Королевский шанс

Глава первая

– О господи! Идеи делятся на хорошие и так себе. Поверь, прислать твою сестру сюда, чтобы я за ней приглядывал, – из разряда так себе. – Оуэн Майклс откинулся на спинку кресла, закинув ноги в тяжелых башмаках на стол.

– Ерунда, Оуэн, план отличный, – ответил ему собеседник на другом конце телефонной линии.

Из окна открывалась панорама ранчо. Великолепное зрелище для человека понимающего. Если вам нравится одиночество – самое то. Оуэну нравится. Большинству – нет.

– Ты, должно быть, коньяку перебрал, Дре. Давненько ты не был в Монтане. Забыл, похоже, что «Второй шанс» – обычное ранчо? Практически изолированное от остального мира. Принцесса, твоя сестра, вряд ли к такому привыкла.

Наверняка нет. Подобных женщин интересует совсем другое. Им подавай жизнь в гуще событий. И в центре всеобщего внимания. Взять, к примеру, его мать или бывшую жену... Углубляться не будем. Короче, опыт подсказывал Оуэну: привозить принцессу в глубинку – напрашиваться на неприятности.

– Не пойдет, старина. Нельзя ее сюда тащить.

– Оуэн, прекрати. Поговорим без эмоций. А лучше говорить буду я, а ты послушай. План замечательный. Сразу скажу, никогда я не был так серьезен, и, нет, сегодня я не пил. Хотя не мешало бы – уже голову себе сломал, что делать с Делфайн.

Оуэн нахмурился.

– Зачем с ней что-то делать?

Его друг вздохнул.

– Принцесса скоро должна выйти замуж, а посему требует себе лето свободы от королевских обязанностей. Ее право. Нам всем однажды – всего лишь однажды – позволяют встряхнуться, прежде чем мы начнем выполнять свое предназначение.

Оуэн следил, как солнце постепенно опускается, окрашивая пейзаж в красные тона. Когда оно зайдет, темнота наступит кромешная. Никаких фонарей, никаких соседей на мили вокруг. А тишина... что-нибудь более не похожее на жизнь королевских особ представить трудно. Только сомнительно, что принцесса имела в виду именно такие каникулы.

– Она желает получить несколько месяцев отдыха перед замужеством? Так в чем проблема? Пошли ее на какой-нибудь курорт, в круиз или на экскурсию по Манхэттену.

– Нет.

Отказ прозвучал резковато. Оуэн слегка вздрогнул.

– Почему же?

Андреас вздохнул.

– Делфайн... Она...

У Оуэна появилось нехорошее предчувствие.

– Что такое с Делфайн?

Он едва помнил сестру Андреаса. Виделись они лишь однажды – лет семь назад. Тогда она была бледной тоненькой семнадцатилетней девушкой, несколько чопорной. Почти сразу Делфайн уехала. У него создалось впечатление, что принцессу отослали, испугавшись дурного влияния американского ковбоя. Друзья тогда даже посмеялись над этим.

– Делфайн... – начал меж тем Андреас. – Проблема в том, что она не похожа на нашу родню. Живет своей жизнью – подчас никому не понятной. К тому же она очень импульсивна, наивна. Если дать ей полную свободу... Думаю, ты представляешь, что получится. – (Воцарилась тишина. Оуэн много чего мог себе представить.) – Оуэн?

– Ты, значит, хочешь, чтобы я нянчился с твоей глупой младшей сестрицей?

– Можно и так сформулировать. Только Делфайн ничего не говори. Нрав у нее бешеный.

Отлично! Оуэн чуть не застонал. Именно то, что ему надо. Наивная принцесса с бешеным темпераментом.

– Андреас... – попытался возразить он. – Слушай, ты же знаешь, я человек грубый, Мне ли принцесс обхаживать?

– Глупости. С ней не надо особо нежничать. Уверен, попасть в беду ты ей не дашь.

– Ты хочешь, чтобы я хамски вел себя с женщиной?

Андреас поколебался.

– Просто малость ограничивай ее.

– Короче, посади в клетку и сторожи?

– С ней не возникнет никаких проблем.

– Только что ты заявлял, что проблем с ней полно.

– У других. А у тебя не будет.

Оуэн хмыкнул.

– Подлизываешься?

– Оуэн, помнишь наше с тобой знакомство? У тебя неплохо получается командовать другими, точно? Во мне умение властвовать культивировали с детства, но кто решил, как будут распределяться спальные места в нашей комнате, а? В первый же день ты заявил, что заниматься любишь в тишине, и велел всем это учесть.

– Да я понятия тогда не имел, что ты принц.

– Разве это что-то изменило бы? Ты всегда общался со мной, как с равным. С обычным парнем. Вот что я ценил в тебе больше всего. Ты стал моим другом. Лучшим другом, – подчеркнул Андреас.

Оуэн начал понимать, что придется уступить.

– Ты помог мне, когда я в тебе нуждался. Я твой должник.

– Ты ничего мне не должен, – сказал Андреас. – Ты же знаешь, я действовал, не рассчитывая на ответные услуги.

Да, Андреас не из таких. Оуэн не сомневался в еще одном – его другу очень трудно о чем-либо просить.

– Ты действительно сильно беспокоишься за сестру?

– Она занимает особенное место в моем сердце, Оуэн. Делфайн... она словно луч солнца. Кроме того, я понимаю, как моя сестренка сейчас себя чувствует. Королевское происхождение дает множество преимуществ, но вместе с тем оно стеной отгораживает тебя от мира. Свобода выбора для нас – иллюзия. Делфайн никогда не будет принадлежать себе после отдыха. Она это знает.

Что тут ответишь? Оуэн очень ценил свою свободу. Даже жертвовал счастьем других людей ради нее.

Но пусть Андреас и отказывается пускать в ход козыри, долг есть долг. В свое время принц помог ему не сойти с ума.

– Присылай ее. Обещаю, с ней ничего не случится.

– Спасибо, Оуэн. Ты даже не представляешь, как много для меня делаешь. Ты просто святой!

Оуэн скептически фыркнул.

– Боюсь, ты сильно заблуждаешься. Впрочем, возможно, я сам заблуждаюсь относительно своих способностей, соглашаясь на твое предложение. Надеюсь, ни один из нас не пожалеет впоследствии.

Жалеть Оуэн начал, едва повесив трубку. Как его только не клеймили прежде! Упрямец, грубиян; одиночка. Несмотря на миллионы, позволявшие ему жить где угодно, он всегда предпочитал тишину и уединение собственного ранчо.

Но теперь тишине и уединению наступает конец. На ранчо «Второй шанс» явится с визитом принцесса.

– Принцесса? – пробормотал Оуэн. – На ранчо? Дикость. Может, она сразу ужаснется и рванет обратно?

Надо же человеку на что-то надеяться.

Делфайн вышла из частного самолета, бросила один-единственный взгляд на встречающего ее человека и мгновенно поняла – пропала. Не потому, что она нашла Оуэна весьма привлекательным, хотя и это тоже. Какая женщина не среагирует на длинные, обтянутые джинсами ноги, широкие плечи, темные волосы и ярко-синие глаза? Однако внешность – не главное.

Нельзя игнорировать нечто другое, трудно поддающееся описанию. Выражение лица... Этот человек казался непробиваемым. Как стена. И выглядел он так, словно не слишком рад ее видеть. Делфайн понимала, почему.

Брат просил Оуэна Майклса за ней присматривать. Ясно как день. С того момента, когда ей были обещаны каникулы, все члены королевской семьи казались озабоченными. Суетились, совались с полезными советами, притворяясь, что ничего не советуют', перешептывались между собой. Все ее предложения относительно мест, куда она могла бы направиться, решительно отметались. Делфайн давно знала – истинной свободы ей не вкусить.

Они боялись, что она совершит какую-нибудь глупость... опять. Как тогда, когда принцесса отправилась среди ночи купаться и чуть не утонула. Или когда без охраны сбежала с дочерью одной из горничных на вечеринку в ближайший городок и ее едва не похитили. Кстати, родные не подозревали о множестве других глупостей, совершенных ею в попытке ощутить радость свободы. Худшее удалось от них утаить.

И все равно она мечтала немного пожить в реальном мире, как обычный человек.

А ей подсовывают двух телохранителей и еще вот этого... Нетрудно заметить напряжение, в котором находится сейчас Оуэн Майкле. На минуту Делфайн стало его жалко, но признаваться в сочувствии к нему она не собиралась. Ей-то каково! Спасибо ему, конечно, за гостеприимство, но все равно он станет преградой между ней и ее мечтами. Если только она сама себе не поможет.

Глубоко вздохнув, Делфайн сложила губы в привычную улыбку. Подняла голову, автоматически следуя привычке – сохранять королевскую осанку.

– Вы Оуэн, верно? – Подойдя, она грациозным движением протянула встречающему руку. – Как вы добры, позволив мне погостить у вас.

Оуэн усмехнулся. Мрачное выражение лица ненадолго пропало.

– Вы Делфайн? У меня создалось впечатление, что вы не особо рвались сюда.

Точные ее слова были: «Я скорее готова сгнить в' королевской тюрьме, чем позволю загнать себя на все лето на какое-то паршивое ранчо». Правда, никаких застенков во дворце не было, так что угроза была слегка преувеличенной и обычно служила для выражения протеста против родительского произвола. Срабатывала она редко и, уж конечно, не подействовала на сей раз.

Андреас начал превозносить просторы Монтаны, ее голубые небеса, звездные ночи и гордый нрав местных жителей, в качестве примера приводя Оуэна. Родители тоже настаивали на варианте «Ранчо».

Делфайн пыталась сопротивляться, но довольно слабо. Монтана возбудила ее любопытство.

– На тот момент я слабо разбиралась в вопросе, – миролюбиво ответила она. – Но выяснила для себя положительные стороны.

– Ага. Отлично. Позднее вы мне их перечислите. – Оуэн с сомнением посмотрел на ее руку. – Кстати... Никогда не дотрагивался до принцессы и не знаю, что в данном случае диктует этикет. Должен я пожать руку или поцеловать?

Рокот его низкого голоса вызвал у Делфайн непонятную нервозность. Она поспешно опустила руку вниз.

– Думаю, пока обойдемся простым приветствием. Дотрагиваться не обязательно.

Этот человек, в конце концов, ее тюремщик. Она не имеет права испытывать к нему расположение. Это было бы неверно и просто глупо. Он – незнатного происхождения, следовательно, и говорить не о чем.

С другой стороны, им какое-то время предстоит провести вместе. Может, потом удастся уговорить Оуэна отпустить ее, дать пожить ослепительно чудесной жизнью обычных людей. Для этого следует расположить его к себе.

Заглянув в его настороженные глаза, девушка поняла, что такого человека не просто будет в чем-то убедить.

Делфайн подавила вздох.

– Далеко отсюда ваш дом?

Тут он улыбнулся, и сейчас улыбка была неподдельной. И потрясающей. Синие глаза засияли, и в душе Делфайн словно зазвенели колокольчики.

– Зависит от того, к каким расстояниям вы привыкли. Мы можем ехать?

Девушка кивнула:

– Да.

Чем скорее ока увидит, с чем придется иметь дело, тем скорее поймет, как прожить здесь несколько месяцев и что надо предпринять, дабы ситуация стала приемлемой.

Повернувшись к самолету, она кивнула. Оттуда немедленно появились два сотрудника королевской охраны. Мускулистые. Громадные. С непроницаемыми лицами.

– Это еще что за черт? – поинтересовался Оуэн тихо, но с нескрываемым недовольством. Ей показалось, он пробурчал еще что-то себе под нос.

– Мой эскорт.

– Ваш эскорт, – повторил он таким тоном, словно ему объявили, будто принцесса всегда путешествует в компании с летающими розовыми слонами. – Они уезжают? Если бы!

– Хотите убедить их уехать? Попробуйте. Они везде за мной ходят. Работа такая.

Оуэн Майклс нахмурился.

– Есть еще члены вашей свиты, о которых я должен знать?

Впервые после отъезда из дома ей стало смешно.

– Вижу, Андреас не предупредил вас о телохранителях. Почему, интересно?

Оба знали, почему. Оуэн и так не шибко обрадовался просьбе друга, а узнай он о телохранителях, все могло бы сложиться иначе. Вероятно, он отказался бы. И его терпению есть предел. Может, если удастся хорошенько надавить, он быстренько отошлет ее туда, куда ей хочется.

Придется выяснять.