Король солнечного огня

Элли стояла и ждала. Она открыла дверь, и маг и ее служанка вышли. Я поняла, что меня вот-вот запрут тут. Мне нужно было убежать, пока дверь была открыта. Я скользнула вдоль стены, уверенная, что не успею.

Но Элли придержала дверь открытой чуть дольше, чем нужно. Я успела выбежать из комнаты и миновать стражей. Я тут же устремилась в глубокие тени коридора.

Я оглянулась и увидела свою подругу-нимфу на стульчике у двери. Она скромно сложила ладони, опустила взгляд. Она даже не взглянула в мою сторону.

26

Маг Ларуна сжала ладонь Шэры обеими руками.

— Вот видишь? — ее голос был высоким и напряженным от триумфа. — Я говорила, что она не сможет устоять! А теперь быстрее — танцы скоро начнутся, и я не хочу пропустить ни мгновения. Эта ночь запомнится!

— Конечно, — прорычала Шэра, не смогла высвободить руку из ладоней госпожи. — Понадеемся, что воспоминания будут хорошими.

— Вредина, — фыркнула Ларуна и поплыла по коридору, ее платье цвета павлина развевалось от ее решительных шагов.

Держась ближе к стене в тенях, я шла за мифатой и ее служанкой, желая уйти подальше от двери Бледной королевы. После пары поворотов я остановилась и юркнула в нишу, а женщины пропали за другим поворотом. Их голоса доносились до меня эхом какое-то время. Я дрожала, кутаясь в ткань из тени, прильнула к стене, чтобы не сползти на пол.

Ужас впился в мой разум. Бледная королева так просто выменяла плоть пленника на то, что хотела! А Эролас? Ему понравится еще ночь в обществе милой мифаты перед гибелью? Нет… если только Бледная королева не наложила на него так много чар, что он и не понимал, что его ждало.

Я покачала головой, сжимая тень у груди. Не важно. Маг Ларуна не получит последнюю ночь с ним. Я не допущу этого.

Пальцы одной ладони расслабились и коснулись ожерелья на моем горле, нашли медальон с символом солнца.

Это был риск. Ужасный риск.

Но разве вся эта затея не была такой?

— Биргабог, — прошептала я едва слышно. — Биргабог, ты там?

Слабое движение, маленькая вспышка, и гоблин появился в поле зрения, сделав сальто, приземлился у моих ног. Он встал и повернулся, морща лоб, пока я не сдвинула тень и не поймала его взгляд. Он вздрогнул, шевеля ушами, и выпалил:

— Биргабог!

— Тихо! — я опустилась на колени, чтобы лицо было ближе к нему. — Биргабог, мне снова нужна твоя помощь. Мне нужно тихое место, где меня никто не побеспокоит. Место, откуда не будет видно самый яркий свет. Ты знаешь такое? Где-то поблизости?

Биргабог почесал ухо, склонил голову, задумчиво надул губы. А потом он подпрыгнул на два фута над полом и поднял длинный палец.

— Биргабогабог! — заявил он.

— Отлично, — я улыбнулась. — Отведи меня туда, — я прижала пальцы к медальону, и вырезанное солнце оставило глубокий след на моем большом пальце. — Мне нужно кое-что сшить.

* * *

Биргабог вел меня вниз. Все ниже и ниже по лестницам и склонам из грубого камня. Под лабиринты Горзоны, под украденные стены Орикана и его фундамент.

В камень горы. В места, где солнце никогда не сияло.

Я старалась игнорировать растущий вес над головой, но не могла полностью. Мы с Бриэль побывали в пещере в холме Хатарал, после этого я ощущала себя как в могиле. Но тогда под холмом хотя бы была вода, и она двигалась и шумела. Тут был только камень. Темный и мертвый.

Может, Биргабог воспринял мою просьбу буквально. Но никто не найдет меня тут, это точно. Никто не заметит даже блеска от моей ткани из солнечного света.

— Мы почти там, Биргабог? — спросила я. Я сняла ткань из тени и убрала в медальон. Зачем использовать тень, когда вокруг кромешная тьма?

— Биргабирга, — сказал гоблин, махнул ладонью на меня, не глядя. Он нес в руках свечу, закинул ее на плечо, как копье. Огонек трепетал от каждого его шага, не помогал в тяжелой тьме, но и не потухал. Я была благодарна ему за свечу. Его глаза, может, хорошо видели в темноте, но я не хотела бы идти за ним вслепую.

Он прыгал, как кузнечик, пока не добрался до открытого проема, где замер и посмотрел на меня большими глазами. Его огромные уши подрагивали от напряжения.

— Биргабогабог, — сказал он, указывая.

Я прижала ладонь к холодной каменной стене и посмотрела. В двадцати футах от места, где я стояла, висела одна из красных сфер, словно глаз демона во тьме. Дальше висел другой. Они озаряли коридор, который вел под углом глубже в гору.

Я сглотнула с трудом и посмотрела на гоблина.

— Думаю… мы зашли достаточно глубоко, нет?

Гоблин покачал головой, тряхнул ушами. Он без слов побежал по коридор, прыгая со свечой, торчащей за ним, будто хвост. Я могла или следовать за ним, или остаться в тяжелой тьме.

— Боги! — прошептала я и поспешила за ним. Наклон был сильнее, чем я ожидала, и приходилось ступать осторожно, чтобы не бежать, размахивая руками. — Биргабог! — позвала я шепотом. Мой голос, казалось, разносился эхом вечно, проникая все глубже в камень. — Биргабог, не так быстро!

Если он меня услышал, не подал виду. Он прыгал по коридору, минуя красные пятна света, и мне приходилось следовать. Мы прошли три, четыре, десять, двенадцать сфер. Еще один сиял впереди, дальше была лишь тьма. Это точно был конец!

Биргабог застыл под последней сферой. Она парила над проемом, который был меньше, чем тот, что вел сюда. Почти не проем, а брешь в стене.

Биргабог указал. Его свеча храбро мерцала, воск капал горячей лужей у его босых ног.

— Что там? — спросила я. Слова слетели с моих губ, и я поняла, что не хотела знать. И я знала, зайдя так далеко, что придется заглянуть внутрь и узнать, куда меня привел гоблин.

Я вдохнула и медленно кивнула.

— Хорошо. Хорошо, веди.

Биргабог прыгнул в проем, устремился по гладкому каменному полу, а потом на то, что я приняла за стол. Но… нет, это был не стол. Не совсем. Камень был в восемь футов длиной, плоский и гладкий. В свете свечи Биргабога я заметила вырезанные у основания короны и огонь.

Этот же узор был на двери комнаты Эроласа.

— О, — выдохнула я. Это было место упокоения Короля солнечного огня.

Я поежилась, посмотрела на коридор с двенадцатью сферами во тьме. Я не видела проемов под теми огнями, только грубую стену. Если приглядеться, я увижу швы на месте дверных проемов? Я найду места, где проходы закрыли, оставив королей в их гробницах?

Дрожа, я повернулась к комнате. Биргабог серьезно смотрел на меня. Он тихо развернулся, поднял свечу, словно помогал мне разглядеть место.

— Знаю, — сказала я. Страж сжал сердце, но я все равно шагнула внутрь. — Я не дам ему оказаться тут. Клянусь.

Я могла исполнить это обещание?

Я замешкалась на миг, а потом села на плиту рядом с гоблином. Я вытащила из кармана сумочку швеи и разложила рядом с собой ножницы, нить и иглу. А потом потянулась к медальону с символом солнца.

— Закрой глаза, Биргабог, — сказала я.

Гоблин опустил свечу и зажал ладонями глаза, сел на корточки. Я улыбнулась и открыла медальон.

Ослепительная ткань из света солнца полилась рекой сияющего золота. Она раскрылась на моих коленях, легла на плиту и пол, собралась там. Свет затмил сияние свечи, и на миг все пространство стало невыносимо ярким.

Но после той вспышки свет угас. Моргая из-за точек перед глазами, я посмотрела на ткань в своих руках. Она все еще сияла, красивая, золотая, легкая, как… как…

Я закрыла глаза и снова увидела фигуру из огня, стоящую передо мной в долине. Я ощутила миг, когда кончик его пальца задел мой лоб, то чистое и идеальное жжение. Воспоминание наполнило меня, и мои тело и душа ответили.

Мой третий глаз открылся.

Я ощутила силу в крови, в костях. В своей сущности.

Мои глаза открылись, и я посмотрела на ткань на своих коленях. Нити из солнца, сплетенные в отличную, яркую, мягкую и теплую ткань. Малейшее движение, и ткань сияла живым жаром. Она была как жизнь. И смерть. Хаос и разрушение, порядок и восстановление.

Я знала, что с ней сделать.

Я заботливо разложила ткань на каменной плите, которая служила как стол. Я не давала себе представлять тут мертвого Эроласа. Я взяла ножницы, которые были слишком маленькими для такой работы, но у меня были лишь они — и стала отрезать большие куски. Эта ткань была слишком хороша, чтобы резать ее на кусочки и соединять снова. Она не должна быть чем-то замысловатым. Нет, платье из света солнца должно быть самой простотой.

Я резала. Я шила.

Я сняла свое изорванное грязное плате и укутала тканью свое тело. Жаль, что я не могла искупаться. Но свет солнца на моей коже будто очищал, стирал следы грязи, пока мое тело не засияло чистотой.

— Биргабог, — сказала я, и маленький гоблин на краю плиты выглянул из-за пальцев, словно был готов в любой миг закрыть глаза снова. Я добавила стежки на ткань, пока она была на моем теле. — Мне понадобится гребень. Отыщешь его для меня?

Он встал и отсалютовал.

— Абогабог, — сказал он, спрыгнул с плиты и ушел в темный коридор.

Я удовлетворенно кивнула и продолжила работать. Магия горела в моих пальцах. Я потеряла счет времени, не следила за мыслями, кроме тех, кто касались работы. Страхи из-за ночи и рассвета растаяли. Были только стежки, один за другим. Только ощущение аккуратно сложенной ткани, ниспадающей вдоль бедра, груди и ноги.

Наконец, я встала и посмотрела на то, что создала. Плечи и большая часть груди были обнажены, обрамлены лучами солнца, согревающими кожу, а не обжигающими. Мерцающий свет нежно окутал мой живот, талию, бедра, был закреплен на пояснице, чтобы ниспадать за мной складками света. Юбка смело разделялась выше колена, показывала мои голые ноги. Туфельки из солнечного света мерцали с каждым шагом, были продуманы лучше, чем полоски из огня, которыми я защищала ноги в Друиндаре.

— Биргабогабогабог! — гоблин стоял у моих ног и глядел на меня огромными глазами.

— Спасибо, — я склонила голову с улыбкой. — Ты принес гребень?

Он кивнул и как-то вытащил из воздуха резной серебряный гребень размером с себя. Он подпрыгнул высоко, вручил его мне, чтобы я не сгибалась и не помяла платье. Я приняла его, прошептав благодарность, и осторожно провела по спутанным волосам. Как только они стали ровными и сияющими, я подняла волосы справа и закрепила маленьким солнцем, которое я сделала из ткани. Остальные волосы ниспадали на голую спину почти до талии.

— Это… смело, — я отложила гребень и осторожно повернулась. Было так странно быть одетой только в солнечный свет! Я ощущала себя голой… но смотрела на себя и видела, что ткань была сложена достаточно скромно, прикрывала все, что нужно было прикрыть. Я просто не ощущала платье, только тепло на коже. Из физического на мне было только мое ожерелье. Медальоны казались почти тяжелыми, по сравнению с легкостью ткани.

Я посмотрела на Биргабога, а он сидел, скрестив ноги, на плите, ладони упер в колени.

— Думаешь, этого хватит, чтобы соблазнить Бледную королеву?

— Абогабог, — гоблин указал на свое лицо, потом на мое.

— Нет, она меня не узнает, — ответила я, голос подрагивал от неуверенности. — Она не видела мое лицо. Даже в моих снах она видела меня лишь как призрака.

Биргабог приподнял безволосую бровь и пошевелил ушами.

Я поджала губы, коснулась лица ладонью. А потом, цокнув тихо языком, я взяла ножницы и иглу, открыла медальон с тканью из тени. Я отрезала от нее кусочек, быстро создала аккуратную маску.

— Вот, — я надела маску и повернулась к Биргабогу. — Что думаешь

Он приподнял бровь, выпятил нижнюю губу, размышляя, но кивнул.

— Богабога, — он встал на ноги. Он поклонился, костлявый зад поднялся в воздух за ним. — Абогабог.

— Спасибо, — я сделала реверанс, прижав легонько ладонь к груди. — Будем надеяться, что и Бледная королева так думает.

Я выпрямилась, огляделась в логове. Мое изорванное и обгоревшее платье лежало кучей в стороне. Обрывки нити и кусочки света солнца валялись всюду. Поразительно, как быстро моя работа заняла все доступные поверхности.

Я надеялась, что никто не забредет сюда во время между этим моментом и… похоронами Эроласа…

— Похорон не будет, — я повернулась с шорохом сияющей ткани к дверному проему. — Я не допущу этого, — я уверенно подняла голову за щитом из маски и сиянием платья. — Биргабог!

— Абогабог?

Я мрачно улыбнулась.

— Сопроводи меня на бал, пожалуйста.

27

Музыка разносилась эхом по каменным коридорам, пока я поднималась из гробницы. Она отражалась от стен, потолка и пола, звучала как тысяча инструментов, и все играли в разное время и создавали красивый и пустой диссонанс.

Биргабог вел меня, прыгая, уверенно по незнакомым коридорам. Мы вышли из тьмы в мрачные проходы. Мое платье как-то сияло даже ярче тут. Среди тусклого окружения и мертвых камней оно будто ожило мерцающим светом.

Биргабог с вопросом посмотрел на меня. Теперь мы покинули гробницу, и нас могли увидеть. Платье не помогало скрыться.

Я улыбнулась гоблину.

— Все хорошо. Если меня увидят, они решат, что я из гостей. Больше не нужно прятаться.

Мой голос звучал достаточно уверенно, ведь Биргабог кивнул мне и пошел дальше. Мое сердце билось в тревоге, я подобрала юбки и поспешила за ним, но не осмеливалась выглядеть испуганной. Под маской из тени я изогнула губы в улыбке. Я была гостьей, ждала ночь веселья.

Если бы не Биргабог, я бы заблудилась. Эхо музыки разносилось по коридорам, как зов сирены, могло сбить меня с толку. Я не знала, за каким голосом можно было идти. Но Биргабог прыгал без пауз. Несмотря на мои уверения, он не пересекался с другими живыми душами, и я была благодарна.

Мы резко добрались до конца коридора, где арки с колоннами вели в открытое пространство, озаренное факелами. Я прошла за Биргабогом на балкон, посмотрела на двор — тот двор, где я раньше ела за столом. На миг он показался таким знакомым!

Но это ощущение пропало из-за кошмарной реальности.

Музыка стала громче, поднималась из незаметного места, где играли музыканты, их мелодия парила, бестелесная, в воздухе. Фигуры двигались под ритм барабанов, переливы флейт, звон струн — странные и поразительные фигуры! Там была женщина с ногами оленя, голым торсом, пушистой пышной грудью, украшенной парой гирлянд из желтых цветов. Ее лицо было интересным, не совсем человеческим. Она танцевала с одним из лордов-эльфов с рыжими волосами, которые раньше смотрели выступление Биргабога и остальных. Он уже не был в зеленой мантии с серебром, его грудь была голой, только серебристая ткань обвивала бедра, закрепленная поясом с кристаллами. Золотые сандалии были на его ногах, золотые ремешки тянулись по мускулистым голеням. Волосы ниспадали на его спину, развевались за ним, когда он кружился. Он прижимал ладони к талии женщины-лани, и они чувственно двигались вместе. Мои щеки пылали от вида.

Другие были такими же странными или страннее. Женщина с длинными белыми усами на лице и длинным подрагивающим хвостом танцевала с существом, которое нельзя было описать как мужчину или женщину, оно было из прутьев и листьев, сплетенных в сильное тело. Мужчина с большими рогами, как у оленя, сжимал ладонь эльфийки с золотыми волосами, и я узнала в ней одну из трех, которые выходили из комнаты Эроласа.

Все были наряжены роскошно, хоть и не скромно, и красивые маски были на лицах. Я коснулась своей маски из тени, радуясь, что она была на месте. Момент настал, и я отчаянно желала, чтобы был другой способ, другой план.

Но мне нужно было оказаться с Эроласом наедине.

«Эролас».

Мое сердце билось в горле, будто застряло там, едва шевелилось.

Он вдруг оказался тут, словно моя мысль вызвала его.

Он стоял на верхнем конце двора меж двух колонн. Он был таким высоким, что кончики его рогов почти задевали арку над его головой. Маска закрывала верхнюю половину его лица, но рот было видно, и он был изогнут в неожиданной улыбке. Наряд черно-золотого цвета был на его руках, ниспадал с плеч на пол, но был открыт спереди, оголяя его грудь. Красные сферы сияли на его темной коже, подчеркивали черты, и он выглядел как статуя, а не создание из плоти и крови.

На дикий миг мой рот открылся. Его имя было на моих губах, могло вот-вот прозвучать. Но нет! Я не могла звать его. Каждый раз, когда я произносила его имя во снах, это вызывало Бледную королеву. Я должна быть осторожной, найти другой способ привлечь его внимание. Я должна была…

Все внутри сжалось. Внизу танцующие чуть сдвинулись, пропуская быструю фигуру — красивую, гибкую, с темными волосами, в алом платье. Платье было с высоким воротником, но по бокам были такие вырезы, что ее белая грудь была едва прикрыта, а спина была голой. Ее волосы были собраны сверху, открывая как можно больше кожи. Она была смертной, но выделялась даже среди прекрасных фейри. Все провожали ее взглядами, пока она спешила по двору.

— Король солнечного огня! — позвала она и сделала низкий реверанс перед ним. Она выпрямилась и протянула руку. — Думаю, я могу забрать вас на этот танец.

Улыбка Эроласа стала шире, сверкнули острые белые зубы. Он взял леди за руку, и она повела его к танцующим. Вскоре они закружились под дикую музыку. Ее руки обвили его шею, она прижалась к его телу, не скрывая желаний. Его ладони легли на ее спину, плоть на плоть.

Я отпрянула от перил в тени балкона.

Я была глупой. Такой глупой, что думала, что мне хватит смелости на такую ночь, что мне хватит сил пройти среди веселящихся, привлекая все взгляды своим платьем. Сделать себя центром внимания. Как глупо! Хотелось сорвать сияющее платье и скрыться во тьме под фундаментом Горзаны, затеряться навеки.

Но я не могла. Эролас нуждался в моей помощи. Он мог этого не понимать. Мог не хотеть этого. Но все равно нуждался в моей помощи.

— Биргабогабог!

Гоблин прыгал, махал руками, чтобы привлечь мое внимание. Я повернулась, и он указал на маленькую лестницу справа от меня. Я ее не заметила, отвлеченная балом. Я мрачно кивнула.

— Спасибо, — мой голос дрожал, но я стиснула зубы и твердо продолжила. — Тебе лучше идти, друг мой. Больше ты ничем не можешь помочь. Беги как можно дальше. Я… не знаю… может, не…

Биргабог покачал головой, яростно глядя. А потом прыгнул, оказался на уровне с моим лицом и пылко поцеловал меня в кончик носа. Я моргнула, удивившись, а когда посмотрела снова, он пропал.

Я осталась одна.

Я глубоко вдохнула, закрыла глаза на миг и помолилась богу, который послушал бы. Наверное, тут был только Урим… но если он дал мне удачу, то я была рада помолиться ему в ответ. Открыв глаза, я повернулась к лестнице.

Мне не нужно было поднимать юбку, чтобы спуститься — разрез позволял легко двигаться. Я медленно спускалась, шагая осторожно, прижимая ладонь к изгибающимся перилам. Мне не хватало еще споткнуться и испортить эффект сияющего платья. Лестница была изогнута, и я прошла еще два изгиба и попала в поле зрение танцующих внизу.

Я услышала первый вскрик, кто-то заметил меня.

Звук понесся рябью по собравшимся. Даже музыка резко оборвалась со скрипом и щелчками. Танцующие замерли, вытянули шеи, встали на носочки, меньше забрались на больших, чтобы лучше видеть, что вызвало паузу в веселье.

Последние три ступеньки. Я застыла. Сердце с болью билось в груди. Я не могла заставить себя оторвать взгляд от своих ступней. Вес всех тех взглядов мог раздавить меня, превратить в пыль.

Но я должна была сделать это. Я должна была стать самой красивой женщиной тут. Или хотя бы привлечь больше всех взглядов.

Я подняла голову, посмотрела на море необычных лиц… и улыбнулась.

Несколько леди и джентльменов вдруг вздрогнули, хмурились и шептались, пока их расталкивала с дороги высокая фигура. Это был рыжеволосый эльф, который танцевал с женщиной-ланью. Он поспешил ко мне, разглядывая мое платье, мою фигуру, упиваясь видом. Горло сдавило от страха из-за его пристального взгляда. Но было поздно. Я не могла повернуться и убежать по лестнице.

Он добрался до меня и изящно поклонился, но такой поклон я еще не видела. Он выпрямился, посмотрел серебряными глазами в мои и улыбнулся.

— Позволите?

Я не знала его язык, но идеально его понимала. Может, в его голосе была магия.

Я чуть склонила голову. Он просил о танце или… чем-то еще? Я не могла медлить, показывать страх в глазах. Я должна была принять решение и проявить силу.

— Я станцую с вами один танец, добрый сэр, — я надеялась, что мой голос не дрожал. — И только это.

Его улыбка стала шире.

— Леди очень добра.

Я не ощущала магии в воздухе между нами. Я должна была верить, что было безопасно. Хотя бы отчасти.

Я опустила ладонь на его руку.

И поняла ошибку. Трепет, словно инстинкт, пронзил все вены в моем теле. Я пыталась убрать руку, но он не отпустил, потянул меня, заставив спуститься с последних ступенек на площадку для танцев. Музыка заиграла снова, но я едва слышала ее за грохотом своего сердца.

Эльф обвил рукой мою талию и притянул меня. Он стал двигаться, покачиваться, вести меня в своем ритме. Я не знала танец, не знала эту музыку, никогда не слышала ничего подобного в своей жизни. Но было что-то первобытное в этом, и это заставляло мое тело слушаться без мыслей. Серебряные глаза эльфа смотрели мне в глаза, гипнотизируя, как змея. Он все еще сжимал мои пальцы одной рукой, но другая ладонь стала исследовать мое тело.

Я охнула и отпрянула. Я с трудом отвела взгляд и высвободила руку. Его улыбка расширилась, он потянулся ко мне. Я быстро отошла на пару шагов и повернулась.

Я оказалась у широкой голой груди. Серо-лиловой, окруженной черно-золотой тканью.

Глаза расширились, я отклонила голову, чуть попятилась. Я боялась, что потеряю сознание, что тьма сомкнется перед глазами. Колени подгибались.

Сильная ладонь прижалась к моей талии, другая оказалась под локтем, придерживая. Мое платье вспыхнуло, и король солнечного огня закружил меня в танце в диком опасном ритме. Я смотрела на его лицо с замысловатой маской, но не видела его глаза в дырах. Я видела только опасную кривую улыбку. Она ему не подходила.

Пульс музыки проник в мою голову, в мою кровь. Моя ладонь сжала его руку у плеча для поддержки, и я прильнула ближе к нему. Близко, нас ничто не разделяло, мы стали едиными. Жар вспыхнул в моем теле, желание усиливали барабаны, флейты, его близость…

— Это опасно.

Я вздрогнула, оступилась и чуть не споткнулась об подол своего платья. Качая головой, я подняла взгляд, посмотрела на лицо в маске над собой.

— Ч-что вы сказали?

— Это опасно, — король солнечного огня посмотрел на меня, улыбаясь, но сдержанно. — Люди не должны танцевать на праздниках фейри. Не без слоев защиты, как у мифаты. И даже она рискует собой.

Я повернулась, посмотрев, куда король солнечного огня указал кивком. Ларуна кружилась в танце с тем же эльфом, который привел меня на площадку. Ее нога была задрана, юбка съехала, показывая красивую голень и бедро, обившие пояс эльфа. Он сжимал ее в объятиях. Они кружились, наклонились, и его язык точно скользнул по открытому горлу мифаты.

Я быстро отвела взгляд. Король солнечного огня смотрел на мою макушку. Я нашла смелость посмотреть на него, приоткрыла рот, но слов не было. Музыка уже проникла в мою голову, снова подстрекала сделать то, что я бы и не подумала в другой ситуации. Звала сжать ладонь на моей талии, опустить ее по телу. Я хотела ощутить жар его ладони на своей коже, ощутить жжение этого улыбающегося рта на моих губах, на моей шее. Я даже хотела, чтобы сияющие длинные черные ногти скользнули по моему плечу, по моей руке, сдвинули ткань из солнечного света, оставив меня голой и…

— Боги! — я охнула и отпрянула на шаг, жар вспыхнул на лице. Я посмотрела на короля солнечного огня, неподвижную маску и загадочную улыбку.

Улыбка на миг сменилась твердой линией губ.

— Тебе стоит уходить, человечек. Пока ты еще можешь.

Он отпустил меня. Боль была почти настоящей от холода на талии, где была до этого его ладонь. Он отвернулся и пошел среди танцующих, они пропускали его.

— Стой! — я пыталась прокричать, но слово умерло на губах. Я подняла руку, хотела сделать шаг за ним.

Музыка вдруг изменилась. Дикий ритм барабанов и флейт сменился фанфарами из золотых труб. Танцующие повернулись не в ту сторону, куда ушел король солнечного огня. Волной движения они опустились в поклонах и реверансах, и только я осталась стоять на площадке.

Напротив Бледной королевы, сияющей, как луна, в дальнем конце двора.

Наши взгляды встретились.

Я медленно опустила взгляд на ее красивое платье. Где-то за пульсирующим страхом в голове я оценила талант швей, которых вызвала Бледная королева. За часы они создали замысловатое впечатляющее платье. Юбка ниспадала от ее бедер слоями мерцающей ткани, которая сияла, как вода, от ее движений. Вырез спереди тянулся до пупка, но ее белая кожа сливалась с лунным светом почти идеально, и было сложно различить, где заканчивалось платье и начиналась кожа. Маленькие красные кристаллы, как кровавые звезды, сияли на подоле и рукавах. На ее горле все еще была черная лента с красным горящим камнем.

Она была восхитительна.

Но свет луны не мог затмить солнце.

Я ощущала на себе взгляд Бледной королевы, голодный и яростный. Я перегнула? В том взгляде была смерть, и я не сомневалась, что она могла осуществить эту смерть, если захочет. Я застыла, нее могла даже сделать реверанс. Я могла лишь смотреть. И ждать.

Музыка зазвучала снова. Гости медленно выпрямились, с тревогой переглянулись. Некоторые повернулись ко мне, тут же отвернулись. Они все думали об одном: «Она затмила невесту. Она пострадает за это».

Вскоре меня будто окружил пузырь на площадке. Никто не хотел быть близко, тоже пострадать. Но пока что они закрыли меня от Бледной королевы.

Я использовала паузу, встряхнула голову, побежала с площадки к ближайшей колонне. Было сложно спрятаться, даже невозможно, в этом сияющем платье! Но я ощущала себя тут спокойнее. Сердце колотилось, я посмотрела на танцующих. Бледную королеву не было видно, но Король солнечного огня вернулся в центр толпы, кружился с Ларуной в ее алом платье. Она безумно смеялась, ее окутали чары музыки, и она была беспечной, несмотря на опасность. Она была уверена в своих чарах защиты.

От вида меня мутило. Я смотрела на свои ступни, прижав ладонь к каменной колонне для поддержки. Он был так близко! Близко… чтобы коснуться, опустить голову на его грудь.

Но… он ощущался не так. Он не был Эроласом, он был Королем солнечного огня. Она сделала его таким существом, улыбающимся и холодным.

Удача мне уже не помогала?

Что-то коснулось моего плеча. Я охнула и развернулась.

— Элли! — имя вырвалось из моего рта раньше, чем я могла сдержаться.

Мое платье озарило зеленое лицо моей подруги-нимфы. Ее черные глаза моргнули, она склонила голову, усики с любопытством подрагивали. В ее взгляде не было узнавания.

Она подняла ладонь с длинными пальцами и поманила.

— Бледная королева? — спросила я. — Она хочет меня видеть?

Нимфа открыла рот, вырвались мелодичные слова. Я покачала головой, но Элли поманила меня снова, уже настойчивее.

— Ладно-ладно, — прошептала я, сжала складки золотого света, пальцы были напряжены. — Я приду. Веди меня к ней.

28

Крылатые стражи у двери королевы пялились на меня, пока я приближалась. Это было странно, ведь они закрывали глаза от сияния ткани из лунного света. Они должны были хотя бы прищуриться от света моего солнечного платья, но они глядели, их зрачки сузились так, что я видела только золотые диски их радужек.

Вид пугал. Я быстро отвела взгляд.

Элли прошла мимо стражи, не взглянув на них. Она придерживала дверь, указала мне входить. Я помедлила. Одно дело пройти незаметно в покои Бледной королевы, посмотреть на нее из-за тени. Другое дело — пройти внутрь, смело посмотреть ей в глаза. Это было глупостью. Самоубийство.

Но я зашла слишком далеко, чтобы отступать.

Сжимая складки солнечного света, я прошла мимо Элли в комнату. Я тут же посмотрела на ванну, где Бледная королева сидела до этого. Оттуда поднимались пар и ароматы, но было пусто.

Серебряный блеск мелькнул сбоку. Я повернулась и удивленно моргнула, увидев красивое платье из лунного света на полу. Дальше стояло высокое овальное зеркало из отполированного черного камня, и оно отражало белую фигуру Бледной королевы почти идеально.

Она стояла перед зеркалом. Голая. Словно она сняла платье из лунного света и отбросила с отвращением. Она разглядывала свою высокую сильную фигуру, изучала ее внимательно в отполированном камне. Ей нравилось то, что она видела, ведь ее красные губы изогнулись в улыбке.

А потом она отвела взгляд и посмотрела на мое отражение за ней. Улыбка пропала, губы сжались в линию.

— Откуда ты, человек? — ее голос был как вонзившийся нож.

Я сглотнула. Я пыталась придумать историю, но все вылетело из головы. Я ухватилась за единственное, о чем могла думать.

— Сэрит, — просто сказала я. — Я из Сэрита.

Бледная королева прищурилась.

— Из сопровождения мифаты. Это ее игра? Она думает сделать из меня посмешище?

Я открыла рот и быстро закрыла его. Если возражу, меня атакуют вопросами, на которые я не хотела отвечать. Пусть Бледная королева сама додумает, даже если ошибется, ведь результат был один.

— Говори, девица, — королева скрестила руки поверх голой груди, не от скромности, а чтобы угрожать. — Где ты взяла это платье? Украла его?

— Я… сделала его.

Ее губы изогнулись.

— Тогда и ты мифата. Я должна была понять. Вы все одинаковые, смертные маги. Жаждете благословения фейри — магия, красота, сила. И всегда наслаждения. Опасного наслаждения, — она тряхнула головой, глаза сверкали. — Это вас погубит.

Я прикусила язык, опустила взгляд на свои ступни. И ждала.

Бледная королева отвернулась от зеркала. Мне не нужно было видеть, я ощущала ее пристальный взгляд на себе.

— Хорошо, человек. Скажи, что ты хочешь за него?

Я пыталась говорить. Но слова застряли в горле. Никакой опыт не мог подготовить меня к этому моменту.

— Не испытывай мое терпение, — Бледная королева шагнула ко мне, высокая и грозная. — Я не могу вернуться к гостям без того платья. Я не буду играть луну для чьего-то солнца. В другую ночь я убила бы тебя за такую наглость! Но этой ночью я должна просить об обмене. Скажи, чего ты желаешь. Я буду щедрой… в разумных пределах.

— Я… я… — сердце сжалось с болью, но я выдавила слова. — Я хочу последнюю ночь с Королем солнечного огня.

— Ты не можешь ее получить. Я уже пообещала ее другой.

Я осторожно вдохнула носом, надеясь, что голос не будет дрожать.

— Меньшее я не приму, — слова прозвучали шепотом.

Звериный рык заурчал в горле королевы. Она посмотрела на меня, голодно разглядывала платье, и свет солнца не влиял на нее, как и на крылатых существ. Красный камень на ее горле все еще ярко сиял, словно отвечал на ее внутренние эмоции.

Она резко произнесла приказ:

— Трок!

Одна из робких служанок, которых я видела ранее в этот день, появилась из теней у стены, быстро подняла платье из лунного света и свернула его, ускользнула из комнаты. Появились еще две девушки, тихо прошли ко мне, встали по бокам. Я нервно взглянула на них, а потом посмотрела на Бледную королеву.

Она сжала губы в жестокой гримасе, и ее глаза сверкнули в свете горящего камня.

— Договорились, смертная. Я нарушила сделку с мифатой. Ее гнев падет на твою голову. Теперь отдай мне платье.

Я моргнула и попятилась, две служанки потянулись ко мне.

— Мне нужна какая-то одежда!

— Это не было частью сделки, — Бледная королева агрессивно шагнула ко мне. — Мое платье.

Я пыталась смотреть ей в глаза, но не могла выдержать взгляд. Он пронзал, был понимающим. Я боялась, что, если буду долго смотреть в те глаза, я раскрою свою личность, не произнеся ни слова.

Ладони дрожали, я развязала платье сбоку. Служанки помогли мне, и я вскоре осталась нагой и дрожащей, а они забрали свет солнца. Скрестив руки на груди, я смотрела с нервным интересом, как они одевали свою королеву. В безумстве создания я постаралась сделать так, чтобы шнурки платья позволяли надеть его на фигуру больше и шире моей.

Я не зря старалась. Служанки завязали шнурки, и свет солнца окутал Бледную королеву идеально, сиял на ее белой коже. На ней оно сидело не так, как на мне. Подол не тянулся так далеко за ней. Но платье смотрелось красиво. Можно было легко поверить, что платье было создано для королевы. Так и было, на самом деле.

Она покрутилась перед зеркалом, ее ладони экспериментально потянули за волосы. Щурясь, она повернулась и указала на маленькое солнце в моих волосах. Я послушалась ее беззвучного приказа, сняла украшение и отдала служанке, и та отнесла его госпоже. Солнышко сияло на пышных белых волосах, словно солнце среди белых облаков.

Эффект потрясал. Даже голая, уязвимая и испуганная, я не могла отрицать теплое сияние удовлетворения внутри. Ткань из света солнца была чудом, но мой навык, усиленный пробужденными силами, превратил это чудо в нечто потрясающее. Бледная королева в сияющем платье была невероятной.

Она отвернулась от отражения, посмотрела на меня. Ее внезапная улыбка не была приятной.

— Наслаждайся ночью, смертная, — сказала она. — Пусть она будет достойной ценой.

Она пересекла комнату, служанки прошли перед ней, открыли широко дверь. Я точно услышала восторженные вздохи крылатых стражей, когда их королева появилась, ярко пылая во тьме коридора.

А потом дверь закрылась, и она ушла.

Все еще нагая, я стояла одна в комнате, не зная, что делать. Эролас придет за мной? И если так, что… как… как мне…?

Я еще не закончила вопрос, дверь снова открылась. Я вздрогнула, попятилась к стене, сердце колотилось. Но это была Элли, темные глаза бесстрастно осмотрелись, и она заметила меня.

— Элли? — сказала я.

Она меня не узнала. Ее усики дрогнули, она поманила меня рукой.

— Я… не могу! — выдохнула я. Я посмотрела на свое голое тело, потом на Элли, умоляя взглядом.

Элли чуть прищурилась. Она сама была голой, и моя скромность казалась ей странной и глупой. Но, щебеча, она прошла к нише за красными шторами и вскоре вышла с красным одеялом, которое вручила мне.

— Спасибо, — прошептала я. Это было уже что-то. Я укуталась в одеяло, сунула края под руки, сделав из него подобие платья, оставив плечи голыми.

Элли цокнула языком и снова поманила меня, ведя к двери. Я помедлила. Сердце гремело в горле.

А потом я подняла голову и вышла за нимфой из покоев Бледной королевы.

29

Элли вела меня по коридорам, которые я смутно узнавала после походов раннее в этот день. Мы добрались до зала с колоннами и резной двери, которая вела в покои короля солнечного огня. Крылатые создания сторожили ее, смотрели на меня без интереса, пока я проходила мимо, маленькая и сжавшаяся в одеяле.

Элли прошла между ними и открыла дверь. Замка не было. Интересно. Король солнечного огня не был пленником? Элли поманила, и я поспешила за ней.

Я мгновение стояла на пороге и глядела. Я видела эту комнату дважды в своих снах. Было просторно, как я помнила, горел огонь в большом камине, сферы сияли под потолком созвездиями злого красного света. Я пыталась не смотреть на большую кровать в центре комнаты, одеяла смялись от пылкого использования, но мой взгляд сам туда скользнул.

Элли что-то чирикнула и вышла, стала закрывать дверь. Я охнула и сжала ручку.

— Я… это… — я опустила взгляд, прикусила сухие губы. Я вела себя не как женщина, жаждущая получить цену за платье. Я с трудом убрала дрожь из голоса. — Когда король солнечного короля придет ко мне?

Я посмотрела на Элли, в ее глазах не было эмоций. Нимфа промолчала, потянула дверь. Я должна была отпустить или бороться с ней. А я не хотела вызывать подозрений.

И я отпустила. Элли махнула усиками и закрыла дверь со стуком.

Я была одна.

Все было неподвижным. Только огонь трещал в камине, нарушая жуткую тишину. А еще мое дыхание было громким. Я глядела на дверь, вырезанные короны и огонь будто двигались перед моими глазами. Моя ладонь опустилась на ручку, и я подавляла желание повернуть ее, посмотреть, откроется ли она. Была ли я заперта.

Но стражи стояли за дверью.

— Нет, — прошептала я и отпрянула на шаг, опустила руку. Я была тут. Я должна была сделать то, для чего пришла.

Я должна была спасти Эроласа. Как-то.

Я повернулась к комнате, тут же сосредоточилась на кровати. Эролас не ждал меня там, не ждал угощения, которое невеста подарит ему в третью ночь свадьбы. Он все еще был на балу. Бледная королева отпустит его через часы. Сколько времени у меня будет с ним? Этого хватит?

Хватит для чего именно?

Я огляделась, искала, во что можно было закутаться, что-то плотнее тонкого одеяла. Заметив окно, я потянула за штору и посмотрела на темные крыши Горзаны. Луны не было, и я толком ничего не видела. Но огни со двора мерцали, там еще продолжался бал, и яркое сияние точно было от моего платья из солнца. Бледная королева появилась. Она ослепила гостей так, как желала? Привлекла все взгляды, не давала никому отвернуться от ее сияния? Эролас танцевал сейчас с ней?

Я закрыла окно и задвинула штору, прошла к камину. Огромное кресло стояло у огня, и я забралась в него, забилась в угол, подтянув ноги под алое одеяло. Я хотела сделать себя маленькой. И исчезнуть.

Чего я надеялась добиться этим?

«Если бы у тебя была ночь с королем солнечного огня…».

Лицо пылало. Я прижала холодные пальцы к щекам. Нет, я пришла не для этого. Если только…

«Три дня и три ночи она развлекает их. В конце каждой ночи она целует мужа».

Голос Ларуны вернулся ко мне, словно издалека. Я нахмурилась, обдумывая ее слова. Эти поцелуи были как три поцелуя, которые Эролас дал мне в первую ночь в Орикане? Три поцелуя для украденной невесты, но четвертый был ее выбором. И четвертый поцелуй закрепит брак.

Эролас был украденным женихом. Может, тут работали те же законы? На рассвете перед смертью он закрепит брак с Бледной королевой? Он попросит ее о поцелуе… а потом о ноже?

Я закрыла глаза и снова увидела рисунки на витражах. Страстные объятия влюбленных. Сияние красного камня на длинной белой шее. Нож. Кровь. Огонь.

— Почему он сделает это? — прошептала я, открыла глаза и увидела огонь перед собой, ярко горящий в широком камине. — Почему он сделает это? Почему примет четвертый поцелуй, если он означает смерть?

Ответ появился в голове, ясный, как солнце. Орикан. Он примет поцелуй Бледной королевы и умрет, спасая Орикан. Спасая свой народ. Я помнила тени, которые убегали, и я видела их сквозь слои реальности. Отчаянные и испуганные. Народ Эроласа. На кону была не только жизнь Эроласа.

Но я могла остановить это. Я еще могла спасти его.

— Истинная жена, — слова сорвались с губ едва слышно. Они словно сделали холодным воздух передо мной, я почти видела их.

Ларуна сама сказала, что если бы Король солнечного огня был уже на самом деле женат, его клятвы и поцелуи ничего не стоили бы для Бледной королевы. Конечно, Бледная королева всегда могла исправить проблему, убив любовниц мужа.

А если Эролас был женат, и Белая королева не знала? Это изменит курс проклятия? Этого хватит, чтобы разбить цикл, пощадить Эроласа?

А если нужен был лишь поцелуй? Поцелуй или…

Я посмотрела в сторону. Кресло было подвинуто так, что я не видела кровать, но почти ощущала ее вес, давящий на пол за мной, и вся комната искажалась вокруг нее.

Может, требовался не только поцелуй, чтобы закрепить брак. Была ли я готова?

Даже если он не помнил меня?

Я поежилась, укуталась в одеяло. Я помнила холод в его взгляде за маской. Я была для него никем. Незнакомкой. Он танцевал со мной, трогал мою ладонь, звал меня человеком. Смотрел свысока, не узнавая.

Он примет незнакомку как подарок в своей комнате? Притянет меня в объятия, использует мое тело для наслаждений, как игрушку или орудие? Я не хотела верить в это… но я видела, как три девушки вышли из его комнаты. И слышала намеки Ларуны. Король солнечного огня не отказывался от подарков, которые к нему посылали.

Для него я буду одной из многих.

И все же…

— Это может его спасти, — я сглотнула и сжала кулаки. — Этого может хватить.

Безумный, глупый план! Но что еще я могла сделать?

Я провела ладонью по шелковистому одеялу на моем худом теле. А потом прошептала молитву и встала с кресла, бросила одеяло на пол. Я поежилась, хотя огонь согревал голое тело. Я боялась, что ноги не донесут меня до кровати.

Я как-то пересекла комнату. Кровать была выше моей в Орикане, куда меня ловко поднял Эролас. Было сложно залезть самой, и я была рада, что сделала это без зрителей. Покрывало было из темной шкуры, мягкой, как бархат. Она ласкала мою кожу, я вытянулась, опустила голову на одну из мягких подушек.

Я ждала. Сердце колотилось, кожу покалывало. И я ждала, смотрела, как огонь угасал. Свет тускнел. Тени собрались из углов комнаты. Я закрыла глаза, вспоминала ночи в Орикане, когда я сидела и ждала у лунного огня. Я помнила, как шептала его имя, звала его: «Иди ко мне».

Я не осмелилась произнести его имя. Это могло вызвать Бледную королеву. Я просто ждала.

Но рот произносил слова едва слышно, они срывались с губ:

— Иди ко мне.

Дверь открылась.

Я села на кровати, глядя во мрак. Огонь стал углями, и я была почти слепой. Во тьме смелость пропала от потока ужаса. Я ощущала себя уязвимой, открытой, слабой. Я дрожала. Я подтянула мягкую шкуру, укрылась ей, стараясь скрыть обнаженное тело.

Шаги. Шелест шелка.

Дверь закрылась.

Тишина.

Снова шаги, и огромный силуэт подошел к кровати. Тусклый огонь блестел на кончиках изогнутых рогов. Король солнечного света… мой муж и не он… чужак… склонился надо мной.

Во рту пересохло, язык онемел от ужаса, мешал дышать. Я смотрела на тень. Что он сделает? Что за развлечения задумал на эту ночь? Он… он…?

— Боги, — его голос был низким. Злым. — Это ты. Боги, ты дурочка!

Я моргнула.

Я представляла разные слова, но… не это.

Я открыла рот, но слов не было.

— Я говорил тебе уйти. Предупреждал, да? Развлечения фейри — не место для смертных, как ты.

Фигура двигалась. Я вздрогнула, но он не тронул меня. Он отвернулся от кровати, и я пыталась уследить за его движениями. Он пересек комнату в угол подальше от света угасающего огня. Я услышала скрип, словно открылась дверь, шорох ткани.

Он вернулся к кровати.

— Вот, — сказал он. Сверток шелка попал по моему лицу и упал на колени. — Надень это. И покинь мою кровать, если не сложно.

Я охнула, лепеча:

— П-простит… это… — мне хватило ума закрыть рот и не продолжать. Я схватила ткань, быстро нашла рукава и пояс. Это был халат. Я накинула его на плечи, обвила им тело, закрепила плотно пояс на талии.

Эролас отошел от кровати, пока я одевалась, и стоял спиной ко мне, опустил ладонь на камин. Его плечи и голова были опущены. Он не оборачивался, даже когда я вылезла из кровати, босые ноги тихо опустились на холодный пол. Он бросил полено на угли и потыкал его медной кочергой. В комнате стало ярче, но его силуэт оставался темным и грозным.

Я вдохнула, чтобы успокоиться, и убрала волосы с лица. Я не так представляла это все, но… не могла отрицать, что была отчасти рада. Рада, что любимый не смотрел на меня, как на вещь. Он не помнил меня, но оставался собой. Эроласом.

Колени дрожали, я прошла к нему, встала за его спиной.

— Милорд? — тихо сказала я.

— Миледи… — он замер. Я увидела его профиль, он отчасти повернулся. Он строго хмурился под рогами. Он покачал головой и повернулся к огню, плечи были как стена.

— Я… — я прикусила губы, сглотнула и попробовала снова. — Мне сказали, что вы…

— Что я что? — его голос был резким, он прервал меня с горечью. Он ткнул в огонь кочергой, вызывая искры. Адское красное сияние окружало его, подчеркивая острые рога. — Что я радуюсь страху и плоти дрожащих девственниц? Боюсь, это не так. Невеста может искушать меня, как хочет, но я не так примитивен, как она заставила тебя поверить. Я не буду позориться, — он оглянулся, не глядя на меня. — И тебе не стоит позориться.

Он все еще был в черно-золотом одеянии с бала, но снял на моих глазах маску и бросил в огонь. Огонь трещал, голодно пожирал золотую вышивку, которая рассыпалась мерцающим пеплом. Я смотрела, как маска горела, очарованная видом.

Его голос загудел снова, я вздрогнула:

— Я не ощущаю на тебе чар. Невеста запутала тебя, человечек? Она предложила обещания, и тебе пришлось согласиться на… — он махнул на темную комнату, — на это?

— Нет, милорд, — тихо ответила я.

Он хмыкнул, выпрямился перед огнем, руки были по бокам, кулаки — сжаты. Он стиснул зубы, тряхнул головой.

— Тогда ты поверила сплетням мага Ларуны. Она, так понимаю, далеко их разнесла.

— Она… да, — я кашлянула, отчасти боясь задавать вопрос, но не сдержалась. — Как именно вы провели с ней ночь?

Он взглянул на меня, приподняв бровь.

— Мы обсуждали теорию магии. Сравнивали гипотезы мифато с философиями лидеров лунулирианских магов и учеников квинсатры. Поучительный вечер, но леди не такое ожидала, — он невесело улыбнулся. — Прости, что разочаровал.

Во рту пересохло, но сердце радостно колотилось. Оно могло выскочить из горла и полететь по комнате.

— Я не расстроилась, — ответила я честно.

Он нахмурился, глаза блестели в свете огня, словно он смотрел на интересную головоломку. А потом он повернулся и посмотрел на меня. Свет огня окрасил его лицо красным, подчеркивая скулу, нос, лоб и челюсть. Он скрестил руки на голой груди, длинные рукава одеяния покачивались. Его рот открылся, и я задумалась о том, что он спросит. Сердце пропустило удар.

Но он сказал лишь:

— Можешь идти, если хочешь. Тебе нет смысла оставаться.

— Я, кхм… вам не будет одиноко, милорд?

— Я привык к одиночеству.

Я медленно кивнула, собралась с мыслями, осторожно подбирая слова.

— Милорд?

Его глаза стали ярко-желтыми щелками.

— Да?

— Вы женитесь против воли?

Я удивила его. Он раскрыл глаза, приподнял голову, как испуганная лошадь.

— Ха! Вот так вопрос! — он развел руками, склонил голову. — Я похож на жениха в плену?

— Вы… не выглядите счастливым.

Он фыркнул.

— Счастливый и по своему желанию — разные вещи, маленькая смертная. Я готов завершить этот брак. Завтра на рассвете я попрошу невесту о последнем, четвертом поцелуе, и все будет закреплено. Все будет завершено.

— И что будет, если вы не попросите? — я шагнула к нему, обвив себя руками, пытаясь прогнать дрожь. — Что будет, если четвертый поцелуй не дать?

— Тебе-то что?

— Я… — в горле пересохло, голос прозвучал хрипло. — Я просто хочу знать.

Он зарычал и отвернулся от меня, склонился к камину и глядел на огонь.

— Бессмысленный вопрос.

Я тихо шагнула в сторону, чтобы видеть его профиль. Странно! Я видела его лицо несколько раз, но оно было для меня дорого. Красивое, хоть и странное. Я стояла безмолвно, как манекен, любуясь им. Разглядывая резкие черты. Запоминая их на случай… на случай…

Он резко повернулся ко мне, строго хмурясь.

— На что ты смотришь? Нет толку задавать вопросы! Я попрошу о четвертом поцелуе, это мое право как жениха. Она даст то, что я попрошу, и все закончится. Нет смысла тратить время на «а если». У меня осталось мало времени.

Я отпрянула на шаг, резкость его голоса пугала. А потом я заняла уверенную позу, не собираясь отступать.

— Как вы бы хотели провести время, милорд?

— Мирно, — ответил он, повернулся к огню. — И тихо.

— О.

Тишина тяжело висела в воздухе между нами. Огонь был неприятно жарким. Пот выступил на моем лбу, верхней губе. Я посмотрела на свои скрещенные руки, на черное одеяние, которое он мне дал. И на семь медальонов моего ожерелья, блестящих в свете огня. Четыре были пустыми. Я потеряла солнце, луну, звезды и туман. Только огонь, тень и ветер остались в медальонах. Я коснулась их, закрыла глаза, ощущая символы на медальонах. Этого было мало, но они были моей силой в этом ужасном королевстве. Мне было лучше от осознания, что они были тут.

Эта встреча проходила не так, как я надеялась. Хотя у меня не было четкого плана, когда я вошла в эту комнату. Важно было поговорить с Эроласом наедине. Я думала, что все остальное станет понятным.

Может, еще станет. Если я произнесу его имя.

Я могла так рисковать? Во снах его имя на моих губах вызывало Бледную королеву в комнату, яростную и сильную, с магией, которая была сильнее моих нарядов из ветра и огня.

Но часы тьмы быстро ускользали. Рассвет скоро наступит. Рассвет и смерть.

Я не знала точно, но была уверена, что должна была спасти его до рассвета.

Я должна была поцеловать его. Сделать его своим.

Я сделала шаг. Другой. Он глядел на огонь и не замечал меня. Он видел свою смерть в том огне? Смерть своего брата, отца, всех мужчин в его роду? Он помнил их и их судьбы? Хоть невеста очаровала его, он должен был догадываться, что его ждало.

— Тебе не нужно оставаться, — он не оторвал взгляда от огня. Его голос был тяжелым, вялым. — Можешь рассказывать другим о нашей встрече что угодно. Мне все равно.

Я подняла ладонь, помедлила. Но что я теряла? Все… все, что было важно, все надежды и желания. Если я не буду действовать сейчас, я упущу шанс.

Я вытянула руку и опустила легонько пальцы на его руку.

Он вздрогнул от моего прикосновения и посмотрел на меня, немного скалясь. Острые зубы сверкнули в свете огня, но я глядела в его глаза. Я просила его мыслями увидеть сквозь вуали и чары, которые невеста наложила на него. Просила его увидеть меня.

— Если тебе плевать на мысли других, — меня удивляло, как смело я звучала, — почему тебе не поцеловать меня?

Он посмотрел на мои губы. Всего на миг. А потом посмотрел в мои глаза, и что-то было там, борьба. Что-то жаркое и опасное. Это должно было пугать меня.

— Прости, маленькая смертная, — прорычал он. — Но я женат.

— Не полностью, — напомнила я.

— Почти полностью.

— Ваша невеста не запрещала целовать других.

— Моя невеста… — он утих и скрипнул зубами, глубоко вдохнул носом. — Я останусь верен своей невесте. До конца.

Вот. За тьмой его зрачков в глубине. Я видела или почти видела это. И точно ощущала.

Он помнил.

Не полностью. Не узнал даже мое лицо.

Но он помнил невесту лунного огня. Я все еще была в его сердце.

Я шагнула ближе, сжала крепче его руку.

— Поцелуй меня, — сказала я.

Он отпрянул от огня в тени.

— Что? Ты меня не слышала? Я же сказал, я не буду целовать никого, кроме своей невесты.

— Знаю, — я следовала за ним, не отпустила, хоть он тряхнул рукой. Мои пальцы сжали ткань его рукава. — Поцелуй меня, прошу. Я прошу свой четвертый поцелуй.

Теперь я не видела его лицо. Было слишком темно. Только его глаза сияли надо мной, их не удавалось прочесть.

Я приблизилась, протянула другую руку, пыталась коснуться его лица, привлечь его рот к своему. Он отодвинулся, мотая головой. Времени было мало! Нужно было действовать. Рискнуть всем. Сейчас.

— Эролас.

Воздух заискрился.

Острая боль обвила мое сердце и сжала. Я охнула… и он тоже охнул.

— Эролас, — снова сказала я, — поцелуй меня.

— Как… откуда ты… — его голос был мрачным, полным боли. — Откуда ты знаешь мое имя?

— Я — твоя жена. Твоя невеста лунного огня. Я прошла миры в поисках тебя. Я прошла по тропе между Солнцем и Луной, добралась до края Ада, — в этот раз он не отпрянул, когда я протянула руку. Мои ладони прижались к его щекам, гладили большими пальцами его острые скулы. Я потянула, и когда он стал сопротивляться, я потянула сильнее. — Эролас, — прошептала я. Я ощущала силу, рябью бегущую от меня, беспокоя всю магическую защиту в этой комнате, в этом замке. Бледная королева точно ощущала это. Она скоро будет тут. Времени не оставалось. — Эролас, ты знаешь меня?

Вдруг его руки обвили меня, притянули к нему. Я успела вдохнуть, закрыть глаза, и его губы оказались на моих. Он поднял меня над полом, и я стала невесомой, замерла во тьме с жаром огня за спиной, болью от связи наших сердец, пульсирующей в груди. Я обвила руками его шею, погрузилась во тьму, в боль, в поцелуй, погрузилась так глубоко, что все ощущения растаяли в красоте, сладости, свете. Голова кружилась от радости, и если бы я могла вдохнуть, я бы рассмеялась. Но я не могла пока дышать, он целовал меня снова. Наш пятый поцелуй. Шестой, седьмой, восьмой.

Только тогда он отодвинулся.

— Валера! — воскликнул он.

30

Чистый ужас появился за радостью в его голосе.

— Валера, она убьет тебя!

Хоть я пыталась держаться за него, его сильные руки отодвинули меня, и я отшатнулась. Его глаза были огромными и дикими в свете огня, но я едва видела в них страх. Я видела, что он узнал меня. Узнал! Мое сердце радовалось мгновение, глупо и дико. И ничто не было важным. Словно моя попытка спасения уже была успешной, и мой муж был уже спасен.

Я шагнула к нему, пытаясь пересечь расстояние между нами, которое он создал, но он повернулся к двери, ноздри раздувались.

— Она идет, — сказал он. — Я чувствую ее. Она знает, что ты тут.

Эти слова пронзили туман глупого счастья в моей голове. Он повернулся ко мне, и я видела смерть в его глазах. Он думал о своей матери? О том, что Бледная королева сделала с ней? Обо всех женах ее украденных мужей?

Я услышала крики за дверью. Далекие, разносящиеся эхом. Приближающиеся.

Со сдавленным воплем Эролас прыгнул ко мне, сжал мою руку и потянул меня по комнате к окну с видом на крыши Горзаны.

— У тебя еще осталась накидка из ветра? — спросил он, отодвигая шторы.

Я кивнула, свободная ладонь потянулась к медальонам на моем горле.

— Быстрее, надевай его! — сказал он.

Как только слова вылетели из его рта, дверь распахнулась, и крылатые стражи вошли. Их глаза пылали, как солнца, на их лицах, выражения лиц были яростными.

Они глядели на меня.

Эролас зарычал, звук был звериным. Он убрал меня за себя. Я пыталась дотянуться до него, но мои ладони поймали пустой воздух, он бросился к двум существам. Они подняли копья, но замешкались, боясь навредить королю солнечного огня. Эролас нырнул под копья. Его сильная правая ладонь сжала горло стража, его нога выбила ноги из-под него. Большие крылья раскрылись, беспомощно трепетали, Эролас толкнул стража на пол. Шлем зазвенел об камень, но свалился, когда Эролас поднял стража. Во второй раз он ударил его об пол, и шлем уже не защищал череп крылатого.

Я услышала жуткий хруст. Увидела кровь. А потом отвела взгляд.

Второе существо не помогало, а бросилось ко мне на два шага, а потом отвело руку, направляя копье на мое сердце.

Но Эролас был быстрым, бросил мертвого стража и взмахнул левой рукой, поймал древко копья и лишил крылатого равновесия. Он ловкими движениями сломал копье, и я увидела вспышку на острие копья, а потом он вонзил его между заслонками шлема.

Второй страж упал рядом с первым.

Я стояла спиной к темному окну, раскрыв рот. Я еще не видела такой жестокости. Я не знала, могла ли поверить, что Эролас был способен на такое. Не мой Эролас. Кровь в венах похолодела.

Эролас тут же оказался рядом со мной, взял меня за плечи большими ладонями. Его лицо было в брызгах крови, но он смотрел мне в глаза.

— Валера, любимая, — сказал он, тяжело дыша. — Она скоро будет тут.

Я кивнула, потянулась к медальону. Накидка из ветра вылетела, была готова сбежать, но я встряхнула ее, и она подчинилась. Я была ошеломлена, не ощущала страх под поверхностью онемения, но мои движения были быстрыми, словно кто-то захватил мое тело. Я надела накидку, застегнула серебряные пуговицы, Эролас открыл окно. Душный воздух Друиндара влетел в комнату с привкусом пепла.

Эролас выглянул в окно, осмотрел тяжелое небо. Когда я проследила за его взглядом, я увидела край горизонта, тускло озаренного светом. Я поежилась. Близился рассвет.

— Тебе нужно убираться отсюда, — Эролас посмотрел на меня. Я едва видела его лицо в таком освещении, так далеко от камина, но его глаза будто сами сияли. — Бледная королева отвлечется хотя бы на час. Если будешь быстрой, если твой ветер унесет тебя далеко, ты покинешь Друиндар. Вернись так, как пришла.

Я уставилась на него, не понимая его слова. Он сжал мою талию и поднял меня на подоконник. Только тогда я выдохнула:

— А ты?

Эролас покачал головой.

— Не переживай за меня.

— Нет! — я поймала его ладонь. — Я спасла тебя? Она уже не может принести тебя в жертву?

Он посмотрел мне в глаза. Я еще видела там страх, но, как свет солнца из-за туч, там сияла любовь, и я не могла дышать.

— Ты это сделала, Валера. Ты спасла Орикан. Цикл будет разорван, благодаря тебе. Но тебе нужно улететь.

Я не могла отпустить его. Не после всего, что я пережила.

— Я могу унести и тебя, — сказала я. — Ветер достаточно сильный для нас обоих.

Но он покачал головой.

— Даже если это так, это не поможет. На мне слишком много ее чар. Ее слуги выследят нас с легкостью. Одна ты можешь сбежать. Тебе нужно скрываться от них еще час, и все закончится.

— Но она… — горло сжалось, но я выдавила слова. — Она не может тебе теперь навредить?

Он поймал мое лицо ладонями и поцеловал. Его губы были нежными. Я ощущала соль кровь, но все равно целовала, не хотела, чтобы это заканчивалось, боясь, что это будет последний поцелуй. Он отодвинулся слишком быстро, погладил нежно пальцем мою щеку.

— Ты спасла Орикан, любимая. Цикл будет разорван.

Я не успела ничего сказать, раздался крик за дверью. Я повернулась и увидела сияние солнца из коридора. Бледная королева в свадебном платье шла сюда.

— Эролас! — взмолилась я.

Еще крик, топот ног на камне. Эролас отодвинулся от меня, свет на его лице сменился почти жестокой тьмой.

— Если не улетишь сейчас, она убьет тебя, и никто не будет спасен. Иди!

И он вытолкнул меня в окно.

Я падала.

Ветер ревел в ушах, пока я неслась вниз, и только инстинкт заставил меня раскрыть руки, собрать ветер вокруг себя. Он подхватил меня, лишая дыхания, и я взмыла вверх, чуть не задела острый край черепицы. Я устремилась по спирали в небо, двигалась в воздухе в сторону одной из ближайших башен. Я юркнула за зубец в форме тел, страдающих от боли, босые ноги царапала черепица.

Я не могла шевелиться пару мгновений, сидела там и дрожала, как голубь, прячущийся от сокола. Отдышавшись, я выглянула из-за зубца туда, откуда прибыла.

Крылатые фигуры в воздухе были как стая хищников. Десятки вылетали из окна, откуда я сбежала, их перья сияли в свете солнца. А потом появилась Бледная королева в сияющем платье, выглянула из окна на небо. Ее ужасные глаза пылали, искали меня.

Красный камень на ее горле пылал, как глаз демона.

Мои ноги скользили по грубой черепице крыши башни. Я прижимала ветер к себе как можно ближе. Сбежать из Горзаны было уже невозможно, слуги Бледной королевы заполнили небо. Я вытащила из медальона ткань из тени и укутала ею тело.

И вовремя. Крылатая женщина пролетела вокруг башни, управляя умело полетом. Она несла в кулаке копье, и я ощущала напряженность ее взгляда, ее глаза пылали. Я видела сквозь складки тени, как она замедлилась. Ее сильные крылья били по воздуху, она замерла в десяти футах от меня. Она увидела меня? О, боги, не дайте ей увидеть меня! Я сжалась, уже ощущала, как уродливое копье пронзает мою спину.

Но крылатая женщина тряхнула головой, крикнула странным голосом одному из товарищей. Они оба снова пролетели вокруг башни, а потом устремились к садам. Я осмелилась выглянуть из-за тени, проводила их взглядом.

«Эролас!».

Разум кричал его имя, но губы не осмеливались произнести его.

«О, Эролас! Эролас, что мне делать?».

Он умрет, я знала это. Жертва не сработает, не умилостивит Урима без завершенного брака, но это не означало, что Эролас выживет. Бледная королева убьет его за то, что ее планы рухнули.

Я не спасла его. Может, я спасла Орикан. Но не своего мужа.

— Нет! — процедила я. Этого не хватало. Эролас мог быть готов отдать свою жизнь, чтобы дать мне шанс сбежать. Но я не была готова принять такую жертву.

Крылатые существа разлетелись в поисках, оставив башни и крыши Горганы, проверяли долину Друиндара. Я не могла сбежать по воздуху. Даже если бы я хотела исполнить желание Эроласа, я не могла. Но что я могла? Меня парализовала моя жуткая беспомощность. Должно быть что-то, что я могла…

Я заметила движение. Движение и свет. Ослепительный свет был уже не в окне Эроласа, а внизу. Я подвинулась в укрытии, сжала зубец одной рукой, тень — другой рукой, пока выглядывала.

Я видела отсюда вершину садов Орикана, испорченную влиянием Горзаны. Фигуры двигались внизу, много фигур, толпа. И в центре… платье Бледной королевы привлекло мой взгляд. Сначала сияние было сильным в предрассветной мгле, и я ничего не видела четко.

А потом я поняла, что толпа сформировала процессию, фигуры шли за Бледной королевой, спускающейся в нижнюю часть сада. Я увидела двенадцать высоких фигур в капюшонах за ней. Дальше шли яркие гости, все еще в своих нарядах. Они уже не веселились, а были серьезными и тихими, и тишина будто звенела эхом в небе и била по моим ушам как гром.

Жертва. Ее вот-вот принесут.

Мысль мелькнула в голове, и появился паланкин из отполированного черного камня. Его несли на плечах четыре огромных тролля. И сидел внутри Эролас!

Мое сердце чуть не остановилось. Детали не было видно на расстоянии, но его лишили свадебного наряда. Он был голым. Его сильные мышцы сияли в свете платья Бледной королевы. И хоть его фигура была мощной, он казался слабым, хрупким. Он не шевелился, пока тролли несли его по ступеням. Бледная королева сковала его чарами, заставив подчиниться? Или он сам принял эту судьбу?

Я быстро огляделась. Крылатых существ не было видно. Но лучше не рисковать. Я завязала ткань из тени на горле, чтобы она была на месте, а потом раскрыла руки и призвала ветер. Я знала, что Эролас хотел, чтобы я спряталась, выждала время жертвоприношения.

Но я не клялась быть послушной женой.

Я прыгнула с вершины башни. Мой ветер нес меня тихо над крышами Горзаны ближе к саду и процессии. Эролас на миг пропал из виду, но вскоре я снова увидела его. Тролли несли его туда, где раньше был луг для танцев. К огромной черной яме.

Они опустили паланкин возле Бледной королевы, она стояла, высокая и сияющая, над уродливой ямой. Двенадцать фигур в капюшонах были с ней, по шесть с каждой стороны, гости свадьбы окружили яму в три ряда. Я заметила Ларуну среди них, она все еще была в алом платье. Она не улыбалась, ее лицо было серьезным.

Моя ткань из тени развевалась на ветру. Если кто-нибудь посмотрел бы наверх, он заметил бы меня. Я быстро опустилась на вершину фонтана, который был близко к яме и толпе. Я приземлилась на верхнюю чашу среди статуй с крыльями и рогами. Сердце билось в горле, я глядела на собравшихся. Я думала, что смогу броситься и схватить Эроласа, улететь с ним раньше, чем они поймут, что случилось. Теперь я видела, что такой план был глупым.

Но я буду просто стоять и смотреть? Пока эта женщина — этот монстр — убивала моего мужа?

Бледная королева была растрепана больше, чем в прошлое наше столкновение. Ее волосы выбились из прически, ниспадали на плечи белыми волнами. Ее глаза были большими, и она казалась безумной, подняла руки над головой и громко закричала:

— Смотрите все! Король солнечного огня здесь.

Эролас оставался на месте, расправил плечи, лицо было каменным, пока он глядел на яму. Он не посмотрел на невесту, а устремил взгляд вдаль. Небо светлело, но не было розовым на рассвете, а становилось красным, злым. Солнце этого мира вот-вот взойдет.

Бледная королева знала, что она опоздала? Она понимала, что Эролас не сработает как жертва? Или она верила, что прогнала меня из его комнаты до того, как я поцеловала его?

Может, поцелуя было мало…

Королева вытянула руку, схватила Эроласа за горло. Я охнула, когда она одной рукой вытащила его из паланкина и подняла над ямой. Боги! Я и не думала, что она была такой сильной!

— Итак, мой муж, — сказала она, ее голос звенел, пустой и мрачный, в горячем неподвижном воздухе. — Ты заплатишь за свое предательство.

Она бросила его.

Без слов. Церемонии. Ножа.

Она просто разжала руку, чтобы он упал.

Страх, вопросы и сомнения покинули мою голову. Я спрыгнула с вершины фонтана. Мне было все равно, что ткань из тени зацепилась за рога статуй и слетела с моего тела, раскрывая меня толпе. Мне было все равно, когда толпа охнула внизу, и множество фигур стали указывать и кричать. Мне было все равно.

Мой ветер окружил меня, нес меня по саду с такой силой, что сбивал гостей свадьбы с ног. Некоторые чуть не упали в яму, их спасла быстрая реакция соседей. Бледная королева повернулась, ее белое лицо было красивым, хоть она зарычала на меня в гневе.

Я пролетела над ее головой и погрузилась во тьму.

31

Миновав свет солнца Бледной королевы, я погрузилась в тень, непроницаемую, как в гробнице под Горзаной. Боги, было глубоко! Как кто-то мог пережить такое падение? Но я не давала себе так думать. Не давала!

Разум проснулся, и я не дала себе врезаться в землю. Я повернула тело так, чтобы приземлиться на ноги. Земля была грубой и ужасно горячей под моими ступнями. Я повернулась, огляделась, но было темно. Я хотела позвать Эроласа, но даже сейчас боялась последствий.

Вдруг — свет. Тусклый красный свет. Из-за моего правого плеча.

Я повернулась и увидела туннель в стене ямы. Свет исходил оттуда, лился в пустой пространство, озарял обмякшую фигуру.

— О! — я упала на колени, потянулась к нему, но…

Только это был не он.

Не Эролас.

Эта фигура была меньше и тоньше, с длинными странно соединенными конечностями. Красный свет сиял из туннеля и озарял темные кудри.

Я схватила плечо, перевернула фигуру.

— Элли!

Она была в мороке, магия придала ей облик Эроласа, и его лицо растаяло на моих глазах, раскрывая уловку. Я смотрела на лицо нимфы, моя паника за Эроласа на миг сменилась тревогой за нее.

— Элли, ты в порядке?

К моему облегчению, ее веки пошевелились и поднялись. Она растерянно посмотрела на меня. Ее усики дрогнули. Но она была жива, слава богам.

Холодный жестокий смех разнесся эхом среди камней.

Я склонилась над Элли, но вытянула шею и посмотрела наверху в ужасе. Бледная королева стояла надо мной на краю ямы, сияние ее платья падало на меня, раскрывая. Я вскинула руку, пытаясь закрыть глаза от света.

— Так-так-так, маленькая невеста лунного огня, — сказала Бледная королева, голос был низким гулом, словно катился по стенкам ямы лавиной. — Ты хотела отчаянно спасти мужа? Должна сказать, я восхищена твоим упрямством. И тебе почти удалось. Но любовь ослепила тебя!

Она поманила рукой. Два тролля зашагали, схватили одну из фигур в капюшоне и привели к ней. Бледная королева убрала капюшон и раскрыла Эроласа. Моего Эроласа. Не копию из морока. Тролли грубо сняли с него накидку, и он остался голым, кроме тонкой набедренной повязки. Его спина была прямой, он высоко держал голову без эмоций на лице.

Он не посмотрел на меня.

— Видишь, мой король? — Бледная королева жестоко улыбнулась. — Твоя маленькая невеста лунного огня оказалась разочарованием. Если бы она спряталась, может, все сработало бы тебе на пользу. Но нет… она поддалась искушению любви, — она произнесла слово так, будто оно было ядовитым.

У края ямы появилось движение. Я повернула голову, гости заглядывали в яму. Зрители пришли посмотреть на жуткую сцену, жажда крови была осязаемой.

Что-то заурчало во тьме.

Я оторвала взгляд от фигур и посмотрела на туннель, откуда лился свет. Только теперь он был не один. Я повернулась и насчитала шесть туннелей вокруг себя, и внутри всех был красный свет.

Я услышала шуршание. Словно тяжелые тела скользили по камню.

Элли жалобно защебетала. Я поймала ее за плечи и попыталась посмотреть в глаза.

— Элли! Элли, ты можешь встать? — она покачала головой, ее усики обмякли. И я встала над телом Элли. Огни в туннелях стали ярче, и гул приблизился.

Я подняла голову. Я могла забрать Элли и призвать ветер, да? Но когда я попробовала раскрыть складки-крылья, ничего не случилось. Словно мой ветер не мог существовать тут, в удушающем жаре. Бледная королева могла зачаровать яму.

Шипение заставило меня повернуть голову в сторону. Горящие глаза сияли в одном из туннелей. Я видела это мгновение, а потом саламандра выскочила, ее плоское тело было огромным, широкие челюсти раскрылись.

Я отскочила от страха. Смех Бледной королевы зазвенел, отражаясь от камней.

— Вот, мои красавцы! — крикнула она. — Я принесла вам угощение! Наслаждайтесь!

Я застыла от ужаса. А потом быстро схватилась за ожерелье на горле и открыла последний медальон. Огонь полился, заставив саламандру отпрянуть на шаг, ее хвост метался. Но другая саламандра появилась во втором туннеле, слева от меня.

Я бросила ткань из огня на Элли, укрыла ее тело. Зрители сверху охнули. Они думали, что я сжигала подругу заживо? Пускай. Может, ткань из огня сделает Элли незаметной для саламандр. Хотя бы на время.

Еще шорох заставил меня вздрогнуть и повернуться, третья саламандра вырвалась из туннеля. В отличие от двух других, она выбралась в яму. Я подавила вопль, повернулась к ней. Эта была крупнее других, в пятнадцать футов от носа до хвоста. Сияющая шкура пульсировала красным жаром, словно лава текла в ее венах.

Я не могла защититься, даже ножницами, которые остались в гробнице для тела моего мужа. Они отнесут его останки туда в следующие несколько часов? Найдут обрезки ткани из солнца, мою иглу, нить и ножницы?

Все, что я делала, было напрасным?

Первая саламандра бросилась на меня сзади. Я услышала что-то, что заставило меня отпрянуть, но она была слишком быстрой, быстрее, чем можно было подумать по ее неуклюжей форме. Я пошатнулась, упала на колени и заметила неровные зубы, а потом закрыла руками лицо.

Но что-то пронеслось мимо меня.

Послышалось злобное шипение, жуткий стук столкнувшихся тел. Зазвучал крик, какого я еще не слышала, разбивая уши. Я хотела спрятаться, сжаться в комок и просто умереть. Но я посмотрела. И увидела…

Третья саламандра — огромная — рвала ту, которая бросилась на меня, ее огромные челюсти сжимали с силой. Когда она замотала головой, жертва снова закричала и вырвалась с жутким звуком рвущейся плоти, пролилась сияющая кровь.

В свете крови я заметила длинный шрам на горле крупной саламандры. Шрам с нитями огня.

Меньшая саламандра отступала. Я осознала, что больше глаз, плоских лиц виднелось в туннелях вокруг. Но другие саламандры не осмелились вылезти. Большая прошла вокруг меня и Элли, тащила тяжелое тело на коротких лапах.

Тишина сверху оглушала.

Вдруг мир заполнило сияние.

Рассвет пришел в Друиндар.

Жуткий визг привлек мой взгляд туда, где стояла Бледная королева, подняв лицо к небу, где теперь был свет солнца, такой яркий, что даже ее платье проигрывало. Она выглядела как смерть. Как упырь из ада.

Скаля зубы, она повернулась и схватила Эроласа за горло. Она заставила его встать на колени перед ним и посмотрела на его лицо.

— Ты погубил меня! — визжала она, слюна летела с ее губ. — Ты все испортил! Все, ради чего я трудилась! Все, что я строила веками! — слезы лились по ее лицу, пылали, как красный кристалл на ее горле.

А потом она вытащила нож.

— Нет! — закричала я, взмахнула рукой в бесполезном жесте.

Бледная королева не отреагировала на мой жалкий голос. Она отвела руку, целясь в горло Эроласа. Он удерживал ее взгляд, не вздрогнув. Она зарычала, ее ненависть могла порвать его на кусочки.

Нож двигался по воздуху, готовый вонзиться.

Вдруг вспышка ослепительного голубого света появилась перед глазами. Бледная королева закричала, когда шар чистой магии ударил по ее ладони. Нож выпал, клинок мерцал в свете нового рассвета.

Он упал острием вниз на камень перед моими ногами.

Я смотрела на него, раскрыв рот. А потом повернулась и посмотрела в сторону, откуда прилетела магия. Мне показалось, что я увидела Ларуну, поднявшую руку, ее глаза мерцали голубым огнем по краям.

Я не успела отреагировать, мир взорвался.

Нечто было тут.

Он был тут.

Стоял в пространстве нереальности, где как-то умещался его огромный размер, чтобы мои смертные глаза могли его воспринимать. Глаза сияли, как солнца, на лице из огня с таким жаром, что он мог опалить душу через взгляд на него. Но я не могла оторвать взгляд от его величия.

Урим пришел.

Саламандры подняли уродливые головы и запели. Воздух мерцал от их песни чистого жара, мерцающего и поднимающегося как пар. За их песней звенели недовольные вопли, но будто издалека. Часть меня заметила, что фигуры у ямы подняли руки и побежали в стороны, крича. Но я не переживала из-за них. Ничто не было важным. Только Урим. Бог огня, появившийся перед моими глазами.

Бледная королева отпустила Эроласа. Он упал на лицо, закрыл голову руками, но она глядела на создание из огня. Она всегда казалась большой, сильной, поразительной в своей власти. Но теперь я видела, какой хрупкой она была. Временной. Ничтожеством.

— Нет! — она подняла кулак, затрясла им в сторону бога. — Я не закончила! Я не готова!

Урим молчал. Просто смотрел на нее.

Камень на ее горле пылал все ярче.

— Забери это существо! — закричала Бледная королева. — Забери этого мужа! Он достойная жертва, как и все, кого я тебе отдала! Бери его и его невесту лунного огня. Но ты не можешь… не можешь…

Бог вытянул длинный палец, жест создания и разрушения, хаоса и сотворения. Он коснулся лба Бледной королевы между ее глаз.

Последний вопль сорвался с ее губ. Но, пока вопль звенел, она рассыпалась. Ее кожа стала сияющими кусочками пепла, кружились вихрем ослепительного света вокруг бога. Он втянул их в себя, ослепительно вспыхнул.

Я моргнула.

Мои глаза должны были сгореть в моем черепе. Но нет. Осталась картинка перед глазами, но она быстро угасла. Я моргнула и увидела, как что-то падало ко мне. Что-то ярко сверкало в свете солнца.

Камень королевы упал на дно ямы так сильно, что создал небольшой кратер. От удара земля под моими ногами задрожала, и я упала на колени рядом с Элли, укутанной тканью из огня.

С шипением и ударом хвоста огромная саламандра бросилась вперед. Она раскрыла большую пасть и проглотила камень.

32

Я не могла двигаться или дышать. Все, что случилось — что я пережила — обрушилось на меня волной, и я могла лишь сидеть на коленях и существовать. Внешность бога еще пылала в моей голове. Может, это убьет меня. Может, я хотела, чтобы это убило меня. Может, я не хотела жить, видя то, что я увидела.

Я медленно приходила в себя, обнаружила, что саламандра прижалась тупым носом к моему животу и радостно урчала. Я глубоко вдохнула, удивившись, но и была рада, что еще могла дышать. Я рассеянно гладила голову саламандры, а потом повернулась к другим. Но они пропали, туннели потемнели.

— Валера!

Тот голос — любимый голос — звал меня уже какое-то время, но я не могла воспринять его. А теперь я подняла голову и увидела Эроласа на корточках у края ямы.

— Валера, ты можешь взлететь? — крикнул он.

— Н-не знаю, — призналась я. Вряд ли он меня слышал, мой голос звучал слабым хрипом. Но я отошла от саламандры и подняла руку. Ветер ответил. То, что мешало мне использовать его раньше — проклятие Бледной королевы на яме — пропало, как и сама Бледная королева. Я должна была смочь взлететь.

Саламандра ткнулась в мою руку, и я посмотрела на нее.

— Ты! — слово сорвалось с губ, как выдох. — Ты… вспомнила меня.

Она смотрела на меня странными маленькими глазками, сияющими, как угли. Ее внимание казалось странно мудрым, понимающим.

— Спасибо, — я коснулась ее тупого носа. Ее склизкая шкура была горячей под моей ладонью, но я держалась, сколько могла. — Спасибо. Ты спасла мою жизнь. Спасла всех нас.

Она певуче загудела и отошла от меня. А потом со странной грацией и скоростью развернулась и скользнула в один из туннелей за другими. Я надеялась, что она доберется до рек из лавы и будет жить долго и счастливо!

Воздух вокруг меня задрожал. Реальность двигалась, и ощущение было похоже на появление Урима. Я испуганно огляделась.

— Валера! — голос Эроласа был испуганным. — Тебе нужно выбираться! Сейчас!

Кивнув, я поспешила к Элли, отбросила ткань из огня и обрадовалась, когда подруга моргнула мне. Ее выражение лица было растерянным, но тут же стало сосредоточенным от узнавания. Она вскрикнула и обвила руками мою шею. Я обняла ее, радуясь тому, что чары Бледной королевы на ней не оказались вечными.

— Валера! — снова крикнул Эролас.

Я быстро отошла от Элли.

— Держись за меня, — сказала я и широко раскрыла руки. Ветер окружил нас. Элли закричала и чуть не отскочила, но я поймала ее рукой и убедила обвить руками мою шею.

Я боялась, что не смогу взлететь. В прошлом нужно было прыгать с высоты, но тут такого варианта не было. Я закрыла глаза, призывая магию в крови. Ветер ответил, усилился, хлестал вокруг меня и Элли с силой урагана. Мои ноги оторвалась от земли. Элли обвила ногами мою талию, прижалась ко мне всем телом, как лиана. Я подняла руки, и ветер понес нас вверх.

Мы вырвались из тьмы в открытый воздух. И в тот миг реальность подвинулась. Красный свет Друиндара за моими закрытыми веками пропал, сменился нежным сиянием.

Я открыла глаза, медленно кружась в воздухе. Свет луны заливал мир. Новый мир, который я никогда не видела, или… Нет, я его видела. Видела в одном из окон Орикана. Мир с нежным сиянием луны.

Я смотрела, а свет луны очищал стены поместья, убирал все следы чар Горзаны. Ямы в саду закрывались, деревья покрывались листьями и цветами. Даже яма пропала, и я увидела густую траву луга внизу.

И Эроласа. Все еще голого, кроме набедренной повязки. Он махал мне руками.

Элли подняла лицо с моего плеча, огляделась и испуганно завизжала.

— Прости! — сказала я с ноткой смеха в голосе. Почти истеричного смеха, пожалуй, но смеха. Я опустила руки, уменьшая силу ветра, мягко направляя нас к земле. Мы приземлились посреди луга для танцев, и Элли тут же рухнула на корточки, потирая ладонями траву в благодарности. Я с улыбкой спросила. — Ты в порядке?

Нимфа не успела ответить, сильные руки окружили меня, и воздух вылетел из моих легких. Меня подняли над землей и прижали к широкой груди. Теплое дыхание защекотало ухо, Эролас сказал:

— О, Валера! Моя отважная жена! Ты сделала это! Ты разрушила цикл и спасла всех нас!

Он опустил меня на ноги, и я повернулась и уткнулась в его грудь, закрыла глаза. Его сердце гремело у моего уха. Давление на макушку намекнуло, что он целовал меня снова и снова, нежно гладил ладонями мои волосы.

— Валера, — прошептал он, словно не мог перестать поизносить мое имя. — Валера, Валера, я думал, что потерял тебя. Она забрала тебя у меня, даже память о тебе. Я был таким пустым! Я знал, что ты ушла, но не мог тебя вспомнить. О, Валера! Ты — просто чудо. Чудо.

Я отклонила голову и посмотрела в его глаза. Его странные желтые кошачьи глаза, полные любви и восхищения. Я не заслужила этого. Я подвела его почти во всем! Но я не могла отказаться от его любви. Я изголодалась по ней, по нему.

Я посмотрела на его губы, и он придвинулся. Его ладонь легла на мою щеку, большой палец смахнул слезу, катящуюся там. Он закрыл глаза, склонил голову к моей.

— Биргабогабогабогабог!

Я вскрикнула, гоблины появились вокруг нас, будто из воздуха. Элли стала ругать их, но это не помогало. Биргабог появился на плече Эроласа и поцеловал своего лорда в щеку, вызвав смех Эроласа. Он попытался смахнуть гоблина, но не успел. Биргабог спрыгнул и поцеловал меня в губы. Смех вырвался из моего рта. Другие гоблины обвили мои ноги, руки, талию, обнимали с энтузиазмом.

— Хватит уже! — голос Эроласа был строгим, но с ноткой радости. — Прошу не задушить мою жену! — он убрал с меня несколько гоблинов. Я поймала его взгляд, смеясь сквозь слезы. Я думала, что он все равно меня поцелует, несмотря на толпу гоблинов.

Но он посмотрел поверх моей головы на сад, за фонтан.

— Ах! — сказал он. — Боюсь, наше воссоединение подождет. Многие хотят встретиться с тобой — моя сестра и несколько внушительных теть среди них.

— Что? — кровь отлила от моего лица, я повернулась и увидела народ, собравшийся на верхнем уровне сада, озаренный светом луны. Высокие красивые создания с кожей цвета сумерек и изогнутыми рогами. Я видела их тени сквозь слои реальности. Освобожденный народ Орикана.

Они стали спускаться по саду.

Паника вспыхнула во мне. Я повернулась к Эроласу.

— Я все еще так много не понимаю! О Бледной королеве, и что она делала с тобой и твоим народом.

— Знаю, — его голос и лицо были добрыми. — И я все объясню. Очень скоро. Но позволь представить тебе мой народ. Они хотят увидеть свою новую госпожу, леди Димарис из Орикана.

Я все еще была только в шелковом халате, который мне дал Эролас в своей комнате, чтобы скрыть мою наготу. Этот наряд не подходил для такого случая! Но я кивнула и подняла голову. Я стала храбрее за последние несколько дней. Я могла побыть смелой еще немного.

Сжимая ладонь мужа, я повернулась к толпе. Кто-то среди них радостно завопил, звук разнесся эхом, поднялся до неба, усыпанного звездами.

33

Несколько следующих часов прошли размыто. Меня представили морю лиц, дали бесконечный поток имен, которые я пока не запомнила. Не важно. Их улыбки успокаивали меня, и я верила, что они будут терпеливыми со мной, даже самые грозные тети. Они все радовались свободе. Я все еще не знала, каким был их плен, какие мучения они пережили. Может, и не узнаю.

Никто не ругал меня за ошибки. Никто не упомянул мое предательство Эроласа, когда я посмотрела на него в свете свечи. Никто не был против того, какой маленькой и хрупкой я была, никто не сомневался в выборе лорда, хоть его невеста была смертной. Я была их героиней. Их леди Димарис.

Боги, я хотела заслужить их доверие, их верность!

Восхитительная мускулистая женщина с рогами, украшенными золотыми кольцами, обняла меня, подняв над землей.

— Ах, могучая героиня! — заявила она, голос звучал как охотничий рожок. — Ты отважна, как и говорил мой брат, раз совершила то, что никто до тебя не смог! Я не могу дождаться всей истории. Может, я найду умелого музыканта, и он сочинит из нее песню? Эта история должна звучать!

Я пролепетала ответ, а она пошла дальше, громко позвала знакомых. Эролас коснулся моего плеча.

— Не переживай, любимая, — шепнул он мне на ухо. — Моя сестра может… потрясать. Но она добрая. Вы с ней поладите.

Его сестра.

Что-то дрогнуло в моем сердце, боль, которую я пыталась игнорировать уже какое-то время.

Бриэль.

Жаль, моей сестры не было с нами.

Кто-то принес Эроласу мантию полночного цвета, и он надел ее с грацией, выглядел в ней красиво, величаво. Каждый раз, когда я смотрела на него, я поражалась. Хоть я пыталась бороться, робость пробиралась в сердце, когда я смотрела на него в новой ситуации, окруженного его народом. Я знала его лишь в том слое реальности, где были только мы. Я привыкла, что он принадлежал мне. Как будет ощущаться то, что им придется делиться?

Эролас отвернулся от разговора с высоким рогатым лордом и посмотрел на меня.

— Боги, ты так устала! — воскликнул он и сжал мою ладонь. Он нахмурился, повернулся и махнул рукой.

Элли прошла сквозь толпу, гоблины спешили за ней. Она изящно поклонилась, не переживая из-за своей наготы. Гоблины подражали ей, поклонились, голые маленькие попы поднялись в воздух.

— Добрая Илилили, отведи, пожалуйста, леди Димарис в ее покои и проследи, чтобы она отдохнула. А вы, мои верные друзья-гоблины, принесите ей еду и дайте набраться сил.

Элли кивнула и протянула ко мне руку, но я сжала ладонь Эроласа.

— Где ты будешь? — я вернула его и не хотела отпускать.

Он нежно поднес мою ладонь к своим губам и поцеловал.

— Я приду к тебе, — сказал он низким голосом. — Как только ты позовешь.

Я слышала обещание в его словах. Жар согрел мое лицо, побежал по телу.

Я позволила увести меня. Толпа пропускала нас, кланяясь и делая реверансы, когда я проходила. Рогатые головы, строгие красивые лица. Мое сердце трепетало от страха. Как я смогу править этим народом? Как они смогут принять меня? Но я видела только благодарность и радость в их глазах.

Я обрадовалась, когда Элли увела меня из сада за арку. Арка была целой, что немного удивило меня. Когда я видела ее в прошлый раз, ее разгромила атака Бледной королевы на Орикан. Не было только окон с витражами. Окна были пустыми, жуткие картинки Бледной королевы, преследующей и убивающей мужей, пропали навсегда. Я смотрела на пустые окна, пока шла по коридору за Элли. Я четко помнила их. Я едва понимала их раньше, и они пугали так, что я перестала смотреть на них. Теперь я отчасти хотела увидеть их. Может, так я смогла бы понять тайну до конца.

Элли открыла дверь моих покоев. Я затаила дыхание, пересекла порог. Комната была на месте! Все было на месте! Не разбитое упавшим потолком, а целое! Большая кровать. Кресло с серебряными булавками в правом подлокотнике. Стол в швейных инструментах. Манекен в углу.

Я пришла домой.

В радостном тумане я дала Элли отвести меня в купальню, где маленькие сферы света плавали на дне пруда, поприветствовали меня вспышками. Я устала, но долго купалась. Вода успокаивала боль в мышцах и костях, хотя я вряд ли могла смыть до конца пепел из долины Друиндар. Может, это было даже хорошо. Может, мне не нужно было забывать королевство на краю Ада, через которое я упрямо прошла.

Элли вымыла и расчесала мои волосы, они засияли. Она вывела меня из пруда, нежно вытерла полотенцем мое тело, втекла в кожу сладко пахнущие средства. В конце я ощущала себя намного лучше, уже не была ужасно уставшей и почти разбитой.

Закончив, Элли провела меня в спальню. Все еще в полотенце, я шагнула к кровати, но она потянула меня за руку к сундуку у стены. Она открыла его и подняла что-то, показывая мне.

Платье. Ночное. Изящное, из серебряной ткани с точками света, будто звездами. Вместо рукавов звезды свисали на плечи и руки с тонких лямок.

Смелый наряд. Точно не для сна.

Мои щеки вспыхнули.

— Прошу, разложи это на кровати, — быстро сказала я, не глядя в глаза Элли. Элли нетерпеливо цокнула языком, но послушалась. Она знала, что на меня не стоило давить.

Закончив это, она вдруг повернулась и быстро обняла меня. Больше удивило, когда она поцеловала меня в лоб. Ее усики нежно погладили мои щеки. Я обняла ее худое тело в ответ.

— Ты помогла мне, — прошептала я. — Помогла мне… в покоях Бледной королевы, — я отодвинулась и посмотрела ей в глазах. — Ты знала, что это была я? Ты помнила?

Элли моргнула, ее темные глаза были загадочными. Она тепло похлопала меня по щеке, повернулась и без слов покинула комнату, тихо закрыла дверь.

Завернутая во влажное полотенце, я глядела на платье на кровати. Разум кипел от страха, который играл на моей неуверенности, усиливал тревоги. Я знала, что означало это платье в такую ночь. Я пережила многое ради этого шанса, но теперь… теперь миг настал, и мне нужно было выбирать. Я не знала, что делать.

Эролас.

Я любила его. Любила больше, чем могла сказать. Он всегда относился ко мне с добротой, вежливостью и нежностью. Он пытался узнать меня, как не пытался никто до этого, пытался заглянуть за слои скромности и робости и узнать правду обо мне. Чем больше я позволяла ему видеть настоящую себя, тем больше он, казалось, восхищался… ценил то, что обнаружил. Я и не думала, что кто-то мог так меня узнать. Узнать худшие и лучшие мои стороны. И все равно любить.

Я медленно вдохнула. Дыхание дрожало между губами. Я коснулась шелковистого платья. Поймала звезды, и они мерцали между пальцев.

Я бросила полотенце на пол, натянула платье до бедер. Оно казалось свободным, но как только лямки легли на мои плечи, оно прильнуло ко всем изгибам тела, как вторая кожа. Юбка изящно собралась у моих ступней, но разрез тянулся выше колена. Ткань просвечивала сильнее, чем я ожидала, и скопления звезд, размешенные в нужных местах, были единственным, что сохраняло скромность.

Но я не хотела прятаться. Я была готова, чтобы меня полностью узнали.

Хоть я устала, я не хотела забираться в кровать одна. Я села в свое кресло, вызвала в камине лунный огонь. Какое-то время я сидела и смотрела на его танец, как он играл за изящной решеткой, создавая узоры на камнях камина. Спокойствие набегало волнами. После всех недавних ужасов было почти невозможно поверить, что я была тут, в своей комнате, и что мой муж был живым, и скоро придет ко мне.

Я закрыла глаза.

Скоро…

— Эролас, — прошептала я.

Может, прошел час. Может, пара мгновений. Я потеряла счет времени в сиянии лунного огня. Но дверь тихо открылась, и хоть я не подняла взгляда, я тут же ощутила его присутствие.

Я не двигалась, хотя сердце дико забилось в груди.

Он тихо прошел по комнате, как делал много раз, и замер на краю света лунного огня.

— Миледи.

— Милорд.

Только тогда я посмотрела в его глаза. Я затаила дыхание. Он не скрывался тенями, его словно окутало серебряное свечение. Сияние играло на чертах его челюсти, острых скул и лба, создавая строгий контраст теней и света, и он выглядел нереальным. Его полночная мантия была раскрыта от горла до пояса, показывая твердые мышцы торса. Но он не смущался. Он был благородным и гордым. И невероятно красивым. Сердце болело при виде него.

Я смотрела, как его сияющие глаза разглядывали мое платье. Его рот приоткрылся. Его взгляд вернулся к моему лицу и замер там. Он медленно, словно боялся меня спугнуть, занял место в кресле напротив меня.

— Ты… отдохнула? — спросил он после долгой паузы.

Я кивнула, уголок рта слабо приподнялся. Мне нужно было поспать. Я знала это. Но я уже не ощущала себя уставшей. Тепло и энергия бежали по моим венам, собирались в животе. Я не говорила, боялась доверять своему голосу.

— У тебя точно есть вопросы, — Эролас склонился в кресле, уперся локтями в колени. — Я… у меня самого есть вопросы. Например, я не могу понять, как ты нашла меня!

— О, это было просто, — я пожала плечом со звездами на лямке. — Я использовала Звездное стекло.

— Ты… — он умолк. Меня обрадовало то, как он опешил. — Ты ходила в пещеру Инамьяр?

Я кивнула.

— И столкнулась с Мьяр, — улыбка угасла, и я посмотрела в его глаза. — Мне помогла сестра.

— Ах, — он опустил голову. — Ты… наверное, злишься. Из-за того, как вышло с сестрой.

Грудь сдавило с болью. После всего, что я пережила, я не хотела злиться на него. Но то нарушенное обещание… нужно было обсудить.

— Ты сказал, что доставишь меня на порог отца через год и день. Но когда Бриэль нашла меня, она повзрослела на восемь лет, — я пыталась говорить факты без обвинения. Но мои слова были тяжелыми.

Эролас медленно кивнул.

— Я хотел сдержать обещание. Потому я старался не пустить твою сестру в слои реальности на поиски тебя. Если бы ваши временные линии не пересеклись, я смог бы сдержать обещание. Я надеялся вернуть тебя так, чтобы для твоей сестры прошел всего день или два, и ты не пропустила бы ничего из жизни своей сестры.

Я верила ему. Было все еще сложно понять течение времени в Шепчущем лесу, но я видела достаточно странностей этих миров, чтобы верить, что его намерения могли сбыться. Может, это не дало бы Бриэль испытывать боль восемь лет. Временная линия, где сестра отчаянно искала меня, все равно продолжилась бы? Или просто пропала бы, стирая то, какой жесткой и опасной стала Бриэль?

Я покачала головой, не дала себе думать об этих вопросах. Пока что.

— Что случилось с магом Ларуной? — спросила я. — Она помогла тебе. В конце.

Эроласа удивила резкая смена темы. Он не ожидал, что я приму его объяснение с готовностью. Он быстро оправился и ответил:

— Во время последнего бала Ларуна сказала, что хотела помочь мне сбежать. Потому она пустила сплетни о нашей первой ночи вместе. Она хотела, чтобы никого не удивило, почему она попросила о второй ночи с королем солнечного огня. Она продумала для меня замысловатый побег.

— Да? — я скривилась. — И я… все испортила.

Эролас рассмеялся.

— Нет. Хоть силы мифаты впечатляют, она не могла бы сравниться с Бледной королевой. Я ценю ее намерения, но ее план не закончился бы успехом.

Я посмотрела на свои ладони, сцепила пальцы на коленях. Я была близка к тому, чтобы возненавидеть Ларуну! Ревность чуть не свела меня с ума… а она была союзницей, а не соперницей. И Эролас был обязан ей жизнью, ведь это она остановила кинжал Бледной королевы.

— Где она сейчас? — спросила я. — Она и другие гости свадьбы?

— Все еще в Друиндаре, наверное. Как только Орикан вырвался из хватки Бледной королевы, мы вернулись в свою реальность в Лунулире. Те гости не принадлежат этому месту с нами, и они остались в Горзане. Хотя от замка почти ничего не осталось, ведь Бледная королева мертва, и все миры, которые она поглотила, будут освобождены. Народ Нардуал — крылатые рабы — скорее всего, вскоре прибудут в Орикан и будут на коленях просить у тебя прощения, благодарить за освобождение. Будут и другие. Твое имя этой ночью звучит во многих залах Эледрии.

Я едва могла осознать его слова. Я стала героиней среди фейри? Какой странный поворот событий! Голова кружилась, и я знала, что нужно было задать больше вопросов, узнать больше ответов. Я так много еще не понимала.

А потом я посмотрела в глаза Эроласа. И все растаяло. Он был тут. Со мной. Видимый, целый и живой. Он не нарушал данные мне клятвы — ни с Бриэль, ни с верностью невесте. Даже когда он не помнил мое имя, он был верен мне.

Я любила его. Сильно. Сердце пело, и я поняла, что любовь к нему сделала меня завершенной. Я не знала, что такое было возможным.

Пора было показать ему, что я чувствовала.

— Я… хотела бы в постель, Эролас, — я медленно встала с кресла. Свет лунного огня сиял сквозь тонкую ткань моего ночного платья, и я покраснела. Но протянула к нему руку, и она не дрожала. — Присоединишься?

Он встал, возвысился надо мной. Такой сильный, странный и красивый жених. Не так давно я сжалась бы от его пристального взгляда.

Он опустил ладонь на мою.

Я увела его от света лунного огня к моей кровати. Миг вдруг напомнил ночь предательства. Когда я обманула его и использовала свечу. Когда я посмотрела на его лицо. Стыд пронзил меня, и я замерла.

Он коснулся моего плеча, его дыхание защекотало мое ухо.

— Валера? Что такое?

Я закрыла глаза. Я знала, что он не винил меня, но мне было сложно простить себя. Я попалась в чары Бледной королевы, которая сыграла на моих естественных страхах, заставила меня вести себя так, что я едва собой управляла. И все сложности были по моей вине.

Я чуть не потеряла все, потому что не дала себе довериться ему!

И мы снова стояли тут, на пороге тайны, которая пугала и пьянила возможностями. Моя неопытность нависла надо мной. Я не знала, опозорюсь ли. Может, он будет разочарован, пожалеет о своем выборе.

Он нежно провел ладонью по моим длинным волосам, сдвинул их с шеи. Я закрыла глаза, кончики его пальцев гладили мое горло, челюсть, ключицы, кончики его темных ногтей лишь задевали мою кожу. Он склонился, его губы замерли над изгибом моего плеча. Все во мне искрилось в предвкушении поцелуя.

— Валера, тебе не нужно давать мне то, что ты не хочешь давать. У тебя мое сердце, моя душа в твоих руках. Я буду ждать. Вечно, если нужно.

Я повернула голову, мой нос чуть не столкнулся с его. Или свет лунного огня был ярче, чем раньше, или он перестал скрываться тенями, но я четко видела его лицо. Резкие черты его лба, скул, челюсти, сияние его странных кошачьих глаз.

Но я смотрела на его губы. Полные, теплые, так близко к моим.

Я не повторю ошибки прошлого. Я не дам страху диктовать мои действия. Я доверяла ему. У меня было его имя, а у него — мое. Он был моим королем солнечного огня, а я была его невестой лунного огня.

— Кровать высокая, — мой голос чуть дрогнул. — Поможешь мне?

Его ладони схватили меня за талию, а я сжала его плечи. Я охнула, когда он поднял меня и усадил на край матраца. Мое дыхание участилось, грудь вздымалась под одеянием из серебристой ткани. Он был таким большим и сильным! Я смотрела на него, любуясь прядью полночных волос, упавшей на его лоб, восхищаясь тем, как он чуть склонил голову, глядя на меня. Свет, любовь в его глазах лишали меня воздуха.

Я подняла ладонь с его плеча и опустила ее на его щеку. Мой большой палец сам погладил его скулу, спустился к его губам. Я хотела насладиться моментом, превратить его в маленькую вечность для нас двоих. Его ладони медленно отпустили мою талию. Мне было интересно, куда он их направит, откуда начнет исследовать мое тело. Я трепетала в предвкушении.

Но он просто прижал ладони к моему лицу. Я ощущала его длинные ногти в своих волосах. Они больше не пугали меня. Наконец, он приподнял мою голову, и я закрыла глаза, когда он опустил свой рот к моему. Он поцеловал меня раз. Отодвинулся, склонил голову и поцеловал меня снова. И в третий раз. Прикосновения его губ к моим были легкими, как перышко, вызывали искры, словно огонь в ночи.

— А теперь, — он отодвинулся и посмотрел мне в глаза, — ты попросишь о четвертом поцелуе, моя невеста?

В ответ я обвила руками его шею и притянула его к себе. Я не могла ждать больше ни мгновения. Наши губы встретились, поцелуй стал глубже. Уже не было нежных прикосновений, полных обещаний, эти поцелуи были полными, страстными и жаркими от желаний, которые вот-вот осуществятся. Я запустила пальцы в его волосы, а он сдвинул лямки моего платья, оголяя мои плечи. Мое тело выгнулось, прижимаясь к нему, и мы рухнули на кровать. Смех слетел с моих губы, и он снова накрыл их своими, целуя так, что я не могла дышать.

Мой муж овладел мной, а я — им, и мы принадлежали друг другу. Навеки.

КОНЕЦ