чего ожидать. Никогда не знала, что произойдет. Никогда не знала, что почувствует, когда снова уедет, будет ли она огорчена или просто разочарована. Она все еще не испытывала никаких положительных эмоций, и знала, что сегодняшний день ничем не отличается.

И все же она упорствовала.

Она не могла оставить его одного, брошенного навсегда.

Даже после всего, что он сделал.

Когда-то они были друзьями. Когда-то он был влюблен в нее. Она сделала это с ним, сделала его таким. И хотя теперь она знала, что не должна нести никакой ответственности за его поступки, ей все еще было больно за него, она все еще скучала по тому человеку, которым он был. Когда-то в нем было что-то хорошее. Другие, возможно, и смогли бы забыть, но она не могла.

Безуспешно пытаясь унять бурю эмоций, бушевавшую в ней, Алекс прибыла к месту назначения… к картине.

К удивлению даже ее самой, улыбка появилась на ее губах, когда она увидела, что ожидало ее там.

— Я должна была догадаться.

Кайден стоял, прислонившись к стене рядом с портретом, засунув одну руку в карман, а другую положив на голову Сорайи, волчица радостно пыхтела рядом с ним.

— Предательница, — пробормотала Алекс, но не расстроилась. Нисколько.

— Знаю, ты не позволишь мне пойти с тобой, но если думаешь, что я не собираюсь оказывать моральную поддержку отсюда, то нам нужно поговорить об этом в другой раз, — сказал Кайден.

Понимая, что «разговор» был его способом напомнить ей — часто — о том, что она может доверять ему, и что они в этом деле вместе, Алекс придвинулась ближе к парню, тепло прогнало ее напряжение.

Положив свободную руку ему на сердце, она прошептала:

— В разговоре нет необходимости. — Она приподнялась на носочки, чтобы поцеловать его. — Спасибо, что ты здесь.

— Я бы хотел, чтобы никого из нас здесь не было, — многозначительно сказал он, прежде чем, вздохнув, добавить: — Но понимаю, почему мы здесь. — Он кивнул на пирог, который она держала в руках. — Ты думаешь, это сработает?

Алекс покачала головой.

— Нет. Но это дает мне возможность чем-то занять руки. — Она слегка нахмурилась, глядя на руку, лежащую у него на груди. — Руки такие неуклюжие. Я никогда не знаю, что с ними делать, если только я что-то не держу. Например, оружие.

— Я бы предпочел, чтобы ты входила туда с оружием в руках, — заявил Кайден.

Губы Алекс дрогнули, прежде чем выражение ее лица смягчилось, и она сказала:

— Он не сможет причинить мне вреда. Не с Библиотекой, защищающей меня. — А он пытался… много раз во время ее первых визитов, прежде чем, наконец, признал поражение.

— Он не может причинить тебе физический вред, — поправил Кайден.

— Тогда, думаю, мне повезло, что ты здесь, чтобы потом помочь мне почувствовать себя лучше, — сказала Алекс.

Кайден оттолкнулся от стены и крепко обнял ее, заставив отдернуть руку с пирогом в сторону, чтобы не раздавить его между ними.

— Я всегда буду здесь, чтобы помочь тебе почувствовать себя лучше, — пообещал Кайден, прежде чем поцеловать ее в лоб и отойти. — Вернись ко мне.

— Всегда, — сказала Алекс. Затем она прищурилась на него и сказала: — Подожди минутку. Как тебе удалось ускользнуть так, что остальные не стали тебя расспрашивать? — Она оглядела темный коридор, словно ожидая, что оттуда выскочат их друзья и закричат на нее.

Кайден пожал плечами, возвращаясь на свое место у стены.

— Я сказал им, что похищаю тебя, чтобы пойти и заняться сексом в саду.

Алекс застонала.

— Эй, это сработало. Они не станут нас искать. — Кайден широко улыбнулся. — Если ты поторопишься, мы, возможно, даже успеем вернуться вовремя, чтобы довести дело до конца.

Он приподнял брови, и Алекс рассмеялась, прежде чем взглянуть на картину и мгновенно протрезветь.

— Не позволяй ему задеть тебя, милая, — мягко сказал Кайден, его юмор улетучился.

— Не позволю, — пообещала Алекс, хотя они оба знали, что она лжет.

Больше не мешкая, она заставила себя подойти к портрету и выйти с другой стороны, на вершине Золотых утесов, откуда открывался вид на величественный город Мейя.

Медленно отвернувшись от панорамы, Алекс приготовилась к тому, что ей предстояло увидеть. К тому, кого она собиралась увидеть.

Но пока она осматривала знакомую местность, его нигде не было видно… ни следа Мятежного Принца.

Это было не в новинку, поэтому Алекс не сразу встревожилась. Она уже появлялась в картине раньше и обнаруживала, что он отправился бродить по своему заброшенному городу. Но он всегда возвращался к утесам… месту, где она оставила его, прокляла, чтобы он прожил остаток своей вечности.

В кустах послышался шорох, и Алекс поняла, что он вернулся. Почувствовал ли он каким-то образом ее приближение или уже возвращался, не имело значения. Скоро они снова встретятся лицом к лицу. Скоро она попытается выяснить, остался ли в нем хоть какой-то след человечности, погребенный под телом массового убийцы. Скоро она будет разочарована, как и всегда.

Но когда фигура вышла из кустов на свет, это оказался не тот, кого она ожидала.

Это был не Эйвен Далмарта.

Алекс громко ахнула, пирог выпал у нее из рук и разбился о землю.