Комендантская дочка. Книга 2

Глава 8

Элия

Столица Красной провинции порадовала девушек. Здесь всё казалось пусть и непривычным, зато явно городским: и каменные высокие дома, и улицы в цветниках, и лавочники, зазывающие покупателей.

На широких площадях шла бойкая торговля, фонтаны изливались водой, необычные деревья с резными листьями давали тень.

Дворец начинался с высокой ограды, за которой оказалась следующая стена. Здесь девушкам велели выбираться из кибиток, потому что дальше простым воинам не было хода. Охраняли придворцовое пространство нукеры из лучшей сотни улаан-хана. Все, как на подбор, красивые, молодые, поначалу бросавшие заинтересованные взгляды.

- Поосторожнее с невестами улаан-хана, - угрожающе намекнула хатагтай, засекшая такие вольности.

- Будьте спокойны, госпожа, - с коротким поклоном ответил нукер постарше, видимо, начальник.

Хатагтай кивнула в ответ и начала отгонять девушек от кибиток. Полийки держали в руках свёртки со своим добром: старыми платьями да сплетёнными в пути ковриками. Их прежние охранники уже заняли свои места и вот-вот должны были выехать обратно. Не смущаясь присутствия мужчин, хатагтай начала раздавать указания:

- Идёте следом за мной, отступив на три шага. При входе в гэрт не забудьте поклониться. Если хан сам заговорит с вами, отвечать с поклоном, прижимая правую руку к груди.

Элия с досадой подумала, что им могли бы и комнату с зеркалом предоставить, чтобы помыться с дороги и подготовиться. Как сделать такой поклон, чтобы выглядеть изящно и соблазнительно, но не вульгарно? Ах, как бы ей сейчас пригодились и мамин трельяж, и маска из козьего молока или репейного масла! Лицо после многодневного пребывания в пути наверняка потемнело, кожа погрубела, она же видит, что ветер и солнце сделали с лицами других пленниц!

Распахнулись вторые ворота, их пропускали внутрь. За стеной начиналась широкая полоса, выложенная узорчатой плиткой. От основного полотна дороги бежали вглубь сада вымощенные дорожки, рядами были посажены кустарники, и многоэтажные затейливые клумбы радовали яркими цветами. Среди деревьев были видны беседки, из ближайшей с любопытством поглядывали на прибывших молодые женщины, переговаривались, видимо, обмениваясь догадками.

Хатагтай преобразилась. Куда только и делось вечно недовольное лицо! Теперь пухлые щёки вместе с тремя подбородками лучились затаённым торжеством.

- Только попробуйте подвести меня, - прошипела толстуха, - кто посмеет вызвать недовольство хана, будет жалеть о своём своеволии горько и очень долго, может быть - всю жизнь.

Она задержала взгляд на Майре и Элии, однако, не дождавшись их виноватого вида, фыркнула и пошла по дороге. Туслахай поторопили остальных, построив девушек так, чтобы они не мешали друг другу, но и были все под наблюдением.

- Красотища-то какая! - выпалила Катиса, едва прекратилось пристальное внимание надзирательниц. - Я про дорожную плитку. В нашей империи такого не делают, я точно знаю. У нас как-то больше по дереву, а вот с глиной так работать не умеют.

- Это простая глина? - удивилась Элия.

- Не совсем... - начала Катиса.

- Хватит таращиться под ноги, - строго сказала Майра. - Ты не местная простушка из степной юрты, а пленница из Полийской Империи. Выпрями спину и смотри перед собой!

Катиса испуганно и восхищённо посмотрела на Майру.

Элии стало досадно:

- Ну и к чему сейчас весь этот ложный патриотизм? Чем гордиться-то? Женская доля такая. Вчера были полийками, завтра станем жёнами авархов.

- Вот-вот, у них нет даже специального слова для обозначения жительниц своей страны. Только мужчины - авархи, а женщины - просто приложение. Или сестра, или дочь, или жена, или мать, особых вариантов нет, - Майра скорчила гримасу.

- Но вот есть хатагтай, туслахай, - Катиса перешла на совсем тихий шёпот.

- Это временный статус, вроде как начальница и её помощницы. А вы заметили, что так к ним никто не обращается из мужчин? Хатагтай называют «госпожой», а к остальным стараются не обращаться, но когда очень надо, говорят просто «женщина». Если останемся здесь, всегда и будут называть «женщина», - сделала вывод Майра.

- Если! Как будто у тебя большой выбор! - не утерпела Элия.

- Скажем, что есть некоторый план, - едва успела ответить Майра.

Их остановили перед высоким крыльцом, потому что хатагтай объяснялась с очередными охранниками. Один из них вошёл в здание и громко сказал:

- Младшая сестра шилдэг-ээж с невестами!*

Шилдэг-ээж - «лучшая мать», титул матери действующего хана.

Двери распахнулись сразу в большой зал с высоким купольным потолком. У дальней стены на возвышении за рабочим столом сидел мужчина в красной накидке, перелистывал толстенную книгу с широкими страницами и что-то довольно сердито выговаривал одетым по-военному людям. Слуги в одинаковой одежде стояли у стен, за маленьким столиком сидел и записывал помощник.

Поклонитесь, - в спину полийкам прошелестели туслахай.

Девушки, привыкшие к архитектуре Полийской Империи, где сначала шёл коридор, и уже из него были выходы в разные помещения, а не так, чтобы с улицы врываться на приём, столпились у входа, побаиваясь идти дальше. Хатагтай прошествовала вперёд, не доходя трёх шагов до стола, остановилась и плюхнулась на пол, застыв в окружении своих многочисленных юбок так, что напоминала загрустившую жабу на озере.

Улаан-хан неспешно закончил распоряжения:

- ...и скот тоже перегнать поближе, на расстоянии дневного перехода от Билаюра. Всё понятно? Свободны.

Военные склонились и, лишь отступив на несколько метров, выпрямились, быстрым шагом направились на выход сквозь толпу шарахнувшихся в стороны невест.

Сила повеления в голосе хана была настолько осязаемой, что Элии тоже на секунду захотелось поклониться. Вопреки ощущению она расправила плечи, замечая, что большинство девушек съёжились после слов хана, а вот Майра, наоборот, задрала подбородок.

Хан молчал, пока двери не затворились.

- Тётушка? - он уже куда мягче обратился к хатагтай. - Надеюсь, твой путь был успешен? Поднимись.

Двое слуг подбежали, чтобы помочь женщине.

- Всё благополучно, Алдар-паша. Полюбуйся, все девушки красавицы, - защебетала хатагтай, - щёчки пухленькие, ручки нежные, говорят, словно поют, а уж какие мастерицы!

- Во время ужина покажут свои умения, - равнодушно сказал хан и оглянулся на помощника, - запиши, что сегодня вечером в парадном павильоне будет ужин для лучшей сотни. Тётушка, тебе необязательно приходить, отдохни с дороги. А невест отправишь в общую гардеробную для подготовки к представлению, пусть там себе наряд на вечер выберут. Выполнять.

Он резко встал и вышел через заднюю дверь. Хатагтай с обиженно трясущимися подбородками вытолкала девушек наружу, где ожидали туслахай, и повела всех к другому зданию.

- Не хан, а хам какой-то, - подытожила Майра общие впечатления.

- Хорошо, что ума у тебя хватило на полийском сказать, - сердито отозвалась Элия, -накличешь на себя неприятности!

- Если боишься, то и не ходи рядом со мной, - зыркнула Майра.

- Ой, девочки, - примиряюще вклинилась Катиса, - он ведь на нас даже не захотел смотреть. Фу-ты, ну-ты, Его важность Красный хан. И мне показалось, что не любит он свою тётку.

- Ещё одна болтушка, - вздохнула Элия, - как вы не понимаете? Люди вас слышат и делают выводы, а из этих суждений следуют их действия. Нужно быть осторожнее. У каждого человека свои интересы, которыми он вряд ли ради вас пожертвует. А уж в нашей ситуации

- тем более!

- Быть умнее и заткнуться, - ехидно обобщила Майра, - это, конечно, отличная политика! Приводит к тому, что становишься вечной жертвой и боишься рот открыть для возражения. Так предлагаешь?

- О вас же забочусь, бестолковки, - огрызнулась Элия.

- Майра, перестань, человек только начал раскрываться и в самом деле хотел, как лучше, девочки, хватит обзываться, действительно в одной лодке сидим, - Катиса схватила их обеих за руки.

- Я не убегу, - раздосадованная Элия высвободила руку.

- Не поверишь, я тоже не убегу, - съязвила Майра, - из одной лодки-то!

- Это сейчас кажется, что ситуация безвыходная, но всегда найдётся что-то, что поможет, вот увидите! - убеждённо сказала Катиса.

Элия фыркнула, не считая нужным даже отвечать на такое.

- Блаженная ты, Кати, - вздохнула Майра, - уж конечно, спасение придёт как раз перед тем, как нас выставят на ужин авархам, словно овец.

Здание, в котором девушкам предстояло дожидаться вечера, никем не охранялось. С одной его стороны слышались звуки, явно указывающие на то, что именно там находится кухня, оттуда же тянуло запахом жареного мяса. Но невест повели в другую сторону, мимо главного входа, к неприметной дверке с торца.

Хатагтай кивнула помощницам:

- Покажете всё и можете быть свободны, - и с величественным видом махнула на стены. -Девушки, наряжайтесь. Пусть Великая Мать пошлёт вам удачу, - она с сомнением глянула на своих бывших подопечных и вышла.

- И вам чтобы надеяться только на авось, - пробормотала Майра.

- Зачем ты так, - упрекнула Катиса, - всё же с ней мы были больше защищены.

- Нашла защитницу...

Элия осмотрела довольно большую комнату с низкими потолками. Очень красивые панели на стенах. Лавочки. Дверь, вероятно, в уборную. Одно зеркало. И всё.

Туслахай подошла к панели и легко отодвинула ее. Оказалось, что все стены - это огромный шкаф с полочками, вешалками, ящичками, плотно заполненными различной одеждой, украшениями, косметикой и обувью. Девушки ахнули и бросились рассматривать это богатство. Впрочем, скоро восторг сменился разочарованием.

С точки зрения полиек, здесь не было ничего пригодного для знакомства с будущим мужем. Красивые юбки, но слишком низко сидящие на бёдрах. Вышитые рубахи с короткими подолами до пупка. Брюки - слишком широкие и полупрозрачные. Платья под транийскую моду - с пышной юбкой и корсетом, из которого грудь почти вываливалась. Длинные сарафаны, похожие на полийские, однако с разрезами по бокам снизу и до самого пояса.

- Как это носить?

- Не носить, надо выступать, - поправила туслахай, пряча глаза.

- И кто в этом обычно выступает? - подозрительно спросила Элия.

- Этими вещами пользуются наложницы хана, устраивая представления для своего господина.

Майра встала, уперев руки в бока, перед дверью:

- То есть никакими невестами мы тут не являемся, а попросту новые куклы для койки? Так?

- А что если и так? - прогудел позади девушки уже знакомый им всем голос.

Воздух снова загустел от напряжения, стало тяжело дышать - столько властности и самоуверенности звучало в нём.

Туслахай тут же рухнули на пол, уткнувшись носами в ладони. Элия с негодованием наблюдала, как талию Майры обхватили сильные мужские руки, повернули, и хан поцеловал растерявшуюся девушку.

«Эй! Ты мой! Руки прочь от неё!»

- Свеженькая, - одобрительно заметил хан и прошёл прямо в гущу девушек к дальней лавке.

- Я вам не мясо, чтобы быть свеженькой! - выпалила вслед Майра, оттиравшая губы.

- Любой человек состоит из мяса и костей, - поучительно высказался хан, удобно устраиваясь на сиденье, - и лучше об этом не забывать! Под плетьми мясо быстро проглядывает даже у самых толстокожих. Женщины! - негромко окликнул он, но многие девушки вздрогнули.

Туслахай вскочили, потупив головы.

- Забыли о том, что меня здесь видели. Вон отсюда!

Надзирательницы с поклоном попятились до двери и, казалось, с облегчением выскочили наружу. Последняя иллюзия безопасности рассыпалась.

- Так я не услышал ответа, - хан с довольной усмешкой обвёл взглядом скучившихся пленниц и остановился на Майре.

Та покраснела, но прежде чем успела разразиться словами, Элия выскочила перед ней, заслоняя, и с полупоклоном, подсмотренным у туслахай, заговорила:

- Доблестный улаан-хан, простите мою подругу, она не выказывала неуважение, лишь хотела узнать о нашей дальнейшей судьбе.

- Хотела, говоришь? - хан поманил Элию пальцем, и она подошла, - сядь! - приказал он.

Элия оглянулась на остальных, жгучее любопытство в их глазах боролось с радостью оттого, что это не они на её месте. Только выражения лиц Майры и Катисы отличались. Эли опустилась на колени, постаравшись, чтобы юбки легли ровным кругом, не выставляя наружу грязные подошвы обуви.

Хан поднял её подбородок, заставляя смотреть в лицо:

- Разве ты умеешь читать мысли, чтобы говорить за других? Ну? Скажи, о чём я сейчас думаю? Отвечай!

- Обо мне, - вызывающе проговорила она, чувствуя свой подбородок в плену жёстких пальцев.

- Я сказал «о чём», - сощурил глаза мужчина.

Кровь бросилась к щекам Элии.

- О постели, - прошептала только губами, чтобы никто из девушек не расслышал.

- Самонадеянная, - ответил он, глядя ей прямо в глаза, - но ты не ошиблась. Теперь я действительно думаю об этом.

Мгновение она ждала, что он склонится к ней, поцелует, и даже губы непроизвольно шевельнулись. Хан довольно улыбнулся ей в лицо и отпустил подбородок:

- Девушки, искренне надеюсь, что вечером вы удивите своих будущих мужей. Пользуйтесь всем, что найдёте. Музыку обеспечим. Наряжайтесь, за вами придут.

Он резко встал, сделал шаг мимо Элии, так и оставшейся сидеть на коленках, и быстро вышел.

- Уф, - выдохнувшая Катиса выразила отношение всех.

Девушки бросились к шкафам.

- Но тут и надеть-то нечего!

- Смотри, вот эта блузочка ничего так...

- Сначала придумай, что представлять будешь, а потом уже и одежду ищи.

- Катиса, куда ты столько набрала?

- Не переживай, тебе хватит.

«И правда. Что я буду представлять?» - Элия смотрела на содержимое шкафов и никак не могла придумать.

Петь или танцевать сольные танцы она не умела. Вальсировать уже договорились две пары девушек. Ещё трое собирались петь. Для её замысла было бессмысленно вставать в пару с кем-то, даже не красавицей, а серенькой мышкой. Запоминается индивидуальность, а не толпа, пусть и состоящая всего из двух человек.

Но как бы ей выделиться?

Эли взглянула в зеркало и, увидев свой нахмуренный лоб, автоматически сменила озадаченное выражение лица приветливым. Нет, никогда она не позволяла себе расслабляться, даже в компании одних девушек или наедине с собой. Отработанные улыбки, жесты, позы всегда были наготове в её богатом арсенале.

И тут её осенило. Ну конечно!

Вряд ли кто-то до этого додумается, а ведь она именно что много лет тренировалась перед зеркалом, как подать себя правильно. Так, идея готова, теперь надо посмотреть облачение. Она обвела взглядом раскуроченные девушками шкафы и оценила их выбор. Отлично! На шикарные транийские платья с пышными воздушными юбками никто не позарился. Вызывающее декольте её не пугало. А уж когда в глубине шкафа с головными уборами удалось раскопать повязку с плотной тканью, вышитой жемчугом и шёлком, ей поверилось, что всё получится, как задумано!

В ворохе белого, отмахнувшись от любопытствующих подруг, Элия села на лавку, мысленно оказавшись в огромном зале. Обозначила для себя точку, с которой будет лучший обзор (само собой, именно там будет сидеть хан!), и тщательно, движение за движением, начала строить план своего выступления.