Капитан Химеры

4.

Впервые в жизни Клара не могла собраться с мыслями и заставить себя действовать. Она достала сумку, поставила ее на узкую постель и застыла на добрые пять минут. Целые пять минут из выделенного часа. Непозволительно много времени. Даже слишком много, при том что раньше девушка умудрялась принимать решения молниеносно, – руки сами все делали даже без дополнительной указки мозга.

А теперь…

– Соберись! Тебе нельзя сейчас все провалить.

В сумку уместились почти все пожитки: пара плотных темных штанов, несколько футболок, теплая кофта. Форменная куртка осталась лежать на пестром покрывале. Ее девушке предстояло надеть.

Клара была уверена, что стоит только взойти на “Химеру” – и Бальтазар подвергнет ее пристальному осмотру. Просто чтобы придраться лишний раз.

В сумку улетел и инфопланшет, несколько смен белья и любимый цветастый шарф.

Вот и все добро.

Еще двадцать минут на сборы. Куртка застегнута, волосы собраны, сапоги плотно зашнурованы до самого колена и начищены. Под курткой – черная “вторая кожа”. Стандартная броня любого пилота. Клара сомневалась, что кто-то будет в нее стрелять, но ожидать стоило чего угодно.

Подхватив сумку, Клара выскочила из комнаты и, приложив руку к панели, удовлетворенно кивнула, услышав писк электронного замка.

Она не оглядывалась и старалась не думать о том, что, возможно, совершает самую большую в жизни ошибку. Когда же такие мысли закрадывались в голову – перед глазами сразу всплывала картина разговора с мамой.

Клара даже слышала ее голос: низкий и тягучий, с такими интонациями, будто ты – провинившийся котенок, разрывший горшок с любимым цветком. Она бы смотрела на дочь с легкой смесью презрения и негодования, уперла бы руки в бока и закатила глаза, приговаривая: “Я тебя предупреждала, Клара?! Предупреждала. Твой отец загубил свою жизнь, и ты туда же”.

Девушка вздрогнула.

Показалось, что голос мамы прозвучал прямо у правого уха, и захотелось бежать, сверкая пятками.

Нескольких таких мысленных монологов хватило, чтобы все сомнения вылетели вон, громко хлопнув невидимой дверью.

Клара вскинула голову, расправила плечи и уверенно остановилась у серебристых створок лифта.

– Все будет хорошо.

Глубоко вздохнув, Клара приложила ладонь к панели вызова и переступила с ноги на ногу. Сумка едва ощущалась в руках – казалось, они просто онемели от волнения, и пальцы так сжали ручки, что вот-вот должна была затрещать ткань.

Когда же лифт, наконец, приехал, девушка уже готова была бежать по лестнице, только бы не стоять на месте.

– Скоро полетаем, – пробормотала она и вошла в тесную кабину.

***

Заграйт тихонько плавился от летней жары. Воздух колебался и походил на кисель, и если провести рукой перед лицом, то можно было увидеть, как в стороны расходятся раскаленные мерцающие волны.

На небе – ни облачка, дорога под ногами чуть-чуть пружинила, размягчившись от жары. В сапогах и форменной куртке сразу же стало нестерпимо жарко, спина взмокла, и на лбу проступили крохотные капельки пота.

Облизнувшись, Клара подумала, что это самое идеальное время для того, чтобы сбежать с планеты и окунуться в ледяную черноту звездного пространства.

В космопорте было как всегда не протолкнуться. Заграйт являлся настоящим маяком во тьме космоса, на который слетались все подряд. Столица просто не справлялась с нагрузкой, вынуждая корабли висеть на орбите, в своеобразной очереди на посадку. Кто-то пользовался услугами других портов, но торговцы при этом теряли в деньгах, вынужденные нанимать транспорт и тащить груз в город по суше или по морю.

Здесь кипела жизнь, люди встречали и провожали других людей, летели куда-то, что-то делали, работали, отдыхали, спешили, толкались или аккуратно вливались в поток.

В воздухе витали запахи пыли, пота и выхлопных газов.

Сжавшись в комочек, Клара торопилась к месту, где ее ждала “Химера”.

Она никогда не видела этот корабль раньше, но почему-то представляла его похожим на Бальтазара. “Химера” должна была быть такой же холодной и покоцанной, отмеченной “шрамами”, темной, даже мрачной.

Клара обошла основное здание и двинулась к массивному служебному корпусу, где оформлялись и стояли корабли вольных и гильдейцев.

Оставалось десять минут.

Огромная полусфера из темного стекла казалась каким-то инородным пятном на фоне светлого, почти воздушного города, пронизанного солнцем. По какому-то волшебству вымощенная черным грубым камнем площадь перед зданием оставалась почти пустой.

Автоматические двери тихонько разъехались в стороны, пропуская прибывшего пилота в прохладный полумрак.

– Клара?

Девушка чуть не вскрикнула от неожиданности, потому что незнакомка выросла будто из-под земли. Высокая и невероятно худая, со стянутыми в хвост светлыми волосами. Тонкие губы растянулись в слабом подобии улыбки, но взгляд серых глаз оставался совершенно безучастным, почти ледяным.

– Да, – Клара настороженно держалась в шаге от странной женщины. Мало ли, кто ее мог тут встретить. – Кто вы?

– Я стрелок капитана де Сото, Жель. Он отправил меня встретить второго пилота.

“Встретить? Меня?” – поразилась Клара, чуть было не выпучив глаза.

Вторая мысль пришла так неожиданно, что едва не вытолкнула первую в окно:

“Это же женщина!”

Странно, что Бальтазар снизошел до такого. Кларе казалось, что он, скорее, бросит ее в жерло вулкана, чем отнесется как к члену команды.

– Я подготовила вашу комнату на корабле, – Жель взяла девушку под локоть и быстро повела по хитросплетению коридоров и дверей к еще одному лифту, который, по идее, должен был доставить их на подземную стоянку. – Капитан инструктировал вас о цели нашего полета?

– Нет, мы… не успели это обсудить.

Слабая улыбка Жель показалась Кларе сочувствующей.

– Тогда я введу вас в курс дела, как только окажемся на “Химере”.

– Простите, если я лезу не в свое дело, – залепетала Клара смущенно. – Но мне казалось, что капитан не пускает женщин на борт.

– Женщин – не пускает. – Девушка не могла понять, шутит с ней стрелок или нет. – Но не обманывайтесь на мой счет, Клара. У моей модели не заложена другая внешность.

Удивленно округлив глаза, Клара пыталась понять, действительно ли она услышала то, что услышала.

– Вы…

– Модель Х-2. Стрелок-навигатор, – Жель чуть сжала пальцы, и Клара поймала себя на том, что пытается понять по прикосновению, чем отличается рука этой женщины от любой другой руки. – Впрочем, капитан предъявил четыре претензии моим создателям. Требовал собрать для него индивидуальный прототип.

– Отказали?

– Выставили неподъемный счет. Пришлось смириться.

– Ты говоришь совсем как человек.

Жель слабо улыбнулась.

– Стрелки-навигаторы созданы такими, чтобы влиться в любой коллектив. Мы должны понимать людей, ваше поведение, вести себя как люди. Это часть работы.

– Это капитан придумал тебе имя? Мне казалось, что у вас есть только номер.

– Капитан прозвал меня “Железякой”. Через несколько лет упорной и преданной работы я заслужила сокращение до Жель.

Хотелось хлопнуть себя ладонью по лбу, но Клара сдержалась.

Это невыносимо унизительно! Робот или нет, но разве можно так обращаться с членом команды?

Уставившись под ноги, девушка крепко задумалась. Должен был быть еще механик и, в идеале, медик. Значит, предстояло еще не одно знакомство, и ей уже стало не по себе.

Бальтазара окружали одни странности.

Жель уверенно шагала вперед, оставляя за спиной коридоры, повороты и двери лифта.

Тихое гудение механизмов заполнило уши Клары, а в лицо ударил поток кондиционированного сладковатого воздуха. Когда створки разъехались в стороны, девушка первые секунд десять ничего не видела, потому что, по сравнению с ярким светом лифта, на стоянке царил густой полумрак.

Жель потянула ее вперед и остановилась буквально через минуту, прямо перед стальной махиной совершенно черного цвета, глянцево поблескивавшей в свете ламп.

Запрокинув голову, Клара во все глаза рассматривала это странное чудовище, будто собранное из абсолютно неподходящих друг другу частей.

– Мать твою… – пробормотала девушка и крупно вздрогнула, услышав рядом тихий смешок.

– Вы еще можете передумать, Наварро.

Тихий холодный голос капитана прошелся по нервам, как наждачка.

– Вы точно не хотите, чтобы я передумала.

Усмешка Жель стала шире, а вот во взгляде Бальтазара прибавилось льда.

– Вы опоздали на тридцать секунд, – бросил он. – Советую поторопиться, если, конечно, вы закончили все свои сверхважные дела.

Вжав голову в плечи, Клара зашагала за Жель и, помедлив всего мгновение, вступила на борт “Химеры”.