Контракт на невинность. Чужая невеста Императора Драконов

18.

Марианна

Снаружи кареты послышались громкие команды, и дверца распахнулась. Возле подножки стоял Мадо Левальд, усатый гвардеец, ставший командиром вместо Мианна. Мужчина окинул быстрым взглядом салон, на миг задержал его на гордо выпрямившейся Фраух и обратился ко мне.

- Несси Марианна, оставайтесь на месте, сейчас за вами придут, — отступил в сторону и застыл, словно каменное изваяние, глядя прямо перед собой.

Не вставая с сиденья, я вытянула шею, пытаясь сквозь дверной проем рассмотреть, что происходит снаружи.

- Где это мы? — пробормотала, чувствуя, как задрожали руки, а по сердцу пополз холодок страха при виде роскошного здания, стоящего метрах в двухстах от кареты. Настоящий дворец со стенами из бледно-голубого, очень дорогого рагдаррского туфа, и ажурными витражными окнами. К нему вела широкая аллея, выложенная белыми камнями, обрамленная по бокам рядами ярко цветущих кустов и потрясающе красивыми клумбами.

Непростое место, понятно с первого взгляда.

- Похоже, в столицу, во дворец императора прибыли, — ответила со своего места Фраух. Женщина, насколько позволяли магические оковы, подалась вперед и, повернув голову, жадно рассматривала открывшуюся нам картину.

- Как дворец императора?! — не поняла я. — До столицы неделю ехать, а мы были в пути два дня.

В карету мневиры запряжены, они мчатся в разы быстрее обычных лошадей, бестолковая деревенщина— ответила Фраух. - Ктому же ты сутки провалялась без памяти, вот и пропустила большую часть пути.

В этот момент высокая двустворчатая дверь здания распахнулась и на широкое крыльцо вышла группа мужчин. Чеканя шаг, они стремительно направились в нашу сторону. Первым шел высокий, широкоплечий мужчина в богатой, расшитом золотом и драгоценными камнями камзоле.

Замерев от непонятного волнения я прошептала:

— Это и есть император Дамиан?! А говорили, он некрасив.

- Тьфу, какой тебе Дамиан, тупица! — зашипела со своего места Фраух. — Все знают, что император урод.

Злобный, словно исчадие нижнего мира, и такой же безобразный. Поэтому он и носит на лице маску, не снимая ее ни днем ни ночью. Чтобы подданные не теряли сознание, увидев его безобразное лицо! Наш император уродлив так же, как жесток, и его приближенные ему под стать. Уверена, этот красавчик один из таких драконов.

Не отрывая взгляда от идущих к карете мужчин, я тихо ответила:

- Не знаю, дракон ли лорд Мианн Картленд, но он один из приближенных императора. Значит, он тоже мерзавец?

- Не смей так говорить о нем, моль! Мианн другой, совсем другой, несмотря на то, что друг императора! -вскричала хозяйка гостиницы.

Я недоуменно покачала головой:

- Тогда в ваших словах много противоречий. Не могут быть друзьями мерзавец и святой. Я не знаю, что именно делает император Дамиан с женщинами, да и знать не хочу, но... или молва лжет, или вы, госпожа Фраух, - набрала побольше воздуха в грудь и выпалила:

- Не может быть правдой то, что вы говорите про императора! Я знаю, что после восшествия на престол Дамиана жизнь в стране стала лучше, об этом все вокруг говорят. Еще слышала, что правитель строит новые больницы и школы. Открыл в столице академию магии, где может бесплатно учиться любой одаренный.

Вывел нечисть из лесов по всей стране и остановил войну, которую много лет вел его дядя, прежний император. Дамиан помогает семьям погибших воинов, и тем, кто потерял здоровье на этой войне. Ваша гостиница, госпожа Фраух, тому подтверждение. Не может император быть тем мерзавцем, которого вы описываете.

- Деревенская простушка, ничего не знающая о жизни и мужчинах! Ты изменишь свое мнение, когда твой прекрасный император покажет свое истинное лицо. Может он и прекрасный правитель, но он чудовище! -ответила Фраух с ненавистью.

Я по-прежнему смотрела на идущих к нам мужчин и меня вдруг отпустило: страх испарился, тело перестало дрожать и расслабилось. Появилось чувство, что не так все ужасно, как я себе представляла, и как пытается показать мне эта женщина.

Облегченно улыбнулась и все так же тихо произнесла:

- Я не верю вам, госпожа Фраух.

- Ну и дура, — прозвучало змеиное шипение, но мне не было до него дела - я жадно вглядывалась в лицо идущего первым мужчины.

Светлые волосы до плеч, яркие голубые глаза, прямой нос и плотно сжатые губы — он был очень красив.

Мужчина шел, печатая шаг выдающий в нем воина. Не отрывал взгляда от кареты, и мне казалось, он смотрит прямо мне в глаза.

Сердце взволнованно заколотилось, а мужчина уже стоял возле кареты. Наши взгляды встретились и голубую радужку его глаз на миг окрасило золотистое пламя. Вспыхнуло и тут же погасло.

Мужчина протянул мне руку и произнес низким рокочущим голосом:

- Леди Марианна, императорский дом приветствует вас...

Лорд Мианн Картленд

- Что-то ты долго добирался, Нар, — я закрыл глаза и выпустил из пальцев рукоять меча.

- Да ладно, всего-то на пару дней задержался! - смеясь ответил старый друг — В тебе я уверен, знал, что не позволишь прикончить себя за это время, а вот на Марианну я должен был посмотреть хотя бы издалека!

- Посмотрел? — мои губы невольно тронула улыбка.

- Посмотрел, она настоящая красавица, — в голосе Нарра появились нотки гордости. - Сразу видна благородная кровь.

- Принес противоядие? — спросил я, останавливая поток восторгов - и без тебя знаю, какая она, маленькая прекрасная птичка Марианна.

- Конечно принес. Просто отличное противоядие раздобыл! Целитель обещал, что неделя, максимум две, и будешь как новенький. Сейчас отыщу воду и сделаю тебе волшебное зелье, от которого ты станешь здоровым, молодым и красивым. С твоей жуткой рожи исчезнут шрамы, и женщины станут любить тебя больше прежнего, — хохотнул Нараввар. Он всегда отличался повышенной жизнерадостностью, удивительной для дракона его характера и статуса.

Звякнул металл о металл, ик моим губам прижалось горлышко фляги.

— Выпей, это поддержит тебя, пока готовится зелье.

Я сделал несколько глотков, чувствуя, как по телу побежала теплая волна целительской магии. Сразу стало возможно дышать, разъедающая тело боль притихла. Долго эффект не продержится, конечно, да и откат будет жесточайшим, если Нар не успеет изготовить зелье. Но все же, какое это блаженство.

Встать сможешь? Тебе бы в тенек перебраться, — задумчиво предложил друг.

- Попробую, — я разлепил веки, обвел взглядом залитое обжигающим солнцем пространство. Неподалеку, привязанные к дереву, щипали траву два оседланных черных мневира.

- Как ты протащил коней через портал? — удивился я.

- Пара заклинаний плюс хороший пинок под зад - и самая упрямая скотина становится послушной милашкой, — посмеиваясь ответил Нарр. Протянул мне руку. — Обопрись на меня и вставай, лежебока.

Отволоку тебя вон ктому дереву и пойду искать воду.

- Сам встану. Ручей в полукилометре на восток, другой воды здесь нет, не ищи, — ответил я, игнорируя протянутую ладонь.

С трудом поднялся на ноги. Пошатываясь, пошел к раскидистому дереву метрах в десяти от нас и рухнул к его подножью. Вытянулся на мягкой густой траве и почти мгновенно провалился в сон. Последнее, что услышал, это смех Нарра: «Дрыхни пока, все равно на большее ты сейчас не способен, император Дамиан Беспощадный».

Марианна Дархил

С того дня, как меня привезли во дворец императора, прошло две недели. Все это время я провела в выделенном мне роскошном жилище, кое-как проживая дни, и проводя без сна ночи.

Часами я почти неподвижно лежала на шелковых простынях. В душной летней темноте слушала пение ночных птиц и цикад, шелест листьев в саду за окном, и думала. Даже не о своем будущем, с которым все было ясно, думала о спасшем мне жизнь мужчине.

Теперь я была уверена, что лорд Картленд погиб, ведь прошло столько времени, а он так и не появился.

Значит не выжил после того, как затолкнул меня в портал и остался один на один с чудовищной тварью. И от понимания этого мне хотелось вцепиться зубами в подушку и завыть... Когда я, наконец, засыпала, мои сны вновь были наполнены его образом и тоской по чему-то несбывшемуся.

Каждое мое утро начиналось одинаково. Служанки будили меня, наливали ароматную ванну и невзирая на мои протесты, помогали вымыться. Делали массаж, втирая в кожу десятки ароматных масел. Расчесывали волосы и укладывали их в изящную прическу. Затем наряжали меня в красивое платье, надевали обувь и роскошные драгоценности.

Стоя перед серебряным зеркалом в спальне, я с тоской рассматривала свое отражение. Посвежевшее, несмотря на бессонные ночи, лицо. Сияющую от масел кожу в вырезе платья и на руках, на ставшие блестящими и шелковыми волосы - меня старательно готовили для ложа императора, возвращения которого ждали со дня на день.

После утреннего омовения я завтракала, затем в сопровождении двух служанок отправлялась на прогулку в дворцовый сад.

Я редко выходила на центральные аллеи, всегда заполненные нарядно одетыми, веселыми и довольными с виду мужчинами и женщинами, придворными императора Дамиана. Было неловко встречаться с ними, ловить на себе их пристальные взгляды, слышать перешептывания за спиной. Неверное это было плодом моего измученного воображения, но казалось, все вокруг знали кто я и для чего здесь нахожусь.

Поэтому я предпочитала бродить по безлюдным боковым дорожкам, к счастью, не менее живописным, чем главные аллеи и тропинки.

Но не одна только неловкость заставляла меня избегать людных мест и забираться в самые дальние уголки сада. Бродя по ним, я искала способ незаметно покинуть императорский дворец, когда выполню условия контракта. Знакомилась с расположением зданий и выходов из дворца, старалась понять, как его охраняют и как можно отсюда незаметно выбраться. И чем больше проходило времени, тем отчетливее вырисовывался в моей голове план побега.

- Марианна, — окликнул меня знакомый мужской голос, когда я вышла на полюбившуюся мне дорожку, вьющуюся среди густых зарослей гигантских гортензий.

- Рхати — обрадовалась я, чувствуя, как теплеет в душе при виде его высокой, мужественной фигуры.

Рхатт Ратерран, одетый в очень дорогой и красивый костюм из голубого бархата, неспешно шел через газон и улыбался мне. Подойдя взял мою руку, поднес к губам и поцеловал.

- Ты прекраснее самого восхитительного цветка в императорском саду, — произнес, пристально глядя мне в лицо.

- Вчера тебя не было, — упрекнула я в шутку, невольно краснея от его слов. — Думала, ты забыл обо мне.

- Скучала? — он мягко улыбнулся, и я невольно заулыбалась в ответ.

За эти дни Рхатт стал мне настоящим другом. Каждый день навещал, развлекал рассказами о своей жизни в Рагдаррском королевстве и службе королю Нараввару. Много его историй было посвящено самому королю этой огромной страны.

Рхатт рассказывал о его делах на благо своей страны. О военных кампаниях, с помощью которых обезопасили границы королевства от нападений недружественных соседей. О реформах в судебной, законодательной и финансовой системах, проводимых королем. Рассказывал о помощи бедным, строительстве больниц, школ и дорог.

Слушая Рхатта я невольно сравнивала короля Нараввара и императора Дамиана. Однажды не удержалась и поделилась мыслью, что эти два правителя очень похожи в своих делах.

— Они много лет дружат, поэтому и способы правления у них схожи, — согласился тогда Рхатт.

Да, но короля Нараввара в народе называют «Веселым», а императора Дамиана «Беспощадным». Значит, они используют очень разные методы для достижения своих целей. Про Дамиана говорят, что он жесток.

Особенно с женщинами, — с грустью заметила я тогда, а Рхатт не стал возражать, просто перевел разговор на другое.

Марианна

«Покинь нас. Я хочу остаться со своей гостьей наедине».

Я замерла, в ужасе глядя на Рхатта, а он, не отрываясь, смотрел на того, кто стоял у меня за спиной.

Император, это ведь он... Это его злой, какой-то металлический и глухой голос. Его давящая аура, от которой приподнялись волосы на затылке и заныло в груди. Я хорошо ее чувствовала, эту мощь величайшего из драконов, и Рхатт тоже — он побледнел, по виску тонкой струйкой потек пот. Выпустив мои заледеневшие пальцы из своей ладони, Рхатт сдавленно произнес:

- Ваше Императорское Величество, леди Марианна моя невеста.

- Несси Марианна не может быть твоей невестой, мальчик. Вон отсюда.

Губы Рхатта дернулись в злой гримасе, пальцы сжались в кулаки, а в глазах на миг сверкнуло бешенство.

По-прежнему не глядя на меня, он выдохнул:

- Позже я приду за ответом на свое предложение, Марианна, — повернулся и не оглядываясь ушел.

Выпрямив до хруста спину, я смотрела на кусты, за которыми он скрылся, и чувствовала, как меня начинает трясти от боли в груди, страха и ненависти к тому, кто стоял за спиной.

- Быть может вы повернетесь и поприветствуете своего императора, несси Марианна? — прозвучал за спиной вопрос.

Очень медленно, с трудом заставляя себя двигаться, я повернулась и замерла, глядя на стоящего передо мной мужчину.

Император оказался высоким, гораздо выше, чем я представляла, когда думала о нем. Взгляд невольно заскользил по затянутой в черный костюм, фигуре, статной и широкоплечей — наверное, ее можно было назвать мужественной и красивой.

Лицо императора целиком закрывала тяжелая черная маска, даже прорези для губ в ней не было, только две узкие щели для глаз. Черные густые волосы были зачесаны назад. Казалось, он довольно молод, ненамного старше Рхата.

«Наверное, ему столько же, сколько было Мианну. И рост похож, и цвет волос...» - пришла болезненная мысль.

Но это был не он, не Мианн. Передо мной стоял император Дамиан Беспощадный. Властный, надменный и жестокий дракон, правитель огромной империи...

- Приветствую вас, Ваше Императорское Величество, — проговорила я тихо, опуская глаза на носки его блестящих сапог.

- И это все твои слова, Марианна? Разве ты не хочешь добавить, что счастлива меня видеть? Что считала дни до нашей встречи? — произнес мужчина, и начал неспешно приближаться ко мне.

С трудом подавив желание попятиться, я наклонила лицо еще ниже и упрямо покачала головой.

- Простите, но я не рада.

- Ты очень смела или безрассудна, если говоришь такие слова правителю, — император остановился совсем близко, так что я почувствовала его запах, неожиданно свежий и приятный.

- Ни то, ни другое, — ответила я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. — Но сюда меня доставили не по моей воле и я не могу заставить себя чувствовать радость.

- Ты могла бы притвориться.

- Не хочу, — почти беззвучно ответила я, не в состоянии поднять голову. К глазам подкатили слезы, и я отчаянно заморгала, чтобы загнать их обратно — нельзя показывать свой страх.

- На твоем месте мечтают оказаться тысячи женщин, Марианна.

Неожиданно на мой подбородок легли затянутые в перчатку мужские пальцы, потянули его вверх. Из узких прорезей маски на меня внимательно смотрели черные глаза.

- Ты плачешь? Неужели ты боишься меня? — металлический голос императора сделался низким и странно хриплым, казалось, ему стало трудно говорить.

«И глаза у него, как у Мианна. Мианна, который отдал жизнь, чтобы в целости и сохранности привезти своему господину новую игрушку» - пришла еще одна мысль, и не отдавая себе отчет, что говорю, я с яростью прошептала в закрытое маской лицо:

- Нет, не боюсь, я ненавижу вас, Ваше Императорское Величество, —и замерла в ужасе от своих слов.

Черные глаза императора помрачнели.

- Ненавидишь? Ну что же, тем хуже для тебя, Марианна Дархилл. Хочешь ты этого или нет, но твоя девственность принадлежит мне. Мне, а не щенку Рхатту Ратеррану.

- Он и не предлагал отдать ему невинность. Он не способен на такую подлость Рхатт предложил мне стать его женой! — вскрикнула я в отчаянии, понимая, что только усугубляю ситуацию, но не в состоянии остановиться.

Император выпустил мой подбородок, и я отшатнулась назад. Начала пятиться, словно это могло спасти меня от стоящего напротив чудовища.

- У меня для тебя плохая новость, Марианна, сегодня ты проведешь ночь в моей спальне. После этого Раперран заберет свое предложение обратно, — произнес император холодно. Повернулся и пошел прочь, оставив меня в панике глядеть ему в спину.

- Подождите! — крикнула я в отчаянии, но мужчина продолжал удаляться. Не думая о том, что делаю, я кинулась за ним и схватила за руку. Император вздрогнул и медленно повернулся ко мне.

- Ваше Императорское Величество, — заговорила я, задыхаясь и пытаясь сквозь прорези маски поймать его взгляд. - Я должна спросить... Лорд Картленд... что с ним? Ему удалось спастись? Где он?!

- Почему он тебя интересует? — после долгого молчания ответил император. — Картленд тоже предлагал тебе замужество?

- Нет не предлагал, он слишком предан своему императору, чтобы посягать на его собственность, —ответила я, продолжая сжимать мужскую ладонь - почему-то он не забирал ее.

Тогда какое тебе дело до Картленда, Марианна? — произнес император глухо.

Я облизнула пересохшие губы.

- Мианн спас мне жизнь. Я хочу знать, что с ним все в порядке!

- С ним все в порядке, теперь ты знаешь, — ответил император. - Еще вопросы?

- Но почему тогда он не пришел ко мне? Почему сам не сказал, что жив?! — из моих глаз начали капать слезы. Я отпустила руку императора и закрыла ладонями лицо. Горько всхлипнула. — Почему?!

Внезапно моих волос коснулась мужская рука.

- Иди к себе, Марианна, и успокойся - ночью тебе нужно выглядеть прекрасной и желанной.

Сопровождаемая молчаливыми служанками, Марианна ушла. Край голубого платья последний раз мелькнул за кустами и седовласый мужчина с садовыми ножницами в руках огорченно выдохнул. Бросил свой инструмент в стоящую у ног корзину и негромко выругался

- Она страдает, — раздался рядом голос, и на лужайку вышел высокий темноволосый мужчина с плотной черной маской на лице. — Страдает и ненавидит императора Дамиана.

- Я знаю, — с грустью в голосе ответил седовласый, — и ее страдания рвут мне сердце. Тогда зачем ты взял с меня клятву, если от этого плохо всем? Почему я не мог сказать ей, что…

- Ты знаешь почему! — оборвал седовласый собеседника. Контракт, будь он неладен! Контракт, который висит над головой Марианны. Который так и будет висеть над головой ее дочерей, а потом и их дочерей. Поганый договор, подписанный твоим сумасшедшим предком, Дамиан! Если сейчас не исполнить его условия, магия продлит его еще на один срок.

- Я предлагал тебе решение этого вопроса, — хмуро ответил мужчина в черном.

Да, девочке достаточно было стать твоей женой, император Дамиан Беспощадный, и все разрешилось бы само собой, — усмехнулся седовласый. — Две стороны договора сошлись бы в браке, и в отношении их общих потомков контракт утратил бы силу. Ведь забрать невинность у своей дочери, внучки, сестры или племянницы, пусть даже десятиюродной, не позволит магия общей крови.

- Но ты отказался от этого варианта, Дарр, — хмуро произнес мужчина в маске.

- И я еще раз откажу тебе, Дамиан. Марианна моя дочь, мой единственный ребенок, и я не позволю ломать ее жизнь браком с нелюбимым. Да, сейчас она страдает, но ее печали скоро закончатся, а замужество — это надолго, очень надолго, возможно на всю жизнь. Что может быть хуже, чем провести ее рядом с тем, кого не принимает ни твое сердце, ни твое тело? Уж поверь, мой мальчик, я, как никто другой, знаю, о чем говорю, — жестко произнес седовласый.

Мужчина в маске молчал, вглядывался в дальний конец аллеи, где мелькнула светловолосая девичья фигурка в голубом платье.

Седовласый проследил за его взглядом и понимающе усмехнулся. Положил руку Дамиану на плечо, и чуть мягче произнес:

- Пока есть шанс избавиться от контракта на невинность, исполнив его условия, замуж за тебя Марианна не выйдет, мой мальчик.

- За кого же ты планируешь ее выдать, король Даррсариар? За Рхатта Ратеррана, воспитанника твоего племянника? — под маской не было видно, как с силой стиснул зубы император, но Дарр отлично чувствовал его злость. Злость и ревность, и еще страдания, которые разрывали сердце молодого императора.

- За Рхатта? Почему бы нет? Пока ты отсутствовал, Дамиан, они проводили много времени вместе. Я имел возможность наблюдать за ними и мне кажется, Марианна с ним подружилась.

- Подружилась - прорычал Дамиан.

- Да, подружилась, но замуж... - Дарр замолчал и Дамиану захотелось взять его за ворот и хорошенько тряхнуть. — Замуж... Нет, Марианна абсолютно равнодушна к РхаттуРатеррану, хотя этот молодчик изо всех сил охмурял ее. Да, очень старался.

Дамиан долго молчал успокаиваясь. Затем повернулся к своему собеседнику.

- Ты любил ее, Дарр? Розею, мать Марианны?

- Я и сейчас ее люблю. Никогда не переставал, — глухо ответил седовласый, глядя в узкие прорези в маске на лице императора.

- Но она нет. Она ненавидит тебя. После того как ты бросил ее, беременную твоим ребенком, возненавидела так сильно, что перенесла это чувство и на твою дочь, король Даррсариар.

- Бывший король Даррсариар, — поправил его седовласый бесцветным голосом. - Я не бросал Розею, но моей вины перед дочерью это не уменьшает. Зато в моих силах сделать так, чтобы ее жизнь сложилась счастливее, чем у ее отца и матери. Поэтому я не позволю Марианне выйти замуж без любви, а ты, Дамиан, сегодня ночью до конца исполнишь данную мне клятву!