Кошка на счастье

В целом же экскурсия получилась увлекательной. Грет не зацикливался на датах и личностях, в основном делился байками и легендами старого дома, коих знал огромное количество. Учитывая наличие у волка недюжинного таланта рассказчика, придраться было не к чему.

В самом конце прогулки Грет привёл нас в университетскую часть здания, по вечернему времени пустую, и заманил к себе на кафедру под предлогом знакомства с коллегами и чаепития. Учитывая, что чего-то подобного мы ожидали с самого начала, — наверняка ведь не ради собственного удовольствия он распинался, — согласились сразу. Нет, можно было сослаться на позднее время и сбежать под благовидным предлогом, но зачем? Развлечений у нас тут немного, заняться нечем, так почему не поразвлечь почтенную публику?

Публика оказалась немногочисленной. Какая-то молодая застенчивая девушка (к нашему удивлению, женщины здесь тоже учились, просто их было мало; не из-за притеснения, а по причине отсутствия желания к обучению), молчаливый мужчина средних лет с лицом вояки, а не учёного, и пара ровесников нашего провожатого. Один из последних был чрезмерно энергичным взъерошенным типом, восхищённым решительно всем вокруг, а второй — напротив, чопорным и неподвижным как изваяние, абсолютно лысым, с холодным взглядом и брюзгливо поджатыми тонкими губами.

Когда мы услышали имя последнего, не поверили своим ушам и своему везению. Это оказался тот самый автор тех самых «Наставлений», которые мы с искренним восторгом читали дома. И первый же вопрос, сцеженный через губу, заставил нас поверить в мировую справедливость и наличие чувства юмора даже у покровительницы осени Длиннохвостой. Не зря пропал князь, не зря мы согласились на эту экскурсию!

— Я интересуюсь местом женщины в обществе, — надменно проговорил волк. — И мне очень интересно, как оно определено у котов.

Судя по ироничной усмешке Трая, сменившейся растерянностью, рыжий ждал от нас любой реакции, кроме искреннего восторга. А остальные волки тем более не поняли подобного энтузиазмаю.

— Разумеется, уважаемый! — с блаженной улыбкой идиотки, обнаружившей себя в постели Зеленоглазого, сообщила я, обменявшись понимающими взглядами с Белкой. — Вам мы расскажем всё!

— Но только наедине, — вклинилась Белолеса. — Вы же понимаете, наши спутницы — слишком юные особы, не хотелось бы смущать их умы.

— Да и мы стесняемся присутствия незнакомых мужчин, — кокетливо хлопая глазами, смущённо поделилась я.

Волк от такого энтузиазма явно растерялся, но подвоха не понял, и послушно предложил нам для удобства переместиться в соседний кабинет. И, сопровождаемые озадаченными взглядами волков и завистливыми — оставшихся девочек, мы гордо удалились. Очень хотелось подцепить степенно-неторопливого мужика под локотки и утащить в логово побыстрее, но мы сдержались.

Визит благодаря этой судьбоносной встрече затянулся. Не знаю, как провели время остальные, а мы явно были в ударе, и на порыве вдохновения сочинили волку такого… В общем, я уже хочу эту книгу! О чём и сообщила окрылённому информацией, но слегка шокированному соседскими реалиями исследователю. Тот клятвенно пообещал прислать экземпляр с дарственной надписью.

Расстались мы не по доброй воле. Фантазии хватило бы на десяток томов, но в конце концов к нам постучалась недовольная Листопада и сообщила, что на улице уже давно стемнело, и вообще когда мы собираемся закругляться, потому что всем уже хочется спать, начиная с принимающей стороны. Мы неубедительно изобразили раскаяние и расстались, довольные друг другом.

— Да как вы могли?! — единодушно возмутились близняшки, когда мы оказались за пределами главного дома.

— И что это было? — одновременно с ними озадаченно поинтересовался Трай.

— А что, при всех надо было рассказывать? — фыркнула Белолеса. — Лично Леся бы первая всё испортила, потому что начала бы ржать, и он не поверил бы. А Лебедяне вообще противопоказано такое слушать. А что до второго вопроса…

— Помнишь, я тебе говорила о научной литературе, заставившей нас усомниться в близости волков нормальным людям? — вклинилась я.

— Ну, — кивнул рыжий.

— Собственно, это был её автор. Вспоминая, что он сочинил о волках, представляю, что напишет о нас, — я блаженно зажмурилась. — Если кому интересно, опус назывался «Наставления для молодых жён».

— Ну хоть расскажите вкратце, что вы ему наговорили! — взмолилась Листопада.

— Не будем портить тебе удовольствие от прочтения второго тома, — невозмутимо отозвалась Белолеса. И весь недолгий путь до дома мы с достоинством и стойкостью пленных разведчиков терпели допрос с пристрастием. Держались насмерть, в итоге Леся с княжной искренне обиделись, даже Злата надулась, но, на наш взгляд, оно того стоило. Потом, сюрприз будет.

Волки честно сопроводили нас до цели и распрощались. Попав домой, все попытались разбрестись по комнатам, но их бегству воспрепятствовал вышедший нам навстречу Варс.

— Хм. Надо же, хоть вас искать не придётся, — поморщившись, проговорил он. — Огнеяра, тебе кто-нибудь говорил, что ночами бродить не стоит?

— Ты первый, папочка, — безмятежно улыбнулась я в ответ. Чёрный Коготь опять скривился, но неожиданно не стал развивать тему, вместо этого почему-то обратившись к тени:

— Велесвета, можно с тобой поговорить?

Та ответила ему странным затравленным взглядом, но продолжить разговор не дала я.

— Э-нет, не так быстро. В очередь, папочка, дай мне сначала с девочками пошушукаться, я дольше терпела! Вета, Злата, за мной.

— Нирь, а это не подождёт до завтра? — вздохнула Златолета, наверняка без труда догадавшаяся о теме предстоящей беседы. Тень удостоила взглядом затравленной дичи уже меня, но понуро кивнула.

— Нет, не подождёт. Пойдём, пойдём. Чем дольше ты будешь артачиться, тем плачевней будет результат. Ты никогда не видела, как я злюсь? Имеешь все шансы. Вперёд, красотки мои! — И я непримиримо кивнула на дверь. Под озадаченными и задумчивыми взглядами остальных мы гуськом удалились в сторону лестницы. Недовольные ведьма с тенью — впереди, я — в роли погонщика.

Для разговора я решила выбрать ту же лавочку, на которой со мной откровенничал Трай. Место тихое, уютное, самое то для разговора по душам.

— Ну, рассказывайте, — сказала я, чинно усаживаясь на скамейку и глядя на девчонок снизу вверх.

— Да не о чем… — раздражённо начала Злата, но я оборвала её лепетание в самом начале.

— Есть. Златолета, последний раз предупреждаю. Сегодня Вета на столы натыкается, а завтра что? На посту заснёт? Учитывая, что ты явно в курсе причин её проблемы и явно сознательно покрываешь, давай на чистоту.

— Я беременна, — со вздохом сообщила Велесвета, притуляясь на лавочку рядом со мной. Злата выразительно закатила глаза с видом «вот и помогай им после этого», но не дезертировала, а присела с другой стороны. — И у меня будет сын.

— Кхм, — через пару секунд всё-таки прокашлялась я. Хорошо, не пила ничего в этот момент, а то точно захлебнулась бы. — Внезапно, — изрекла глубокомысленно. — И давно это с тобой?

— Почти сутки, — снова вздохнула тень.

— Кхм! — повторила я. — И часто с тобой такое? — уточнила участливо.

— В смысле? — растерянно вытаращилась на меня та. — Первый раз! И сразу — мальчик, — пробормотала Вета с непонятной интонацией.

— О. Вот как. Не двойня, именно мальчик? Не девочка? — с тем же участием переспросила я. — А Злата тебе, видимо, диагноз поставила, и потому покрывает?

— Насчёт двойни не знаю, — пожала плечами Велесвета.

— Очень странно, — я качнула головой.

— Ниря, хватит издеваться! — возмущённо одёрнула меня ведьма.

— Я — хватит издеваться? — искренне удивилась я и перевела взгляд на Златолету. — Они ребёнка завели без папаши и пол определили с ходу, а я — издеваюсь? Впрочем, я даже знаю, как можно это объяснить. Явился Зеленоглазый и решил так основать новую княжескую династию, потому и про мальчика сразу предупредил. Хотя это и невежливо с его стороны, мог бы конкретизировать, к одному готовиться или к двум…

— Ниря! — раздражённо прошипела Злата.

— Я правду говорю, — смущённо потупилась Вета. — Когда мальчик, сразу способности идут на спад, поэтому всё в первый же день ясно.

— А когда девочка? — мрачно уточнила я, упираясь локтями в расставленные колени и искоса глядя на тень.

— Наоборот, возрастают. Девочка потом отправляется в обучение, а мальчик означает, что мой путь в роли тени завершён.

— Пф-ф! — с шумом выдохнула я, сгибаясь пополам и роняя голову в ладони. — Мамин хвост! Ладно, предположим, о существовании противозачаточных зелий и амулетов ты не знаешь. Ну ладно, бывает. Тяжёлое детство, всё такое. Но можно было как-нибудь добровольно предупредить что ли?! — проворчала, выпрямляясь и глядя на тень с укором. — Какого… Солнцеликую тебе в свекрови, Вета! У неё способности упали до такой степени, что она о мебель спотыкается, а я, значит, должна молча гадать, насколько всё серьёзно? И беременную в караул ставить?! А ты её ещё покрываешь, и морды мне тут корчишь? — Перевела раздражённый взгляд на Златолету. — Конечно, лезут всякие в Великую Тайну со своими немытыми руками и любопытными носами! — процедила язвительно и, не выдержав, поднялась с места. — И вот это — элитный боевой отряд?! Да не смешите мой хвост! Черногору сама объяснять будешь, какая великая надобность была залетать именно сейчас! А с тобой, Злата, я ещё подумаю, как поступить. Скрывать от командира такие вещи… это ж надо было догадаться!

— Это в нашей природе, — робко пробормотала тень. Ведьма, к счастью, помалкивала, виновато опустив взгляд; никак, дошло? — Не мы решаем, когда наступает этот момент.

— А кто? — угрюмо уточнила я.

— Неспящая, — совсем уж шёпотом выдохнула она.

— Час от часу не легче! — фыркнула я, всплеснув руками. После чего, смерив Велесвету взглядом, плюхнулась обратно на своё место и велела: — Давай с самого начала и в подробностях, причём тут Неспящая и на кой ей твоя внеплановая беременность.

Желание придушить обеих девчонок возникло ещё в первый момент, когда они только огорошили меня новостью. Когда выяснилось, что данная акция была тщательно спланирована ещё с середины дороги, жажда крови стала почти нестерпимой, а кроме мата слов не осталось. А когда Вета объяснила всю концепцию бытия теней, мата не осталось тоже.

— М-да, — протянула я эдак через минуту после окончания монолога тени. Обе заговорщицы сидели тихо-тихо и молчание нарушать не рисковали. Видимо, обе хоть и с опозданием поняли, насколько были не правы, или просто почуяли, насколько кровожадные мысли бродят у меня в голове. Я же опять сидела, спрятав лицо в ладонях и не глядя на идиоток. От греха подальше, так сказать. — М-да-а… — протянула снова, глубоко вздохнула, медленно выдохнула. — Мне вот ещё что интересно: как ты этого моралиста уговорила на подобное? Или он только на словах такой трепетный, а по факту — нормальный мужик?

— Я не уговаривала, — смущённо созналась Велесвета.

— А что ты сделала? — Я растерянно покосилась на неё через плечо.

— Привязала к кровати и опоила возбуждающим средством. Правда, как оказалось, моих теоретических познаний было всё-таки недостаточно для полноценного завершения начатого. Но Варс оказался достаточно добрым, и… помог мне вполне сознательно, — заключила она с неуверенной улыбкой.

— Слово «достаточно», мягко говоря, не отражает всю глубину неестественной кротости этого человека, — пробормотала я себе под нос. — Я бы на его месте убила тебя тут же, с особо извращённой жестокостью, да ещё и над трупом поглумилась в волю… Погоди! Что значит — «теоретических познаний оказалось недостаточно»? — оборвала я собственные причитания и опять с подозрением уставилась на тень, сообразив, что ещё меня царапнуло в сказанном. — Ты что, ни с кем до этого…

Велесвета качнула головой, а я опять спрятала лицо в ладонях, сотрясаясь от откровенно истерического хохота.

Бедный мужик. Даже представить страшно, каково ему было в этот момент! Мамин хвост, да я над ним после этого спокойно издеваться не смогу, его и так уже жизнь в лице Веты настолько обидела, что добавлять от себя совестно!

— Ладно, — выдохнула я в конце концов, утирая слёзы. — Злата, иди, позови этого героического папашу, а сама мне на глаза до завтра не попадайся. Иначе точно сверну шею, и любой суд меня оправдает!

— А если он спит? — неуверенно уточнила ведьма.

— Ты действительно полагаешь, что это возможно? — я воззрилась на неё, взглядом пытаясь выразить всю глубину собственных сомнений в умственных способностях собеседницы. Взгляд, кажется, получился достаточно говорящим. Во всяком случае, больше глупых вопросов Златолета не задавала, а молча удалилась. Как показала практика, именно туда, куда послали: Варс появился на пороге буквально через пару минут. Видимо, Злата недолго решалась на ответственный шаг, а сам волк был на стрёме.

— Присаживайся, — кивнула я на скамейку, уступая место мужчине.

— Нирь… — Велесвета подняла на меня умоляющий взгляд, но я только поморщилась.

— А ты молчи! Всё, что могла, ты уже сделала. Варс, пожалуйста, присядь; я сейчас совсем не в том настроении и состоянии, чтобы кого-то на что-то уговаривать, и при этом я желаю лицезреть вас обоих сразу. Меня не жалко — сына своего пожалей, потому что я и так в полушаге от того, чтобы свернуть этой дуре шею.

— Значит, мальчик? — нахмурившись, Чёрный Коготь вопросительно уставился на Вету, нервно втянувшую голову в плечи. Как ни странно, спорить не стал и послушно присел. — Но откуда ты знаешь?

— А она, оказывается, сразу чует; у них это на способностях сказывается, — пояснила я, потому что Вета молча сверлила взглядом землю. — Вет, ты, конечно, всё хорошо продумала. Так просвети меня, пожалуйста, как ты планировала всё оставшееся время бегать от объяснений с жертвой своего великого плана по размножению? — скрестив руки на груди, уточнила я, продолжая испытующе разглядывать тень.

— Но я же всё ему объяснила, — пожала плечами та, понимая, что отмолчаться не получится.

— Видал? Она тебе объяснила! — обратилась я к волку, назидательно воздев палец кверху и кивнув на Велесвету. — И даже, наверное, выслушала ответное мнение и пришла к консенсусу! — процедила раздражённо. Тряхнула головой и, зажмурившись, начала массировать переносицу. — Ладно, только сегодня и только сейчас, аттракцион невиданной щедрости. Я бы сама всё решила, но тебе, Варс, как лицу заинтересованному и, в отличие от самой Веты, ответственному, выпал уникальный шанс поучаствовать в судьбе вот этой особы и высказать собственные дальнейшие планы на её жизнь.

— Но… — Кошка вскинула на меня растерянный взгляд, но тут же осеклась, уловив ответный всплеск раздражения, а волк озадаченно качнул головой.

— Честно говоря, удивлён, что ты отнеслась к этому… так серьёзно, — явно с трудом подбирая слова, проговорил Чёрный Коготь. — У меня сложилось впечатление, что вы… значительно легкомысленней реагируете на подобное.

— Мы легкомысленно относимся к вопросу «кто с кем трахается и как часто», — поморщилась я. — Но дети — другое дело. Я искренне полагаю, что оба родителя имеют одинаковое право участвовать в судьбе ребёнка. Вот если ты мне сейчас скажешь, что знать эту дуру не знаешь и никакого отношения к ней не имеешь, другое дело. Я тебя даже пойму, и во многом даже одобрю… Да ладно, не смотри на меня как на маньяка-детоубийцу. Я потому с тобой и разговариваю, что совершенно уверена: ты для такого слишком ответственный.

— Я… — всё-таки вскинула голову раздражённо хмурящаяся тень, кажется, пытаясь показать характер.

— А ты показала себя по всем статьям настолько одарённой и зрелой личностью, что права слова не имеешь! Мамин хвост, я, кажется, догадываюсь, почему Неспящая решила облагодетельствовать тебя сыном с первой попытки, да ещё папашу такого подобрала. Для компенсации недостатков. Недостатка мозга, например.

— Ниря, — с укором протянул Варс.

— Это я ещё сдерживаюсь, — мрачно предупредила я, бросив на него предостерегающий взгляд. — Ладно, на самом деле, я тоже не права и начала немного не с того. Это всё личные дела, сущие мелочи, и мне было бы по большому счёту наплевать, как вы решали бы этот вопрос между собой, если бы не одно «но». Насколько я поняла, об условиях своего контракта с князем она не только тебя не предупредила, но и сама не в курсе. Поэтому просвещаю. За такие фокусы, как прямое нарушение буквы контракта, — а отсутствие детей в установленный трёхлетний срок прописано вполне явно, — ей прямая дорога под трибунал. Впрочем, Черногор мужик добрый, поэтому родить-то она родит, и голову ей не снимут, но потом отправится куда-нибудь на рудники. А что вы на меня так уставились сразу оба? У тебя, Вета, должен быть свой экземпляр этого контракта, возьми да почитай, там действительно есть такой пункт. И это правильно, потому что мы всё-таки не златошвейки, а войны. Считаемся таковыми, во всяком случае, — поморщилась я. — Свода законов, правда, у меня при себе нет, поэтому за точность наказания не поручусь, но оно более чем строгое. А вообще я при заключении ваших контрактов свидетелем выступала, так что можешь поверить на слово, сейчас я зверски серьёзна и не настроена шутить. Вот теперь — кажется, всё. Сидите, думайте, а я пошла.

Развернувшись на пятках, я направилась к двери. К счастью, меня никто не окликнул и вернуть не попытался: видимо, действительно, — думали.

Остальная компания предсказуемо тоже не спала, дожидаясь результатов непредвиденного столпотворения прямо в прихожей и в ожидании развлекаясь попытками разговорить Златолету. Та выглядела хмурой и торжественно-печальной, но молчала. Я великодушно не стала напоминать, что просила не попадаться мне на глаза и, игнорируя вопросительные взгляды и фразы из разряда «Что у вас там случилось?», уцепила за запястье рыжего и молча потащила в сторону спальни.

— Нирь, что произошло? — осторожно поинтересовался он уже возле двери.

— Трай, вот хоть ты не начинай! — огрызнулась я, подталкивая мужчину в сторону кровати. — Выбирай, или ты сейчас посредством энергичного секса помогаешь мне переключиться на мирный лад, или я иду кого-нибудь убивать. Или не иду, а начинаю прямо здесь… — добавила задумчиво.

— Первое, конечно, — рассмеялся он, на ходу стаскивая рубашку. — Когда такая женщина настроена настолько решительно, с ней очень опасно спорить!

— Как хорошо, что хоть кто-то это понимает, — проворчала я, воюя с собственной одеждой.

— Иди сюда, давай, помогу, — сочувственно качнув головой, мужчина присел на край кровати и, поймав за запястье, потянул меня к себе. Потом обе его ладони оказались у меня на ягодицах, и Трай прижал меня к себе, дурашливо кусая за бок.

— И что это значит? — со вздохом уточнила я, кладя руки ему на плечи, потому что дальше теребить застёжки оказалось невозможно.

— Это? Это я тебе помогаю, — на мгновение прервавшись, со смешком сообщил он, покрывая поцелуями мой живот. Одна рука в это время неторопливо переместилась мне не грудь, походя расстегнув рубашку.

— Да, действительно, — с глубоким вздохом пробормотала я и, прикрыв глаза, запустила ладони в его короткие жёсткие волосы. — Рыжий, ты — идеальный мужчина, ты в курсе?

— В курсе, — легко рассмеялся он и повалился на спину, увлекая меня за собой.

Варс Чёрный Коготь

Некоторое время после ухода Огнеяры я молча сидел, бессмысленно сверля взглядом траву под ногами, и со стыдом признавал правоту кошки. Хотелось то ли убить сидящую рядом тень, то ли плюнуть и послать подальше, то ли… на этом мысль останавливалась. Понятно, что я бы так никогда не поступил; но помечтать-то можно!

— Судя по отсутствию возражений, твоя командирша была права? — наконец, уточнил я, чтобы хоть как-то нарушить густую тяжёлую тишину.

— Наверное, — она медленно повела плечами. — То есть, в контракте действительно был этот пункт, но я не подумала. Сложно было думать о постороннем, — тяжело вздохнула кошка. — Но что делать? Не могу же я избавиться от ребёнка! Это гадко, он же ни в чём не виноват…

— Хорошо, что хотя бы по этому вопросу у нас разногласий нет, — нервно хмыкнул я, и мы снова замолчали.

Я знал простой и логичный выход из ситуации, способный решить сразу все проблемы. Правда, с ним неизбежно придут новые трудности, но это уже закон жизни, так всегда и бывает. Только сходу оглашать собственные выводы вслух я не спешил, надо было как-то утрясти в голове ситуацию, спокойно подумать и прикинуть варианты. Впрочем… а они есть, варианты эти?

Подумал, называется, о возможности женитьбы. Зеленоглазый что ли подслушал? В его духе шуточка.

— Пойдём. — Решил я, поймал ладонь женщины и поднялся на ноги, увлекая её за собой.

— Куда? — настороженно уточнила тень, неуверенно упираясь. Я предпочёл сделать вид, что ничего не замечаю, и настойчивей потянул кошку дальше к выходу.

— Привыкать, — лаконично отозвался я.

— К чему? — совсем уж растерялась кошка.

— К обществу друг друга, — огрызнулся я.

— Но…

— Вель, серьёзные вопросы я предпочитаю решать утром, на ясную голову, как раз — эмоции поутихнут. Стесняться надо было вчера, сегодня уже немного поздновато. А в остальном… никогда не думал, что это скажу, но я согласен с Огнеярой. Ты уже достаточно наворотила, хватит, и твои собственные решения сейчас доверия не вызывают. — За это время мы успели спуститься по лестнице на нужный этаж и выйти в коридор. — С другой стороны, я тоже хорош. Надо было вчера вечером скрутить тебя и сдать командиру, а не помогать добровольно, — добавил раздражённо.

— У тебя бы не получилось меня скрутить, — возразила кошка.

— И кому от этого легче? — вздохнул в ответ, втягивая её в комнату и закрывая за собой дверь.

— Что ты делаешь? — озадаченно оглядываясь, уточнила она.

— Борюсь с низменными и недостойными порывами, — проворчал я, стягивая рубашку и расстёгивая ремень.

— С какими? — нахмурилась тень, настороженно глядя на меня и опасливо отступая в глубь комнаты.

— Теми же, что обуревали меня вчера: перегнуть тебя через колено и вот этим ремнём объяснить, насколько глупо ты поступила. Но радуйся, на беременную женщину у меня рука точно не поднимется, поэтому мы просто ложимся спать. Раздевайся, что ты на меня так смотришь?

— Будет лучше, если я пойду в свою комнату, — с сомнением проговорила она.

— Нет, — коротко ответил я, присаживаясь на край кровати и стягивая сапоги.

— Почему? — хмуро уточнила кошка, поскольку продолжения не последовало.

— Потому что я предпочитаю держать тебя под присмотром. Мало ли, какое решение своей проблемы ты найдёшь в одиночестве.

— Я, по-моему, ясно выразилась, что от ребёнка избавляться не намерена, — огрызнулась она, по прежнему стоя на том же месте в дальнем углу комнаты.

С языка рвалось язвительное замечание, но я успел его придержать. Если продолжать в том же духе, мы имеем шанс устроить грандиозный скандал на полночи, развлечь весь дом, но ни на волос не продвинуться в нужном направлении.

— Вель, давай, мы сейчас просто спокойно ляжем спать, хорошо? — настолько мягко, насколько мог в нынешнем взвинченном состоянии, попросил я. — Сегодня у меня и без того был очень нервный и трудный день, я хочу отдохнуть, спокойно подумать, а потом уже обсуждать важные вещи.

— И как с этим связано моё присутствие в твоей комнате? — осторожно уточнила кошка, но неуверенно приблизилась. Я посчитал это хорошим знаком и попытался развить успех.

— Мне спокойнее, если ты будешь под рукой, — сказал абсолютно честно. — Я не буду дёргаться ещё и из-за выдуманных проблем. Просто сделай мне одолжение, хорошо? Обещаю вести себя прилично. Чего ты после вчерашнего-то стесняешься?

— Я не стесняюсь. — Всё ещё хмурясь, Велесвета качнула головой. Но подошла, на ходу расстёгивая мудрёные крепления собственной одежды, так что я сумел перевести дух. — Мне… непривычно спать с кем-то рядом, чужое присутствие нервирует и заставляет постоянно просыпаться. Это не из-за тебя, просто привычка.

— А как же вы всю дорогу в карете спали вповалку? — озадаченно уточнил я.

— Во-первых, мы уставали за ночь, а во-вторых, там всё-таки была Даня, она… сестра по силе, воспринимается легче. И друг к другу мы привыкли, и к княжне, — пояснила тень, раздеваясь. Смущения, кстати, в её движениях действительно не чувствовалось. С одной стороны, странно, и хочется помянуть вывернутую кошачью психику, а с другой — в нынешней ситуации это было кстати. Не придётся её уговаривать ещё и в этом!

Высказываться про необходимость выработки привычки ко мне я не стал. Завтра, всё — завтра, если мы, конечно, до чего-нибудь договоримся и придём к какому-нибудь решению. А сегодня мне действительно хотелось спать и совсем не хотелось разговаривать.

К счастью, Велесвета не стремилась во что бы то ни стало продолжить беседу прямо сейчас, и через несколько минут мы устроились в кровати вместе.

Сегодняшний день в самом деле выдался крайне неспокойным, и вечер оказался достойным его завершением. Но, честно говоря, на фоне остальных проблем вся эта мелкая личная суета казалась несерьёзной и не стоящей внимания, только дополнительно раздражала несвоевременностью.

Мир вокруг бурлил. Если остальным соседям просто было тревожно и любопытно, что у нас происходит, то степь ожидаемо добавляла головной боли. У них всегда были сильны традиционные родовые связи и имело значение слово конкретного человека, и договаривались они с человеком, а не со страной. В отсутствие же этой личности и её прямых наследников (а прямыми наследниками у них считались только дети и, в некоторых случаях, жена) все договорённости теряли смысл. Даже те, которые были выгодны им в большей степени, чем нам: традиции для степняков важнее выгоды. Может, именно из-за соседства с ними у нас так долго продержался на престоле один княжеский род?

В любом случае, если в ближайшем будущем князь не объявится, мы получим серьёзные проблемы там, где, казалось, ситуация только-только стабилизировалась. Слово «война» вслух не произносилось, да и вряд ли степняки соберутся в ближайшие годы в серьёзный поход на наши земли, но трава на границе будет щедро полита кровью. Оставалось только порадоваться терпению и хорошему отношению Черногора, потому что он вполне мог обидеться на подобное пренебрежение к собственной дочери, и тогда нам бы пришлось совсем уж несладко. А так… жизни сотен бойцов, работа сотен людей и половина моей жизни заодно (на общем фоне теряющаяся, но по понятным причинам немало меня волнующая) летят Белогривому под хвост, но это всё-таки не конец света.

В общем, после всего этого радикальные перемены в собственной личной жизни воспринималась с философской обречённостью, а реагировать на них эмоционально я пока был неспособен.

Помогло ли присутствие тени, или она в самом деле избавила меня от бессонницы окончательно и бесповоротно, но отключился я почти сразу, хотя и был морально готов пол ночи пялиться в темноту. Более того, сон был глубокий и мирный, без сновидений, а по пробуждении я с искренним удивлением обнаружил Велесвету именно там, где оставлял вечером, то есть — у себя под боком. Не знаю, насколько правдивы и близки к реальности были её слова про «нервирующее присутствие», но сейчас кошка вполне себе спокойно дрыхла. Причём очень по-кошачьи, свернувшись клубком, уткнувшись макушкой мне в грудь и подобранными под подбородок коленями — в живот. Интересно, она всегда так спит, или только когда избавляется от одеяла и начинает мёрзнуть?

Подавив почти инстинктивный порыв почесать тень за ушком, аккуратно отодвинулся от неё, чтобы не разбудить, и встал, разминаясь и разогревая мышцы. Одеяло оказалось сброшено на пол со стороны кошки, так что к утру я подмёрз не меньше неё (может, оттого и проснулся), но вот так компактно сложиться был не способен. То есть, теоретически способен, но только сложиться, а не спать.

Будить кошку было жалко, поэтому я просто накрыл её поднятым одеялом и отправился умываться.

Как это обычно со мной бывает, утро расставило всё по местам. Я был спокоен, а известия прошлой ночи сейчас казались вполне закономерным результатом событий позапрошлой. В целом ситуация была очень странной и даже во многом противоестественной. Если бы я сам вчера соблазнил Велесвету и если бы она сама была воспитана в близких мне традициях, всё было бы гораздо проще и понятней. Сейчас же…

А, впрочем, так ли важны эти тонкости? Вчера я совершенно не возражал против добровольной «помощи» кошке, честно получил удовольствие в процессе и даже всерьёз задумывался над повторением, так что считать себя обманутым был не в праве. Да и перспектива брака не казалась пугающей. Веля — хорошая девушка. Искренняя, честная, не взбалмошная; только местами потрясающе наивная, но для женщины это вполне простительный недостаток. Я ещё вчера пришёл к выводу, что был бы не против углубить наше знакомство, даже если бы оно произошло при иных обстоятельствах. Конечно, знакомиться ближе стоило перед принятием ответственных решений и совершением решительных шагов, а не после свадьбы, но раз жизнь повернулась именно так, я не видел смысла дополнительно усложнять ситуацию и ковылять на трёх лапах. Чутьё утверждало, что у нас были все шансы поладить, и я ему вполне доверял.

Главный вопрос в другом. Как всё это объяснить кошке?

Которая, к слову, проснулась только тогда, когда я, задумавшись, при входе в комнату хлопнул дверью, а не закрыл её бесшумно. Велесвета вскинулась и резко села, ошалело озираясь.

— Доброе утро, — проявил я вежливость, не удержавшись от насмешливой улыбки при виде этой картины. Заспанная, взъерошенная, она сейчас меньше всего напоминала грозную воительницу, а представляла собой обычную, нормальную в моём понимании женщину.

Кажется, я вновь склонен согласиться с Огнеярой, чуется во всём этом высший замысел. Не просто так Неспящая подсунула нас с Велесветой друг другу, а с далеко идущими планами. Пристроила в добрые руки. Сейчас, глядя на Велю, я особенно отчётливо понимал: всё будет хорошо. Нам вместе будет хорошо, и это гораздо лучшая основа для брака, чем безумная страсть или ослепительно-яркая любовь. Сильный огонь быстро прогорает, а ровное тепло может греть всю жизнь.

— Доброе. — Она медленно кивнула всё с тем же озадаченным выражением лица. — Уже утро… — пробормотала себе под нос.

— Это плохо? — уточнил я, подходя и присаживаясь на край кровати рядом.

— Нет, просто — странно. Не обращай внимания, — наконец, решительно тряхнула головой Веля. — Я обычно как раз в это время ложилась спать, а просыпаться с рассветом немного неожиданно. Кроме того, я не заметила, когда ты встал, да и ночью спала как убитая, — задумчиво поделилась она.

— Это плохо? — повторил я, протягивая руку и осторожно убирая за ушко свесившуюся на лицо прядь волос. Тень не шарахнулась от прикосновения, и это меня порадовало.

— Не знаю, — вздохнула Велесвета. — Наверное, нет.

— Вель, ты что-нибудь надумала за ночь? — спросил я, решив не откладывать важный вопрос на весь день.

— Нет, не надумала, — вздохнула она, качнув головой. — Если бы была девочка, меня приняли бы свои, но мальчик означает, что служение завершено, и можно жить для себя. Только вот с этим контрактом… получается, я не имею права вернуться.

— Тогда ты, наверное, не будешь возражать против моего предложения остаться здесь?

— Здесь — это где? — подозрительно уставилась на меня женщина.

— Здесь — это в Вереле. Если ещё конкретнее, в моём доме. А если совсем конкретно — в роли моей жены.

— Зачем? — нахмурилась она.

— Зачем — что?

— Зачем это нужно тебе? — мрачно уточнила кошка. — Я прекрасно обойдусь своими силами.

— Я не сомневаюсь, — медленно кивнул я. Чего-то подобного я ожидал, во многом именно к этому готовился, даже пытался прикинуть, что именно стоит говорить. Во-первых, не врать, а, во-вторых, правильно ставить акценты. Не на долге и обязательствах, а… боги знают, на чём! Придумать что-то конкретное я так и не сумел. Я, конечно, уже пообвыкся в кошачьем обществе и немного начал понимать, как они думают, но не до такой же степени! — Но так будет удобнее нам обоим: тебе не надо будет думать, как заработать на жизнь и с кем оставить ребёнка, мне не нужно будет беспокоиться за вас обоих.

— Это нечестно. — Велесвета качнула головой. — Я ведь вчера заставила тебя. Да, потом развязала, но это ничего не меняет: я фактически воспользовалась твоей добротой и сочувствием. И с моей стороны будет очень гадко заставлять тебя принять такую ответственность, — рассудительно проговорила она. — Не волнуйся, я не пропаду. Я умею очень многое помимо войны, да и полностью мои способности всё-таки не исчезнут. Ты очень хороший, я искренне желаю тебе счастья, — неуверенно улыбнулась кошка и ласково погладила меня по руке. — Я совершенно уверена, что ты встретишь хорошую достойную девушку, и у вас с ней всё будет хорошо. А я прекрасно справлюсь сама, и совершенно не обязательно для этого оставаться в Вереле.

— А если уже встретил? — уточнил я. После этих слов Вели я особенно отчётливо понял, что не ошибся. Ни в ней, ни в принятом решении. — Я не лгал тебе вчера, ты действительно мне нравишься, и чем дольше я за тобой наблюдаю, тем отчётливей понимаю: вряд ли у меня получится найти кого-то лучше. Я, кажется, начинаю верить, что Неспящая в самом деле не столь плоха, как о ней говорят, и наша встреча неслучайна. Мы друг другу симпатичны, нам хорошо спится вместе и у нас будет общий ребёнок; мне кажется, это неплохое начало для отношений. — Наверное, улыбка получилась немного кривоватая, но зато — искренняя. А главное, мне, похоже, удалось убедить Велесвету, потому что кошка неуверенно улыбнулась мне в ответ, а настороженный взгляд из-под лохматой чёлки будто бы стал теплее.

— Я… верю тебе, — медленно кивнула она. — Но давай мы не будем спешить с выводами и решениями, хорошо? Хотя бы до прояснения ситуации с вашим князем.

— Разумно, — согласился я. — Только пообещай не бегать от меня всё это время, ладно? Надо же потратить время с пользой и попытаться познакомиться поближе.

— Хорошо, — улыбка кошки стала уверенней. Приободрённый найденным компромиссом, я, кончиками пальцев придерживая её за подбородок, коснулся губами губ женщины в лёгком поцелуе, ставя таким образом точку в разговоре.

Веля не отпрянула, сосредоточенно прикрыла глаза, а когда я отстранился — машинально облизала губы. Решив пойти на поводу у собственных желаний и посчитать это приглашением, я не начал собираться на службу, как планировал поступить после разговора, а предпочёл продолжить «знакомство» новым поцелуем. Уже совсем иным — глубоким, чувственным. Женщина ответила без раздумий, подалась мне навстречу, обнимая обеими руками за плечи. Я не отказал себе в удовольствии обнять её в ответ, прижав к себе обнажённое тело.

Что ж, по крайней мере в этом вопросе мы понимали друг друга безо всяких оговорок и «если». Учитывая, что мне к тому же очень нравился запах её кожи — лёгкий, едва уловимый, нежный и свежий, — я был уже почти спокоен за результат нашего «близкого знакомства».

Я успел всерьёз задуматься, а так ли уж сильно спешу, но окончательного решения принять ещё не успел, когда пол под ногами ощутимо вздрогнул и, вторя ему, звякнули стёкла в окне. Мы вместе с тенью вскинулись, внимательно прислушиваясь, но больше ничего не произошло.

— Знаешь, — неуверенно проговорила кошка, напряжённо хмурясь. — Мне кажется, это был взрыв. И, мне кажется, он произошёл внизу.

Я растерянно пожал плечами в ответ, а потом опомнился и торопливо вскочил на ноги, хватаясь за оружие. Тень тоже не стала медлить, быстро надела мою рубашку, скрывшую миниатюрную кошку до колен и, подхватив клинки, бросилась к выходу одновременно со мной. Очень хотелось попросить её остаться здесь (или, ещё лучше, вовсе запереть), но я быстро справился с этим порывом. Во-первых, это был самый простой способ разом перечеркнуть всё достигнутое взаимопонимание, а во-вторых, в непонятной ситуации мне было спокойней от того, что Веля рядом и не надо о ней тревожиться.

Огнеяра

— Кхм. Я понимаю, Лесь, что ты от неожиданности, и ни в коей мере тебя ни в чём не обвиняю, но, может, ты будешь держать под рукой в качестве средства быстрого реагирования нечто менее… эффектное? — осторожно подбирая слова, проговорила я. — Не спорю, опознать его при желании можно, но было бы неплохо ещё и допросить.

— Их, — пробурчала несколько смущённая и, кажется, ещё не до конца проснувшаяся ведьма. — Их двое было, я точно помню. Голова второго куда-то туда улетела, — и Листопада махнула рукой в дальний конец комнаты.

— М-да-а. Сильна, Леська! — потянула над моей головой подоспевшая Белолеса, заглядывая в спальню. Я с подругой была солидарна.

— Ингвура мне на холку! — почти синхронно высказались оба волка, тоже привлечённые взрывом. Я оказалась на месте происшествия первой просто потому, что в этот момент как раз спускалась по лестнице, а вот рыжий, задержавшийся в душе, припозднился.

— Я даже не знаю, с чего начать, — проговорила я, выпрямляясь. — То ли извиниться перед тобой, Трай, за разрушения, то ли высказать своё «фи» по поводу «надёжных сторожевых чар».

— Давай выберем середину — ты промолчишь, — вздохнул рыжий. — А я пойду звать стражу.

— Договорились. Злат, как там княжна?

— Как-как… Догадайся! — мрачно отозвалась вторая близняшка. — В обмороке. И я не думаю, что стоит приводить её в чувство прямо сейчас.

— Логично, — согласилась я. — Варс, сделай доброе дело, отнеси Леду на кухню, а? Только постарайся…

— Не наследить. С удовольствием. Веришь — меньше всего мне хочется тут на что-нибудь наступить! — качнув головой, признался Чёрный Коготь. Я задумчиво посмотрела на его босые ноги и понимающе кивнула.

Судя по направлению разлёта останков, нападающие дисциплинированно вошли через дверь, то есть, хотя бы по поводу отсутствия потайных ходов Трай не ошибся. Что их было двое, оставалось поверить на слово ведьме: я видела только одну голову, а по остальным ошмёткам было сложно определить, одного тут размазало или нескольких. Почти целая голова принадлежала степняку, так что по меньшей мере один из нападающих относился к этому народу. А второй… кровь у них такая же красная, как у нас и волков, так что это мог быть кто угодно.

Степняки — специфический народ. Правда, при том многообразии разумных видов, что нас окружают, они кажутся далеко не самыми странными, если не считать парадоксальной возможности рождения полукровок от нас и волков. Причём такие «смешанные» дети почти неотличимы от чистокровных степняков. Может, потому они и треплют нервы волкам век за веком?

Внешне они представляют собой что-то вроде человекообразных ящериц. Или ящероподобных людей? Вполне пропорциональные на наш взгляд тела схожего строения, порой весьма симпатичные лица с мелкими чертами и большими тёмными «оленьими» глазами. Отличает их покрывающая тело чешуя сродни змеиной, отсутствие волосяного покрова и узкие заострённые длинные уши, подвижные, как у зверей.

У покойника, правда, уши были короткими. Полукровка?

Посторонившись, мы выпустили Варса с ценной ношей, завёрнутой в одеяло, следом за ним вышли ведьмы, на ходу синхронно застёгивавшие рубашки. Я же замкнула процессию, последней выдвинувшись в сторону кухни. Так получилось, что это помещение стало у нас вторым по обжитости после гостиной, но в той так же присутствовали следы взрыва (дверь в спальню вела как раз из гостиной, и во время взрыва она была открыта). Нам было наплевать и никого вид крови и ошмётков нападающих не смутил, а вот княжне с непривычки подурнело.

— Я так понимаю, вас можно поздравить? — иронично хмыкнула я, проходя в кухню и только теперь обращая внимание на внешний вид моей вчерашней головной боли и её жертвы. Тень в сползающей с узких плеч мужской рубашке и владелец оной рубашки, одетый в одни только брюки на босу ногу, вместе смотрелись очень органично. Варс в ответ только отмахнулся, а Вета ответила:

— Пока ещё нет, но… мы над этим работаем. Ты больше не сердишься? — уточнила она, неуверенно улыбаясь.

— Не сердится, — раздался над моей головой голос Трая. — Так что вы у меня в долгу. Зря я что ли всю ночь страдал?

— Стража где, страдалец? — мрачно оборвала я сольное выступление рыжего.

— На подходе, — отмахнулся он и я почувствовала, как сильные руки мужчины осторожно сжали мои плечи. — Нирь, прости, я просто глупо пошутил, — тихо проговорил он мне в макушку. Как только заметил, стоя у меня за спиной и не видя выражения лица?

— Я так и поняла, — ещё мрачнее сообщила я. — Руки убери, пока по-хорошему прошу.

Самое смешное, я ведь действительно прекрасно поняла, что никаких гадостей он говорить не хотел, просто сорвалось с языка для красного словца. Да даже если бы сказано это было всерьёз… ну, надоело — надоело, разошлись и забыли; хвала богам, уж с самолюбием у меня полный порядок и никакой душевной травмы пара гадостей нанести не могла, равно как и стремительный разрыв с очередным любовником.

Вот только это никак не вязалось с рухнувшим ниже уровня пола настроением, и без того не радужным после утреннего покушения на княжну. Понимание пониманием, а по всему выходит — глупость Трая задела. И это уже повод задуматься: почему?

Только задуматься мне не дали.

— Давай лучше сразу по-плохому, — вкрадчиво мурлыкнул над ухом рыжий, обнимая обеими руками и крепко прижимая к себе. — Ты мне как следует врежешь, расскажешь, какой я кретин, спустишь пар и перестанешь на меня сердиться.

— Ты мазохист что ли? — задумчиво уточнила я.

— Нет.

— Пусти. На дурака сердиться — попусту время терять, — проворчала, чувствуя не столько раздражение, сколько неловкость. Особенно при виде преувеличенно бодро обсуждающих утренние события товарищей, старательно не глядящих в нашу сторону.

— Сердишься. Я же чую, — прошептал он, спрятав нос у меня за ухом и щекоча чувствительную кожу дыханием. — Не злись. Пожалуйста. Знаешь, сколько раз я получал за то, что язык прежде головы мелет? Только всё равно не помогает.

От дальнейшего развития темы меня спасло появление стражи. Причём не просто патрульных, а сразу — следственной группы; видимо, потому они и задержались с визитом. Трай с явной неохотой выпустил меня из охапки и начал исполнять роль хозяина дома, объясняя командиру, что где случилось, какая защитная магия работает в доме и дальше в том же духе. Поскольку большинство присутствующих, в том числе и я, не могли дать никакой полезной информации, кроме общей на всех фразы «почувствовали взрыв, пошли выяснять», оставалось только наблюдать со стороны и не путаться под ногами.

Вот только лично у меня с наблюдением сейчас всё было из рук вон плохо. Гораздо сильнее занимала сцена в кухне, дополнительно раздражая тем фактом, что я понимала всю глупость собственной реакции. И чем больше я об этом думала, примеряя к себе и Траю всевозможные мотивы, тем настойчивей в моей голове вертелся простой вопрос: «Уж не угораздило ли тебя, мать, влюбиться?!»

Ничем иным я собственную внезапную ранимость объяснить не могла. Вернее, могла, но отчётливо понимала, что всё это — попытки убежать от очевидного ответа.

— Слушай, Варс, вот ты в политике понимаешь; объясни мне, зачем степнякам убивать княжну? Они что, кого-то из своих пытались князю сосватать, а он отказался? — поинтересовалась я, пытаясь отвлечься от опасной темы.

— Сомнительно, — поморщился Чёрный Коготь. — Это были изгои, отбросы. Безродные, отлучённые от семьи, кицаши; в нашем языке нет точного перевода. У степняков изгнание из семьи — самое страшное наказание. Многие предпочитают свести счёты с жизнью, но некоторые находят своё место. Правда, обычно они находят его на самом дне, в роли специалистов по грязной работе. Если надо кого-нибудь припугнуть, избить, убить, но не хочется марать руки или светить лицо, прибегают к их услугам. А у вас их нет?

— Степняки до нас не добираются, им у нас холодно, — я пожала плечами. — А как ты по одной голове определил, что он отлучённый?

— А это только по голове и можно определить. «Кицаши» — дословно «безухие». Степняки вот здесь, на завитках ушей, — он пальцем очертил собственное ухо, — указывают, к какому роду и семье принадлежат, а на мочках перечисляют своих детей. Если кого-то изгоняют, ему эти части отрезают, чтобы каждый видел, с кем имеет дело. Собственно, обычно только кицаши и расползаются по соседним странам: дома им житья нет, а за его пределами они пользуются определённым спросом. Им нечего терять, у них нет никаких принципов и за деньги они готовы на всё. Так что чисто теоретически нанять их мог кто угодно. В Вереле степняков немного, но если задаться целью, можно на них выйти, а при наличии объёмного кошелька можно даже пригласить откуда-нибудь с границы. И я более чем уверен, что эти ребята именно оттуда и привезены специально для нападения, здесь при желании слишком легко найти нужные концы. Гораздо интересней другой вопрос: как они попали в дом? Здесь действительно серьёзные охранные чары, и для их взлома нужен специалист очень высокого класса.

— Ну, думаю, на этот вопрос ответят ваши следователи. Или там такие следователи…

— Нет, почему? У Полумесяца в вотчине всегда полный порядок, — пожал плечами Варс. — Что я смешного сказал? — Он обвёл захихикавших нас растерянным взглядом.

— Имена у вас — закачаешься, — за всех ответила я. — Впрочем, после Белой Звёздочки я уже ничему не удивляюсь.

— А, вы об этом, — он чуть наморщил нос. — Главное, при нём не захихикайте. У Давра нет чувства юмора и закончится подобное… плохо.

— Да мы уже поняли, что у местных альф чувство юмора — большая редкость, — отмахнулась Белка.

— И много вы альф видели для таких выводов? — иронично уточнил Варс, но продолжить весьма содержательную беседу мы не успели: в кухню вошёл молодой волк, бывший в группе на подхвате.

— Здесь сейчас присутствуют все оставшиеся обитатели дома, кроме хозяина и тех двойняшек? — уточнил он, окидывая нас взглядом.

— Ну да, — я пожала плечами. — А! Нет, не все, ещё Инра была, бабушка хозяина.

— Разумеется, — он улыбнулся уголками губ. — Всем придётся по очереди побеседовать со следователем, я вас провожу. Наверное, стоит начать с княжны? — уточнил он. — О! Может, мне принести обувь? — смущённо уточнил он, обнаружив, что кутающаяся в одеяло Леда сидит с ногами на стуле не только потому, что ей так удобнее.

— Да ладно, ещё бегать туда-сюда, — отмахнулась она. — Пойдём.

— Прошу, вот сюда.

Где-то через треть часа тишины тот же юноша вернулся и попросил следующего, заверив нас, что княжна уже с ведьмами. Следом за Лебедяной в порядке моральной поддержки и усиления была отправлена Белолеса, а я решила идти замыкающей. Как и положено командиру: либо впереди, вдохновляя примером, либо позади, подпирая отстающих.

Варс с Велесветой сидели на соседних стульях и молчали, думая о своём, но мужчина грел в ладонях её руку, и было непохоже, чтобы тень возражала. Меня даже язвить на эту тему не тянуло; наверное, на что-то подобное я и рассчитывала, вываливая на Чёрного Когтя всю информацию разом. Он, конечно, зануда, но мужик правильный и надёжный, Вету не бросит, даже если она будет на этом настаивать. Если не будет — тем более можно пожелать обоим семейного счастья!

Будет забавно посмотреть на Велесвету в роли прилежной волчьей домохозяйки и матери семейства. Интересно, она сама-то понимает, с кем связалась? С этим договориться не получится, и прогибаться придётся именно ей. Оглянуться ведь не успеет, как окажется окружена оравой волчат и начнёт готовить мужу супы, ожидая его со службы. Причём сама не заметит, как это случится; Чёрный Коготь всё-таки дипломат, и не наивной тени с ним бодаться.

Впрочем, может, ей в самом деле так будет лучше? Из отряда тень и так придётся исключить, а в случае, если исключить её придётся замуж… Не думаю, что Черногор будет настолько зол, что потребует от местного князя её голову. Право слово, не та величина личности и не тот масштаб трагедии, чтобы идти из-за этого на скандал с волками. Отсидится за широкой спиной Варса, а через пару лет даже сможет съездить на экскурсию в Старгород. Главное только, его хозяину на глаза не попадаться, но с этим проблем быть не должно.

С чужого личного мысли снова перескочили на своё, и я раздражённо поморщилась. Открытие было неожиданным. А если подумать ещё и проанализировать реакцию рыжего на мою обиду, намечалось ещё одно открытие: уж не настиг ли его тот же недуг? Как я не должна была обижаться на глупые слова, так Трай не должен был трогательно уговаривать меня не дуться.

Что со всем этим делать и как на это реагировать, я не представляла. Последний раз я влюблялась лет тридцать назад, тогдашние свои ощущения помнила смутно и ориентироваться на них не могла. С другой стороны, особенной трагедии в конце я тоже не помнила, всё остыло само собой и мы спокойно разошлись, выкинув друг друга из головы. Так, может, и сейчас стоило плюнуть и расслабиться, оставив всё как есть?

За этими мыслями время прошло незаметно, а к моменту наступления собственной очереди я умудрилась окончательно успокоиться и взять себя в руки, так что перед следователем предстала спокойной, умиротворённой и пребывающей в полной гармонии с собой, что не могло не радовать.

Волк был безукоризненно вежлив, подчёркнуто холоден и невозмутим. Будь на его месте мой сородич, это смотрелось бы довольно смешно, но тут я бы не удивилась, окажись он таким по жизни, а не только на службе. Так что пришлось прикусить язык, удержавшись от посторонних язвительных замечаний, и начать смиренно отвечать на вопросы.

Начал он формально и издалека, с цели визита, сроков, количественного состава и прочих мелочей, которые слышал сегодня уже семь раз из разных уст. Да, в общем-то, он и все остальные ответы слышал. И на вопросы о чём-нибудь подозрительном, происходившем с нами в городе (я не могла не припомнить советника с его «тёплой» встречей), и на вопросы о сегодняшнем утре и вчерашнем дне. Но это всё было ожидаемо, а странности начались, когда с темы хозяина дома следователь плавно перешёл к Инре Белая Звёздочка, её отношениям с Траем и с нами всеми. Здесь я уже насторожилась, а потом и встревожилась, потому что вопросы не кончались.

— Да причём тут эта старая стерва-то? — не выдержала в конце концов. Волк смерил меня задумчивым взглядом и огорошил новостью:

— Мы нашли её мёртвой. Вероятнее всего, убийство.

— И что, ты думаешь, её Трай убил? Или кто-то из нас? Больно надо, — возмущённо фыркнула я.

— Что я думаю, к делу не относится, — поморщился собеседник. — Пока факты утверждают обратное, так что не стоит беспокоиться. Всего доброго, — сообщил он и недвусмысленно кивнул на дверь, собирая свои записи. Осталось только пожать плечами и удалиться: не ругаться же с ним, в самом деле.

Всю компанию я обнаружила опять в кухне, в уже значительно более приличном виде. В том смысле, что все были полностью одеты и обуты, а не сидели в том, в чём прибежали на шум. Похоже, допрос был окончен, и нас уже можно было оставлять всех вместе.

Точнее, не всех.

— Хм. А где рыжий?

— Не знаю, — пожала плечами в ответ Белка. — Но он был здесь. В том смысле, что его не взяли под арест, а он сам куда-то ушёл.

— Нирь, найди его, пожалуйста, — мрачный Варс поднял на меня очень серьёзный взгляд.

— Поясни, — растерянно уточнила я.

— Я ему ничем помочь не могу, а ты — можешь, — с той же серьёзностью ответил волк.

— Почему ты думаешь, что ему нужна помощь? — я удивлённо вскинула брови. — Тем более, моя?

— Я не думаю, я знаю. Нирь, пожалуйста, — с нажимом повторил он. Я хотела съязвить в ответ, но неожиданно для себя осеклась и, замешкавшись на пару секунд, всё-таки вышла. Было сейчас во взгляде Варса что-то… эдакое, над чем совершенно не хотелось смеяться. Не типично альфячья попытка приказать, а искренняя и очень серьёзная просьба.

Похоже, чего-то я о рыжем всё-таки не знаю, а старый друг — знает; что, впрочем, не удивительно.

Хозяин дома обнаружился именно там, где я и ожидала его увидеть: на скамейке на верхней террасе. В отличие от всех остальных, он так и оставался в одних штанах, не подумав переодеться и даже обуться. Сидел, ссутулившись, опираясь локтями о расставленные колени и обхватив ладонями голову, а в траве перед ним стояла бутылка.

Странная картина, совершенно не вяжущаяся у меня с привычным обликом рыжего, от которой мне стало всерьёз не по себе.

— Трай, — тихо окликнула я. — Всё в порядке?

— Да. Я просто хочу побыть один. Можно? — отрывисто проговорил он, не глядя в мою сторону.

Я замешкалась. И прошлый жизненный опыт, и все попытки примерить на себя нынешнюю шкуру мужчины единодушно требовали удовлетворить эту просьбу и оставить рыжего один на один с его мыслями. Против этого был только серьёзный напряжённый взгляд Чёрного Когтя и крошечный упрямый червячок сомнения, утверждавший, что это мне стоило бы остаться одной в такой ситуации, но подобное совершенно не обязательно работает со всеми. Несколько долгих секунд я стояла в раздумьях, но потом всё же решила прислушаться не к себе, а к окружающим в лице Варса: волк волка, пожалуй, поймёт гораздо лучше.

— Нельзя, — спокойно возразила я. Подошла ближе и неуверенно замерла рядом с не шелохнувшимся мужчиной, потом всё-таки протянула руку, погладив кудрявую макушку. От этого прикосновения рыжий вздрогнул всем телом, будто забыл о моём присутствии, но тут же поймал мою ладонь. А потом вдруг быстрым порывистым движением обхватил обеими руками за бёдра, крепко прижал к себе, прислонившись щекой к моему боку. Я опять замерла в растерянности, неловко приподняв руки и не зная, куда их деть.

Теперь уже даже мне было очевидно, что Трай не в себе. Только непонятно, почему? Из-за смерти старухи? Так он вроде её терпеть не мог. Или нет?

Я неуверенно обняла его плечи, мягко погладила по голове — раз, другой. Руки мужчины, сжимавшие меня почти до боли и не удивлюсь, если ещё и до синяков, в ответ на эти прикосновения ослабили хватку; так что, видимо, действие было правильным. Некоторое время мы провели в том же положении: Трай обнимал меня, а я продолжала его гладить. Потом мужчина распрямился, откидываясь на спинку скамейки и не выпуская меня из объятий, так что пришлось устроиться у него на коленях. Сейчас уже было не до собственных неудобств и привычек — понять бы, что это было!

— Рыжий, а, рыжий, — позвала я через некоторое время. Мужчина к этому моменту, кажется, окончательно расслабился, и уже он гладил меня по спине и бедру. Причём не с чувственным подтекстом, а явно для собственного удовольствия, как кошек гладят. Приятное, но довольно странное ощущение: я себя в подобной роли ещё не пробовала. — Меня пугают такие перепады настроения. Что это было?

— Извини, что-то я… расклеился, — шумно глубоко вздохнув, проговорил он. — От неожиданности.

— Из-за её смерти? — настороженно уточнила я.

— Да, наверное. В основном, да, — неуверенно ответил мужчина. — Она была последней. Я… не думал, что всё так случится.

— В каком смысле — последней?

— Последней из родственников, — пояснил Трай уже вполне спокойно, полностью взяв себя в руки, так что я всё же рискнула отстраниться и заглянуть ему в лицо. Выглядел он мрачно-сосредоточенным, но той обречённости, что читалась в ссутуленной фигуре несколько минут назад, видно не было.

— А сестра? — уточнила я. — Ты же говорил…

— Я соврал, — он пожал плечами. — Она вместе со всей своей семьёй погибла почти тридцать лет назад во время набега степняков.

— Но зачем? — растерялась я.

— Из-за Инры, — рыжий неопределённо дёрнул головой. — Она всегда так радовалась, получая письма сестры, и мечтала уж в этом-то году собраться к ней в гости… Я так и не смог ей сказать.

— А письма? — совсем опешила я. Он как-то странно усмехнулся и пожал плечами.

— Если бы она знала, кто их писал, она бы придушила меня собственными руками. Тамаль, небольшой городок почти на границе; там учебка, стоят части, отдыхают бойцы, сменившиеся с патрулей. Ламра — хозяйка борделя в Тамале. Она лихо подделывает любой почерк, а письма… Ей было несложно написать два-три в год.

Я некоторое время растерянно разглядывала рыжего, пытаясь уложить в голове полученную информацию и как-то впихнуть новые факты в уже сложившийся образ безалаберного легкомысленного бабника. Факты не лезли, а образ трещал по швам.

Тридцать лет. Мамин хвост, тридцать лет он молчал, упрямо поддерживая видимость чужой жизни, чтобы ненавидящая его старуха могла радоваться редким письмам и мечтать навестить правнуков. Не решался сказать? Три раза «ха!» Солнцеликую ему в тёщи, он делал это совершенно сознательно, иначе не сидел бы тут сейчас весь разбитый с бутылкой в охапке!

— Знаешь, Трай, кажется, я начинаю тебя бояться, — пробормотала я, внимательно разглядывая усыпанное несерьёзными веснушками лицо.

— Почему? — растерянно моргнув, он сфокусировал на мне полный искреннего удивления взгляд. Я неопределённо повела плечами, а потом всё-таки пояснила:

— По двум причинам. Во-первых, к религии Двуединого я всегда относилась с опасением, и уж тем более — к людям, будто сошедшим со страниц их притч и нравоучений; ну тех, знаешь, подвижников с неадекватным восприятием реальности. А во-вторых, я теперь, кажется, готова ожидать от тебя абсолютно любого поступка, без ограничений, потому что теперь я совершенно не понимаю, что на самом деле происходит вот тут, — сообщила, выразительно постучав пальцем ему по лбу. С самого начала моего короткого монолога на губах Трая заиграла улыбка, а под конец он легко рассмеялся.

— Ну, спасибо! Подвижником Двуединого меня ещё не называли.

— Пожалуйста, чего не сделаешь для хорошего человека, — отмахнулась я.

— А ещё ты больше на меня не дуешься, да? — всё ещё улыбаясь, вдруг проговорил он, обхватив ладонью моё лицо, и вопросительно заглянул в глаза.

— Если ты сейчас скажешь, что вот это всё был спектакль, чтобы меня отвлечь, я точно убегу и спрячусь под кровать. Или в шкаф, — с подозрением разглядывая улыбающуюся физиономию, предупредила я.

— Нет, просто вспомнилось, — отмахнулся он и привлёк меня поближе для поцелуя. Сопротивляться я не стала, хотя поцелуй получился странный, очень мягкий и ласковый, так рыжий меня ещё не целовал. — Спасибо, — тихо и веско проговорил Трай, отстраняясь.

— За то, что не дуюсь? — насмешливо уточнила я.

— За то, что пришла, сидишь сейчас здесь, позволяешь себя тискать и… ну да, за то, что не сердишься, тоже — спасибо.

— Ну, за первое спасибо Варсу, — возразила я. — Я бы не догадалась, что тебе непременно нужна компания. Он же в курсе всей ситуации?

— Да, конечно, — рыжий пожал плечами. — Он и ещё несколько моих друзей, которых Инра принимала благосклонно.

— Мне не понятно, почему она столько лет в это верила и не удивилась, что даже дети твоей сестры не приезжали в гости?

— Наверное, очень хотела верить, — он пожал плечами. — Для некоторых мечта о каком-то событии гораздо важнее этого события. Может, если бы к ней действительно приехали гости, она была бы чудовищно недовольна. А так… помимо негативного примера перед глазами у неё был позитивный где-то там, далеко. Идеальный и непогрешимый. И ей этого хватало, — рассудительно заключил он. — Ты с такими случаями не сталкивалась?

— Пожалуй, парочку могу припомнить, — медленно кивнула я, соглашаясь и вновь глядя на Трая другими глазами.

Если немного подумать, всё это даёт ему очень неожиданную характеристику. Он прекрасно разбирается в людях, умеет быть очень хладнокровным и терпеливым, легко и непринуждённо врёт. Плюс, из известного ранее, способен подавлять собственные инстинкты, что умеют очень немногие, виртуозно владеет холодным оружием, очень ловок. Если ещё немного отойти в сторону и обратить внимание на незамеченные раньше мелочи… он с одного раза, просто наблюдая, легко запомнил, как устроена моя не самая простая в этом отношении одежда, то есть — обладает отличной зрительной памятью. А из этого всего следует ещё один интересный вопрос, который неплохо было бы задать раньше.

— Рыжий, в какой должности и в каком роде войск ты служишь? — подозрительно уточнила я. Он вновь рассмеялся, хулигански лизнул меня в кончик носа и встал, вынуждая подняться и меня.

— Ни в какой! У меня контракт закончился, я отдыхаю.

— Ты уходишь от ответа и прекрасно это знаешь, — сощурилась я.

— Просто у нас гости, которых не стоит заставлять ждать, — пожал плечами рыжий, ничуть не смущённый моим недовольством. — Пойдём. А вопрос дурацкий, я обычный пограничник. Ладно, не обычный; я хороший пограничник, — фыркнул насмешливо в ответ на мой возмущённый взгляд через плечо и слегка подтолкнул меня в сторону двери.

— Я тебе не верю, — мрачно сообщила я, всё-таки двигаясь к выходу.

— Это печально, но я ведь всё равно не могу ничего изменить. Хочешь, спроси у Варса. Вот прямо сейчас, пока я не успел с ним договориться.

— Он может и не знать, он же не вояка, а по другой части, — возразила я, спускаясь по лестнице.

— А у кого-то, между прочим, разыгралась паранойя, — хохотнул он.

— А у кого-то, по-моему, отлегло от задницы, как любил повторять мой предыдущий командир, — проворчала я, не желая так просто сдаваться, хотя и понимала, что прижать рыжего сейчас не получится. Раньше надо было этот вопрос задавать, когда Трай был откровенно деморализован и не в себе, а сейчас он точно ничего не расскажет.

Ответом мне был здоровый смех. Точно, отлегло.

— Смотри-ка, правда что ли помогло? — растерянно хмыкнул Варс при виде нас. Вся компания по-прежнему обреталась в кухне. В доме была ещё одна гостиная, но слишком просторная и единодушно забракованная всеми обитателями, как временными так и постоянным. А тут за время нашего отсутствия ещё и еда успела появиться.

— Как видишь, я трезвый, — легко отозвался рыжий.

А я тем временем, плюнув на него со всеми загадками, с интересом разглядывала новое лицо: про гостей хозяин дома не соврал. А личность новенького… Учитывая, что рядом с ним сидела уже знакомая нам сестра Варса, в свою очередь с любопытством искоса разглядывавшая свою будущую невестку, и обеими руками держала массивную ладонь мужчины, это был её муж. То есть, княжич. Да и определённое внешнее сходство с портретом местного «пропащего» правителя присутствовало: тот же упрямый подбородок, короткие и даже на вид жёсткие волосы, внимательные тёмные глаза. Интересно только, князь такой же… габаритный? Потому что его брат был не намного меньше молчуна Грема, сопровождавшего нас по дороге сюда; может, только немного суше и уже в плечах. Я попыталась вспомнить сведения о росте и весе Райма Чёрной Гривы, но не преуспела. Потом задумалась, жена ли готовит для князя или нет, и от всей души пожелала Лебедяне пару расторопных поварих в хозяйство.

— Княжич, — вежливо кивнул ему Трай.

— Доброго утра не желаю, я уже в курсе, — ответил тот, также кивнув. — Собственно, потому сам и пришёл: убедиться, что с княжной всё в порядке. И извиниться — за брата и за нас всех, потому что…

— Всё нормально, — перебила его княжна. — Он уже извинился, и инцидент исчерпан, — пояснила она явно для нас. — Райв как раз собирался рассказать, как продвигаются поиски.

— Честно говоря, хотелось бы лучше, — мрачно развёл руками тот. — Может быть, сегодняшнее событие даст подсказку? Грув передал мне твои слова, Варс, о встрече с вампирами, а я в свою очередь сообщил Давру и передал ему тот ошейник, но, насколько знаю, пока серьёзных результатов нет.

— И что нам делать? — нахмурилась Леда.

— Увы, но — ждать, — качнул головой тот. — Я совершенно уверен, что Райм не мог так подвести всех по своей воле, и с ним что-то случилось. Не загулял по пьяни, а действительно вляпался в какую-то историю. Чему косвенным подтверждением являются и сегодняшние события, — княжич передёрнул плечами.

Слушая размеренную, обстоятельную и неторопливую речь, — вполне подходящая его габаритам манера, — я машинально скользила взглядом по лицам присутствующих, отмечая реакции, а потому очень быстро поймала направленный на меня пристальный взгляд тени. Вопросительно вскинула брови, в ответ Велесвета едва заметно кивнула.

— Вет, можно тебя на секунду, пошушукаемся, — поднялась я со своего места, кивнув ей на дверь. Чёрный Коготь настороженно вскинул на меня взгляд, но удерживать свою зазнобу не стал, и мы тихонько вышли. Выделенная тени комната была ближе, поэтому направилась я туда.

— Что случилось? — уточнила, когда дверь за нами закрылась.

— За что тебя люблю, так это за понятливость. — Она улыбнулась уголками губ, после чего нахмурилась и заговорила уже по делу: — Не уверена, но, кажется, я знаю, где князь. То есть, не где конкретно он находится, а в каком направлении следует двигаться, и примерно ощущаю расстояние, — разъяснила она.

— Как именно ты это ощущаешь и почему не стала говорить при княжиче? — спросила я. Вероятный ответ на второй вопрос мне не нравился.

— Чувствую. — Она пожала плечами. — Я не буду вдаваться в подробности, но с беременностью у меня убавилось именно силы, при этом некоторые другие способности возросли. Может быть, это кажется на контрасте, и скоро пройдёт, но… наверное, это можно назвать возросшей чувствительностью.

— А на мебель ты почему натыкаешься? — не удержалась я от вопроса.

— Звучит странно, но именно поэтому, — проговорила Велесвета. — Мы воспринимаем… наверное, души. Или просто слышим жизнь. Жизнь есть в людях, животных, растениях, в насекомых, даже в живой земле. А вот в камнях её нет. И в защищённой магией от всевозможных вредителей мебели её тоже нет. Одно восприятие накладывается на другое, и некоторые вещи я просто перестаю замечать.

— Это лучше, чем могло быть. — Я медленно кивнула. — И как ты почувствовала именно князя?

— Через его брата. — Тень вновь пожала плечами. — Пыталась через Леду, но её недостаточно для фокуса на нём, даже несмотря на то, что она постоянно о нём думает и носит с собой его запах.

— Ты про медальон? — уточнила я.

— Да.

Эта история с медальонами была настолько по-детски романтичной, что лично я подозревала какой-то серьёзный подвох, но весомых аргументов против не имела. Простые серебряные медальоны, абсолютно одинаковые, были присланы Леде на предыдущий день рождения. Точнее, один прислан в подарок, а второй — с просьбой о подарке: в первом лежала прядь волос мужчины, во второй предлагалось положить прядку девушки и отправить обратно. Разумеется, юную княжну этот жест родом из баллады (может, оттуда и списали) потряс до глубины души, и она согласилась без сомнений.

Поверить, что взрослый мужик с репутацией князя сделал это всерьёз, я (в отличие от самой Лебедяны) так и не сумела, но уговорила себя, что таким образом он пытался завоевать расположение девушки. Весьма успешно, к слову; количество ночных побегов значительно сократилось, да и к тем, кому девушка по-прежнему благоволила, она заметно охладела, и с явным нетерпением ждала встречи.

Как бы то ни было, подарок Леда носила не снимая.

— А почему всё-таки не сказала при нём?

— Во-первых, не хочу лишний раз обнадёживать. Хороши же мы будем, если я сейчас пообещаю найти его брата, а потом ничего не получится. Но во-вторых, — и это главное — я ему не доверяю.

— Полагаешь, он в этом замешан?

— Не знаю. — Тень в ответ развела руками. — Может, не он сам, но кто-то рядом. Да и… волкам я бы вообще не доверяла.

— Даже Варсу? — иронично уточнила я.

— Варсу? Варсу можно, — подумав, разрешила она. — Он всё-таки свой. Траю тоже можно: к утренним событиям он явно не имел никакого отношения и они его очень расстроили. К тому же, никто из «наших волков» не мог управлять вампирами, потому что они совсем не маги, да и договориться со степняками им было некогда, — рассудительно заключила Велесвета, и я утвердительно кивнула.

— Ладно. Значит, спровадим княжича и пойдём на разведку. Это очень далеко?

— Нет. Мне кажется, в пределах города, — пояснила она.

— Значит, точно кто-то свой. Знать бы ещё, зачем? Ладно, найдём князя — выясним, — оборвала я себя. — Тогда можно пойти пешочком, в качестве прогулки. Одна проблема, придётся с собой княжну тащить; за нами приглядывают, и они наверняка уже привыкли, что мы всюду ходим толпой. Можно отправить волков отдельно или тебя с Варсом под видом трогательного свидания, но последняя идея мне откровенно не нравится.

— Почему? — хмуро, но не возмущённо, а, скорее, настороженно спросила Вета.

— Нам противостоит явно маг, вероятнее всего — в сговоре с альфой, так что толку от вас обоих не будет, мы только вас потеряем и вместе с вами — последнюю надежду найти Чёрную Гриву, — спокойно пояснила я, и Тень кивнула. — Честно говоря, Варса я как неблагонадёжного вообще оставила бы дома, но не хочу портить тебе намечающуюся семейную жизнь.

— О своей семейной жизни задумывайся, — отмахнулась она.

— Э-нет, мне свадьбой не угрожают! — ответила я.

— Да? Ну, тебе виднее, — безмятежно улыбнулась тень. Причём улыбка получилась настолько покровительственной и пакостной, что я всерьёз забеспокоилась. Может, она со своими особыми способностями знает что-нибудь такое, чего не знаю я? Ещё и мои подозрения о влюблённости, и странное поведение Трая, всё одно к одному складывается…

Тьфу! Да что я всполошилась? Нашла, кого слушать, в самом деле, — насильницу-энтузиастку!

— Вот именно, — кивнула я. — Ладно, пойдём, а то нас потеряют.

Потерять нас, конечно, не успели, но взглядами встретили любопытными.

— О чём вы там болтали? — не выдержала любопытная Леся.

— Я важную вещь вспомнила, незаменимую в семейной жизни, и поспешила сообщить Вете, пока не забыла.

— Какую? И откуда у тебя такие познания? — последний вопрос, кажется, задал Чёрный Коготь, но я решила не заострять.

— Познания — от Багряницы и из опыта наблюдения за прочими друзьями, — безмятежно отозвалась я. — А вещь — это сковородка, главное средство в хозяйстве для встречи мужа. Полной еды под нос встречать до ночной трипты, после — пустой и по лбу.

— Можно подумать, Вета эту шутку не слышала, — обиженно фыркнула разочарованная Листопада.

— Не важно; главное, моя совесть теперь чиста, — отмахнулась я.

Вскоре после этого Райв засобирался, ссылаясь на срочные дела. «Прятать от жены сковородки побежал», — страшным шёпотом сообщила мне Белка. Я глубокомысленно кивнула, а княжич предпочёл сделать вид, что ничего не заметил. Воспитанный? Или просто решил не связываться?

После разговора с тенью отношение к княжичу у меня стало не то чтобы откровенно негативным, но очень настороженным. Потому что он имел теоретическую возможность быть замешанным в заговоре, мог надеяться занять место брата. Вряд ли всё обстояло именно так, но, как говорится, «осадок остался».

— Ладно, а если серьёзно, о чём вы там совещались? — вернулась к прерванному разговору памятливая Листопада, когда гость ушёл и мы снова расселись в кухне, продолжая здорово затянувшийся завтрак.

— Если серьёзно… — протянула я, и действительно пересказала состоявшийся разговор вместе с предлагаемым способом действия.

— Не нравится мне эта идея, — поморщившись, высказался Варс. — Может, стоит всё доверить профессионалам?

— А мы кто? — иронично хмыкнула я в ответ. — А ваши профессионалы, как мы только что слышали, даже следов не нашли. Пока мы дождёмся от них результатов, нас или поубивают всех, или мы помрём естественной смертью от старости. Тебя, кстати, я вообще согласилась взять из хорошего отношения к Вете, а то ты ей нервы попортишь своим ворчанием. И если что-то не нравится, начиная с меня в роли командира, можешь оставаться на хозяйстве.

— Не дождёшься, — проворчал он.

— Какая жалость, — с искренней печалью вздохнула я.

— Прекратите, — вмешался — неожиданно! — Трай. — Потом поболтаете. Давайте для начала прикинем, где именно Велесвета чует князя и как туда лучше попасть, чтобы не привлекать внимания.

— Читаешь мои мысли, — проговорила я. — Карта города есть?

— Сейчас принесу, — кивнул он и поднялся, а мы начали освобождать стол от тарелок.

Карта у Трая была хорошая. Большая, подробная, да ещё с какими-то непонятными пометками, сделанными явно от руки. Короткие стрелочки, разноцветные треугольнички, пунктирные линии…

— Это что, план штурма? — ехидно уточнила я.

— Вроде того, — с некоторым смущением кашлянул рыжий. — Развлекался как-то от нечего делать. Ты не отвлекайся; вот здесь мы находимся. В какой стороне ты ощущаешь присутствие князя? — Он ткнул пальцем в карту и поднял вопросительный взгляд на тень. Та на мгновение прикрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям, потом уверенно махнула рукой:

— Там.

— Ага. Там у нас… северо-запад, — проговорил рыжий каким-то странным тоном, провёл по карте линию пальцем, а потом подозрительно уточнил: — И далеко?

— Ну, — протянула тень, — не очень. Сейчас покажу. — Она тоже склонилась над картой, водя по ней пальцем и пытаясь сориентироваться, соотнеся свои ощущения с пространством. — Где-то в этом районе. — Велесвета уверенно обвела небольшой участок. — Когда окажемся здесь, наверное, смогу сказать точнее.

— М-да, — протянул рыжий.

— Не может быть, — пробормотал себе под нос Варс, но не в укор тени, а, скорее, в знак собственного негодования.

— Что случилось? — напряжённо уточнили сразу несколько голосов.

— Да как вам сказать? — со смешком уточнил хозяин дома. — Эта окраина, примерно вот так, — он обвёл значительно больший участок, чем указала Вета, — носит собирательное название «Весёлый квартал».

— В том смысле, о котором я подумала? — спросила я, с трудом справляясь со рвущимся наружу хихиканьем. — Ледка, ищи сковородку! Даже две, я тебе помогу!

— В том, но я не был бы столь категоричен, — вмешался Варс.

— Леда, бери три, мы одну Велесвете отдадим, пусть тренируется, — всё-таки захихикала я.

— Нирь, Варс не князя пытается выгородить, а объяснить, что в Весёлом квартале есть не только и не столько бордели, но множество злачных и весьма подозрительных мест, и если кого-то нужно спрятать, не покидая Верель, то делать это в самом деле лучше там. — Вмешался ухмыляющийся Трай. — А в случае, если Чёрная Грива запропастился там сам, боюсь, придётся встать в очередь, чтобы настучать ему по голове и остальным местам.

— Не придётся, — возразила я, — мы будем там первыми! Да ладно, не корчите морды, я уже поняла, что это местные трущобы и вообще сумка Длиннохвостой, в которой только ингвура лысого нет. Мне другое не нравится. Будет крайне подозрительно, если мы потащим туда княжну. Или, по меньшей мере, негативно скажется на её репутации. Ну-ка, мальчики, вспомнили быстро: есть ли в этом квартале хоть одно приличное заведение, куда не зазорно сходить хорошим девочкам? Понимаю, что Трай знает только бордели, но всё-таки сосредоточьтесь.

— А тут даже думать нечего, — отмахнулся Варс. — В Весёлом квартале находится несколько театров, которые посещает абсолютно любая публика, один как раз вот здесь. — И мужчина ткнул пальцем в здание, расположенное неподалёку от указанной Ветой зоны. — Это, конечно, в целом малоприятный район, но за исключением некоторых улиц он не сильно отличается от прочих.

— Значит, идём в театр! — жизнерадостно решила я. — Есть какие-нибудь специальные требования? Вроде формы одежды.

— Вообще, приличные люди ходят туда прилично одетыми, — съехидничал Варс. — Но вы же всё равно не оставите оружие дома, а остальные приготовления в этом свете не имеют смысла. Только я не понял, ты в самом деле хочешь тащить с собой княжну?

— Если мы оставим её дома, это будет вдвойне подозрительно. Особенно после утренних событий. Солнцеликую мне в свекрови, после утренних событий я вообще не готова отойти от Леды дальше, чем на десяток прыжков, пока организатора этого безобразия не поймали!

— И всё равно…

— Нирь, я честно-честно буду слушаться и не мешаться! — умоляюще уставилась на меня Лебедяна, явно отчаянно желающая отправиться с нами.

— Очень на это надеюсь, не хотелось бы так глупо провалить всю миссию, — хмыкнула я. — Хотя, конечно, забавно: упустить жениха, пойти его спасать и по пути угробить невесту. Но зато, если спасём, он нас, надо надеяться, приютит под крылышком и защитит от гнева Черногора. А, Варс?

— Не паясничай, — недовольно скривился тот.

— Бе-бе-бе, — сообщила я, показав язык. Не знаю, почему, но настроение стало лёгким и совершенно хулиганским, как будто идём не спасать князя из плена, а в самом деле подбирать пьяного под забором. Учитывая, что обычно мне подобная легкомысленность не свойственна (что бы ни думал об этом Чёрный Коготь)… может, чутьё утверждает, что никакие ужасы нам не грозят? Или наоборот, что придётся несладко, и его это очень радует после стольких лет скуки и спокойствия? В любом случае, расслабляться не стоило, и я, не дав Варсу высказаться, переключилась на другую тему. — Ладно, у меня другой вопрос. Пойдём сейчас или, как положено, дождёмся вечера?

— Куда положено? — усмехнулся Трай.

— А… не знаю. Я ожидала вопроса «что положено», — честно ответила я. — То самое. Во всех историях про великие подвиги, начиная с хроник и баллад и заканчивая современной развлекательной литературой, подобные действия непременно совершаются под покровом ночи. Но тут вопрос скорее к Велесвете. Тебе как удобнее?

— Пока князь в темноте, мне без разницы, — пожала плечами тень.

— А он ещё и в темноте? — растерянно уточнила Белолеса, и все взгляды сфокусировались на Вете.

— Я не говорила? — удивлённо вскинула брови она. — Просто это очевидно, в противном случае я бы его не почувствовала. Я не могу сказать точно, но он в очень тёмном месте без окон и даже искусственных источников света, поэтому ощущения достаточно отчётливые. Может быть, какой-то подвал.

— Большой? — уточнила я. — А то, может, его вообще в шкаф заперли.

— Не знаю, — развела руками та. — Я чувствую только сам факт.

— Ладно, в любом случае нужно на месте ориентироваться. Предлагаю не затягивать, а то нашего блудного жениха ещё куда-нибудь утащат, и привет. Так что пять минут на сборы, и выступаем.

— Только завернём по дороге в одно место, надо… организовать уборку в спальне и гостиной: степняков следователи забрали, но кровь отмывать не их забота, — предупредил Трай, пока мы шли в комнату, которую всё это время делили на двоих.

— Зайдём, это будет кстати и для наблюдателей: вполне логичный поступок, — согласилась я. — А тебе следователь не сказал, как эти ребята попали в дом? Может, нам вообще не стоит тут оставаться?

— У них был гостевой ключ, — нехотя отозвался рыжий. — Без привязки к личности, выданный Инрой.

— Ты хочешь сказать, это она их пригласила? — я замерла, не донеся метательный нож до ножен, и озадаченно уставилась на быстро одевающегося мужчину.

— Вряд ли, — поморщился он. — Она дала этот ключ тому, кто их прислал, это самая вероятная версия. Вполне возможно, она не знала о его целях. Во всяком случае, очень хочется на это надеяться.

— Пожалуй. — Я медленно кивнула и, опомнившись, начала разбирать свой арсенал дальше.

Желание рыжего я понимала и даже почти разделяла, потому что в противном случае… В общем, я была о волках всё-таки лучшего мнения. Понятно, что семейка Трая — это отдельный разговор, и с таким папашей от его собственной родительницы можно ожидать чего угодно. Но впустить в свой дом убийц, цель которых — гостья, ни в чём не повинная девушка, это слишком даже для них. Да и не могла же она не понимать, что её в таком случае сразу вычислят! Скорее всего, ключ был получен обманом, и убили её как раз для того, чтобы не выдала заказчика.

А потом до меня вдруг дошло, что сам Трай не мог не подумать о сознательности действий Инры. Может, поэтому его так и накрыло? Одно дело — знать, что она просто терпеть его не может, но это ограничивается словами. А если во имя своей злобы она пошла на преступление?

— А отчего умерла Инра? — Я уже протянула руку, чтобы открыть дверь и выйти из комнаты, когда всё-таки решила задать этот вопрос.

— Яд, — коротко ответил рыжий, накрыл мою ладонь на ручке двери и закончил начатое движение за меня. — Так что это с равной вероятностью могло быть и самоубийство, — со смешком сообщил он, слегка подталкивая меня в поясницу, подбадривая выйти наружу.

— Я не думаю, что она сделала это намеренно, — проговорила я.

— А вот я совершенно не удивлюсь, — отмахнулся он. — Да ладно, не бери в голову. Я уже в норме, не надо так тщательно подбирать слова и пытаться меня успокоить. Ты и так уже здорово мне помогла, а дальнейшие пляски вокруг этого события раздражают нас обоих. Это была минутная слабость, примерно как у тебя вчера вечером. Лучше расскажи, что у вас приключилось. Теперь-то можно?

— А, да, ты же ещё не успел расспросить своего друга и этих двух героинь, — усмехнулась я и, не особо стесняясь в выражениях, принялась за пересказ.

Правда, когда к нам присоединилась княжна, пришлось смягчить формулировки и часть удовольствия от рассказа была утрачена. Вета виновато улыбалась, но слушала версию «со стороны» с большим интересом. Варс традиционно недовольно кривился, но — неожиданно! — молчал. Наверное, потому, что об акте насилия над ним я успела рассказать раньше, и он этого не слышал. Свидетельницей действа я не была, но зато на фантазию никогда не жаловалась.

Сплетничать, конечно, нехорошо, но зато я с лихвой искупила собственное обращение к неприятной Траю теме и развеселила его. Тем более, сплетни — это когда за глаза, а я делилась впечатлениями в присутствии главных героев, и если меня никто не пытался одёрнуть — значит, всех всё устраивало. Во всяком случае, я рассуждала именно так.

Трай историю своего приятеля выслушал с интересом, но без удивления и особого веселья, будто именно чего-то подобного от друга и ожидал. Ну, или его просто было трудно удивить такими вещами.

А дальше мы вдохновенно и с огоньком изображали группу туристов на прогулке. Я уж не знаю, кем нас посчитали наблюдатели, что после утренних приключений мы так бодро, с шутками и чуть ли не с песнями отправились развлекаться. Наверное, решили, что кошки — на редкость бесчувственные существа.

Может, и правда бесчувственные, потому что нам не было особого дела не только до нападавших, но и до Инры: сложно всерьёз переживать о смерти человека, который при первой встрече произвёл весьма негативное впечатление, да и потом никак его не изменил. Я немного сочувствовала рыжему, но в душе искренне полагала, что ему самому после этого станет легче. На мой взгляд, лучше не иметь вообще никаких родственников, чем таких. Я же вот живу, и не сказала бы, что меня особенно удручает собственное одиночество. Но, с другой стороны, это — я; а я бы на месте Трая не стала и так трястись над старой стервой.

А «пасли» нас, кстати, профессионально, не чета предыдущим дням. До этого за нами вяло болтался какой-то одинокий бедолага, явно из вежливости, мы на него даже внимания не обращали: присутствие наблюдателя в нашем случае было настолько естественным, что в пору было бы удивляться его отсутствию.

Но сегодня всё было иначе, сегодня за нами шли профессионалы, даже с магической поддержкой. Правда, к середине пути ведьмы их уже вычислили, но волки просто слабо представляют себе возможности наших колдунов. Как и мы — их, но у нас было преимущество в виде личной заинтересованности.

Мы шли, вдохновенно болтая на какие-то отвлечённые темы, заходили в некоторые попадающиеся по дороге магазинчики. Действительно навестили «бюро магических услуг», где Трай вполне серьёзно договорился о визите группы зачистки на завтра, вкратце обрисовав ситуацию. Маг обвёл нашу шумную компанию задумчивым взглядом, бросил на рыжего исполненный сочувствия взгляд и, по-моему, сделал ему скидку.

До Весёлого квартала добрались без происшествий. Честно говоря, если бы не ремарка проводника, что это именно он, разницы бы никто не заметил: вокруг ровным счётом ничего не изменилось. Те же магазинчики, те же жилые дома и всевозможные строения другого назначения. Правда, по мере углубления изменения всё же наметились. И женщины стали попадаться не вполне прилично (по волчьим меркам) одетые, и мужчины явно навеселе, и представители обоих полов весьма обшарпанной наружности. Вели себя они, правда, исключительно прилично, и не цеплялись не только к нам (посмотрела бы я на того идиота, который бы рискнул здоровьем), но и к другим прохожим. Вполне вероятно, потому, что время было к полудню, местные маргинальные элементы были сонными и ещё не отошли от вчерашнего.

Настроение моё поднималось тем выше, чем ближе мы были к цели. Перспектива увлекательной заварушки бодрила и заводила, как иных заводит алкоголь. Засиделась я на необременительной должности!

— Мы заболтались и повернули не туда, — сообщил рыжий, обрывая разговор и давая нам понять, что мы вошли в нужный сектор. С репликами мы, предчувствуя слежку, определились ещё дома. — Театр там, — он махнул рукой.

— А пойдём вот по этой улице? Она мне нравится, — попросила тень так же по сценарию. — Мы же не спешим?

— Учитывая, что мы не знаем репертуара, и что я до сих пор не уверена в своём желании посещать это место? Мы не просто не спешим, мы можем себе позволить посмотреть ещё полгорода! — отмахнулась я, и мы свернули в нужном направлении, продолжая нести полную околесицу.

— Какое интересное строение, — замешкавшись, удивлённо проговорила тень. Действительно — удивлённо, да и мы все остановились, разглядывая конечную цель пути. Ответная реплика Белки «и что в нём интересного? Пойдёмте уже!» потеряла всякий смысл, потому что строение оказалось в самом деле интересным.

Достаточно внушительная территория была огорожена забором, и это уже привлекало внимание. Даже несмотря на то, что забор представлял собой живую изгородь из какого-то колючего кустарника в человеческий рост высотой, и при большом желании его без особого труда могла преодолеть даже нетренированная княжна.

Это было не одно здание, а целый комплекс, занимающий внушительную площадь. Местных традиций своим архитектурным решением оно не нарушало, — те же ярусы, заросшие зеленью, — но зелень была уж очень однообразной, всё тот же плотный кустарник живой изгороди. В итоге общим видом сооружение отчётливо напоминало крепость, а совсем не чьё-то персональное владение.

— Да, действительно, — хмыкнула Белолеса. — И что это такое?

— А это такое специальное место, куда хорошим девочкам совершенно точно не стоит ходить, — качнул головой Трай, непонятным взглядом обводя непривычно строгие и прямолинейные очертания строения.

— Пойдёмте, нечего здесь торчать, — поддержал его совсем уж не по сценарию Варс. Чёрный Коготь озадаченно хмурился и выглядел не то раздосадованным, не то недовольным.

— А всё-таки, что это было? — полюбопытствовала я, когда мы двинулись дальше.

— Ничего хорошего, Нирь, — отмахнулся рыжий. — Плюнь. Пойдёмте лучше пообедаем, что-то я оголодал на свежем воздухе.

— Дело хорошее; а тут кормят? — нехотя согласилась я. Разумно, не стоит обсуждать подобные вопросы посреди улицы.

— Тут — нет, но я знаю, где кормят, — усмехнулся он. — Тут сравнительно недалеко и почти по дороге, а то мы с вашими экскурсиями окончательно сбились с курса.

И мы двинулись дальше, забыв о странном здании. Только по чуть рассеявшемуся вниманию и периодически теряющему фокус взгляду Златолеты можно было сделать вывод, что план перешёл в следующую фазу: ведьма доступными средствами пыталась прощупать местность. Изгородь — она для людей преграда, а для колдуний это лучшее подспорье, чтобы сориентироваться в пространстве.

Место для передышки и военного совета мы тоже определили заранее, благодаря неплохо знающему окрестности Траю. У заведения со странноватым, но говорящим названием «Сума старика» было сразу несколько достоинств, делающих его едва ли не идеальным местом для воплощения нашей идеи в жизнь. Здесь не просто имелись отдельные кабинеты, в которых можно было с гарантией (сомнительной, но хоть какой-то) пообщаться без лишних ушей, но так же была в наличии хитрая система запасных выходов и переходов. Мы даже уточнять не стали, зачем; очевидно, для того, чтобы посетители этих самых кабинетов могли не только пообщаться без лишних ушей, но и встретиться без лишних глаз. Сомневаюсь, что ради каких-то легальных целей кто-то так изгалялся, но нам это сейчас было на руку.

Дополнительным плюсом «Сумы», эдакой вишенкой на торте, была неплохая кухня и вполне приличная репутация. В том смысле, что сюда можно было войти почти без риска выйти вперёд ногами — по любой причине.

Конечно, стопроцентной гарантии конфиденциальности нам никто дать не мог: мы не знали, к чьим рукам тянулись ниточки происходящего, и если он сидел достаточно высоко, вполне мог найти рычаги давления на хозяина «Сумы старика». Оставалось уповать на отсутствие у «хвоста» соответствующих инструкций и тот факт, что особенного подвоха от нас никто не ожидал.

— Рассказывай, что это было за место, — сразу переключилась я, когда распорядитель зала проводил нас в кабинет и дверь за его спиной закрылась.

— Я, конечно, всякого ожидал, но… — Варс поморщился и качнул головой.

— Это арена, — пожал плечами Трай. — Некоторые личности, которых с натяжкой можно причислить к «отбросам приличного общества», называют это место ямой, и, мне кажется, народное название глубже отражает суть.

— Поясни, — хмуро попросила я.

— Всевозможные бои на деньги. На поверхности, разумеется, всё легально: строго добровольно, даже по правилам. Если копнуть глубже, можно раскопать развлечения с дикими животными; тоже невесть какое преступление, но общественностью не поощряется. А вот если копать энергично и в определённом месте…

— Там есть что-то ещё? — мрачно уточнил Варс, но не удивлённо, а с интонацией «так я и думал».

— Не сомневайся, — хмыкнул рыжий. — Одна из нескольких здешних клоак. Кто в ней на самом деле заправляет, я не имею ни малейшего понятия, но покрывает точно кто-то с самого верха; или из Советников, или из ближайшего окружения Полумесяца. Или, вероятно, владельцев несколько, иначе лавочку давно прикрыли бы, а она работает, сколько я себя помню.

— И откуда ты всё это знаешь? — вздохнула я, впрочем, догадываясь об ответе.

— Исключительно из собственного опыта, — не стал кочевряжиться и играть в молчанку Трай. — Молодой был, глупый. Когда я понял, что заслужить благосклонность отца собственными успехами не получится, начал намеренно выводить его из себя и делать всё, чтобы ему было, за что меня ненавидеть, — со смешком сообщил он. — Так что с арены меня выносили не раз и не два. Впрочем, когда чуть не вынесли на кладбище, я немного сбавил обороты.

— Странно, я бы предположила, что ты там всех рвал, — хмыкнула, смерив его взглядом, Белолеса.

— Угу. Безмозглый молокосос двух трипт от роду — опытных бойцов; рвал, конечно, — пренебрежительно фыркнул он. — Ничего серьёзного мне, понятно, не грозило, я только в легальных участвовал; если и прибили бы, то только случайно. Молодой, дурной, приметный, куча знакомых, — оно им надо было, связываться лишний раз? Но наслушался разного, да и опыт в любом случае был полезный. Сейчас было бы интересно снова высунуться, сравнить ощущения, — рыжий предвкушающе сощурился, частично трансформируя руку и разглядывая свои когти.

— Не отвлекайся, — недовольно поморщившись, но подавив желание отвесить Траю подзатыльник, я вернула всех в исходное русло. Если судить по последней фразе, ума ему годы не прибавили: как взрослый мужик, по-настоящему нюхнувший крови и смерти, может всерьёз задумываться о подобных развлечениях, я не представляла. Но предпочла промолчать и не развивать постороннюю тему. Мамка я ему, что ли, воспитанием заниматься? — Где именно они могли спрятать князя так, чтобы никто не заметил, и чего нам стоит опасаться внутри?

— Я там не был уже очень давно, но не думаю, что произошли серьёзные изменения, — окинув меня странным взглядом, послушно переключился рыжий. — Сейчас день, во всей арене безлюдно, основная активность там вечером. Есть бойцы; либо в тренировочных залах, либо в раздевалках — кое у кого там есть личные каморки. Но этим ребятам не будет до нас никакого дела, даже если мы с кем-то столкнёмся. Охрана в это время тоже в большинстве своём отсыпается по домам. Есть ещё небольшой лазарет и целитель в нём для пострадавших в «чистых» боях, итого, опять же, два-три человека, которые вряд ли покинут своё место. Ну, и собственно ямы — место проведения «грязных» встреч, клетки с животными и карцер. Если кого-то в арене удерживают силой, то именно там. Там наверняка будет охрана, но сколько — не знаю. И планировку этого места я тоже не знаю, никогда там не был.

— Про карцер можно подробнее? — уточнила я.

— Говорю же, не знаю подробностей, — рыжий развёл руками. — Насколько я понял из бродивших в моё время слухов, карцеров было несколько. Во всяком случае, я слышал несколько названий — «яма смертников», «койка Белогривого», «мешок Длиннохвостой», «живодёрня» и «свалка», — и довольно противоречивые отзывы, так что он, как минимум, не один. Вообще, наверное, собирательно всё это стоит назвать не карцером, а «тюрьмой с пыточными», но от названия суть не изменится.

— Кхм. Привезли, называется, приличную девушку замуж выдавать, — через пару мгновений всеобщего молчания высказалась Белолеса, обводя волков по очереди задумчивым тяжёлым взглядом.

— М-да, вот и верь после этого слухам про насквозь приличных серьёзных соседей, — поддержала я её с недовольной гримасой. — Есть у меня желание высказать вашему князю своё «Так тебе и надо!» и оставить его там, где он есть. Как он вообще допустил такой бедлам?!

— А он об этом знал? — иронично хмыкнул Трай. — Да ладно, ты так говоришь, как будто у вас преступности нет.

— Просто феерическая наглость — такое в столице устраивать, — поддержала нас Листопада, недовольно морща нос.

— Верель большой и старый город, — возразил хмурый Варс. — Он по меньшей мере раз в десять больше Старгорода. Соответственно, гораздо сложнее уследить за всеми тёмными углами. Слухи наверняка доходили, и я не удивлюсь, если это место неоднократно проверяли. Только здесь наверняка не обошлось без высокопоставленных людей из сыскного ведомства. Честно говоря, так и тянет заподозрить самого Полумесяца, но это уже слишком. Если тут замешан он сам, это… Ингвура мне на холку, я тогда совершенно разочаруюсь в людях и уеду жить куда-нибудь в глухую деревню! — Чёрный Коготь недовольно скривился и удостоился от меня искреннего сочувственного взгляда.

— Полумесяц — это тот, который руководит поисками князя? — уточнила Белка. — М-да, тогда я не удивлена отсутствием подвижек в поисках. Они его тогда могут искать вечно!

— Ладно, виноватых будем искать потом, — отмахнулась я, — сначала надо найти пропажу. Он точно живой?

— Пока — да, — лаконично отозвалась Велесвета, и это её «пока» почему-то прозвучало очень оптимистично и обнадёживающе.

— Давай, рыжий, напрягай кучеряшки и вспоминай план здания, — со смешком обратилась я к Траю. Тот ответил мне весёлым взглядом и разложил на столе лист бумаги, специально для этих целей прихваченный из дома. — Злата, как твои результаты?

— Есть несколько слепых пятен, но в целом картинку представляю, — отчиталась ведьма.

— Вот и творите. А мы пока в самом деле перекусим.

— Жестокая женщина, — укорил меня Белая Звёздочка. — А нас покормить для повышения творческого потенциала?

— Художник должен быть голодным, — без раздумий отбрила я, но потом смилостивилась: — Мы вас потом подождём, заодно изучим, что вы там наваяете.

В конце концов обед оба честно заслужили. «Слепые пятна» Златы соответствовали лазарету, некоторым личным раздевалкам, комнатам для отдыха «высоких гостей», а самое большое занимало часть строения в глубине комплекса, в котором по информации Трая и располагалось самое интересное. Но это на поверхности, а какие там подвалы — не знал никто. Оставалось надеяться, что князя закопали не слишком глубоко, и чутьё Веты не подведёт в самый ответственный момент. Лезть нахрапом, да ещё с княжной на прицепе, категорически не хотелось, но возможности провести разведку не было, а сейчас на нашей стороне был значительный эффект неожиданности.

— Ладно. Действуем следующим образом, — начала я, когда художники пообедали, а остальные более-менее ознакомились с их художествами.

— Проходим и тихонько всех вырезаем? — с надеждой воззрилась на меня своими ясными синими глазами Белка.

— Или не тихо, — мечтательно добавила себе под нос Листопада, ласково поглаживая широкий ремень с многочисленными кармашками, в которых хранился «боевой» запас зелий.

— Кхм, — смущённо кашлянула я и покосилась на Чёрного Когтя. Тот сидел, опираясь о стол широко расставленными локтями, сцепив перед собой руки в замок, а при виде такого энтузиазма уткнулся лбом в собственные запястья и что-то неразборчиво пробормотал. — Идея заманчивая, мне самой очень нравится, но перевожу в вербальную форму пантомиму Варса. Девочки, остыньте, мы всё-таки не на вражеской территории, и сровнять с землёй половину Вереля — не выход. Даже в крайнем случае, всё равно не выход. Лесь, даже в очень крайнем случае. У тебя есть что-нибудь менее разрушительное?

— «Объятья Неспящей»? — с надеждой воззрилась на меня ведьма.

— Нет, Листопада. Без потерь среди личного состава! — одёрнула её бессердечная я.

— А, ну была пара сонных флаконов, — заметно погрустнела она. — «Друг диверсанта» и ещё что-то. По-моему, «Грёзы», сейчас скажу точно, — проворчала близняшка, с унылым видом нащупывая самые дальние и неудобные кармашки ремня. — А, нет, они в аптечке остались.

— Ладно, — не слишком-то расстроилась я. — «Дружок» нам кстати, это лучший вариант, в следующий раз запасай побольше. Будем надеяться, хватит.

— А теперь для тех, кто не в курсе? — уточнил Трай.

— Летучее вещество немного тяжелее воздуха, эффективное снотворное средство мгновенного действия, вырубает часа на три. «Друг диверсанта» остаётся висеть в виде облака в ограниченном магом пространстве, создаёт эдакую «мёртвую зону». Прелесть в том, что он бесцветный, не имеет запаха и действует контактно, через кожу, то есть его даже вдыхать не обязательно. А ещё при наличии приличного колдуна он своих не трогает, Леська же спец высшего класса.

— Хорошая игрушка, — восхищённо присвистнул рыжий.

— Не то слово. Стоит столько… Короче, не расплатится ваш Райм! — пренебрежительно фыркнула хозяйка сокровища. Похоже, искренний восторг публики немного примирил её с грустной действительностью.

— Если он действительно там и если мы его вытащим, он и так не расплатится, — утешила я её. — «Дружок» «дружком», а княжеская шкура всё-таки подороже стоит.

— Ой, кстати! А нам вознаграждение какое-нибудь полагается за его спасение?

— Лесь, нельзя быть такой меркантильной, фу! — укорила Белолеса, и остальные поддержали её согласными кивками. — Тем более, запомни: бескорыстность всегда окупается сторицей! А что вы на меня так смотрите? Тьфу, да не в том смысле! Имею в виду, боги ценят благородство и великодушие.

— А-а, тогда, считай, выкрутилась, — фыркнула я. — Ладно, хватит тянуть Мику за хвост. Трай, этих ребят можно попросить сделать вид, что мы всё ещё сидим здесь? Часика на два. Ну, чай там подать, или ещё что-нибудь полезное, тарелки туда-сюда потаскать.

— Как нечего делать. Сколько денег дадим, а то можно загул на неделю нарисовать, — отмахнулся рыжий.

— Нет, неделю нам точно не надо, никто не поверит. А вот выиграть небольшую фору будет очень кстати.

Пока Белая Звёздочка договаривался с местным обслуживающим персоналом, я проводила очередной инструктаж для княжны. Всё это она уже слышала утром дома, но повторить было нелишне. Лебедяна понятливо кивала, клялась никуда не лезть и ничего не трогать, по команде сначала прыгать — потом думать и уточнять, и вообще изображать из себя не кошку, а мышку. Тащить её с собой по-прежнему не хотелось, но других вариантов я не видела. То есть, нет; тащить её не хотелось ещё сильнее, чем при планировании похода, потому что здесь и сейчас имела место реальная опасность. Но единственным достаточно безопасным местом в волчьей столице на мой взгляд оставалась наша компания.

Из «Сумы старика» нас вывели какими-то тайными крысиными норами, причём ещё и через другое здание, а «хвост» дисциплинированно остался стеречь пустую клетку. Мысль об этом бодрила и добавляла хорошего настроения.

На обратный путь до арены мы затратили значительно меньше времени: шли скорым шагом, не отвлекаясь на внешние раздражители. Хотя прохожих зверскими рожами не распугивали; мрачным был только Варс, но на нашем фоне он откровенно терялся. Особенно — на фоне подпрыгивающей от нетерпения Листопады, так и рвущейся в бой.

К цели пути мы приблизились с другой стороны, но вид с этого ракурса мало отличался от предыдущего. Что живая изгородь выполняла чисто декоративную функцию, стало ясно ещё при первом взгляде на неё. А учитывая широченный проход, в котором могли разъехаться две кареты, ничем не закрытый и не охраняемый, о наличии у неё каких-то полезных функций вообще можно было забыть. Но идея, кстати, хорошая и не новая: если с такой изгородью поработает талантливая ведьма, шансов у воришек будет немного.

Охраны мы не встретили и на территории. Это было предсказуемо и ожидаемо, но, кажется, Листопада была всерьёз разочарована таким пренебрежением.

Я готова была поручиться, что наше появление не осталось незамеченным, но его проигнорировали, и это тоже было ожидаемо. Вряд ли каждый охранник знал, кто сидит у них в подвалах, а их хозяин вряд ли ожидал от нас такой прыти, и предупредить о возможности появления не мог.

— Чем могу помочь? — Первый встречный попался нам внутри нужного здания, в небольшом холле за входной дверью. Внешний вид волка внушал уважение: некрупный, жилистый, с пластикой профессионала. Пожалуй, если бы мы шли на штурм в рукопашную, он мог представлять серьёзное препятствие. Но я даже толком полюбоваться не успела, когда так и оставшийся безымянным страж осел на пол.

— А на широкую ногу у них тут всё поставлено, — хмыкнула Белка, носком сапога аккуратно переворачивая его на спину, — мужик явно профи!

— Ещё бы, — высказался Трай, опустившийся на корточки рядом с нашей первой жертвой. В результате короткого обыска он стал обладателем какого-то кулона в виде камушка на простом шнурке. Видимо, это и был ключ от местной защиты, возможность получения которого была самым слабым местом нашего плана. — Вот, — прокомментировал мародёр, выпрямляясь и держа подвеску за шнурок, — только я не уверен, что он не привязан к конкретной личности.

— В принципе, конкретная личность не выглядит тяжёлой, — с сомнением проговорила я, разглядывая спящее тело.

— Не надо его никуда тащить, — оборвала меня Злата, тем временем изучившая камешек. — Ключ обезличен. Мне кажется, он срабатывает от эмоций; то есть, при повышенной тревожности, всплеске адреналина или вроде того.

— Отдай Вете, она у нас самая рассудительная. Двинулись! — скомандовала, кивнув на дверь.

— Получается, это хорошо, что мы пошли мирным путём? — заметил Трай. — Если бы защита сработала…

— Ты недооцениваешь близняшек, — отмахнулась я. — Они в состоянии разобрать этот домик по камню и откопать князя из-под развалин. Держу пари, тебе не доводилось работать с хорошими боевыми магами?

— Не доводилось, — признал он. На этом мы замолчали.

Если здесь и была какая-то магическая защита, на наши чары она не распространялась или успешно блокировалась ключом, так что мы шли как клинок сквозь воду, не встречая сопротивления. Леся выпускала облачка «дружка», Вета указывала направление, Злата выбирала дорогу, а нам оставалось только внимательно смотреть по сторонам.

С дверью в самую интересную, закрытую часть здания пришлось повозиться. Её обнаружила Златолета исключительно благодаря собственной дотошности: внешне этот кусок стены не отличался от соседних, и без наблюдательной ведьмы мы бы прошли мимо. То есть, как — повозиться? Спустить с короткого поводка Листопаду, указать ей цель и попросить по возможности сработать тихо.

Леся оживилась, достала очередной фиал с зельем и, осторожно смачивая кончик пальца, как обычно наносят духи, обрисовала на стене проём. Закупорила бутылочку и, махнув нам отойти подальше, щёлкнула пальцем по стене где-то рядом с невидимой линией. В следующее мгновение неровный прямоугольник нового прохода с тихим сухим треском обрисовала чёрная выжженная линия шириной два пальца. Потом ведьма легко хлопнула ладонью по стене — и прямоугольник плавно съехал наружу, освобождая проход. Совсем тихо не получилось, но… могло быть хуже. Листопада театральным жестом пригласила нас проходить и машинально сунула вымазанный в зелье палец в рот.

— А… — я вскинула руку, но тут же обречённо её уронила.

— И что теперь? — растерянно уточнил более многословный Варс, да и остальные смотрели на ведьму, мягко говоря, озадаченно.

— Не обращайте внимания, — со вздохом пояснила её сестра. — Ничего с ней не будет. Пойдёмте.

— А что случилось-то? — уточнила Леся.

— Всё нормально, — отмерла я, тряхнула головой и первой шагнула в проём.

Новый коридор мало отличался от прочих, и о том, что мы оказались в какой-то другой, изолированной части здания, говорила только оставленная за спиной дыра. Вскоре после неё «Друг разведчика» у Леси кончился, и бесшумное продвижение оказалось под угрозой, но здесь нам встретилась всего пара расслабленно болтающих типов, совершенно не похожих на охрану, неторопливо идущих по коридору. Интересно, почему они не обратили внимания на грохот? Здесь слишком хорошая звукоизоляция, или им просто было плевать?

Этих двоих вполне эффективно сняли мы с Белкой, после чего затащили их (тащили, конечно, Трай с Варсом; должны же они пользу приносить!) в ближайшую комнату, где под укоризненными взглядами волков и княжны связали парочку обрывками их же рубашек в живописной позе, в обнимку. Было бы время, раздели бы. Дело в том, что эта комната оказалась роскошной спальней, вероятно, предназначенной для досуга всяческих «высоких гостей» то ли между созерцанием кровавых спектаклей, то ли вместо.

Дальнейший путь прошёл без происшествий, эта часть здания была безлюдной. Видимо, неурочное время, а смысла в охране не было в принципе: если гость добрался досюда, то либо он имеет на это право, либо дёргаться уже поздно, как в нашем случае.

А потом Велесвета решительно скомандовала «Здесь!», и мы распахнули указанную дверь.

Небольшая квадратная комната три на три прыжка размером была освещена только одиноким тусклым кристаллом в держателе при входе, и если осмотреть углы при таком свете мы ещё могли, то заглянуть в самую интересную часть не представлялось возможным. Участок пола у входа обрывался чёрным провалом, и яма, занимавшая всю остальную площадь, была погружена в плотный чернильный мрак. Настолько густой, что без магии обойтись не могло. Из ямы поднимался режущий ноздри смрад: гниющая плоть, дерьмо, сырость и плесень, на фоне которых различить что-то ещё было невозможно. Из звуков оттуда долетало только звонкое журчание воды, и различить за ним что-то ещё было проблематично.

— М-да, — мрачно проговорила Белка, тем самым выражая общую мысль. — Вета, а ты точно уверена, что он там? — вихрь взглядом указала на чёрную дыру. — И что он при этом жив.

— Очень похоже на то. — Тень виновато развела руками. — Во всяком случае, я ощущаю это именно так.

— Что ж так темно-то? — пробормотала я, опускаясь на корточки и щурясь. Яснее не стало, но движения были почти рефлекторными.

— Камни зачарованы, — со вздохом сообщила Златолета, постучав пяткой о пол. — Стены, пол, и там внизу — тоже. Непонятно только, зачем?

— Это же карцер, — отозвался рыжий. — Надо думать, темнотой они усиливают воспитательный эффект. Вероятно, именно это называется «ямой смертников», хотя слово «свалка» тоже подходит, да и остальные…

— Ладно, всё это можно будет потом обсудить, — встряхнулась я. — Девочки, можно как-нибудь подсветить? Что там происходит-то? Мне кажется, я слышу дыхание.

— Сейчас, что-то у меня было подходящее, — оживилась Леся, закапываясь в свои запасы. Через несколько мгновений она выбрала металлический пузырёк в палец размером, откупорила плотно притёртую пробку и широким жестом сеятеля вытряхнула содержимое в яму. Лёгкое облако крупных светящихся чешуек, разрастаясь и на глазах прибавляя яркости, медленно опустилось в провал, оседая на стенах, полу и предметах обстановки.

— М-да, — протянула уже я.

Неровный каменный пол благодаря осевшим светлячкам выглядел почти сказочно, если не присматриваться к отдельным предметам, явно представлявшим собой чьи-то останки. Местами — откровенно человеческие. Глубина ямы составляла больше двух прыжков, то есть самостоятельно выбраться из неё было невозможно, особенно с учётом небольшой ширины, не дающей места для разбега. В правом дальнем углу прямо из стены по тонкому жёлобу сбегала струйка воды, образуя грязную лужу. Сильно та, впрочем, не расползалась, а, значит, где-то там явно был предусмотрен сток.

Единственный обитатель этой своеобразной «камеры» обнаружился в левом дальнем углу ямы, и если бы он не зашевелился, мы имели все шансы принять его за деталь интерьера. Здоровенный волк тяжело поднялся на широко расставленные лапы, встряхнулся и пристально уставился на нас, скаля клыки в почти беззвучном рыке и дыбя холку.

— Ну что, мужчины? Признаёте начальство? — уточнила я у наших волков. Те задумчиво переглянулись.

— По размерам подходит, — наконец, высказался Варс. — А в остальном… Запаха я отсюда не чую, а в обороте я его никогда не видел.

— Тогда, за отсутствием вариантов, предлагаю брать этого. Эй, серый, мы друзья, мы хотим тебя вытащить! — я приветливо помахала рукой, но выражение звериной морды от этого более дружелюбным не стало.