Корона Весны

Глава 8. Лед на пальцах

Следующие три недели прошли в рутинных делах и скучных обязанностях. Северина вызывала юных подданных через день и напропалую критиковала любое их движение, вплоть до дыхания. Монотонные теоретические занятия в Высшей школе сменялись нудной работой в канцелярии, где Эж Юнт заставлял подопечных составлять одни и те же зелья, доводя стихийников до дружного рычания. Солировал Вик. Однообразие напрочь лишало парня возможности отличиться. Ведь даже Ульх из-за бесконечных повторений сумел-таки запомнить последовательность ингредиентов и создавал вполне приличные закваски. А Мари и Дайра тем более.

Вербального общения в маленькой группе, по-прежнему, почти не наблюдалось. Мурэ упрямо не изменял привычке уходить глубоко в себя, а Норди после происшествия с голубем окончательно примолкла. Почти перестала отрывать взгляд от разноцветных склянок и не обращала внимания ни на кого, в том числе и Вика. Последнее Мари удивляло. Окажись на месте Волонтрэ Эльмар Герт, она бы давно потеряла самообладание и выкинула какой-нибудь фортель. Да такой, чтобы запомнили все, кому не посчастливится оказаться в радиусе поражения. Но Дайра и виду не подавала, что знает о родительском сговоре. Вик, впрочем, тоже.

Зато занятия практические внезапно прекратились полностью. После памятной манипуляции с погодой в доме Лиры Фритт, Мари видела учителя всего пару раз. И то издалека. Официально версия звучала так: зу Иллара отбыл из Дворца по распоряжению Короля. Поговаривали, он посещает одного за другим городовиков, чтобы задобрить после кризиса взаимоотношений. Ведь, как и предсказывал Грэм, все они отказались оплачивать услуги Зимнего Дворца за минувшее холодное Время Года, сославшись на нарушенные условия договора. Но Мари не сомневалась — учитель находится на срединной территории. Ведь Элла ясно сказала — советники собирались объявить о чем-то важном. Поэтому можно было дать голову на отсечение, что без Иллары там не обходятся.

Сначала Мари огорчило отсутствие учителя. Тренировки отлично помогали снимать копящееся раздражение. Но потом поняла, что перерыв к лучшему. Стихийница была так зла на Грэма за двойную транспортировку в бессознательном состоянии, что всенепременно отплатила бы за содеянное, не откладывая сладкую месть в долгий ящик. Но дни шли, и здравый смысл постепенно одерживал победу над гневом. В конце концов, Иллара не обязан доверять ученице сокровенные тайны. Да и кто она такая, чтобы требовать ответа, где находится тайное убежище Принцессы Весны?

Кроме того, сейчас Мари хватало переживаний личного характера. Письмо от Трента с новой силой всколыхнуло притупившиеся чувства. Ситэрра перечитывала послание десятки раз, представляя лицо Вилкоэ, когда его перо водило по бумаге. Интересно, составление отчета было для рыжеволосого парня скучной обязанностью или чем-то большим? Неужели, в Осеннем Дворце он проявил обычную вежливость? А как же касания ее руки, будто невзначай? Не придумала же она эти знаки внимания?

Ох… Умом Мари понимала, что невероятно глупо мечтать о романтических отношениях с представителем чужого Дворца. Но поделать ничего не могла. Васильковые глаза преследовали днем и ночью, манили и завлекали в сети. В приюте, в школе, в канцелярии. Готовя погодные зелья, Мари неразумно продолжала мечтать о несбыточном. Не замечая, как щеки розовеют, а лицо приобретает глуповатое выражение. Вот интересно, хватило бы у Трента смелости бросить все и переселиться на срединную территорию, чтобы сочетаться браком с дочерью Зимы?

Стоп! Мари так разозлилась на себя, что слишком сильно дернула пробку от флакона с морской солью, и содержимое посыпалось на пол под злорадное хихиканье Вика Волонтрэ. Но Ситэрра предпочла не заметить реакции жениха Дайры и, сметая ставший непригодным ингредиент, продолжила мысленно выговаривать себе за неуемное воображение. В самом деле, с чего бы Тренту бежать из родного дома? Наверняка, у него есть невеста с хорошей родословной. И, главное, Осенней. А Мари… Ее собственное свадебное будущее тоже решено. Даже если на миг позволить смелым фантазиям разыграться, то результат получался невероятно печальным. Вилкоэ мог десять раз согласиться на тайную (или явную) свадьбу с Мари, но этот брак не считался бы действительным, раз невеста подписала договор с другим стихийником. Посему о Тренте Вилкоэ Мари могла лишь мечтать. И неважно, что это приносило новую порцию тоски.

Стихийница уже даже хотела, чтобы интриги, сдавшие позиции в последние недели, вновь заявили о себе в полный голос. Может, если ее снова втянут в передряги, выдернув из рутины, получится меньше думать о недосягаемом осу.

Началась свистопляска в символичную дату — в день Летнего Солнцестояния, спустя ровно год после нападения на Королеву Хладу и первого покушения Игана Эрслы на саму Мари.

Нынешним Летом важный для Зимнего Дворца праздник решили не отмечать. Неприлично кружиться в хороводах, когда есть целых два повода повременить с весельем. Во-первых, Инэй еще Весной заговорил о том, что не считает возможным устраивать праздник в первую годовщину трагического события. Во-вторых, смерть Сентябрины также вынуждала соседей воздержаться от крупных торжеств.

Зловещая прелюдия насыщенного дня стряслась ранним утром — в приюте. Девушки привычно заболтались за завтраком, делясь последними сплетнями и усиленно жестикулируя. Да так увлеклись, что кто-то умудрился задеть громоздкий чайник. Тот отнюдь не грациозно завалился набок, крышка плюхнулась следом, и кипяток брызнул в стороны, желая убежать со стола на пол. Больше всех не повезло Гайте Лим. До большинства сироток долетело лишь по несколько капель, ей же кипяток обильно плеснул аккурат на ладони.

Таких истошных криков и яростных проклятий приютская кухня на памяти Мари не слышала ни разу. Гайта прыгала вокруг стола, причитала, трясла руками, покрывшимися противными водянистыми волдырями, грозилась заживо сварить всех присутствующих. Остальные, зная скверный характер пострадавшей стихийницы, не рискнули даже предложить помощь. Одни вжались в стены, другие и вовсе предпочли ретироваться прочь. Только Мари не потрудилась подняться и, как ни в чем не бывало, заканчивала завтрак.

— Ты! — завыла Гайта, заметив, наконец, безразличие младшенькой. — Да я тебя!

— Рискни, — отозвалась Ситэрра без тени страха. Ох, как надоели все. До колик в животе. До скрипа на зубах. — Я тут, между прочим, сильнее всех вместе взятых, — пояснила девушка, угрожающе откладывая столовые приборы. — Такую трепку задам, только посмейте сунуться!

В самом деле, сколько можно идти на поводу у мерзких, ни на что не способных теток? Впрочем, сейчас Мари не собиралась вредить Гайте. Подняла руки, чтобы не напасть, а прекратить истерическую беготню. В конце концов, Лим сегодня можно было считать наказанной сполна.

Когда противного красного цвета кисти Гайты покрылись слоем прозрачного льда, по кухне пронеслись синхронные восхищенные вздохи. А сама Лим застыла, не веря, что жуткая боль уменьшилась в разы. Этот прием Ситэрра вычитала в одном из особых учебников Грэма. Там говорилось, что лед — отличная первая помощь при ожогах. Главное, чтобы он получился стерильным и еще больше не покалечил поврежденную кожу. А еще, стихийник, создающий его, должен уметь плести узор исправления, чтобы быстро растопить прочную оболочку, когда придет время производить манипуляции настоящему лекарю.

— Что тут у вас… — ворвалась в кухню вечно недовольная Юта и осеклась на полуслове, увидев укачивающую руки Гайту.

— Не смотрите на меня, — потребовала Мари, отхлебывая остывший чай. — Не я ее ошпарила. А только лед наложила.

— Это так? — Дейли уставилась на Лим, сердито тыча пальцем в Ситэрру. Того гляди, по лбу кривым ногтем проедет. Гайта нехотя кивнула, и Юта поджала губы, жалея об упущенной возможности устроить разнос младшенькой. — Отведи ее к лекарю. Живо! И берегись, если твой лед навредил!

Захотелось сказать очередную гадость, но разум сумел отдать обиде приказ не высовываться, дабы не навлечь новых неприятностей на нетрадиционную для Зимы голову. Если честно, Мари сама не понимала, что с ней творится в последние дни. Временами вдруг становилось наплевать на все на свете. Появлялась уверенность в собственной способности свернуть горы и выкрутиться из любых передряг. Это было крайне неразумно и опасно. Но, слава небу, годами натренированная осторожность пока не давала наделать глупостей. Не позволяла всерьез строить планы о будущем с Трентом или запустить что-нибудь тяжелое в Северину, когда та начинала играть у свиты на нервах.

Милла Греди, к счастью, приняла Гайту без очереди. Все-таки помощь ей требовалась экстренная. Иначе пришлось бы сидеть в обшарпанной комнатушке часа три, не меньше — сегодня на прием пришло гораздо больше народу, чем в прошлый визит Мари.

— Ого! — присвистнула Милла, осматривая скованные прозрачной коркой руки Лим, и повернулась к потупившей взгляд Мари. — Твоя работа? В смысле лед, не ожоги?

— Да. Подумала, так будет лучше.

— Умница, — Греди наградила девушку подбадривающей улыбкой. — В этом сумасшедшем Дворце мало кто вспоминает о первой помощи. Стихийники Зимы ужасно пугаются ран и становятся та-а-акими нервными. Мари, я надеюсь, ты умеешь…

— Плести узор исправления? Да. Сейчас.

— Погоди! Сначала нужно приготовить мазь. А вы, зу Лим, пока посидите.

Гайта гневно сверкнула глазами в сторону Мари, но промолчала. Получить лекарство хотелось сильнее, нежели ругаться с младшенькой. Греди тем временем принялась колдовать с порошками, добавляя их в понятной ей одной последовательности. К темно-зеленым крупинкам посыпались кроваво-красные, затем двойная порция бледно-желтых и по щепотке розовых и белых. Все это Милла залила жидкостью болотного цвета и тщательно перемещала, пока содержимое тары не превратилось в темное густое месиво, терпко пахнущее скощенной травой.

Мари залюбовалась работой Греди. Ловкими и отточенными движениями пальцев. Не каждый умел так четко плести погодные узоры, как та составлять лекарства. Вот уж действительно, каждому свое. А Милла, как никто другой, очень правильно выбрала профессию — работала не только очень сосредоточенно, но и воодушевленно.

— Как ты поняла, что хочешь стать лекарем? — спросила Мари, когда Греди закончила с Гайтой и выпроводила ее, попросив задержаться саму Ситэрру, чтобы осмотреть ее глаза — на всякий случай.

— Не знаю, — стихийница прищурилась, приподнимая правое веко пациентки. — Наверное, всегда это знала. В детстве лечила кукол. Мама ругалась, что никаких денег не хватит, чтобы снабжать меня опытным материалом. Видишь ли, я отрезала им конечности, чтобы пришивать заново.

— Везет тебе, — протянула Мари, насмеявшись вдоволь. — А я не знаю, чем хочу заниматься. Я попала в канцелярию, потому что неплохо управляю погодой, но, если честно, умираю от скуки, составляя зелья. Бесконечные монотонные движения — не мое. Еще меня постоянно приписывают к Королевской свите, но это навевают такую тоску, что еще чуть-чуть и я завою, не хуже белых волков из Осеннего Дворца.

— А что тебе нравится? — Милла зажгла толстую свечу и поднесла ее близко-близко к лицу Ситэрры.

— Э-э-э-э… — задумалась девушка, боясь шелохнуться — не ровен час самой придется лечиться от ожогов. — Не знаю, что ответить. Странно, да?

— Вовсе нет, большинству стихийников трудно найти свое место во Дворцах, поэтому бродят тут всю жизнь, как неприкаянные, и бесконечно враждуют друг с другом, — Милла нахмурилась и покачала головой, ставя свечу на стол. — Придется составить для тебя новое лекарство. Этот пакостник, кто бы он ни был, никак не угомонится.

— Но глаза же не красные! — возмутилась Мари. Не понравилась категоричность Греди. Она сама до конца не верила, что ее травят.

— Нет, не красные, но зрачки не реагируют на свет. Произошел эффект привыкания к запрещенным травкам, однако твой организм продолжает сопротивляться. Я приготовлю максимально сильное средство, чтобы он мог противостоять любым злокозненным планам.

— Может, объяснишь, что происходит?

— Не могу, увы, — Милла ласково потрепала Мари по щеке. — Мне были даны четкие указания. Фальдой лично. Они там, видите ли, расследование проводят. К тому же, в данном случае закон охраняет преступника. Его личность имеют право разгласить только Королю.

— Значит, мне следует прекратить питаться вместе со всеми? — настроение окончательно испортилось. Да что такое: в прошлом году — убийца с ножом, в этом — отравитель!

— Вряд ли травки попадают в организм с едой или питьем, — еще больше нагнала туману Греди и выставила пациентку за дверь, приговаривая, что еще чуть-чуть и очередь в коридоре возьмет кабинет штурмом.

Скверно начавшийся день не пожелал исправляться и дальше. Из-за опоздания на занятия в высшую школу (вредную зу Кортэ не волновали причины оного), Мари пришлось задержаться после урока и в одиночестве написать небольшую, но крайне трудную контрольную по классификации осадков. Несмотря на практические успехи, стихийница вовсе не была уверена, что правильно ответила на мудреные теоретические вопросы и продолжала прокручивать их в голове всю дорогу в канцелярию, куда, к слову, тоже опоздала.

Впрочем, «проступок» Мари остался незамеченным, ибо к моменту ее появления здесь разразилась иной скандал. Вик и Дайра, красные, словно полдня провели на солнцепеке, кричали друг на друга и почти созрели до рукопашной. Мурэ, молча, отступил в сторону и не мешал, а Юнт нарезал круги, пытаясь унять подопечных, но они его не слышали.

— Что б тебя в болото! — негодовала Дайра, уперев руки в бока. — И всю твою родню туда же! Не рассчитывай, что я пойду на поводу у твоей чокнутой мамаши!

— Не смей так отзываться о моей семье! — вопил Вик непривычно высоким от гнева голосом. — У девушки с искаженной силой вообще нет права открывать рот!

— Может, у меня и есть проблемы с силой, зато не с мозгами! — вконец разобиделась Норди, у которой, казалось, даже корни кудрявых волос покраснели. — Мне никогда не приходило в голову превращаться в обслугу для отбросов! Передай полоумной мамочке, что я…

Дайра не договорила, а звук пощечины, которой стихийницу наградил жених, рассек пропитанный ненавистью воздух, превратившись в предвестника настоящей бури — сокрушительной и беспощадной.

Но она не грянула. Мари, прекрасно помнившая, сколько бед способна наделать поврежденная сила Норди, пресекла катастрофу на корню, едва увидела вскинутые руки взбешенной девчонки. Миг, и пальцы Дайры покрылись льдом. Не столь прозрачным, как у Гайты, но плотным и великолепно сковывающим любые яростные движения.

— Ого, как! — обрадовано подпрыгнул на месте Эж, ибо сам так и не придумал способа справиться с зарвавшимися учениками. — Шикарно!

Вик хохотнул, но мигом примолк, так как ледяным пальцы замолотили по его лицу. Дайра, лишенная возможности призвать на жениха катаклизм погодный, решила обеспечить побои собственноручные. Да так рьяно, что парню пришлось срочно ретироваться. Сначала на стол, сметая склянки с ингредиентами. Потом под него — на четвереньках, приложившись макушкой об угол. Ответить, призвав стихию, Вик почему-то не догадался, а ударить невесту снова не рискнул.

— Прекратите! Немедленно прекратите! — истошно завопил Юнт. Попытался, было, оттащить Норди от Волонтрэ, обхватив ее сзади за талию, но получил локтем в бок, тихо заскулил и оставил попытки свести ссору на нет собственными силами. — Ситэрра, сделай что-нибудь! — взмолился он плаксиво.

— Что именно? — возмущенно поинтересовалась Мари, складывая руки на груди. — Может, целиком Норди заморозить? Нет, я, конечно, могу, но кто потом ее папаше будет объяснять наличие скульптуры вместо дочери?

— Помогите! — взвыл Вик, стараясь увернуться от острого носка белой туфли Дайры. Девушка решила не следовать за женихом под мебель и теперь пыталась награждать его пинками.

— Что тут происходит?! — перекрыл общий гвалт еще один разгневанный голос, вынудивший присутствующих насторожиться. — Прекратить! Живо!

— П-п-простите, зу Альва, произошло небольшое недоразумение, — заискивающе зачастил Эж, несчастно взирая на появившегося в дверях начальника. Тот хоть и не выглядел слишком грозно, но уволить Юнта мог запросто. Без права на восстановление. — Вы только не гневайтесь. Я разберусь. Сам.

— Ты разберешься! Конечно! Недоразумение ходячее! — неожиданно припечатала Дайра, попыталась снова дотянуться ногой до жениха, но переусердствовала. Туфля слетела с ноги и скрылась под столом. Зато — судя по сдавленному оханью — достигла незащищенного места противника.

— Зу Норди! — ахнул Хэмиш, которого представительница привилегированного клана не сочла достаточно солидным, дабы прекратить балаган. — Что вы себе позволяете?! Это вы спровоцировали конфликт?

— Да! — радостно отозвались из-под стола.

— Нет! — злорадно объявила Мари.

— Подождите! — Альва поднял руку, приказывая присутствующим замолчать. — Норди, почему у вас пальцы заморожены?

— Это Ситэрра! — поспешил оповестить шефа Юнт, выпятив грудь.

— Я этого и не отрицаю, — Мари с вызовом посмотрела в удивленные глаза Хэмиша. — Дайра разозлилась и пыталась применить погодную магию. Я хотела предотвратить разрушения, вызванные искаженной силой.

— Я же говорю, это все Норди! — вновь подали голос из укрытия.

— Не надо было бить ее по лицу, — бросила Ситэрра гневно. Да что же такое?! В этом Дворце вообще обитают мужчины? Настоящие! А не трусливые нытики, способные хвастаться достоинствами, которых в помине нет.

— Норди оскорбила мою мать!

— Это не повод для рукоприкладства! — Мари топнула ногой. — Зу Альва, простите. Я знаю, что не имела права применять силу против другого стихийника и готова понести наказание. Но я здесь не единственный нарушитель.

— Я понял, Мари, — спокойно констатировал Хэмиш. — Но сейчас приказываю всем угомониться. Каждый, кто заслуживает наказание, всенепременно его получит. В свое время. А пока… Мари, разморозь пальцы Дайры. Вас обеих срочно вызывает Королева Северина.

— Нет, — прохныкала Ситэрра, проклиная в душе паучиху, неспособную найти занятия, требующего одиночества. Дайра в унисон с Мари издала нечто среднее между смешком и стоном. Вот уж, действительно, невезение — в который раз придется предстать перед Ее Величеством в потрепанном виде.

Через пять минут две не выносящие друг друга стихийницы отправились на экзекуцию к старой перечнице. Сначала по главной лестнице, затем преодолели два пролета внутри владений Дората и прошли по длинному коридору к покоям Королевы-матери на шестнадцатом этаже. Мари молчала. Дайра пыталась следовать ее примеру, но, в конце концов, не выдержала.

— Тебя никто не просил вмешиваться! — прошипела она едва слышно, чтобы стражники, курсирующие на Королевских этажах, не услышали.

— Ты про лед или… — не поняла Мари, приветственно кивая Бо Орфи.

— Или! Я не нуждаюсь в твоем заступничестве, шу!

Ох, как же руки зачесались заморозить Норди еще какую-нибудь часть тела. А лучше ту, что однажды пострадала у городовика Орэна — Луда Крона. Но разворачивать боевые действия у Королей под боком было чревато лавиной неприятностей, поэтому Мари хмыкнула в ответ.

— Ну у тебя и самомнение, Норда. Ой, прости. Норди. Скорее в Левии еще раз пепел посыплется, чем я приду к тебе на помощь. Я хотела добиться наказания для Вика. Если Альва выставит его на время из канцелярии, легче будет всем.

Дайра вспыхнула и не нашлась, что ответить. Впрочем, они уже дошли до покоев Северины, а продолжать разговор в присутствии Дронана, в одиночестве тоскующего у Королевской двери, белокурая стихийница посчитала лишним. Но Мари не собиралась облегчать ей участь.

— Что за история с прислуживанием «оборванцам»? — поинтересовалась она мимоходом, поправляя съехавший набок голубой плащ Лили — ни к чему провоцировать луженое горло Ее Величество с порога.

— Какая история? — оживился Дронан и расплылся в улыбке, почуяв запах «крови».

Но Дайру обоюдный интерес неприятелей ни капли не смутил. Она без труда взгромоздилась на любимого конька.

— Разумеется, вы, как всегда, узнаете новости последними, — заметила девушка снисходительным тоном. — В этом мерзком месте (если кто-то не понял, я говорю о срединной территории) скоро начнется светопреставление. Жителей Дворцов тоже вынуждают участвовать. Мамаша Волонтрэ — эта тупая курица — решила себя проявить. Но ей не хватает мозгов, чтобы сделать это с толком, не выставляя себя и других на посмешище.

Сердце Мари сделало двойное сальто. Вспомнились все последние события. Письмо Майи, разговор с Вестой, исчезновение Грэма. К несчастью, расспросить кудрявую вредительницу Ситэрра не успела. Двери в покои распахнула перекошенная Уна Эрнэ, срочно требуя от свиты выполнения рабских обязанностей.

Ее отвратительное Величество ждала подданных в главной гостиной, отделанной блеклым голубым бархатом с серебристыми выпуклыми снежинками. Восседала в обтянутом белыми шкурами кресле. Ноги в уродливых туфлях с бантами покоились на подставке с пуховой подушкой. Графин с красным вином на столике по правую руку был уже на две трети пуст. А болонка (этот одушевленный паучий атрибут) выглядела сегодня до странного печальной. Нос спрятался между передними лапами, но черные, похожие на бусинки, глаза внимательно следили за гостями, будто ожидали подвоха.

— Явились, — констатировала паучиха заплетающимся языком. — Наглецы. А этот где? — она громко икнула. — Главный мерзавец?

Дайра недоуменно приподняла брови. Мари с Дронаном переглянулись, не понимая, кого Королева наградила нелицеприятным эпитетом. Но упомянутый стихийник отозвался сам.

— Уж не обо мне ли речь, матушка?

Свита дружно подпрыгнула, паучиха поперхнулась вином.

Инэй Дората прислонился к дверному косяку позади и ждал, когда его присутствие заметят. Поверх традиционного костюма Король накинул легкий белый плащ, придающий ледяному облику чрезмерную официальность. Несмотря на насмешливую интонацию, синие глаза смотрели на мать сурово. Свиту Инэй предпочел не заметить. Вернее, не посчитал нужным на нее смотреть. Лишь сделал знак кистью, чтобы юные подданные убирались прочь.

— Стоять! — не согласилась с невербальным приказом сына Северина. Не то хотела посвоевольничать, не то побоялась остаться с отпрыском наедине.

— Как знаешь, — пожал плечами Король. — Меня не волнуют… э-э-э… декорации.

Мари захлестнул гнев. Зимой, во время памятного разговора о Яне — на каких-то несколько минут, стихийнице почудилось, что Инэй Дората не столь бездушен, как хочет казаться. Что за ледяным безразличием есть место светлым чувствам и живому сердцу. Однако теперь Его Величество раз за разом доказывал обратное. Насмехался, унижал. Издевался. С одной стороны, трудно было удивляться поведению сына такой матери, как Северина. С другой — за что-то же Короля любили Грэм Иллара и Роксэль Норлок, соглашались получать удары.

— Так о чем… — Королева снова икнула, — о чем ты хотел поговорить?

— Может, секретаря вернешь? Вряд ли Уна успела далеко уйти. Завтра ведь не вспомнишь ни единого слова, а свита не рискнет пересказать услышанное.

— Не надо секретаря, — отчеканила Северина почти без запинки. — Я не настолько…

— Пьяна? — развеселился Инэй, явно поставивший цель довести мать до белого каления.

— Стара! — рявкнула та, тряхнув наполовину пустым бокалом и расплескав вино. Уродливые красные ручейки побежали по белым кружевам наряда, напомнив выпуклые вены, но Северина их не замечала, старательно фокусируя взгляд на сыне.

— Что ж, раз ты так уверена в трезвости… — Король выдержал показную паузу (не слишком длительную, однако, его мать все же успела побагроветь), — …своей памяти, то хочу сообщить, что мы с Кирой выбрали день свадьбы. Она состоится первого июля.

— Что?! — Северина неуклюже подпрыгнула в кресле, затем попыталась вскочить, задев ногой взвизгнувшую болонку, но не удержалась и рухнула обратно. Пустой бокал с красными капельками на дне покатился по пушистому ковру. — Но ведь траур по Сентябрине не позволит устроить настоящее торжество! — возмутилась паучиха, пытаясь усесться ровно, но количество выпитого не позволяло сделать это с достоинством.

— Именно, — кивнул Инэй. — Я считаю лишним устраивать пиршество для всего Дворца на третьем по счету бракосочетании. Вдруг и ему не суждено стать последним. Кира согласна на праздник в узком кругу, и я признателен ей за понимание.

— Я против! — Северина попыталась стукнуть кулаком по подлокотнику, но промазала и рука смешно рассекла воздух. — Можешь не рассчитывать на мое присутствие!

— О! — Инэй театрально постучал себя по лбу. — С твоими пьяными криками совсем забыл сказать главное. Мне безразлично, как ты отнесешься к проведению свадьбы, матушка. Говоря «узкий круг», я имел в виду, что список гостей будет строго ограничен, и твое имя в него не попадет.

Мари прижала руку ко рту, будто ее тошнило. На самом же деле, попыталась скрыть душивший ее смех. Надо было видеть паучиху! Краснота сползла с отвисших щек, дыхание остановилось на несколько секунд — даже икота прекратилась! А глаза стали, как щелочки, но невероятно злобными. Кажется, Король подарил матушке еще один повод ненавидеть себя, а, может, даже убить — когда придет время, разумеется. Теперь паучиха будет еще сильнее умолять небо, чтобы Кира побыстрее родила сына.

Едва Инэй скрылся за дверью, подарив матушке клоунский кивок, Ее Величество принялась бесноваться всерьез. Затопала ногами, наступив на лапу болонке. Издала отрывистый звук, смахивающий на ржание лошади, но услышав, как взвизгнула собака, окончательно рассвирепела и наградила белую питомицу пинком. Та, взвыв, пролетела несколько шагов и приземлилась, ударившись мордой об пол.

— Ух, — испуганно выдохнул Дронан и попятился, почти оказавшись за спинами девушек. Дайра, напротив, попыталась сделать шаг вперед, но передумала в процессе и пошатнулась на месте.

Мари же сердито поджала губы, глядя на невинное животное. Вот так всегда! Вечно у этих Королевских особ страдают те, кто заслуживает этого меньше всего. Стихийница была уверена, что собака сейчас подожмет хвост и постарается спрятаться под мебелью. Но случилось непредвиденное. Болонка, которая на памяти Мари ни разу не посмела даже тявкнуть на хозяйку, вдруг ощетинилась и показала зубы. А потом издала гневное рычание и…

— Шарлотта, нет! — только и успела крикнуть Дайра, но «диванная» собачка уже повисла на лодыжке Королевы. Только черные глаза сверкнули яростью. И алые ручейки потекли на белый ковер.

— Уберите! Снимите! Заморозьте! — дурным голосом завопила Ее Величество, прыгая на одной ноге и тряся другой вместе с не желающей сдаваться болонкой. Только капли крови полетели дождем во все стороны. — Заморозьте ее, я сказала!

В первый миг Мари застыла ледяным изваянием, но потом до нее дошло, какой приказ отдала паучиха, и уши заложило от гнева. А заодно и страха. Заморозить живое существо — значит… значит…

Впрочем, пока никто не собирался выполнять распоряжения. Дронан испуганно всхлипывал, глядя на воющую Королеву. Дайра схватилась за голову, но смотрела с ужасом не на Северину, а на болонку.

— Ситэрра! — заорала Ее Величество, падая в кресло и продолжая дергать плененной конечностью. — Убей ее! Немедленно!

— Не смей, — шепнули в ухо.

Мари, вздрогнув, повернулась и встретилась с голубыми глазами Дайры.

— Ситэрра! ЖИВО!

Стихийница шагнула к Северине, прекрасно понимая, что не исполнит этого приказа даже под страхом смертной казни, и на ходу пыталась сообразить, как освободить паучью ногу из крепкой хватки обезумевшего от обиды животного. Не подумав, схватила болонку поперек туловища и добилась нового рыка Королевы. Чувствуя, что сейчас сама ударится в слезы от безысходности, Мари невольно подняла руки и… и ничего не сделала.

— Снегом в морду! Она этого жутко боится! — распорядилась неожиданно подскочившая Дайра с занавеской в руках, сдернутой с одного из высоких окон. И как это только Норди смелости хватило?! — Давай же, Ситэрра, шевелись!

Давно Мари не плела узоры столь поспешно, ужасно боясь ошибиться. Даже в кубе Весты она так не паниковала. И даже падая в овраг отшельника! Пальцы дрожали, сгибались с трудом и просто чудо, что осадки получились именно те, что заказали. Снежные хлопья радостно закружились над собачьей головой, заставив черные глазища в панике округлиться, а потом быстро сузиться. Зубы разжались, болонка попятилась и…

— Помоги ее удержать! — Дайра ловко накинула на собаку штору.

Машинально отметив, что Норди отлично придумала, Мари ринулась пеленать животное, пока оно не организовало новые неприятности. В четыре руки управились мигом. И если б не трагизм ситуации, стихийница непременно бы расхохоталась — уж слишком комичным получился результат их с Дайрой стараний. Собака, замотанная в белый шелк напоминала презент к празднику, только ленточки не хватало, чтобы перевязать.

— Что тут… — вовремя влетел в паучихины покои Бо Орфи в компании других стражников. Выпучил глаза при виде боевого «ранения» Королевы, перевел взгляд на девушек, крепко держащих замотанную собаку. — Ва-ва-ваше Величество… Лекаря Хорта сюда немедленно!

— Убей эту тварь! — завопила паучиха, тыча толстым пальцем в болонку. — Убей!

— Нет! — Дайра несчастно посмотрела на Северину, но та и не подумала смягчаться, продолжая кривиться от боли.

— Ты слышал меня, Орфи! А ты! — паучиха стрельнула горящими яростью глазами в сторону Норди. — Не смей открывать рта, если не хочешь последовать за своей проклятой собакой! Орфи!

— Да, Ваше Величество, — Бо, судорожно сглатывая, забрал из рук ошарашенных стихийниц обездвиженную болонку. Он старался не смотреть на Дайру, но гневного взгляда Мари миновать не сумел. И стихийница могла бы поклясться, Орфи отлично понял, что она пыталась сказать, чуть заметно качнув головой. Пусть попробует выполнить приказ Королевы! Замороженными пальцами не отделается!