Контракт с демоном (СИ)

Глава 21. Бал нечисти

— Я слишком стар. За что? — прокряхтел кабан. Я же от радости потирала руки, очень уж любила участвовать в конкурсах и организовывать их.

— Не преувеличивай, Валдай. Тогда по дороге к замку, ты не показался мне старым. Ты могуч, силён и свиреп.

Неохотно Валдай вылез из-за стола, и мы подошли к пьедесталу. Глаза гостей прикованы ко мне, льстит. Только непонятно: это мой восхитительный внешний вид или непривычная для местной фауны внешность?

— Сегодня вам предстоит пройти пять испытаний. В каждом из них вы получите монеты. Проигравших не будет. Сколько денег добудете — на такую сумму сможете купить себе приз. Если что, монеты ненастоящие, поэтому с собой их брать запрещено. Вы можете потратить их только после завершения конкурса. А вот и сами призы.

За спиной у орла плавно разъехались шторы. На высоких тумбах лежали различные предметы.

— Итак, что же могут сегодня выкупить наши участники? Лунный эликсир — зелье, которое поможет вам стать невидимым и ночью, и днём. Бутылка вина прямиком с виноградников Оремуса. Целебный пион — избавит вас от любой напасти и придаст силу. Перо грифона — для удачи. И магический амулет, который принесёт вам прибыль.

Каждая пара получит спутника, который будет сопровождать вас к местам испытаний. На пути вам понадобятся пять предметов, каких я не скажу, потому что сам не знаю. Ха-ха. Вам нужно выбрать их отсюда. Приступайте.

Рядом с трофеями стоял огромный золотой сундук, как по волшебству крышка распахнулась, а внутри лежала куча хлама. Как будто из лавки Валдая вытащили и положили сюда. Наши соперники тут же бросились выбирать себе предметы, заняв весь периметр сундука. Некоторые из них переругивались между собой, другие чётко и слаженно набрали, всё, что посчитали нужным.

Мы с Валдаем приступили к осмотру, когда все уже определились с выбором. Внутри хлам, совсем никак не связанные друг с другом вещи. Непонятно, что нужно взять, чтобы разобраться с испытаниями.

— Давай возьмём что-нибудь из оружия? — предложила я.

— Добро. Беру вон тот кинжал. Может, верёвка пригодится?

— Конечно, бери. Вот это кольцо смотрится симпатично.

— Думаешь, алмазная моя, это нам сможет помочь?

— А какого лешего оно тогда здесь лежит?

— Ладно, пожалуй, возьмём и тот мешок, чтобы всё в него сложить.

— Да и ту книгу, вдруг в ней находятся какие-то подсказки.

— Это вряд ли, ну а всё остальное не вызывает доверие.

Мы с Валдаем сделали свой выбор, взяли мешок, сунули в него книгу, кинжал, верёвку и кольцо. Не знаю, как нам это поможет, но всё становится интереснее.

— Итак, наши участники сделали выбор. Слуги, прошу вас подойти к своим командам.

К парам не спеша подплыли несколько умертвий или зомби по-простому. К нам подошёл…

— Николай! Рада тебя здесь тоже видеть. Чего хмурый опять?

— Полагаю, я был бы радостней, когда уже помер бы.

— Ну зачем ты так?

— Пойдёмте, провожу вас к вашей точке.

— Ты будешь нам помогать?

— Нет, мне велено только провожать.

Николай привёл нас на задний двор. По вполне уютному саду прогуливались гости, внутри росли красивые туи, гортензии и красные розы. Мы шли все глубже и глубже, растворяясь в густой зелени сада.

Путь привёл нас к призраку. Это был немолодой мужчина с доброй улыбкой. Без прелюдий он молвил:

— Разжигает в сердце пламя боль.

На нём огромная мозоль.

Во тьме ночной грущу я тихо.

А из груди-то рвётся лихо,

И бьёт она не в глаз, а в бровь...

— Нам нужно закончить? — спросила я.

Призрак повторил стихотворение ещё более монотонно и замогильно.

— Любовь, — сказал Валдай.

— Нет, — встрепенулся призрак, — неточный ответ.

— Прекрасная любовь, — предположила я.

— Какая она прекрасная, если на сердце мозоль?

— Тогда несчастная.

— Несчастная любовь не разжигает пламя груди.

— Что думаешь, Валдай? — сдалась я.

— Это, наверное, по твоей части?

В сердце пламя, огромная мозоль, грущу тихо, рвётся из груди. Ах да, это же про меня.

— Безответная любовь.

Если можно так выразиться, то призрак оживился.

— Верно! Верно! Это была загадка о моей безответной любви к одной девушке. О, моя прекрасная Одетта. Что ж, вы заработали свои монеты. Однако можете увеличить выигрыш, если убедите меня купить что-то одно, что у вас есть.

Тут мы с кабаном переглянулись. Это ведь наше ремесло.

— Ну и что ему продадим? — спросил Валдай. — Может, верёвку, чтоб повесился?

— Он и так уже мёртв. Разве можно умереть больше, чем призрак?

— И то верно. А в книге что? Может приворот какой есть?

— Нет, тут какие-то истории, — быстро пролистала я страницы. — А давай ему кольцо продадим. Пусть своей возлюбленной сделает предложение. Вдруг она только этого и ждёт?

— Здорово ты это придумала. Эй, уважаемый, вот тебе перстень, позови замуж свою Одетт. А нам гони монеты.

— Мне не нужно кольцо. Я у вас его не куплю.

— Валдай, ну кто так продаёт, поговори с ним сначала, задай вопросы.

— Коли такая умная, то давай — вперёд.

Раз уж я в это ввязалась, то попробуем. Не получится, да и ладно. Но что я тогда продавец?

— Уважаемый господин призрак, а кто такая Одетт?

— О, Одетт самая прекрасная девушка, да только в любви призналась другому.

— Она тоже призрак?

— Теперь уже да.

— Что с её возлюбленным?

— Он сгинул.

— Что будет, если ты позовёшь её замуж?

— Она откажет. Ведь я небогат.

— А если я скажу, господин, что это кольцо она с радостью примет, ведь это драгоценность самого графа Аэтоша. Готовы выкупить его у меня?

— А вы хитрая лиса, незнакомка. Получите свои монеты и оставьте мне кольцо.

Призрак щедро отсыпал золотишка, и Николай повёл нас к следующей локации.

— Валдай, а что бы ты хотел в качестве приза?

— Ну, конечно, медальон на прибыль. Да только ты не радуйся. Если облапошили призрака, не значит, что и дальше получится.

— Но надежда-то есть.

На следующем месте нас никто не ждал. Николай просто остановился и замер.

— Мы пришли, что делать-то? — обратилась я к умертвию.

— Привёл, куда велено, помогать не велено.

— Я в ступоре, Валдай. Давай искать подсказки.

Мы бродили по окрестности, в поисках сами не зная чего. Старый хряк не особо старался — просто бродил, делая вид, что разыскивает зацепки. Когда мы выходили за пределы зоны, Николай подходил и за рукав оттаскивал нас обратно.

— Давай подумаем: фонтан, пара кустов, брусчатка. Что мы упускаем?

— Совершенно ничего, алмазное моя. Бессмысленная игра какая-то.

Краем глаза я заметила из кустов два торчащих длинных пушистых уха.

— Вон там, лови его.

Животное было не по-заячьи умно. Со свином мы как два идиота гонялись за косым. Неуклюжему Валдаю сложно угнаться за прытким зверьком, который то и дело нырял между его копыт. Старый вепрь в какой-то момент запнулся и повалился землю. Шустрый заяц врезался в него, тут-то я и схватила пушистого проныру. Но он не желал так просто сдаваться мне в руки. Брыкался, сопел, норовил укусить. Валдай не растерялся, вытащил из сумки верёвку и связал зайца.

— Холосо, вы сцапали меня. Угадайте загадку и полуците монеты, извелги. Могли плосто ис кустов поговолить. Не люблю компании.

— Ты языком не чеши, кролик вшивый, — всё никак не мог отдышаться Валдай. — Говори свой ребус, и мы пойдём дальше.

— Её лызые бока всех сведут с ума слегка. А зелёная прицёска, всех сведёт с ума немнозко.

— Это русалка! — догадался в Валдай.

— Есё валианты? Потому сто твой неплавильный.

— Это морковка. Что ещё мог загадать заяц?

— Да, девцонка плавильно сказала. А тепель лазвязите меня.

— Развяжу, если нам монет подкинешь.

— Холосо. Извелги. Велёвка останется у меня.

— Вот, Валдай. Погляди, мы уже с двумя заданиями прекрасно справились.

Вскоре Николай привёл нас к третьему существу — маленькой феечке, по цвету и образу напоминающей гота или панка с болотными волосами.

— Валдай, это вроде как злая фея, правильно?

— Ага, та, что у детишек зубы отбирает.

— Я слышала, что они добрые, дети же им по своей воле дары под подушку складывают.

— Ну скажи мне, какая нормальная фея будет зубы-то собирать.

— Сложно тут у вас всё в Каверне.

— В Оремусе ещё сложнее.

— Дорогие гости, здравствуйте. Мой запрос вам будет прост — покажите загаданное.

Праздник весёлый повсюду царит.

Все веселятся, музыка звучит.

Искусством этим наделили нас боги.

И справятся с этим лишь умелые ноги.

— На ум приходят только боевые искусства. Валдай, как показывать будем?

— Думаю, ответ иной. Возможно, это танец. Ведь мы на балу.

— А ты прав. Ну что ж позволяю тебе пригласить меня, — согнулась я в реверансе.

— Алмазная моя, я ведь в этом не мастак, копыто тебе могу давить.

— Выбора у нас нет. Но будь аккуратнее. А музыка будет?

Николай нажал на какую-то кнопку в стене, заиграл вальс. Валдай на удивление галантно протянул копыто и слегка склонил голову. Ростом я доставала кабану разве что до груди, поэтому танцевать было неудобно с высокоподнятыми руками. Раз, два, три, раз, два, три, — считала я про себя. Мы кружили, как в мрачной сказке про красавицу и чудовище. Только, слава богам, мне не нужно было в конце выходить замуж и целовать Валдая.

А долго ли вообще нужно танцевать?

— Замечательно! — сказала фея, когда закончилась музыка. — Танец — это неотъемлемая часть каждого бала. Хорошо, когда гости вовлечены в праздник. Вот вам золотишко. Чтобы заработать дополнительные денежки, сделайте мне подношения. Тогда подумаю, сколько монет вам дать.

Я отозвала Валдая в сторону и прошептала:

— Зуб отдавать ей не буду.

— Я тоже.

— Ну тогда все подношения будут не те. А ведь я видела в сундуке чей-то гнилой зуб. Кто же знал, что он может пригодиться?

— Ну давай отдадим хоть что-то из того, что у нас есть. В этом ведь и была задумка.

— Может, кинжал? Немного он похож на зуб или клык.

— Оружие жалко оставлять. Поднесём книгу? Но за неё мы точно ничего не получим, — с сомнением почесал Валдай подбородок. — Зачем она нужна зубной фее?

— Тогда сплавим самое бесполезное, что вообще сложно кому-либо подобрать. Сумку нашу. Книгу понесу я, а кинжал прицепим к твоему поясу.

— А что скажем?

— Ну вот, мол, держи, фея, сумка тебе для зубов.

Валдай впервые засмеялся. И смех его напоминал карканье.

— Годно.

— Ну и договорились. Госпожа фея, примите в дар чудесный аксессуар — это сумка для ваших зубов.

Готичная девочка скривилась от этих слов.

— Я что, по-вашему, зубная фея? Посмотри на меня! Я же крёстная. Благодарю за ваш бесполезный подарок. Монет вы за него не получите!

— Не удивлена, что она в Каверне. Прескверная маленькая леди.

— Как-то я уже подустал.

— Осталось всего два задания. Это меньше половины.

Тут Николай привёл нас к небольшому кладбищу. Всё как полагается: жуткие могилы, устрашающие надгробия, безлиственные деревья, алый подсвет откуда-то.

— Что, Николай, к себе домой нас привёл?

— Виктория, вы склонны шутить надо мной?

— И уже жалею об этом, зануда.

— Злого вечера вам, господин и госпожа.

Навстречу нам вышел самый настоящий скелет. Коричневый, покрытый мхом, с признаками сколиоза.

— Тоже нам загадки загадывать будешь?

— Конечно, весь ваш вечер сегодня покрыт аурой таинственности.

— Уверена, что ответ на твой вопрос будет смерть.

— Кто вам рассказал?

— Догадалась. Все вы спрашиваете о том, что характеризует вас.

— Алмазная моя, да ты голова.

— То-то же. Давай монеты.

Никакая эмоция не исказила лицо скелета. Сложно было понять, какое у него впечатление от моей быстрой победы. Ведь у него не было ни бровей, ни уст, ни очей. Только кости и пустующие глазницы.

— А дополнительные монеты как получить?

— Не всё так просто, вам нужно одолеть меня в битве.

Скелет вытащил из-под земли старую огромную кость. Возможно, от коровьей ноги, так как размера она была явно нечеловеческого.

— Валдай, тут уж тебе работёнка. Сражаться я не умею, а у тебя вон какой здоровский кинжал.

Кабан тяжко вдохнул.

— Драться ради забавы — впустую растрачивать мои силы. Это же бал. Никто тебя здесь не убьёт. Сразись сама, потренируйся, алмазная моя. В Каверне с одним умением продавать не выживешь. Держи кинжал, пробуй. Я, если что, помогу.

В какой-то степени Валдай был прав. Это же просто забава на балу, мне что, всё веселье пропускать? Ну когда мне выдастся шанс сразиться со скелетом? Махать кинжалом — не в одной в хате с оборотнем всю ночь быть запертой.

Я взяла клинок у Валдая и наставила прямо на черепушку скелета. Про битвы я не знала вообще ничего — ни тактик, ни техник. Никогда не дралась, даже в шутку, но зато смотрела прекрасные кинематографические поединки. В подростковом возрасте не раз позировала с волшебной палочкой или псевдомечом в руке. В зеркале вполне здорово смотрелось.

Итак, мы со скелетом пустились в пляс битвы. Я решила атаковать первой, вскинула кинжал вперёд, как удар смертоносной иглы — попала меж рёбер, а урона не нанесла. Он замахнулся на меня дубиной, мне удалось отскочить. Тут я призадумалась — как мне понять, что скелет повержен? Ведь крови-то у него нет, куда ему этот кинжал совать и что резать ?

Может, его на косточки разобрать? Убьёт ли его это?

— Господин скелет, вы бессмертный?

— До тех пор, пока вы не раздробите мои кости.

— Будет ли мне засчитана победа, если я оторву вашу голову от всего остального?

— Пожалуй, да.

После небольшого диалога мы вновь продолжили нашу пляску. Моя задача теперь не махать клинком, а подобраться поближе к врагу и попытаться разобрать его на части. Полагаю, его потом можно будет собрать обратно. Но подобраться поближе было не так уж и просто, скелет размахивал своей огромной костью во все стороны. Пару раз мне прилетело в плечо и один раз в ухо. Меня это оглушило, я не удержала равновесие и упала аккурат на скелета. Так что он сам виноват в том, что неправильно меня ударил. Тут-то я схватилась за его черепушку и потянула со всей силы, опершись ногами в ключицу. Кости хрустнули, голова отнята. Победа!

Валдай радостно хохотал и хлопал копытами.

— Давно я не видал такой нелепой битвы и ещё более нелепой победы. Алмазная моя, уже больше не жалею, что я здесь да ещё и с тобой. Повеселила ты меня!

Пока Валдай радовался, скелет вернул свою голову на место и костлявыми пальцами пожал мне руку в знак победы.

— Это была прекрасная битва, воительница. Получите же свою награду взамен на ваше орудие сражения.

Я отдала кинжал, скелет бросил нам мешочек с монетами, и мы откланялись.

— Ну что, Валдай, последний рубеж.

На этот раз Николай отвёл нас к небольшому пруду с красивыми карпами — я бы даже сказала аппетитными, так и вгрызлась бы им в жареную спинку. Потому что за время наших приключений я успела проголодаться.

Ничего телесного нас не встретило. Лишь неопределённая тёмная туманность возле ивы.

— Это что такое, Валдай?

— Да бес его разбери.

У чёрного дымка по мере нашего приближения вырисовывались очертания до жути знакомые и до безобразия неузнаваемые.

— Вам предстоит узнать, кто я. А посему, послушайте, что скажу. Ты видишь меня в отражении, с тобою я повсюду, со мной твои мысли везде, где только буду.

Хотелось бы мне думать, что это Артём, любимый демон. Да только ответ лежал на поверхности.

— Ты — моя тень.

Действительно, эта мутная туманность приобретала мои очертания.

— Валдай, согласен?

— Да, алмазная моя. Это тень, однозначно, но принадлежит мне.

— Именно, — загадочно сказало тёмное существо. Вы отлично справились с заданием. А теперь отдайте тот дар, что приготовили для меня.

Я протянула существу оставшийся у нас том с историями.

— Знайте, путники, книги — это кладезь. Что бы ни случилось с тремя мирами, вы не потеряете знания о бытии, обладая книгами, даже если это будут сказки.

Вот это мудрость, интересно, что бы он сказал, протяни я ему тот гнилой зуб из сундука.

— А монеты нам полагаются за такой чудесный подарок?

— Деньги — это хворь и исцеление. Деньги — это счастье и одиночество. Деньги — это богатство и опустошение. Возьмите мои монеты и сделайте так, чтобы они принесли вам счастье.

Ох, счастье-то они нам точно принесут, ведь мы сейчас получим заветный приз!

Наконец-то, Николай повёл нас обратно в дом, где ждали гости и хозяин.

— А вот и наши первые победители. Открывайте свой кошель, — я протянула Аэтошу заработанные деньги. — Девяносто две монеты! Выбирайте любой подарок по душе. Вам хватит на всё!

— Ну что, Валдай, готов получить свой приз?

— Да. Мы выбираем этот медальон, который принесёт мне прибыль!

Аэтош торжественно вручил Валдаю артефакт, гости одарили нас радостными овациями, которые не стихали, пока мы не вернулись за свой стол. Валдай, кажется, даже помолодел, настолько он был рад получить этот приз.

— Алмазная моя, ты выполнила желание! Даже больше. Этот вечер я провёл гораздо веселее, чем когда-либо это бывало в Каверне.

Мой кристалл приятно завибрировал, сообщая о выполненном желании.