Карментос

10 глава ШЕСТАЯ СТРОФА ПРОРОЧЕСТВА

Кронг быстро шел по коридору замка. Он чувствовал своей темной демонической душой, как что-то происходит в Совете. Ардальон сказал ему не все. Остались какие-то тайны, тщательно охраняемые от него. И это волновало демона.

Когда перед Кронгом прямо из земли выросла девушка, он не очень-то испугался.

— Я мог бы тебя убить, — лишь пробормотал он, узнавая Бастет. Обойдя ее, он продолжил идти дальше, но Бастет не отставала, следуя за ним.

— Я тоже в восторге от нашей встречи, — кивнула колдунья. Опустив глаза, она увидела на поясе Кронга нож.

— Туповат, — сказала она.

— Это комплимент? — Кронг насмешливо поднял брови.

— Я о ноже, — проговорила Бастет. — Таким не убьешь. А вот перерезать веревки — запросто.

Кронг вздохнул чуть громче.

— Не понимаю, о чем ты, — холодно сказал демон и завернул за угол. Но Бастет он обмануть не смог. Она была не просто членом Совета, она была женщиной. И это позволяло ей читать в сердцах других то, что всегда может почувствовать женская душа.

— Прекрати, — поморщилась Бастет. — Я прекрасно знаю, что ты не собираешься убивать волшебницу.

— Кто еще об этом знает?

Кронг решил не загружать свой мозг информацией о том, откуда Бастет это известно.

— Пока никто, — порадовала его девушка. — Но если ты не поторопишься, то этих «никто» станет больше. Ровно на Совет Двенадцати Служителей Нэсэба.

В этот момент Кронг бросил на Бастет слегка удивленный взгляд.

— Слушай, никак не могу понять, что тебе нужно? — спросил он. — С какой стати тебе вмешиваться во все это да еще и помогать мне? Ты ведь хочешь мне помочь, я не ошибаюсь?

Последний вопрос прозвучал как утверждение. Кронг не ошибался.

Бастет ничего не ответила. Она лишь улыбнулась, чем мгновенно заинтересовало Кронга.

— Бастет, я серьезно, — попросил он. — Что ты тут делаешь?

— Пытаюсь спасти твою шкуру, — сказала Бастет, следуя за Кронгом. Он все так же продолжал быстро идти, и она даже не спрашивала, куда.

— Вот как? — насмешливо переспросил демон. — Позволь узнать, от чего.

— От кого, — поправила Бастет. — Совет объявил на тебя охоту.

Кронг присвистнул, но особого испуга не выразил.

— С чего бы это? — поинтересовался он.

— Догадайся с одного раза, — теперь уже усмехалась Бастет.

— Я не понимаю, о чем ты.

— КРОНГ! Ты все прекрасно понимаешь! Почему ты не убил девчонок?

— Я выстрелил.

— Ну да, золотой стрелой, — согласилась демоница. — Зачем тебе помогать им? Ты же был так предан делу!

— Был, — кивнул демон. — Прошедшее время.

— Что случилось, Кронг?

Они остановились. Бастет заглянула напарнику в глаза и вздрогнула. Такого человеческого выражения у него никогда не было. Да что, черт возьми, происходит?

— Постой, — вдруг заговорила она, когда Кронг и сам разомкнул губы. — Неужели?.. Столько времени прошло, разве можно вспоминать это?..

— Я устал, — тихо сказал Кронг. — Убийства, кровь, смерть… Раньше меня это заводило, теперь нет. Что-то изменилось. Я не знаю что. И я не знаю, кто это сделал. Но я больше не служу Совету. Я вообще больше никому не хочу служить.

— Кронг, нет, — попросила она. — Не лги мне. Я говорю не об этом.

В коридоре воцарилось молчание. Бастет отошла на шаг от Кронга и с удивлением смотрела на него. В глазах вопрос. Вопросы.

— Вирсавия, — произнесла Бастет, чтобы у Кронга больше не осталось никаких сомнений. Он прикрыл глаза и качнул головой, будто отрицая всю эту жизнь вокруг него.

— Ты и это знаешь? — тихо спросил он. Бастет кивнула. На вопрос, почему она не рассказала обо всем Совету, причем еще тогда, давно, до их заточения, Бастет вновь удивила его своим ответом. Она сказала, что Кронг всегда помогал ей, и ей незачем было делать ему зло. Хотя это — ее призвание. Она ведь ничего не умеет делать, кроме зла.

— Ты же понимаешь, что они убьют тебя, — негромко проговорила Бастет.

— Тем лучше, — равнодушно ответил Кронг. — Значит, так надо.

— И ты смиришься?

— Бастет, посмотри на меня! — горько рассмеялся Кронг. — Я стар как мир, но я ничего не достиг. Когда я был еще ребенком, я ведь мечтал совсем о другом. Это не мой путь… Черт возьми, Бастет, почему так поздно?.. Если бы раньше знать это…

Закинув голову назад, Кронг мучительно кусал губы, закрыв глаза, точно ему было больно даже смотреть на эти каменные своды.

— Да, Кронг… — протянула Бастет, изумленная этой переменой, этой бурей внутри такого сильного, такого вечно непробиваемого демона. — Мне слишком дорого обойдется спасение твоей задницы. Однако если все получится, то и плата будет высокой.

Кронг повернулся к Бастет, и она увидела его лицо, искаженное морщинами горечи.

— Что это значит? — спросил он.

— Я иду с тобой, Кронг, — произнесла Бастет. — До конца. Мы поможем этим волшебницам достать цветок и уничтожить армию Нэсэба.

— Зачем тебе такая жертва? — поинтересовался Кронг. — Они ведь не оставят тебя в покое.

— Кто сказал тебе, что это жертва? — усмехнулась колдунья. — Это желание. Я всегда была на стороне силы, и ты это знаешь. Нэсэб силен, но я чувствую, что в этой истории что-то не так. Эта девчонка, Виктория… Я вижу на ней печать судьбы. Ей все удастся… Кстати, ты знаешь, что Совет послал Броула следить за тобой?

Кронг улыбнулся. В этот момент его юношеское лицо утратило всю свою демоничность. Просто красивый молодой человек, не более.

— У него нет шансов, — произнес он.

— Перестань его недооценивать, — попросила Бастет.

— У него их не было даже тогда, когда я не знал о слежке, — упрямо сказал Кронг. — Теперь же они опускаются ниже нуля.

Бастет с подозрением взглянула на Кронга. «Он что-то знает», — мелькнуло у нее в голове.

— Ты права, — согласился Кронг, с легкостью читая ее мысли. — И прежде, чем мы войдем в эту комнату, я хочу, чтоб знала и ты. Это Броул украл цветок из Святилища. Когда я понял это, я все переиграл и отобрал у него цветок. А он даже не узнал меня… Жалкий трус.

Демоница в изумлении смотрела на Кронга. Так вот, значит, что за дела творятся за их спинами! Один крадет цветок, другой крадет у вора!

— Зачем ты говоришь мне об этом? — не понимала она.

— Я благодарен тебе за то, что ты решила рискнуть и помочь мне, — признал Кронг. — Но если что-то не получится и нас схватят, ты расскажешь о Броуле. Ардальон слишком любит предателей. Возможно, он помилует тебя…

Бастет вспыхнула. Да как он смеет?! Она демоница, но не предательница!

Она резко повернулась к Кронгу и увидела его смеющееся лицо. Да он просто шутит!

Как и всегда.

Кронг зашел в уже знакомую ему комнату. Вика сидела так же, как и до его ухода. Увидев, что этот темный колдун вновь здесь, она проследила за ним равнодушным взглядом, и память непроизвольно выдала блок информации.

Кронг — демон, обманщик и предатель. Кстати, то, что он один из Совета Двенадцати Служителей Нэсэба, еще не факт.

— Очень даже факт, — улыбнулся Кронг, пользуясь своей любимой привычкой совать нос в чужие мозги. Параллельно с этим Вика сделала в файле с именем «Кронг» пометку — телепат.

Вика сразу обратила внимание на его взволнованное лицо и чуть поблескивающие глаза. То, как стремительно он зашел сюда; то, как решительно вынул нож из-за пояса… Лозовская испугалась. Глядя на этого демона, приближающегося к ней с ножом в руке, она запаниковала. Дыхание перехватило, но все, что она могла сделать, это попытаться отползти назад. Хоть как-то отдалиться от приближающейся гибели, сделать что угодно.

«Нет! — думала она и почувствовала, как ее юные глаза щиплет от слез. — Неужели именно так?!»

Кронг подошел к девушке и, взглянув на нее, замер. Он видел перед собой огромные глаза, из которых никак не могли выкатиться слезы, что уже застелили ей взор. И тут он подумал о том, что он бы убил ее, не раздумывая, если бы не встретил Вирсавию. «Неужели я мог быть таким?» — ужасался он, все еще глядя на Вику.

Взмахнув ножом, он разрезал веревки. Но этим он еще больше напугал Викторию, и та вскрикнула, закрыв веки, и приготовилась ощутить эту жгучую едкую боль. Но ничего не произошло. В ужасе она открыла глаза и, увидев края разрезанной веревки, облегченно выдохнула. Ее дыхание было таким частым, будто она только что пробежала приличную дистанцию. Что все это означает? Что вообще происходит?

Внезапно в комнату тихо и быстро вошла девушка в красном. Вика ничего не понимала, но быстро встала. От длительного нахождения на одном месте ее ноги затекли, и ей пришлось схватиться за стену, чтобы не упасть.

— Прости, если напугал тебя, — сказал Кронг и этим удивил Лозовскую еще больше. Неужели один из Совета извинился перед ней?

— Твое? — спросил он через некоторое время, подавая ей короткую железную палку. Вика легко поймала ее в воздухе и тут же раскрыла. Ну, наконец-то! Меч Карментоса снова с ней.

— Это было зря, — проговорила она, несмотря на дикую слабость. — Теперь мне придется вас убить.

Кронг такого вряд ли ожидал. Он слегка приподнял одну бровь, терпеливо вздыхая.

— Очень мило, — пробормотал он.

— Она — удивительное создание, — согласилась Бастет, а потом уже обратилась к Вике: — Убьешь нас — или мы тебя, — позже. Сейчас у нас другие планы.

— И, будь добра, убери свой воинственный кинжальчик, — добавил Кронг, формируя в руках сферу для перемещения. — Он тебе не понадобится.

Следующие пару минут Вика растерянно смотрела на то, как Бастет и Кронг готовят сферу для телепортаций.

— Мы уходим из замка прямо сейчас и все втроем, — сообщила Бастет. — Не стой, приди в себя, волшебница… Мы тебе не враги.

Девушка перевела взгляд на Кронга. Тот кивнул. Тут же вспомнились строки из пророчества. «Кто друг, а кто враг, будет трудно понять, но сможешь ты истину в камне узнать». Видимо, она и узнала ее сейчас. Во дворце из камня.

Бастет подула на ладонь, и оттуда слетел маленький золотой пузырь. Он стал раздуваться до размеров, способных вместить нескольких человек. Итак, телепортационная сфера была готова. Жестом Кронг пригласил Вику войти внутрь. Когда все трое встали в оболочку, пузырь лопнул, и они исчезли. В воздухе полыхнул маленький огонек, который осыпаясь, превратился в пепел.

Почти сразу после этого в комнату замка ворвался Броул. За нам шли Ларионидас и Тобиан. Эти двое еще не могли поверить в предательство Кронга, а потому были очень осторожны. Но Броул уже знал все наверняка. Он огляделся. Да, он прав, здесь никого нет. Кронг ушел, а вместе с ним исчезла и девчонка. Да что же такое задумал этот Кронг, демон его побрал бы?

Впрочем, неважно. Броул давно ждал, когда Кронг сделает глупость. И — вот она.

Приглядевшись, Броул увидел на полу горстку пепла. Он подошел ближе, присел на корточки и взял в руку несколько крупиц.

— Телепортационный пепел, — пробормотал он и встал. — Проклятье!

— Что такое? — переспросил Тобиан.

— Все то же самое! — ответил Броул. — Он сбежал!

Ларионидас покачал головой, не понимая, как все это могло произойти. Понял ли он? Конечно же, он все понял. Вот значит, как Кронг поступил с Советом и со всеми?

А Броул был доволен. Наконец-то Кронг показал свое истинное лицо предателя. Смерть ему. И уж Броул-то о ней позаботится, об этой смерти.

А тем временем золотистая сфера унесла трех путников далеко от каменного дворца. Когда она лопнула, они оказались посреди небольшой деревушки. Вокруг лишь одноэтажные низенькие дома, пышная растительность и ночь, накрывшая все темным пологом звездных небес.

— Где это мы? — спросила Вика, осматривая незнакомые ей места.

— Неважно, — махнул рукой демон, и этот жест вдруг всколыхнул в памяти Вики определенные события. Ее подруги. Их больше не было с ней, а все потому, что Кронг убил их.

— О, Боже, — прошептала она. — А где Ника и Катя?

Бастет кинула быстрый взгляд на Викторию и поняла, что та очень зла. Решив не вмешиваться, она предоставила Кронгу возможность самому разбираться с этой разгневанной ведьмочкой.

— Вспомнила-таки? — протянул Кронг. Он не спешил отвечать.

— Кронг, я задала тебе вопрос! — повторила девушка и встала на пути у демона. Ее большие глаза сверкали во тьме, раскалывая отражение луны в зрачках.

— Если твой ответ мне не понравится, клянусь, я…

— И что же ты, Виктория? — поинтересовался Кронг с преувеличенным интересом. — Что ты сделаешь мне?

И Вика, растерявшись, не знала, что ему ответить. Правда, что она может? Она просто девушка. Ей не под силу тягаться с великим демоном.

Кронг понимал, насколько она взволнованна. Однако не бросился ее утешать, а лишь пожал плечами.

— Успокойся, твои подруги живы, — произнес он. — Мы скоро придем к ним, если ты, конечно же, уйдешь с дороги.

…Было около двух часов ночи, когда они добрались до лачуги. Кронг осмотрелся и постучал в дверь. Сначала не было слышно ничего, а затем дверь внезапно открылась, и в щель просунулось сморщенное лицо старухи.

— Добрая ночь, Люпина, — поздоровался Кронг.

— Я называю доброй ночью то время, когда у меня в доме не лежат две полудохлые девицы, — скрипуче проворчала старуха.

Вика вежливо кашлянула. Спорить с женщиной преклонного возраста она не стала, но и выслушивать подобные комментарии явно не собиралась.

— Они со мной, впусти их, — кивнул Кронг на Вику и Бастет, и прошел в дом. Лозовская проскользнула следом за Кронгом, а Бастет завершила процессию.

— Я переместил твоих подружек сюда, чтобы Люпина о них позаботилась, — продолжал демон, когда они вошли в одну из комнат, и Вика увидела Нику и Катю. Лежа без сознания, они выглядели вполне неплохо. По крайней мере, на умирающих явно не были похожи. Вскоре Люпина предложила Виктории немного отдохнуть, и та, перестав волноваться за сохранность своей жизни, с удовольствием приняла приглашение. Ей так давно хотелось прилечь, и расслабиться, и хоть немного поспать, что она уже перестала беспокоиться.

Но одновременно ей хотелось разобраться во всем. Неужели ей и вправду помогает один из Совета Двенадцати Служителей Нэсэба? И вот, когда Кронг вошел к девушке, у нее появилась возможность узнать ответы.

— Что это за приступ доброты на тебя нашел? — нахмурилась Лозовская, когда демон сел в кресло и посмотрел на нее долгим, изучающим взглядом. — Ты ведь должен был меня убить.

— Растягиваю удовольствие, — небрежно уронил Кронг. Вика поправила подушку и откинулась на нее так, чтобы ей было видно демона.

— Ты нервничаешь, — произнесла она.

— И кто это говорит? — чуть усмехнулся Кронг. — Девушка, у которой сердце колотиться, точно она пробежала дистанцию?

— Я просто человек, — сказала Вика, ни чуть не смутившись. — К тому же, я знаю, что поступаю правильно.

— Я тоже, — кивнул Кронг.

— Я должна помочь своим близким, — продолжала Вика, чувствуя, что Кронг и в самом деле растерян. — А ты должен помогать Совету. И если я боюсь потерять подруг, то ты боишься, что делаешь неправильный выбор.

Говоря это, Лозовская видела, как Кронг закрывает глаза и едва заметно качает головой. Он довольно долго молчал, а потом вновь посмотрел на Вику.

— Все не так, — произнес он и рассказал Вике историю о том, как все это началось. О том, как цветок оказался в Карментосе, о лягушке, Нэсэбе, Совете… Закутавшись в теплый плед, Лозовская слушала то, о чем даже не подозревала. Так вот, значит, кто на самом деле виновен в том, что она сейчас здесь!

— Когда ты оставил цветок в портале, — начала Вика, — ты знал, что он свяжет себя со мной?

— Знал лишь то, что он выберет волшебницу, которая может помочь, — ответил демон. — Про тебя я не знал.

— А когда ты говорил, что ты хранитель цветка? — усмехнулась Вика. — Ты и тогда ничего не знал?

— Виктория! — Кронг с укором взглянул на нее. — Ты забываешь о том, кто я. У меня было задание Совета, и я должен выполнять его, чтобы они думали, будто все идет по плану. Чего ты ждала от меня? Что я мгновенно выложу тебе все при первой же встрече?

— Это было бы полезно, — пробормотала Вика.

— Это было бы глупо, — опроверг Кронг. — К тому же, ты не была готова. Вначале пути ты была просто девушкой. А сейчас ты другая, ты смелая, ты думаешь по-другому. Все эти испытания…

— Откуда тебе было знать, что я смогу? — удивилась Вика. — А если бы ничего не вышло? Если бы я просто не стала ничего сделать? Ты хоть понимал, что именно ты вносил в мою жизнь?

Она была зла. Она вдруг осознала, что вынуждена кутаться в чужой плед на старом диване лишь потому, что этот древний демон так захотел. Он не имел на это права, и он не должен был так поступать.

Но Кронг оставался печальным и невозмутимым. Он лучше знал, что нужно было делать.

— Чего ты пытаешься добиться этим, волшебница? — спросил он и засмеялся. — Поругать меня, пристыдить? Не стоит. Не трать зря силы, лучше отдохни…

Помолчав некоторое время, Кронг вспомнил о Вирсавии. Вздрогнув, он мгновенно пожалел, что она не такая сильная, как эта девушка перед ним. Она была удивительной. Он мгновенно и навсегда стал уважать ее стальной характер, понимая, что она не сломалась бы, даже будь она простым человеком.

— Я видел все, что ты сделала, Виктория, — сказал он. — Я хотел этого.

— Ты хотел видеть меня слабой? — пробормотала Лозовская, протирая глаза. Она в самом деле устала, и ей хотелось спать. Разговор с Кронгом утомил ее.

— Я хотел видеть тебя сражающейся, — ответил демон и встал. — Спи, а я прослежу, чтоб этот дом оставался в безопасности.

Дверь приоткрылась, и внутрь заглянула Бастет.

— Надеюсь, не сильно помешала разговору по душам? — проговорила она. — Будь осторожней с этой девушкой, Кронг, помни про Вирсавию.

Бастет засмеялась, а Кронг поморщился, но промолчал. Намек ему не понравился, однако спорить с Бастет он не собирался. Все же он знал, насколько она любить поязвить, так пусть хоть ей из всех троих будет весело.

— Кто такая Вирсавия? — поинтересовалась Вика.

— Та, из-за которой он сейчас здесь, — ответила Бастет, и уж здесь-то Кронг бросил на нее такой взгляд, после которого она не посмела продолжать эту тему. А вот Вика заинтересовалась, но спрашивать сейчас об этом она не станет.

— Как там поживают другие волшебницы? — спросил Кронг. — Бастет, что скажешь?

— Скажу, что к утру они будут как новенькие, — немного подумав, произнесла демоница.

— К утру? — переспросила Вика. — Это очень долго. Неужели нельзя придумать что-нибудь побыстрее?

— Терпение, юная леди, — насмешливо сказала Бастет. — Такие дела быстро не делаются. У тебя сильная магия, поэтому стрела на тебя действовала лишь три часа. У них же все может быть по-другому, так что здесь все зависит не от меня.

— Ночь только началась, — прокомментировал Кронг. — Надеюсь, имне хватит суток, чтобы нас найти.

Стоя у окна, он смотрел в темные очертания местности, понимая, что Совет уже рыщет повсюду. Что ж, в любом случае, его это уже не касается. Ему нужно закончить лишь одно дело, и тогда он спокойно сможет умереть. В том, что это произойдет, он даже не сомневался. Он слишком далеко зашел, и такого ему уже не простят.

— Будет длинная ночь, — прошептал он, прислонившись лбом к стеклу, но Бастет, чувствуя его отчаяние, подошла к нему и ободряюще тронула его за локоть.

— Ночь — она короткая, — проговорила демоница. — Ее надо просто переждать.

Как Бастет и обещала, уже к утру девушки очнулись от действия волшебной стрелы. Поблагодарив Люпину, Кронг поторапливал всех в дорогу, которая вела в Карментос. Он знал, что все продолжится оттуда.

Он и Бастет шли впереди. Шли молча, лишь изредка обмениваясь взглядами, которые, похоже, заменяли им разговор. Бастет напряженно думала о том, где им с Кронгом скрыться от Совета. Если девушкам все удастся, уже к вечеру Совет будет мертв. Но до этого времени надо успеть уйти так далеко, как только это возможно.

Кронг же думал совсем о другом. Он, конечно, не считал Бастет наивной, но ее надежд по поводу того, что они смогут избежать наказания, не разделял. Хотя он все же надеялся, что с Бастет поступят более гуманно. Он-то сегодня умрет, о другом не может быть и речи.

Трем волшебницам предстоит долгий путь. Кронг не сомневался, что он будет полон препятствий, но желал девушкам достойно пройти его. Они должны все изменить, это в их руках.

Перемещение в Карментос оказалось быстрым. Было решено остаться на Асфальтовой площади. Еще раньше Кронг рассказал Вике все, что ей нужно сделать, чтобы вернуть цветок. Он сказал, что демон огня из портала в Карментосе приведет их к концу пути. Что будет дальше, не знал даже один из Совета Двенадцати Служителей Нэсэба. Ника и Катя надеялись, что они получат цветок. Виктория же не спешила с выводами, интуитивно чувствуя, что эта песня будет спета еще нескоро.

Некоторое время все пятеро молчаливо стояли посреди площади. Но не прошло и десяти минут, как Бастет тревожно оглянулась на ворота Карментоса.

— Чувствуешь? — негромко спросила она.

— Быстро же они догадались, — протянул Кронг. — Неужели я и в самом деле зря недооценил Броула?..

— О чем вы? — не поняла Катя.

— Совет знает, что мы сделали, — быстро объяснила Бастет. — И знает, где нас искать.

Кронг мгновенно сосредоточился. Его лицо стало жестким. Глаза запылали, и уже ничто не мешало увидеть в нем демона.

— Вы, трое! — скомандовал он. — В портал! Мы с Бастет их задержим.

— Задержите? — усмехнулась Виктория. — И как же? Их десять демонов. Вас просто…

— Это тебя не касается, волшебница рода Солейриана! — жестко сказал Кронг. — Уводи своих подруг. А мы уведем след за собой.

Его властный тон не оставлял девушкам никаких сомнений и никакого выбора. Взяв за руки подруг и уже перемещаясь на радуге, Вика вдруг поняла, что жалеет Кронга и Бастет. Она знала, какая участь ждет их, и не могла смириться. А еще сильней ее ранило отчаяние и боль, что исходила от этих двоих. Но по-другому нельзя, она должна оставить их здесь, позволить им встретить Совет.

Ее юное, сжимающееся от грусти сердце понимало, — их уже не спасти.

Девушки переместились в Портал огня, и мгновенно бесплотное пламя объяло их. Виктория и Ника уже были знакомы со здешними особенностями, а вот Катя с непривычки завопила, что она горит. Вскоре, поняв, что ее жизни ничего не угрожает, Порчева сделала такой серьезный вид, что никто не посмел поставить ей в укор ее временное помешательство.

— Прикольно, — сказала Ника, потрогав пламя.

— Да зашибись как прикольно, — проговорила Катя. — Посмотрела бы я на тебя…

— Попрошу без комментариев, — хмыкнула Ника. — Лучше читай заклятье вызова Огненного демона.

— Я думала, что ты его прочитаешь, — спокойно отреагировала Катя.

— А я думала, что ты.

— Давайте прочитаем вместе и покончим с этим! — вмешалась Вика. Девочки любили поспорить, но, кажется, совсем не понимали, что выбрали самое неподходящее время для своих забав.

Все три волшебницы коснулись своих амулетов Карментоса, чтобы возродить древнюю ведьмовскую силу и тонкую связь с корпусом, а потом прочитали заклятье вызова:

Едва прозвучали строки заклинания, как огонь в портале внезапно замер и исчез. По стенам поползла темная пелена, оставляющая за собой след и превращая стены в камень. В стене, которая стояла напротив девушек, появилось огромное черное отверстие правильной квадратной формы. Пока подруги думали, зачем оно, оттуда с грохотом и скрежетом выползало нечто. Вскоре они увидели, что это большой каменный куб, который на глазах покрывался трещинами. Казалось, будто невидимая рука скульптора с сумасшедшей скоростью обрабатывала эту глыбу. Куски падали на пол, летела каменная крошка, и вот перед девушками уже стоял каменный человек. Его светлые глаза задвигались в каменных глазницах, он осмотрел своих гостей и слегка улыбнулся.

— Какая сила посмела потревожить мой покой? — спросил он глубоким низким голосом, и девушки переглянулись. То ли это, что они ищут? А впрочем, выбор у них небольшой. Придется представиться.

— Сила волшебниц из рода Солейриана, — решила ответить первой Виктория.

— Сила рода Анриэль, — продолжила Ника.

— Волшебницы рода Фиано, — закончила Катя.

— Мое приветствие поколениям ведьм! — произнес каменный человек и чуть поклонился. — Меня зовут Айдахар, я страж границы и тот, кого вы искали. Что вам угодно?

— Мы ищем Лунный цветок, — осторожно произнесла Вика. После этой фразы взгляд Айдахара стал насмешливым и любопытным.

— Это забавно, — засмеялся он. — Выходит, сказка о Нэсэбе все же стала былью! Кого из вас цветок выбрал?.. Хотя я это вижу и так.

Переступив через каменные глыбы, Айдахар прошелся по каменной комнате. Он потер колено и сказал, что пребывание в каменном кубе его угнетает.

— Движения забываются, тело словно чужое, — говорил он, хотя двигался с такой грацией, что его слова казались легким вызовом или насмешкой. — Но вам-то до этого дела нет, а потому… Альба! Расскажи им!

Девушки ожидали увидеть кого-то еще, но они никого не увидели. Альба оказалась бесплотным духом этих мест, и вскоре они услышал ее голос:

— О, нет, загадки, — пробормотала Ника. Она посмотрела на девочек, и те обменялись с ней понимающими взглядами. Все они знали, чем чреваты загадки в мире волшебства. Порой их бывает довольно сложно отгадать, потому что символика не всегда распространена. Можно легко перепутать ответы. Да и сам ответ нужно давать срифмованный хотя бы в четверостишие. Тем более, Альба уже заговорила на магическом наречии, предполагающем стихотворную форму. Вероятно, простой речи она не понимает и уж вряд ли засчитает ответ, даже если он будет верным.

— Ну, все, — покачала головой Катя. — Мы тут застряли.

— Это еще почему? — спросила Вика. Она пыталась мыслить позитивно и надеялась, что им удастся пройти испытания. Иначе все будет напрасно, они просто зря потратили время.

— Потому что я не поэт, а Воскресная за всю свою жизнь сочинила только одно стихотворение, — «слоник бегал по траве и пикал», — продекламировала Катя, которая была беспощадна.

— Это что, стихотворение? — удивилась Вика. Лично она там никакой рифмы не обнаруживала.

— Ну, когда Воскресной было десять лет, то она думала, что да, — ябедничала Порчева. Несмотря на неподходящую ситуации, Вике стало смешно, и она прикрыла губы ладонью.

— Отвалите, — пробурчала Ника, с неудовольствием глядя на подруг. — Я не такая свинья, как ты, Порчева, поэтому не буду рассказывать, что ты до одиннадцати лет боялась вставать ночью из постели, потому что думала, что тебя схватит монстр.

— Ты правда так думала? — спросила Вика, которую история о монстре развеселила еще больше.

— Нашли время обсуждать это, — пробормотала Катя. — Лучше займемся делом!

— Ладно, но потом, если мы выживем, поговорим о монстре? — спросила Виктория. Ника злорадно улыбнулась, предвкушая забавную беседу.

— Это будет весело, — сказала она.

— И о стихотворении тоже, — продолжила Лозовская, и теперь засмеялась уже Катя.

Айдахар стоял в стороне, прислонившись к каменной стене. По нему нельзя было понять, прислушивается ли он к разговору девушек или же просто думает о своем, наконец-то выбравшись из куба. Но голос Альбы вывел всех из оцепенения, читая первую загадку:

Девушки переглянулись. Вика знала, что она почти ничего не запомнила и даже не предполагает, что это может быть. Что же дальше?

— Мы должны ответить сразу? — поинтересовалась Лозовская.

— Не думаю, что мы ограничены временем, — произнесла Ника. — Правда, нам все же стоит поторопиться, я бы не хотела здесь состариться.

— Вообще это какие-то идиоты придумывают всякие там загадки, — стала размышлять Катя. Он села на пол по-турецки и взглянула снизу на девчонок. — Следовательно, на идиотские вопросы надо давать идиотские ответы. Значит, мы отвечаем…

Катя развела руками.

— Мы отвечаем… — повторила она, ожидая продолжения.

— И… что мы отвечаем? — не выдержала Ника.

— Огонь, — сказала Вика. — Бог, солнце… Это может быть все, что угодно.

— Ну мы можем исключить такие варианты как Винни Пух, — здраво заявила Катя, и Ника заметила, что это очень точное и необходимое в данный момент дополнение.

— Ответим «свет», — решила Вероника. — А если это неправильно…

— …то нас поджарят, как сардельку… — начала Катя.

— Почему «как»? — переспросила Вика. — Из нас самих сделают данный продукт.

— Нам нужен стих, — напомнила Катя. Она встала, и девушки, повернувшись к Айдахару, посмотрели на него. Тот невозмутимо улыбнулся и, отлипнув от стены, медленно пошел в другой конец комнаты. Ни намека на ответ, словно здесь не решалась судьба мира.

— И кто его придумает? — поинтересовалась Вероника. Она повернула голову влево, Вика — вправо. В середине стояла Катя и, обнаружив, что обе подружки смотрят на нее, она почему-то обернулась назад.

— Что? — наконец спросила она, не найдя сзади никого, чтобы свалить ответственность.

— Пора действовать, Порчева, — сказала Ника. — Сейчас посмотрим, какойтыстих сотворишь.

Порчева, подгоняемая неоднозначными взглядами подруг, пару минут стояла и думала, а потом медленно произнесла:

Айдахар помолчал пару секунд, и, надо заметить, что девочкам они не показались быстрыми. Затем он рассмеялся над тем, с какими взволнованными лицами стояли волшебницы, и кивнул.

— Свет, — произнес Айдахар. — И это верно! Альба, будь добра, прочти им другую загадку.

«Сколько же будет загадок?» — подумала про себя Виктория. Так ж и вечно можно отгадывать их.

— Ты, вроде, ничего, — обратилась Ника к Кате. — Стих был… вменяемый…

Она не ожидала от подруги такого потенциала. Видите, недооценивать своих знакомых чревато. Кронг, например, это уже усвоил. Альба тем временем уже принялась читать другую загадку.

Длинная и совершенно непонятная загадка поразила девушек.

— Фу, гадость какая-то, — выразилась Катя.

— Надеюсь, ты о своем характере? — спросила Ника.

— Ты угадала, я о характере, — улыбнулась Порчева. — Только о твоем.

— Отлично, девчонки, — кивнула Вика. — С трепом у вас все чудесно. А что насчет загадки?

— Да ладно тебе, это слишком легко, — махнула рукой Ника. Девчонки перевели на нее удивленные взгляды.

— Серьезно? — усмехнулась Виктория. Кажется, Ника относится ко всему очень легкомысленно.

— И какой ответ? — спросила Катя.

— Смерть.

— Смерть? — переспросила Вика. — Почему смерть?

— Потому что, в конце концов, все закончится именно этим. Смертью.

— Каждый получит, что заслужил, — по-твоему, это смерть? — решила уточнить Порчева. — Как-то не вдохновляет на хорошие поступки.

— Ну, извини, это факты, и к черту лирику, — заявила Воскресная.

— Этот Айдахар стоит с таким видом, как будто ему на все наплевать! — заметила Лозовская, негромко обращаясь к девчонкам. И сразу после этого Айдахар засмеялся и покачал головой. Три волшебницы так и не поняли, слышал ли он слова Виктории, или же окончательно помешался здесь от одиночества, но больше обсуждать манеру поведения демона не стали.

— Ну, так что, мне говорить? — воодушевилась Воскресная.

— Подожди, Ника, я не уверена… — проговорила Виктория.

— У тебя есть другие предложения? — поинтересовалась Ника. Лозовская растерянно пожала плечами, и Ника растолковала этот жест как отсутствие всяких других предложений.

— Нам нужна рифма к слову смерть, — произнесла она.

— «Тот, кто плетет темную сеть, в жизни того постигнет смерть», — экспромтом сказала Катя. — Неплохая рифма, правда?

— Катя! — воскликнула Вика. — Это же не просто рифма!

Словно поняв, чем так возмущена Лозовская, Катя запоздало прикрыла ладонью губы. Но вот только Айдахар и Альба уже слышали ответ.

— Волшебница из рода Фиано! — позвал Айдахар, сделав несколько шагов вперед. — Ты сделала ошибку, ведь твой ответ был неверным. Теперь ты должна будешь пойти со мной.

Изящным жестом средневекового вельможи он протянул Катерине руку, и та, с ужасом взглянув на эту руку, отпрянула назад.

— Подождите, — крикнула Ника. — Она же не отвечала!

— Это бесполезно, волшебница, — качнул головой Айдахар. — Ответ прозвучал, и это не то, что я хотел услышать. А потому далее ваши пути расходятся!

— Что он имеет в виду? — воскликнула Ника, пока Порчева, бледная и дрожащая, замерла на месте. — Он заберет ее?!

— Она не виновата! — крикнула Вероника огненному демону. — Не смей ее трогать!

— Ну, надо же, как самоотверженно, — слегка засмеялся Айдахар. — Запомни, волшебница рода Анриэль, прежде, чем говорить, нужно думать! Или платить.

И внезапно Вика догадалась. «Это расплата! — подумала она, выходя из оцепенения. — Он сам нам только что подсказал! Расплата — вот правильный ответ».

— Волшебница из рода Фиано, если твои подруги достанут цветок, то ты сможешь вернуться, — продолжал огненный демон, обращаясь к Кате. — Если же нет, то ты останешься здесь навечно.

С этими словами Айдахар в считанные секунды преодолел то расстояние, что лежало между ним и волшебницами и, коснувшись руки Кати, исчез вместе с ней.

Тренер Доливкин гонял ребят на баскетбольной площадке, готовя к очередной межвузовской игре.

— Черемушкин! — вопил Доливкин. — Да ты бегать сегодня начнешь или нет?!. Сандорин, ты хоть на Лозовского иногда поглядывай, а то он уже потерял надежду мяч от тебя получить! Веселов…

Поток наущений прекратился, так как у Доливкина зазвонил телефон. Поговорив не больше минуты, тренер вышел из спортивного зала, а затем, вернувшись, построил ребят.

— Я что вам говорил насчет тренировок? — спросил он. Ребята, зная склочную натуру своего преподавателя, даже не стали пытаться что-то ответить, предпочитая отмалчиваться.

— Никаких знакомых сюда не приводить! — отвечал Доливкин сам себе. — Лозовский, я говорил это?

— Да, тренер, — вздохнул Влад, думая о том, что кроме него, как будто, не к кому пристать с дурацкими вопросами.

— Тогда имей в виду, что сегодня будет последним разом, когда кто-то выйдет с моей тренировки для разговора с другом! — рявкнул Доливкин. — Лозовский, за дверь, на минуту, не больше! Остальные за игру! Живо, живо, живо!..

Влад удивленно направился к выходу. Он понятия не имел, кому потребовалось вызывать его именно сейчас. Да и его друзья, Платов и Черкесов, были на игре. «Интересно…» — думал он и, когда увидел в коридоре незнакомого молодого человека, удивленно остановился.

Человек тоже заметил его. Молча он подошел к Владу и едва заметно кивнул, точно удостоверившись, что именно его он и искал.

— Влад, — произнес, наконец, человек. — Ты меня не знаешь.

— А, ну отлично, а то я стою, голову ломаю, не пойму, кто ты такой! — обрадовался Лозовский. — Бывает же такое, забудешь и…

Влад замолчал под пристальным взглядом незнакомца.

— Меня зовут Кронг, — сказал незнакомец, дождавшись, когда Влад перестанет говорить. Надо заметить, он произвел довольно сильное впечатление на Влада. В первую секунду парень не вполне понял, что ему сказали. А потом он вздрогнул и отступил на шаг назад. Его лицо чуть побледнело, — он догадался, он понял, кто перед ним.

— Прошу, не бойся меня, я никому не причиню вреда! — пообещал Кронг.

— Да уж, конечно! — не сомневался Лозовский. — Мог бы и не говорить, это же очевидно, что ты по части благотворительности!

Несмотря на то, что время было неподходящим, Лозовский все равно не мог упустить возможности сострить. На всякий случай он оглянулся, ища пути отступления. Кронг это заметил и качнул головой.

— Будь разумен, — попросил он. — Я даю тебе слово, что не сделаю ничего плохого. Я пришел просить тебя о помощи.

Эти слова вновь поразили Влада, и он решил, что один из Совета Двенадцати Служителей Нэсэба издевается над ним. Ну, или попросту спятил.

— Что бы тебе ни было нужно, я не стану тебе помогать! — заявил Влад. — Немедленно убирайся отсюда! И не смей приближаться ко мне или моим близким.

Лозовский развернулся и пошел обратно в зал. Плевать он хотел на то, что он не соперник Кронгу по силе. Он не позволит ему вмешиваться в его жизнь. Но тут произошло то, чего Влад не ожидал.

— Влад, пожалуйста! — услышал он сзади чуть дрогнувший голос Кронга. Парень обернулся и не поверил увиденному. В голубых глазах демона стояли слезы. Лозовский, прямо скажем, обалдел.

— Что за чертовщина! — пробормотал он. — Если это какой-то трюк… Если ты пытаешься…

Впрочем, Влад мгновенно сообразил, что демону ни к чему пытаться разжалобить его.

— Мне очень нужна твоя помощь, Влад, — повторил Кронг. — Я прошу тебя… Прогуляемся?

После этого Влад постарался быстро принять душ и переодеться. Вскоре он и колдун вышли из института. Лозовский, не желая тянуть время, с ходу спросил, что Кронгу нужно, и по лицу последнего вновь пролетела тень.

— Это касается той девушки, которую ты спас на переходе. Помнишь ее?

Влад воскресил в памяти ненормальную девчонку и кивнул. В самом деле, она ведь тогда сказала, что ждет Кронга!

— Да, и что? — спросил Влад. — Она тоже демоница? Одна из Совета?

— Нет, в этом все и дело, — сказал Кронг. — Она просто волшебница…

И Кронг рассказал Владу долгую историю о том, как Алоизия, чаровница рода Солейриана, сохранила душу Вирсавии и перенесла ее в это время.

— Но Вирсавия не может быть со мной, — с грустью в голосе сказал Кронг. — Я скоро умру. Я это чувствую. И она останется в этом мире совсем одна.

— Что ж ты раньше не подумал об этом? — поинтересовался Влад. Вирсавию ему было жаль, но Кронга — ни капли. — Почему, когда просил Алоизию помочь, не смог сообразить, что это слишком большая жертва? И ради кого? Убийцы, которому место в аду? Ты правда считаешь, что она должна была прожить жизнь с тобой?

— Она тоже этого хотела, — пробормотал Кронг, и тут Влад просто взбесился.

— Хотела?! — воскликнул он. — Да она была просто ребенком! Чего она могла хотеть? Ты отнял у нее все: друзей, нормальную жизнь, ее время, в конце концов! И после этого она еще хранит свою любовь к тебе?!.

— Влад, я знаю, что заслужил вечные муки! — не отрицал Кронг. — И тебе незачем лишний раз напоминать мне об этом! Но я пришел к тебе за помощью, и если ты отказываешь мне, то скажи это сразу. А если соглашаешься помочь, то не упоминай моего прошлого сейчас!

Лозовский некоторое время молча смотрел на демона, а потом в самом деле пожалел о том, что он сказал. Но не из-за Кронга, а из-за себя. Он тем и отличается от Кронга, что он другой, светлый, умеющий прощать. И он поможет тому, кто искренне просит его помощи, даже если Кронг этого не заслуживает.

— Чего ты хочешь? — спросил он, наконец.

— Помоги ей выжить здесь, — попросил Кронг. — Когда я умру, пусть она проживет долгую и спокойную жизнь. Не дай ей наделать глупостей после моей смерти. Это все, о чем я прошу.

И Влад, не раздумывая, пообещал Кронгу, что позаботиться о Вирсавии. Этот чужой для нее мир со временем станет ей домом. В ее жизни еще будет любовь. И счастье. И красивый дом с яблоневым садом. И все, о чем они мечтали с Кронгом.

Не будет лишь Кронга.

Итак, стих был готов. Передумав множество вариантов, девушки все же остановились на одном.

— Я буду говорить, — произнесла Виктория.

— Но что, если… — Ника попыталась возразить, однако Лозовская решительно качнула головой.

— Если у меня не выйдет, ты уйдешь отсюда, — настойчиво сказала она. — Ты будешь жить! Ты здесь не останешься.

— А кто останется? — грустно усмехнулась Ника. — Катя и ты?

— Ты будешь жить, — повторила Виктория. — Это все меня лишь касается…

И она прочла ответ, который они придумали с Никой:

Еще минута невыносимого молчания, а потом легкая улыбка Айдахара и долгожданное «да».

— Вы справились, поздравляю. Но ваш путь не завершен, — услышали девушки. — Одна из вас останется здесь. Другая пойдет дальше.

— Пойдет куда? — нахмурилась Вика.

— Узнает, когда там окажется, — сообщил демон огня.

Девушки переглянулись. Этого они не ожидали. Они думали, что на загадках все закончится.

— Лозовская, мне это не нравится, — заявила Вероника.

— Мне тоже, — кивнула Вика.

— Та, что останется здесь, уйдет, когда все закончится, — сообщил демон. — Я могу обещать жизнь лишь одной из трех. Судьбы двух других решат они сами.

— Тогда пойду я, — произнесла Вика, понимая, что это единственный способ сохранить свою подругу.

— Пойдем вместе, — предложила Воскресная. — Он не сможет нам запретить. Я могу помочь…

— Ты не можешь, — улыбнулась Вика. — Цветок выбрал меня. И я должна одна с этим справиться.

Девушка поднесла руку к шее. Легким движеньем она сдернула с себя шарик на цепочке, который она получила, когда поступила в Карментос вместе с мечом и волшебными часами. Взяв руку Вероники, девушка положила в нее амулет и зажала ладонь подруги.

— Когда я вернусь, верни мне эту штуку, — произнесла она. — А то Марс будет в бешенстве.

Ника смотрела на то, как Лозовская улыбается, а сама улыбнуться не могла. Таких сил в ней не было. Комкая в пальцах тонкую цепочку шарика, она чуть ли не плакала. А огненный демон уже выносил приговор.

— Духи времени! Войдите в эту обитель! — крикнул он. — Откройте свои врата перед той, кто желает идти дальше!

И сразу же в воздухе замелькал яркий белый луч, заполонив собою все пространство. А когда вихрь утих, Вики уже не было в огромной каменной комнате.