Каменное сердце

Глава 20

Этот лес воистину пугал. Огромные деревья были практически полностью покрыты мхом, отчего казалось, что они целиком зеленые. Из-за густой мясистой кроны почти не было видно неба и солнца, что полностью шло вразрез с тем, что в лесу было очень светло. Пылинки и какой-то фиолетовый пух, очень похожий на семена одуванчика, лениво плыли в воздухе и весело искрились. Толстые корни деревьев, словно огромные змеи, торчали из земли. За ними при желании можно было без труда прятаться.

Это место было красивым. Но красота эта пугающая оттого, что была непонятной.

Марджори сидела на траве и, высоко задрав голову, смотрела наверх. В руках она держала черствый хлеб и просто каменный кусок сыра, которые они отобрали у тех, чьи места заняли при прохождении границы. К еде она так и не притронулась. Аппетита не было. Лес, в который они с эльфами вошли несколькими часами раньше нервировал ее, хотя за всю свою жизнь она больше любила лес, чем города. По всей видимости, в этом отношении в ней взыграла эльфийская кровь.

— Что-то не так? — спросил сидящий рядом с девушкой Карл.

Марджори посмотрела на друга. Судя по его виду, лес мужчину совершенно не волновал. Он со спокойным, даже немного умиротворенным, выражением на лице сидел и жевал свою порцию еды, изредка поглядывая на Марджори.

Девушка, окончательно убедившись, что не голодна, отложила еду в сторону.

— Мне здесь не нравиться, — ответила спустя некоторое время Марджори. — Здесь все... по-другому.

Карл вопросительно уставился на нее.

Девушка пыталась объяснить, но лишь мычала что-то невразумительное и неопределенно жестикулировала руками. Подобрать слова ей было крайне трудно. В конце концов она сдалась и, громко выдохнув, сказала:

— Не знаю. Просто не нравиться.

— Здесь всем не нравиться, — вмешался в разговор Тэмиен. — В особенности людям. В этот лес редко ходят представители вашей расы, а те, кто приходит, уже не возвращается.

— Что в этом лесе такого? — спросил Карл.

Тэмиен отпил из кружки. Насколько могла судить Марджори — это был какой-то травяной отвар. Запах у него, конечно, еще тот. Сидя в нескольких метрах от Тэмиена, у девушки возникало явное желание заткнуть нос, но не делала этого, мало ли примет на свой счет. И, тем не менее, если судить по тому, как бледное с мешками под глазами лицо с каждым глотком словно бы оживало, то эта дрянь была полезна.

— Бесконечным его называют не потому, что он большой, а по причине того, что все деревья тут на удивление одинаковые, что создает иллюзию, словно лес бесконечный.

Марджори и Карл дружно принялись крутить головами из стороны в сторону. От такой реакции эльф добродушно усмехнулся.

— Если идти вперед постоянно, то может показаться, что идешь кругами или вообще стоишь на одном месте, как в страшном сне, начинаешь сворачивать, пытаться ориентироваться по солнцу, которого не видно из-за густой листвы. А на скользкие из-за мха деревья залезть практически невозможно. В конце концов теряешься так, что не найдет тебя даже сам Создатель. А люди и так не приспособлены жить в лесу, в отличие от эльфов. Большинство живет в городах. Многие за всю свою жизнь не выходили за его пределы, — эльф усмехнулся. — А когда приходят сюда, думают, что запросто смогут пройти его.

— А как же вы тут ходите? — глаза Марджори засветились интересом.

— Есть специальные ориентиры-знаки, не видные вам, но ᴏ многом говорящие нам. По ним мы и ориентируемся в лесу. Каждую неделю эти указатели меняются, потому что если указатель провисит больше недели, то он пропадает без следа. Куда и как никому не известно.

Вдалеке послышалась заливистая трель неизвестной птички. Если бы не рассказ Тэмиена и не страшные истории об этом месте, которые Марджори слышала раннее, то девушка приняла бы его за самый обычный лес, ничем не отличающийся от остальных.

Песенка птички резко оборвалась. Марджори еще долго ждала, надеясь, что красивая мелодия вернется, но она не вернулась.

— А что за указатели? — решил продолжить разговор Карл.

Эльф предостерегающе посмотрел на человека и ничего не ответил ему. Хотя то, что он начал с ними разговаривать, вообще было из ряда вон выходящее, а тут выдать секреты его народа. Вот уж чего они от него не дождутся.

Марджори поджала ноги и обняла их руками, после чего принялась дальше разглядывать лес в поисках чего-нибудь интересного.

Насколько она могла судить, в месте, где они остановились для отдыха, они могут провести довольно много времени. Почему? Марджори пыталась выяснить причину у Вэона, но тот лишь отмахнулся от девушки и сказал что-то злобное на эльфийском. Переход через границу привлек к ним слишком много внимания, из-за чего эльф был не в духе. Поначалу она не хотела его просто так отпускать и любой ценой выяснить, что к чему, но неожиданно рядом с ними, словно из-под земли выросла Лиа. И без предисловий потащила того к лесу.

Теперь эта парочка и стала объектом пристального внимания Марджори. Лиа и Вэон стояли невдалеке от них так, чтобы их было видно из лагеря и ᴏ чем-то тихо переговаривались. Время от времени то эльф, то девушка указывали в то или иное направление. Изредка отрицательно, или наоборот, качая головой.

Марджори навострила уши, но разговор все равно не было слышно. Зато прекрасно было слышно, как чавкал Карл, что сильно сбивало ее от первоначальной цели подслушивания. Не смотря на то, что у Марджори не было острых ушей, она слышала намного лучше людей, но намного хуже эльфов. И природного дара лучше видеть в темноте ей не посчастливилось обрести.

Марджори обвела глазами остальных членов их поредевшего отряда. Те занимались своими обычными делами или же просто отдыхали, пока была возможность. Последний, на кого она посмотрела, был Тэмиен. Каково же было удивление девушки, когда она заметила, что тот с плохо скрываемой ревностью смотрел на Лию и Вэона. Ему явно сейчас хотелось встать и подойти к ним, чтобы принять участие в споре, но он сдерживался. Боялся вызвать тем самым гнев со стороны командира.

Вновь посмотрев на Лию и Вэона, девушка вздрогнула. Лиа смотрела прямо на нее с каким-то сожалением в глазах. Едва уловимым. И которое пропало в ту же секунду, словно бы его и не было. Охотница вновь посмотрела на Вэона и отрицательно покачала головой. В ответ тот посмотрел себе под ноги и, скрестив руки на груди, начал слегка покачиваться. Вид у него был такой, словно бы он принимал тяжелое решение, в то время как Лиа ему что-то тихо объясняла.

В конце концов Вэон выставил перед собой руки, словно бы сдавался перед ней и, повернувшись, пошел в сторону отряда.

Тэмиен нетерпеливо заерзал на месте.

Главарь повстанцев остановился в нескольких метрах от них и, задумчиво потирая подбородок, заговорил:

— У меня есть две новости. Одна хорошая, другая плохая, — эльф прокашлялся. — Начну с плохой. Один эльф из моего отряда не просто погиб, он попал в плен.

— Откуда ты знаешь? — спросил Тэмиен.

— Лиа рассказала, — Вэон кивнул в сторону девушки. — Она видела, как ему в ногу попала стрела. А после того, как он упал, его схватили стражники. Так что, думаю, в скором времени они узнают от него всё. И куда мы направляемся, и зачем.

Марджори смутно помнила момент, когда они проходили через границу. Для нее было удивлением, что она совершенно ничего не запомнила. Все прошло так быстро. Она помнила, как они вместе со стражниками прошли стену, как из-за угла вышли люди и потом разговор с ними. Но дальше все как в тумане. Воспоминания шли урывками. В одном из них она видела, как в эльфа, бегущего сбоку от нее, попала стрела и он упал.

— Рана могла быть смертельна, — предположил один из эльфов Вэона.

Лиа покачала головой:

— Нет. Ему попали в голень. Больно, но не смертельно.

Эльфы из отряда переглянулись и с каким-то сожалением опустили головы.

У Марджори была еще одна мысль, которая не давала ей покоя.

— А что если он расскажет, где находиться ваш город — Долен?

— Не волнуйся на этот счет, — ответил Вэон. — Люди знают, как добраться до нашего города и им совершено не обязательно пытать одного из наших эльфов. Видишь ли, существуют несколько эльфов-проводников, которые водят в Долен людей. Не всех подряд, конечно же, а только высокопоставленных чиновников с позволения обоих государств. Мы не такие уж и отщепенцы, как многие могут подумать. Просто не дозволяем ходить туда, кому попало.

Решив перейти к первоначальной теме разговора, Вэон продолжил:

— Как я и говорил, есть и хорошая новость. Я смог найти первый знак. Это значит, что мы сейчас же выдвинемся в путь.

Эльфы принялись одобрительно кивать. Им явно хотелось попасть домой побыстрее, увидется с родными и друзьями. Глаза их радостно заблестели.

— Что ж. Тогда собираемся и идем дальше. Впереди у нас всего лишь несколько дней пути.

Марджори удивила эта цифра. Так мало. Она была уверена в том, что они потратят не меньше двух-трех недель.

От мыслей ее оторвал возмущенный возглас Тэмиена:

— Постой. Они что, идут с нами? — эльф указал на Марджори и Карла.

— Я же говорил, что да, — удивленно изогнув бровь, ответил Вэон.

— Я думал, что ты собираешься лишь пройти с ними границу, а потом оставить их там. Они нам больше не нужны. Зачем их теперь брать в Долен?

'Я стала уже думать, что мы подружились. А вон как оказалось', — горестно подумала Марджори.

— Их там арестуют, — сказала Лиа, — и повесят за то, что помогли вам перейти границу. Я бы не стала на их месте надеяться на то, что их никто не запомнил. И в лесу их оставлять нельзя, они погибнут тут еще до захода солнца.

Марджори даже стало обидно. Неужели никто не верит в то, что она хоть на что-то способна. Обиды, корни которых росли еще из детства, стали ей комом в горле. Она попыталась возразить, но не могла выдавить и звука.

— Что ж, поможешь им выбраться, — язвительно проговорил Тэмиен. — Тебе там тоже делать нечего.

Вэон укоризненно посмотрел на товарища и сказал:

— Они все пойдут с нами. И добавлю уже в очередной раз, что на этом точка. Больше этот разговор не поднимать.

Обведя отряд грозным взглядом, он ожидал дальнейших возражений, но, как обычно, эльфы промолчали. Они слушали его приказы, но все чаще стали поддаваться непослушанию.

— Уходим, — отдал приказ Вэон.

После чего повернул и пошел на север или на восток. Девушка посмотрела наверх, пытаясь высмотреть солнце, но, не увидев его, решила, что черт с ним, просто пойдет за ними. Видимо, это Лиа уговорила Вэона не бросать их здесь посредине леса.

Марджори заглянула в лицо охотницы, когда та прошла мимо нее. Переглянувшись с ней, Лиа выдержала взгляд на долю секунды и просто отвернулась. Они как всегда ничего не выражали. Лицо было абсолютно спокойным. Марджори даже расстроилась. Она ожидала хоть какое-то ободрение, но, как всегда, наткнулась на камень.

В голове Марджори появился образ, в котором Лиа была каменной статуей. И что удивило девушку в ее же мыслях, что Лиа не сильно отличалась от нее. Изящная, даже искусная, каменная фигурка. Плавные линии, спокойное лицо, которое никогда не меняет выражения. И пустые глаза. Не хватало лишь красок.

Она очень была похожа на каменную статую. И Марджори даже стало страшно. Не то от своих мыслей, не то от неожиданно возникшей веры в эту глупость.

Встряхнув головой, Марджори сосредоточила свои мысли на дороге. Идти им надо будет несколько дней. Если бы не сегодняшняя перепалка, то девушка сказала бы, что всего лишь несколько дней. Но теперь правильнее будет сказать целых.

***

Многим Бесконечный лес не нравился. Их пугала его исключительность. Именно это слово, по мнению Вэона, было самым подходящим. Ему же лес, наоборот, нравился. Своим величием и красотой. Необычной красотой, запоминающейся и пугающей. Живущие в этом лесу не понимают его сущности и капризов. Многое так и остается для них тайной, но стоит немного приглядеться и сразу замечаешь немногое то, что скрыто от глаз.

Вэон был, пожалуй, единственным эльфом со всего их поселения, кто любил гулять в Бесконечном лесу, наслаждаясь тишиной, и покоем, и все той же необыкновенной красотой.

За пределы города, в основном, никто не выходил. Боялись потеряться. Знаки, расставленные практически по всему лесу, могли дать неправильное направление тому, кто не умеет их читать. Да и желания выходить ни у кого не возникало.

Вэон заметил небольшой валун, мимо которого они прошли. Еще один неприметный 'знак', говорящий ᴏ том, что они шли по правильному пути. Особенность валуна была в том, что на нем проступали едва заметные письмена эльфов. Обычному человеку они ни ᴏ чем не говорили, даже если тот знает эльфийский. А тот, кто прошел специальное обучение этим знакам, способен в одиночку пройти этот лес и даже грязью не замараться.

Если судить по знаку, то идти до города им оставалось всего несколько часов.

Вэон обернулся. Эльфы из его отряда шли с приподнятым настроением. Они уже и сами знали, что скоро будут дома, в котором их не было вот уже несколько лет. Марджори и Карл же шли, часто спотыкаясь. Они были изнурены.

— Потерпите. Осталось идти недолго, — проворчал Вэон.

— Это сколько? — устало спросил Карл.

Вэон тихо хмыкнул. Этого от 'дикарей' он и ожидал. Они вымотались даже быстрее, чем эльф мог предположить. Даже несмотря на то, что они были путешественниками, выдержать темп эльфов оказалось не так уж и просто.

— Пару часов, — ответил Вэон.

Сзади послышался полный отчаяния вздох. Марджори плелась позади всей группы и явно уже была на грани того, чтобы свалиться без сил на землю. Она шла, низко повесив голову, и чуть было не клала ее на спину идущей впереди Лии.

— Ты могла с нами и не идти, — раздраженно бросил через плечо Вэон.

Марджори лишь отмахнулась от эльфа. У нее явно не было настроения с ним спорить. Девушка в очередной раз неуклюже споткнулась ᴏ камень, но теперь не могла удержать равновесия и стала падать. Неожиданно возникшая помощь в виде руки Лии, помогла ей не упасть.

— Может, отдохнем? — обратилась к нему Лиа.

Вэон остановился и, недовольно глянув через плечо, пробурчал:

— Если она не может выдержать темп, то пускай вообще тогда не выходит за пределы города.

— Я тоже буду не против отдохнуть, — настойчиво, с все таким же спокойным голосом, проговорила Лиа. — Хотя бы несколько минут.

Главарь эльфов глубоко и натужно выдохнул. Ему хотелось поскорее добраться до дома, а не нянчиться с Марджори. Он не сомневался, что Лиа предложила остановиться только ради нее. Сама же девушка даже и не запыхалась.

— Ладно, — сдался наконец Вэон. — Через несколько минут уходим.

Лиа в ответ не то, что не улыбнулась, даже не кивнула. Просто сошла с дороги и подошла к заваленному на бок дереву и села на него. Марджори последовала ее примеру.

Не успели они обе сесть, как рыжеволосая принялась Лие что-то разъяснять и рассказывать, активно жестикулируя. Вэон пытался найти на лице девушки хоть каплю раздражения или злости. А Лиа просто не реагировала ни на слова и ни на вопросы. Просто смотрела вперед. Изредка ее глаза двигались, осматривая предметы, что лежали неподалеку.

Вэон облокотился спиной об дерево напротив и задумчиво посмотрел на девушку. За последующие двое суток она заговорила только сейчас, когда попросила остановиться. И то даже не для себя. И вчера утром, когда они вдвоем решали дальнейшую судьбу этих двоих 'дикарей'. За все это время он впервые слышал от нее столько слов. Даже после нападения на Кагорд, когда они вместе ушли из города. Оно и понятно, ей нужно было уговорить Вэона не бросать их. А именно так он и хотел поступить. Лиа, видимо, это почувствовала, или может просто догадалась, и поэтому решила его переубедить.

Пожалуй, Вэон сразу согласился, стоило ей только заикнуться. Но он хотел какое-то время хотя бы изобразить, что он против. К тому же он мог немного пошантажировать девушку. Даже пару раз ее поддел. Но Лиа лишь отмахивалась от него.

Ему, признаться, это понравилось.

Лиа зашевелилась и обернулась. Пристально посмотрела в чащу леса, схватившись рукой за край плаща на груди.

Эльфы из отряда тихо переговаривались. Марджори, не умолкая, продолжала говорить, не обращая внимания, что девушка ее не слушает. Карл просто молча сидел на земле. Лиа все также смотрела в чащу, не отрывая глаз.

Вэона это насторожило. Он глянул в сторону, куда она смотрела, но ничего кроме деревьев не видел. Эльф отошел от дерева и подошел к Лие.

— Что-то не так? — спросил он.

Девушка указала пальцем в чащу и сказала:

— Я чувствую Этельгара.

По спине Вэона пробежал холод. Эльфы из отряда Вэона тоже это услышали и, замолчав, с расширенными глазами смотрели на девушку. Пальцы девушки сильно вжались в дерево, словно бы она останавливала себя. Возможно, так и было.

— Уверена? — спросил Вэон.

— Нет, — спокойно ответила Лиа.

Девушка повернулась к Вэону и спросила:

— Мы можем пойти туда и не потеряться? Есть знаки, которые нас выведут?

— Нет. В той стороне ничего нет.

Девушка отвернулась и вновь посмотрела в глубину леса.

— Но ты же любишь здесь гулять, разве ты не знаешь этого места?

— Да, но... — Вэон не успел договорить, его схватил ступор. Глаза теперь были устремлены на затылок Лии.

Все молчали. Никто из них не понял причину столь неожиданно возникшей паузы.

— Откуда ты узнала, что я люблю гулять по этому лесу? — пристальный взгляд не сходил с девушки.

Лиа повернула голову так, что было видно ее лицо в профиль. Лицо все также не выражало эмоций, а в глазах теперь было видно напряжение.

— Откуда? — требовательно повторил вопрос Вэон.

Девушка встала с дерева и теперь напрямую посмотрела на эльфа.

— Нам нужно пойти туда, иначе я рискую потерять след Этельгара...

— Ответь, — перебил девушку Вэон.

— Это не имеет значения. Помоги мне найти его, пока он не ушел. Наверняка он тоже в курсе, что мы тут. И может вновь ускользнуть от нас.

Лиа пошла вдоль дерева, собираясь его обойти, но Вэон не дал ей этого сделать. Схватив девушку за руку, он резко развернул ее к себе. Эльф понимал, что сделал это слишком грубо, но также он и понимал, что если не вытянет из девушки информацию прямо сейчас, то не сможет этого сделать потом.

Девушка попыталась вырвать руку, но цепкая и сильная хватка эльфа не позволила ей этого сделать. Дернув рукой в очередной раз, Лиа посмотрела на Вэона своим фирменным замораживающим взглядом.

— Отпусти, — в ее голосе была слышна неподдельная угроза.

— Сначала ответь, — голос Вэона был не менее холодным.

Вновь сильный рывок и она снова не смогла освободить руку. Вэон заметил, как в ее глазах начали зарождаться первые угольки злости.

— Я не обязана перед тобой отчитываться, эльф! Если ты не понял, то я не из твоего отряда, и ты не можешь мне указывать, как мне поступать!

— А ты не забыла, что ты убила пятерых членов моего отряда!

— Ты сам вынудил меня это сделать! Что, жажда убивать и грабить крепнет с каждым днем?! И на это подбиваешь остальных?!

Вэон зарычал от злости. В глазах сверкал гнев. Пожалуй, посмотрев на себя со стороны, он и сам бы в страхе убежал, куда подальше. Но Лиа даже не шелохнулась. Она охотится за теми, кто куда страшнее Вэона.

— Мне помощь убийцы не нужна! — жестко подвела итог Лиа.

— Что ж, иди тогда туда одна! — едва сдерживаясь, Вэон отпустил девушку и указал рукой на чащу леса. — Желаю тебе поскорее потеряться или застрять где-нибудь в трясине! Иначе тебя найду я, и ты об этом сильно пожалеешь!

Ничего не сказав, Лиа гневно сверкнула глазами и пошла в сторону леса. Вскоре она скрылась среди деревьев.

Вэон скрипнул от злости зубами. Убийцей его называли часто, и он знал, что была правда. Но услышать эти слова от нее ему было крайне неприятно.

В порыве гнева Вэон отправил девушку в Бесконечный лес одну. И теперь жалел об этом. Ему хотелось ее остановить, хотя он сам ее туда отправил. Да и еще 'счастливого пути' пожелал.

Она может там потеряться или нарваться на патруль эльфов.

Проклятье!

Там и море охотничьих ловушек.

Вэон поджал губы.

Сзади послышался шорох. Вэон обернулся. Эльфы из отряда и люди молча стояли и кидали в его сторону смущенные взгляды. Вэон совершенно забыл про них. И они стали невольными свидетелями их перепалки.

Он посмотрел в сторону, куда ушла Лиа, громко втянул воздух и тут же принял решение.

— Тэмиен.

— Да?

— Отведи всех в Долен. Меня не ждите. Вас должны пропустить, хотя с ними, — Вэон кивнул на людей, — будут проблемы. По приходу в город я все решу, а пока пойду за Лией.

Тэмиен кивнул и, на удивление Вэона, не стал возражать. Даже на счет того, что главарь уйдет в лес один искать девушку-человека.

Разведчик прочистил горло и отдал приказ остальным идти дальше. Проходя мимо Вэона, он одарил его немного озадаченной улыбкой.

Эльф проводил глазами отряд, пока они не скрылись среди деревьев. После чего отправился вслед за девушкой.

Раздражение перекатывалось в нем, словно ядро на палубе во время качки. Его душила одновременно и злость на Лию и любопытство. А что его волновало сильнее, этого он не мог сказать. Связавшись с неизвестной девушкой, эльф напрочь лишился покоя.

Никаких, даже звериных, тропинок в этой части леса не было. Густая трава да деревья с пнями. И совершенно никаких знаков. На радость им двоим, Вэон прекрасно ориентировался в Бесконечном лесу. За долгие годы его изучения эльф многое понял о его повадках. Хоть это и звучало странно, но работало, на примере самого же Вэона, уже много лет.

Первый след главарь эльфов заметил, пройдя буквально несколько сотен метров. На мхе камня очень отчетливо отпечатался след от сапога Лии. Найти первый след оказалось легко, но потом стало все сложнее и сложнее. Следы, оставленные после Лии, едва были заметны. Но наметанный взгляд Вэона все же их находил.

Шел эльф быстро, стараясь успеть найти девушку, пока она не завела их обоих в такую глушь, из которой их не выведет даже он.

Потом эльф остановился. Оглядел лес вокруг и улыбнулся. Когда Вэон прошел еще несколько шагов, то окончательно убедился в правильности своего вывода, облокотился о дерево и принялся ждать.

Постепенно гнев начал стихать. Переходя в злость, а потом и раздражение. И спустя уже несколько минут понял, насколько их с Лией перепалка оказалась глупой. Причем виноват, оказался, по большей части, именно он. Не стоило так настойчиво требовать ответа, учитывая, что Лиа почувствовала Этельгара. Возможно, теперь мага они не найдут. И виноват в этом снова он.

Краем уха Вэон услышал звук шагов со стороны, откуда эльф только что пришел. Легонько ухмыльнувшись, он встал за деревом так, чтобы его не было видно тому, кто шел сейчас в его сторону. И также облокотился на него, сложив руки на груди.

Размеренный шаг был слышен все ближе и ближе. Иногда он стихал, словно бы идущий останавливался и думал, куда ему идти дальше. На радость Вэона, идущий никуда не свернул, а продолжил идти вперед. Звук шагов стал слышен совсем близко, и вскоре мимо дерева, за которым прятался эльф, прошла девушка с белоснежными волосами.

— Далеко идешь? — негромко спросил Вэон.

Лиа резко развернулась и посмотрела на Вэона. В глазах была тревога, а правая рука легла на рукоять меча. Узнав его, она немного расслабилась, но руку с меча не убрала.

Вэон дружелюбно выставил перед собой руки. Ее настороженность можно было понять. Недавно он сам же и грозил ей расправой.

— Решил все-таки меня не отправлять в лес одну? — безразлично бросила она ему, отпустив, наконец, рукоять.

— Ты бы потерялась, — Вэон отошел от дерева и направился в ее сторону.

Девушка смешно фыркнула:

— Я бы не потерялась.

— Ты уже потерялась.

В голосе Вэона звучала не насмешка, а непонятно откуда взявшаяся необычайная доброта и удивительная забота. Он и сам не ожидал услышать столько тепла в своем голосе. Вэон уже много лет не слышал эти нотки. Даже слишком много лет.

Лиа, вероятно, тоже их различила. А, возможно, просто поняла, что и вправду заблудилась. В любом случае, девушка неожиданно сильно смутилась. Она перевела глаза на землю.

— Тебе не все ли равно? — взяв себя в руки, спросила Лиа.

— Нет. Не все равно, — неожиданно для самого себя ответил Вэон.

Для Лии этот ответ тоже стал неожиданностью, так как она ошарашенно посмотрела на Вэона.

Между ними возникла неловкая пауза. Вэон решил ее заполнить и поэтому спросил:

— Ты всё еще чувствуешь Этельгара?

Девушка немного отстраненно посмотрела на эльфа, после чего закрыла глаза, и стала прислушиваться к своим ощущениям. Потерла виски и через минуту отрицательно покачала головой.

— Жаль, — подытожил он.

Вэон вновь посмотрел на девушку. Былое смущение испарилось у нее, словно бы его и не было. Лицо стало привычно спокойным и сосредоточенным. Такие перемены стали для эльфа уже привычными. Посмотрев на небо, он добавил:

— Через несколько часов стемнеет. И если ты не хочешь гулять по этому лесу под луной, то лучше уходить прямо сейчас.

Повернувшись в противоположную от него сторону, Лиа посмотрела в сторону чащи. Наверное, все еще пыталась почувствовать Этельгара. Но и в этот раз ей это не удалось. Не собираясь больше задерживаться, девушка направилась к Вэону.

Долгое время они шли молча. Говорить не хотелось. Их недавняя перепалка, была чересчур эмоциональной и правдивой. Вэон даже сейчас с трудом верил, что смог ее ненадолго вывести из себя.

— Прости, — негромко сказала Лиа.

В обычно холодном голосе звучало неподдельное раскаяние.

— За что? За правду?

Девушка странно посмотрела на Вэона. Может она впервые слышала, что кто-то соглашается с таким.

— Ты считаешь себя убийцей?

— Меня так часто называют, — безразлично ответил Вэон. — Еще палачом и ублюдком. Выбирай на любой вкус.

Лиа изогнула бровь и сказала:

— Ты не похож на того, кто верит в то, что говорят другие.

— Я им и не верю, — усмехнулся эльф. — Просто я себя хорошо знаю и уверен в том, что я и есть убийца. Убийца дикарей.

— А что будет, если ты перестанешь верить в это?

Вэон остановился. Ему нужно было немного сориентироваться, ᴏ чем он и поведал девушке. Спустя некоторое время, они продолжили идти, взяв направление немного левее.

— Если я перестану верить в то, что я убийца, — ответил Вэон, — то это будет значить лишь только то, что я мертв.

***

Этельгар сидел на небольшом пригорке, спрятавшись за обширным колючим кустом. Он с любопытством наблюдал за двумя путниками, что разговаривали между собой в нескольких десятках метрах от места, где он прятался.

Конечно, он узнал их. Еще до того, как увидел, Этельгар знал, кто идет в его сторону. В момент, когда он собирался напасть на горстку эльфов-охотников, его охватило неожиданное волнение. Ему трудно было понять, что именно оно собой значило, но демон чуть позже подсказал ему.

Забыв про охотников, одержимый понесся в сторону, откуда, как ему казалось, исходило волнение. И он не ошибся. Это были они. Девушка с белыми волосами и этот эльф.

Этельгар прорычал. Ему вспомнился тот момент на площади, когда он не смог убить эльфа, хотя Одержимый уже давно жаждал его смерти. И все никак ему это не удавалось.

Одержимый хотел тут же напасть, пока их было двое. Но тут вмешался демон. Ему стоило больших усилий остановить захваченного им человека. Этельгар рычал и сопротивлялся, но одолеть Аэльраха не мог. В конце концов, он успокоился и подчинился демону.

Бросив еще один взгляд на девушку и эльфа, Этельгар вновь почувствовал закипающий в нем гнев. Но за злостью было что-то еще. И это останавливало его не хуже сидящего в нем демона.

Был бы Этельгар еще человеком, то понял бы, что именно он испытывает. Демон, хрипло смеясь, объяснил, какое именно чувство почти потерял за эти несколько недель Этельгар.

Страх.

Мысленно одержимый догадывался, что за волнение его охватывало. И из-за кого.

Девушка. В день их первой встречи она смогла его победить, не без труда, конечно. Но она смогла это сделать, а значит, сможет и сейчас. Особенно, когда Одержимый еще слишком слаб.

Но значительно сильнее, чем со дня его возрождения. Сейчас он мог усилием воли сделаться незаметным для всех. Абсолютно для всех. Даже для теней. Охотница поначалу смогла заметить его ауру, так как он находился недалеко от них, но потом демон понял, что слишком уж сильно выдал свое присутствие в этом лесу и сделал так, чтобы его не заметил никто.

И вот сейчас Этельгар сидел и наблюдал, как отдаляются фигуры ненавистных ему двоих, тех, кто смог его одолеть. Он щерился от немой злости, но не сдвигался с места. А демон в нем, словно назойливая муха, шептал о том, что еще не время. Чуть позже он сможет сделать больше. После того, как дотронется до Каменного Сердца, он сможет уничтожить всю империю, в том числе и город эльфов. И он будет достаточно сильным для того, чтобы одолеть девушку. А сейчас пусть набирается сил, потому что скоро Этельгару придется выполнить очень нелегкую задачу.

Одержимый встал с места. Эльф и девушка давно скрылись среди деревьев, но запах их душ все еще витал над поляной, где они остановились. Этельгар заметил странное пятно на месте души девушки. Аэльрах тоже. Когда человек спросил его что это, демон ему не ответил. Лишь притих в уголке тела, о чем-то серьезно задумавшись.

Так и не дождавшись ответа, Этельгар направился в сторону, откуда он пришел. Горстка эльфов была все еще в том месте, где он их и застал. И теперь возвращался, чтобы закончить начатое.