Клан Разящего Когтя

ГЛАВА 10

Стоило лишь сделать несколько шагов по миру-имитации, как вход в лес перекрылся чудовищными деревьями. Иллюзия Шакала словно жила своей жизнью, все внутри нее было подвижно. Взять только тропу. Ту, что убийца специально для нас соорудил, чтобы двигаться к цели. А именно жертве — черной волчице Кашеси. Вступать на тропу никто не решался. Бенедикт достал серебряный компас, тот что я заранее приготовила, проследил за движением стрелки и сообщил:

— Двигаемся на северо-запад, — на этом детектив повернулся и пошел совершенно не по тропе, а через страшнющую иллюзорную растительность и не менее ужасные постройки.

— Кхм, — обратил на себя внимание Баён, — кажется, нам дали понять, где искать Кашеси! — ну да, тропа выглядела гораздо уютнее, еще и подсвечивалась, как бы намекая, что нам туда.

Магу — строителю никто не ответил. Все проследовали за Бенедиктом. Двигались мы, стараясь не задеть иллюзию. То есть очень медленно, так как она была повсюду. Приходилось постоянно выгибаться или перешагивать торчащие корни.

— А могли бы не мучиться, — снова напомнил о себе Баён.

Он был крепок и широк, особенно после того, как нацепил каменную броню. Для прогулки по Имитации такая форма имела свой минус — маг постоянно задевал за сучки деревьев. Тому еще способствовала далеко негладкая фактура брони, собранная из мелких частиц.

— Если ты желаешь попасть во все ловушки Шакала, то прошу проследовать к тропе, — снизошел до объяснений Бенедикт.

— Почему мы двигаемся именно на северо-запад? — поинтересовался Дарквуд.

Мне тоже было интересно. Я с любопытством уставилась в спину детектива, возглавлявшего нашу команду. Дарк шел позади меня. И это действовало на меня успокаивающе. Пейзажи Имитации уже не казались настолько зловещими, ведь меня поддерживал могущественный оборотень. Дарка в его перевоплощении я успела лицезреть — впечатлилась, и не сомневалась в его способностях.

— Там мы найдем открывающую руну Нарди. С нее Шакал начинал плетение своей проекции. — Бенедикт не проходил сквозь иллюзию, так же как и мы сторонясь ее, хоть и был призраком. Объясняя причину нашего следования в определенную сторону, он беспрестанно следил за изменениями движения стрелки. — Наша задача — создать свое плетение. Оно разрушит мир-имитацию. Только так мы доберемся до жертвы и самого колдуна соответственно.

— Сколько всего рун заложено в иллюзию? — вопрос задала я. Стало интересно, как часто нам придется менять направление.

— Их всего четыре. Нарди, Наца, Рэмо и Орди. На них держится вся проекция. Чтобы ей навредить, необходимо вплести в местах их расположения противоположные руны. Там, где Шакал установил руну открывающую, мы вплетем закрывающую — Орди. Все остальное по аналогии.

— Вы полагаете, Шакал не подстраховался на такой случай? — вопрос задала Халесса.

— Вполне мог, — ответил на это детектив, — но ему бы тогда пришлось предугадать все возможные ответные ходы от нас. Это сложно. Кроме того, мир — имитация, который мы имеем удовольствие сейчас лицезреть, это заготовка. Такое за несколько дней не создашь. Единственное, что успел сделать Шакал, пока мы разбирались с его ловушками, это провести несколько ритуалов на крови, чтобы установить основополагающие для плетения руны. В момент их установки, он еще не знал, с кем будет иметь дело. Сейчас же, убийца не в состоянии колдовать из-за влияния руны Инко.

Хоть одна хорошая новость — Шакал временно обезврежен. Однако, запустить последнюю свою иллюзию он, все-таки, смог. По мере движения, не отпускало чувство постоянной слежки за нами. Судя по тому, что коллеги постоянно озирались, всматриваясь в окружающее пространство, ощущения на этот счет у нас были схожими. Некоторое время спустя, мы начали замечать движение теней в глазницах разрушенных зданий и на верхушках деревьев. Напряжение нарастало. Особенно, когда эти самые тени начали вылезать и следовать за нами, не скрываясь. Человекообразные иллюзоны двигались совсем не как люди, ловко прыгая по верхушкам деревьев м ползая по каменным стенам зданий. Самое плохое — их становилось все больше. Когда несколько десятков вот таких черных человечков нас окружили, пришлось остановиться и принимать меры. Зайдя в мир тонких материй, я обнаружила занятную вещь — чуть выше ключицы, на шее, у всех иллюзонов был виден некий дефект плетения. А именно узел. Помнится, тогда, еще на Ярмарке, Бенедикт просил запомнить его расположение. А оно было аналогичным. Помня ошибку Баёна в обращении с подобной особью, все повернули голову на Бенедикта. Одобрительно хмыкнув, Бенедикт дал пояснение:

— В этот раз иллюзонов не развеять просто ударом. У них другая задача — убить нас. И поверьте, они способны это сделать, так как они вполне тактильны. — Пока детектив говорил, парочка черных человечков уже устремились к нам, наращивая скорость. — Амалия, расскажи коллегам, куда нужно бить, чтобы уничтожить иллюзона.

Вздрогнула, когда все посмотрели на меня. Я должна это сказать? Халесса достала два меча, рубанув по иллюзонам, приблизившимся к нам. Но вместо того, чтобы исчезнуть, они распались на многотысячные «пиксели», и через мгновение сложились снова, приняв утраченную форму.

— Ну же! — поторопила меня Халесса, увернувшись от нападающих человечков.

— Бей чуть выше ключицы справа! — выкрикнула я. Меня охватила паника. Ведь все иллюзоны опрометью двинулись на нас.

Дарк и Вульфгред перевоплотились, приняв боевую форму. Надо сказать, лесничий не уступал в габаритах своему сыну. И образ его оказался не менее устрашающим, только шерсть на теле, покрытом буграми мышц, серебрилась от света луны. Тогда как Дарк был полностью черным. Кинувшись в бой, они точными ударами вывели из строя сразу несколько иллюзонов. Иллюзоны так же рассыпались на мелкие пиксели, только без восстановления. Баён и Халесса не отставали в умении искусно использовать боевые техники. Все происходило очень быстро, я только и успевала замечать, как мерцают мечи Халессы, и как распадаются напавшие на нас приспешники Шакала от мощных ударов оборотней и мага-строителя. Краткое время спустя, боевик с участием моих коллег закончился. Вражеские силы разбили в щепки. Когда команда собралась для дальнейшего шествия, Бенедикт сообщил:

— Молодцы. Теперь они будут остерегаться лезть на рожон. Но советую не терять бдительность! Это только первый сюрприз от колдуна в его мире.

— Ты тоже молодец, — Дарк погладил меня по волосам. Человеческий вид он себе вернул.

На лице его читалась тревога за меня, и что-то еще. Кажется, он мною гордился. Улыбнулась в ответ. Вообще-то, мы победили благодаря сплоченности. В этот раз сила и знания работали в тандеме. Приоткрыла дверь в тонкие материи, чтобы получше рассмотреть плетения Имитации и пораженно охнула. Да тут все было оплетено сложной вязью. Истинный вид Северного леса лишь слегка обозначался в виде силуэтов деревьев, просвечивавших сквозь иллюзию. Припомнив кое-что еще, я обратилась к наставнику:

— Бенедикт, вы говорили, что мне придется зарисовывать увиденные мною руны. Но вы же знаете, какие они, и где располагаются.

— Так и есть, — кивнул наставник, — те руны — лишь основы. Каждую из них колдун способен дополнить. Эти дополнения очень важны. Вот их ты и обязана узреть, зарисовать и запомнить. Мы же будем их дезактивировать и… — детектив хитро прищурился, — ставить свою ловушку.

Весь путь до открывающий руны Нарди не покидало чувство, что за нами кто-то наблюдал. Причем, никаких движений, даже в тенях, не было. Дарк хмуро обдумывал что-то свое, отвлекаясь лишь, когда Бенедикт менял направление согласно стрелки компаса. Вульфгред не переставал осматривать свои владения, испорченные иллюзией. Лес был пронизан темной магией, для живых существ сей факт губителен. Поэтому, если не разрушить Имитацию в ближайшее время, деревья, растения, животные, если таковые еще не сбежали, просто погибнут. Лесничий тяжко вздыхал и бубнил злобные слова себе под нос. Видимо, проклинал мастера-иллюзиониста. Баён и Халесса молча ступали за своим боссом. А я подумала, что если бы за нами, действительно, кто-то шел, то чуткий слух оборотней и демоницы точно бы его уловил. Тем более Орхиус, который будучи призраком, не особо опасался за себя, завидев очередную особо примечательную постройку, где в теории, могли бы прятаться иллюзоны, непременно влетал в окно или просто просачивался через стену, чтобы проверить наличие там опасных сущностей. Иногда Орхиус покидал группу ненадолго, исчезая из виду. Макс был бледен. Казалось, могучий оборотень опасался иллюзонов больше остальных. Но я-то точно знала причину его состояния. Если Бенедикт вздумал рисовать иллюзию, накладывая ее, собственно, на иллюзию Шакала, чьей-то кровушке придется пролиться. В прошлый раз ему пришлось резать ладонь, на которую он раз за разом опасливо посматривал. Хотя рана уже давно затянулась. Может, у меня просто появилась мания преследования? Осмотрелась, глубоко вдохнула, приоткрыв дверь в тонкие материи. Никогда бы не подумала раньше, что медиум способен видеть не только призраков, а много чего еще. Неподготовленный человек вполне мог потерять рассудок от такого. Благо теперь у меня есть наставник, способный объяснить все мои странности. Плетения в виде поблескивающих золотистых нитей рисовали хаотичное полотно с разнонаправленными линиями. Иногда, присмотревшись, можно было увидеть узоры в виде вензелей или очертаний. Однако, несли я наклоняла голову чуть в бок, узоры распадались или деформировались. Когда линий много, и они пересекаются, воображение смотрящего вполне могло собирать свои картинки, а зрение в этом обманчиво подыгрывало, выводя наперед необходимые очертания. Но все это не шутки, а опасная имитация Шакала. Тем более, структура нитей плетения была пронизана черной субстанцией. Так зрение медиума демонстрировало наличие темной магии. Стало интересно, как ее распознавал Бенедикт. Он как — то говорил, что видит все это иначе. Сделала себе мысленную пометку, расспросить об этом позднее. Из мира тонких материй я теперь практически не уходила, приспособившись осознавать себя в реальности, ориентироваться в настоящем, на случай, если что-то произойдет, и при этом, я четко видела плетения, окружавшие нас. Реальность и тонкий мир переплелись между собой в моем сознании. Однако, если я желала «выключить» тонкие видения, они мгновенно исчезали, не мешая мне лицезреть реальную картину. Нехорошие вещи, происходившие в последнее время, укрепляли мой дар. Стало интересно, что же будет дальше? По мере приближения к точке, где открывалась иллюзия руной Нарди, плетения обретали еще большую четкость, насыщенность, а движение темной магии по ним происходило активнее.

Мы остановились. Бенедикт указал на пространство над нашими головами:

— Где-то тут должна быть руна. Здесь магические потоки на пике активности. Я это ощущаю, но видеть не могу.

Присмотрелась по-лучше. И действительно, вязь-плетение в этом месте бурлила темной энергией, словно желала выплеснуться наружу, но цепкие оковы руны ее сдерживали. Однако, пока я видела лишь ее движения, не более. Сконцентрировалась, уходя немного дальше от реальности. Фигуры спутников размылись. Очертания леса обрели большую четкость, просвечивая сквозь плетения. И бинго. Вот она, руна Нарди! Показалась в полной ее красе. Я широко разинула глаза. Она походила на сложный иероглиф, выполненный из светящихся линий разной толщины.

— Зарисуй ее на бумаге. — Бенедикт подошел ближе, проследив за точкой, к которой был привязан мой взгляд.

Взяла бумагу, ручку, поставив на чистом листе точку. Рука отказывалась двигаться. Я знача, что если возьмусь выводить линию, то она пойдет в пляс. Просто я очень сильно боялась. Что если, я изображу не то? Ведь в искусстве рунического колдовства наиболее важным моментом является четкость отображения! Если что-то пойдет не так, и я уведу линию случайно в другую сторону, то нам конец. Это сродни взрывному механизму.

— Амалия, — напомнил о себе детектив, — это всего лишь черновик. Рисуй. Без подпитки кровью все то, что ты изобразишь, всего лишь рисунок. Не более того!

Я облегченно выдохнула. Действительно, Бенедикт же меня контролировал. Дарк приобнял меня за плечи, шепнув в ухо:

— Успокойся. Просто рисуй, не думая о последствиях. Пока это лишь учеба.

Благодарно кивнула, абстрагировалась от ненужных мыслей и вывела первую линию. Дальше все пошло по накатанной, рука сама выводила необходимые трихи, точки, вензеля. Картинка на бумаге не выглядела опасной. Ручка не имела возможность ее оживить. Когда я завершила и передала первую нарисованную мною руну детективу, тот оторвал от блокнота чистый лист, взял мою ручку и начал копировать то, что я ранее старательно выводила.

— Все хорошо. Только! — Бенедикт с легкостью опытного изобразителя рун делал четкие линии быстро и точно. — Вот здесь нужно было увести петлю правее. Посмотри на оригинал. Там петля имеет острый угол. Ты же его закруглила.

Проверила, рассмотрев действующую руну Нарди, застывшую в воздухе. Действительно, так.

— А тут, — Бенедикт нанес штрих, — линия должна быть короче и толще. Вот, смотри. — Детектив вырвал еще один пустой листок, зарисовав отдельно часть руны. — Это то, что Шакал добавил к Нарди. — Сие напоминало круг и две параллельные линии, одинаковые по размеру. — Руна Атафан. Представляет из себя средство подчинения иллюзонов определенной программе, которую убийца занес в проекцию. И вот! — Бенедикт вывел еще две закорючки, которые так же были внесены в основную руну. — Таххо — руна приводящая в жизнь задумку Шакала. Изображение все того, что мы сейчас наблюдаем вокруг нас, было заготовлено заранее. Это некий набор сложных кодов. Как я и говорил, такое за несколько дней не сотворить. Шакал взял заготовку. Вот только руна Таххо тут немного отличается от стандартной. — Бенедикт указал на линию, перечеркнутую небольшим штрихом. — Эта короткая линия внесла толику разрушения в заранее заготовленную проекцию.

— Серьезно? — недоверчиво переспросила Халесса, с интересом наблюдавшая за нами. Демоница тоже имела некий опыт в ритуалах на крови. — Полуразрушенные здания, искривленные деревья — следствие маленького штришочка на руне?

— Поэтому так важно все делать правило, — кивнул Бенедикт, еще раз рассмотрев мое творение, — неплохо для первого раза. Твой набор рун всего лишь не сработал бы, в случае приведения его в жизнь.

Я выдохнула, успокоившись. Значит, в теории, я никого не убила. И то хлеб. Все то, что зарисовывал Бенедикт, я аккуратно уложила меж страничками блокнота. Учебный материал дорогого стоит. Особенно такой.

Бенедикт забрал у меня пустой листок, окинул хитрым прищуром нашу команду и заявил:

— Мне нужен тот, кто пожертвует свою кровушку.

Все отступили на шаг. Кроме меня, Дарка и Халессы. Макс вообще отвернулся.

— Кровь демоницы не нужна. Она и так проклята. — Заявил Бенедикт. — Амалия должна быть в здравом рассудке, кипящая жизнью. А вот оборотень вполне подойдет.

Дарк не говоря ни слова, чиркнул по ладони кинжалом, предоставив кровь призраку вампира, между прочим. Бенедикт ехидно усмехнулся, взял кисть, приготовленную мною заранее, и стал выводить набор рун, приговаривая:

— Это Орди — руна закрывающая, — пояснил призрак вампира и детектив в одном лице, — дальше Бенедикт вывел еще несколько символов, — а это наш подарочек убийце. Точнее его начало, так как оно требует закрепления в других точках.

— Атафан, — комментировала я то, что Бенедикт пририсовал к Орди, — руна — подчинение. Только вот здесь вы сделали дополнительный штрих. — Руну, аналогичную Таххо, детектив не стал изображать. Зато внес еще несколько штрихов на основополагающую.

— Все верно, — поощрительно улыбнулся Бенедикт, — запомни это. Таким образом мы снимем подчинение иллюзонов мастеру-иллюзионисту. Нам останется затем лишь добавить то, что нам от них нужно.

— Как именно? — поинтересовалась я.

— Самое простое, — пояснял Бенедикт, — словесно. Когда иллюзон остается без хозяина, его можно подчинить несколькими способами. Но, когда мы имеем дело с масштабной иллюзией, то появляется необходимость вносить изменения в данные уже созданной проекции. То есть рунами. Словесно подходит для одного или парочки сущностей.

— Теперь еще один важный момент, — сделав небольшую паузу, чтобы я смогла усвоить полученную информацию, Бенедикт расположил нарисованную кровью руну со всеми дополнениями вертикально, — вплетение руны в структуру иллюзии заклинанием «дэ-эхаше-энорэ», — рисунок засветился и проник в плетение, скрывшись за руной, установленной Шакалом.

— Ее практически не видно, — изумилась я, — мне приходится сильно напрягать зрение, углубляясь в тонкие материи, чтобы заметить лишь тусклые очертания наложенной руны.

— Все верно, — широко улыбнулся детектив, — это моя личная разработка — приставка к заклинанию «энорэ» замаскировала ее. Если медиум не смог узреть мое вмешательство, значит и колдун подвох не заметит.

Заклинание я незамедлительно вписала в блокнот со всеми пояснениями. Кажется, блокнот худоват будет для предстоящей учебы. Пришлось сильно уменьшать шрифт, чтобы осталось место для предстоящих конспектов.

Когда дело с установкой первого заклинания, внедрившегося в систему иллюзии, было закончено, Бенедикт устремил внимательный взгляд на циферблат компаса. Красная стрелочка накренилась влево, встав ровно между буквенными обозначениями запада и юга. Мысленно наметив путь, детектив смело зашагал по указанному направлению. Мы, озадаченно переглянувшись, молча последовали за ним. Молча, потому что все до единого переваривали рунное таинство, что поведал нам призрак вампира. Обычно обучение сложным наукам начинается с азов. По крайней мере, я всегда так считала. Ведь, чтобы начать импровизировать, внося свои собственные коррективы в такое сложное течение, как руническая магия, это же сколько всего нужно предварительно изучить! Не говоря уже о практике. Я все больше восхищалась умениям детектива. Признаться, мне сильно повезло стать его стажером. Хоть и причина для получения мною драгоценных навыков оказалась весьма трагичной.

Дорога к следующей цели, а именно руне Наца, сопровождалась давящей на уши тишиной. Пожалуй, слышен был только хруст снега под нашими ногами. И это пугало не меньше. Одолевало предчувствие грядущей бури. Она словно подготавливала коварный план и наращивала могущество, чтобы затем одним ударом избавиться от прибывших в лес путников. Судя по обеспокоенным лицам участников нашего мини-отряда, опасения мои разделялись.

— Не нравится мне этот лес, — первым начал завывать Макс, напоминая обиженного ребенка, хоть и представлял из себя грозного оборотня, — жуть нагоняет!

Странно, но от слов Макса на душе полегчало. Хоть кто-то разбавил временную, но угнетающую тишину.

— Не нужно обижать мой лес! — заступился Вульфгред, грозно нахмурившись. — Все дело в проклятой иллюзии. Без нее Северные леса — рай для оборотней. И не только!

— Очень сомнительно, — осторожно пробубнил Макс, опасаясь гнева старшего, — скорее бы вернуться в город. Ни тебе озлобленных на жизнь духов-хранителей, ни коварных колдунов. Вот там, да! Рай!

— И это слова младшего поколения, — посетовал лесничий, — не абы кого! Слова собственного внука. МракХоулд вместе с Северными лесами — твоя историческая родина, которую ты, сопляк, обязан защищать! А не осквернять такими речами! — на последних словах голос Вульфгреда срывался на рык.

Дарквуда беседа родственничков забавляла. В глазах его засели смешинки. В отличие от младшего волка, черноволосый упорно молчал.

— Так защищаем же! — развел руками Макс, скорчив недоуменную физиономию. — Иначе, что мы здесь забыли?

Вульфгред окинул Макса упрекающим прищуром, ворчливо добавив:

— Защищает он! Да будь твоя воля, ты б сейчас на югах бока пек!

Теперь послышался смешок от Бенедикта. Ну да, помнится, именно с югов оборотня он и вытащил на это задание. Большого стремления вернуться на родину я тогда еще у Макса не заметила. В такт последнему заявлению дедушки-лесничего, оборотень опечаленно вздохнул. Вряд ли МракХоулд после смерти его отца станет ближе сердцу Макса. Скорее, наоборот.

Заприметив веселье на лице Дарквуда, Вульфгред продолжил свои стенания:

— И ладно один просто своих предков не уважает. Он хотя бы в правоохранительных органах работает. А другой по касательной дорожке пошел!

— Ой, батя. А я уж думал вы обо мне забыли! — отсмеявшись, ответил на это Дарк. — Чтоб мне от вас и не прилетело красное словцо? — Так как черноволосый улыбаться не прекращал, лесничий опасливо прищурился. — Кстати говоря. Не по касательной дорожке, а кривой. Вы неправильно выразились, отец.

— Я все правильно выразился, — выразительно покачал головой Вульфгред, — касательная она потому, что напрямую касается твоих выходок.

— Да ну? — Дарквуд игриво вздернул брови, как бы «веруя» в то, что некоторые специально оговорились.

— Конечно, — с видом полной серьезности кивнул лесничий и глаза затем хитрые состроил, — в те редкие случаи, когда ты соблаговолил посетить родные края, ты в первую очередь по девкам расхаживал, и уж только потом к родному отцу на порог наведывался. А что? Думал я не в курсе?

— Отец… что вы такое… говорите, — не на шутку испугался Дарк, — Амалия, не слушай этого старика.

— Послушай меня, Амалия, — важно поднял вверх палец лесничий, обозначая важность вопроса, — прохиндей мой сын, тот еще!

— Ты про Блэктона? — Не остался в долгу Дарк. — За что ж вы его так, батя. Он же все-таки нынешний глава клана…

— О тебе я, сынок, о тебе! — с наигранно горестным видом выдал Вульфгред. — Кулаками помахать ты всегда горазд! Так же как и оборотниц совращать! А вот почаще родного отца навещать — это дело второй важности, если не третьей!

— Я был юнцом тогда еще. Это к слову об оборотницах… — последние слова были мне адресованы.

Я же неверующе пожала плечами. Есть один минус во всех привлекательных мужчинах — они привлекают абсолютно всех, без исключения. А те этим пользоваться горазды. Дарк без сомнений способен вызывать волнение в сердцах дам. Будь те оборотницы или девушки, как я. Есть в нем нечто такое привлекающее, завораживающее, даже если исключить внешность. Вот и слетаются на него женщины, как мотыльки на огонь. А потом что? Одни сплошные разочарования. Ведь такие «принцы», они как водится, непостоянны в своих увлечениях.

— Не веришь мне? — обеспокоенно спросил меня Дарк. — Амалия, я оборотень. Мы верны своим избранным до конца жизни.

— Так то оно так, — усмехнулся Вульфгред, — но ты — то у нас оборотень бракованный. Корни свои не чтишь, от родного отца бежишь, совести при этом не испытываешь!

— Амалия, — Дарк пропустил сквозь уши отцовские причитания, — меня не интересуют другие женщины. Только ты! Уясни это. А вы отец, наверное, позабыли, как наш клан с моего юношеского возраста способствовал проявлению у меня теплых чувств к родственным корням!

Обстановка накалялась. Однако, я вынуждена была признаться, слова Дарка о единственной задели за живое. На лице непроизвольно расцвела улыбка. Заметив, что мои сомнения испарились, Дарк сам понемногу начал остывать, смягчив тон. Макс рассказывал мне о нелегких отношениях Дарка со своим кланом. Неспроста же он покинул родные места будучи еще совсем юнцом?

Окончательно же вернуться в сплоченное состояние заставило одно крайне неприятное обстоятельство. Послышался шум приближающихся шагов. Причем, поступь свидетельствовала о крупногабаритности приближающейся опасности. Когда шаги сменились широкими прыжками, а из зарослей показался нереально огромный черный медведь со сверкающими красными огоньками вместо глаз, сильная часть нашей команды приняла боевые формы. Я же, окунувшись в мир тонких материй, убедилась, что перед нами никто иной как иллюзон. Вот только имелась немаленькая проблема — уязвимого места в плетении иллюзии я так и не нашла. А без этого знания, этот иллюзон не убиваем. Заметив растерянное выражение на моем лице, Дарк спросил:

— Ты не видишь слабого места в этой иллюзии, так?

— Да, — обреченно выдала я, — плетение слишком сложное. Тяжело заметить сразу.

— Постарайся, Амалия, — Дарквуд трансформировался в свою устрашающую боевую форму, бугристое тело обрасло лоснящейся черной шерстью, из лап вылезли когти — лезвия, — мы его отвлечем.

Дальше начались танцы со смертью. Медведь поражал внушающими размерами. Но когда он встал на задние лапы, чтобы отбивать атаки, я испуганно вскрикнула. Да он размером стал с высоченное здание, что находилось рядом в виде иллюзии Шакала. Одного удара лапищей такого иллюзона было достаточно, чтобы выбить противника из строя, но коллеги умудрялись избегать это, ловко выкручиваясь, отходя и снова атакуя. Наблюдать за схваткой было очень страшно, сердце каждый раз больно щемило, когда под раздачу попадал Дарк. Правда, тот не зря много лет магическими боями занимался, поэтому подставляться под смертельные маневры медведя — это не про него. Мелкая добыча, а в сравнении с мишкой, коллеги так и выглядели, не желала умирать, и это злило иллюзона еще больше. Ловить атакующих он стал с большим остервенением. А я все это время пыталась рассмотреть спасительный узел в плетении медвежьей иллюзии. Проекция иллюзона была четырехмерной, дико сложной. Темная магия струилась по плетениям в разных направлениях, а сам рисунок был настолько извилистым и плотным, что узел оказалось рассмотреть нереально. Тогда в голову пришла другая идея. Очень смелая, и в случае провала, крайне опасная. Но судя по тому, что вскоре команда Дарка и коллеги выбьются из сил, я обязана была действовать решительно. Бенедикт, в плане рассмотреть уязвимое место, не мог мне помочь. Просто потому, что Шакал заранее обеспокоился тем, чтобы установить в мир Имитацию скрывающую руну. По сему, ответственность за спасение команды, нелегким балластом легло на мои хрупкие плечи. Но ничего, коллеги вон жизнью своею рискуют, я чем хуже? Дрожащими руками достала из блокнота руну Атафан. Ту, что по идее, должна была подчинить иллюзона. Вырвала чистый листок, резанула острым краем бумажки по ладони и зашипела от боли. Жалеть себя было некогда, поэтому я взяла кисть и очень сильно концентрируясь, ведь рука дрожала, я постаралась вывести четко руну своей же собственной кровью. Готовый рисунок я направила на медведя со словами:

«дэ-эхаше-энорэ»

Руна Атафан отразилась зеркально и вплелась в структуру иллюзии медведя. Иллюзон тут же прекратил попытки покушения на моих коллег и направился прямо ко мне. Чтобы оказаться вплотную к испуганному медиуму, медведь сделал всего-то несколько неспешных крупных шагов, нагнул вниз свою могучую шею, ведь я на его фоне совсем кроха незаметная, и принюхался. Пахло, конечно же, кровью и большим испугом. Ведь меня трясло от страха, когда зверюга сверкнула красными глазищами буквально перед моим носом.

— Амалия задай команду, ну же! — Бенедикт привел такими словами меня в чувство.

После вплетения подчиняющей руны, необходимо было внести команду для иллюзона. Бенедикт говорил, что для одного индивида достаточно произнести ее словесно. Так я и поступила, произнеся то, что первое пришло в голову:

— Защищать!

Огромный черный медведь непонимающе блеснул красными огоньками глаз, утробно рыкнул и исчез, померцав напоследок, аки сгоревшая лампочка. Обратившись в мир тонких материй, заключила — тут иллюзон тоже исчез, не оставив и следа.

— Что это было? — не веря своим собственным глазам, спросила я.

— Какую руну ты нарисовала, покажи, — Бенедикт приблизился, и я указала на подчиняющую руну.

— Вот эту.

— Хм, тогда все ясно, — ухмыльнувшись резюмировал призрак вампира, — ты забыла вот тут черточку вывести. Если бы ты сделала так, то ты сняла бы подчинение, раннее наложенное убийцей на иллюзона, а своей командой заставила бы медведя служить тебе. Однако, ты решила создать руну подчинение с командой о защите. Тогда как, руна установленная Шакалом гласила об уничтожении. В итоге вышел резонанс, и иллюзон просто исчез.

— На совсем? — с надеждой уточнил Макс, вытирая рукой промокший лоб уже в человеческой форме.

— Не уверен, — ответил Бенедикт, — иллюзона никто не уничтожал, но вред он Амалии причинить теперь не сможет.

— Только Амалии, а мы все равно в опасности? — включилась в разговор Халесса.

— Не думаю, что конкретно этот иллюзон станет на нас нападать. Тем более, у него сбой в системе, благодаря Амалии. — Объяснил Бенедикт и похвалил уже меня. — Молодец, стажер! Мой первый урок прошел не зря, хоть и с шероховатостями. Однако, редко, когда в первый раз удается блистательно использовать руническое колдовство.

— В этой истории мне не нравится одна деталь, — хмуро сообщил Вульфгред, — Амалия ведь так и не рассмотрела слабое место того иллюзона? Если так, то в следующий раз на нас может напасть кучка таких вот медведей. И как, спрашивается, мы сможем с ними совладать, не зная уязвимую точку?

— Не нужно наговаривать, старик, — буркнул Бенедикт, — вечно ты строишь предположения, а потом они боком выходят.

— Как бы там ни было, но отец прав, — вступился за лесничего Дарквуд, — чтобы вам, путь даже вдвоем, подчинить иллюзонов, нужно время. И немало, судя по тому, насколько важна четкость в прорисовке рун. Необходимо знать слабое место четырехногих. Я так понял, если мы определим этот самый узел у одного индивида, то у последующих зверей его расположение будет аналогичным.

— В корень зришь, волк, — подтвердил Бенедикт и обратился ко мне, — при следующем нападении будь крайне внимательна. А подчинением иллюзонов буду заниматься я. Колдун-иллюзионист придумал несколько иллюзорных форм для мира — имитации. В каждой из этих проекций, будь то человек или зверь, узел находится в разных местах. Когда снова нападет четырехногий иллюзон, посмотри внимательнее, Амалия. Узел — точка, с которой начинается плетение, и оно же там завершается. В месте связки иллюзия имеет более тонкий, хаотичный рисунок. Звери-иллюзоны выполнены на порядок сложнее, поэтому проследить уязвимое место труднее, чем на человеческой форме.

— Хорошо, — согласилась я.

Внутренне же все сжалось. Невероятно сложно концентрироваться на плетении иллюзона, когда тот нападает, чтобы убить. В другой раз придется брать себя в руки и концентрироваться лучше. Мы двинулись дальше, к руне Наца. Поравнявшись с Бенедиктом, поинтересовалась:

— Что означает руна Наца?

— Наца и Рэмо — связующие руны. Они стабилизируют замкнутую иллюзию. В Орди и Нарди колдуны вносят самые важные дополнения. Такие как Атафан — подчинение или Таххо — оживляющая проекцию руна. К связующим рунам может быть прикреплена целая система знаков. Например, руна, скрывающая от магических существ наполнение иллюзии. Есть вероятность, что вместе с Наца мы найдем и ее, тогда тебе будет проще. Я тоже смогу видеть структуру творения Шакала.

— Это было бы хорошо, — такая новость порадовала. Если Бенедикт сможет видеть все руны, нам будет в сто крат проще обезвредить иллюзию.

— Не радуйся заранее, мы не знаем, какие еще сюрпризы ожидать от колдуна. — Добавил Бенедикт. — Но и огорчаться не стоит. По крайней мере, две атаки иллюзонов мы уже отбили. Открывающую руну попортили.

— Бенедикт, а что случится, когда мы внесем свои коррективы во все четыре основные руны? — поинтересовалась я.

— Разрушим мир-имитацию, подчиним иллюзонов, направив их против своего же хозяина.

Как именно мы это сделаем, я уточнять не стала, пока, переваривая полученную информацию. Тем более, на душе снова стало как-то неспокойно. Внутренне я ощущала, словно несколько десятков глаз смотрит на нас, наблюдая и собираясь напасть в удобный момент. Углубилась в мир тонких материй, чтобы с ужасом обнаружить несколько фигур-плетений, окруживших нас со всех сторон. Я резко остановилась.

— Что такое? — поинтересовался Дарк, обеспокоенно заглядывая в мои глаза.

— Нас окружили, — ответила я слабым голосом, — очень много иллюзонов. Это звери. Они выжидают чего-то.

— Чтоб их! — выругнулся сквозь зубы черноволосый. — Ты сможешь определить слабое место?

— Не могу, — качнула головой, — пока они слишком далеко. Плетения очень сложные. Они должны подобраться ближе.

— Как только они приблизятся, счет пойдет на секунды. Иллюзонов слишком много. — Теперь и Халесса заметила постороннее присутствие.

— В любом случае, — Дарквуд наклонился, чтобы оказаться ближе к моему лицу, — Амалия, постарайся рассмотреть. Мы будем обороняться. И сильно не волнуйся, нас не так-то просто убить. Поняла меня?

Мне было понятно. Но проще сказать, чем осуществить. Сердце и так бешено колотилось. Дарк обнял меня и нежно поцеловал в лоб, бережно поправил волосы, смахнув с них снежинки, и обхватил за плечи. Сразу стало как-то тепло и уютно, несмотря на внешние угрозы.

— Сейчас, Амалия, сделай это как можно скорее. Мы нападем первыми. — Сказав это, Дарк дал команду подчиненным к действию. Сам он тоже стремительно перевоплотился, став огромным монстром.

Халесса обнажила мечи, вскинув их и приготовившись к поединку. Баён хрустнул пальцами, сжав их в каменные кулачищи. Вульфгред со словами: «это же просто волки» первым ринулся в бой, безошибочно угадав, где сидел в засаде самый ближайший иллюзон.

Началась безумная схватка. Волков оказалось не менее двух десятков. И ничуть они не простые, как сказал лесничий. Здоровые, страшные и с горящими алыми глазищами, они повыпрыгивали ото всюду, скалясь пастями, полными зубов-лезвий. По размеру волки уступали нашим оборотням, но значительно превосходили настоящих лесных санитаров. Рассмотреть узел тоже оказалось нереальным. В отличие от медведя, эти иллюзоны были слишком подвижные и юркие. А останавливать время, чтобы всмотреться в плетение получше, увы, никто из нас не умел. Остервенело нападающие волки легко уничтожались мощным ударом мага-строителя или лезвиями мечей инкуба. Когти Дарка мгновенно пронзали иллюзонов. Сам же он не получил ни единого увечья. Пока отряд держался, сплоченно кроша противника. Плачевность ситуации была в одном — иллюзоны сразу же восстанавливались, продолжая выполнять свою программу. Тогда как живые существа имели свойство уставать и терять бдительность.

Глаза начало ломить от сильного напряжения, слезы наворачивались сами собой. Как ни концентрировалась, рассмотреть так и не вышло. Бенедикт вырисовывал руны, одну за другой, пользуясь кровью Макса. Донор был бледен, как мел. По его виду можно было определить, что Макс охотнее бы в бою поучаствовал. Но его, по-видимому, никто спрашивать не стал. На каждого иллюзона готовилась отдельная руна. Изобразив несколько таких, Бенедикт уже выговаривал заклинания, направляя их на ближайших волков. Получив руну Атафан, волк-иллюзон, становился обездвиженным. Программа о нападении снималась, теперь стоило задать другую команду. Но цель детектива была обезвредить, для начала, как можно больше иллюзонов. Для меня же это была прекрасная возможность рассмотреть иллюзорных волков в статичном состоянии. Чем я и занялась, мысленно поблагодарив Бенедикта. Присев рядом с довольно массивным зверем, отметила насколько четко выполнена иллюзия — каждая ворсинка на теле зверя, как произведение искусства. Волк казался очень реалистичным. Принялась исследовать зверя, полностью погрузившись в плетение. О том, что внутри все было сложно, и говорить не стоило. Кроме светящейся сетки из многочисленных плетений обнаружила несколько несложных по очертаниям рун, соединяющих нити. Спешно зарисовала на чистом листке блокнота, снова углубившись в мир тонких материй. Бенедикт говорил, что в уязвимом месте плетения должны становиться тоньше. Полностью ощупав глазами застывшую скалящуюся морду и широкую шею, перешла к спине. Вот тут, в аккурат возле холки волка, имелись тоненькие нити плетения. Присмотрелась лучше. И, наконец, я нашла его! Узел, он не был снаружи иллюзона. Достать его было возможным только вонзив что-то острое в точку на хребте возле шеи. Улыбнувшись своей находке, я начала приподниматься, но услышала испуганное от Дарка:

— Амалия! В сторону!

Поздно. Я встала, как заворожённая, наблюдая за тем, как иллюзон совершает высокий прыжок, намереваясь накрыть меня собою сверху. Все это время я находилась в мире тонких материй, поэтому волк для меня выглядел движимым объектом, сотканным из золотых нитей. Красиво и смертельно опасно. Я опрокинула голову, уже почти встретившись со смертью лицом к лицу, но пространство рядом со мной разорвало, впуская в мир-имитацию гигантского медведя. Напавший волк получил точно по хребтине здоровой лапой, отчего волк рассыпался на частицы и исчез. Зверюга, прирученная мною руной Атафан, на этом не успокоилась, покрошив всех оставшихся иллюзонов в мелкие пиксели. Коллеги от перспективы столкновения с мишкой посторонились. Медведь-иллюзон прошелся по месту недавней битвы, гневно сверкая алыми глазами на бойцов и принюхиваясь, шевелил носом, словно пытался понять, представляют ли опасность для меня мои же попутчики. Краткое время спустя, медведь потерял к ним интерес, сочтя неопасными, повернул огромную морду в мою строну и широкими шагами пошел прямиком на меня. Я испуганно зажмурила глаза, предвкушая столкновение. Но так как ничего не произошло, глаза я раскрыла, наблюдая затем, как мишка постепенно становился невидимым, а плетения потихоньку тускнели. Иллюзон теперь не был материальным, его огромная тушка прошла сквозь мое тело, мерцая золотистыми огоньками плетений, и растворилась, не оставив после себя и следа. Даже в мире тонких материй.

— Кажется, теперь этот иллюзон будет являться только когда Амалии будет угрожать опасность, — подытожил сие зрелище со спецэффектами Бенедикт.

Сам детектив расположился возле нескольких статичных волков, на которые успел наложить руну, снявшую подчинение.

— Рассредоточиться, охранять, сообщать об опасности, — дал команду он, и волки очнулись, послушно разбредясь по своим позициям.

Путь к руне Наца казался уже более спокойным. По крайней мере, значительное время на нас никто не пытался напасть. Возможно, причиной тому была внушительная охрана в виде мишки и подчиненных волков, а может, и факт того, что мы раскусили слабые места иллюзонов. Панический страх, все это время наполнявший меня, постепенно уходил. У нас была охрана. И прежде чем оживленные иллюзии решат на нас напасть, им сначала придется сразиться ней. Припомнив свои зарисовки с проекции волка-иллюзона, раскрыла блокнот, рассматривая тонкие линии плетения. Я успела запечатлеть всего два знака, прежде чем подвергнуться нападению. Они были самыми яркими, выразительными. В отличие от основополагающих рун мира Имитации, эти руны казались более простыми на вид.

— Руна Анно и Тхэ, — прокомментировал Бенедикт мои зарисовки, — должна быть еще одна, связующая. А у Тхэ нужно немного увести петлю правее.

Я так и поступила, изобразив ее заново полностью:

— Что они означают?

— Анно приводит иллюзию в движение, Тхэ распределяет магию по плетениям, — объяснил детектив, ожидая от меня очередной вопрос, и он последовал.

— Плетение волка очень сложное, но держится оно всего на трех рунах?

— Волк в данном случае — составная часть Имитации. Он связан со всеми четырьмя ее основополагающими рунами. Поэтому набор символов внутри здешних иллюзонов несколько упрощен. Проще говоря, если он выйдет за пределы Имитации, то тут же рассеется.

— И медведь, которого я приручила? Он тоже исчезнет?

— Конечно, — кивнул Бенедикт, — все здесь обреченно на исчезновение, если мы уничтожим иллюзию Шакала. Но это к лучшему. Что хорошего в том, что в случае возникновения любой опасности, каждый раз будет появляться гигантский медведь?

Ничего хорошего — резюмировала я мысленно. Стоит только поразмыслить, что произойдет с человеком, если тот ненароком меня обидит каким-нибудь скверным словцом. Вылезет гигантская иллюзия и расправится с ним. Нет уж! Мои размышления о прирученном иллюзоне прервал Орхиус, неожиданно материализовавшийся рядом с Бенедиктом. Призрак вампира исчезал периодически, разведывая обстановку. Сейчас у него был несколько взволнованный вид.

— Говори, — сухо произнес детектив, предрекая очередные неприятности на наши головы.

— Здесь есть еще какая-то магия, — подтвердил опасения Орхиус, — я ее ощущаю слабо, но чую это не к добру. Раньше ее не было. Чем ближе мы к Наца, тем ее становится больше. Если следовать направлению, заданному стрелкой компаса, то скоро ты и сам ее почувствуешь.

— Плохо, — обронил Бенедикт угрюмо, — мы только, более-менее, взяли ситуацию под контроль. Что еще нам мог уготовить Шакал?

— Это не иллюзоны, — сообщил Орхиус, — они вообще теперь особняком держатся. Я ни одного не заметил, пока изучал ближайшие территории.

— Я бы порадовался. Вот только полагаю, что это не с прота… — резюмировал Бенедикт. В любом случае, выбора у нас нет. Без захвата четырех рун мы не избавимся от иллюзии и не поймаем Шакала.

— Волки, нас охраняющие, тоже очень настороженно себя ведут. Озираются постоянно. Принюхиваются. — Добавил Вульфгред, нахмурив лоб. — Иллюзоны в точности копируют поведение лесных хищников. В момент опасности волки действуют так же. Единственное, убежать они не могут.

— Не останавливаемся, двигаемся вперед, — сообщил сомневающимся Бенедикт, — магия несмертельна.

— Почувствовал? — поинтересовался Орхиус.

— Да, — кивнул Бенедикт, — пока я не понял ее суть. Однако, мы скоро сами все узнаем.

Движение мы продолжили. Через некоторое время команда успокоилась, ничего не происходило. Вокруг было тихо. Лишь снег белыми хлопьями повалил с неба, кружимый в бесконечном танце подвывающим ветром. Слипшиеся снежинки падали вниз, просачиваясь сквозь иллюзию и оседая на настоящих деревьях. Данный факт мне показался удивительным, ведь для нас мир-Имитация был материален. Снегопад становился все обильнее, небо затянулось пасмурным полотном. Несмотря на это, снег вызывал лишь улыбку, разбавляя белоснежным сиянием удручающую мрачность. Повеяло холодом. Я обхватила себя руками, чувствуя, как мурашки разбегаются по телу. В тонкий мир я вошла очень легко, теперь мне стоило только подумать об этом. Сквозь небольшой покров снега, успевший образоваться всего за несколько минут, голубыми ручейками текла неведомая мне ранее субстанция. Присела на корточки и аккуратно коснулась магии ладонью. Ничего не произошло, рука прошла сквозь нее, оставив на коже ощущения покалывания. Я опрокинула голову, приметив, что пространство над верхушками деревьев наполнялось голубыми переливами.

— Что видишь? — я очнулась от вопроса Бенедикта.

Вернулась к реальности и увидела коллег, терпеливо ожидающих меня. Видимо, заметив отстающую, команда вернулась. Никто не отважился побеспокоить медиума за работой. Я привстала, тряхнула головой, полностью освобождая зрение от второй картинки. Лица команды стали четкими.

— Чужеродную магию, — ответила я, — она оплетает землю и закрывает небо. Голубые отсветы, похожие на течение воды.

— Это не темная магия, — заключил Бенедикт, — и я был прав — она несмертельная.

— Не зря же она тут появилась, — сообщил Макс обеспокоенно, — и явно она работает против нас.

— Согласен, — пробубнил Бенедикт зло, — Шакал-темный колдун. Он не может использовать светлую магию. Ему кто-то помогает.

— Новость так себе, — включилась в разговор Халесса, — кому из магов нужно помогать убийце?

— Я склонен к той версии, что колдун работает не один, — задумчиво произнес детектив, — а весь этот захват территорий Северного леса лишь часть глобального плана.

— Сеятели смерти, — вдруг вспомнила я знак, начерченный Шакалом на полной луне, — он имеет к этому отношение?

— Я сомневаюсь, что колдун стал бы выдавать название группировки, к которой сам относится. Это было бы опрометчивым с его стороны. — Ответил на это Бенедикт.

— Подождите, — угрюмо произнесла Халесса, — то есть, этот Шакал, совершая злодеяния, хочет подставить других? Зачем ему это?!

— Он знает, что его поисками занимаются служители правопорядка, — предположил Макс, — а мы в курсе, как выглядят знаки бандитских кланов.

— Тебя удивляет, что колдун хочет кого-то подставить? — ухмыльнулся Бенедикт. — Меня вот нет. У него вообще в голове многоходовочка. Не удивлюсь, если он заготовил несколько запасных планов.

— И что нам делать? — включился в разговор Вульфгред. — Мало нам было темной магии в моем лесу! Так теперь и светлый маг свои шаловливые ручонки тут распускает! Найду этого гада, сам порву и руки поотрываю!

— Я говорил, — ответил на это Бенедикт, — продолжаем путь. Сейчас нам нужна руна Наца, когда мы завершим с ней, останется еще две. — Детектив посмотрел на циферблат компаса и двинулся вперед. Мы, соответственно, поспешили за ним.

Течение новой магии заметно напрягло команду. Мы постоянно озирались, предчувствуя очередной подвох от убийцы. Орхиус, после озвучивания «благой вести» снова куда-то исчез. Полагаю, занимался выискиванием новых проблем на наши головы. Хотя, лучше быть предупрежденным заранее, чем попасть впросак. Я настроила картинку тонкого мира так, чтобы видеть реальность и одновременно различать линии потоков магической энергии. Они не были столь четкими, если бы я погрузилась в тонкие материи дальше, но, по крайней мере, так мне было легче реагировать на изменения и при этом не навернуться, случайно вписавшись в материальную проекцию иллюзии. Чем ближе мы подходили к руне Наца, тем сложнее вырастали плетения, а магическое полотно, замкнувшее нас сверху и снизу, становилось плотнее, голубое сияние его ярче. Орхиуса мы обнаружили в месте, где концентрация этой самой чужеродной магии была особенно ощутима. Как и предполагалось, данная странность была напрямую связана с искомой руной. Уйдя в мир тонких материй практически полностью, я принялась делать зарисовки знаков на чистом листочке блокнота. Заметив это, Бенедикт одобрительно хмыкнул. Знаков-рун было огромное множество, помимо основной Наца. Ее я распознала сразу, как самую большую и четкую. А все второстепенные символы, более тонкие и менее сложные, либо дополняли Наца, либо располагались немного в стороне. На этот раз одного листа мне не хватило, и времени ушло намного больше. Хотя рука теперь не тряслась, выводя уверенные линии.

— Ну вот, — бодро отметил детектив, оказавшийся возле моего плеча. Я вернулась в реальность, оценивая свои зарисовки, — прогрессируешь, коллега. Так много рун запечатлела, ошибок значимых нет. — Бенедикт забрал мое творчество, комментируя, — вот это то, о чем я говорил. Руна, скрывающая от магических существ плетение иллюзий — Ордио! — Наставник вырвал чистый листок из моего блокнота, выведя названный символ. Выглядел, вроде бы, несложно, но сколько всяких преград к расследованию он создал. — Чтобы ее дезактивировать, мы поставим над ней скрит.

Я вылупилась во все глаза, наблюдая за пометками детектива. Скритом оказалась волнообразная линия, поставленная над руной Ордио.

— В момент вплетения наших блокирующих рун в иллюзию Шакала, сразу активируем только ее — отдельным заклинанием. Все остальные расставленные нами блоки будут задействованы, когда все четыре основополагающие руны пройдем, чтобы заранее не выдать нашу задумку убийце. Вот эта руна тебе уже знакома. — Ткнул стержнем в руну Тхэ Бенедикт. Я кивнула — такая была на волке. Точнее в его плетении. — И еще несколько стабилизирующих рун, придающих иллюзии естественности и объемную форму. Их разрушать необязательно. Они слетят, как только основополагающие мы дезактивируем. Но! Свое дополнение предлагаю внести. — Детектив изобразил на листке три сложных узора, обозначив их как, — Руна Цхао, Мие и Нэсу.

— Что они означают? — Внимательно глядя за тем, как это делает наставник, зарисовала эти руны у себя, в качестве учебного материала, и приготовилась напротив них ставить пометки.

— Небольшая обманка, замкнем тропы Северного леса на себе, на случай, если Шакал решит ускользнуть из наших рук, когда его Имитация падет. — Хитро сузив глаза, пропел Бенедикт.

— Что? — удивилась я. — Мы сплетем таким образом свою иллюзию?

— И скроем ее надежно от зорких глаз колдуна, — кивнул Бенедикт, закончив выводить символы, — запомни эту комбинацию. Она используется, когда тебе необходимо изменить реальную картину мира, без лишних дополнений. Ну, за исключением того, что куда бы Шакал не двинулся, все дороги приведут его к тому, кто наложил иллюзию. То есть к нам. Наше плетение войдет в силу после разрушения Имитации! — Напомнил мне Бенедикт, сделав на этом акцент, как на важном моменте. — Мы ловим убийцу, а не пугаем его заранее.

Последние слова меня удивили еще больше. Ведь пока нас только колдун пугал, но никак не наоборот. Или я что-то не понимаю?

Закончив с выводом рун, Бенедикт привычно забрал кровушки у Макса, и произнес, растягивая слова:

«дэ-эхашэ-энорэ»

Композиция из кровавых темно-колдовских зарисовок отразилась и вплелась в структуру иллюзии.

«анно-арэ-ордио»

Я приоткрыла мир тонких материй, чтобы пронаблюдать, как вспыхнула руна Ордио, внесенная Шакалом, а на ее место встала та, что Бенедикт зарисовал. Внесенные изменения прокатились еле-заметной искристой волной по Имитации. И все! Дальше я посмотрела вопросительно на Бенедикта. Детектив покрутил головой, осматривая пространство вокруг и широко оскалился:

— Ну, теперь и я все вижу, — и дополнил, только уже хмуро, — дело плохо! Сейчас кое-что произойдет. Не паниковать! Держаться вместе! Магия к смерти не приведет, но нас тряхнет хорошенько.

— Что? — только и успела произнести, озираясь.

То, что чужеродная магия синими всполохами начала соединяться, перетекая от верха к низу и наоборот, я уже заметила. И ощущение это, предчувствия силы, колыхнулось внутри, заставляя тело покрыться мурашками. Дарк притянул меня к себе, закрывая мой взор от происходящего, и сам зажмурился. Просто потому, что картинка расплывалась, а голова от этого пошла кругом. Вовремя последовало предупреждение от Бенедикта, иначе мы в панике могли бы разбежаться. Потоки силы кружили вихрями вокруг нас, грозя сбить с ног и унести за собой. Земля или Имитация, сложно было уже разобрать, дрожала под ногами. Истязательства над нами длилось несколько секунд, а затем все резко стихло. Я открыла глаза, отцепив от Дарквуда побелевшие пальцы. И снова рухнула в его объятья, потому что голова еще больше пошла кругом. Я не узнавала прежнюю Имитацию — она стала другой! Опустила вниз ошалелый взгляд, передвигая ногами. Почва была твердой, но мир повернулся вверх тормашками! Причем в прямом смысле. Мои ботинки утопали в облаках, где-то справа, недалеко, мерцал полумесяц, снег так и падал, только вверх, а не вниз! Я задрала голову, чтобы испуганно вскрикнуть. Наверху торчали страшные деревья, полуразрушенные здания, и бегали волки-иллюзоны, подконтрольные нам.

— Ээээ, ты знал, что так произойдет? — проморгавшись, спросил Вульфгред. Остальные тоже потихоньку начали приходить в себя. Если так можно сказать, учитывая то, что творилось вокруг.

— Как только сам смог видеть сквозь иллюзию, — спокойно разъяснялся Бенедикт, — меня волнует другое… — детектив взял компас и громко так, смачно выругнулся. Стрелка компаса словно сошла с ума, бегая по циферблату, аки кипятком ошпаренная. И никакие манипуляции ее не останавливали.

— И что, — оторопело заговорил Макс, зажимая порезанную, но быстро регенерирующую ладонь, — теперь мы не знаем куда идти?

Бенедикт хмуро кивнул. Мы все отчаянно вздохнули. Весел и бодр среди нас остался только Орхиус, он и задал вопрос очень уж мрачному детективу:

— Я один знаю, как выпутаться из этой ситуации?

Призрак вампира внезапно оказался в центре нашего всеобъемлющего внимания. Мы жаждали ответов.

— Говори! — Буркнул Бенедикт, сложив руки на груди.

— Ой, да ладно?! Не уж то я объегорил тебя, Бен? Дайте насладиться моментом…

— Говори!!! — это все остальные уже не выдержали, зло сузив глаза. Хотя, что мы могли сделать призраку?

— Дай-ка мне эту штуковину, — Орхиус забрал компас у Бенедикта и исчез. Просто растворился в воздухе.

Через несколько секунд послышался довольный голос призрака вампира, только сверху. Мы задрали головы.

— Видите меня?! — крикнул Орхиус.

Орхиуса не было видно, совершенно. Даже в тонких материях, на что я несказанно удивилась. Зато его прекрасно было слышно. Выждав нашу реакцию, призрак вампира весело добавил:

— Я так и думааал. Здесь компас работает, идемте! Только смотрите не надорвите головы! — наверху засеребрилась цепочка из следов, быстро шагающая в сторону. При этом, Орхиус так и остался невидимкой.

— Вот, позер! — Комментировал Бенедикт. — Следуем за этим! — детектив указал вверх, на удаляющиеся следы. — Он мог бы стать видимым, но повыпендриваться просто обязан!

— Конечно, — ответил с высоты Орхиус, — нужно пользоваться моментом преимущества! Когда я еще смогу стать невидимкой для магических существ?

Привыкнуть к обновленному виду Имитации просто не представлялось возможным. Голова постоянно кружилась, а к горлу подступал комок. Правда, у меня в отличие от моих коллег по несчастью, была возможность уйти в тонкие материи. Там я могла видеть очертания реальной картины мира, кроме плетений иллюзии. Распознав деревья, растущие, как полагается, то есть корнями вниз, мой организм переставал бунтовать. Лица попутчиков были бледными, почти как снег, валившийся теперь снизу-вверх. Оценивать красоту творящегося вокруг безобразия я не бралась, сконцентрировавшись на картинке иного мира. Единственные, кто в данной обстановке чувствовали себя, как и прежде — Бенедикт и Орхиус. Хотя, если учесть, что физически они оба давно мертвы, то это не удивительно. Детектив периодически посматривал наверх, корректируя направление всей группы и следуя по следу Орхиуса, а мы шли за ним, стараясь не запрокидывать голову лишний раз. То было чревато освобождением желудка от всего того, чем мы успели перекусить перед путешествием по Имитации. Организм к жизни вверх тормашками не был готов.

— Как ты себя чувствуешь? — Дарквуд приобнял меня за талию, обеспокоенно посмотрев в мои глаза.

Беспокоиться ему о себе стоило. Выглядел он как-то болезненно. Обстановка и на него плохо повлияла, но забота мне была приятна. Я улыбнулась.

— Нормально. Кажется, мне начинает нравится, — озорно произнесла я, вытянув руку вперед ладонью вниз. Снег пролетал сквозь нее, на этот раз он настоящим не был и играл роль дезориентирующего феномена.

— Это шутка? — сбился с шага Дарк. — Смотри не привыкай, а то придется тебе, как акробатам — на руках ходить, когда мы в реальный мир попадем. Этот у меня уже поперек горла…

Ткнула в плечо Дарквуда кулачком в знак протеста — придумал тоже:

— Думаешь, нам удастся вернуть Кашеси?

— Я на это очень надеюсь. Не зря же мы сейчас от выкрутасов Шакала страдаем? Если все впустую — я себе не прощу.

— Слушай, Дарк, — в голову, вдруг, пришла мысль о том, что черноволосый с криминалом связан, а значит, должен что-то знать, — а кто такие Сеятели смерти?

Дарк стал внезапно растерянным, но на вопрос ответил:

— Криминальная группировка, бандитский клан. Очень влиятельный. Почему ты спрашиваешь?

— Да так, интересно — имеет ли к ним отношение наш искомый колдун.

— Если он осмелился упомянуть их. Пусть даже, продемонстрировав знак клана в своей иллюзии, то теперь он точно будет иметь с ними дело. — как-то зло усмехнулся Дарк. — Чтобы угрожать Сеятелям смерти нужно быть глупцом, на коего Шакал не похож, или иметь прочное основание и влиятельную поддержку.

— Светлый маг ему помогает, — я обрисовала рукой иллюзию вокруг нас, — да и не думаю, что так просто было провернуть всю эту аферу всего лишь одному колдуну, будь он хоть сто раз гением.

— Я согласен, — кивнул Дарк, прижав меня сильнее, — есть мысли, детектив?

— Пока еще стажер, — напомнила я, признавшись себе, что близость Дарквуда меня успокаивала и уносила мрачные мысли куда-то далеко. А взамен сердце наполнялось нежностью и теплом. — Но есть одна мысль. У всех есть конкуренты, даже у влиятельного бандитского клана…

— Думаешь нападение на Северные леса и МракХоулд связано с конкурентной борьбой? — Весело спросил Дарк, но глаза у него серьезные были.

— Каковы по-твоему мотивы колдуна? Зачем ему выживать оборотней со своей территории? Причем так, чтобы они сами друг друга перебили, а если не выйдет, то покинули МракХоулд, чтобы сберечь свои жизни.

— Земли клана Разящего обширны, так же, как и Черных волков. — кивнул Дарк. — Но для чего колдуну большой кусок земли? Вряд ли это месть за то, что когда-то его давние предки были выжаты оборотнями из Северных лесов.

— Вот об этом я и думаю… — задумчиво проговорила, — нужно понять мотив убийцы. Кому выгодно освобождение земель оборотней и причастие к этому Сеятелей смерти.

— Умница, Амалия! — Дарк остановился, схватил мою ладонь и поцеловал ее. — Но если ты права, то дело плохо!

— Права в чем?! — оторопело спросила, потому что я лишь рассуждала, не утверждая ничего конкретного.

— Сначала поймаем Шакала, — злобно оскалился Дарквуд, — думаю, ему есть, о чем нам поведать.

Лично у меня теперь к Дарку вопросы имелись. Мне показалось, что он что-то такое знает, о чем, по каким-то причинам, рассказывать не хочет. Устроить опрос с особым пристрастием у меня не вышло, Бенедикт жестом остановил группу, зорко всматриваясь в пространство впереди.

— Что еще? — гулко прорычал Вульфгред. — Носом чую, снова какой-то подвох?

— Нюх твой тебя не подвел, старина, — ухмыльнулся Бенедикт, но тут же стал серьезен, — Эй! Орхиус!

Орхиус материализовался рядом, вид у него был неспокойный. Хотя обычно все препятствия он с особым энтузиазмом встречал, словно предвкушал что-то крайне занятное.

— Прирученные тобой иллюзоны встали в оборонительную позицию, некоторые вскарабкались на деревья, хотя для волков это несвойственно.

— Я это и сам заметил, — хмуро объявил детектив, запрокинув голову.

Я тоже на это решилась, не уходя из тонкого мира, правда. Наверху было движение, а еще стало, вдруг, темнеть. Отчего глаза иллюзонов светились золотом, а ветви деревьев казались страшными лапами с когтями. Некоторые звери начали порыкивать, что на хорошие мысли не наводило.

— До руны Ремо путь остался недолгий, но все же, не должно быть ощущения сгущения темной магии. Обычно оно в эпицентре основополагающих рун. — добавил Орхиус, отстраненно рассматривая пространство вокруг.

— То-то и оно, — проворчал Бенедикт, — Амалия! Рисуй руны подчинения, как можно больше! Другим быть готовыми сражаться. Все запомнили слабые места у иллюзонов человеческого и животного типа?

Коллеги кивнули, достав оружие. Я принялась рисовать руну Атафан.

— Орхиус лезет в обратный мир и сообщает о происшествиях там! Картина может разниться, для нас это важно.

Призрак вампира исчез молча, напоследок блеснув кровожадной улыбкой.

— А я начну формировать заклинание отражение атаки. Узор сложный, и применим только при ближайшем рассмотрении плетения противника. Пока я закладываю основы, заварушка уже начнется! Макс и Вульфгред! Прикроете меня!

Макс сразу же подскочил к детективу, и лесничий следом. Дарквуд преобразился в ужасающего полу-волка, закрыв меня своим могучим телом.

— Как ты понял, что заварушка скоро начнется? — решил спросить Вульфгред, не торопясь перевоплощаться.

— На некоторых деревьях есть дополнительная иллюзорная сеть, сейчас она активизировалась. Теперь я и сам это могу видеть, — объяснил Бенедикт, ткнув пальцем вверх, — смотри…

Сучья деревьев ожили и потянулись вниз, образовывая большие лапы с кривыми пальцами. Снег остановился, зависнув в воздухе, словно кто-то нажал на «стоп». Волки-иллюзоны бросились спускаться, перепрыгивая с одной лапы на другую и остервенело рыча, пытаясь цапнуть зубами подвижные ветки. Но в ответ деревья лишь сбрасывали с себя подконтрольных иллюзонов, а те падали вверх, а затем снова вставали на лапы и бросались на врага. Через краткое время мы поняли, что новый вид иллюзонов знает, как убивать волков. Нам наглядно продемонстрировала ветвь, воткнувшаяся в холку волка, именно туда, где уязвимый узел находился.

— Эй, Бенедикт! Поторопись! Тут такое начинается! — рыкнул Вульфгред, становясь монстром.

— Не отвлекай! — отмахнулся в ответ Бенедикт. — Амалия! Уязвимое место в плетении! Оно должна быть и у них! — напомнил мне детектив, продолжая вырисовывать руны.

Я застыла, ошеломленно рассматривая деревянное чудовище, спустившее вниз свои лапы и ими же делающее попытки схватить моих коллег. Таких деревьев я насчитала пять, но и их хватит с лихвой, чтобы перебить нас всех, если не придумать план к спасению. Что уж говорить об уязвимом месте — его нереально было рассмотреть, ведь плетения оживших деревьев были через чур сложными. Сделала вывод, что узел, способный уничтожить их находится где-то внутри проекции иллюзии. Пока я рассматривала монстра, Дарк отбивал деревянные лапы-ветви, тянущиеся к нам. Однако, когда он отрывал конечность чудовища, тут же появлялась другая, словно из ниоткуда.

— Ребят, как их убить?! — верещала Халесса, уходя от удара ветвью.

— И мне вот интересно! — рыкнул Баён, отбиваясь от хлестких выпадов сразу двух монстров, видимо, решивших, что маг-строитель здесь самый опасный противник.

— Я пока не знаю! — ответила, не отводя взгляд от дерева, решившего одолеть Дарка. — Уязвимый узел глубоко спрятан.

Место, где запрятана уязвимость противника должно несколько отличаться, там плетения должны сгущаться, становиться более хаотичными. Войдя в мир тонких материй полностью, уже не страшась возможности не вернуться обратно, заметила сгущение плетений в стволе чуть выше середины самого дерева. Но, чтобы поразить иллюзона, туда еще нужно было добраться!

— Я нашла! — крикнула я. — Чуть выше центра ствола, учитывая, что деревья растут вверх тормашками, то для нас — чуть ниже!

— Это нереально, Амалия, — сообщил очевидное Дарк, — ветви не дадут подобраться ближе!

В этот самый момент озверевшее дерево ухватило Дарквуда за ноги, лишив его тем самым опоры, и спеленало ветками, обездвижив его. Вторая такая же лапа потянулась за мной, но неожиданно появился мой подконтрольный иллюзон. Медведь ворвался в реальность, обрастая сложной иллюзией и одновременно раздирая могучими лапами ветви-лапы. Монстр полностью уделил свое внимание медведю-иллюзону, делая попытки дотянуться до слабого места, однако, тот не давал такой возможности, остервенело разрывая деревянные конечности. Это дало фору мне, чтобы отползти подальше от опасного иллюзона, а Дарку, наоборот, подобраться ближе, вскарабкаться вверх по стволу. Я с замиранием сердца следила за тем, как черноволосый перескакивает с одной ветки на другую, цепляясь за подвижные части чудовища, как чуть не срывается вниз, когда дерево бросает все силы для уничтожения медведя, но Дарку удалось. Он взобрался по стволу и несколькими ударами разнес его в щепки, задев уязвимое место в плетении. Поверженная иллюзия разлетелась на многотысячные пиксели, растворившись в воздухе, а Дарквуд ловко приземлился вниз, сообщив:

— Один готов!

— Как ты его?! — взволнованно прокричал Вульфгред, уворачиваясь от выпадов дерева.

— Нужно нападать группой! Пусть волки атакуют одного монстра, в этот момент кто-то из нас наносит удары по стволу ближе к середине!

— Понял! — сквозь зубы прокричал Баён. — Эй, иллюзоны! Фас! — Маг-строитель указал на взбесившееся дерево. — Они не слушают, ни черта!

— Все правильно, их сделал подконтрольными Бенедикт, а он, как вы видите, занят! — проворчал Вульфгред. — Бен! Нас тут убивают вообще-то!

Я посмотрела на своего подконтрольного иллюзона, на медведя, загородившего меня своей немаленькой тушкой от опасностей и умоляюще попросила:

— Помоги им!

Медведь повернул ко мне свою огромную страшную морду, недовольно блеснул глазами, потянув воздух носом рядом со мной и заурчал. Отчего мне показалось, что иллюзон передумал меня защищать и решил прихлопнуть, как назойливую муху, но через мгновение медведь бросился в сторону Баёна, которого атаковали аж два взбесившихся древа. Баён сначала отшатнулся резко от надвигающейся тушки, испугавшись за свою жизнь, но увидев, что медведь напал на одеревенелое чудовище, воодушевился, теперь прицелившись к уязвимому месту противника.

Тем временем на помощь древо-монстрам ото всюду посыпались волки-иллюзоны, и я принялась активировать руны Атафан, приготовив острие для пореза, ведь без крови активация была невозможна.

— Подожди, — Дарк выхватил у меня нож, — так тебя надолго не хватит! Рисуй как можно больше подчиняющих рун! Кровь мы будем использовать мою…

Благодарно кивнула, тут же принявшись за дело — мешкать времени не было. Подконтрольных нам иллюзонов было слишком мало, да и древо-монстры порядком их проредили. Я активизировала сразу несколько рун, проговаривая уже заученную фразу:

— дэ-эхаше-энорэ

Руны сверкали и вплетались в плетения нападающих на нас иллюзий. Сделала попытку приручения дерева, но ничего не вышло. Видимо для них нужно было гораздо больше рун, или подходило другое заклинание. Акцентировать на этом внимание не стала. Когда передо мной недвижимыми изваяниями встало десяток волков, я отдала команду, указав на древо, борющееся с Вульфгредом:

— Уничтожить того иллюзона, атаковать всей стаей!

Волки-иллюзоны ожили, бросившись на подмогу оборотню. Но еще нужна помощь Халессе, и не помешало бы отправить такой же отряд Баёну, ему-то приходилось хуже всех, пусть и с подмогой в виде моего медведя. Тех волков, которые могли дотянуться до меня, Дарк уничтожал еще на подлете, успевая при этом снабдить меня кровью для темного ритуала. Страх куда-то отступил, я вся полностью сконцентрировалась на рунах, поставив их на поток, а слова-активаторы сами срывались с языка. И вот еще одна мини-стая, подконтрольная мне, направилась помогать Халессе. Не останавливаясь ни на секунду продолжала подчинять волков. Но, как оказалось, это еще был не весь подарочек от колдуна. На нас сверху спикировали человеко-подобные иллюзоны с ужасающими крыльями, как у летучих мышей. И их было слишком много!

— А это что еще за оказия! — рыкнул Вульфгред, уже разделавшись с деревом. — Бен, твою ж…! Мы не можем больше ждать!!! Наколдуй что-нибудь! Иначе нам конец!

Бен резко запрокинул голову, вздернул руки вверх и певуче заговорил:

— дэ-эхашэ-Нарди, дэ-эхашэ-Наца, дэ-эхаш-Рэмо, дэ-эхашэ-Орди, дэ-анорэ — таххо, э-норэ-орнэу, дэ-эноше-энорэ!

Бенедикт раскинул руки в стороны, и хлынули светлые потоки энергии окружая нас всех и погружая в некий вакуум. Все чудовища-иллюзоны, попавшие под заклинания, не могли прорваться сквозь защиту. Зато новоприбывшие не только потеряли возможность до нас добраться, но и получали отражающий удар от иллюзии, сплетенной Бенедиктом.

Разделавшись с древами внутри защиты, у нас появилась возможность перевести дыхание, а у некоторых поворчать лишний раз:

— Что так долго? — рыкнул Вульфгред, возвращая себе небоевую форму.

— Я же говорил, что плетение сложное и требует времени и максимальной концентрации. — недовольно пробубнил Бенедикт. — Амалия молодец, ряды подконтрольных иллюзонов сильно возросли благодаря тебе.

— А измученного и обескровленного Макса никто поблагодарить не хочет? — Макс был очень бледным, а порезы на руке очень медленно регенерировали. — Бен почти всю жизненную силу из меня выкачал на эту иллюзию!

— Умница, Макс, — хищно улыбнулась Халесса, — ты бы предпочел драться со злобными деревяшками?

Макс обиженно надулся, стиснув зубы, но отвечать не стал.

— Эта иллюзия долгосрочная? — Дарквуд внимательно рассматривал потоки магии, окружающие нас.

— Нет, — покачал головой Бен, — она временная. Чтобы поставить долгосрочную защиту — нужны жертвы. Это темная магия, коллеги. Нечего удивляться. Или кто-то хочет поставить свою жизнь на кон?

Никто не был на это готов, все угрюмо молчали.

— Я так и думал, — ухмыльнулся Бенедикт, — тогда вперед! Под данной защитой я совсем не против успеть поставить дезактивацию на Ремо и добраться до Орди! Все зависит от нас. Время для нас дорого!

Спорить мы не стали, все ясно, как белый день — пока есть шанс безопасного движения по Имитации, необходимо сделать как можно больше.

Крылатые иллюзоны подстерегали нас плоть до самой руны Ремо. Ее Бенедикт закрыл дезактивирующим плетением-заклинанием, добавив что-то новенькое. Я зарисовала символы в блокнот, не ожидая, в прочем, разъяснений. Просто времени у нас не было, поставленная защита временная, и как сказал детектив — действовать необходимо было быстро и решительно. Тем мы и занимались. С поправкой на то, что Бенедикт колдовал, а мы спешили. Пока обороняться было незачем, и подконтрольные иллюзоны находились очень близко к нам. Просто потому, что у них не было возможности переступить защитный барьер, да и новые виды иллюзонов вполне могли их убить. Древо-монстры наглядно продемонстрировали свои способности. Перевернутая Имитация перестала вызывать буйство желудка некоторое время спустя, организм приспособился. И я вовсю рассматривала следствие фантазии Шакала. Или не его фантазии вовсе? Если учесть, что мир-Имитация создавалась заранее, также, как и проекции иллюзонов, то вполне вероятно — над иллюзией трудился не один человек или магическое существо. Пока мы знали только о наличии помощника у колдуна, обладающего светлой магией. А если копнуть глубже, и задуматься над фактом противостояния бандитскому клану Сеятелей смерти, то картина выходит совсем печальная. Сильному клану может противодействовать только еще более могущественный клан или равный по силе.

— Расскажи мне о Сеятелях смерти. — Дарк определенно что-то знал, хотелось выудить информацию, как можно больше.

— Почему не спросишь у своих коллег? — хитро улыбнулся Дарквуд. — Они точно в курсе о всех кланах, связанных с криминалом.

— Интересно послушать того, кто находится на противоположной стороне, — осторожно подбирая слова, ответила.

— Криминальным миром правят несколько группировок. Две из них самые могущественные, остальные им подчиняются. Но это факт известный, тебе о нем могут и в агентстве рассказать.

— Сеятели смерти — один из правящих кланов, а вторые кто?

— Они называют себя Миротворцами, — ухмыльнулся Дарк, — фактически это сборище магически одаренных типов, решивших, что весь мир должен припасть к их ногам. Эдакая элита, действующая рука об руку со властью. Точнее так — они напрямую могут влиять на решения верхушки.

— Криминал у власти? — удивилась я. — Тогда чем промышляют Сеятели смерти?

— Много чем, Амалия, — Дарк бережно сжал мою руку, — в их разборки лучше не соваться. Расправимся с Шакалом, и все на том.

— Наверх они поднялись за счет заказных убийств, — решил прояснить ситуацию Макс, — в основном это были активные чиновники, несогласные с деятельностью ранее упомянутых Миротворцев.

— Миротворцы нанимали Сеятелей Смерти для грязной работенки? — догадалась я.

— Ага, — с ухмылочкой ответил Макс, — а потом эти грязные деятели сами подросли. Да так, что в пору Миротворцам подвинуться.

— Почему же маг-одаренные не указали им место? Как допустили появление конкурента?

— А тут все просто, — разоткровенничался Макс, — никто не знает в лицо главного бандита у Сеятелей, их непосредственного командира и манипулятора. Неуловимая личность. Такая, что и сам Шакал в подметки не годится.

— Скорее всего ты приулевичиваешь его значимость, — заявила я, — и у колдуна должны быть слабые места, просто нужно их прощупать. А насчет главаря Сеятелей — ничье влияние не может длиться вечно, пусть никто и не знает его в лицо. Слишком много желающих занять позицию главного криминального авторитета.

— Нравятся мне твои рассуждения, — Дарк потянул мою ладонь к своим губам и поцеловал ее, — из тебя выйдет отличный детектив, — черноволосый весело подмигнул мне, а я в ответ улыбнулась.

— Боюсь только — если мы поймаем колдуна, нам все же придется ввязаться в это… — предположила я.

— Ни за что! — это уже Бенедикт подал голос. — Я не поеду в столицу, чтобы ловить этих кретинов! Пусть столичные ищейки этим занимаются. Избавим мир от Шакала — на этом все! А криминальных ячеек и у нас в округе полно. Тебе для практики хватит за глаза, Амалия.

— Полностью согласен с Бенедиктом, — с видом полной серьезности добавил Дарк.

— Эх, а я б съездил на столицу посмотреть, — печально вздохнул материализовавшийся рядом Орхиус, — при жизни не до нее было, хоть в посмертии одним глазком взглянуть на их бесчинства.

— А не нужно было выращивать армию монстрических кровососов и устраивать геноцид, — укоризненно бросил Бенедикт, — может, тогда успел бы пожить, как нормальный вампир!

— Так я ни о чем не жалею, — развел руками Орхиус, — я ж всю душу в дело вложил! Некогда мне было жизнью наслаждаться.

— О чем это он? — Халесса и Баён переглянулись. — О каких монстрах речь?

— Ну, вот пока вы боями без правил промышляли, мы мир от кровожадных вампиров спасали, — деланно ответил Макс, — если бы не мы, сейчас бы на верхушке пищевой цепи сидели именно они, а ваши Миротворцы с Сеятелями Смерти в прислужниках бы ходили у них. И это в лучшем случае.

Орхиус вежливо поклонился, заново представившись:

— Глава клана вампиров, кровожадный злодей, приятно познакомиться!

— Дохлый глава клана! — подметил Бенедикт. — И вообще, нечего от работы отлынивать! Тебе было сказано следить за обратным миром.

— Ну, лаааадно, — скривился Орхиус, исчезая, — сам-то не живее будешь, вампирская дохлятина!

— А забавная у нас компания собралась, — отсмеявшись заявил Дарк, — детективы, мы- творящие беззаконие, старый ворчливый лесничий и давно померший вампир! Ха-ха! Шакалу от нас точно не скрыться. Его прижмут со всех сторон.

— Старый ворчливый лесничий? — насупился Вульфгред. — Эх, мало я тебя в детстве наказывал. Нужно было пороть почаще. Может, хоть нормальным оборотнем стал.

— Нормальным в нашей шайке не место, батя, — ответил на это Дарквуд, — а еще более нормальным колдуна не одолеть, — Дарк показательно обвел рукой мир Имитацию.

— Все! Хватит препираться! — оборвал дискуссию Бенедикт. — Мы на подходе к руне Нарди! Это заключительная основополагающая точка. Защита скоро слетит, я должен успеть сформировать дезактивирующее плетение. Амалия! Ты рисуешь как можно больше подчиняющих рун, кровью делится Макс — ему полезно. Подконтрольным иллюзонам подготовиться отражать любую атаку! Всем остальным — прикрывать спину Амалии и не мешать мне!

Как только детектив расставил задачи, мы рассредоточились. Точнее, я принялась зарисовывать руны прямо на ходу, коллеги достали оружие, а иллюзоны опасливо скалились. К руне Нарди слетались все враждебные иллюзоны. Особенно те крылатые. Я слышала, как они рассекали воздух крыльями над нашими головами. И энергетический купол становился тоньше, это я могла видеть и сама.

Последняя руна. Последнее дезактивирующее заклинание. Бенедикт принялся зарисовывать руну антипод к Нарди, а также дополнительные символы, суть которых я пока не знала, да и повторять за детективом узоры я уже не могла. Просто не было возможности. Первоочередная задача — отразить нападение и заарканить как можно больше злобных «пташек». Подчиняющие руны я рисовала отточено, быстро. Не теряя времени, оживляла их кровью Макса. Его старые раны еще не зажили, но приходилось снова и снова резать ладонь оборотня. Все остальные уже готовы были к обороне. В воздухе вокруг меня золотыми отливами мерцали активные руны Атафан. Оставалось только произнести заклинание, чтобы завербовать первую партию Шакаловских иллюзонов. Защита, установленная Бенедиктом, пошла трещинами, впуская к нам враждебную иллюзию. Первым делом я приказала волкам:

— Защищать!

Подконтрольные нам иллюзоны зарычали и бросились в прыжке на летающих. Действовали они слаженно, нападая группами. Поэтому первую атаку крылатых удалось отбить силами волков. Справившись с несколькими подобными иллюзонами, волки кидались на других. Однако, и среди подконтрольных были большие потери. Для усмирения одного летуна необходимо было задействовать около пяти волков. Враждебных нам иллюзонов прибывало все больше, причем в разных формах. Не хватало разве только древо-монстров. В схватку вступили коллеги, задействовав свою мощь и знание расположение уязвимых мест. А я отправила первую десятку подчиняющих рун в летунов. Плюс руны Атафан заключался в том, что она всегда находила «жертву», мне стоило только указать направление. Произнесла необходимое заклинание, и крылатые иллюзоны застыли, устремив черные лица в мою сторону. Если бы не ситуация с надвигающейся угрозой, я бы честно испугалась. Ведь зрелище оказалось не для слабонервных. Словно десяток ангелов смерти заглянули в мою душу, замыслив утащить на самое дно ада. Отогнала от себя накативший страх, задав команду:

— Нападать на летающих иллюзонов, защищать живых!

С четырехногими наша команда и сама уже неплохо справлялась. Главная беда — всегда неизведанное. Для нас это новый тип иллюзонов. Летуны развернулись и бросились на себе подобных, неподконтрольных нам чудищ. Завязалась нешуточная потасовка. Оказывается, крылатые издавали до дрожи пробирающие звуки, напоминающее что-то вроде свиста и шипения. Это сбивало с толку, приходилось заставлять себя не думать о том, что творилось наверху. Я занималась своей частью работы, совершенно абстрагировавшись от остального. Лишь только на периферии зрения я замечала, как Дарк разрывает иллюзона, подлетевшего ко мне слишком близко. Как медведь-иллюзон встает на задние лапы и мощными ударами разносит враждебных летунов. Мечи Халессы мерцают холодным металлом, разя противников, Баён крушит иллюзонов каменными кулаками. Воющая смертоносная воронка окружила нас, опутывая все сильнее и сильнее. Казалось, прибывающим иллюзонам не было конца и края. Бенедикт оторвался от своего рунического ремесла, произнеся заклинание:

— дэ-эхоше-эноре! — зарисованные руны вплелись в Имитацию. — Эхассе — дэ-эмус-эноре.

Я не понимала значения последних слов, но все вокруг ощутимо начало меняться. Во-первых, все иллюзоны, будь то подконтрольные или враждебные, застыли словно в предвкушении. А затем мир-Имитация начал рушиться. В тонком мире это выглядело как постепенное исчезновение темной магии из плетений иллюзии. Нити обрывались и истончались, местами образовывались рваные дыры. В реальности же мы могли наблюдать нереальную картинку. Имитация осыпалась мелкими пикселями, обнажая настоящие Северные леса. И вместе с ней, аналогично, крупинкой за крупинкой стирались иллюзоны. Пиксели развеивались и уносились прочь в вихре, а затем растворялись совсем. Прошло несколько мгновений, прежде чем, Имитация окончательно исчезла, на ее месте красовался самый обыкновенный заснеженный сосновый лес.

— И все? — неверующе заозирался Баён. Чудищ больше не будет?

— Главное чудовище еще где-то бродит по близости, — ответил Дарквуд, — теперь вопрос — как его найти?

— Лес подскажет, — ширя рот в улыбке, сообщил Вульфгред, — Северные леса без влияния темной магии подвластны мне, — лесничий закрыл глаза, вдыхая свежий морозный воздух в легкие и наслаждаясь родными просторами.

Вульфгред наслаждался обстоятельно, продолжительно. Так, что мы уже начали переглядываться, предполагая, что лесничий дороги не знает. Однако, старый оборотень, наконец, подал признаки жизни, пояснив:

— Айда за мной! Старику всего каких-то десять минут понадобилось, чтобы наполниться радостью момента, а его уже злыми взглядами просверлили со всех сторон!

Вульфгред размашистыми шагами направился туда, куда лес ему подсказывал. А мы следом пошли. Истинного запаха Кашесси никто из присутствующих оборотней не знал. Та, которую мы видели, оказалась Шакалом. Под ногами приятно хрустел снег, легкие снежинки падали с неба, как им и полагалось. От белоснежных видов леса настроение сразу подпрыгнуло высоко вверх, и это несмотря на все трудности передвижения. А они были — снега навалило немерено.

— И как лес подсказывает тебе дорогу? — Дарк поравнялся с Вульфгредом.

Я навострила уши — интересно же было.

— Не веришь мне? — хмыкнул лесничий. — Твой отец прожил тут долгое время. Северные леса — сами по себе единый живой организм, и присутствие темной магии им не нравится.

— Ты не ответил на вопрос…

— Ты — городской оборотень, потерявший связь с лесом. Как тебе понять? — Вульфгред шел сквозь толщу снега легко, словно его и не было, а ветви будто сами перед ним раздвигались в разные стороны, боясь задеть хозяина. — Я чувствую его дыхание, печаль, радость, как если бы он был как ты или я. Лес освободился от оков колдуна и готов подсказать, где его искать.

— И что же он тебе нашептал? — иронично спросил Дарк, не веруя в сказанное.

— Что мой сын неотесанный оборотень, позабывший свои корни, — проворчал Вульфгред, — он не шепчет. Я чувствую его желание нутром — поймать того, кто чуть было не выцедил всю жизненную силу из Северного леса своими темными ритуалами. Я иду на зов его рьяного желания покарать злодея.

— Понятно… — процедил сквозь зубы Дарк и отцепился от лесничего.

— Орхиус! — внезапно вспомнил черноволосый. — Он мог бы облететь лес и поискать Шакала…

— Мог бы, — материализовался рядом бывший глава клана вампиров, — точнее не так — я уже это сделал. И вот, что я тебе скажу — колдуна я не нашел, как и волчицы. По мне так-их нет здесь.

— Не сходится, — присоединился к беседе Бенедикт, — колдун не станет нарушать собственные правила игры. Он помешан на своих принципах. Поэтому Кашесси мы ищем тут.

— Лес знает, где он, — спокойно произнес лесничий.

— Но ведь нельзя просто идти на зов леса, который, скорее всего, померещился моему отцу! — продолжал стенать Дарк. — Я тут один пытаюсь здраво мыслить?

— Сам же говорил, что нормальным в нашей компании не место, — добавил Макс, игриво улыбаясь, — а теперь пытаешься призвать нас к рассудку.

— Амалия, — теперь Дарк присоединился ко мне, подхватив под руку, — что говорит тонкий мир?

Слова Дарка повеселили меня, ироничную улыбку скрыть не удалось. В зов леса он не верил, зато тонкому миру полностью доверял. Судя по насмешкам остальных, думали они тоже самое. Только Вульфгред как-то печально вздохнул. Дарк, поняв, что сморозил что-то не то, продолжил путь молча, задумчиво рассматривая спину отца. Чем дальше мы заходили, тем выше становились снега. Ветер был сильный, и сугробы он строил на свое усмотрение. Поэтому где-то снег едва до щиколотки доставал — в основном по краям, где мы большую часть времени и находились, дезактивируя иллюзию, а в некоторых местах реально было утонуть по пояс — ближе к самой гуще деревьев, именно туда ветер согнал основную часть снега.

— Мы близко, — сообщил благую весть Вульфгред, взгляд его, при этом, весьма сомневающимся выглядел.

— Ну да, еще немного, и мы сами превратимся в снежных человечков, — тихо проговорил Дарк.

Сейчас я была с ним согласна, просто снег облепил нас полностью — одежда, волосы, ресницы.

— Снежных человечков тут от роду не водилось, — пробухтел Вульфгред, старательно делая шаги вперед.

— Теперь будут, — кивнул Дарк, — и все благодаря упертому лесничему, которому почудился зов леса.

Вульфгред укоризненно сверкнул глазами на сына и продолжил шествие. Легче всего было нашим призрачным вампирам, они-то пролетали сквозь сугробы. Только вот Бенедикт выглядел хмурым, зато Орхиус весело улыбался. Ситуация его забавляла.

Остановиться нас заставила широкая стена из снега. Длинная такая, и в несколько человеческих ростов высотой. Обходить ее — терять драгоценное время, а напролом никак не пробраться.

— Дайте-ка угадаю, — иронизировал Дарк, скрестив руки на груди, — лес ошибся с траекторией, так?

— Не ошибается лес, — прогнусавил Вульфгред, сверля взглядом огромнейший сугроб.

— Так он не растает, батя, — подколол черноволосый.

Лесничий шумно выдохнул, прикрыл глаза, словно обращаясь к кому-то, растерянно проводил глазами снежную стену, уходящую далеко в разные стороны, хотел было что-то произнести, но тут начали происходить необъяснимые странности. Сугроб в нескольких местах покрылся трещинами, словно его кто-то хорошенько шарахнул. Неожиданно поднялась вьюга, закручиваясь вихрем и поднимая вверх снежную пургу. Предвидя лавину, мы отскочили на несколько метров назад. Снежный вихрь ворвался в стену, проделав в ней немаленькое отверстие, и устремился вперед, оставляя за собой змейку-коридор. Некоторое время спустя все утихло, и ни единой ветринки не осталось. Мы ошалело рассматривали образованный снежный коридор, прилично длинный. То есть, сугроб очень большой оказался, прямо-таки непроходимый, если бы не свершившееся чудо.

— Что это было? — первым спросил Дарк, хотя вопрос такой у всех на лицах читался, даже у лесничего.

Состроив злорадствующую физиономию, Вульфгред вознес руку вперед, патетично сообщив:

— Лес услышал нас, друзья. — Обвел нас насмешливым взглядом, дополнив. — Кто-то еще сомневается в моих способностях хозяина Северных лесов?

Все промолчали — теперь никто не сомневался, даже Дарквуд.

Сквозь пробуренный ветром снежный коридор мы шли очень аккуратно, постоянно озираясь по сторонам. Просто верхние снежные пласты были достаточно неплотными, рассыпчатыми. А значит, в любое время нас могло накрыть сверху. Создавалось ощущение, что мы попали в снежное царство, проходя мимо белоснежных холмов, а впереди ждал ледяной замок. Однако, нам предстояло встретиться с совершенно иным. Немного погодя мне стало казаться, что воздух теплел. Снежинки с волос и ресниц растаяли, оставив вместо себя мелкие капли. Еще через некоторое время мне почудился тонкий серый дымок, тянущийся вверх. Вошла в мир тонкий мир, чтобы проверить странное явление на момент наличия иллюзии. Чисто. Если мне не показалось, там, в отдалении, кто-то жег костер.

— Орхиус? — стоило только произнести Бенедикту, почуявшему неладное, призрак вампира за несколько мгновений пролетел снежный коридор и разведывав обстановку вернулся обратно.

— Брошенный костер, недавно развели, — разъяснил Орхиус, — рядом никого, но темная магия остро ощущается.

— Шакал где-то поблизости, — щурясь вдаль сообщил Вульфгред, — чую я, костерок там не с проста дымит…

— Нужно быть готовыми ко всему, — хмуро кивнул Бенедикт, — советую подготовиться…

Надо ли говорить, что коллеги по несчастью тут же вооружились. Лично я не понимала, как действовать пока. Мир Имитация исчез, иллюзонов нет. По сути, мои знания касательно рун сейчас бесполезны были. Дарк спрятал меня за свою широкую спину, пока не перевоплощаясь. Бенедикт шел впереди, зорко осматривая виднеющееся пространство. Вот только я сама видела — нет никаких иллюзий. Но не спроста же Вульфгреду лес подсказал направление?

Уже подойдя вплотную к выходу из снежного лабиринта, мы могли наблюдать вытоптанную площадку и огонь, поглощающий сухие ветви. И больше никого. Только скребущее внутри понимание неправильности ситуации. Бенедикт подошел к костру, хмуро осмотрев его со всех ракурсов. Следом приблизился Вульфгред. А вот с появлением лесничего что-то стало меняться, словно он задел какую-то невидимую ловушку. В тонких материях данный факт только подтвердился. Очень быстро перед нами плелась иллюзия, расползаясь золотистыми нитями в разные стороны, скручиваясь и пропуская сквозь себя темную магию. Местами зажглись руны, соединившись с иллюзией. В реальности картинка тоже менялась. Впереди, появились привязанные к соснам Кашеси. Две, совершенно одинаковые на вид оборотницы, примотанные широким канатом, обездвиженные, уставшие, с синими кругами под глазами. Рот им заклеили липкой лентой. В глазах оборотниц застыл испуг и явное облегчение, мельком скользнувшее по лицам и мгновенно пропавшее и сменившееся священным ужасом. Костер резво вспыхнул, разрастаясь в человеческий рост, огненные искры феерично разлетелись, являя нам ухмыляющуюся мужскую фигуру. Один его щелчок пальцами, и костер погас, зато черноволосый мужчина остался на месте. Присмотрелась. Волосы его зачёсаны назад, глаза прищурены, в них еще словно танцевало пламя. Глубокий шрам на узком лице пересекал одной кривой линией бровь и щеку.

— Рад приветствовать вас, — лилейным голосом произнес появившийся из огня, — с вами я уже заочно знаком. Впрочем, как и вы со мной. Я — Шакал.

Так вот как он выглядел на самом деле. Хотя, если присмотреться, то… я испуганно расширила глаза — колдун не был иллюзией. Перевела взгляд на оборотниц — они тоже настоящие. Все плетения пропали, так же, как и руны. То есть в тонком мире иллюзия исчезла. Но ведь так не должно было быть? Я посмотрела на Бенедикта. Лицо его казалось непроницаемым. Я сильно надеялась на то, что детектив разбирался в ситуации, потому что я была обескуражена абсолютно.

— Вы уничтожили мою Имитацию, тем самым облегчив себе поиски Кашеси, — колдун указал ладонью на оборотниц, — вынужден признаться — я впечатлен. Поверьте мне, это сделать очень сложно…

— Мы не собирались тебя впечатлять, — грубо выговорил Дарквуд, — верни Кашеси!

— Ооо, да я вас не останавливаю, — ехидно улыбнулся колдун, — идите и заберите ее.

Вульфгред шагнул вперед, но был резко одернут Бенедиктом:

— Стой!

Лесничий послушно застыл, неверующе посматривая на оборотниц.

Шакал одобрительно кивнул детективу, продолжив:

— Не торопитесь. У вас есть время подумать. Одна из Кашеси — искусно выполненная иллюзия. Я защитил ее так, чтобы ваш зоркий взгляд не распознал истинную черную волчицу. Это последнее задание. Выполните, и я отступлю. Вам нужно лишь сделать верный выбор. И раз уж вы все-таки смогли уничтожить мою Имитацию, сделаю вам бонус.

Темный колдун достал кинжал, подошел к соснам, где стояли привязанные Кашеси и чиркнул лезвием по канатам, освобождая оборотниц и сообщив им:

— Дамы, если хоть одна из вас сделает попытку сбежать — убью на месте. Ваши друзья не успеют вам помочь.

На Кашеси и Кашеси было страшно смотреть, обеих ощутимо потряхивало. Вот только глаза одной горели гневом, а другая ширила глаза в испуге. Шакал отклеил клейкую ленту с губ оборотницы и ее подделки, дав возможность говорить.

— Ну, и кто из вас Кашеси? — задал вопрос Дарк, рассматривая невест брата. По иронии судьбы, сейчас их оказалось две.

— Я, конечно! — вспыхнула гневом Кашеси. — Убейте эту подделку! — Злая оборотница величественно ткнула пальцем в рядом стоящую.

— Не правда, — из глаз второй потекли градом слезы, из разлохмаченной косы вперед выбилась длинная черная прядь волос, — не нужно никого убивать. Просто заберите меня отсюда. Я больше так не могу!

— Лгунья! — топнула ножкой Кашеси.

— Это неправда, — отчаянно замотала головой другая Кашеси, — это она врет…

— Я растерян, — честно признался Дарквуд.

— И я, — почесал голову Вульфгред, поочередно сканируя глазами обеих волчиц, — забрать бы обоих, и пусть нынешний глава клана сам разбирается кто из них подделка.

— Отец, — нервно ухмыльнулся черноволосый, — Блэктон не очень будет рад, если одна из невест воткнет нож ему в спину. Хотя, две жены… есть в этом свои преимущества…

Укоризненно посмотрела на Дарка — две жены, значит… Но ревновать, откровенно говоря, было не время, нужно истинную Кашеси угадывать. Мне удалось некоторое время провести в компании черной волчицы. Точнее той невесты, за ликом которой на самом деле скрывался темный колдун. Явная тут подсказка была в том, что черные волчицы вели себя по-разному. Вот только кого из себя на самом деле представляет дочь главы клана Черных волков? Я вышла вперед и указала на высокомерную волчицу, гневно взирающую на вторую:

— Она настоящая Кашеси!

— Ты уверена? — дернул меня за плечо Дарк. — Амалия, если мы ошибемся, невеста Блэктона умрет.

— Да, я почти уверена. — кивнула я, продолжив разъяснять свои мысли насчет невесты, — та Кашеси, которую мы знали, оказалась иллюзией. Настоящую никто не знал, кроме ее отца. Но ведь с отцом она старалась как можно меньше вступать в беседы, чтобы не выдать себя. Волчица, которая общалась со мной — нежная, кроткая, покладистая, искренне переживающая за судьбу оборотней своего клана. И именно эта волчица оказалась иллюзией. Значит истинная Кашеси другая… Высокомерная, знающая себе цену, второе отражение своего отца, главы клана Черных волков.

— А ведь есть в этом логика, — призадумался Вульфгред, — я за вариант Амалии.

— И я, — решительно кивнул Дарквуд, — Амалия умеет мыслить, как настоящий детектив. Доверимся её чутью. Никто не против? — Черноволосый осмотрел вопросительно других присутствующих.

Против никто не был. А значит, осталось только проверить, не совершила ли я роковую ошибку.

— Если вы определились с выбором, — лелейно произнес колдун, — то пусть иллюзия Кашеси отступит назад.

Сердце ушло в пятки, от волнения затаила дыхание, сверля взглядом растерянную Кашеси, глаза которой наполнялись слезами. Неужто я ошиблась? От таких мыслей во рту появилась горечь. Если я не права, сейчас невесту Блэктона просто убьют. Мгновение, другое, и лицо черной волчицы резко меняется — слезы исчезают, черты лица обостряются, появляется такая ехидная улыбочка. Иллюзия отступает назад, а я облегченно выдыхаю. Получилось! Мы сделали верный выбор!

— Что ж, поздравляю вас с победой, друзья, — Шакал звонко поаплодировал, — несказанно рад был с вами посоревноваться. А сейчас я вынужден вас оставить! — Колдун хлопнул руками над головой, и прямо за его спиной вырос крылатый иллюзон.

Колдун собирался бежать. Вот только у нас в планах значилось поймать убийцу, а не отпускать восвояси с поражением. Дарк мигом перевоплотился, напав на Шакала. Однако темный колдун тоже был не промах. Он ловко увернулся, успев нанести удар. Для огромного оборотня человеческий удар, как укус мухи, но иллюзон тоже не спал. Крылатое существо напало быстро, причем на меня, потому что я уже начала плести руну-подчинение. Благо Баён и Халесса вовремя среагировали, разбив иллюзона на мелкие пиксели. Слабое место у крылатых кошмаров мы так и не узнали, поэтому иллюзон тут же восстановился, выцепив Шакала из лап Дарка. Надо признать, колдун дрался отменно. За все время пока иллюзон был занят другими участниками команды, он умудрился остаться в живых, отбиваясь от мощного оборотня. Крылатый резко сиганул в воздух и помчался прочь, унося на себе Шакала. Все бросились следом, и Бенедикт тоже, на ходу проговаривая какое-то заклинание. Поймать Шакала-вопрос времени. От них он точно не уйдет, тем более детектив уже сплел какую-то хитроумную руну. Я осталась на месте, на периферии зрения уловив как поддельная Кашеси бросилась прочь. Настоящая осталась на месте, обескураженно смотря в небо на удаляющуюся точку. Если ей не удалось встретить в плену у колдуна подобных существ, то сейчас, должно быть, она испытывала шок. Но не это меня настораживало. Зачем та иллюзорная Кашеси сбежала? В голову закралась неприятная мысль, крайне неприятная. И подтвердилась она, когда ненастоящая невеста Блэктона вернулась обратно! Причем, своего возвращения она никак не ожидала, судя по удивлению на ее лице. Я дернулась назад, осознав окончательно — тот Шакал, что улетел на иллюзоне, это лишь очередная иллюзия. Ведь далеко он уйти никак не мог. Бенедикт заблаговременно установил иллюзию, искажающую реальность. И главной ее целью было — невозможность побега колдуна. Куда бы он не свернул, вернется обратно, прямо в руки в нам. Отступила еще на шаг, когда прочла на лице колдуна догадку. Он понял, в чем причина его возвращения.

— Недооценил я тебя, девчонка, — иллюзия разлетелась, открыв истинное лицо колдуна. А оно оказалось аналогичным. Как у того, который спасался бегством с помощью крылатого иллюзона, — наложила иллюзию искажения реальности, поставив метку на меня. Молодец. Славно потрудилась.

Вообще-то это была не я, а Бенедикт. Но вот колдун меня принял за мастера иллюзий. И я поняла почему. Ведь убийца должен был вернуться именно к тому, кто это самое искажение накладывал. Получается, я была тут одна, не считая невесты Блэктона, и вернулся колдун именно сюда. Его мысли мне понятны… а у меня картинка не складывалась. Я заозиралась. Но ведь вся команда ушла ловить иллюзию колдуна. Что-то тут не сходится.

— И попытка твоего устранения ни к чему не привела, — проговаривал Шакал, приближаясь ко мне. В руке у колдуна сверкал кинжал.

Да, я помнила тот эпизод с самострелом, чья стрела проткнула другую цель, более сильную и выносливую, поэтому яд не сработал сразу, и Дарка удалось спасти.

— Уничтожу тебя сейчас, — колдун ускорился, а я резко дернулась в сторону, избежав удар лезвием, — это лишь дело времени. Твои дружки еще нескоро поймут, что следуют не за тем колдуном.

Я успела только вскрикнуть и расслышать тихие слова заклинания где-то в стороне, когда Шакал бросился на меня. Пожалела, что утратила своего иллюзона — медведя. Сейчас бы он оказался очень полезным. Зажмурила глаза, отсчитывая секунды до смерти, но ничего не произошло. Я сильно удивилась, заметив как темный колдун застыл в воздухе, стреляя злыми глазами. Всем остальным он двигать не мог — заклинание прочно зафиксировало его иллюзорными нитями. Шакал словно замер во времени, как коршун, попытавшийся достать свою добычу. В руках у него сверкал кинжал, так и не пронзивший свою цель.

— Бенедикт! — крикнула я, увидев детектива, довольно посматривающего на преступника со стороны.

Рядом Орхиус обретался, успевший поменять костюмчик на белоснежно белый. И как он только такое проворачивал? Но не этот вопрос меня сейчас интересовал:

— Бенедикт, как вы здесь оказались?

— А я никуда и не уходил, — пропел детектив, вознеся руки вперед. Колдун рухнул на землю, только теперь скрученный магическими путами.

— Я видела, как вы ушли за всеми остальными ловить подделку, — изумлялась я, все же понимая, почему колдун вернулся именно сюда.

— Ушла моя иллюзия, — разъяснил Бенедикт, — а я остался на месте, скрыв себя от чужого взора руной.

— Когда же вы успели только?

— В тот момент, когда дезактивировал основополагающие руны. Поэтому я просил мне не мешать. Иллюзия у меня всегда была при себе. Оставалось только сплести заклинание, скрывающее мою истинную суть. Иллюзия же Бенедикта должна была следовать за группой, не вызывая подозрений у команды и убийцы. Это дало мне возможность заранее проверить обстановку вокруг, разоблачить настоящего Шакала и поймать его в ловушку. Я мог лишь один раз проколоться, используя заклинание на пути сюда, но обошлось.

— Так это вы проделали снежный коридор? — догадалась я.

— Именно так, — кивнул детектив, только Вульфгреду не говори… — Бенедикт ухмыльнулся своим мыслям.

— И подсказки насчет направление тоже вы ему дали, а не лес?

— Нет, вот это он сам проделывал. Не знаю, кто ему чего нашептывал, но дорогу он верную выбрал.

— Понятно, — оторопело произнесла я, обойдя Шакала и присоединившись к наставнику.

Немного погодя к нам присоединились остальные члены команды, со словами — нас провели, колдун оказался иллюзией. Когда же они нашли темного колдуна, обездвиженного магией, то удивленно переглянулись. Победа осталась за нами. Теперь Северные леса и МракХоулд в безопасности, а примирительной свадьбе все-таки быть. И пусть для жениха будет сюрпризом, что невеста далеко не сахар. Он же глава клана, ему простая жизнь все равно не светит. На повестке дня существовали еще вопросы. Например, кто тот светлый маг, помогавший колдуну. И действительно ли Шакал относится к преступному клану Миротворцев?