Клан Разящего Когтя

ГЛАВА 9

Нужно было отдать должное Блэктону. Став главой клана Разящих, он тут же дал понять, что относится к своему новому положению крайне ответственно. Раннее юный и веселый оборотень всего за несколько дней превратился в предводителя. Лицо его приобрело иные черты, более мужественные, суровые. Глаза стали печальными. Оно и понятно, столько ужасных событий потрясло МракХоулд, да и самого оборотня. Бесследно это не могло пройти. Клан Разящих был в сборе по указу нового главы клана, а также прибывшие Черные волки. Никто не осмелился перечить воле нового предводителя, тем более, созывая народ, было добавлено, что тот, кто не явится, будет считаться пособником убийцы. В таких делах необходимо было действовать решительно.

— Нравится мне Блэктон, — признался Бенедикт, осматривая присутствующих, — сразу взялся за дисциплину. Подчиненным только волю дай, сразу наглеть начнут.

— Его хорошо воспитали, — ответил на это Вульфгред, — Шакал должен быть тут?

— Я уверен, что он скрывается под ликом своих, — кивнул детектив, — будь внимателен. Любые признаки плохого самочувствия должны выдать Шакала. Это не скрыть. Руна Инко — разрушительная штука. Смертельная для новичков-иллюзионистов и болезненная для опытных.

— Твоих рук дело? — впервые после смерти сына улыбнулся лесничий.

— Моих, — подтвердил Бенедикт, — сейчас шанс поймать убийцу велик. Он ослаблен, свои колдовские знания он временно использовать будет не в состоянии. А без этого — он обычный человек.

— Все это, — недоумевал Вульфгред, — устроил какой-то человек?!

— Почему какой-то? Человек, обладающий знаниями. Разве этого мало?

— Ты тоже обладаешь аналогичными знаниями, судя по всему, — ответил Вульфгред, — я уверен, что и темная магия тебе подвластна. Однако, ты нам помогаешь, а мог бы…

— Эээ, нет! — отрекся от таких предположений детектив. — Я отношусь к рунической магии, как и к любой другой, как к науке, а не способе устраивать беспредел. Несколько человеческих жизней я познавал древнюю письменность, изучал языки, проводил десятки лет, живя среди племен, сохранивших древние знания. Разве потраченное время стоит того, чтобы использовать их для каких-то убийств? Мыслить нужно масштабнее.

— Ясно, — посерьезнел оборотень, — так и для чего ты намерен их использовать?

— А вот это уже личное! — весело сообщил Бенедикт. — Скажу только, что иногда применяю их в работе. Как сейчас, например.

Оборотни Разящего растерянно посматривали друг на друга, кто-то даже опасливо. Ведь среди них находился Шакал- ужасающий колдун. Ужасающий — подходящее для него описание. Ведь все свои трюки с иллюзиями он выполнял на виду. Жители МракХоулда не единожды были свидетелями посланий от колдуна, и выглядели они очень эффектно. Создавалось впечатление, что Шакал намеренно создавал такие вот иллюзии. Они внушали страх. Раздумывая об этом, вспомнила слова торговки о женщине, которая напала на нее. Получается, Шакал- женщина? Правда, имелась тут странность. Оборотница распознала в ней человеческую женщину, а среди нас находились лишь оборотни.

— Как вы определяете, что перед вами именно оборотень, а не человек? — задала я вопрос Дарку.

— В первую очередь — запах. Мы пахнем иначе. — тут же ответил Дарк, так же припомнив разговор с торговкой, промышляющей контрафактной продукцией.

— А если запах замаскировать?

— Физическая сила. Оборотницы слабее оборотней, но гораздо сильнее обычных людей. Но своих, в основном, мы знаем в лицо. Клан Разящих не такой уж и большой.

— Колдун-человек. Это мы знаем точно, — рассуждала я, — однако, иллюзию он мог применить любую. Как часто можно менять личину? — теперь обратилась к Бенедикту.

— Образ человека, ну, или в данном случае, оборотня в человеческом обличии, штука сложная. Ее готовят от месяца и больше. Еще сложнее сделать копию. Чтобы сделать четкую, натуралистичную иллюзию человека, необходимо потратить время. И плетут ее маги, а не колдуны. — ответил Бенедикт.

— Разве Шакал не способен сам сплести такую иллюзию? — удивилась я. Чудовищные иллюзии убийцы поражали своей реалистичностью.

— Он может. — Подтвердил Бенедикт. — Но творение, наполненное темной магией ни один идиот на себя не нацепит. А Шакал не идиот. Кроме того, чревато это летальным исходом. Единственное, что может вплести колдун в структуру такой иллюзии — защитные руны.

— Получается, убийца заранее заготовил иллюзию, — осознала я, — и внедрился в клан под видом своего оборотня. А еще торговка сказала, что на нее напала женщина.

— Это немного сужает круг подозреваемых. Нужно попросить Блэктона вывести всех оборотниц в первые ряды.

Дело было сделано под общие вздохи и ахи. Дамы вышли вперед, испуганно переглядываясь. Никто болезным не выглядел. Вообще, не думаю, что оборотни так уж часто болеют.

Хмуро осмотрев всех оборотниц, Бенедикт заявил:

— А где оборотница из клана Черных волков? Кханше, где ваша дочь?

Черный волк выделился из толпы, подошел к нам и тихо произнес:

— Ей давно не здоровится. Я разрешил ей остаться дома…

— Приказ главы Разящих для вас ничего не значат, так? — насупился Бенедикт, перейдя в атаку.

— Вы не можете подозревать мою дочь! Она одна из первых, кто пострадал. Убийства начались с Черных волков. К тому же, вы сами сказали, что ее чуть было не уничтожил Шакал. Так как она может быть причастна? Оставьте ее. С момента моего приезда в МракХоулд я заметил, что на Кашеси лица нет.

— Мы подозреваем всех. Исключений быть не может! — заявил Бенедикт. — Амалия, идем проверять Кашеси. Остальные оставайтесь и наблюдайте. — Отдал распоряжение детектив.

— Я провожу вас, — грубо бросил Кханше, — Эти все убийства и допросы на нее плохо подействовали. бедная моя дочурка! На себя не похожа!

Последние слова царапнули мой слух. Кто, как ни отец, может знать свою родную дочь? Бенедикта это выражение тоже задело, поэтому он спросил:

— Как часто вы общаетесь с Кашеси?

— В последнее время крайне редко. Да что там, мы всего то парой фраз перекинулись. Она все чаще проводит время в постели. Я же говорил, Кашеси очень взволнована.

Мы с Бенедиктом переглянулись. Ну да. Чтобы отец не подозревал «подмену» дочери, Шакал вполне мог притвориться больным, тем самым уменьшив возможность разоблачения. К тому же, если вспомнить случай с нападением духа-хранителя, то не стоит забывать — Кашеси была рядом. И вполне могла сплести иллюзию, скрывавшую Оспирита от взора других. Как там Бенедикт говорил? Шакал должен был быть близко во время создания этой иллюзии. От таких мыслей стало холодно. Я обхватила себя руками. Но поток дум никуда не делся от этого. Получается, если Кашеси и есть Шакал, то тогда убийца стоял прямо за моей спиной? И если бы я не вмешалась, то Оспирит сам бы уничтожил его? Выходит, я спасла убийцу? Подозревать Кашеси можно было сколько угодно, осталось только опровергнуть ее причастность или подтвердить. А ведь и смерти среди черных волков так же могли начаться не с проста. В МракХоулд направлялась всем известная Кашеси, а затем ее подменили. Ведь окружение невесты так же могло почуять неладное? Чем больше я размышляла, тем сильнее становилось не по себе.

— В последнее время, — рассуждал Бенедикт. Дом, обустроенный для невесты, был уже близко, — мы редко встречались с невестой Блэктона. Не уж то болезнь начала стремительно развиваться именно с вашим приездом? Раннее она выглядела вполне здоровой.

— Она не всегда находилась в своей комнате, — ответил на это Кханше, — открывая дверь и пропуская нас внутрь, — иногда она ходила к Блэктону для личных бесед. Все же, она должна стать его супругой.

— Вы не следили за ней?

— Зачем? Жених вполне способен ее защитить. Мне, в последнее время, все больше нравится сын Рейнорда. Из задорного юнца он вырос в… — дальше Кханше изумленно замолк, ведь комната, где должна была быть его дочь, оказалась пуста. Лишь на кровати лежал кусок бумаги, исписанный чужим подчерком. — Где она? — нешуточно испугался черный волк. — Где Кашеси?!

Бенедикт взял кусок измятой бумаги, местами покрытый брызгами крови, словно тот, кто писал на нем, оказался ранен. Да и слова выведены как-то криво и размашисто — так пишут, когда торопятся. Прочитав послание, Бенедикт тяжко вздохнул и передал его мне. Мы с Кханше жадно впились глазами в строки:

«Поздравляю, господа детективы. Я потерпел фиаско, и чуть было не попался. Внимание к деталям всегда важны. Я раскусил таланты всей вашей группы. Кроме того, кто, действительно, был способен мне навредить. Такой исход будет мне уроком — нужно быть внимательнее. Приходится отплевывать кровью, отправляя вам послание. И времени у меня в обрез, но похвалить я вас просто обязан. Я огорчен собой и восхищен Вами! По правде говоря, я ведь азартный человек. Наличие равнозначного противника будоражит мое сознание. Уповаю, чтобы это чувство было взаимным. Надеюсь, вам понравится то, что я специально для вас все это время готовил. Серьезные противники-серьезная игра. По-другому нельзя. Но это все лирика, а на деле…Та прелестная оборотница, которую господин Кханше называет своей дочерью, а бравый глава клана невестой, все еще жива. Найдите ее. Все, что вам нужно для поисков — вступить на территорию Северного Леса, ну и применить свои недюжинные умы, конечно же. Совет вам — не заходите в лес раньше трех часов ночи, иначе игры не будет, а лишь несколько трупов. Цените мое к вам уважение, я мог бы и не предупреждать…Удачи в поисках, господа, и до встречи!»

Кханше вырвал из моих рук письмо и проорал, сотрясая им:

— Срочно идем на поиски! Я не намерен ждать, когда моя дочь в руках этого убийцы! Детективы?!

— Вам же ясно дали понять, — спокойным тоном вещал Бенедикт, отчего лицо черного волка стало еще злее, — не заходить на территорию раньше трех часов.

Выдержке Бенедикта только завидовать, лично меня уже трясло от осознания того, что Шакал все время был рядом. Я даже допрос с его участием проводила.

— И вы верите ему? Бенедикт! Это же смешно! Пока мы тут, он заметает следы! Даже время указал, которое ему понадобится для этого.

— В МракХоулд Кашеси не приезжала. Скорее всего, ее подменили по пути сюда. Так что не надейтесь найти свою дочь, погнавшись за убийцей. — Сообщил Бенедикт. — Северные леса наполнены темной магией. Как бы глупо это не звучало, но мы поверим убийце и отправимся на поиски в обусловленное время.

От услышанного черный волк побледнел, опустившись на кровать. Осмотрел комнату, где находился Шакал под личиной его дочери, и растерянно произнес:

— Вы же спасете ее, да? Так много времени прошло, она же в плену находилась, пока я тут…

— Не паникуйте заранее, — прервал грустные изречения Кханше детектив, — нужно все обдумать, как следует. У нас на все только час.

Мрачный сосновый лес в ночи казался коварной ловушкой. С виду ничего не изменилось, однако теперь и я ощущала странные эманации. Бушевавшая ранняя метель умолкла словно в предвкушении чего-то. Снегопад завершился, впервые за несколько недель. Мы тоже молчали, глядя на высокие деревья и ища в них подвох. Просто поискать Кашеси в лесу? Как бы ни так. Прогулка по Северным лесам нам простым походом не покажется уж точно. Шакал на выдумки горазд, и поле для экспериментов широко. Как только мы оповестили жителей МракХоулда, что идет набор добровольцев для поимки убийцы, добрая часть оборотней отсеялась сама собой. Затем Бенедикт перечислил все возможные угрозы, которые нас ожидают на пути, и ушли остальные. К нашей привычной команде прибавилось, что ожидаемо, только трое — Блэктон, Кханше и Вульфгред. Первому и второму было отказано. Глава клана нужен был, чтобы контролировать своих подчиненных. Всю территорию МракХоулда решили оцепить, на случай, если в наше отсутствие грянут нежданные гости. Мало ли, Шакал не один действовал? А кто-то еще только и ждал, что основная угроза покинет селение. Кханше оставили в помощь юному главе. Каким бы тот талантливым не был, поддержка старших в нужный момент всегда только в плюс. Да и дух единения двух кланов имел большое значение. Теперь вражеские кланы должны были объединиться не только путем проведения свадебной церемонии, но и взаимовыручки, противоборства общему врагу, как бы печально это не звучало. Решение Вульфгреда идти с нами никто не осмелился оспорить. Он же лесничий, а значит, и хозяин сих территорий, который обязался хранить Северные леса. По словам Бенедикта, ему и так было тяжело расставаться со своим домом, но спорить с давним приятелем и детективом в одном лице он не стал. Если Бенедикт говорил, что делать что-то не стоит, то разумнее было прислушаться.

— Как бы мне не хотелось тебя оставить, но к сожалению, не могу, — оправдывался передо мной Бенедикт, — Я и Орхиус — духи. Нам навредить практически невозможно. Все остальные обладают нечеловеческой силой.

— Это точно, — широко улыбался Орхиус. Он единственный предвкушал поход с задорными искрами в глазах, — мы уже померли. Я только сейчас осознал свое преимущество. Раньше грустно было.

— Все в порядке. Я же не одна, — так я себя успокаивала. На самом деле было очень страшно.

— Вот именно, — Дарк приобнял меня, и как-то сразу полегчало, — почему мы не можем ее оставить?

— Она медиум, — ответил детектив, нахмурившись, словно горькую редьку съел, — Амалия единственная, кто может видеть сквозь иллюзии, несмотря на рунную защиту. Ее помощь будет необходима, как воздух.

— Мы будем тебя защищать, — уверил меня черноволосый, сжав ладонью мое плечо, а я благодарно кивнула, — ценою своих жизней, — судя по тому, как он посмотрел на своих подчиненных, это был приказ.

Халесса и Баён молча кивнули, принимая волю своего босса.

Наступили злополучные три часа, и начались странности. Как же без них? Если бы ничего не произошло, я бы удивилась. Шакал и просто — два противоположных значения, доказано им самим. Лес менялся. Сосна искажали свою форму, отбросив зеленые иголки. Их стволы закручивались в спирали, а размашистые ветви теперь напоминали лапы чудовищ. На этом изменения не прекратились. Из земли вырастали многоэтажки, на сквозь пронзенные чудовищными ветвями, вылезающими из окон и крыш. Форма окон была нестандартной, в форме удлиненных арок, а черепичные крыши треугольной формы. Стены местами украшались гравировкой, словно перед нами премиальный жилой комплекс. Вот только дома пугали темными пустыми глазницами окон и безумно страшной атмосферой, смахивающий на постапокалиптическое нечто. Некоторые здания стояли под углом, словно накренились под давлением стихийного бедствия, другие были полуразрушены. Напоминало это все разрушенный город, сквозь который со временем проросли деревья — гиганты, искореженные, погибшие, в них не билась жизнь.

— Сущий кошмар, — выдавил из себя Вульфгред, вернув себе способность говорить, в отличие от меня, — этот гад уничтожил мой лес.

— Это Имитация — мир, созданный мастером иллюзионистом, — ответил Бенедикт, — пока твой лес цел. — Теперь он обращался ко всем. — Пора двигаться. Шакал запустил иллюзию, которую старательно готовил для нас. И он был прав насчет наших смертей в случае, если бы сунулись в лес часом раньше. Повреждение линий плетений в незавершенной проекции приведет к цепной реакции — уничтожение всего, где была наложена иллюзия.

— С чего бы Шакалу быть к нам настолько лояльным? — решил уточнить Баён, оторвавшись от созерцания иллюзии. — Он же хочет нас убить, так?

— Он создал мир, полный ловушек, не для того, чтобы упустить возможность испытать его в деле, — объяснил Бенедикт. — Амалия, ты собрала то, что я просил? — детектив посмотрел на меня испытующе, а я кивнула.

— Да, — ответ прозвучал хрипло. Я все еще не могла отойти от увиденного. Чувство самосохранения вопило — нужно срочно бежать. Причем подальше от Северных лесов, — но я никак не пойму, как нам поможет бумага, обыкновенный карандаш. Компас — я еще могу понять… он показывает стороны света, но есть же мобильник с навигатором.

— В зоне, оплетенной замкнутой иллюзией, не будет работать связь. — Объяснял Бенедикт. — Магию, не связанную с рунической, использовать нельзя. Она может нарушить структуру плетения, тогда, все, что находится внутри, в том числе мы, будет уничтожено. Это предупреждение для вас! — Бенедикт кивнул на Баёна и Халессу. — Что касается карандаша и бумаги, то сегодня мы начнем твое обучение, Амалия. Пусть обстановка не совсем подходящая по ее атмосферности, но идеальная для усвоения материала.

— Что? — недоумевала я. — Я буду обучаться?

— Да, — подтвердил Бенедикт, — я научу тебя рунам и темной магии. Эти знания помогут нам бороться с Шакалом. Я же твой наставник, а значит мой стажер обязан быть лучшим.

Я так и застыла пораженно. Макс тоже впечатлился. Видимо, такая роскошь, как обучение от лучшего детектива агентства, доставалась далеко не каждому.

— Я не смогу видеть руны, вплетенные в иллюзию. Шакал осведомлен о моих способностях. Он, наверняка, поставил защиту, — пояснил наставник, — зато это сможет сделать медиум.

На этом моя челюсть готова была упасть, пораженно отвиснув и не желая закрываться. Я что, буду руны зарисовывать? Я?! Да одна малейшая неточность меняет весь их смысл.

— Внимание к деталям, — важно отметил детектив, — у тебя она на высшем уровне. Я успел убедиться в этом. Будешь зарисовывать руны, запоминать их значение. Все, что убийца-игрок запечатлел в своей Имитации, нам необходимо расшифровать.

Кивнула оторопело. Я-то думала, основной нашей силой будут мои магически одаренные коллеги. Однако, и мне придется сражаться. Но оружием станут знания. К слову, об одаренных коллегах. Им напутствия тоже были даны.

— Неиспользование магических способностей в Имитации совершенно не означает, что нельзя подготовиться заранее, — в этот раз детектив обращался к подчиненным Дарка.

Такое пояснение вызвало улыбку на лицах Халессы и Баёна. Маг-строитель достал из кармана уже виденный нами ранее булыжничек и подкинул его вверх. Камень многократно размножился, окружив мага вращающейся воронкой из меняющих форму булыжников. Они становились разноразмерными элементами, на лету скрепляясь в единую конструкцию. В этот раз каменного материала оказалось значительно больше, и трансформация его заняла более длительное время. Зато я в очередной раз восхитилась талантом мага-строителя. Наблюдать за тем, как кучка камней превращалась в самый настоящий доспех, было крайне впечатляюще. Сформировавшись полностью, доспех сел, аки влитой, закрыв тело Баёна полностью от головы до ног. Осталась только прорезь для глаз. Такая защита смотрелась внушительно. Особенно, если учесть, что маг стал выглядеть значительно крупнее, не говоря уже о здоровенных каменных кулачищах Баёна. Они сами по себе являлись оружием. Халесса достала два своих кинжала, резанула ими поочередно свои ладони, прошептав какое-то заклинание. На наших глазах оба кинжала засветились алым огнем, многократно увеличившись в размере, изменили свою форму, искривившись полудугой и обретя многочисленные зубья. Демоница любовно провела рукой по лезвиям, покрутила мечи в руках. Когда Халесса нажала на крючки, внедренные в рукояти, мечи покрывались алым пламенем. Демоница продемонстрировала нам несколько па, эффективно вертя оружием, словно искусный фокусник, владеющий искусством обращения с огнем. А я просто изумленно таращилась. Думаю, теперь я поняла, почему именно эти двое были лучшими бойцами Дарка.

— Если фокусы и показушничество закончились, так может, начнем? — Вульфгреда они не впечатлили, зато отомстить Шакалу лесничему не терпелось.

— Да-да, — скалился в широкой улыбке Орхиус, — не терпится уже. — Призрак вампира чуть ли не руки потирал в ожидании приключений.

— Ишь ты, счастливчик, — хмыкнул детектив, — надоело в артефакте сидеть. Смертельным прогулкам рад, как дитя малое.

— Я ж сам злодей, хоть и бывший, — ответил на это Орхиус, — хочу посмотреть, на что способна фантазия коллеги по злодейскому ремеслу.

— Что ж, — нахмурился Бенедикт, рассматривая Имитацию мастера иллюзий, — вперед коллеги!

Еще раз глубоко и слаженно вздохнув, команда Бенедикта направилась прямо в иллюзию. Когда они подошли вплотную, ветви приглашающе раздвинулись, а заброшенные постройки немного ушли в сторону, скрипя и обваливая камни. Нарисовалась тропа.