Кошка на счастье

Я сюда перебрался давно, ещё когда родители были живы, и успел искренне прикипеть душой к этому тенистому тихому месту и небольшому домику почти у самой воды, с баней и коротким пирсом, позволяющим преодолеть заросли прибрежных камышей, добраться до открытой воды и искупаться, не касаясь илистого дна. Оставалось надеяться, что кошка это жильё одобрит: переезжать совершенно не хотелось.

Понять что-то по её лицу было невозможно. Велесвета только задумчиво кивала, пока я проводил экскурсию сначала по окрестностям, а потом и по самому дому.

— Ну как? Одобряешь? — в конце концов не выдержал я и спросил в лоб.

— Спасибо, — тихо и невпопад проговорила она, очень странно глядя на меня. А я в очередной раз отметил, насколько у неё мудрые и глубокие глаза, совершенно не вяжущиеся с детской наивностью.

— За что? — с некоторой растерянностью уточнил я.

— За… — начала она, но запнулась, развела руками и ответила расплывчато, — за всё. За то, что ты такой серьёзный, и добрый, и… И за это всё тоже — спасибо. Неспящая — всё-таки очень мудрая богиня, и не случайно она отметила для меня именно тебя, и мальчик у нас получился совсем не случайно. Знаешь, маленькие тени растут все вместе под чутким присмотром старших, мы не чувствуем себя обделёнными вниманием или пониманием, сёстры всегда друг друга и поддерживают — и старшие, воспитательницы, и ровесницы. И я прежде не задумывалась, а как ещё это бывает? Что такое семья в более традиционном понимании, что такое — свой дом, каково это — воспитывать своих детей. У меня никогда не было дома, а здесь всё так… по-настоящему, как должно быть. Здесь даже пахнет… домом, даже несмотря на то, что ты здесь редко бываешь. Настоящим, уютным, живым, это… невероятно. — Глубокий судорожный вздох, и Велесвета стремительно подалась ко мне, обхватила поперёк туловища и крепко прижалась. Кажется, она дрожала.

— Вель, ты чего? — растерянно проговорил, осторожно обнимая её плечи, мягко погладил по голове. — Ты плачешь что ли?!

— Нет, я… извини, сейчас, — смущённо пробормотала она, пытаясь отстраниться.

— Вот извиняться точно не надо, — возразил я, выпуская кошку из объятий, но тут же подхватывая на руки.

— Что ты делаешь? — растерянно уточнила Веля и от неожиданности даже прекратила плакать, толком не успев начать.

— Отвлекаю тебя на нечто гораздо более приятное, — со смешком ответил я.

Пожалуй, в самом деле стоит сказать большое спасибо Неспящей. Я, пожалуй, согласен даже организовать в её честь небольшой алтарь и регулярно приносить жертвы в виде всякой мелкой живности. Смерть-то она смерть, но о своих жрицах заботится гораздо трепетней прочих богов. Даже страшно представить, что было бы с Велесветой, наткнись она на какого-нибудь мерзавца.

И со мной. Кто знает, как бы жизнь повернулась, не попадись мне тогда эта предприимчивая кошка?

Князь, конечно, по-своему прав, и Ринда почти наверняка убил обряд степняков; но и везение, приносимое кошками, он напрасно недооценивает.

Огнеяра

Неделя до княжеской свадьбы прошла… странно. Сумбурно, абсолютно бессмысленно и непонятно, но весело.

Началось всё с известия о том, что Вета сказала Варсу своё решительное «да» и стала замужней дамой. Это было ожидаемо, неожиданной была только внезапность этого поступка; уж неделю-то могли подождать. Но, с другой стороны, как сердце чувствовало: когда мы связались с Черногором для отчёта, тот предсказуемо оказался весьма недоволен поступком тени и возжелал собственноручно её придушить. И своевременно высказанное Чёрным Когтем «жену в обиду не дам» оказалось весьма кстати. Хотя, судя по настроению нашего князя, ключевой роли это заявление не сыграло, а Велесвету спасла его лень и нежелание тратить время на подобные мелочи. Да и успешное обнаружение нами Райма добавило хорошего настроения и великодушия.

К роли замужней женщины Вета подошла настолько ответственно, что нам всем стало страшновато — а ну как это заразно? Она увлечённо обживала «семейное гнездо», налаживала контакты с местным населением и явно была настроена органично влиться в волчье общество. На местные платья, правда, пока не перешла, но форменную сбрую скинула, и сейчас рассекала в основном в штанах, невысоких мягких сапожках и длинной рубашке до середины бедра, — некоторые продвинутые местные женщины, в основном — маги, позволяли себе подобные наряды.

Спасённый князь своим поведением вызывал у меня ощущение лёгкого ступора. На первый взгляд очень серьёзный, суровый и даже циничный мужчина, идеально соответствующий занимаемой должности и одним своим видом внушающий трепет, в некоторые моменты времени вёл себя как мальчишка. То есть, Лебедяне простить подобные глупости было можно, — всё-таки почти ребёнок, ей в этом возрасте сами боги велели думать чем угодно, только не головой, — а вот ожидать их от вышеупомянутого «сурового и циничного мужчины» было сложно.

Взять хотя бы попытки удрать от охраны. Ладно — Леда; но Райм, уже единожды оказавшийся в яме, мог бы думать головой! Впрочем, он и думал, и попытки «сбросить хвост» были почти профессиональными. Первый раз у них даже получилось, хоть и ненадолго, но потом все были начеку. На почве общих проблем девчонки даже почти сдружились с молчаливыми волками из охраны князя, быстро скоординировали действия и «пасли» влюблённых совместно.

А меня они выгнали. В прямом смысле и почти грубо сообщили, что справятся сами, а мне дозволяют хорошенько оттянуться на дорожку, тем более — есть компания. Я решила воспринять это как отпуск, но ощущение грандиозной подставы и мирового заговора не пропадало. Даже несмотря на моё доверие Белке и ведьмам и безукоризненное поведение рыжего. Да что там, я была совершенно уверена, что имеет место некая договорённость, только цели её не понимала. Не моё же знакомство с городом!

Которое, к слову, получилось полным и всесторонним. У общительного Трая предсказуемо обнаружилась масса знакомых, приятелей и даже друзей обоих полов в самых неожиданных местах, так что время прошло задорно и разнообразно. И я была бы замечательно отдохнула и получила ещё больше удовольствия, если бы не отягчающие факторы в виде навязчивого ощущения подставы и ещё одного малоприятного открытия. Почти пугающего, если не брать во внимание прежние мои мысли.

Я обнаружила, что ревную. Безобразно и примитивно ревную рыжего решительно ко всем его знакомым девицам, даже если их общение сводилось к безобидному «привет-пока». Но по счастью мне хватало выдержки, чтобы не шипеть на окружающих и на самого мужчину. Если бы ещё хватило решимости прекратить это безобразие, послать Трая Солнцеликой под хвост и… да хоть бы в запой на оставшиеся дни уйти, что ли! Но решимости не хватало: слишком хорошо было всё остальное.

В «свадебный» день княжну у нас изъяли за пару часов до часа «Ч». По местным традициям помогать с подготовкой к обряду должны были исключительно замужние женщины, в число которых из нашей компании вошла только своевременно обзаведшаяся этим статусом тень. Не знаю уж, к чему её собирались готовить: Вета вон вообще управилась походя, без лишнего шума. Наверное, наряжали сообразно статусу и давали последние наставления «для молодых жён». По книге, ага.

Поскольку у нас никакой парадной формы не было, жалкие остатки нашего дружного коллектива коротали время до заката в отмытой гостиной в доме Белой Звёздочки. Идти отсюда до места проведения ответственного мероприятия было недалеко, и спешить было некуда.

— Может, пойдём уже? Лучше на улице погуляем, на аборигенов посмотрим! — Первой не выдержала Леся, и все остальные солидарно закопошились, откладывая книги и прочие немудрёные развлечения.

Правда, через пару мгновений хозяин дома вдруг ухватил меня за запястье и потащил в сторону лестницы.

— Трай, ты чего?

— Надо переодеться, — отмахнулся он.

— Зачем?! — растерянно уточнила я, покорно плетясь на буксире. От неожиданности, не иначе.

— Нет, ну нашли тоже время! — возмущённо фыркнула Листопада.

— Имейте в виду, десять минут ждём, потом уходим, — поддержала её Белка.

— Трай, какая блоха тебя укусила, можешь ответить? — со вздохом поинтересовалась я.

— Могу, — спокойно согласился он, втаскивая меня в спальню и закрывая за собой дверь. — И даже сейчас объясню, — пригрозил он, оттесняя меня к кровати. Поведение мужчины настолько озадачило, что я даже не попыталась оказать сопротивление, а потом было уже поздно.

— И что это значит? — поинтересовалась задумчиво.

— Это я тебя фиксирую, — ухмыльнулся в ответ Трай, а я недовольно фыркнула.

— Да ладно? А я не заметила!

Фиксировал он меня в самом деле надёжно. Уселся сверху на бёдра, руки завёл за голову, крепко, но достаточно осторожно сжимая запястья. Учитывая разницу в весе, на стороне мужчины было железное преимущество, а шансов вырваться у меня было немного. То есть, при большом желании и угрозе жизни я бы, наверное, попробовала сопротивляться: например, перекинуться, и выдираться уже с применением когтей и зубов. Но настолько фатальных гадостей я от Белой Звёздочки не ожидала, поэтому, немного подёргавшись и удостоверившись, что капкан надёжен, с укором воззрилась на мужчину. К слову, терпеливо ожидавшему, пока мне надоест эта возня.

— Что ты себе вообще позволяешь? — проворчала для порядка очень недовольно, хотя возмущения не чувствовала, только всё возрастающее любопытство. Уж очень введение было странное.

— А я вообще наглый, — с довольной и совершенно кошачьей улыбкой заявил он, склоняясь к моей шее и целуя горло. Великолепная возможность мотнуть головой и, к примеру, сломать мужчине нос. Но я великодушно позволила ему дурачиться дальше, и ответила только на словах:

— Не то слово!

— И рыжий, — со смешком сообщил Трай, спускаясь к ключицам.

— Какая новость, — ехидно фыркнула я.

— А ещё я тебя люблю, — добавил он, поднимая голову и заглядывая мне в лицо.

— Ну да, это тоже очень свежо… — Я машинально продолжила ворчать, а потом осеклась и уставилась на мужчину в полном шоке. — Ты — что? — уточнила подозрительно.

— Я тебя люблю, — послушно повторил рыжий. — Я решил, что будет глупо не сказать об этом прежде, чем ты уедешь, — спокойно добавил он. — Хотел просить тебя разделить со мной жизнь, даже про желание это дурацкое тогда — помнишь? — для этого заговорил. Но я понимаю, насколько глупо пытаться удержать кошку в четырёх стенах. Кроме того, ты очень ясно дала понять, что не останешься здесь — ни одна, ни с кем бы то ни было ещё. И это правильно. Но… пообещай мне возвращаться, хорошо? Хотя бы иногда. Год, два, пять… Я буду ждать, правда. Я умею. Только — пообещай. Можешь даже соврать, мне этого будет достаточно, — он кривовато усмехнулся уголками губ, внимательно разглядывая моё лицо.

Первым порывом было возмутиться и… наверное, устроить скандал. Может быть, даже весьма грандиозный, с мордобоем и битьём всего бьющегося, что попадётся под руку. Не от обиды или со зла, а с перепугу и от неожиданности. Из-за вот этой внезапности, из-за невозможности пошевелиться, а тем более — развернуться и уйти.

Но я замерла. В первый момент от резкого и категоричного отказа меня удержал взгляд мужчины; без обычного весёлого огонька, пристальный, тяжёлый. А со дна этих глаз смотрела такая тоска и горечь, что у меня перехватило дыхание. Я очень явственно прочувствовала в этот момент смысл фразы «волчья тоска».

Потом я сумела осознать сказанное, вдумалась в смысл слов, всю их обречённую безнадёжность, и протест комом застрял в горле, окончательно лишая возможности сказать хоть что-то и почти лишая возможности дышать. А рыжий продолжал смотреть на меня и ждать ответа.

А потом вдруг поняла: не ответа. Он ждал удара. Наверное, так же, как в детстве, провоцируя отца и выводя его из себя, потом с каким-то мазохистским удовольствием ожидал очередного тычка или визга плети. Или раз за разом упрямо выходил на арену против заведомо более сильных противников, чтобы раз за разом его уносили оттуда в лазарет.

И моё «нет» окончательно растворилось, оставив горечь на языке и саднящее ощущение в горле, будто сорванном в крике. Я далеко не самый лучший человек в мире, я умею быть жестокой, но… вот именно сейчас у меня «не поднялась рука» нанести удар. Сразу вспомнилось очень многое: и бледные полоски шрамов на спине, и стоящая в траве у ног бутылка, сумасбродный прыжок в яму и волчьи клыки у самого горла. Пришла отстранённая мысль, что этот удар может стать последним; не железный же он, в самом деле! Да даже если железный, любой металл имеет свой предел прочности.

А потом наконец-то включился мозг. И я поняла, что мы оба, — два взрослых, состоявшихся, уверенных в себе серьёзных человека, — ведём себя сейчас как влюблённые подростки. Что Трай со своим трагическим надрывом и готовностью перегрызть себе горло, что я. Причём я даже хуже с этими странными метаниями «можно — нельзя», застарелыми холостяцкими привычками и непониманием, чего хочу от себя, жизни и окружающих. Над нами никто не стоит, никто не запрещает нам быть вместе, вместе нам очень хорошо, так зачем весь этот трагизм?

Мне даже на пару мгновений стало стыдно, что довела рыжего до таких формулировок.

— У меня есть идея получше, — вздохнула я в конце концов, недовольно поморщившись от ощущения кома в груди.

— Просвети меня, — с жутковатой заледеневшей усмешкой уточнил Трай.

— У нас внезапно образовалась лишняя лошадь, — пожав плечами, честно ответила я и не удержалась от улыбки при виде вытянувшегося от удивления лица мужчины.

— И?

— И я предлагаю тебе ей воспользоваться, — ровно пояснила я. — Ты, конечно, никакими экзотическими магическими талантами не обладаешь, но, как мне кажется, сможешь стать приличной заменой Велесвете и утешением Черногору. — Удержаться от ехидства не удалось, но мужчина попросту не обратил на него внимания.

— То есть, ты предлагаешь мне поехать с вами? — рыжие брови удивлённо выгнулись.

— Чудеса догадливости, — фыркнула я. А потом добавила, решив до конца исчерпать странную ситуацию, в которую мы сами себя загнали, и окончательно разобраться с этим вопросом: — Почти. Я предлагаю тебе поехать со мной.

Насколько я понимаю, тебя здесь ничто не держит. Этот дом ты не считаешь домом и хочешь продать, никакой родни и посторонних обязательств не осталось, даже контракт — и тот закончился. А у нас значительно веселее и, мне кажется, ты со своей почти кошачьей натурой отлично впишешься. Зачем каждый день бороться с окружающими и что-то кому-то доказывать тут, если можно просто получать удовольствие от жизни там?

— Значит, всё-таки — жизнь? — подозрительно сощурился он, впившись в моё лицо почти физически ощутимым взглядом.

— Да, — без труда сообразив, о чём речь, кивнула я, не дав себе возможности задуматься и передумать. — Такой горячий мужик, да ещё с чувством юмора; надо брать! — резюмировала с насмешливой улыбкой.

— Кошка, — расплылся в ответной ухмылке — довольной и совершенно шальной — Трай. — Моя кошка?

— Твоя, твоя, — с ещё одним тяжёлым вздохом признала я. Глупо ведь спорить с очевидным, правда? — С одним только условием: ты расскажешь, чем занимался на границе. Надо же мне знать, как тебя князю расхваливать! И слезь с меня, ты тяжёлый.

Так он и послушался, да. Наоборот, прижался всем телом, впился в губы глубоким жадным поцелуем, и у меня вновь перехватило дыхание. И хотелось бы сказать, что от банального удушья, но раз уж начала откровенничать с собой и окружающим миром, надо быть честной до конца. От предвкушения, от удовольствия и от мысли, что эти ощущения будут со мной… конечно, не вечно, но ещё очень-очень долго. В самом деле, зачем постоянно менять мужчин, если — вот он, самый лучший? В постели изумительно хорош, ничего странного не требует, терпеливый и понимающий; просто глупо бегать.

Отказываться же от чего-то, чего никогда не пробовала, из-за застарелых страхов — форменная трусость. А ещё мне уже стало любопытно, что из всего этого выйдет.

В общем, очень скоро я сумела успокоить себя и отвлечь от бессмысленных душевных метаний. А там и Трай отстранился, и думать мне стало, определённо, гораздо легче, чем во время поцелуя. Рыжий даже выпустил мои руки. Правда, совсем не для того, чтобы покинуть кровать: он начал сноровисто расстёгивать мою одежду.

— Трай, нас вообще-то ждут, — напомнила я, перехватывая ладони мужчины.

— Думаешь, без нас молодожёны не справятся? — ехидно уточнил он, игнорируя неуверенное сопротивление. — Хочешь напутствовать князя?

— Спасибо, воздержусь, — в том же тоне возразила я. И, секунду подумав, взялась за его ремень; в самом деле, обойдутся без нас! Но всё-таки протянула сокрушённо: — Так я и не попробую вина из княжеских запасов!

— Будет тебе вино, не расстраивайся! — Рассмеялся он.

— Ты ради меня обворуешь княжеские погреба? — Я в ответ захихикала.

— Ради тебя могу и обворовать, только тогда до границы придётся добираться очень быстро, — заверил он. Удостоверившись, что я не собираюсь никуда сбегать, мужчина перестал меня придавливать, сел рядом на колени, чтобы заняться остальной одеждой, и попросил проникновенно: — Только не сегодня, ладно? Сегодня у меня на тебя другие планы.

— А если бы я ответила отрицательно? — уточнила я, задумчиво наблюдая за ловкими и быстрыми движениями чужих пальцев, расстёгивающих мой сапог.

— Давай не будем о грустном, — рыжий усмехнулся и искоса глянул на меня, а я медленно кивнула вместо ответа. Нехорошая у него была усмешка. Злая. Даже думать не хочу, какие у него там были альтернативы и были ли вообще! Решив на этом закрыть тему, я вернулась к другому, гораздо более интересному и насущному вопросу:

— Рыжий, а всё-таки, кем ты был на границе?

— Могла бы уже догадаться, вариантов не так много, — ответил он, отбрасывая в сторону мою обувь и через считанные мгновения отправляя за ними оставшуюся одежду. Только оружейную сбрую аккуратно повесил на столбик кровати, за что удостоился от меня преисполненного благодарности взгляда. Приятно, когда не нужно предупреждать о таких очевидных мелочах.

— А всё-таки?

— А ты как думаешь? — отмахнулся он, окидывая меня настолько выразительным жадным и многообещающим взглядом, что я чуть не забыла разом все свои вопросы.

— Я сейчас совсем о другом думаю, — честно призналась я, окидывая его обнажённые плечи выразительным взглядом. Думать я сейчас была совершенно не настроена, и окончательно потеряла желание это делать, когда ладони Трая осторожно обхватили мою стопу, мягко разминая и поглаживая. Нет, и я ещё сомневалась, нужен ли мне этот мужчина! До зуда в кончиках пальцев захотелось коснуться великолепного тела, прижаться покрепче и… кажется, сейчас уже мне хотелось «быстро и грубо». Но я решила потерпеть и позволить Траю спокойно воплотить его планы в жизнь. Очень сомневаюсь, что результат мне не понравится. — Тебе сложно ответить что ли? Или ты с Черногором тоже в угадайку играть будешь?

— Всё на самом деле очень просто. Вайлы. Я — вожак одной из стай. В недавнем прошлом.

— Действительно, несложно, — задумчиво протянула я, окидывая его внимательным взглядом и даже на некоторое время выплывая из сладкого дурмана чувственного удовольствия. Пальцы ног — это всё-таки очень чувствительная часть организма.

Вайлами называли степных волков, диких животных, полноправно считающимися хозяевами этой невзрачной земли: они самые крупные хищники в степи, и хоть уступают в размерах своим лесным собратьям, отличаются большей изворотливостью, хитростью и, наверное, безжалостностью, если такое слово применимо к неразумным существам. Вайлами же назывались элитные отряды бойцов, действующих в степи. Не регулярные войсковые формирования, а диверсионные отряды вроде нашей трипты. То есть, мы с ним, получается, коллеги.

— И что заставило тебя уйти? — полюбопытствовала я.

— Степь, — поморщился он, — надоела так, что я её уже почти ненавижу; так что я готов пойти куда угодно, где будет более сложный рельеф и солнце жёлтого, а не белого цвета.

— А…

— Нирь, а давай ты спросишь меня об этом завтра? — вскинув на меня насмешливый взгляд, предложил рыжий.

— Это такая вежливая форма «молчи, женщина»? — захихикала я.

— Вроде того. Но я могу попросить по-другому, — с предвкушающей улыбкой проговорил он. Умом я понимала, что ничего плохого мне Трай делать не собирается, но… от проникновенного голоса и хищного взгляда стало не по себе.

— По-другому — это лучше или ху… Ой! — я дёрнулась от неожиданности, когда мужчина вдруг языком пощекотал свод стопы. Тело отозвалось на это прикосновение волной дрожи и сладким томлением внизу живота. Реакция не осталась не замеченной, и рыжий удовлетворённо ухмыльнулся.

— Боишься щекотки?

— Нет, просто это было неожиданно. Что ты собираешься… м-м! — я осеклась на полуслове, потому что мужчина прихватил губами один пальчик, лаская языком, и дар речи у меня временно пропал.

— Тебе никогда не делали эротический массаж? — уточнил Трай (как мне показалось, с искренним удивлением), временно оставляя в покое мои пальцы, так что я даже сумела ответить.

— Ну, в моей жизни всякое бывало, но у тебя выходит… м-м-м! значительно лучше. Проникновенней, что ли? Или просто с душой? М-м-м… Рыжий, может, ну его, массаж этот? — не выдержала я. — Снимай штаны и иди ко мне!

— Вот ещё, — фыркнул мужчина. Одной рукой он придерживал мою ногу за лодыжку, а вторая медленно двинулась вверх, щекоча и поглаживая нежную кожу сначала под коленом, потом — дальше по внутренней стороне бедра. — Я только начал.

— А я такими темпами скоро кончу! — честно призналась я сквозь зубы, впиваясь пальцами в простыни и рефлекторно сжимая бёдра.

— Какая страшная угроза, — рассмеялся Трай.

— М-м… А всё-таки, как ты это делаешь? — простонала я.

Солнцеликую мне в свекрови, и это только ноги! Что же дальше будет? Что вообще со мной делает этот мужчина, если меня через минуту после нескольких прикосновений накрывает таким возбуждением?! Магия это что ли какая специфическая? Я как-то раньше не задумывалась, насколько бурно реагирую на этого человека. Ладно, первое время — мы оба были явно «голодны». Но почему-то эти ощущения не идут на убыль, а даже как будто наоборот…

— С удовольствием! — весело ответил он, и начал неторопливо повторять путь собственной ладони губами и языком. От этих тёплых влажных прикосновений по коже пробегали волны жара. Я дёрнулась, пытаясь сесть, — и сама толком не поняла, зачем мне это понадобилось, — но мужчина мягким толчком в грудную клетку заставил меня вернуться обратно. — Сейчас свяжу, — насмешливо предупредил Трай.

— Это угроза или обещание? — пробормотала я. Получилось почему-то жалобно. Впрочем, я догадываюсь, почему; потому что мужчина, уделив толику внимания бёдрам, сразу переместился выше, к животу.

— А как тебе больше нравится? — вкрадчиво поинтересовался он и легко прихватил зубами нежную кожу внизу живота.

— Привязывай, чтоб тебя, — обречённо выдохнула я. — Я хоть перестану метаться между желанием получить всё и сразу и любопытством естествоиспытателя, — пояснила с нервным смешком.

— Нирь, ты хоть понимаешь, на что соглашаешься? — ещё более вкрадчиво мурлыкнул рыжий, поднимая взгляд на моё лицо.

— Ну до сих пор ты не делал ничего такого, что бы мне не понравилось, — отозвалась я, пользуясь передышкой, чтобы перевести дух. — Подтвердим справедливость народной мудрости про кошку, которую сгубило любопытство. Потому что такого я не пробовала точно.

— Странно, я всегда полагал, что кошки в постели гораздо более изобретательны, — растерянно хмыкнул рыжий, сноровисто и профессионально связывая мне руки моим же ремнём. Настолько профессионально, что было совершенно ясно: натренировался он отнюдь не в постели. С другой стороны, не удивил, я тоже так умею.

— Это вопрос не изобретательности, — я пожала плечами. — Для того, чтобы позволить мужчине подобное, нужно ему полностью доверять, иначе не получится расслабиться, будешь всё время ждать подвоха.

— А мне ты, стало быть, доверяешь в достаточной степени? — покосился на меня мужчина, уже своим ремнём притягивая мои руки к спинке кровати.

— А ты в этом сомневаешься? — я выразительно изогнула брови и красноречиво кивнула наверх, на плотные кожаные ремни, удерживающие мои запястья.

— Уже нет. Не туго? — заботливо уточнил Трай.

— В самый раз, — фыркнула я, пошевелив ладонями.

— Тогда вернёмся, наконец, к интересному, — с предвкушением ухмыльнулся он. — На чём я остановился?

— На животе, — обречённо подсказала я.

Разглядывая выражение лица рыжего, я задумалась, а не погорячилась ли с такими постельными экспериментами? Но отступать уже было некуда. В принципе, освободиться от таких пут можно, — выдернуть большой палец из сустава, и свободна, — но, определённо, сейчас был совсем не тот случай, и калечить себя я не собиралась. Несмотря на устойчивое ощущение подвоха.

Подвох действительно не заставил себя ждать, но о принятом решении я всё-таки не пожалела: оказанное доверие Трай оправдал, мне действительно было хорошо в его руках. Настолько хорошо, что я, кажется, порой напрочь теряла связь с реальностью, растворяясь в ласках и волнах наслаждения. Счёт времени так вовсе потеряла почти сразу. Да и какая, в самом деле, разница, прошло с первого прикосновения пять минут, пять часов или пять лет, если удовольствия хватило бы, кажется, на пять жизней!

Мужчина был то напорист на грани грубости, то — мучительно нежен. То заставлял меня молить о близости, то раз за разом доводил до пика удовольствия, не давая ни мне, ни себе ни секунды передышки. А невозможность повлиять на происходящее и взять инициативу в свои руки добавляла ощущениям остроты и жара. И это чувство полной зависимости от чужой воли неожиданно оказалось безумно приятным. Наверное, потому что я действительно сумела довериться ему до конца, и точно знала: мне не сделают ничего плохого, неприятного или того, чего я сама не захочу в данный момент.

И когда Трай освободил мои руки, потому что затекли плечи, эти ощущения почему-то не пропали. Сейчас мне нравилось быть послушной, нравилось позволять мужчине полностью распоряжаться моим телом и делать всё, что ему захочется; наверное, потому, что наши желания удивительным образом совпадали.

В чувственном огне сгорели все сомнения, все подозрения и опасения. Сейчас всё было просто: есть мужчина и женщина, но не как два отдельных существа, а как единое целое. И все недопонимания казались дикостью. Как можно не понимать собственную руку? Или желать отказаться от собственной головы?

Нашей общей головой сейчас был Трай, я же, кажется, превратилась в один сплошной центр удовольствия, и не сказала бы, что подобное «разделение обязанностей» меня разочаровало.

Уснули мы одновременно, как по команде. То есть, как — уснули? Рыжий просто перекатился на спину, увлекая меня за собой и устраивая у себя на груди, а через мгновение мы оба просто перестали существовать в этом мире.

…Просыпалась я долго. Или, лучше сказать, медленно. Всё никак не получалось толком осознать себя и окружающий мир, и если с первым я в конце концов справилась, то трудности со вторым никак не хотели разрешаться. Попытки вспомнить, где я нахожусь, неизменно срывались в омут воспоминаний ночи, и я намертво застревала, потому что картинки сменяли друг друга, а я всё никак не могла понять, правда — было, или просто приснилось?

Не знаю, сколько продлилось бы это состояние подвешенности во времени и пространстве, если бы меня не вернуло в реальный мир какое-то постороннее шевеление, происходившее почему-то подо мной. Но тут я уже быстро сообразила, что лежу точно в той позе, в какой отрубилась вчера (или не вчера? Сколько вообще прошло времени?!). И заодно обнаружила, что у меня чудовищно затекла шея, руки, плечи… В общем, всё тело.

Я тоже попыталась пошевелиться. К счастью, это получилось, и я даже сумела сползти с рыжего и сесть, ошалело озираясь.

— Спасибо, — хрипло со сна проговорил Трай.

— А? — невнятно уточнила я.

— Ты вроде бы лёгкая, но мне уже начало сниться, что меня придавило большим, тёплым и мягким камнем, — хмыкнул он, приподнимаясь на локтях и задумчиво меня разглядывая. — Как ты?

— Пока не знаю, — проговорила я. Получилось достаточно сипло. Попыталась прокашляться и обнаружила саднящее ощущение в горле. — Кажется, я сорвала голос, — отстранённо заметила я. — Хорошо, здесь звукоизоляция правильная…

— М-да, неплохо, — задумчиво согласился рыжий, тоже сел и осторожно взял мою руку в ладони. — М-да-а, — протянул не то растерянно, не то озадаченно. Я в ответ только нервно хихикнула, разглядев весьма отчётливые полосы от ремня на запястьях. За ночь синяки прошли самую яркую стадию, и сейчас отливали жёлто-зелёным. Зрелище было феерическое.

— Кому покажи, скажут, издевался как мог, — проговорила я.

— Больно? — сочувственно уточнил он, поднося мою руку к губам и осторожно целуя запястье.

— Ещё не знаю, затёкшая спина болит сильнее, — честно ответила я. — Признавайся, ты до этого сдерживался, чтобы я не начала от тебя шарахаться? — уточнила насмешливо. — Я догадываюсь, откуда у тебя такая репутация бабника: от тебя женщины просто не могли уползти, их уносили, и на второй раз не хватало никого.

— И хотелось бы согласиться на такую лестную характеристику, но я и сам озадачен, — тихо засмеялся Трай. — Собирался задать тебе похожий вопрос, но ты меня опередила. Наверное, это было вдохновение. Или это от радости, что я вчера всё-таки высказался и получил ответ, на который толком не рассчитывал, — рыжий усмехнулся уголками губ, за руку подтянул меня к себе ближе и заключил в объятья. — Ты не передумала, надеюсь?

— Что я, совсем дура что ли? — рассеянно уточнила я, устраивая голову у него на плече. Мышцы по ощущениям состояли из теста, и удерживать себя в вертикальном положении было довольно трудно. Не думала, что можно так вымотаться в постели… — После такой ночи я только укрепилась во мнении, что мне невероятно повезло тебя встретить. Такие мужики на дороге не валяются!

— Приятные новости, — вновь засмеялся он.

— А «всё-таки высказался» — это значит, долго собирался? — уточнила я, вспомнив свои недавние подозрения о заговоре.

— Не то слово, — хмыкнул рыжий и тут же сменил тему. — Как думаешь, сколько сейчас времени? И не уехали ли твои девочки без тебя?

— Уехать точно не уехали, а время… мне кажется, около полудня, но я могу и ошибаться. Предлагаю перенести отъезд на завтра, — вздохнула я.

— Поддерживаю, но встать всё равно придётся, — отозвался он. — Я, честно говоря, ужасно хочу жрать. Причём даже не есть, а именно жрать, и могу ненароком откусить от тебя кусочек, — предупредил он и даже показательно погрыз моё предплечье.

— Приятного аппетита, — со вздохом пожелала я, но всё-таки заставила себя выпрямиться и сползти с кровати. Трай проводил меня взглядом, вздохнул, сокрушённо качнув головой, и тоже поднялся. — Ты чего? — уточнила я.

— Синяки на запястьях самые яркие, но не единственные.

— Ой, ладно, заживёт. Ты на себя-то посмотри, — беспечно отмахнулась я, собирая по полу и прочим поверхностям детали одежды. Сейчас я свою форму почти ненавидела, но к процессу отнеслась решительно. Хочешь — не хочешь, а не голой же идти! Можно, конечно, одолжить у мужчины рубашку, и в ней…

Так, стоп. Огнеяра, держи себя в руках, что за моральное разложение! Сейчас рубашку одолжу, потом мечи перестану содержать в порядке, потом тренироваться заброшу и в конечном итоге стану толстой ленивой коровой, а не кошкой.

— Чур я первая мыться, — сообщила я, критически разглядывая находки и прикидывая, можно это надеть или лучше достать смену? В итоге решила побыть хорошей аккуратной девочкой и заодно с мытьём устроить постирушки. Чай, не в походе. Потом вспомнила о наличии в доме устройства для магической чистки одежды, возрадовалась и бросила грязную одежду пока на пол.

— У меня есть идея получше, — предложил рыжий, а я смерила его задумчивым взглядом.

— Знаю я твои идеи! Кто-то, помнится, страшно хотел есть.

— Вот поэтому я и предлагаю сэкономить время. — Он рассмеялся, подхватил полотенце со спинки стула и потянул меня в сторону ванной комнаты, дверь в которую располагалась напротив нашей комнаты. Одеваться, чтобы пересечь коридор, оба посчитали лишним.

— Ты действительно думаешь, что мы его сэкономим? — ехидно уточнила я.

— Ну если ты не будешь ко мне грязно приставать, сэкономим.

— В душе нельзя приставать грязно. Можно только чисто, — насмешливо возразила я. — И вообще я за себя не уверена. С одной стороны, ты меня, конечно, укатал ночью, но с другой… Было бы нечестно утверждать, что мне что-то не понравилось. Хотя на пустой желудок на подвиги не тянет, согласна.

В итоге мы действительно управились довольно быстро. Даже несмотря на то, что Трай вызвался потереть мне спинку и под этим предлогом с удовольствием (обоюдным) облапил. Я не стала строить из себя недотрогу и оказала мужчине ответную любезность. Правда, дальше многообещающего поцелуя дело в итоге не зашло и мы, чистые и довольные жизнью, отправились в кухню.

— Хм. А где остальные? — полюбопытствовала я, зависая на пороге и разглядывая единолично владычествующую в кухне Белолесу. Восседала она с комфортом: на одном из стульев сидела, на второй закинула ноги, под рукой — большая кружка с чаем и внушительная миска печенья, сейчас, правда, уже полупустая.

— Ну надо же, хоть кто-то явился, — протянула она, отрывая взгляд от лежащей на коленяз книжки и поднимая на нас. — Судя по довольной роже, ты всё-таки собрался, сделал это и результат оказался благоприятным. Поделитесь принятым решением? — Она вопросительно уставилась на рыжего, стоящего за моей спиной.

Я вытаращилась на подругу в полном шоке, а Трай тем временем сгрёб меня в охапку, прижимая спиной к своей груди, и опёрся подбородком о мою макушку. Но я опешила настолько, что даже не начала сопротивляться.

— Если вкратце — я еду с вами.

— Поздравляю. — Белка с ироничной улыбкой кивнула. — Надеюсь, ты хорошо подумал и действительно уверен.

— Более чем, — прозвучало удовлетворённо и умиротворённо, а я наконец вернула себе дар речи.

— Это вот что сейчас было?! Всё-таки заговор, да? Не просто так вы меня на неделю ему сплавили? — уточнила мрачно.

— Заговор, да, — со смешком кивнула Белолеса. — Только ты недооцениваешь его масштабы и сроки. Твой кавалер ещё на третий день пути отловил меня за шкирку и выбил инструкцию по обращению с одной упрямой кошкой.

— Какую инструкцию?! — потрясённо переспросила я.

— Обыкновенную. Что нужно делать, а что — не делать ни в коем случае, чтобы ты не начала от него шарахаться, — она пожала плечами.

— И ты, конечно, рассказала в подробностях, — хмуро кивнула я. — Ещё подруга называется!

— Кого-то что-то не устраивает? — ехидно уточнила она, насмешливо вскинув брови. Я задумчиво покосилась на обнимающие меня руки, одна из которых ласково гладила по плечу, вспомнила некоторые подробности минувших дней (включая сегодняшнюю ночь) и милостиво махнула рукой.

— Ладно, живите оба, заговорщики.

Рыжий в ответ поцеловал меня в ухо и выпустил из охапки. Очень своевременно, а то я уже собралась начать борьбу за свободу.

— Хорошо, что ты не злишься, — проговорил Трай. — А то я опасался твоей реакции на такое открытие.

— Да ладно, я в итоге не внакладе, — признала я со смешком, осматривая содержимое шкафов на предмет «чего бы пожевать». — А где еда? И где наши ведьмы? И как вообще прошла свадьба, Леда на меня не очень обиделась?

— Еды нет, есть вот печенье, — флегматично ответила Белка. — Я хотела дождаться компании и пойти перекусить. Ведьмы… так сразу и не ответишь. Последний раз, когда я их видела, они очаровывали трипту местных магов и, по-моему, весьма успешно очаровали. Во всяком случае, Злата по-моему всё же приползла под утро, но за это не поручусь, а вот где носит её сестрицу — только боги знают. И то не факт. А свадьба… прошла успешно. — Белолеса пожала плечами. — Кто видел одну, видел все. Всё было в меру весело и вполне мирно, о чём отдельно позаботилась охрана. Леда расстроилась, но её быстро утешил муж, и увлечённо утешал весь вечер. Я так и не поняла, чего они высиживали и почему не сбежали сразу, хотя он явно порывался это сделать. Наверное, какие-то странные местные традиции, хотя могли бы и пожалеть мужика. Честное слово, он и так терпел двадцать лет, сколько можно!

Конспективный рассказ подруги я слушала краем уха, успешно изображая сосредоточенность, а сама была занята совсем другими мыслями. Слишком меня озадачило и удивило высказанное Белкой откровение относительно Трая, чтобы быстро выбросить его из головы.

Я пыталась вспомнить и проанализировать все разговоры, все поступки рыжего — и всё больше удивлялась, как до сих пор ничего не заподозрила. Получается, всё это был хитрый план, но план чего? Приручения меня?! Выходит, что так. И, выходит, для рыжего это почти с самого начало не было интрижкой на один раз: сомневаюсь, что ради подобных интрижек собирают подробную информацию и так осторожничают.

И, пожалуй, я сейчас была склонна упрекнуть себя в полном отсутствии наблюдательности и непростительной рассеянности. Ведь он же с самого начала вёл себя не так, как ведут со случайными любовницами. У случайных подружек не ищут поддержки, им не рассказывают душещипательные истории из жизни, и ещё множество всяческих мелких «не». А я… Как они тут говорят — «ингвура мне на холку»? А мне было так хорошо и спокойно, что я даже не задумывалась о наличии какого-то подтекста.

Потом я сообразила, что со стороны, должно быть, всё было как раз очень заметно, и заметалась, не зная, что возмущает меня больше — заговор молчания девчонок или собственный тактический провал. Зато я сейчас очень искренне и от всей души пожелала Лебедяне скорейшего пробуждения мамочкиного нрава, чтобы князю жизнь мёдом не казалась. Ох уж мне эти коварные волки!

И, главное, я же до последнего ничего не замечала! Иронизировала над предусмотрительным Раймом, запудрившим наивной девочке мозги, а сама фактически находилась на том же месте, что и Леда.

Нестерпимо захотелось отомстить. Не то чтобы очень страшно, но ощутимо. Понятное дело, виновата я была сама, всё в итоге повернулось самым приятным образом, жаловаться мне было стыдно, а упорством, хитростью и терпением рыжего можно было только восхищаться (да-да, я уже поняла, что мозги мне тоже окончательно запудрили и критически оценивать действительность я не способна!). Но жажда мести — чувство иррациональное.

Как только придумаю достойный ответ, так сразу её и утолю.

— Так ты дождалась компании? — уточнила я. — Идём кушать? Или ты предпочитаешь ведьм?

— Сложно сказать. Откуда я знаю, как у тебя мозги вывернутся после окончательного обретения личного счастья! — Белолеса, поднявшаяся с нагретого места, рассмеялась, бдительно следя за моими движениями. Я только поморщилась и махнула рукой. Пусть злорадствует! Ей я тоже когда-нибудь страшно отомщу в том же духе. Подберём ей какого-нибудь волка позанудней вроде Варса, пусть мучается. Хотя… на фоне этих интриганов Чёрный Коготь выгодно выделяется, представая образцом честности. — Пойду книгу на место поставлю. А вы идите, я догоню, — сообщила она с порога, а я мрачно вздохнула.

— Дайте угадаю, она сбежала, чтобы предоставить мне возможность высказать тебе всё без лишних ушей?

— Вероятно, — отозвался Трай и за руку потянул меня в сторону выхода. — Будешь ругаться?

— А нужно? — лениво уточнила я. — Открытие, мягко говоря, неожиданное, но ругаться на тебя в связи с ним бессмысленно.

— Значит, снова не передумала? — Он улыбнулся.

— Куда я уже денусь! — Я с преувеличенным трагизмом вздохнула. — Обещала же. Ну и, кроме того… честно приручил, а я благополучно всё прошляпила. Надо уметь принимать поражение, — хмыкнула иронично. — Чем же я тебя так вдохновила, что ты на третий день знакомства решил остепениться?

— Во-первых, слухи о моих похождениях несколько преувеличены, — насмешливо заметил он. — Я в городе бывал слишком редко, чтобы как-то опровергнуть репутацию, сложившуюся лет тридцать назад. А, во-вторых… сложно сказать, чем. Всем. Вот пощупал, рассмотрел внимательно и понял — хочу. Моё. Опять же — азарт, а получится ли приручить такую независимую кошку? Правда, под конец действительно стало страшно, что ничего не получится и ты меня пошлёшь. Ты слишком гордая и независимая. Да и… сложно. Слишком непривычно.

— Что — сложно? — растерянно уточнила я.

— Держать себя в руках. — Он пожал плечами. — Это же инстинкты, им трудно объяснить. Я имею в виду, сложно было не показывать ревности и, самое главное, не трогать.

— Что, такая уж прямо проблема? — Я недоверчиво покосилась на рыжего.

— Ты даже не представляешь, насколько серьёзная, — ответил он с усмешкой. — Запахи, они… навязчивые, от них труднее отвлечься, чем от всего прочего. И тот факт, что ты пахнешь только собой, чудовищно раздражает. Не говоря уже о том, что обнимать тебя и целовать очень приятно с чисто физической точки зрения. Да и в целом тактильный контакт для нас очень многое значит. Но по крайней мере ночью можно компенсировать, и вот такие мелочи морально поддерживают, — он красноречиво приподнял наши сцепленные ладони. Я так же красноречиво окинула их взглядом и нервно хихикнула.

— А это ты меня тоже… приучил, я уже даже не замечаю. Но какая всё же поразительная целеустремлённость!

— Я знаю, — улыбнулся Трай.

— Интересно, как девчонки умудрились не проговориться? Ещё и за Варса меня дружно сватали, — переменила я тему.

— Ну, видимо, Белолеса не посчитала нужным ставить их в известность, — пожал плечами мужчина.

— Хоть одно утешение!

Догонять нас Белка не очень-то торопилась. Мы успели устроиться за столиком, сделать заказ и начать его потихоньку получать, когда подруга всё же изволила появиться. Я поначалу ехидствовала на тему «что я по мнению вихря должна была делать столько времени с этим интриганом», потом начала беспокоиться, а потом всё встало на свои места: Белолеса появилась в сопровождении ведьмы. Пока одной, но это уже неплохо.

— Хм. Судя по твоему лицу, праздник удался? — насмешливо уточнила я, разглядывая физиономию той. Злата состроила недовольную гримасу, показывая мне заодно язык, и плюхнулась на стол, брезгливо морщась при виде нашей еды.

— Идите вы все, — пробурчала она уже вслух. — И так плохо, ещё эти издеваются…

— Неужели в аптечке не нашлось ничего подходящего?

— Я всё подходящее съела, но пока оно ещё подействует, — отмахнулась она. — Так вчера всё хорошо шло, вот почему утром непременно должно быть плохо?

— Закон равновесия, — наставительно изрекла Белка. — Пьянь зелёная, ты где свою сестрицу потеряла?

— Я не зелёная, — возразила ведьма.

— Это ты себя в зеркало не видела, — отмахнулась Белолеса. — Где Листопада-то?

— Понятия не имею. Когда мы с Дортом уходили, она всё никак не могла определиться.

— Определиться с чем? — растерянно уточнила я.

— Не с чем, а с кем. Кто из волков ей понравился больше. Зная мою сестричку, не удивлюсь, если она так и не определилась, зато склонила на непотребства сразу двоих. Если не троих.

— Ну да, она, помнится, интересовалась, насколько это увлекательно. Могла и поставить эксперимент, — задумчиво кивнула я и захихикала: — Если у неё получилось их настолько морально разложить, придётся тоже забрать с собой, а то как они, бедные, будут жить с настолько изменённой картиной мира?

— Да ладно, куда их дальше-то раскладывать, — задумчиво пробормотала Златолета, а взгляд стал ностальгически-мечтательным. — В смысле, разлагать. Нормальные мужики!

Я покосилась на сидящего рядом Трая, свободной рукой машинально поглаживавшего моё бедро и с явным интересом прислушивавшегося к разговору, и согласилась:

— Да, пожалуй. Это они на первый взгляд все правильные, а вот стоит копнуть поглубже, можно обнаружить много интересного. Ну, или не копать, а просто снять штаны.

— С кого? — иронично уточнил волк.

— Не принципиально, — отмахнулась я. — Трай, вот скажи, у неё были шансы развратить сразу нескольких магов, или нам уже стоит искать трупы?

— То есть, вы это всерьёз предполагаете? Что она могла попытаться… Кхм. С магами никогда нельзя знать наверняка, — с сомнением проговорил он и покосился на меня. — Но вообще реакция на подобное предложение может быть совсем не смешной.

— Например? — растерянно уточнила я.

— Зависит от количества выпитого и конкретной ситуации. Большинство бы просто послали, а кто-то мог бы не сделать скидку на то, что перед ним женщина.

— Откуда такая бурная реакция? — Златолета окинула его удивлённым взглядом.

— Ну, во-первых, мы в основном весьма ревнивы и не любим делить своё с кем-то, даже если это «своё» — развлечение на одну ночь. Во-вторых, кое-кто может воспринять это как урон самолюбию: мол, один не справится. В-третьих… это уже извращение; у вас что, подобные отношения считаются нормальными? — Трай с подозрением уставился на меня, а я фыркнула от смеха и в утешение похлопала его по той ладони, что лежала у меня на бедре.

— Не волнуйся, рыжий, мне тебя одного за глаза хватит. Не то чтобы нормальными, просто… если всех всё устраивает, какое дело окружающим?

— Значит, всё-таки трупы, — вздохнула Белолеса, подводя итог.

— Не думаю. Учитывая личность пропажи, трупы непременно сопровождались бы грандиозными разрушениями, и весь трактир об этом гудел бы. А тут только о княжеской свадьбе говорят, — оптимистично возразила я. — Конечно, тихонько прирезать могли именно её, но, мне кажется, это технически достаточно сложно, да и Злата бы непременно почувствовала.

— Что вы ужасы какие-то с утра рассказываете? — проворчала та. — Живая она. Найдётся, никуда не денется. Опять же, чтобы Леська, да не сумела уболтать мужиков? Дрыхнет небось, скоро появится. О! Легка на помине!

Мы обернулись и действительно увидели пропажу, входящую в зал. В отличие от сестрички, вид у той был цветущий и жизнерадостный. Учитывая же пару волков в качестве сопровождения, предположение о необходимости поиска трупов было преждевременным. Увидев нас, ведьма приветливо махнула рукой, по очереди поцеловала обоих спутников (совсем не дружески, взасос) и, распрощавшись с ними, присоединилась к нашей компании.

— Эх, надо было пари заключить, — запоздало посетовала Злата.

— И ничего волки не скучные! — жизнерадостно сообщила её сестра. — Вполне задорные, особенно когда расслабленные и довольные жизнью. Они мне столько всего интересного рассказали! Представляете, при определённом воздействии обыкновенный уголь можно превратить в алмаз, а ещё некоторые камни можно обработать так, что они взрываются от соприкосновения с воздухом!

— Подожди, так ты что с ними, магию всю ночь обсуждала? — растерянно уточнила Златолета.

— Действительно, стоило заключить пари, — хмыкнул рыжий.

— А что не так-то? — Леся окинула нас удивлённым взглядом.

— Твоя сестра предположила, что ты подбила на постельные эксперименты пару-тройку волков, а Трай утверждает, что волки на такие эксперименты обычно не соглашаются, — пояснила я.

— Не знаю уж, на что они там обычно не соглашаются, они мне сами предложили таким образом решить проблему выбора, их даже подбивать не пришлось. Но я, кстати, с тобой согласна, Нирь; с одним как-то комфортней. — Листопада пожала плечами, а потом обиженно фыркнула: — Да ну вас! Я хотела предложить Черногору с Раймом какой-нибудь совместный магический проект организовать, всё утро это с ребятами это обсуждала! Я вам о высоком, а вы… Секс, что ли, главное в жизни? Тьфу! Приземлённая вы субстанция!

Я в ответ захихикала, уткнувшись лбом в плечо сидящего рядом волка. Вот уж действительно — устами младенца!

Отъезд, подумав, решили отложить на завтра: полдня мы благополучно проспали и проели, а выезжать к вечеру, чтобы остановиться на ночлег в ближайшем городе, было глупо. К тому же, Траю нужно было собраться, найти человека, согласного заняться продажей его дома, и утрясти связанные с этим вопросом формальности. Ну и так в целом попрощаться с городом, хотя у меня сложилось впечатление, что расставание рыжего не слишком-то огорчило. Ведьмы, уже обе загоревшиеся новой идеей, судорожно искали единомышленников и завязывали знакомства. А мы с Белкой, оставленные на хозяйстве, решили не сидеть весь вечер дома, а направились проведать Лебедяну и выяснить, «есть ли жизнь после свадьбы».

Княжна (точнее, уже княгиня) встретила нас с распростёртыми объятьями: её мужа неотложные дела всё-таки выдернули из супружеской постели, а молодая жена пока ещё была не в курсе, куда можно себя приткнуть и чем занять. Впрочем, понаблюдав за отношением к ней аборигенов и осмотрев ближайшее окружение, мы успокоились на этот счёт. Райм оказался достаточно предусмотрительным человеком (кто бы сомневался, да) и не только предоставил Леде личную прислужницу (бойкую и энергичную молодую девочку, смотрящую на мир огромными карими глазами, полными любопытства), но поручил жену заботам пожилой особы, выполнявшей в его доме функции кухарки и ключницы. Та отнеслась к Лебедяне снисходительно-покровительственно, но вполне тепло.

Что касается мужа, на вопрос о нём Леда залилась пунцовой краской смущения и невнятно пробормотала «всё замечательно». Мы с Белкой, конечно, от хихиканья не удержались, но искренне порадовались за обоих: и за наконец-то дорвавшегося до желанного князя, и за явно довольную брачной ночью воспитанницу. Так что оставляли княжескую чету мы со спокойной совестью.

На обратном пути меня одолело кулинарное вдохновение, так что мы с Белолесой по дороге прошвырнулись по продуктовым лавкам. Подруга, конечно, не могла не ехидничать на тему разлагающего воздействия волка на кошачьи мозги, но даже вызвалась помочь.

Вечером к нам присоединились и Велесвета с Варсом, Трай вернулся слегка взмыленный, но зато — с парой бутылок вина, так что получились вполне уютные посиделки. Мы от души пожелали семейного счастья Лебедяне и выпили за её здоровье, потом — пожелали здоровья Вете с Чёрным Когтем. Потом Белка развеселилась и предложила выпить уже за наше с Траем семейное счастье, пришлось честно выпить и выслушать положенное количество шуточек и пожеланий.

Впрочем, всё это не огорчало и не задевало, пусть дурачатся. Я за сегодня окончательно всё обдумала и поняла, что даже днём на ясную голову полностью одобряю собственное вчерашнее решение. Этот хитрый рыжий волк добился поставленной цели — он стал мне настолько близок и дорог, что даже одна мысль о расставании вызывала оторопь и почти страх. И я уже была не против разделить с ним собственную жизнь, попробовать себя в роли семейного человека и вообще как-то пересмотреть своё будущее в сторону оседлости.

Вообще, странно, как легко и быстро Траю удалось изменить мои мысли и представления. Совсем недавно я думала, что желаю уехать подальше от спокойной столицы, на границу, что я соскучилась по запаху крови и азарту боя. А сейчас вот совершенно уверена, что могу прекрасно обойтись без этого. Согласиться, например, на предложение Белогрома, заведующего нашей военной Академией, и занять пост преподавателя. Или всё-таки для начала выслушать мысли князя? Вдруг он действительно предложит что-то такое, от чего мне не захочется отказываться.

Ладно, в любом случае, будет время всё обдумать. Кроме того, наверное, нечестно будет принимать подобное решение в одиночку, надо и мнением рыжего поинтересоваться. Хотя бы для порядка. Благо, теперь, когда княжна пристроена в надёжные руки, я оказалась полностью свободна и предоставлена самой себе. В отличие от девочек, которых князь принял на службу год назад, у нас троих — Белолесы, Багряницы и меня, — контракты были не срочными, а ограничивались достижением конкретной цели. Мы должны были охранять и беречь Лебедяну ровно до замужества.

В итоге в дорогу мы, как и собирались, отправлялись на рассвете, в приподнятом настроении.

Обратный путь доставил нам ещё меньше хлопот, чем путь туда. Небольшая группа из пяти всадников двигалась легче кареты, опасаться нам было нечего, так что мы преспокойно останавливались на постоялых дворах и вообще двигались весьма бодро.

Родной дом встретил нас золотой осенью и изумительной погодой, — даже лучше, чем провожал. А князь — философской иронией. С потерей в рядах в лице тени он уже смирился, приобретение в лице рыжего же воспринял без особого восторга. Он явно понял всё с первого взгляда, и на мой вопрос о «заманчивом предложении» отмахнулся. Со словами «делать мне больше нечего, только влюблённую пару в группу ставить; это не боевой отряд будет, а невесть что. Без вас как-нибудь обойдёмся!»

Как мне потом (уже перед самым своим отъездом) по секрету сообщила полная энтузиазма Белолеса, Черногора тревожило затишье на восточной границе, и он очень хотел выяснить, с чем оно связано. Для чего, собственно, и собирал нашу группу, пока другие люди другими методами занимались сбором информации и подготовкой материалов. Абы кого отправлять в глубь лесов было слишком рискованно: фактически, значило посылать на верную гибель. Вот князь и решил отобрать лучших, внимательно к ним присмотреться и вообще хорошенько всё обдумать.

Так что вопрос с дальнейшей карьерой решился сам собой, и мы с чистой совестью остались в Старгороде, а Белогром принял не только меня, но и рыжего.

Огнеяра, двенадцать лет спустя.

— А ну слезли оттуда быстро, паразиты! Если я начну вас снимать, будет хуже обоим! — прорычала я.

Я стояла на земле под деревом, а на дереве среди листвы прятались объекты приложения моего раздражения. Желание надрать им уши вообще было перманентным, но сегодня я была полна решимости всё-таки воплотить это желание в жизнь.

— И на какую тему мы рычим сегодня? — раздался за спиной насмешливый голос. Крепкие руки заключили меня в объятья, давно уже ставшие родными, а на макушку опёрся тяжёлый подбородок. Раздражение сразу пошло на убыль, и я прикрыла глаза, на пару мгновений позволяя себе полностью расслабиться и сосредоточиться на приятных ощущениях.

— А, то есть, ты ещё не в курсе, что устроили твои сыновья, да? — ворчливо уточнила я. — Ну да, ты как на сутки с группой в лес сбежишь, и ищи тебя — свищи. А я всегда под рукой, чтобы за них краснеть и оправдываться!

— Не злись; можно подумать, ты сама росла не хулиганкой, и это исключительно моё наследство, — ехидно уточнил Трай, в утешение целуя меня за ухом.

— Всё должно иметь свои пределы, — огрызнулась я. — Я преподавателей до лазарета не доводила! Это уже не шутки и не проказы, так что не заговаривай мне зубы.

— Мы не нарочно, — раздался с дерева неуверенный голос Горицвета.

— Мы не хотели, — поддержал брата Тавр.

— Что не хотели? К алхимикам на кафедру забираться не хотели? Или красть зелья, о назначении которых ничего не знаете, не хотели? — мрачно уточнила я, наблюдая, как оба сноровисто спускаются вниз. Могли бы быстрее; тормозило их не отсутствие сноровки, а желание оттянуть неизбежное наказание.

— Мы не подумали, — тяжело вздохнул Гор, повинно понурив голову. — Прости.

Его брат согласно закивал, исподлобья поглядывая на меня.

Появление близнецов у оборотней — довольно распространённое явление, так что двойне никто не удивился, даже поначалу радовались, что им будет веселее вдвоём. Разный оборот у близнецов, как и разный характер, был вполне ожидаемым итогом, только вот с именами мы не угадали, всё получилось строго наоборот: Тавр — котёнок, а Гор — волчонок. Первый — более непоседливый и проказливый, второй — серьёзнее и усидчивей, но хулиганят они неизменно вместе, вместе же и получают, когда попадаются. Ещё ни разу не сознались, чья была идея.

Мальчишки пошли в отца, оба такие же рыжие и кучерявые (только, в отличие от Трая, вихрастые и нестриженные), при первом взгляде они вызывают у взрослых трудно поддающиеся контролю приступы умиления и хихиканья. Хотя стоило им обрести способность к самостоятельному передвижению, стало понятно: никакие это не дети, а два мелких ингвура в человечьем облике.

Естественно, другого варианта, кроме как сдать их по достижении нужного возраста в военную школу, не видели мы оба. Это был единственный шанс хоть частично направить кипучую энергию в полезное русло. Опять же, дисциплина этим обалдуям была жизненно необходима. Нет, они, в принципе, хорошие мальчишки, не злые, но сейчас действительно перегнули планку. Что поделать, Любомира, преподающего у них рукопашный бой, с первого взгляда невзлюбили оба, причём это у них было взаимно.

В принципе, их всех можно было понять: старый кот обладает достаточно тяжёлым характером, заслужить у него похвалу — это уникальное событие, но зато и учит он отлично, а способность управиться разом с четырьмя десятками малолетних разбойников вовсе внушает уважение. Там не только наши двое отличаются, там большинство хороши. А близнецы, понятное дело, подзатыльники не одобряют и не любят, когда на них рычат. Хотя в этом вопросе я Любомира понимала особенно хорошо и воспитательные меры одобряла: по-другому с ними в таком количестве справиться было невозможно.

— И что они ему подсунули? — напряжённо уточнил Трай.

Мальчишки тут же втянули головы в плечи: если я ворчала на них регулярно, но обычно без особенных карательных мер, то когда пару раз им удалось вывести из себя отца, эффект был впечатляющий. Телесные наказания к ним никто никогда не применяет, — разве что в особенно нервных случаях наподдать по заднице, но не больно, а, скорее, обидно, — то неделя усиленных тренировок в поле действует магнетически. Воспитательного эффекта хватает на пару месяцев вполне приличного поведения.

Особенно тренировок под руководством мрачно-серьёзного отца. Как оказалось, Трай, когда злится, не рычит и не ругается, а, наоборот, потрясающе немногословен, а его тоном можно воду замораживать. И взгляд такой становится… В общем, даже меня пробирает. Наверное, потому, что случается это с ним слишком редко, и нет возможности привыкнуть.

— Огненное дыхание подлили. Результат — тяжёлый ожог пищевода. Хорошо, хлебнул он немного и маги рядом оказались, его быстро подхватили, так что откачают, и даже без серьёзных последствий для организма.

— В свою комнату. Оба. Быстро, — тем самым ледяным тоном распорядился Трай, и близнецы припустили бегом. А мы, оставшись вдвоём, некоторое время стояли молча и неподвижно, не столько переваривая последние события, сколько наслаждаясь обществом друг друга.

— Мне всегда было интересно, кто придумывает вашим зельям названия, — наконец, со вздохом проговорил рыжий и потёрся щекой о мою макушку. — Я бы, честно говоря, тоже подумал, что для дыхания огнём его нужно выпить.

— Да я тоже не думаю, что они хотели его угробить, — поморщившись, согласилась я. — Сами перепугались, когда увидели результат, сознались сразу же и даже пытались помочь.

— Мне кажется, или наказание ты им уже придумала?

— Да тут даже думать нечего, сдадим их на месяц в лазарет, пусть помогают и наблюдают, к чему приводят такие шалости. Я уже договорилась с персоналом. Они, конечно, пока ещё слишком маленькие, чтобы всерьёз помочь, но работу «подай-принеси» выполнять способны, да и вообще лишние руки там никогда не помешают. Заодно будет, куда пристроить излишки энергии. И с магами договорилась; если эти балбесы так тянутся к зельям, пусть хоть технику безопасности изучат, какое средство для чего предназначено и что с ними ни в коем случае нельзя делать. А учитывая, что на время болезни Любомира заменять его буду я, — всё-таки, подшефное заведение, а других профессионалов, согласных с детьми возиться, найти трудновато, — думаю, они хорошенько всё прочувствуют.

— Может, тебе не стоит так себя нагружать? — осторожно полюбопытствовал Трай, ослабляя хватку и разворачивая меня в своих объятьях, чтобы заглянуть в глаза.

— Да ладно, какая уж тут нагрузка, — отмахнулась я.

— А то я тебя не знаю, — хмыкнул он. — Физически-то может и не нагрузка, а нервы поберечь?

— Да ладно, что со мной будет-то! — уже искренне удивилась я, подозрительно разглядывая мужа. — Ты к чему это моими нервами озаботился?

— Так и подумал, что ты ничего не заметила, — насмешливо фыркнул он, уткнулся носом в мои волосы, глубоко вздохнул и на мгновение задержал дыхание. — У тебя запах изменился.

— Подожди, — наконец, сообразила я. — Ты на что это намекаешь? Стой, не может быть! Я же зелья регулярно принимаю, может, я чем заболела? Может, это…

— Две недели назад, — со смешком перебил он меня. — Когда я вернулся со сборов. Ты ещё потом утром сомневалась, выпила зелье или забыла.

— То есть, ты хочешь сказать… — пробормотала я. — Что, опять?! Ты! Я тебе говорила, что мне этой парочки за глаза хватит, а ты…

Долго возмущаться мне не дали. Я опять оказалась у Трая в охапке таким образом, что освободиться щадящими методами не представлялось возможным, а драться с ним всерьёз… В общем, он точно знал, что я не буду этого делать, и беззастенчиво пользовался. Хотя именно сейчас я сдержалась с трудом. Стоило вспомнить все собственные мучения, пока близнецы были маленькими, да и дальнейшие… Если к ним добавится третий такой же (не могут же боги так надомной поиздеваться, подкинув ещё парочку, правда?!), я точно поседею прежде времени.

— Тихо, меня нельзя бить, — мягко проговорил он, прижавшись губами к моему виску.

— Это меня нельзя бить, а тебя жизненно необходимо! — огрызнулась я.

— Нельзя, — возразил он. — Я — ценная добыча и полезный в хозяйстве предмет! Меня надо беречь!

— Ты — что? — Я настолько опешила, что даже выдираться прекратила и уставилась на мужа с подозрением. С подозрением в здравости его рассудка, имею в виду.

— Ценная добыча, — охотно повторил он. — Отбитая в честно бою.

— Трай, ты вообще здоров?

— Я-то здоров, а это, как ты скажешь, «серьёзная методическая литература».

— Погоди, по-моему, я совсем потеряла нить разговора. О чём речь?

— Хорошо, давай сначала, — со смешком согласился он. — Я искал тебя с целью сообщить: приехал Райм с дружественным визитом, естественно — со всем семейством, не только Лебедяной и наследником, но даже дочерей привёз похвастаться. За компанию с ним приехал Варс Чёрный Коготь, если ты его ещё помнишь, и вот как раз он послужил курьером для передачи одной занимательной книжки. К составлению которой, помнится, вы с Белолесой приложили руку. Сама понимаешь, он не мог не ознакомиться по дороге и не поделиться подробностями при встрече.

— Долго же он её писал, — проворчала я. — И где мой экземпляр с авторской подписью?!

— Дома лежит, вечером вместе почитаем, — рассмеялся муж. — Пойдём; или у тебя нет желания повидать бывшую воспитанницу и объект охраны?

— Шутишь? Пойдём, конечно.

— То есть, на меня ты больше не ругаешься и на самом деле ничего не имеешь против пополнения в семействе? — вкрадчиво поинтересовался он и, не давая мне ответить сразу, отвлёк поцелуем.

— Да теперь-то уже что дёргаться, — резюмировала я со вздохом. — Если уже всё случилось. Но… боги, пусть это будет девочка!

— Согласен, — снова засмеялся Трай. — Может, у парней чувство ответственности проснётся.

— Кстати, мы их так тут и оставим?

— Боишься, что в наше отсутствие ещё что-нибудь нахулиганят? — иронично уточнил он. — Не думаю.

И мы всё-таки двинулись на встречу с дорогими гостями. То есть, Райм мне был не интересен вместе со всей делегацией, а вот посмотреть на Леду очень хотелось.

Книгу же, как и собирались, оставили на вечер, и в итоге посмеялись от души: волк не только включил в неё все наши бредни, но и добавил от себя душещипательных подробностей. Если верить этому достаточно толстому тому, мужчин в кошачьем княжестве было очень мало. Потому и женщины были такими боевыми, что понравившегося мужчину сначала надо было ещё отбить в честном бою у соперниц, потом — отбить у него желание сбежать, и только потом использовать по назначению. Регулярно сдавая в наём менее удачливым особам. В общем, на нормальный волчий взгляд получилась книга ужасов, но мы хохотали до слёз.

Потом Трай, конечно, долго мне вспоминал «ценную добычу», но на раздражённые ответные предложения «сдать его в наём» почему-то не соглашался.

Что до Лебедяны, как и положено приличной хорошо воспитанной девушке, первенца она родила ровно через девять месяцев после свадьбы, и, что называется, «расстаралась от души»: мальчик явно пошёл в отца по всем параметрам, включая унаследованный (к вящему облегчению всех подданных) характер и волчий оборот. А вот дальше с интервалом в пару-тройку лет появились целых три дочки, обещавшие в будущем серьёзную головную боль отцу: две старшие родились кошками, только с младшей пока ещё было неясно. Но, самое главное, в новой роли Лебедяна вполне освоилась. За годы, да при наличии четверых детей, она, конечно, изменилась, но я бы не сказала, что в худшую сторону; просто повзрослела и перестала походить на подростка. А в остальном — и характер прорезался фамильный, и манеры стали… взрослой и уверенной в себе женщины. И судя по тому, как ревниво приобнимал её муж, и как она льнула к нему в ответ — в княжеской чете царило взаимопонимание и гармония.

Что касается Варса с его тенью (на всякий случай оставленной дома; Черногор, конечно, давно уже выкинул из головы Велесвету с её выходкой, но Чёрный Коготь предпочёл не рисковать), они так ударно численность населения волчьего княжества не умножали, ограничившись старшим сыном и дочкой через несколько лет. Причём парня Варс привёз с собой, и я даже искренне позавидовала мужчине: сын у него оказался очень сдержанный и рассудительный, в отца, даром что в обороте — кот. Я своих охламонов, конечно, люблю, но в такие моменты, как сегодня, хочется хлопнуть чего-нибудь успокоительного, чтобы не придушить обоих.

Повод для приезда у Райма, конечно, был значительно более серьёзный, чем встреча внуков с дедушкой. Сегодня в торжественной обстановке должна была быть подписана полная капитуляция наших восточных соседей и принесена какая-то мудрёная магическая клятва, специально для них составленная. Вроде как она должна была окончательно установить границы и отвадить улунов от наших земель.

В то, что всё сработает именно так, я всерьёз поверить не могла. Но, по крайней мере, мы стараниями Черногора и примкнувшего Райма заработали себе длительную передышку уже тем, что вовремя спохватились и как следует надрали хвосты восточным соседям. Как показала подробная разведка, осторожно проведённая нашим князем при помощи того самого отряда (бывшего моего, под предводительством Белолесы), спохватились очень вовремя: через несколько лет мы должны были получить очередную войну. А сейчас мы умудрились нанести удар первыми, весьма успешно и, что особенно важно, малой кровью. При активном участии всё той же Белки с девочками, а я… Как раз тогда, когда появилась эта информация, я была уже глубоко беременная. Вот где была трагедия! Но меня самоотверженно утешал Трай, страдавший в тылу вместе со мной.

Теперь же… Надо надеяться, мы обеспечили себе ещё по меньшей мере полвека без серьёзных потрясений и крупных военных конфликтов. Можно находить очарование в войне и упоение в бою, когда ты один и тебе нечего терять. Но когда есть родные и любимые, за которых по-настоящему стоит сражаться и которые, мягко говоря, очень огорчатся твоей смерти… мотивация, конечно, становится существенно выше, и стремление к победе — тоже, но мирная жизнь тогда видится куда более предпочтительным сценарием.