Кальдорас

Глава 3. Эйвен

Было много вещей, которые Эйвен Далмарта, некогда правитель Мейи и дважды принц-изгнанник, ненавидел всей душой.

Мокрые носки, скисшее молоко, число три.

Публичные проявления привязанности. Сентиментальные прозвища. Пустую болтовню.

Медленно ходящие, громко жующие, притоптывающие ногами, дышащие ртом.

Постоянные извиняющиеся, пресмыкающиеся и сплетники.

Людей, которые слишком много говорят.

Людей, которые слишком много улыбаются.

Людей, которые вообще улыбаются.

Людей в целом.

Список свергнутого короля был длинным и постоянно пополнялся, но на первом месте стояла девушка, Александра Дженнингс, известная ему как Эйлия, а на втором — его лучший друг, ставший предателем, Нийкс Рэйдон.

Однако сегодня Эйвену пришлось вспомнить еще об одной вещи, которую он презирал:

Каникулы.

В частности, праздник Кальдорас.

Сидя перед чайной с видом на заснеженную городскую площадь, Эйвен не смог сдержать презрительной усмешки, когда увидел вызывающе яркие украшения и чрезмерную жизнерадостность существ, населявших этот внутренний библиотечный мир. Не помогало и то, что они были расой смертных, и это было достаточной причиной для того, чтобы Эйвен их ненавидел. Но обязательно ли им было быть такими чертовски веселыми? Они пели гимны на улице, ради всего святого. И дело было не только в сегодняшнем дне, поскольку настал Кальдорас — Эйвен достаточно долго прожил в этом отвратительно счастливом мегаполисе, чтобы знать, что для его тошнотворно довольных жителей это обычное явление.

Ну, для большинства из них.

Конечно, в этом мире была и более гнусная сторона, и именно поэтому он и Нийкс были доставлены сюда Сорайей де ла Торра — Библиотекой Легенд. Тайная тьма, такая же, как и в любом другом мире, куда их отправляли за несколько недель до этого.

Эйвен все еще не знал, каков был общий план Библиотеки. С тех пор как он был вынужден покинуть Золотые утесы Мейи — или нарисованную версию, служившую ему тюрьмой, — они с Нийксом путешествовали из мира в мир в пределах Библиотеки, и каждое новое место так или иначе требовало их помощи. В одном мире раса немертвых существ восстала из могилы и пировала на живых обитателях. Другой мир был наводнен монстрами, с подобными которым Эйвен никогда раньше не сталкивался, но, в отличие от Сарнафа из Медоры, кровь этих тварей не была ядовитой для меяринов, что позволило ему и Нийксу убить достаточно, и загнать остальных обратно в недра земли, а затем запечатать их там навсегда.

Вместе Эйвен и Нийкс останавливали войны, предотвращали стихийные бедствия, излечивали от эпидемий, меняли правительства и предотвращали множество других катастроф, социальных коллапсов и даже массовых вымираний.

Задание за заданием, они шли туда, куда их посылала Библиотека, помогая тем, кто в этом нуждался.

Эйвен ненавидел каждую секунду этого.

Но у него также не было выбора из-за уз подчинения между ним и его некогда лучшим другом-предателем.

Нийкс приказывал, и Эйвен подчинялся… это было так просто.

Каждый раз, когда отдавался приказ, жгучая боль от Заявления Прав усиливалась, и с течением недель негодование Эйвена становилось все сильнее.

А ведь прошло всего несколько недель.

Несмотря на то, что теперь наступил Кальдорас, а они покинули Золотые утесы в предыдущий Кальдорас, для Эйвена и Нийкса не прошло и целого года, что указывало на то, что внутри Библиотеки время текло иначе, чем за ее пределами. Эйвен не был уверен, как именно, насколько быстро или, возможно, насколько медленно… он понятия не имел, прошел ли во внешнем мире всего один год или сотни.

Ему также было все равно.

Для него, бессмертного, время имело мало значения, особенно сейчас. Все, что он знал, это то, что он должен был выждать, и тогда однажды…

Однажды он найдет способ освободиться от этих проклятых уз, которые держали его в плену.

Если у Эйвена Далмарты и было что-то особенное, так это терпение.

Поэтому он будет ждать.

И тогда его время придет.

До этого славного дня он был обречен играть роль доброго самаритянина в разных мирах, подчиняясь прихотям Библиотеки и приказам Нийкса, как простой слуга.

Каждое мгновение, проведенное в обществе предателя, действовало Эйвену на нервы, но он испытывал самодовольное удовлетворение, зная, что это чувство взаимно, так что это, по крайней мере, доставляло ему некоторое развлечение. Единственным положительным моментом было то, что ему с самого начала было приказано никогда не общаться мысленно, если только Нийкс сам не спровоцирует контакт. Возможно, это было связано с тем, что Эйвен получал огромное удовольствие, посылая Нийксу определенные образы — в первую очередь, подробные воспоминания о том, как Нийкс снова и снова пронзал Александру своим кинжалом в почерневших подземельях Таэварга, демонстрируя пытки, столь прекрасные, что Эйвен часто мысленно возвращался к этим воспоминаниям, просто чтобы поностальгировать. Понаслаждаться. Нийкс не испытывал такого же ликования и с этого момента категорически запретил Эйвену общаться с ним мысленно — приказ, которому Эйвен был только рад подчиниться.

Нийкс, однако, по-прежнему мог связаться с Эйвеном, когда пожелает, открыв канал связи между ними, чтобы Эйвин мог ответить. И именно из-за этой связи Эйвен отвлекся от веселых гуляк на городской площади, когда его окликнул голос предателя.

«Где ты, черт возьми, пропадаешь?» спросил Нийкс. «Мы должны были встретиться десять минут назад!»

Эйвен отхлебнул подогретого какао, не обращая внимания на острую боль, охватившую его при воспоминании о горячем шоколаде, который они с матерью пили в его юности, о том, как он часто присоединялся к ней в ее любимой солнечной комнате во дворце меярин, о том, как она всегда улыбалась ему над дымящейся чашей, о ее золотых глазах, наполненных любовью.

Так много любви.

Нахмурившись, Эйвен отогнал воспоминания — вместе с воспоминаниями о том, как он видел ее в последний раз, умирающей от его клинка, — и лениво ответил:

«У меня перерыв».

«Перерыв?» воскликнул Нийкс. «Ты что, издеваешься надо мной? Я собираюсь устроить засаду на нечестивых убийц из братства Синн, и на случай, если ты забыл… а ты, очевидно, забыл… ты должен прикрывать мне спину, придурок. Я умру, и ты умрешь, помнишь?»

Как будто Эйвен мог забыть. Он посмотрел на серебристый шрам, пересекающий его плоть, знак Заявления Прав, причину, по которой он разделял с Нийксом все раны, полученные во время их приключений в потусторонней библиотеке. Физическая связь была односторонней… о чем Нийкс всегда спешил угрожающе напомнить Эйвену, когда чувствовал себя особенно уязвленным… и это было единственным, что удерживало Эйвена от убийства предателя во сне.

«Всегда такой драматичный», мысленно растягивая слова, ответил он, допивая напиток и смахивая с чайного столика украшения Кальдораса. Учитывая зимнюю температуру, он был единственным посетителем, сидевшим снаружи, и меяринская кровь позволяла ему переносить холод гораздо лучше, чем людям с блестящей кожей, собравшимся на площади перед ним. «Я до сих пор не понимаю, зачем мы вообще здесь… не похоже, что несколько благочестивых смертных могут причинить много неприятностей по большому счету».

Эйвен почувствовал, как Нийкс заскрежетал зубами, несмотря на их связь, и ухмыльнулся, осознав, как легко было спровоцировать предателя.

«Это культ, Эйвен», процедил Нийкс сквозь зубы. «Культ, который похищает детей и приносит их в жертву ложным богам. Учитывая твое прошлое, понимаю, что убийство невинных может показаться тебе забавным занятием на выходных, но, хочешь верь, хочешь нет, большинство здравомыслящих людей выступают против такого рода вещей. Вот почему мы здесь. Так что шевели задницей и встретимся у их храма, чтобы мы могли их остановить».

«Мы уже остановили их», напомнил ему Эйвен, не сдвинувшись ни на дюйм, поскольку, хотя Нийкс и произнес эти слова, он не добавил их в команду. Это была лазейка, которой Эйвен пользовался при любой возможности. «Мы спасли детей и передали лидеров культа местным властям для суда. Теперь они больше не могут причинить вреда… наша задача здесь выполнена».

«Мы захватили лидеров, да, но что насчет их помощников?» В голосе Нийкса слышалось нетерпение. «Возможно, мы и распустили их группу, но все еще есть много лоялистов, с которыми нужно разобраться… все они жаждут крови. В частности, моей крови, поскольку тебе удалось так удачно исчезнуть, прежде чем они смогли как следует разглядеть твою мерзкую рожу».

Эйвен почти услышал, как Нийкс закатил глаза, и ухмылка вернулась на его губы при виде мысленных образов.

Но тут Нийкс закончил:

«Присоединяйся ко мне, пока их кровожадные убийцы не нашли меня первыми, и мы покончим с ними вместе. Это приказ, Эйвен, иди сюда, сейчас же».

На этот раз Эйвена пронзила боль от приказа, и он нахмурился, поднимаясь с места, как марионетка на ниточках. Его движения были скованными и отрывистыми, когда он начал отходить от стола, сопротивляясь приказу, хотя и понимал, что в этом нет смысла. Он отчаянно пытался освободиться в первые дни их связи, точно так же, как это удалось Александре, когда он сам Заявил на нее Права, но в конце концов ему пришлось признать, что ее дар воли делал ее аномалией. Однако он обнаружил, что есть некоторое пространство для маневра, когда дело доходит до интерпретации, и именно поэтому теперь он мог заставить себя двигаться черепашьим шагом, а не бросаться на помощь Нийксу, как того хотел крегон. Нийкс специально не приказывал Эйвену торопиться, так что Эйвен мог не торопиться.

Он слегка усмехнулся, когда представил, как аметистовые глаза Нийкс вспыхнут раздражением из-за его столь затянувшегося прибытия, и он еще больше замедлил шаг. Такие мстительные удовольствия делали существование Эйвена сносным, а маленькие злобные моменты скрашивали его в остальном жалкие дни. Это почти доставляло ему удовольствие…

Эйвен чуть не споткнулся на незаконченной мысли и выбросил ее из головы, прежде чем она успела закончиться и укорениться.

Проходя по площади и огибая сверкающих горожан — ластростос, как называли их блестящую расу, столица которой неоригинально называлась Ластрос, — Эйвен задирал нос перед всеми, кто осмеливался помахать ему рукой или поздравить с Кальдорасом. Он сосредоточил взгляд на архитектуре, а не на тошнотворно блаженных толпах, оценивая возвышающиеся хрустальные башни и заснеженные башенки, окружающие его, здания, созданные таким образом, чтобы казаться парадоксально древними и современными. Он мог ненавидеть смертных, населявших этот мир — или любой другой мир, — но их город, несомненно, представлял собой зрелище, достойное восхищения. Конечно, это было ничто по сравнению с сиянием его любимой Мейи, но и вполовину не так ужасно.

Покинув городскую площадь, Эйвин пересек мост через замерзшую реку, прежде чем продолжить путь по прибрежной дорожке. Чем дальше он удалялся от центра Ластроса, тем меньше становилось ликующих толп, и все меньше людей пытались поздравить его с праздником… и, следовательно, все меньше людей бросали на него косые взгляды, когда он проходил мимо. Он мог бы счесть это приятной прогулкой, если бы не причина, по которой он ее предпринял. Его темп оставался таким медленным, что он почти двигался назад, но он больше ничего не слышал от Нийкса… хотя, скорее всего, это было потому, что Нийкс знал, что из-за того, что Эйвен лишен наследств, он не мог получить доступ к Валиспасу и передвигаться с той же скоростью, с какой мог передвигаться сам Нийкс. Эйвен тысячелетиями терпел это неудобство, но сейчас оно было не менее болезненным, чем тогда, когда он впервые обнаружил, что не может использовать Вечный Путь.

Эйвен не позволял своим мыслям блуждать по таким дорогам, его воспоминания о первых днях его первого изгнания были надежно заперты, чтобы никогда не открыться. По крайней мере, пока он был в сознании. В последнее время он обнаружил, что некоторые события из его прошлого все сильнее и сильнее проникают в его мысли во время сна, а повторяющиеся сны вызывают у него беспокойные ночи и внезапные пробуждения. Он никогда не помнил своих снов после того, как резко просыпался, только их обрывки, хотя единственное, что он помнил точно… лицо Александры. Нет… лицо Эйлии, частично скрытое изящной маской Мирокса, которую она надевала на маскарад в конце лета, с тонкой струйкой красной крови, стекающей из маленького пореза на щеке. Кровь, которая в точности показала ему, кем она была в юности. Кем она была.

Эти сны бесконечно расстраивали Эйвена, и не только потому, что повторяющийся образ человека, который победил его, вызывал у него желание совершить невыразимые акты насилия, но и одновременно заставлял его вспоминать другие чувства, которые он когда-то испытывал к ней, чувства, которые было нелегко забыть, даже после стольких лет вынужденной разлуки. Смириться с ее предательством. Возможно, он не помнил ее должным образом до тех пор, пока не убил Тиа Ауранс, которая манипулировала его воспоминаниями, но это только усугубило ситуацию, когда воспоминания вернулись после смерти Айз Даэги в Грейвеле. Ненависть Эйвена к Александре — к Эйлии — была ослепляющей, но такой же была и его…

«Нет, прекрати», рявкнул он на себя, отказываясь доводить ход своих мыслей до конца. Вместо этого, продолжая неспешно прогуливаться вдоль живописной реки, он попытался вспомнить еще какие-нибудь детали из своих повторяющихся снов. Единственное, что дошло до него, был тихий голос, шелковистый и зловещий, но он понятия не имел, что тот говорил. Эйвен знал только, что чем чаще ему снились сны, тем сильнее он чувствовал беспокойство, что заставляло его задуматься, а не были ли это вовсе не сны, а, возможно, воспоминания. И если так, то он не мог избавиться от ощущения, что чего-то не хватает, чего-то жизненно важного, о чем он забывает, чего-то… испорченного.

Или более запятнанного, чем реальная история, которую он вспоминал в часы бодрствования. События, последовавшие за его неожиданной встречей с Эйлией тысячелетия назад, прочно запечатлелись в его памяти, начиная с убийства людей и заканчивая неудачными попытками убить отца и брата, чтобы захватить трон. Эйвен никогда не забудет ни тот день, ни последующие. Поэтому он был озадачен тем, почему его сны происходили не совсем так, как он помнил. В его реальных воспоминаниях определенно не было зловещего голоса, и, учитывая, что он почти идеально помнил имена, лица и голоса, тот, что шелестел в темноте его подсознания, был, мягко говоря, сбивчив.

Эйвена мало интересовали тайны, но еще меньше его волновало все, что нарушало его сон, поэтому он был полон решимости не обращать внимания на сны. Насколько он знал, Нийкс подшучивал над ним, используя их ментальную связь, чтобы проникнуть в его спящий разум. Он не мог не признать, что предатель хотел сделать его сознательное и бессознательное существование невыносимым, особенно учитывая, как часто он заставлял Эйвена задуматься о том, чтобы рискнуть связью «ты умрешь, и я умру» между ними, только чтобы он мог обрести немного проклятого звездами покоя. Эйвен уже однажды убил Нийкса… ему не терпелось сделать это снова.

По крайней мере, так он пытался убедить себя.

Он отказывался зацикливаться на воспоминаниях о лучшем друге, который у него когда-то был, о том, как близки они были и как сильно заботились друг о друге. Они росли вместе, бок о бок тренировались как воины Зелторы, несли бремя семейных ожиданий, смеялись и плакали в годы триумфов и неудач, делили друг с другом каждое мгновение, хорошее и плохое. Нийкс был близок Эйвену как брат… иногда ближе, чем ее родной брат по крови, Рока.

Горечь захлестнула Эйвена, когда он вспомнил, как в последний раз видел Рока после битвы на землях Акарнаи, но вместе с этим нахлынули и другие эмоции, которые он не хотел рассматривать слишком внимательно.

Или вообще не хотел.

И, к счастью, ему не пришлось этого делать. Потому что, когда он сошел с речной тропинки и направился в заснеженный переулок, ведущий на окраину города, внезапная боль пронзила его туловище, настолько сильная, что он ахнул и согнулся в пояснице.

Эйвен схватился руками за живот, прежде чем отодвинуть в сторону черный материал своего плаща, убирая столь же темную одежду, которую носил под ним, и не обнаружил ничего, кроме безупречной золотистой кожи. Что бы ни беспокоило его, что бы ни вызывало боль, пронзающую его живот… рана была не его.

Это была рана Нийкса.

Автоматическим побуждением Эйвена было прорычать имя предателя через их связь, ища причину охватившей его агонии, но из-за постоянного приказа между ними, запрещавшего ему вступать в какую-либо связь, он не мог мысленно окликнуть его, пока Нийкс не сделает это первым.

Но Нийкс не произнес ни слова через их связь.

Не было ничего… ни требования узнать, где Эйвен и почему он так долго, ни приказа поторопиться, ни объяснения боли, которая только усиливалась с каждой секундой. Вместо этого воцарилась звенящая тишина, которая продолжалась достаточно долго, чтобы Эйвен почувствовал то, чего не испытывал уже очень давно:

Беспокойство.

Он ускорил шаг, безуспешно пытаясь мысленно воззвать к Нийксу, его собственная воля боролась с приказом. Впервые с тех пор, как они покинули его нарисованную тюрьму, он пожалел, что отправил Нийксу картинки пыток Александры.

Эйвен редко испытывал сожаление. Это было для него в новинку, и чувство ему явно не нравилось.

Когда он свернул в другой переулок, жжение в животе усилилось, и незнакомое ощущение, которое он мог принять только за панику, начало охватывать его. Он окинул взглядом то, что осталось от зданий с белыми крышами, ведущих к окраине города, а затем за ними — к зазубренным, покрытым снегом горам, окружающим Ластрос. Храм братства Синн был высечен в основании этих скалистых утесов, и Эйвен все еще был слишком далеко от того, что там происходило. От того, что происходило с Нийксом.

Без предупреждения острейшая боль пронзила живот Эйвена, и наконец-то… он услышал Нийкса через их связь. Его мысленный голос был слабым, едва слышным и состоял всего из трех слов:

Эйвен… Пожалуйста… Поторопись…

За этим приказом не стояло никакой силы, в нем не было ничего такого, что заставило бы Эйвена подчиниться. Но, не задумываясь обо всех причинах своих поступков, Эйвен начал бежать, затем ускорился, затем втопил, его ботинки поднимали снежные хлопья, когда он с невероятной скоростью двигался по отдаленным улицам Ластроса.

«Не смей умирать», — выплюнул Эйвен в ответ Нийксу, стиснув зубы от пронзительной боли, которая только усиливалась из-за его скорости. «Мы оба знаем, что я один достоин чести убить тебя — снова — так что даже не думай отказать мне в этом».

Нийкс не ответил, даже не для того, чтобы язвительно напомнить Эйвену о том, что тот и так знал… что их жизни связаны, и если он в конце концов погибнет, то погибнет и Эйвен.

Но, несмотря на то, что Эйвен пытался убедить себя, что только инстинкт самосохранения заставил его со всех ног броситься к храму, тихий голос, давно спрятанный в его подсознании, шептал, что, возможно, только возможно…

Это было не совсем правдой.

Когда Эйвен проскользнул через украшенный белыми колоннами вход в храм Братства, он ошеломленно остановился, увидев открывшееся перед ним зрелище.

Перед ним разверзлась кровавая бойня.

Сам храм напомнил ему Обскурию — величественный собор Ходящих по Теням в Грейвеле, — но вместо мрачных, жутковатых оттенков святилище братства Синн отличалось перламутровым мрамором и кристаллической архитектурой, излюбленной расой ластростос. Наружные двери, через которые только что пробежал Эйвен, вели прямо в большой зал со сводчатыми потолками и мраморными колоннами, а также арочными окнами, вырубленными в горной стене, откуда открывался вид на город, из которого только что бежал Эйвен. В дальнем конце зала располагались ступени, ведущие к возвышению, которое должно было быть чистым, девственно белым, но сейчас было…

Все в крови.

Часть крови была красной и принадлежала смертным ластростос, немногим оставшимся послушникам Братства. Часть — черной и принадлежала их почитаемым ассасинам: набожной бессмертной расе, о существовании которой Эйвен не подозревала до прибытия в этот мир. Но больше всего Эйвена встревожила серебряная кровь, которая текла среди моря красного и черного по белому мрамору.

Кровь Нийкса.

Ее было слишком много.

В центре возвышения, сражаясь за свою жизнь с толпой противников, стоял сам Нийкс, его темно-синий плащ был забрызган красным и черным. Но именно поток серебра, просочившийся сквозь его темную рубашку, заставил Эйвена прыгнуть вперед, призвав Ваэварку, когда он пробежал оставшееся расстояние по залу и бросился вверх по ступеням, чтобы перехватить один из клинков убийц.

Одного за другим Эйвен убивал всех, кто пытался помешать ему добраться до Нийкса, который все еще держался на ногах, даже будучи ослабленным и раненым. Эйвен был не менее яростен в своих битвах, когда прокладывал путь через помост, его призрачный клинок никому не уступал, малейшая царапина была смертельна даже для бессмертных убийц. Предвестник Смерти не терпел дураков, как и его хозяин.

Наконец, Эйвен прорубил себе путь к Нийксу и добрался до него как раз в тот момент, когда в задней части храма открылась дверь и орда новых убийц в красных доспехах бросилась им навстречу. Не раздумывая, Эйвен занял позицию позади Нийкса, и они вдвоем сражались спина к спине, как и тренировались много тысячелетий назад. Их движения были идеально сбалансированы — когда Эйвен поднимался, Нийкс опускался; когда Эйвен нападал, Нийкс защищался; когда Эйвен парировал, Нийкс делал выпад. И так продолжалось, как в хорошо поставленном танце. Все это время Эйвен старался держать свой смертоносный черный клинок подальше от Нийкса, даже когда все более безумный голос в его голове предупреждал, что боль в животе достигает опасного уровня, как и онемение, которое начало проникать в его тело — онемение, которое не было результатом мелких порезов и царапин, полученных им от убийц.

Бессмертные в красных доспехах были грозными противниками, их скорость и сила были схожи с расой меярин, хотя их техника боя сильно отличалась. В любое другое время Эйвен, возможно, и подумал бы о том, чтобы оставить в живых хотя бы одного из них, чтобы узнать, как и где они развили свои навыки. Он был уверен, что они родом не из этого мира. Но, несмотря на его любопытство к их происхождению, Нийкс быстро угасал… и, благодаря связи между ними, Эйвен тоже. Было нелегко продолжать поднимать Ваэварку навстречу клинкам убийц, продолжать блокировать их нетрадиционные движения, не спотыкаться, когда силы покидали его с пугающей быстротой. Он протолкался вперед, в глубине души удивляясь тому, что Нийкс все еще держится на ногах.

Теперь убийц оставалось всего с дюжину.

Еще больше ударов мечом от Эйвена и Нийкса, еще больше уклонений, еще больше колющих и режущих ударов, и вот их стало с полдюжины.

Затем осталось только три.

Два.

Один.

После победы над последним нападавшим в ушах Эйвена воцарилась тишина, нарушаемая только их с Нийксом тяжелым дыханием. Он всматривался в окружавшие их тела убитых, его мышцы напряглись, пока он ждал, что откроется еще одна дверь и появятся новые противники.

Но ничего не произошло.

Братства Синн больше не существовало.

Эйвен глубоко и медленно выдохнул, желая, чтобы его пульс выровнялся после неожиданно сложной битвы. Но как только он подумал, что они в безопасности, это случилось.

Нийкс застонал.

Оступился.

И упал.

Сердце Эйвена подскочило к горлу без его ведома, глубина страха поразила его, прежде чем он понял, что это, несомненно, был страх за себя. То, что он чувствовал, не имело никакого отношения к Нийксу… его заботила только его собственная жизнь, и ничто больше. Никто другой. Он просто не рассматривал никакой другой возможности.

Несмотря на это, Эйвен внезапно обнаружил, что отпускает Ваэварку и опускается на колени рядом с Нийксом, не принимая сознательного решения двигаться.

— Не двигайся, — рявкнул он, когда Нийкс слабо попытался оттолкнуть его. Его попытка была жалкой, и Эйвен понял почему, как только приподнял разорванную ткань рубашки Нийкса и сам увидел повреждения.

— Звезды, — прошипел Эйвен, прежде чем разразиться потоком ругательств на всех известных ему языках, смертных и бессмертных. — Нам нужно отвести тебя к целителю. Прямо сейчас.

Потому что обычно загорелая кожа Нийкса…

… была синей.

Кобальтовые полосы тянулись от того, что, к счастью, было поверхностной колотой раной — по крайней мере, для меярина — с синими прожилками, которые паутиной тянулись по животу и груди, останавливаясь только тогда, когда касались серебристых следов от когтей, которые, как узнал Эйвен, были результатом давнего нападения Сарнафа, обычно смертельного ранения исцеленного по заявлению Александры. Эффект переливающихся цветов был завораживающим, по крайней мере, он был бы таким, если бы Эйвен не понимал значения неестественных синих полос.

Яд.

Каким бы лезвием ни был проткнут Нийкс, оно, должно быть, было чем-то покрыто, хотя Эйвен понятия не имел, чем именно и как это вылечить. Он также не знал, почему на его собственном теле не было такой же колотой раны, и только чувствовал, что она есть, пока не понял, что бессмертные убийцы, должно быть, использовали зачарованное оружие, уникальное для их расы. Все, что Эйвен знал наверняка, это то, что яд действовал на него не так сильно — пока что — поэтому он поднял Нийкса на ноги, не обращая внимания на приглушенное ругательство, которое предатель пробормотал в его адрес, и как можно быстрее вывел их обоих из храма обратно в город.

Вес Нийкса был тяжелым бременем, но Эйвен старался не обращать внимания на дискомфорт и постоянно растущую слабость, сосредоточившись только на том, чтобы доставить Нийкса в безопасное место, где он мог обратиться за помощью. Если яд распространится слишком далеко… Если его бывший друг-предатель поддастся ему…

Эйвен отказывался умирать такой обыденной смертью.

И он отказывался допускать то же самое для Нийкса.

К счастью, гостиница, в которой они остановились во время своего пребывания в этом мире, находилась на окраине города, так что Эйвену нужно было всего лишь вернуться из храма и пройти несколько извилистых переулков, прежде чем они добрались до знакомого заведения с белой крышей. Он воспользовался черным ходом, ругаясь себе под нос и тяжело дыша, пока тащил Нийкса вверх по лестнице, и было достаточно трудно отбросить мысли о том, чтобы оставить предателя на холоде, пока он поищет целителя. Во-первых, это сослужит крегону хорошую службу за то, что он сам себя порезал.

— Это не очень приятно, — невнятно пробормотал Нийкс, и Эйвен понял, что он высказал свои мысли вслух. — Предполагалось, что ты меня прикроешь. Этого бы не случилось, если бы ты пришел вовремя.

Эйвен отказывался чувствовать себя виноватым, стойко игнорируя позорные эмоции, которые охватили его. Вместо этого он возобновил свои попытки затащить Нийкса вверх по лестнице и внутрь здания, в их общую комнату на третьем этаже. Оказавшись там, он быстро вышиб дверь, прежде чем бесцеремонно бросить Нийкса на кровать у окна, слегка вздрогнув, когда предатель болезненно застонал.

— Не двигайся, — приказал Эйвен, ненавидя нотки беспокойства, которые услышал в своем голосе. Он кашлянул, чтобы прочистить горло. — Я пойду за помощью.

Нийкс пренебрежительно махнул рукой… или попытался это сделать. Теперь он был так слаб, что это было больше похоже на подергивание, чем на что-либо другое.

— Все в порядке, Эйвен. Просто мне нужно немного поспать, — сказал он. — А потом я надеру тебе задницу, пока не поздно.

Его слова теперь были такими невнятными, что Эйвен с трудом понимал его.

— Но ты все равно будешь рядом, — продолжил Нийкс. — Помоги мне и спаси меня. Как в старые добрые времена. Только наоборот, потому что я тот, кто спасал тебя.

Эйвен невольно фыркнул.

— У тебя явно проблемы с памятью, если так ты помнишь. — Когда Нийкс открыл рот, чтобы ответить, Эйвен прервал его: — Перестань болтать и побереги силы. Я скоро вернусь.

Он не дал Нийксу шанса возразить — а он знал, что тот так и сделает, — прежде чем снова вылететь наружу, обнаружив, что облака рассеялись за те считанные минуты, что он пробыл внутри.

Маленькие белые снежинки тут же осыпали Эйвена, когда он остановился, чтобы обдумать варианты. Он не был уверен, где найти целителя, особенно учитывая, что это был Кальдорас, но ему также не было стыдно признаться, что он был в отчаянии… и поэтому был готов сделать все, что потребуется, чтобы найти лекарство от яда, наполняющего кровь Нийкса. Учитывая, насколько ослабленным был другой меярин, и как быстро он достиг этой стадии, Эйвен предположил, что был лишь вопрос времени, когда неизвестный токсин начнет выводить из строя внутренние органы Нийкса, а следовательно, и Эйвена тоже. Часики тикали, и известное своей неуемностью терпение Эйвена уже достигло предела. Из-за этого он обогнул трактир, чтобы зайти с фасада, прошел мимо пьяных посетителей, наслаждавшихся своим собственным видом праздничного веселья на дне пивной кружки, и направился прямо к хозяйке в фартуке, вытиравшей стойку.

— Танаш корра фен ваннан делл? — спросила она, приостановившись при его приближении.

Эйвен знал много языков, но тот, на котором говорили ластростос был ему незнаком. Однако он предположил, что женщина с блестящей кожей спросила, не может ли она чем-нибудь помочь, судя по открытому, вопрошающему выражению ее лица. К счастью, ее раса также использовала общий язык, поэтому Эйвен перешел на меяринский, на котором он разговаривал с Нийксом, и сказал:

— Мне нужно знать, где находится целитель. Это срочно.

Женщина склонила голову набок, размышляя, прежде чем ответить, также на общем языке:

— Сегодня неподходящий день… все закрыты на праздник. Но вы могли бы обратиться к целительнице Раэллин. Она иногда делает скидку на экстренные случаи.

Хозяйка гостиницы продолжила объяснять дорогу, и в ответ Эйвен вручил ей золотую марку, прежде чем снова выскочить на улицу. Все еще шел легкий снег, но Эйвен не обращал внимания на погоду, поскольку бежал по улицам с невероятной скоростью. Тяжелые облака скрыли полуденное солнце и погрузили в непроглядную тьму, из-за которой казалось, что уже позже, чем было на самом деле, заставляя фонари с фиолетовым пламенем вспыхивать вдоль тротуаров и внутри хрустальных зданий, когда он пробегал мимо, пульсирующая боль в его теле была постоянным напоминанием о том, что Нийксу становилось хуже с каждой секундой.

Наконец Эйвен добрался до ряда специализированных магазинов, похожих на коттеджи, где продавалось все — от изготовления зелий до волшебного пошива одежды. Там был даже книжный магазин под названием «Старинный Книжный», который его очень заинтриговал, если бы не было угрозы его скорой кончины. Вместо этого Эйвен поборол искушение и направился прямиком к зданию с большой дверью из белого дуба и вывеской над ней, написанной как на языке ластростоса, так и на общем языке: «Специалист по лечебному искусству», за которой следовала несколько настораживающая надпись «Алхимик, аптекарь, целитель или шарлатан? Тебе решать!»

Эйвен поджал губы, гадая, не отправила ли его трактирщица по ошибке — или намеренно — к мошеннику. Но, не имея других вариантов, он проигнорировал табличку «ЗАКРЫТО», висевшую на дверной ручке, и силой постучал по белому дереву.

Снова постучал, сильнее.

Он продолжал стучать, все громче и громче, пока шум не отозвался эхом у него в ушах и не разнесся по улице.

Как раз в тот момент, когда он решил взломать замок и войти, дверь распахнулась, явив пожилую женщину-ластростос в пышном зеленом халате, с хмурым выражением на лоснящемся лице, покрытом глубокими морщинами.

— Каддорта сум донн? — спросила она.

Эйвен спросил на общем языке:

— Вы целительница Раэллин? — Когда она кивнула, прищурившись, он продолжил: — Мне нужны ваши услуги. Моему… — Он замолчал, не зная, как назвать Нийкса. — Моему… спутнику требуется срочная медицинская помощь. Полагаю, он отравился и нуждается в лечении.

— Какое лекарство? — спросила женщина хриплым голосом с мелодичным акцентом, выражение ее лица по-прежнему оставалось угрюмым. — Какое лекарство?

— Если бы я это знал, мне бы не понадобилась твоя помощь, — отрезал Эйвен. Нефритово-зеленые глаза женщины сузились еще больше, и он заставил себя сделать глубокий вдох, чтобы успокоиться. Потребовалось усилие, но он продолжил своим самым очаровательным голосом: — Я понимаю, что сегодня праздник, но я… мы… были бы у вас в большом долгу, если бы вы пошли со мной и осмотрели его сами. Я, конечно, щедро заплачу вам, но время дорого, поэтому нам нужно уходить прямо сейчас.

Женщина-целительница Раэллин не шелохнулась.

— Почему вы считаете, что здесь замешан яд?

Теряя терпение, Эйвен прикусил щеку, чтобы не наброситься на нее снова, и быстро объяснил, что он видел при ранении Нийкса, рассказав как можно больше подробностей о голубых венах, растекающихся от неглубокой колотой раны.

Целитель Раэллин нахмурилась.

— Это похоже на действие ноксворта, но это незаконно…

— Вы можете ему помочь или нет? — прервал ее Эйвен, не потрудившись сказать женщине, что убийцы, использовавшие яд, скорее всего, мало заботились о законах… особенно о законах, установленных расой смертных, к которой они не принадлежали.

— Вопрос не в том, смогу я или нет, потому что я еще не сказала, соглашусь ли, — чопорно заявила целительница Раэллин.

Эйвен дал бы ей пять секунд на то, чтобы она решила пойти сама, после чего без колебаний потащил бы ее против воли.

Однако она продолжила говорить до того, как он попытался ее похитить, и, сморщив нос, сказала:

— Ваше чувство собственного достоинства поражает, молодой человек, но, к счастью для вас, мое сострадание и ответственность как целителя берут верх над моим раздражением. Подождите здесь, пока я соберу кое-какие припасы.

Эйвен был недоволен тем, что ему приказали оставаться на пороге, как собаке, да еще приказ пришел из уст смертного, и это заставило его скрестить руки на груди и мрачно хмуриться в те считанные секунды, пока целительница отсутствовала. Когда она появилась снова, у нее была с собой кожаная сумка, но она не переоделась в свой пушистый халат, что заставило его задуматься, понимает ли она, в конце концов, всю серьезность состояния Нийкса. Или, может быть, ей просто хотелось побыстрее завершить свои дела и вернуться к тем планам на спокойный отдых, которые он прервал своим появлением.

— Где сейчас ваш спутник? — спросила Раэллин, выходя на улицу и запирая за собой дверь.

Эйвен назвал ей название гостиницы, и она сразу же быстрым шагом направилась в указанном направлении. Но не успели они пройти и нескольких шагов, как у него в животе возникло сильное жжение, а тошнота была такой сильной, что ему пришлось приложить усилия, чтобы удержать содержимое желудка внутри. У них не было времени тратить его на то, чтобы мчаться с такой скоростью, как у нее, поэтому, не дожидаясь ее разрешения, Эйвен подхватил ее на руки, проигнорировал ее ошеломленный протест и приказал:

— Держись, — прежде чем исчезнуть на улице.

В миллионный раз с момента своего изгнания Эйвен пожалел, что у него по-прежнему нет доступа к Валиспасу, так как он смог бы доставить целительницу к Нийксу почти мгновенно… и без боли и тошноты, которые усиливались с каждым шагом, когда он бежал со скоростью бессмертного. Но он отбросил все свои чувства, включая страх, который, как он отказывался верить, был вызван кем-то, кроме него самого, и сосредоточился только на том, чтобы не уронить сопротивляющуюся ластростос.

Неудивительно, что первое, что она сделала, когда они добрались до гостиницы, и он опустил ее на землю, ударила его своей массивной кожаной сумкой. Сила ее удара была достаточной, чтобы оставить синяк, но вместо того, чтобы разозлиться, Эйвен почувствовал, как улыбается от ее недовольства. Она напомнила ему другую смертную, которую он знал давным-давно, кого-то, кто не боялся его, кого-то, кто…

Нет.

Он захлопнул эту мысленную дверь и тут же вернул свое внимание целительнице.

Она свирепо нахмурилась, но расправила плечи и халат, прежде чем спросить:

— Ну? Чего вы ждете? Ведите меня к пациенту.

Эйвен повел ее прямо в гостиницу по черной лестнице, слегка встревоженный тем, как кружилась у него голова, когда они поднимались по ступенькам, и ощущением покалывания, которое распространялось по его конечностям. Ему потребовалось две попытки, чтобы открыть дверь в свою комнату, нащупывая пальцами ручку.

Целительница Раэллин нахмурилась, заметив его борьбу, но как раз в тот момент, когда она, казалось, собиралась спросить, дверь распахнулась достаточно широко, чтобы она смогла увидеть Нийкса, лежащего неподвижно, как мертвый, на кровати у окна.

Эйвен не смог сдержать реакции и с ужасом увидел, как синие вены теперь расползлись не только по торсу Нийкса, но и по его рукам, по шее и лицу.

— Данос дэ, — прошептала Раэллин — одна из немногих фраз, которые Эйвен понимал на своем родном языке, очаровательно грубое восклицание, которое он с большим удовольствием использовал, чтобы обругать Нийкса множество раз с тех пор, как они прибыли в Ластрос. Однако сейчас испуганные слова целительницы были до боли уместны.

Стряхнув с себя шок, Раэллин протиснулась мимо Эйвена, открыла сумку и подошла к Нийксу. Эйвен приближался медленнее, подавляя эмоции, грозившие захлестнуть его, и сосредоточившись только на страхе, который он испытывал… за себя, конечно.

Только за себя.

— Как долго он в таком состоянии? — спросила Раэллин, доставая из сумки флакон за флаконом и ставя их на прикроватный столик. Она жестом попросила Эйвена помочь ей снять с Нийкса рубашку и плащ и уточнила: — В котором часу его ударили ножом?

Эйвен рассказал ей, и ее глаза расширились, а на лбу появилась морщинистая складка.

— Это невозможно, — заявила она. — Ноксворт убивает гораздо быстрее. Обычно минуты. Иногда секунды. Он…

— … бессмертен, — перебил Эйвен. — Он из расы не этого мира. Его терпимость, естественно, выше, чем у вашего народа.

Если не считать быстрого, совиного моргания, Раэллин восприняла его объяснение как должное. Учитывая ее возраст и тот факт, что сам Эйвен ранее в тот же день скрестил клинки с бессмертными не из этого мира, но явно здесь, возможно, он и Нийкс не были такими аномалиями, какими могли бы быть в другом месте. Целительница даже не усомнилась в бессмертной скорости, с которой он доставил ее в гостиницу, что стало еще одним доказательством того, что она либо обладала невозмутимым характером, либо имела опыт общения с другими расами. Оба варианта были хорошими для него и Нийкса, учитывая стоящую перед ней задачу.

— Мне нужно, чтобы вы подержали его, — сказала она.

Эйвен пристально посмотрел на нее.

— Что?

— Его тело… держите его, — повторила она, прежде чем рассеянно пробормотать что-то на своем родном языке, продолжая осматривать распространение яда, цокая языком.

Нийкс и пальцем не пошевелил с тех пор, как они вошли в комнату, его аметистовые глаза затуманились и затрепетали. Эйвен сомневался, что он вообще знал, что у него есть компания. Поэтому он сказал:

— Я не вижу необходимости сдерживать его. Вряд ли он куда-нибудь денется.

Раэллин достала из своей сумки последний пузырек, затем ткнула пальцем в живот Нийкса и объяснила:

— Этот вид яда следует лечить двумя способами — внутренним и наружным. — Она помахала пузырьком, который держала в руке, показывая лимонно-зеленый цвет. — Это нужно влить ему в рот, и это будет чертовски больно, ты не поверишь, как сильно будет жечь, пока из его крови будет выкипать ядовитая трава.

Эйвен поморщился, гадая, что он почувствует через их связь.

— Но это ничто по сравнению с этим, — Раэллин подняла маленькую баночку с ярко-оранжевой пастой, — потому что он будет чувствовать себя так, словно его пронзают изнутри тысячью отравленных кинжалов. И это без учета того, что мне приходится вводить его непосредственно в рану, прежде чем я смогу ее зашить. Глубоко в рану… достаточно глубоко, чтобы лекарство попало в кровь вместе с этим. — Она снова помахала зеленым флаконом. — Сейчас ваш компаньон может казаться слабым, как мышь, но он явно сделан из крепкого материала, и боль, которую он почувствует во время обеих процедур, заставит его яростно бороться, чтобы избавиться от страданий. — Она пронзила Эйвена взглядом и закончила: — Вот почему, молодой человек, вам нужно его придержать.

Это был второй раз, когда эта смертная женщина насмешливо назвала его «молодым человеком», и поэтому во второй раз Эйвен испытал искушение сказать ей, что она находится в присутствии королевской особы, и ей не мешало бы проявить немного уважения. Но он отбросил свою гордость, осознав на каком-то инстинктивном уровне, что ей все равно, кто он такой.

— Хорошо, — сказала она, видя его капитуляцию. — Нам нужно сделать это быстро… чудо, что он все еще жив, а лечение требует некоторого времени, чтобы подействовать.

— Как скоро… — голос Эйвена слегка охрип, и он нахмурился, прежде чем откашляться и попробовать снова. — Как скоро боль утихнет?

Он спрашивал ради себя.

Конечно.

Целительница Раэллин пожала плечами.

— Не могу сказать. Это могут быть минуты. А могут и часы. Мы узнаем больше, как только он вылечится, так как сможем увидеть видимые признаки того, что действие Ноксворта ослабевает. Но имейте в виду: я никогда раньше не сталкивалась с таким запущенным случаем и никогда не применяла эти методы лечения к людям с кровью бессмертных. Я не могу с уверенностью сказать, что произойдет.

— Полагаю, если мы ничего не предпримем, то он умрет? — заявил Эйвен, подавляя внутреннюю панику.

— Честно говоря, я понятия не имею, как он еще не умер, — прямо ответила Раэллин.

— В таком случае, — сказал Эйвен, придвигаясь ближе к Нийксу, — слабая надежда на выживание лучше, чем гарантированная смерть. — Он указал подбородком на лекарство, которое она держала. — Делай.

— Боль начнется быстро, — предупредила Раэллин. — Будь готов.

Эйвен коротко кивнул, затем оглядел Нийкса, обдумывая, как лучше его обуздать. Учитывая его жалкое состояние, казалось невозможным, что он сможет оказать сопротивление, о котором говорила Раэллин, но Эйвен знал, что лучше не рисковать. Стиснув зубы от необходимости прикоснуться к предателю во второй раз за день, Эйвен прижал Нийкса к кровати за плечи, прежде чем показать целительнице, что Нийкс в полной безопасности, насколько это возможно.

Без дальнейших промедлений Раэллин открыла Нийксу рот и вылила содержимое флакона лимонно-зеленого цвета внутрь, затем помассировала горло с синими прожилками, чтобы заставить проглотить.

Малейшая искра жизни забрезжила в Нийксе, когда он закашлялся и отплевался от жидкости, стекавшей ему в горло, но в остальном он не подавал никаких признаков беспокойства.

До тех пор…

Глаза Нийкса распахнулись, с его губ сорвался болезненный вздох, когда он попытался выпрямиться. Эйвен едва не выпустил его, пытаясь удержать внезапно задергавшегося меярина, не ожидая такой быстрой — или жестокой — реакции, даже несмотря на предупреждения Раэллин. Но Эйвен держался стойко, надавив еще сильнее, когда целительница заменила свой пустой пузырек на контейнер с апельсиновой пастой и намазала ей пальцы…

И воткнула их прямо в колотую рану.

Крик Нийкса был достаточно громким, чтобы пронзить барабанные перепонки.

Внутренности Эйвена скрутило, и он с трудом проглотил желчь, не только от того, что увидел, как пальцы целительницы двигаются в ране Нийкса, размазывая пасту, но и от боли, пронзившей его собственное тело. Ему казалось, что кровь бурлит у него внутри, кипит внутри него, и в животе… звезды, в животе. Все было так, как и говорила Раэллин: тысяча отравленных кинжалов пронзили его одновременно.

И Эйвен знал, что то, что испытывает Нийкс, должно быть, еще хуже.

— Почти закончила, — пробормотала Раэллин, хотя Эйвен не был уверен, кого она больше пыталась утешить. Он сосредоточился только на том, чтобы подавить желание блевать или потерять сознание — или и то, и другое — и использовал все свои оставшиеся силы, чтобы удержать Нийкса, в то время как тот отчаянно сопротивлялся и кричал, кричал, кричал от мучений, сжигавших его изнутри. Сжигавших их обоих.

Раэллин отошла от кровати, и через несколько секунд камин с ревом ожил, наполнив комнату фиолетовым светом. Эйвен был настолько ошеломлен тем, что продолжал удерживать Нийкс и подавлять собственную агонию, что не сразу понял ее намерения. Но затем он увидел лезвие в ее руке, кончик которого пылал от жара фиолетового пламени, и в следующее мгновение…

Нийкс и Эйвен вскрикнули, когда целительница прижала плоский край своего обжигающего лезвия к ране, прижигая плоть поверх оранжевой мази.

— Звезды! — прохрипел Нийкс. Или, может быть, это был Эйвен. Или они оба, вместе взятые.

— Самое худшее уже позади, — заявила целительница Раэллин, с удовлетворением глядя на обожженную рану. — Все, что нам остается делать, это ждать.

Эйвену никогда в жизни не было так больно. Он весь дрожал, его тело было покрыто потом, и он видел, что Нийксу было еще хуже, они вдвоем сражались вместе благодаря проклятым узам, связывавшим их вместе.

— Клянусь звездами, если из-за тебя мы оба умрем здесь, я убью тебя своими руками, — процедил Эйвен сквозь зубы, прерывисто дыша от боли.

Нийкс все еще яростно бился в объятиях Эйвена, настолько поглощенный своей потребностью в облегчении, что Эйвен решил, что его слова не дойдут до него. Поэтому для него было неожиданностью, когда предатель прохрипел в ответ:

— Ты же понимаешь, — судорожный вздох, — в этом нет, — стон боли, — никакого смысла.

У Эйвена не было сил ответить ему.

Проходили секунды, затем минуты, и каждый дрожащий выдох приносил больше мучений, а не меньше, и конца этому не было видно.

Раэллин попыталась заговорить с Эйвеном, спросить его о чем-то, но он не был уверен, ответил ли он ей или нет, его восприятие реальности постепенно угасало, пока он продолжал удерживать все еще сопротивляющегося Нийкса, пока тот продолжал кипеть внутри, пока он продолжал удивляться, как такая боль может существовать по эту сторону смерти.

Но потом, наконец, как раз в тот момент, когда он был уверен, что больше не сможет этого вынести, мучения начали ослабевать. Сначала это было незначительно, едва заметное охлаждение крови, намек на облегчение в животе, а вместе с этим и борьба Нийкса начала ослабевать.

— Э, это то, что мы хотели увидеть, — пробормотала Раэллин, когда Нийкс перестал сопротивляться и затих под руками Эйвен.

Эйвену потребовалось несколько затуманенных, ошеломленных мгновений, чтобы понять, о чем говорит целительница, но затем он увидел это… синие вены начали исчезать.

«Слава свету», подумал Эйвен, и его внутренний голос прозвучал так же сокрушенно, как он себя чувствовал. Жар не прошел полностью, но энергия вернулась. Он был удивлен, что все еще стоит на ногах.

— Думаю, теперь можно дать ему это. — Раэллин взяла один из флаконов, которые ранее поставила на прикроватный столик. — Это поможет облегчить любую затяжную боль.

Эйвен почти молил ее поторопиться, но она уже успокаивающими словами уговаривала Нийкса, который был почти без сознания, открыть рот и проглотить бледно-розовый тоник. Она повторила свои действия с прозрачной жидкостью, похожей на сироп, бормоча при этом Нийксу еще какие-то заверения.

— Ну вот, теперь закрой глаза, — сказала она ему убаюкивающим голосом, и через несколько мгновений он отключился, как свет. Эйвену она указала на пустой пузырек из-под сиропа и добавила: — Успокоительное. Он быстрее поправится, если поспит.

Эйвена так и подмывало спросить, нет ли у нее запасного сиропа, который он мог бы использовать сам, но ему не хотелось объяснять о запретной связи подчинения. Вместо этого он спросил:

— Значит, лекарство сработало?

— Похоже на то, — сказала Раэллин, разглядывая все еще исчезающие синие вены. Теперь они исчезали быстрее, как и боль.

Эйвен невольно содрогнулся от того, какое облегчение он испытал. Будто его тело наконец-то справилось с травмой, на него накатила волна головокружения, и он, спотыкаясь, сделал несколько шагов, прежде чем рухнуть в кресло у кровати Нийкса.

— Вы, должно быть, заботитесь о своем… компаньоне… очень, — заметила Раэллин.

Эйвен был слишком измучен, чтобы поправлять ее.

Ее голос звучал мягко, когда она продолжила:

— С ним все будет в порядке. Возможно, ему понадобится день или около того, чтобы полностью восстановиться, но он встанет на ноги раньше, чем вы заметите.

Эйвен устало кивнул, но ничего не сказал.

— Вам нужно будет дать ему это, когда он проснется в следующий раз. — Раэллин указала на один из флаконов, все еще стоявших на прикроватном столике, прежде чем указать на остальные. — И убедитесь, что он примет и это. Первое — это облегчить оставшуюся боль, а остальные ускорят заживление любых повреждений, которые яд мог нанести его внутренним органам.

Эйвен скривился, снова осознав, насколько ужасной была их ситуация. Но прежде чем он успел задержаться на этой мысли, раздался щелчок, и он бросил взгляд на целительницу, увидев, что она только что закрыла свою кожаную сумку и собралась уходить.

— Вы уходите? — спросил он, не в силах скрыть тревогу в голосе. — Что, если…

— Я больше ничего не могу здесь сделать, — сказала она беззлобно. — Вы более чем в состоянии позаботиться о нем сами.

— Но…

— И если я вам понадоблюсь, вы знаете, где меня найти. — Многозначительно посмотрев на него, она добавила: — Хотя, возможно, мы могли бы пропустить ту часть, где вы тащите меня через весь город, как мешок с зерном. Я слишком стара для таких беспричинных приключений.

Эйвен открыл и закрыл рот, не зная, что ответить. В глубине души он думал, не стоит ли ему извиниться за свои прежние действия, но если бы он не вытащил ее из дома, то Нийкс, скорее всего, был бы мертв, а Эйвен — вместе с ним. Кроме того, она была смертной, и Эйвен не мог смириться с мыслью о том, что придется извиняться перед такой низшей расой.

Но, с другой стороны, она спасла им жизни. Так смертна она или нет…

— Спасибо, — заставил себя произнести Эйвен, неуверенно поднимаясь на ноги. Он подошел к ней со всей грацией, на какую был способен в своем шатком состоянии, достал из кармана мешочек с монетами и протянул их. — За ваши услуги, как и обещал.

Раэллин покачала головой.

— Оставь золото себе. — С дерзостью, которая ошеломила его и заставила замолчать, она по-бабушкиному погладила его по щеке своей морщинистой блестящей рукой. — Считай, что это подарок на Кальдорас. Счастливых праздников, молодой человек.

У Эйвен дернулся глаз, но на этот раз в ее тоне не было насмешки, несмотря на издевательское прозвище, которым она в очередной раз наградила его. Будто она знала, как сильно это его раздражает, Раэллин усмехнулась и подмигнула, затем повернулась к двери и исчезла за ней, не сказав больше ни слова.

Неуверенный — по многим причинам, в которых он никогда бы не признался, — Эйвен оглядел комнату, не зная, что ему делать теперь, когда угроза смерти миновала. Фиолетовое пламя весело потрескивало в камине, а за окном падал снег, и это заставило Эйвена задуматься, не следовало ли ему вернуть Раэллин домой, а не оставлять ее идти гораздо медленнее. Теперь, когда она ушла, он мог признать, что она не была такой уж бесполезной… по крайней мере, для смертной.

Но потом он понял, что, должно быть, устал больше, чем думал, раз способен на такое милосердие, и быстро поплелся к своей кровати напротив кровати Нийкса. Немного вздремнув, он снова почувствует себя самим собой, возненавидит Нийкса, возненавидит смертных, и все отвратительные эмоции, которые он испытал за последние несколько часов, запрутся навсегда, как и должно быть.

Когда Эйвен проснулся, за окном было темно. Он быстро сел, сбитый с толку долгим сном.

— Самое время.

Эйвен повернулся так резко, что у него хрустнула шея.

— Я и забыл, как громко ты храпишь, — продолжал Нийкс, приподнявшись на кровати с веселым выражением на бледном, но в остальном выглядящем здоровым лице. — Неудивительно, что ты всегда стараешься проснуться раньше меня. Тебе следует обратить на это внимание… звуки, которые ты издаешь, не могут быть нормальными.

Причина, по которой Эйвен обычно просыпался раньше Нийкса, заключалась в том, что его часто будили тревожные сны, но он не собирался в этом признаваться. Вместо этого он нахмурился и сказал:

— Я не храплю.

Нийкс расхохотался.

— Скажи это моим кровоточащим ушам.

Эйвен не собирался спорить из-за таких пустяков, особенно когда был уверен, что это неправда. Он был принцем, а принцы не храпят. Вместо этого он быстро осмотрел тело Нийкса, не обнаружив никаких следов синевы на его видимой плоти. Единственным признаком того, что там был какой-то яд, был затянувшийся шрам от колотой раны, но даже он быстро исчезал благодаря бессмертной крови Нийкса.

— Выглядишь лучше, — заметил Эйвен.

— Чувствую себя тоже лучше, — сказал Нийкс. — Хотя, полагаю, ты можешь почувствовать это со своей стороны.

Эйвен действительно чувствовал себя значительно лучше. Остался только приступ боли, заставивший его вспомнить инструкции Раэллин после ее ухода. Поднявшись, он пересек освещенную фиолетовым пламенем комнату, подошел к кровати Нийкса и открыл флаконы, оставленные целительницей.

— Выпей это, — приказал он, протягивая их Нийксу с такой силой, что часть жидкости перелилась через края.

— Ты, как всегда, восхитителен в уходе за больными, — с иронией заметил Нийкс. — Теперь, когда твои планы насчет «Повелителя Зла» провалились, тебе стоит подумать о том, чтобы стать сиделкой.

Эйвен не удостоил его ответом, свирепо глядя на Нийкса, пока тот не допил жидкость, избавив их обоих от остатков боли.

Нийкс открыл рот, и Эйвен приготовилась к какому-нибудь язвительному замечанию, которое собирался произнести предатель, но вместо этого он обнаружил, что моргает от удивления.

— Спасибо, Эйвен, — тихо произнес Нийкс. Искренне. — Не только за это, — он указал на пустые флаконы, — но и за все. За сегодняшний день. За все, что ты сделал. — Взгляд аметистовых глаз Нийкса встретился со взглядом Эйвена, его голос был полон недоверия и удивления, когда он прошептал: — Ты спас мне жизнь.

Эйвен сглотнул и отвел взгляд.

— Я спасал свою жизнь.

Боковым зрением он увидел, как Нийкс покачал головой.

— Я бы никогда в это раньше не поверил, но, возможно, Библиотека была права насчет тебя. Тебе еще предстоит пройти долгий путь, чтобы загладить свою вину от злодея-психопата.… Но, может быть, где-то глубоко внутри тебя все еще спрятана частичка прежнего Эйвена. — Нийкс снова покачал головой и, усмехнувшись, пробормотал: — Это чудо Кальдораса.

— То, что произошло сегодня, было сделано в корыстных целях, не более того, — ледяным тоном заявил Эйвен. — Ты умрешь, умру и я, помнишь? Не путай меня с кем-то, кому на тебя не наплевать. Тебе придется винить только себя, когда я, наконец, получу шанс ударить тебя в спину.

Его угрожающие слова отразились от Нийкса. Если уж на то пошло, предатель, похоже, развеселился, когда ответил:

— Ты уже нанес мне удар в спину. По крайней мере, в следующий раз у меня будет предостережение.

Эйвен нахмурился.

— Пусть это будет на твоей совести, — прорычал он.

Нийкс усмехнулся. Широко.

— Сегодня вечером кое-кто настроен особенно агрессивно. Знаешь, говорят, что это механизм самозащиты — обычно бессознательная реакция на страх. — Он склонил голову набок, и его улыбка стала еще шире. — Нет, ты действительно беспокоился обо мне сегодня, не так ли? Я вижу это в твоих глазах, которые прячутся за убийственной яростью. Ты боялся… за меня, а не за себя. Несмотря на то, что тебе, возможно, хочется верить.

— Ложь, — выплюнул Эйвен.

— Только один из нас здесь лжет, — самодовольно заявил Нийкс. — Внимание, спойлер: это ты. И человек, которому ты лжешь, — это ты сам.

— Я не…

— Но это нормально, — сказал Нийкс, несмотря на протесты Эйвена. — Говори себе все, что хочешь, чтобы лучше спать по ночам. В конце концов, ты примешь правду. И я буду рядом, когда ты будешь готов признать, насколько сильно тебе не все равно.

— Я никогда…

— А пока, — снова встрял Нийкс, заставив Эйвена стиснуть зубы, — давай согласимся не соглашаться, хотя бы для того, чтобы закончить этот разговор и наконец открыть подарок Библиотеки.

— Я… что? — спросил Эйвен, настолько удивленный сменой темы, что запнулся.

— Мне сказали, что сначала я должен дождаться, пока ты проснешься, — сказал Нийкс, приподнимаясь на кровати и слегка морщась.

Эйвен почувствовал отголосок усиливающейся боли, но отказывался верить, что искра беспокойства, которую он почувствовал, была из-за предателя. Нийкс, по мнению Эйвена, мог сгнить в самых глубоких ямах ада. И как только связь между ними прекратится, Эйвен с огромным удовольствием отправит его на тот свет…

— Перестань замышлять мою вторую смерть и сядь на место, — сказал Нийкс, прерывая мрачные мысли Эйвена и указывая подбородком на кресло. — У меня такое чувство, что все будет хорошо.

Эйвен не сдвинулся с места, где стоял у кровати Нийкса, хотя и скрестил руки на груди.

— Яд помутил тебе рассудок? — Он многозначительно огляделся. — В этой комнате нет ничего, чего не было бы здесь раньше. Какой бы подарок, по-твоему, Библиотека нам ни преподнесла…

— Ганданта мэй, — громко произнес Нийкс.

Эйвен достаточно хорошо знал язык Тиа Ауранс, чтобы распознать эквивалент «покажись», но все же ему потребовалось усилие, чтобы скрыть удивление, когда в комнате перед ними появился дверной проем.

Изогнув золотистую бровь, Эйвен сказал:

— Какой подарок? Мы только что выполнили свою задачу, а Библиотека уже отправляет нас спасать новый мир? Вот тебе и каникулы. — Он пронзил Нийкса взглядом. — Ты еще не готов двигаться? Несколько часов назад ты был на грани смерти.

— Не слышится ли в твоем голосе нотка беспокойства? А я-то думал, тебе на меня наплевать, — сказал Нийкс, сверкнув глазами. — Еще одно доказательство того, что, возможно, у тебя все еще есть сердце, старый друг. Каким бы пыльным и ветхим оно ни было.

У Эйвен чесались руки сдавить шею Нийксу.

— Но ты можешь вздохнуть спокойно, — продолжил предатель. — Не думаю, что эта дверь предназначена для нас.

Эйвен прищурился.

— Что именно тебе сказала Библиотека, пока я спал?

Нийкс пожала плечом, с любопытством разглядывая простую деревянную раму, стоявшую вертикально посреди комнаты.

— Только то, что это подарок на Кальдорас в благодарность за всю нашу тяжелую работу в последнее время, и что он покажет нам то, чего мы хотим… — Он замолчал, когда дверь распахнулась, но затем издал тихий, полный благоговения звук, уставившись на то, что открылось.

Эйвен отшатнулся, прежде чем смог остановиться.

Потому что по другую сторону дверного проема…

Стояла Александра.

Ненависть, жгучая и ослепляющая, вспыхнула в Эйвене, но его захлестнули и другие эмоции, которые он отказывался признавать. Вместо этого он сосредоточился на своем отвращении к ней, ожидая, когда она переступит порог и превратит его проклятую жизнь в еще больший кошмар наяву.

Только… она, похоже, не заметила их.

Или дверной проем.

На самом деле, она была полностью отвлечена, смеясь со своими друзьями-людьми, когда они стояли на вершине треугольной металлической башни, любуясь видом города, которого Эйвен не знал с высоты птичьего полета, а вокруг них весело мерцали огни Кальдораса.

Эйвен узнала ее спутников, даже если ему хотелось. Кайден Джеймс, ее драгоценный, идеальный парень. Деклан Стерлинг, внук погибшего королевского советника. Джордан Спаркер, на которого когда-то претендовал сам Эйвен. Барнольд Ронниган, гений, который изобрел ужасную взрывчатку, пропитанную кровью Сарнафов. И, наконец, принцесса людей, Делуция Кавелль. Он усмехнулся их довольным улыбкам, стойко игнорируя все остальные чувства, которые пытались подняться в нем на поверхность.

Эйвен наблюдал, как Александра украдкой огляделась по сторонам, прежде чем вызвать дверной проем прямо на вершине башни, а затем повела своих спутников через желтую пустыню с огромными пирамидами из песчаника, поднимающимися из земли.

Время, казалось, мчалось вперед, где бы они ни были, потому что в следующий момент она уже вела своих друзей в другой мерцающий город Кальдораса, на этот раз покрытый снегом, и они стояли, глядя на большую статую женщины в короне, держащей высоко над головой золотой факел.

Картина продолжала меняться, что побудило Эйвена действовать по наитию, шагнуть вперед с протянутой рукой, но тут же он натолкнулся на сопротивление.

Потому что это был не дверной проем.

Это было окно.

Повернувшись к Нийксу, Эйвен внезапно понял, что хотел сказать предатель перед тем, как открылась дверь, что этот так называемый «подарок» Библиотеки покажет им то, что они хотели увидеть. Кого они хотели увидеть. И Нийкс, очевидно, хотел увидеть смертную, которую он любил так сильно, что был готов обменять свою жизнь на ее.

Да спасут его звезды, Эйвен не думал, что этот день может стать еще хуже, но, очевидно, он ошибался.

Со страдальческим вздохом он поплелся к креслу и рухнул в него, смиряясь с тем, что придется терпеть еще столько времени, сколько Библиотека сочтет нужным, чтобы понаблюдать за тем, как Александра и ее друзья наслаждаются праздником Кальдорас. Они явно посещали ее родной мир, Фрею, и единственная причина, по которой Эйвен не вышел из комнаты, заключалась в том, что он был уверен, что Библиотека просто приостановит просмотр до его возвращения. Его не интересовал мир людей, из которого она пришла. Нисколько.

… Несмотря на это, какая-то часть его не могла отрицать, что он был заинтригован, наблюдая, как Александра продолжает открывать двери. За окном все время менялись места назначения: в один момент она и ее друзья шли вдоль высокой извилистой каменной стены, а в следующий они уже ехали в санях, запряженных лошадьми, в красно-белых шапочках, со свечами в руках и пели. Затем все они оказались под водой со странными масками на лицах и плавали вокруг кораллового рифа, кишащего разноцветными рыбками.

Локации продолжали мелькать, показывая их то на краю огромного каньона, то смотрящими вверх на древний Колизей, то стоящими на пляже из нетронутого белого песка, то бродящими вокруг каких-то отдельно стоящих вертикальных скал, образующих неровный круг. Место за местом, пейзаж расплывался перед ними, пока Эйвен и Нийкс наблюдали, как Александра водит друзей по своему миру.

Наконец, окно остановилось на них шестерых, сидящих за обеденным столом, ломящимся от яств, в окружении родственников и любимых. Эйвен узнал некоторых из них — родителей Александры, коммандера Нишу Джеймс, надзирателя Джиру, старших братьев Ронниганов и даже проклятую Теневую Волчицу. Теперь они явно вернулись в Медору и наслаждались празднованием Кальдораса.

Эйвен сказал себе, что это отвратительное зрелище, — видеть, как они все счастливы. Но как бы он ни старался, он не мог игнорировать боль, которую чувствовал в груди, боль, которая, как он знал, не проникала через связь.

Прочистив неожиданно сдавленное горло, Эйвен повернулся к Нийксу, который смотрел в дверной проем с довольным, умиротворенным выражением на лице.

— Хорошо, — сказал Эйвен несколько хрипло. — Ты сам видел, что она жива и здорова, — он старался, чтобы слова прозвучали язвительно, но не был уверен, что ему это удалось, — так что не стесняйся выразить свою благодарность Библиотеке, а затем изгнать этот проклятый дверной проем и вернуться ко сну. Целительница Раэллин сказала, что тебе нужен отдых, чтобы восстановиться, так все, что ты будешь делать — отдыхать.

С видимым усилием Нийкс оторвал взгляд от тошнотворно-сладкого блюда Кальдораса и посмотрел на Эйвен.

— А как насчет тебя?

— Я тоже пойду спать, — ответил Эйвен. — Я все еще ощущаю последствия всего, что произошло ранее, так что я знаю, что ты, должно быть, тоже.

— Нет. — Нийкс покачал головой, затем указал на дверной проем. — Я имею в виду, что насчет тебя?

Эйвен нахмурился, не понимая.

Видя его замешательство, Нийкс пояснил:

— Библиотека подарила это нам обоим, а не только мне. Кого ты хочешь увидеть?

Эйвен застыл на месте, вопрос поразил его настолько, что его мысли разбежались.

Он хотел увидеть свою мать, но это было невозможно, потому что он убил ее.

Он хотел увидеть своего отца… тоже невозможно, потому что он подстроил его убийство.

Он хотел увидеть…

Прежде чем Эйвен успел выбросить этот образ из головы, окно снова изменилось, и внезапно они увидели не Александру и ее близких, а того, за кем они наблюдали.

Это был Рока.

Он стоял с Кийей на балконе дворца меярин, оба были одеты в королевские черные и золотые цвета дома Далмарта, крепко прижавшись друг к другу, когда они покачивались в лунном свете. Казалось, они устраивают вечеринку в честь Кальдораса, а меярины, знакомые и незнакомые, танцуют в бальном зале позади них, но с таким же успехом они могли быть одни, учитывая, насколько они были поглощены друг другом.

Боль в груди Эйвена усилилась настолько, что он прижал руку к груди.

Затем появился Заин, командир Зелторов, который вышел на балкон и сказал что-то, чего Эйвен и Нийкс не могли расслышать из-за окна. Что бы он ни сказал, Рока закатил глаза, а Кия расхохоталась. А потом Заин увел королеву меяринов, отнял ее у мужа и повел на танцпол.

Рока еще немного постоял на балконе, с улыбкой наблюдая, как его жена и самый близкий друг грациозно кружатся по бальному залу. Но затем он взглянул на сияющий, залитый лунным светом город, и черты его лица стали печальными, когда он прошептал слова, которые Эйвен по-прежнему не мог расслышать, но, тем не менее, каким-то образом понял в глубине души:

«Счастливого Кальдораса, брат. Я скучаю по тебе».

С губ Эйвена сорвался болезненный стон. У него внутри, прямо под тем местом, где рука прижималась к груди, что-то хрустнуло, боль была такой сильной, что он упал бы на колени, если бы стоял. Но он не мог позволить чувствам захлестнуть его. Он не позволил бы им захлестнуть себя.

Поэтому он подавил их. Глубже.

Глубже.

И запер все это… снова.

Только после того, как он справился с эмоциями, он снова сосредоточился на брате, но образ дворца меярин начал исчезать. Дверной проем-окно медленно закрылся, а затем и вовсе исчез из комнаты.

Воцарилась тяжелая тишина, нарушаемая только потрескиванием фиолетового пламени и свистом ветра во время снежной бури снаружи.

Эйвен не хотел смотреть на Нийкса, не после того, чему они оба только что стали свидетелями. Но он также не был трусом, поэтому заставил себя повернуться к предателю, полностью готовый откусить Нийксу голову в ответ на то, что тот, несомненно, собирался сказать.

Но Нийкс удивил его.

— Помнишь водопад?

Эйвен захлопнул рот, не дождавшись ответной реплики, которую он приготовил заранее.

— Что?

— Водопад, — повторил Нийкс.

Нахмурившись, Эйвен спросил:

— Какой водопад?

Ностальгическая улыбка промелькнула на губах Нийкс.

— Ты прав. Их было несколько, не так ли?

Эйвен не это имел в виду, но он не стал поправлять Нийкса.

— Я имел в виду тот, где была Эйлия, когда она была с нами в прошлом, — объяснил Нийкс. — Ты, я и она, плюс Рока и Кия.

Эйвен напрягся всем телом.

— Я не хочу говорить о…

— Она была так напугана, — сказал Нийкс, погрузившись в свои воспоминания. — Она думала, что мы все сумасшедшие, раз захотели прыгнуть, и, думаю, по ее смертному разумению, так оно и было. Я все еще слышу, как она кричит на нас, говоря, что мы сумасшедшие, и что она никак не может этого сделать, — он усмехнулся, прежде чем его лицо снова стало серьезным. — Я держал ее за руку, но не я придал ей смелости, необходимой для того, чтобы прыгнуть с обрыва. Это был ты.

У Эйвена перехватило дыхание, и на поверхность всплыли его собственные воспоминания о том дне.

— Даю тебе слово, Эйлия, — сказал он ей, — ничего плохого не случится.

Будто он разрешил шлюзам разума открыться, и на него нахлынули новые воспоминания… о том, как он показывал ей свой город, как учил ее танцевать, как он взял ее с собой в Драэкору, чтобы она стала свидетелем священной Манны эсс Л'рандэ, как он поделился своими надеждами и мечтами с ней, вместе со своими самыми сокровенными тайнами. Воспоминание за воспоминанием проносились в его голове, с самого начала, когда она была в ужасе от него, и до самого конца, когда они были… они были…

Друзьями.

Они были друзьями.

Что бы Эйвен ни чувствовал к ней, правда оставалась правдой. И до сих пор он никогда не позволял себе задуматься о том, чего, должно быть, стоила ей эта дружба.

Он был ее смертельным врагом. Ее бессмертным врагом. Когда она прибыла в прошлое, она уже знала его как Мятежного принца, который не только пытался украсть ее волю, но и убивал ее одноклассников, Заявлял Права на ее лучшего друга, неоднократно пытался убить ее близких и пытался причинить ей вред множеством других способов.

И все же ей каким-то образом удалось отбросить свои опасения и найти способ заботиться о нем. Возможно, не так, как он хотел, но ее чувства были искренними.

«Даю тебе слово, Эйлия, ничего плохого не случится».

Услышав эхо слов, которые он пообещал ей на вершине того водопада, Эйвен почувствовал, как в груди у него снова что-то треснуло, его сдерживаемые эмоции угрожали вырваться на свободу. Но потом…

Боль, ослепляющая боль пронзила виски Эйвена, такая сильная, что он хлопнул себя ладонью по голове, и его ностальгия рассеялась, как пыль. Мгновение спустя боль ушла, но вместе с ней ушел и груз воспоминаний, от них остался лишь призрак, похожий на кислое послевкусие.

Нийкс, не подозревая обо всем, что только что пережил Эйвен, продолжил свой путь по тропинке воспоминаний.

— Отрицай это сколько хочешь, но тогда нам было весело вместе. Не только в тот день, когда мы прыгали с водопада, — во все дни, когда Эйлия была с нами. Признайся, она была…

— Прекрати! — рявкнул Эйвен, быстро поднимаясь на ноги.

Нийкс выглядел удивленным.

— Ты напрасно теряешь время, — сказал Эйвен, не понимая, откуда в нем столько сарказма, но ему нужно было выплеснуть свой внезапный, жгучий гнев. — Что бы ты ни сказал, я не почувствую ничего, кроме презрения к этим воспоминаниям, к этой лжи. Так что, если ты пытаешься… очеловечить меня, — он почти выплюнул это слово, — то знай, у тебя ничего не получится. Ничто не заставит меня изменить свое мнение по этому поводу. Ничто не изменит моего мнения по этому поводу.

Взгляд аметистовых глаз Нийкса впился в Эйвена глубже, чем тому хотелось бы.

— Что с тобой случилось, Эйвен? — спросил он тихим, задумчивым голосом. — Что сделало тебя таким? И не говори, что это была Эйлия. Тогда я знал тебя как брата, так что я знаю… я знаю… это должно было быть нечто большее, чем она. Нечто большее, чем разбитое сердце. То, что ты сделал… то, кем ты стал… — Нийкс замолчал, прежде чем закончить: — Из всех людей я заслуживаю знать правду.

Эйвен стиснул зубы и отвернулся. Не потому, что он не хотел отвечать…

Но потому, что он не мог этого сделать.

И это приводило его в ужас.

Это правда, что Эйлия разбила ему сердце, но правдой было и то, что сказал Нийкс — реакция Эйвена была экстремальной. И, оглядываясь назад, видя нити своей жизни от того места, где он начал, до того, где оказался в итоге, Эйвен не мог примириться с тем, что произошло, что пошло не так.

Он открыл рот, что-то в нем побуждало его поделиться своими мыслями, он страстно желал поделиться своими мыслями, но затем новая вспышка боли пронзила его виски, еще более сильная, чем раньше, заставив его пошатнуться.

— Эй…Эйвен… Полегче. С тобой все в порядке?

В одно мгновение боль утихла, и Эйвен, покачиваясь, остался стоять на ногах, а перед глазами у него замелькали точки. Когда зрение, наконец, прояснилось, Нийкс уже наполовину выбрался из постели.

— Что, по-твоему, ты делаешь? — рявкнул Эйвен. — Ложись. Целительница Раэллин сказала, что тебе нужно отдохнуть, так что тебе пора спать.

Нийкс удивленно уставился на него, но затем выражение его лица потемнело, и он пробормотал:

— Похоже, ты не ответишь. Я должен был догадаться.

Эйвен на мгновение растерялся, не понимая, что происходит с Нийксом. Он оглядел комнату, не понимая, что делает, стоя посреди нее. Последнее, что он помнил, это как дверь Библиотеки открылась и… металлическая башня? Стена? Статуя? Детали были расплывчатыми. Как Эйвен ни старался, он так и не смог вспомнить, что же открылось за дверью, или о чем они потом разговаривали, но он больше не думал об этом и просто пристально смотрел на Нийкса, пока предатель, наконец, не сдался, откинувшись на подушки со смиренным вздохом.

— Судя по тому, как быстро ты поправляешься, к завтрашнему утру ты должен прийти в норму, — сказал Эйвен, предположив, что Нийкс был в таком настроении из-за травмы. — Хороший ночной сон сотворит чудеса с нами обоими.

Нийкс не ответил, просто перевернулся на бок, подальше от Эйвена.

Мысленно пожав плечами, Эйвен напомнил себе, что его мало волнуют чувства предателя, и быстро направился к своей кровати, рухнув на нее, когда на него внезапно накатила волна усталости, сопровождаемая еще одной короткой, пронзительной головной болью. Сквозь него Эйвен услышал, как Нийкс что-то говорит в темноте комнаты, его голос был едва слышен из-за боли, отдававшейся в висках Эйвена.

— Я не боюсь тебя, Эйвен. Какие бы секреты ты ни хранил, какая бы тьма ни была внутри тебя… я этого не боюсь. Я не боюсь тебя. Запомни это. И если ты когда-нибудь захочешь поговорить… о прошлом или о будущем… я всегда рядом. Я всегда буду здесь.

Эйвен не мог ответить, отчасти потому, что не был уверен, что сказать, но главным образом из-за боли…

Эта боль…

Она была мучительна.

А потом, через мгновение, все снова исчезло, оставив Эйвен гадать, не почудилось ли ему это.

Прошли долгие минуты, но Нийкс, в конце концов, погрузился в целебный сон, позволив Эйвену вздохнуть с облегчением, даже если он и не понимал, какое облегчение испытывает. Это, должно быть, из-за себя, конечно. Потому что не было другой причины, по которой он мог бы почувствовать облегчение в отношении предателя.

Сбросив странное напряжение с плеч, Эйвен откинулся на спинку кровати и посмотрел на снежную бурю, бушевавшую в другом конце комнаты за темным окном. Он слышал отдаленные голоса гуляющих в Кальдорасе, радостное пение жителей Ластростоса, отчего презрительно кривил губы. Независимо от того, сколько времени он проводил в обществе относительно сносных смертных, таких как целительница Раэллин, Эйвен не мог — и не хотел — перестать ненавидеть их низшие расы, в частности людей. Конкретных людей больше, чем других.

Эйвен невольно задумался о том, что сейчас делают Александра и ее несчастные друзья. Он надеялся, что, где бы они ни были, как бы они ни праздновали свой праздник Кальдорас, они были несчастны. Это было наименьшее, чего они заслуживали.

Но когда потрескивающий камин начал убаюкивать Эйвена, он уже не мог испытывать к ним того презрения, которое всегда испытывал. И что еще хуже, они преследовали его в тот момент, когда он засыпал, — странные образы, в которых они плавали среди коралловых рифов и прогуливались вокруг пирамид из песчаника, — только для того, чтобы смениться темными провалами в его памяти и волшебным шепотом зловещего голоса, давно забытого им.

На этот раз, однако, ему удалось расслышать несколько слов.

«Не волнуйся, принц. Мы заставим их страдать. Вместе.»

Нет, это не то… это не то, чего я хочу.

«О, но так и будет. Потому что я сделаю так, чтобы это было так».

Ты не можешь заставить меня причинить ей боль. Даже зная, кто она такая, как она лгала мне, я этого не сделаю. Я не могу.

Тихий, угрожающий смех.

«Вот тут ты ошибаешься, принц. Ты понятия не имеешь, на что я способен. Но вот-вот узнаешь!»

Подожди… остановись!

Крик ворвался в сознание Эйвена — его собственный крик, полный боли. И ужаса.

«Не волнуйся, мой юный друг», прошептал шелковистый голос, быстро затихая, «ты забудешь, что это вообще было, как забываешь всякий раз, когда близок к тому, чтобы вспомнить. Но однажды придет время, и ты найдешь меня. И когда этот день настанет…»

Что бы ни сказал голос дальше, Эйвен этого не слышал, его сон погрузился в темноту, пока он не проснулся на следующее утро, весь в поту и дрожа как осиновый лист. Как всегда, он не помнил, что его разбудило, только растущее чувство беспокойства. Хотя на этот раз у него также были слабые признаки головной боли, которые не проходили несколько часов и продолжались до тех пор, пока не показался дверной проем Библиотеки, предвещающий новый мир и новую миссию.

— Ну вот, мы снова начинаем, — сказал Нийкс, полностью оправившийся от яда Ноксворта и явно взволнованный предстоящим. Он посмотрел на Эйвена. — Ты со мной?

Эйвен закатил глаза, потому что у него не было выбора.

Нийкс ухмыльнулся и шагнул в дверной проем, зная, что Эйвен последует за ним.

Точно так же он поступит и в следующий раз. И в следующий.

И в следующий.

Пока однажды что-то не случилось.

Что-то, чего никто из них не ожидал.

… Что-то, что изменило все.