Кэрран. Взгляд Царя Зверей

Полуночные Игры (Магия Побеждает)

Около полдюжины моих лучших людей пустились в бега, среди которых начальник службы безопасности, наш главный доктор, молодой волк и альфа-самец клана гиен. Они нарушили мой первый закон. Они решили участвовать в Полуночных Играх и уклонились от прямого приказа явиться ко мне и объяснить свои действия.

Я никогда раньше не сомневался в преданности Джима; он был альфой кошачьих и, по сути, моим преемником. Дулиттл был совершенно равнодушен к политике Стаи и спасал мне жизнь чаще, чем мне хотелось бы об этом думать. Дерек вступил в наши ряды сразу после того, как его отец превратился в люпуса и убил его мать и сестер. Когда подобные неприятности происходят, а они, к сожалению, случаются нередко, вызывают службу безопасности Стаи для уничтожения оставшихся в живых мужчин, особенно подростков, поскольку считается, что у них есть генетическая предрасположенность к люпизму. Джим был за то, чтобы прикончить Дерека. Я приказал ему остановиться, что делаю не часто. Парень через многое прошел, и я решил, что он заслужил шанс. Возможно, это ошибка? То, что Рафаэль был замешан во всем этом, меня нисколько не удивило. Если этот напыщенный павлин тетушки Би думает, что я не стану портить его красивое личико, то он такой же тупой, как те девушки, что бегают за ним хвостом, как собаки в течку.

Что могло заставить кота, волка, буду и медового барсука среднего возраста рискнуть разгневать меня? Мне сложно понять, что и почему, но я чертовски хорошо представляю, кто именно. Кейт Дэниелс — профессиональный ходячий косяк. Да, ее нанял на службу Орден, организация, презирающая мой вид. А иногда она выполняла работенку для Гильдии, но я клянусь, основная миссия Кейт заключалась в том, чтобы сделать мою жизнь невыносимой. Она бросала мне вызов публично, нарывалась на драку, когда мы были наедине, и, Боже, помоги мне, топталась по моей нервной системе разъяренным быком.

Как только я почувствовал неприятности, то позвонил ей. В своей обычной обаятельной и дипломатичной манере она начала отрицать всяческую осведомленность о том, что происходит, и вместе с тем вежливо отказывалась помочь мне каким-либо образом. Разумеется, ее прелестная задница была замешана во всем этом. Позже, когда я уже начал складывать детали воедино, она позвонила мне и сообщила, что они с Джимом сбежали вместе, и даже предложила мне эротический ужин, если я смогу найти их в течение трех дней. Кейт — короткое замыкание в моем мозгу. Воображение рисует мне ясные и последовательные обмены мнениями, но как только мы встречаемся, всплывает одно: «Кейт, делай, что я говорю, или я убью тебя». Ее ответ по умолчанию: «Пошел ты!». И вот, мы снова двигаемся по кругу.

Даже после того, как я выбросил из головы образ обнаженной Кейт, общая картина все равно не имела смысла. Джим и Кейт вместе подрабатывали в Гильдии, но никогда не было и намека на что-то большее, чем дружба, построенная на взаимном уважении. Я точно знал, что Джиму нравится эта полуслепая вегетарианская тигрица. Как, черт возьми, такое вообще возможно? В добавок ко всему, эта кошка, по-видимому, была еще и суицидально настроена, водя машину на бешеной скорости.

Джим высоко ценил способности Кейт, что для него было редкостью. Кейт умела обращаться с этим своим мечом, почти так же хорошо, как сама считала. Я все пытался распутать эту головоломку: даже если бы они решили сбежать вместе, причем здесь Игры? Кейт борется ради удовольствия или выигрыша? Им нужны деньги для новой совместной жизни? Как они вовлекли в это других? Дерек работал на Джима и почти поклонялся Кейт. Если они втянули его в это… Такое я не могу простить.

Я также узнал, что подруга Рафаэля была приятельницей Кейт. Он или делает это из-за нее, или просто злит меня. Возможно, он рассчитывает, что его мать вмешается, чтобы заступиться, если его поймают. Я почти надеюсь, что Би вмешается и погрязнет в этом. В конце концов, сколько я себя помню, она была еще той занозой. Было бы хорошо ее наконец удалить. Поскольку Мэхон не замешан в этой неразберихе, я могу оказать ему такую честь. Я знал, что ему это понравится, а верность не должна остаться без награды. Ничто из этого, конечно, не объясняет причастность Дулиттла. Неужели они заставили его помочь? Возможно, но он старый крепкий ублюдок, барсука без уважительной причины не так-то легко принудить.

Мне нужно было все выяснить, поэтому я отследил Кейт до одного из убежищ Джима. Она была одна, но я чувствовал запах других; они были там незадолго до этого. Дереку было очень больно, я это почувствовал. Это довело меня до крайности, поэтому я бросился на нее, не глядя. И угодил прямо в клетку для люпов.

Когда я перестал рычать, Кейт все объяснила. Теперь я знал о Волчьем Алмазе и ракшасах. Понял, почему Кейт чувствовала себя обязанной вмешаться. Это имело смысл; она пыталась помочь своим друзьям и Стае. А вот чего я не мог оправдать или понять, так это то, каким способом они пытались провернуть задуманное. Некоторые люди вынуждены следовать окольными путями. Кейт же разбивает вещи, а затем пытается склеить кусочки воедино слюной. Если бы только она в самом начале пришла ко мне с этим… сейчас уже может быть слишком поздно.

Когда я сидел на дне клетки, ожидая, пока моя кожа на ладонях заживет достаточно, чтобы снова попробовать ухватиться за серебряные прутья, я пытался спокойно дышать и перебрал возможные варианты. Ни один из них не был удачным. Я мог просто ждать, пока меня выпустят, или кто-то другой обнаружит меня. Нет, это недопустимо. Я все-таки Царь Зверей. Меня не должны сажать в клетку, а затем выпускать, как какого-то щенка. Я мог бы вырваться отсюда, но это доставило бы такую адскую боль, что в гневе я бы мог убить не только Кейт и ее соратников, но и всех, кто попытался бы меня остановить. Как я ни был зол, пришлось признать, мне не хотелось этого делать.

К настоящему времени они уже должны быть на арене. Я не могу попасть туда, чтобы остановить их, не перебив при этом всю Красную Гвардию, прежде чем зрители, эти гребанные больные ублюдки, увидели бы, что члены Стаи принимают участие в Играх. После такого об этом может узнать весь город, чего нельзя допустить. Тогда даже если они выживут, мне придется наказать их, своими собственными руками перед всей остальной Стаей.

Когда Кейт закончила свое объяснение, она просто ушла. Я заставил себя успокоиться и попытаться найти выход из этого хаоса. В какой-то момент я уж было решил, что остался наедине со своими мыслями, как услышал, что кто-то движется по коридору. Запах был знакомым, но я не мог определить. Однозначно не Кейт, но…

Джули. Ее ребенок. Все, что мне нужно сделать — убедить ее выпустить меня.

Я закрыл глаза и слушал, как она крадется по дому. Уже рядом, совсем близко. Давай, котенок, иди сюда.

*** *** ***

Я закрыл глаза и сконцентрировался на звуке шагов, приближающихся к моей клетке. Они принадлежали Джули. У нее неплохой потенциал, для человеческого ребенка, тихая и осторожная, несмотря на полумрак и незнакомое окружение. Кейт бросилась бы в темноту, нанося удары по теням. Я вскользь подумал, где и от кого Джули научилась подкрадываться. Она не выжила бы на улице, будь медлительной или глупой. Дерек, казалось, симпатизировал ей, и было очевидно, что малышка Джули без ума от него. Для нее он был красивым и взрослым, хотя и ненамного старше.

Искалеченный, раненный Дерек, лежащий где-то сейчас, с навсегда изуродованным молодым лицом. Будет ли она смотреть на него как раньше?

Новая волна гнева и горечи почти охватила меня, и мне пришлось бороться с желанием зарычать от разочарования. Нет, держи себя в руках. Придет еще время меху и ярости, раздиранию плоти и вкусу крови на языке. Не сейчас. Сделай глубокий вдох, держи себя в руках. Не пугай котенка. Убеди ее открыть клетку.

Подойди ближе, Джули, вот так. Ты почти на месте.

Когда она была достаточно близко, чтобы расслышать ее дыхание, я проговорил своим лучшим, не безумным тоном:

— Ладно, Кейт, ты выиграла. Я не могу вырваться. Отпусти меня, и я отдам тебе те сто баксов, что задолжал.

Дети ведь любят деньги, верно?

Джули вошла в комнату и села на пол. Такая крошечная, кожа да кости, узкое лицо и светлые волосы.

— Хорошая попытка. Но ты знаешь, что я не она, и, должно быть, в курсе, что она ушла, и ты не сможешь ее достать.

Сообразительная девчушка.

— Слушай, ребенок, я не собираюсь никому вредить. Просто выпусти меня отсюда, пожалуйста.

— Джули. Меня зовут Джули. Почему?

— Почему что, Джули?

— Почему я должна выпустить тебя?

— Потому, что я вежливо попросил, и от этого будет только лучше тебе и твоей… — чокнутой приемной матери, самому ужасному образцу для подражания с дурным влиянием — …Кейт, если ты освободишь меня.

— Зачем ты это делаешь?

Хорошо, я подыграю, но мое терпение на исходе.

— Что именно?

— Запугиваешь людей. Угрожаешь им своим спокойным, но страшным голосом. Они все тебя боятся.

Какой-то абсурд.

— Я не угрожаю людям. Я хороший. Не ору и не кричу. — Но продолжай в том же духе, и может ты увидишь этого ужасного монстра, которым я могу быть.

— Чушь собачья. Они все боятся тебя. Джим, Дерек, хотя он и смотрит на тебя с уважением. И даже Кейт, а она вообще ничего не боится.

Это интересно.

— Во-первых, следи за своим языком, дитя. Во-вторых, почему ты думаешь, что Кейт меня боится?

— Пошел ты. Я не ребенок, и ты мне не указ. Она говорила, что ты вломился в ее дом и украл вещи.

Я скрестил руки на груди. Последнее что мне сейчас хотелось, это объяснять человеческому ребенку брачные ритуалы оборотней.

— Я — Царь Зверей, а не какой-нибудь вор или грабитель.

— Ты забрал пирог. Зачем ты это сделал? У тебя, что нет слуг, которые готовят? У Кейт мало денег, зачем ты крадешь ее еду?

— Это дела взрослых. Я не собираюсь оправдываться перед ребенком.

— Поступаешь как говнюк.

Я подавил рычание.

— Я тебя уже предупредил. Не разговаривай со мной так сн…»

— Или что?

Подловила. Как бы я ни был зол, есть границы, которые мне не переступить. Я бы ни за что не навредил ребенку. Никогда.

Мне пришлось сделать глубокий вдох и успокоиться. Нужно уговорить ее. Нужно быть благоразумнее. Я могу поступить разумно.

— Послушай, Джули, я стараюсь быть хорошим парнем. Я вежливо попросил тебя отпустить меня. Я мог бы сбежать отсюда, но тебе бы это не понравилось, это точно. Это было бы страшно и шумно, и никто из нас не захотел бы того, что могло бы произойти. Я собираюсь попросить тебя в последний раз. Пожалуйста, освободи меня, прежде чем я разозлюсь и сделаю то, о чем мы оба потом будем сожалеть.

— Ты прямо сейчас это делаешь. Я не дура. Знаю, что ты злишься, и знаю, что, если позволю тебе выйти, ты сделаешь мне больно и попытаешься заставить сказать, где Кейт.

— Нет. Я не причиняю вреда маленьким человеческим котятам. Никогда не делал этого раньше и не собираюсь начинать. Даю тебе слово.

Она посмотрела на меня, видимо размышляя над этим.

Наклонившись немного вперед, я спокойно произнес.

— Я знаю, где сейчас Кейт, и что она пытается сделать. Но я не понимаю, почему она оставила меня в этой клетке. Я бы не смог навредить ей, и она это знает.

Я забрался к ней домой, поцеловал ее, позволил ей творить вещи сверх того, что могло бы сойти с рук кому-либо еще. Любая здравомыслящая женщина на этом этапе понимала бы, где мы находимся. Я бы никогда не причинил вреда Кейт. Я сколько угодно мог рычать и угрожать, и, возможно, даже наброситься, если того требовал случай, но она чертовски хорошо знала, что никакого насилия бы не последовало.

Но опять же, мы говорим о Кейт. В Кейт не было ничего разумного. Вот почему я сидел в клетке для люпусов, пытаясь убедить перепуганную девочку, что не разорву ее на части.

Джули прижала колени к груди. Ребенок выглядел так, словно никогда не ел. Ее могло бы сдуть сильным порывом ветра.

— Кейт считает, что она должна всех спасти. Не понимаешь, что ли.

— Кого она спасает, удерживая меня здесь, Джули?

— Друзей, тебя, чтобы тебе не пришлось ранить их. Она знает, что тебе будет плохо, если придется так поступить.

— Что это вообще значит?

Она остановилась на мгновение, а затем медленно продолжила:

— Она знает, что ты разозлишься, и ты будешь делать эти свои «штучки» Короля Льва, наказывая их за… — Она остановилась, обдумывая слова, — …непослушание. Потом сам пожалеешь об этом, а когда успокоишься, то будет уже слишком поздно. Мертвый мертв.

— Почему она считает, что я пожалею об этом? — Мне было действительно любопытно. — И что еще, черт возьми, значит «штучки Короля Льва»?

— Потому что ты ей нравишься, и она считает тебя хорошим парнем.

— Она так сказала?

Хороший парень, хех.

— Нет, но я сама вижу, как она выглядит, когда говорит о тебе.

С каждым разом все интереснее.

— И как же?

— Она выглядит, как моя мама, когда та говорила о моем отце. А теперь они оба мертвы.

— Я знаю. Мне очень жаль.

— Все всегда так говорят, но это ничего не значит. Это как поздороваться или типа того.

— Это правда, — сказал я ей. — Мои родители тоже умерли, и я был примерно твоего возраста, когда потерял их.

Джули выглядела так, будто вот-вот заплачет, и замахала руками.

— Как бы там ни было. Послушай, я не тупая. Я знаю о всяком! Взрослые делишки.

— Чего-чего?

— Про секс. Я знаю про это.

Я просто в недоумении уставился на нее. Я не собираюсь открывать этот ящик Пандоры.

— Все дело в том, что ты ей нравишься! Ты ей нравишься! Нравишься! Она собиралась убить Дерека вместо тебя, если он превратится в люпа, чтобы тебе не пришлось этого делать!

Теперь это начало обретать смысл. То, из-за чего все это было. Дерек был подопечным Джима, а они оба знатно облажались. Поэтому Кейт и попала в эту неразбериху. По ее мнению, она несла за мальчика такую ​​же ответственность, как и мы. Дерек пришел к ней за помощью, и она не смогла отказать. К сожалению, все пошло к черту, как это обычно случается в нашем мире, и парень сильно пострадал. Теперь она винила себя и единственное, что она могла сделать, это пойти ва-банк и надеяться на лучшее. Она взяла все на себя, как поступила бы альфа. Мне стоило отдать ей должное за попытку довести дело до конца, но это все мое бремя. Мой долг заключается в том, чтобы знать, что происходит, спасать, защищать и убивать, когда не остается другого выхода, и я спасовал.

Я не мог исправить нанесенный ущерб, но мог пойти и взять на себя ответственность. Я должен убедиться, что пока мое тело способно дышать, никто из моих людей больше не пострадает. Неважно, знает она это или нет, но Кейт — моя, и я спасу ее или умру пытаясь. Вот что я должен сделать, я — Царь Зверей.

Я стоял и смотрел ребенку в глаза.

— Джули, если ты меня отпустишь, я клянусь, что не причиню вреда ни тебе, ни Кейт, ни кому-либо из моих людей.

— Ты поможешь им на Играх?

— Да, помогу.

— И Дереку?

— Что? — Что я могу сделать для него, чего не смог сделать Дулиттл?

— Он там с ними, сражается с существами, которые причинили ему боль. Он такой храбрый.

Безмозглый дуралей.

— Да, но это так глупо с его стороны.

Интересно, знает ли она всю историю?

Джули поморщилась.

— Я знаю. Все из-за той девушки. Неважно. Обещай, что ты поможешь им.

— Джули, даю тебе слово, я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь нашим друзьям и наказать наших врагов.

Она выдохнула и наконец улыбнулась.

— Ладно, по рукам.