Кошка на счастье

— Бессмысленно, он под заклинанием, — прервал меня Варс. — Видишь ошейник? Он подавляет человеческое «я», так что сейчас это не князь и вообще не оборотень, а голодный и очень злой зверь. Увы, недостаточно голодный, чтобы всерьёз ослабеть; он же здесь всего несколько дней.

— М-да. Вариант «подождать, пока у него не останется сил к сопротивлению», как я понимаю, не рассматривается. И что, дозваться никак? — Я подняла на него вопросительный взгляд, хотя об ответе догадывалась. Плавали, знаем. У нас есть такие же чары: достаточно простое зелье, «озверин» называется. Только, в отличие от ошейника, кратковременного действия.

— Если бы среди нас был его близкий человек, он мог бы попробовать, — развёл руками Чёрный Коготь.

— Девочки, сонное зелье ещё осталось, или всё извели? — перевела я взгляд на близняшек. Те переглянулись и синхронно качнули головами.

— Можно только прибить, — высказалась Злата.

— А я говорила, нечего было этих жалеть, — возмущённо добавила её кровожадная сестричка.

— Нет уж, массовые убийства в мои планы пока не входят, — возразила я. — И дома в запасах нет?

— Нирь, Леся права, мы как-то не рассчитывали на гуманное обращение с нападающими, — вздохнула Златолета. — Дома есть, но ты же сама понимаешь, пока мы будем бегать туда-сюда, вся эскапада пойдёт Солнцеликой под хвост.

— Понимаю. Я так, варианты прикидываю, — поморщилась я. — Но ладно, в следующий раз из соображений экономии пройдём по трупам. А вы не можете связать его магией?

— Нет. Эти камни не пропустят мою магию, ничего не получится, — поморщилась Злата. — Только зельями сверху.

— М-да, обидно. Жалко, сетку мы не догадались прихватить, было бы… Леда, стой! — рявкнула я, кидаясь в направлении смазанного движения на краю поля зрения. Но, конечно, не успела.

Княжна всю дорогу вела себя примерно, и мы расслабились, не сосредотачиваясь на ней. А уж тем более, сейчас, когда имелась вполне конкретная проблема, требующая решения, и никакой непосредственной опасности ни ей, ни нам не угрожало. Как оказалось, расслабились рано, потому что Лебедяна, дошедшая до угла напротив ручья, перекинулась и прыгнула вниз.

— Дура! — обречённо выдохнули сразу несколько голосов, когда княжна, приземлившись и прокатившись по полу, поднялась на лапы в луже, встряхнулась, выходя из неё, и — перекинулась обратно.

— Райм, мы свои, — мягко заговорила она, медленно подступая к нему с открытыми ладонями.

— Леда, стой! — прошипела Белолеса. Я молча потянула клинки из ножен, не сводя пристального взгляда с волка.

— Райм, это я, ты же помнишь меня, да? — ещё пара маленьких шагов и глухота к предупреждениям.

Человек слабее зверя, это аксиома; уравнивают шансы только клинки в умелых руках. Убить волка я могла и даже, наверное, сделала бы это без особого труда. Но стоило ли тогда проделывать весь путь?

Волк всё-таки решил напасть, это было видно по напряжённой позе и прижатым ушам. Я тоже решилась прыгнуть и постараться не убить, но ранить, чтобы близняшки могли хотя бы попробовать выцарапать волчьего князя из объятий Неспящей. Но первым успел не он и не я, первым прыгнул рыжий.

Человек приземлился на спину изготовившегося к прыжку зверя, оба ощутимо приложились о камни. Волк обиженно взвизгнул, а человек сосредоточенно молчал, клещом вцепившись в его шкуру. Сцепившиеся тела под утробное рычание волка и смешанное тяжёлое дыхание прокатились по камням. К счастью, хоть Леда больше не лезла, замерла на месте, в шоке наблюдая за дракой.

Обхватив ногами бока зверя, Трай сжал в локтевом захвате горло, второй рукой пытаясь фиксировать пасть. Ещё один перекат; пока рыжему удавалось оказываться на спине вёрткого хищника, только надолго ли?

— Ремни. Живо! — процедила я, остро сожалея об отсутствии верёвки.

Спорить и высказываться не стал никто, даже Варс, и через несколько секунд в моём распоряжении оказался пяток разнокалиберных ремешков. За это время волк успел сбросить человека, и теперь уже рыжий лежал на спине, удерживая зверя за туго охватывающий его горло ошейник и не давая добраться до собственной шеи.

Сложнее всего было выбрать момент и набросить на шею волку петлю из ремня. Но, к счастью, Трай меня заметил, без труда понял мою идею и сумел снова, немыслимо извернувшись, оказаться на спине хищника. А потом вовсе перехватил у меня импровизированную удавку и затянул так, что я, признаться, ожидала услышать хруст сломанной шеи. Но нет, волк только захрипел, суча лапами.

— Пасть вяжи, — сквозь зубы процедил Трай. Мог бы и промолчать; я как раз к пасти и примеривалась. Благо, у волков морда длинная, с котом такой фокус уже не прошёл бы.

А дальнейшее было уже делом техники. Рыжий зафиксировал своеобразный намордник на пасти своего князя, а я тем временем вязала ему лапы. Волк придушенно сипел и утробно рычал, но активного сопротивления уже не оказывал.

— Как ты? — наконец, сумела поинтересоваться я, окидывая Трая взглядом. Понять, где на нём кровь, а где — грязь, при тусклом свете было невозможно.

— Хорошо, что у него мозги сейчас звериные, — проговорил сидящий на земле мужчина, свободной рукой вытирая лицо; лучше бы не трогал, видок стал ещё хлеще. Одной ногой Белая Звёздочка упирался в хребет волка, второй — в его морду, а на правую его ладонь был намотан конец удерживающей хищника удавки. — Были бы человеческие, он бы меня порвал.

— Были бы человеческие, всё было бы куда проще, — проворчала я, озираясь по сторонам.

Выход из ямы всё-таки обнаружился, два параллельных ряда вмурованных в стену колец. То есть, человек, цепляясь за них, вполне мог выбраться, а вот зверь даже с человеческими мозгами — уже вряд ли.

— Лебедяна, вверх, — найдя взглядом княжну, кивнула я на стену.

— Нирь, я… — у той был взгляд побитого щенка, но это только усугубляло ситуацию. Честно говоря, сейчас я сожалела, что волк не успел до неё добраться. Понимала, что так нельзя, но — сожалела.

— Вверх, — процедила я. Видимо, прочитав всё недосказанное по глазам, Леда не стала спорить и послушно вскарабкалась наверх, где её поймали за запястья Белолеса с Варсом и молча выдернули из ямы как морковку. — Теперь придумать бы, как этого вытащить, — с сомнением окинув взглядом здоровенную звериную тушу, пробормотала я.

— Нирь, я вот что нашла, — раздался сверху голос Златолеты, и ведьма помахала пучком каких-то кожаных ремней. — Здесь есть пара хлыстов, они довольно длинные.

— Где ты их нашла? — вытаращилась я на ведьму.

— Ну я так подумала, если есть карцер, наверное, и другие наказания должны быть, — пожала плечами та. — Так что просто заглянула в соседние комнаты.

— Умница, — глубоко вздохнула я.

Даже при наличии достаточно длинных верёвок процесс извлечения на поверхность волка оказался очень муторным и долгим, так что в общей сложности мы провозились почти треть часа. Отступать пришлось поспешно; у зелья срок действия продолжительный, но не могут же местные не хватиться своих.

Лапы князю мы после недолгих раздумий распутали и сделали вторую удавку, которую вручили Варсу, чтобы мужчины волокли волка вдвоём. Благо, после того, как Трай его придушил, а наверху ещё и Чёрный Коготь обрычал, зверь вёл себя относительно смирно. А вот снимать зачарованный ошейник пока не стали: ведьмы утверждали, что чары там какие-то сложные, и выступали категорически против самодеятельности. Поддержали их единогласно при одном лишённом права голоса. С княжной после выкинутого ей фортеля, похоже, не хотелось разговаривать никому, включая терпеливого Варса.

— Я представляю, какой фурор мы сейчас произведём с волком на поводке, — мрачно прокомментировала Белка внешний вид процессии. Тихо и настороженно мы добрались до выхода из «секретной зоны», а там уже позволили себе немного расслабиться: в воздухе всё ещё присутствовал «Друг диверсанта», и это успокаивало.

— Мне вообще очень не нравится идея с возвращением в дом, она отдаёт бредом и попыткой суицида. Как бы этот дом не сделали нашей братской могилой, — проворчала я.

— Есть идея получше, — вмешался Трай. — Далеко идти не надо, нас тут неподалёку пригреют.

При ярком свете он выглядел, мягко говоря, удручающе, но близняшкам для оказания помощи не дался, так что, надо думать, ничего серьёзного и неотложного действительно не было.

Но я всё равно избегала смотреть в его сторону. Не из-за крови пополам с вонючей грязью, в которой мужчина основательно вывалялся. Просто каждый раз при взгляде на рыжего у меня перед глазами возникала картина из недавнего прошлого. Я опять видела сцепившегося с хищником человека, и сердце запоздало сжималось от страха.

Хорошо, что рыжий оказался настолько сильным и опытным, что сумел справиться. В противном случае… об этом я старалась не думать, чтобы не сорваться на княжну: мне и так хотелось свернуть ей шею, куда уж усугублять!

А вот думать о подоплёке этих эмоций и желаний я почти боялась. Сейчас, определённо, было не до того.

— В борделе? — язвительно уточнила я. Кажется, это нервное.

— Тоже неплохой вариант, — весело фыркнул Трай. — Но я имел в виду казармы, до них отсюда гораздо ближе, чем до моего дома. Там можно будет найти гарнизонного мага, чтобы он разобрался с ошейником и вернул князю человеческий облик.

— Рыжий, ты гений, — вздохнула я в ответ. — Я тебя за это поцелую! Потом, когда отмоешься.

— Поцелую — и всё? — с неописуемой детской обидой во взгляде обернулся ко мне Трай. Я против воли насмешливо фыркнула в ответ, с удивлением ощущая, что напряжение и раздражение стремительно отпускают. Обошлось же, что теперь огрызаться!

— А что надо? — уточнила иронично.

— Желание, — хитро сощурившись, вкрадчиво предложил он.

— Вот ещё, — фыркнула я. — Чей вообще князь, мой? Вот с него желание и проси, когда оклемается.

— Оно маленькое и несложное, — продолжил упорствовать рыжий.

— Ладно, посмотрим на твоё поведение, — смилостивилась я. — Вы мне вот что скажите, почему ваш князь, будучи самым крутым и вообще страшно суровым, так поджал хвост, когда вы его прищучили? — уточнила я, меняя тему.

— Потому что сейчас он не князь, а неразумный зверь, и ведёт себя именно как зверь. Да, опасный, сильный, и с другим зверем он мог бы потягаться, но воля — это главным образом свойство человеческой составляющей, подкреплённой волчьими инстинктами, а не наоборот, — исчерпывающе пояснил Чёрный Коготь.

В холле прибавилось спящих тел. Видимо, оставшиеся снаружи пытались выяснить, что происходит внутри. Очень удачно один из любопытствующих отрубился сразу на пороге и перегородил собой дверь: не пришлось привлекать дополнительное внимание, открывая её. Этого, последнего, товарищи даже не пытались оттащить; кажется, решили, что он уже не жилец.

Из здания мы выходили с максимальной поспешностью, под прикрытием распылённой на нас ведьмами «Невидимки» (улучшенной, маскирующей ещё и запах, что в нашем случае было особенно актуально, и звуки) и с клинками наготове, чтобы в случае чего принять бой и выйти по трупам. Однако нас к вящему разочарованию Листопады не заметили и, покинув территорию, мы с осторожного шага перешли на шаг скорый, а потом вообще на рысцу. Продвижение существенно осложнял волк: из-за него у мужчин не было возможности перекинуться, а в звериной ипостаси мы могли бы добраться гораздо быстрее.

С другой стороны, он мог бы доставить ещё больше неприятностей, если бы сопротивлялся активнее. Но зверь только изредка пытался освободить морду, шумно пыхтел и трусил между Траем и Варсом. Может, проникся к нам симпатией? Всё-таки мы вынули его на свежий воздух из той клоаки. Тварь он, конечно, бессловесная, но не совсем же тупая!

Погони не было, но расслабляться пока не стоило. Надо думать, обнаружив неизвестную опасность, против которой не помогли местные защитные чары, тамошние хозяева вызвали мага. Вряд ли этот тип сидит в арене безвылазно и вряд ли он обитает в какой-нибудь халупе поблизости, так что некоторое время у него должно было уйти на дорогу, потом — на анализ ситуации и поиск решения. Мы управились где-то за час, и по всему выходило, что маг должен был дышать нам в затылок и наступать на пятки. При худшем раскладе, а отталкиваться в таких ситуациях я предпочитала именно от него.

«Невидимки» хватило ровно на то, чтобы выбраться из здания и отбежать за пределы поля зрения возможных наблюдателей. В голове крутились мысли о магических датчиках и следилках на дальних подступах к арене, но я выкинула их из головы: есть они, нет их, для нас это ничего не изменит.

Сказать, что на нас оборачивались, значит — ничего не сказать. С клинками наголо мы, конечно, не бежали, но выражения лиц, подозреваю, были достаточно зверскими. И это я ещё не заостряю внимания на внешнем виде Трая и здоровенном волке на поводке. Но боги в нашу сторону не смотрели, а может — вовсе подыгрывали, потому что по дороге нас никто даже не попытался задержать. Или боги тут были вовсе не причём, а встречных удерживал от этого шага инстинкт самосохранения?

Волчьи казармы от зданий гражданского назначения отличались весьма заметно. Зелени не было совсем, да и террас как таковых — тоже. Светло-серый камень, прямые фасады, узкие окна, начинавшиеся только на высоте трёх прыжков. Несмотря на незначительную высоту, здание откровенно подавляло своих несерьёзных соседей и на контрасте смотрелось особенно внушительно. Оно занимало очень большую площадь; похоже, внутри имелся изолированный двор. Рискну предположить, что именно там бойцы тренировались.

Снаружи никакой охраны не было, так что мы беспрепятственно прошли внутрь. Дверь была под стать всему строению: узкая, тяжёлая и крайне неприветливая.

Я в таких случаях особенно отчётливо ощущаю, что при всех отличиях мы с волками произошли из одного корня. Да, многое изменилось за века нашего существования и независимого развития. Мы больше не боимся соседей и не стремимся забиться в крепости, да и нынешние методы ведения войны мало к ним располагают. Города строим широкие, пренебрегаем стенами, руины которых в некоторых старых городах сохраняются как достопримечательность. Хорошо укреплённую и защищённую от вражеской магии крепость построить можно, но сколько она будет стоить? А особенного смысла в ней, если её спокойно можно обойти, не будет. Но психология военных остаётся прежней: строгие линии, исключительная функциональность и постоянная боевая готовность даже там, где это объективно не имеет особого смысла.

— Кто такие, куда… Рыжий?! — Охрана обнаружилась внутри, в лице пары откровенно недружелюбно настроенных волков. Правда, при виде знакомого лица говоривший осёкся, и недовольство сменилось недоумением. — Что это?!

— Из командиров есть кто-нибудь вменяемый? — отмахнувшись от вопросов, уточнил Трай.

— Длинный Нос как раз час назад пришёл, — отозвался его собеседник и смерил хихикающих нас растерянным взглядом. Нет, ну какие же у них имена! Небось при ближайшем рассмотрении окажется мрачный суровый волчара, а он — Длинный Нос!

— Меня пугает такое везение… Можешь попросить его подойти? Дело по-настоящему важное. Под мою ответственность, — попросил рыжий.

— Сейчас попробуем, — отозвались волки, переглянувшись.

— Можно немного расслабиться, — сообщил нам Трай. — Сюда точно никто не сунется.

Длинный Нос предсказуемо оказался совсем даже не длинноносым. Лет ста на вид, уже совершенно седой, но пока ещё вполне крепкий мужчина среднего роста с узким обветренным лицом и порывистой манерой двигаться. Вызванный с помощью внутренней магической связи, он появился через несколько минут, кажется, бросив все дела. Судя по выражению лица, с которым командир обвёл нашу компанию взглядом, особенно задержавшись на побитом Трае и волке, о собственной поспешности он не пожалел.

— За мной, — коротко дёрнув головой, велел он, не дав рыжему и рта раскрыть.

Дорога оказалась неблизкой. Мы вышли в действительно обнаружившийся здесь обширный внутренний двор, пересекли его, поплутали по коридорам, спустились на подземный уровень и завершили свой путь… видимо, в логове местного мага. Внешне это напоминало гибрид небольшого лазарета, лаборатории и библиотеки. Длинное прямоугольное помещение со входом с узкого торца, вдоль стен — десяток в настоящий момент пустых коек, отгороженных занавесками (сейчас те, правда, были отдёрнуты), дальше на возвышении несколько больших тяжёлых столов, заставленных всевозможными приспособлениями непонятного назначения, и шкафы с книгами. Широкий проход посередине, выполненный в виде пандуса вместо привычных ступеней, был свободен и упирался в двустворчатую дверь в конце, до которой мы, впрочем, не дошли.

— Ширн, бросай свои эксперименты, дело есть, — с порога требовательно велел Длинный Нос.

— Что там у тебя ещё? — брюзгливо отозвался немолодой мужчина, сидевший за одним из столов, и обернулся через плечо.

— Надо вернуть в нормальное состояние, — командир кивнул на волка, — и вот этого подлатать, — добавил, красноречиво покосившись на Трая.

— Ага, — глубокомысленно изрёк маг, растерянно разглядывая обоих. Потом опомнился, поднялся с места и закопался в ящики одного из столов. Через несколько секунд оттуда на свет была извлечена короткая толстая цепочка, кажется — ещё один ошейник. Находка была аккуратно пристроена на шее волка, и маг, махнув рукой, велел: — Всё, отпускайте, он будет вести себя прилично.

Трай выпустил сразу и принялся освобождать звериную морду, а Варс замешкался, озадаченно разглядывая мага, командира и явно незнакомое ему место.

— За мной, — скомандовал маг, и за ним молча двинулся не только рыжий, но и трясущий мордой зверь, освободившийся от пут. Хорошо, у него шкура за время пути подсохла; а то я представляю, какими «красивыми» мы бы были, если бы он на нас отряхнулся.

— А вы рассказывайте, что за ингвурщина тут происходит и где вы нашли князя, да ещё в настолько жалком виде? — потребовал Длинный Нос, обведя нас всех тяжёлым взглядом.

— С чего ты взял, что это именно он? — уточнила я, не спеша откровенничать.

— Райма я узнаю в любой шкуре, — отмахнулся он. — Ну? Уже немного поздно играть в недоверие, — хмыкнул мужчина, видя наше замешательство.

Короткий конспективный пересказ без подробностей занял всего пару минут. Волк слушал молча, не перебивая и не задавая вопросов, а весь рассказ подытожил коротким веским ругательством. Я только пожала плечами и кивнула в ответ: добавить было нечего, ситуацию собеседник понял правильно.

— До моего возвращения отсюда ни ногой, — наконец, резюмировал он.

— Ты, никак, заговорщиков ловить пошёл? — иронично уточнила я. На ответ не рассчитывала, но он неожиданно последовал:

— Нет, наводить порядок, — вполне мирно отмахнулся Длинный Нос. — Заговор Райм сам пусть распутывает.

— А…

— Сидеть здесь и ждать. Вы развлеклись, дайте остальным поработать, — усмехнулся он и вышел.

— Какой мужчина! — с почти искренним благоговейным восхищением протянула я.

— Какое непостоянство, — насмешливо заметил Варс, присаживаясь на ближайшую койку.

— А чего ты вообще хотел от честной свободной кошки? — пренебрежительно фыркнула я, следуя его примеру. — Я так понимаю, этому типу можно верить? Не просто же так рыжий про удачу говорил, когда его имя услышал.

— Чарим Длинный Нос — командир столичного гарнизона, — отозвался Чёрный Коготь. — Я с ним раньше никогда не пересекался, но слышал много. Вроде бы, принципиальный и решительный, старый вояка, безоговорочно преданный лично князю. Но учитывая сомнения в лояльности Полумесяца, которого лично я всегда считал безупречно надёжным, я бы не стал делать поспешных выводов.

— Ладно, вариантов у нас всё равно немного, мы вроде как уже ему доверились, — в конце концов решила я. — Пока он произвёл исключительно положительное впечатление.

Приняв сказанное за команду и руководство к действию, девочки тоже расселись, устраиваясь поудобнее и настраиваясь на долгое ожидание. Только Велесвета замешкалась в раздумьях, но в конце концов приняла решение составить компанию Варсу. Который, к слову, благоразумно на женщину не давил, только смотрел выжидательно; никак, умнеет?

С интересом понаблюдав за очередным этапом приручения тени, я обвела взглядом остальных. Близняшки сидели рядом и тихо обсуждали что-то своё, магическое. Белолеса стянула сапоги, с комфортом устроилась на койке полулёжа и сейчас тоже разглядывала комнату. А вот княжна, не проронившая ни слова с момента изгнания её из ямы с волком, забилась в дальний угол спиной ко всем, подобрав под себя ноги.

На неё я всё ещё сердилась, но желание прибить идиотку пропало. Даже возникла осторожная мысль, что прежде Леда настолько бестолковых поступков никогда не совершала, и было бы неплохо узнать, с чего она вдруг решила сделать исключение из этого правила сейчас. Ещё раз оглядев присутствующих, я поймала взгляд Белки. Та вопросительно вскинула брови и качнула головой в сторону княжны.

Я задумчиво кивнула. В самом деле, кто из нас взрослая мудрая женщина, Леда или я? А просто ругаться или молча игнорировать — непедагогично. Вернее, весь возможный положительный эффект этих действий уже достигнут, а дальше дуться уже глупо, пора выяснить мотивы поступка и разъяснить, что конкретно было сделано неправильно и как следует жить дальше. И великодушно простить бестолковую девчонку.

Поэтому я поднялась с места и направилась мириться.

— Леда, — тихо позвала, присаживаясь рядом с ней. Княжна сидела, обняв подушку и уткнувшись в неё лицом. Либо она плачет, либо… почему-то представилась жуткая картина: я трогаю её за плечо, а Лебедяна накидывается на меня с яростным возмущением, почему я не прибила этого волка, когда была такая возможность, а она так на это надеялась. Или начинает безумно хохотать.

— Нирь, прости меня, пожалуйста, — тихо шмыгнув носом, проговорила она, не вынимая лица из подушки, и у меня несколько отлегло от сердца.

— Я тебя окончательно прощу, когда ты объяснишь, что тебе попало под хвост и с какой целью был совершён этот безумный поступок, — спокойно проговорила я.

— Ну, вы же сказали, если бы был кто-то близкий, мог бы позвать… И я надеялась… думала, он меня узнает! — всё-таки подняла на меня взгляд Лебедяна. Глаза и нос были красными и опухшими, щёки — мокрыми, так что предположение со слезами окончательно подтвердилось.

— Кхм, — выразительно кашлянула я и осторожно возразила: — Леда, он тебя в глаза никогда не видел, вы только в письмах общались. Как он тебя узнал бы?

— По голосу, — вновь шмыгнула носом она. — Мы с ним разговаривали через медальон, он его для этого и прислал. Мы очень много разговаривали, и я надеялась, что он… что я…

— Кхм! — вновь высказалась я, ошарашенно разглядывая Лебедяну. Ладно, предположим, тот факт, что мы ничего не заметили, можно было списать на магию. У нас тоже делают переговорные устройства, не позволяющие подслушивать; уж князь-то мог расстараться. Но как она умудрилась за год не проболтаться?!

Последний вопрос я даже озвучила.

— Понимаешь, — смущённо пробормотала княжна, потупив взгляд, — это было так здорово, что у меня есть своя маленькая тайна. Никому ведь не было от этого плохо, мы не делали ничего дурного, просто разговаривали, рассказывали друг другу какие-то мелочи, знакомились… если бы он не пропал, всё было бы совсем не так, — вздохнула она, вытирая лицо о подушку.

— А почему ты тогда так сильно переживала о вашей встрече? Если вы уже, оказывается, неплохо знакомы, — растерянно уточнила я. Потому что все остальные комментарии Леде лучше было не слышать.

Подумать, какой волчий князь оказался романтик! Или не романтик, а просто хитрый, опытный и предусмотрительный политик? И в людях разбирается прекрасно. Действительно, что ещё может так очаровать юную наивную девчонку, как не тайна, особенно — тайна романтическая! Молодец мужик!

Нет, действительно — молодец, уважаю.

— Ну, одно дело — общаться, другое — видеться лично. А потом он перестал отзываться. Это я сейчас знаю, что он тогда пропал, — вздохнула она.

— А он именно в этот день перестал отзываться?

— Ну да, как раз перед нашим приездом, — кивнула княжна.

— Ладно, а почему не со всеми кавалерами порвала на радостях? — со вздохом поинтересовалась я.

— Ребята бы заподозрили что-нибудь, да и жалко их было, — с лёгким смущением ответила Лебедяна. Я не удержалась от смешка; да уж, любовь любовью, а кошку, тем более — молодую, в четырёх стенах удержать трудно. — Нирь, почему он меня не узнал? — с тоской уставилась она на меня.

— Леда, ну ты как маленькая. В таком состоянии можно признать близкого родственника, как Громояр тебя тогда узнал после своих экспериментов. Вот когда проживёте с Раймом несколько лет рядом, родишь ему пару наследников, тогда уже можно будет рассчитывать на такую близость, — отмахнулась я.

Полученная информация, определённо, принесла облегчение. Нормальная у нас княжна, не форменная дура, как мы поначалу подумали, а… маленькая пока и наивная. И влюблённая, похоже, в своего хитрого жениха по уши, а это тоже сказывается на умственных способностях.

Каков князь, а! Интересно, как он при таких талантах проворонил заговор у себя под носом?! Но, с другой стороны, опытные хищники, окружающие правителя — это совсем не тот уровень, что пудрить мозги девчонке.

Но мне уже интересно посмотреть на него живьём, во вменяемом состоянии.

— То есть, ты думаешь, это не потому, что я ему не нравлюсь?

— Лед, я говорила, что я — не весть какой волковед, но с девушкой, которая не нравится, тайком по ночам не болтают, — фыркнула я. — Тем более, целый год.

— Откуда ты знаешь, что ночью? — смущённо уточнила она.

— А что, днём? — ехидно уточнила я. — Даже могу сказать периодичность, в среднем — через день.

— А это ты откуда знаешь? — Княжна уставилась на меня в искреннем изумлении.

— Ты как раз с такой регулярностью смирно сидела у себя в комнате, — рассмеялась я, и Лебедяна неуверенно улыбнулась в ответ.

— Ну да, точно. Нирь, я понимаю, что поступила неправильно, — опустив взгляд, повинилась она. — Прости меня, пожалуйста.

— Да ладно, я уже не сержусь, — отмахнулась я, обнимая в ответ девушку, радостно вцепившуюся в меня при этих словах. — Эх ты, котёнок, — вздохнула, погладила по голове. — Вот как тебя тут оставить? Да ещё при балбесе-муже, который у себя под носом такой заговор проворонил.

— Не оставляй, — пробормотала она мне в ключицу.

— Ну да, нашла тоже няньку, — фыркнула я. — Уж разберётесь как-нибудь. Вету вон проси о поддержке. Она, конечно, тоже отличилась, но, надеюсь, урок усвоила. Я тут окончательно зарасту плесенью, а отец твой вообще загрустит, если мы пол-отряда оставим соседям. Не говоря уже о том, что волчьи постные морды мне, мягко говоря, поднадоели.

— А жалко, — вздохнула Леда. — Я бы…

Прервал её грохот двери. Той, которая внутренняя, двустворчатая.

— Да отвали ты от меня, я им прямо сейчас шеи сверну! — прорычал незнакомый мужской голос.

Мы дружно обернулись на звук и узрели весьма занимательную картину. Цепляясь за створку двери и ошалело тряся головой, на пороге стоял обладатель этого самого голоса, одетый в одни подштанники. Методом исключения (точно не Трай и не маг, а больше туда никто не уходил) я решила, что именно это и есть наша очеловеченная находка. Чуть пониже и поуже собственного брата, заросший и взъерошенный, кажется — в частичной трансформации и местами мокрый, буквально пышущий яростью и жаждой крови… в общем, внушительный.

— Райм, ты ведёшь себя как полный идиот, — прозвучал у него за плечом недовольный голос мага. — Ты стоишь-то еле-еле, подожди несколько минут, пока чары до конца подействуют!

— Я нормально себя чувствую! Достаточно, чтобы оторвать пару голов, — процедил князь, отпустил дверь, но у него явно наблюдались серьёзные проблемы с координацией, и мужчину повело в сторону ближайшего шкафа. Столкновение получилось шумным.

— Я вижу, — проворчал маг и, махнув рукой, ушёл обратно в смежную комнату. В ответ прозвучала многоэтажная непечатная конструкция, заставившая меня прислушаться и взглянуть на Райма с уважением.

— Да твою ж! — прорычал он, отжимаясь от шкафа одной рукой, пятерню второй запуская в волосы и тряся головой. — Я Черногору клялся и божился, а тут…

— Девчата, а он мне нравится, — спокойно проговорила Белолеса. При звуке постороннего незнакомого голоса князь замер, медленно поднял голову, явно с трудом фокусируя взгляд и пытаясь понять, на каком свете он находится. — Нет, я серьёзно.

— Согласна, — поддержала я в том же тоне. — Экстерьер внушительный, характер — огонь. Надо будет немного успокоить, а то уж больно буйный, но я в тебя, Леда, верю, — ободряюще похлопала княжну по плечу. Та разглядывала будущего мужа с непонятным выражением лица и, кроме шуток, приоткрытым ртом.

Мы с Белкой были совершенно серьёзны, князь производил исключительно положительное впечатление. Приятный симпатичный мужик, неплохо сложен, да ещё ко всему прочему не отморозок вроде Ледяной Пыли, а вполне темпераментный оборотень. Ну и, судя по упоминанию Черногора, невесту свою он действительно ждал.

Князь обвёл комнату диким взглядом, кажется, не веря своим глазам. Ну да, одно дело — буянить при маге-целителе, который и не такое видел, а совсем другое — при гостях из сопредельного государства, да ещё при собственной невесте.

— Леда? — наконец, неуверенно проговорил он. Кстати, не ошибся, смотрел непосредственно на княжну. В странном жесте, будто пытаясь поймать призрак, протянул руку и шагнул вперёд. Но если зрение восстановилось, то координация по-прежнему оставляла желать лучшего, и мужчину опять повело, на этот раз к столу, на котором в результате столкновения что-то упало и даже, кажется, разбилось.

— Иди, лови своего благоверного, а то он, пока дойдёт, покалечится, — театральным шёпотом прошипела я Лебедяне. Та решительно кивнула и двинулась навстречу жениху. На полдороге, правда, заметно струсила, но всё-таки подошла, и даже обхватила обеими ладонями его руку.

— Здравствуй, — прозвучало почти синхронно.

Не знаю, как остальные, но я себя в этот момент почувствовала очень странно. Лишней — понятно, но… остро захотелось что-нибудь съязвить, чтобы разбавить сахарный сироп встречи, и пришлось поспешно прикусить язык. А после пришло то самое неожиданное ощущение: что я циничная и стервозная старая зануда. Потому что так искренне глупо улыбаться, не дурачась, я не умела, а волчий князь — умел.

Так что я поспешила от греха подальше отвернуться и сосредоточиться на поисках нейтральной темы, на которую можно было отвлечься.

Совсем нейтральной не нашлось, поскольку на этом поток событий временно иссяк. Окружающие тактично молчали, чтобы не портить молодожёнам удовольствие, а те очень тихо разговаривали. Так, что сразу верилось: если видеться они раньше не виделись, то общались — долго и плодотворно. Причём выглядела счастливо-влюблённой не только Леда, чего я вполне могла ожидать (особенно, после её рассказа о «маленькой тайне»), но и волк, что меня, честно сказать, откровенно шокировало и никак не укладывалось в голове.

Но в конце концов у меня получилось отбросить лишние эмоции и сосредоточиться. Поверить в то, что взрослый серьёзный мужчина может вот так отчаянно влюбиться, просто разговаривая с девушкой через артефакт, я так и не смогла. На то, что князь играет, тоже было не похоже; вряд ли он, играя, напрочь забыл бы о собственном состоянии и тех головах, которые стремился оторвать. Оставался один вариант: недостаток информации, как с этими ночными разговорами.

В общем, я вернулась к тому же вопросу, с которого началась вся эта история. Зачем волчий князь просил у Черногора руки его дочери?

Спросить, что ли, в лоб?

Я покосилась на влюблённую пару и со вздохом откинула эту идею или, по меньшей мере, отложила на неопределённый срок: князь с княжной стояли на том же самом месте, даже не подумав присесть. Напоминать о возможности и желательности подобного поступка я, впрочем, не стала. Пусть их! Зачем лезть, если людей всё устраивает, и им хорошо? К тому же, велик шанс, что моя ремарка останется незамеченной, так смысл попусту сотрясать воздух?

Впрочем, уединение пары вскоре нарушили и без меня. В лазарет вернулся его хозяин, который, узрев разрушения на собственном столе, не стал проявлять тактичность.

— И что это? — недовольно вопросил маг. — Райм, я тебе говорил: рано ещё вставать! Ты мне недельный труд угробил, ты в курсе?!

Игнорировать раздражённого мага, находящегося на расстоянии вытянутой руки, у князя не получилось, пришлось возвращаться на землю.

— Прости, Ширн, я не хотел, — покаялся он, осторожно отпуская стол, но не выпуская руку девушки. Лекарь в ответ сокрушённо качнул головой, подцепил Райма под локоть длинными сухими пальцами и повёл к ближайшей койке, на которую прекративший сопротивление мужчина и был усажен.

— Не хотел он… Все не хотят! Говорил я, всё в порядке с твоей невестой, в городе сейчас хозяйничает Длинный Нос, пара часов на восстановление есть. Нет же, пока не грохнется — не поверит. Все вы такие, — бурчал он, наводя порядок на столе.

Только теперь я заметила, что следом за магом вышел Трай, который сейчас стоял, привалившись плечом в дверном проёме, и с интересом наблюдал за происходящим. Рыжего тоже успели когда-то отмыть (душ у них там предусмотрен, что ли?), переодеть и перевязать, так что зрелище он представлял достаточно печальное. Одетый в такие же подштанники, как у князя (видимо, это была какая-то местная больничная одежда), правая рука на перевязи, левая перебинтована в трёх местах, на груди тоже повязка. Поймав мой взгляд, он весело ухмыльнулся, в ответ на что я вопросительно вскинула брови и окинула его выразительным взглядом. Рыжий пренебрежительно махнул рукой, отклеился от косяка и двинулся в мою сторону.

— Руку три дня не нагружать, повязки до вечера не трогать, — мрачно покосился на него маг.

— Обязательно, — серьёзно кивнул Трай.

Князь проводил его задумчивым взглядом, пристально и серьёзно осмотрел всех остальных, остановившись в итоге на Варсе.

— Значит, вот кого я должен благодарить за свою жизнь? — медленно кивнул он.

— Лично я просто постоял рядом, — отказался от незаслуженной похвалы честный Чёрный Коготь. — Кошек благодари. И Трая.

— А кошки — это, видимо, та самая охрана, которую обещал Черногор? — уголками губ усмехнулся Райм, вновь пристально нас разглядывая. — Ваш князь говорил о большем количестве; что-то случилось? — уточнил, нахмурившись.

— Половина отряда отбыла домой, — отмахнулась я и недовольно фыркнула. — Мы не предполагали, что придётся активно участвовать в поисках.

— Это разве активно? — с тоской вздохнула себе под нос Леся.

— Лесь, вот допрыгаешься, что я у тебя все зелья отберу и буду выдавать строго под роспись!

— Не отдам, — тут же возмутилась Листопада, вцепившись в пояс обеими руками.

— Кто бы сомневался, — со смешком проговорила я.

— А тебя, Белая Звёздочка, я помню, — дождавшись, пока мы уймёмся, продолжил князь. — Приятно познакомиться лично.

— И ответил бы, что это взаимно, но предпочёл бы другие обстоятельства, — рассмеялся Трай и демонстративно поскрёб повязки. — У нас немного разные весовые категории для рукопашной.

— Рукопашной? — удивлённо вскинул брови Райм.

— Они с Нирей тебя скрутили, когда ты был не в себе, — пояснила Лебедяна и вкратце пересказала историю спасения.

— Хм. И у тебя получилось меня скрутить? — Князь подозрительно уставился на рыжего. Тот в ответ развёл руками, а Чёрная Грива склонил голову. — Спасибо. Всем вам спасибо. Как я могу вас благодарить?

— Всех в целом или каждого в отдельности? — тут же уточнила я.

— И так, и так, — усмехнулся он.

— Тогда на всех, думаю, мы ограничимся подробностями. А, девчонки?

— Подробностями чего? — уточнил Райм, озадаченный нашим единодушием. Кажется, такого ответа он не ожидал.

— Заговора. Ну, и ответа на сакраментальный вопрос, почему ты решил жениться на двухлетнем ребёнке, — честно ответила я.

— Когда я решил на ней жениться, её ещё в проекте не было, — легко рассмеялся волк, с видимым удовольствием обнимая одной рукой сидящую рядом девушку и с не меньшим удовольствием разглядывая наши вытянувшиеся лица.

Как оказалось, во всём опять были виноваты степняки и их традиции. По представлениям южан неженатый мужчина или женатый и бездетный — это… не то чтобы ущербное существо, но очень подозрительное. Они, конечно, пытались войти в положение соседей и принять их обычаи, но получалось это плохо: князь оставался холостым и не спешил жениться, в то время как его ровесники вполне успешно обзаводились семьями. И как-то на неформальной встрече князя с одним из негласных лидеров степи тот набрался наглости и спросил, почему такой со всех сторон достойный и завидный жених по-прежнему одинок. На что Райм не придумал ничего умнее, как отшутиться «не встретил ещё свою единственную».

На эту простую фразу собеседник отреагировал неожиданно серьёзно и взглянул на князя с большим уважением. Как оказалось, подобное понятие — «единственная» — существовало в их религии. И некоторые особенно просветлённые личности проходили священный обряд, прося богов найти для него идеально подходящую пару. Дело было рискованное: вполне могло случиться, что пара эта была в два раза старше, ещё не родилась или недавно умерла. По непонятным причинам для богов последние две категории приравнивались к живым. А отменить обряд уже было нельзя, и судьбы оказывались связаны. Хуже всего было тем, кому не повезло получить себе в пару покойника, это фактически был приговор к скорой гибели.

Степняк предложил уважаемому гостю пройти этот обряд. Гость самонадеянно решил, что кривая как-нибудь да вывезет, и покойника ему не вручат, зато будет возможность заслужить железный авторитет среди соседей. Так в конце концов и вышло: степные боги подобрали ему идеальную жену (хоть и не мёртвую, но не рождённую, а это же лучше, верно?), а степные жители — наконец-то согласились на мир.

Один нюанс: жена была идеальной в представлении степняков, а для них обязательными критериями идеала был не только внешний вид, характер, свобода от других обязательств и прочие мелочи, но равное положение и, главное, удалённость этой жены в вопросе родственных связей. Понятно, что дальше кошек идти было некуда, а ровня князю — это княжеская дочка. Волчий князь, окрылённый политическими подвижками, решил, что это проходяще, и настоящего волка никакие степные боги не возьмут, и вообще всё глупости и фантазии.

Расплата за мир оказалась не то чтобы совсем мучительной, но малоприятной. Другие женщины его больше не привлекали, включая тех, кого он так или иначе рассматривал в роли возможных невест, а во снах периодически являлась гибкая темноокая красавица, которой до рождения на тот момент оставалось два года. Раздражённый таким положением вещей мужчина некоторое время сопротивлялся и дёргался, но радикального решения проблемы не нашёл. Более того, строго в положенный срок у соседа действительно родилась дочка. Что характерно, темноволосая и темноглазая. Райм посмотрел-посмотрел, подумал-подумал, взял бутылку и поехал свататься.

Про бутылку, правда, он не говорил, но… Что я, Черногора не знаю? Он пьёт редко, но зато задорно, а такую тему с ним трезвым обсуждать безнадёжно. В итоге уговорить отца удалось, но с условием: сможешь приручить-очаровать — забирай, нет — проваливай. Правда, из мужской солидарности пообещал воспитать ребёнка в строгости. Потому что понимал: если дочь пойдёт характером в маму, Райму придётся бегать за ней до старости. К тому же, в роли соседей Чёрные Гривы наших князей всегда устраивали, и что-то менять не хотелось, а намертво привязанный к конкретному человеку князь жениться на ком-то ещё не мог. Чисто технически.

Правда, все эти соображения не помешали практичному коту стрясти с поставленного в безвыходное положение волка внушительную мзду в виде нескольких старинных артефактов. Особой практической ценности они не имели, но для Черногора это, по-моему, был вопрос принципа. Он бы, может, что повесомей стребовал вроде лакомого куска земли, но плата за брак, несколько веков назад считавшаяся нормой, сейчас откровенно порицалась и у волков, и у нас.

Собственно, так он и жил, издалека наблюдая за своей суженой и периодически созерцая видения из грядущей семейной жизни, так что теперь был несказанно рад появлению Леды.

Я честно старалась сдержаться, но всё-таки захихикала над последней фразой. Теперь я спокойна, теперь я знаю, почему князь смотрел на Лебедяну как кот на миску сметаны. Никакой мистики, всё просто. Может, я испорченная и вообще страшно циничная, но физиологию никто не отменял, и я своё жалованье за год готова поставить, что знаю, какие видения из семейной жизни преследовали бедного князя! Волки в целом, конечно, менее темпераментные, чем мои сородичи, но двадцать лет вынужденного воздержания для нормального здорового мужика, не привыкшего себя ни в чём ограничивать, — это сильно. Неплохо он пострадал за мир для родной страны, уважаю! И искренне сочувствую.

Или сочувствовать стоит уже Леде?

— Нирь, может, поделишься поводом для веселья? — не выдержал сидящий рядом Трай. Вёл он себя, кстати, исключительно прилично, то есть сгрести в охапку не норовил. Даже подозрительно. Правда что ли его князь так сильно побил, что волку не до нежностей?

— Я тебе потом, на ушко скажу, — отмахнулась я, спешно пытаясь сосредоточиться и выкинуть из головы посторонние размышления.

Впрочем, можно было не стараться. Про участников заговора князь пообещал рассказать, когда всех переловит, а пока, дескать, рано об этом. А потом вовсе сбежал под предлогом решения насущных проблем. Прямо так в подштанниках и сбежал, явно с неохотой выпустив из охапки невесту.

Практически следом за ним ушёл и Варс, слёзно просивший нас никуда не вляпаться, а вот Трай явно никуда не спешил, и волков в итоге осталось двое, считая хозяина помещения. Маг, видя, что буянить мы не собираемся и вообще ведём себя исключительно прилично, навёл порядок на столе и спокойно вернулся к своим занятиям.

— Нирь, а мы что, так и будем здесь сидеть? — мрачно поинтересовалась Листопада.

— Именно, — кивнула я, неторопливо расстёгивая сапоги.

— И что мы будем делать? — ещё мрачнее уточнила Леся.

— Лично я планирую поспать, потому что это лучшее занятие на тот случай, когда заняться нечем. А если ты намекаешь, что неплохо было бы присоединиться к веселью, отвечаю: обойдёшься. Это совершенно не наше дело, и лезть в него, когда нас неоднократно просили постоять в сторонке, я не буду. Будь мудрой женщиной, позволь мужчинам решить хотя бы часть проблем самостоятельно. Это здорово поднимает их самооценку и улучшает настроение, — назидательно сообщила я.

Ведьма грустно вздохнула, но спорить не стала, а потом и вовсе нашла себе занятие: вместе с сестрой отправилась донимать волчьего мага. Правда, насколько я могла судить, сопротивлялся тот недолго, а потом и сам заинтересовался обменом опытом. Вета, кажется, решила последовать моему примеру, а княжна вообще, судя по отсутствующему выражению лица, пребывала в иной реальности. Но, учитывая довольную улыбку на губах, реальность эта была лучше нашей, так что трогать Леду не стоило.

— Рыжий, а ты чего расселся-то? Или давай укладывайся, или брысь отсюда. — Закончив с обувью и частично задёрнув занавеску, я обернулась к нему.

— Придумает тоже — «брысь»! — фыркнул он, перетекая в лежачее положение.

— Да, действительно, что это я, — пробормотала с иронией, вытягиваясь рядом и пристраивая голову на здоровом плече мужчины. — А с рукой что? — поинтересовалась тихо.

— Связки надорвал. Да ерунда, Ширн всё подлатал, а дальше заживёт как на собаке, — со смешком отмахнулся он, и я не стала продолжать разговор. Тоже не люблю обсуждать собственные травмы и болезни. А Трай, раз уж он при такой биографии дожил до своих лет при полном комплекте конечностей и в отличной форме, к здоровью своему наверняка относится разумно и разберётся со всем без меня.

Честно говоря, спать мне не хотелось и не моглось. Можно было бы себя заставить, тренированный организм был способен и на такое, но я просто планировала спокойно подумать и разложить собственные ощущения по полочкам.

Я ведь действительно испугалась тогда за рыжего. Всерьёз. Не встревожилась, не забеспокоилась, а именно — испугалась. Слишком сильно, чтобы объяснить это тревогой за жизнь хорошего человека. Да что там — сильно! Очень давно мне не было так страшно, как в тот момент. Да, страх не парализовал, был быстро изгнан на периферию восприятия и не мешал связно мыслить и действовать. Я умела о нём не думать; опыт в этом деле — великая сила. Но своё существование он от этого не прекратил.

Мне до сих пор было страшно. Закрывая глаза, я видела оскаленную волчью пасть в опасной близости от человеческого горла, и только усилием воли удерживалась от попыток покрепче вцепиться в лежащего рядом мужчину в стремлении убедить себя, что — вот он, живой, почти целый, рядом, всё хорошо.

И меня терзал вопрос: когда это случилось? В какой момент времени рыжий нахал стал мне настолько близок и дорог?

Терять близких — больно, и чем ближе ты подпустишь человека, тем хуже будет в итоге; этот урок я усвоила уже очень давно. Мне было меньше, чем княжне сейчас, когда умерли родители, но я до сих пор помнила данное себе тогда обещание: избегать этой боли впредь. До сих пор боги меня берегли, и удавалось его держать. Я знала, что в любой момент меня может не стать, так же как может не стать тех, с кем я ем из одного котла, но не зацикливалась на этом. Сожалела, скорбела, но — шла дальше, не останавливаясь для починки глубоких прорех в душе.

А Трай за неполный месяц незаметно, исподволь, стал мне ближе, чем иные за долгие годы. С ним рядом было удивительно легко. Он понимал даже не с полуслова — ещё тогда, когда мысль только начинала формироваться. Может быть, просто думал также? Но благодаря этому создавалось впечатление, что мы знакомы уже много лет.

Любовь? Сильное слово, слишком сильное, но… скорее «да», чем «нет». Наверное, именно так это и бывает в жизни.

Вопрос в другом: что мне теперь со всем этим делать? Нужно ли мне это чувство, чем бы оно ни было на самом деле? Или проще порвать сейчас, пока я ещё могу это сделать? Прямо сейчас, открыть глаза и велеть рыжему убираться ко всем богам.

Впрочем… могу ли?

Ещё некоторое время помаявшись, я в конце концов приняла хоть и спорное, и трусливое, но — решение: плюнуть и оставить всё как есть. В любом случае мы скоро отсюда уедем, а волки останутся, и проблема решится сама собой.

С этими мыслями я в конце концов и задремала.

Варс Чёрный Коготь

Вылазка в компании кошек за князем оказалась очень… познавательной. Лично от меня пользы, правда, было немного: как и любой мужчина, я владел боевым оружием, несколько раз применял его на практике, но не это было моей работой. А участвовать в подобных разведывательно-диверсионных мероприятиях мне тем более никогда не доводилось, и наблюдать за действиями спутников оказалось очень интересно. Особенно за тем, как ловко действовали кошачьи ведьмы и как Трай сумел голыми руками заломать волка. От него я, правда, мог ожидать любого безумства, и поэтому даже почти не удивился.

История, в которую вляпался князь с этой женитьбой, оказалась ещё более познавательной уже потому, что напрямую относилась к моей работе. Религию степняков как неотъемлемую часть их жизни я знал неплохо, но даже не предполагал, что этот священный ритуал настолько серьёзен и даёт настолько мощный эффект. Его действительно проходили очень немногие, и лично ни с кем из подобных людей общаться мне не доводилось: в основном это были духовные лица, жрецы. А слухи — они на то и слухи, чтобы преувеличивать.

Правда, чувство облегчения от возвращения князя быстро сменилось уколами совести. Я вообще-то с утра обещал прибыть в главный дом и продолжить помогать Груву. Поэтому вскоре после ухода Райма я тоже оставил кошек и пострадавшего Трая, не отказав себе в удовольствии на дорожку поцеловать тень.

Невесту. Наверное, я вполне имею право называть её именно так. Велесвета, конечно, ещё не высказала решительного согласия, но судя по отсутствию активного сопротивления и явных возражений, ей просто нужно было время привыкнуть. А давить на неё я не собирался: она слишком упрямая девочка, и излишний напор неизбежно приведёт к серьёзному конфликту. Стоило запастись терпением, а время… пара-тройка месяцев, совершенно определённо, ничего не решат.

К счастью, остальные дисциплинированно остались в лазарете и за мной не увязались. Сомневаться в их талантах и способности позаботиться о себе после сегодняшних событий не получалось, но… кто позаботится об окружающих? Тем более, когда у кошек закончились сонные зелья.

Самостоятельно сориентироваться в казармах я бы не смог, но выручили запахи: удалось выйти по собственному следу.

Снаружи ощущалась тревога. Никто не бегал с выпученными от ужаса глазами, в воздухе не висела дымная горечь, но… что-то было не так. Будто лёгкая дымка над городом. Хотя, вполне возможно, всё это мне только казалось и являлось плодом фантазии. Судя по внешнему виду и настрою князя, головы должны были полететь очень скоро и во множественном количестве. Да и Длинный Нос, сколько я о нём слышал, не отличался добротой и всепрощением. Вряд ли он начал прореживать ряды Советников (без которых здесь наверняка не обошлось) в отсутствие князя, но арену уже наверняка сровнял с землёй. Не удивлюсь также, если он достал из-под той самой земли Полумесяца и намылил ему холку.

Когда мне навстречу буквально через пару минут после выхода из казармы попался патруль с проверкой, я тоже не удивился. И следующему. И следующему. И всем остальным — тоже. Одного я только не понял: чего вояки хотели этим добиться? Запугать всех и посеять панику? А дальше?!

Впрочем, до этого мне пока не было дела, у меня имелась вполне конкретная цель: поскорее добраться до Белого Сердца и обрадовать его приятными новостями.

Впрочем, у реальности на этот счёт были свои планы, а я вполне мог бы не спешить. Новости нашли Советника сами, и не только его: на площади перед главным домом было довольно людно, а в воздухе висел железистый привкус крови. Только сейчас я сообразил, что по дороге сюда меня всю дорогу преследовал ещё один знакомый запах. Похоже, князь от казарм прямой наводкой направился в центр города.

Зримое подтверждение этого предположения я увидел, подобравшись ближе к месту действия. На свободном пятачке непосредственно перед главным домом совершалось… наверное, это можно было назвать «справедливым возмездием». Видимо, кое-кого из собственных обидчиков Райм всё же успел увидеть перед тем, как на него нацепили ошейник, и теперь вершил правосудие. Как и положено в таких случаях — публично и жестоко. Собственными руками, несмотря на присутствие флегматичного Длинного Носа и пары десятков его бойцов, рассыпавшихся по площади. Тоже право и обязанность князя: он должен показать подданным, что способен не прятаться за спины воинов.

Впрочем, мне было бы интересно посмотреть на того, кто сумеет противостоять князю, стоя с ним лицом к лицу. Боги с его навыками и умениями; воля князя — это не волчонок чихнул. Это не рядовой альфа, подчинение правителю записано у нас в инстинктах и подсознании настолько прочно, что даже мысли о сопротивлении возникнуть трудно. Даже у настолько неординарного и тренированного типа как Трай ничего не получилось бы, что говорить о прочих? Особенно, когда старший — в таком бешенстве.

Он действительно до сих пор оставался в одних подштанниках, но не думаю, что хоть кто-то обратил на это внимание или, более того, мог посчитать забавным. В частичной трансформации, буквально распространяющий вокруг волны концентрированной незамутнённой ярости, он скорее напоминал бешеного зверя, чем человека. И тот факт, что при этом он сохранял разум, пугал ещё больше.

«Толпа» на площади, впрочем, была не такой густой, как мне показалось поначалу. Если не считать парней Длинного Носа, всего несколько десятков: некоторые Советники, сотрудники разных ведомств рангом пониже да зеваки с крепкими нервами.

— Кто? — голос князя ударил по ушам. Пока я подбирался ближе, Райм закончил с предыдущим собеседником, кажется — вырвал ему горло. Сейчас у ног правителя лежали два окровавленных тела, опознать которые я со своего места не мог, но благоразумно не пытался подойти ближе. Полузвериной ладонью князь удерживал за шею стоящего на коленях мужчину, лицо которого показалось мне смутно знакомым. Кажется, я несколько раз встречал этого типа в главном доме и, по-моему, он был магом.

— Ты не имеешь права, — прохрипел тот, обеими руками цепляясь за запястье мешающей дышать руки.

«Ответ неверный», — мысленно заметил я. Князь в настоящий момент не просто «имел право», но был почти обязан спрашивать с позиции силы. Проявлять великодушие волк может к заведомо более слабым — к женщинам, детям, старикам, к запутавшимся и обманутым, к поставленным в безвыходное положение. Но не к тем, кто сознательно посягнул на его власть: великодушие в этом случае будет признаком слабости и подтолкнёт самых горячих раз за разом проверять князя на прогиб и искать слабину.

Кое-кто рядом поморщился, кое-кто — качнул головой и вздохнул. Видимо, окружающие вполне разделяли мою мысль.

— Кто?! — почти неразборчивое за рыком. Даже я, стоя в стороне, ощутил трудно преодолимое желание рухнуть на колени и покаяться во всех прегрешениях. Не только я; похожее единодушное желание охватило всех, включая исполняющих свой долг воинов. И это была только отдача от основного «удара», обрушившегося на голову жертвы.

Воля старшего действует просто, примитивно и оттого ещё более эффективно. Почти как молотом по голове, только без физического воздействия. Создаётся впечатление, будто кто-то схватил и крепко сжал твой мозг, и всё существо готово пасть ниц и признать правоту оппонента, лишь бы прекратилось это ощущение. Потому что кажется: ещё чуть-чуть, и тоненькая ниточка, связывающая тебя с этой реальностью, порвётся в чужих когтях.

При наличии веских мотивов этому ощущению можно сопротивляться. Можно ударить в ответ, принимая вызов и доказывая своё право неподчинения — примерно с этого начинаются все поединки между альфами. Можно даже победить. Но для того, чтобы победить князя, нужно представлять собой нечто несравнимо большее, чем этот маг. Или я. Или иные люди, присутствующие на площади. Воля князя — это почти воля богов, а Райм, кажется, собрал в себе всю силу собственных предков.

Когда правит право сильного — не обязательно физически сильного, но сильного духом и достойного быть первым, — сложно ожидать наследственности и преемственности этого права. А Чёрные Гривы из поколения в поколение, кажется, становятся только сильнее. Райм занял своё место очень рано, в двадцать с небольшим, когда погиб его отец. И ведь не просто занял, но — оказался достоин, сумел удержать. Меня (как, подозреваю, и окружающих) неоднократно посещали мысли о неординарности и, что уж там, неестественности подобной силы отдельно взятой крови. У них наверняка был какой-то секрет вроде фамильного артефакта или благословения Белогривого; просто не могло не быть.

У большинства подданных хватало ума молчать и держать собственное мнение при себе, списывая всё на волю богов, но порой неизбежно возникали вот такие самоуверенные реформаторы, жаждущие перемен и, разумеется, власти. Именно из-за таких «жаждущих», убивших прошлого князя, Райм занял своё место значительно раньше срока. В этот раз у них даже почти получилось добиться желаемого и свалить Чёрных Грив: брат князя вряд ли сумел бы удержать власть. А вот кто сумел бы — большой вопрос. Я знал всего нескольких людей, теоретически способных на такое, но очень сомневался в их участии. Все они в своё время активно поддержали Райма и помогли усидеть на троне.

Незнакомый маг явно переоценил собственные возможности и оказался недостаточно силён не только для прямого противодействия, но даже для сохранения человеческого лица. Он что-то неразборчиво проскулил в ответ, а к запахам крови и ярости, пропитавшим сейчас площадь, прибавился отчётливый душок мочи.

Я был уверен, что этого третьего сейчас постигнет участь предыдущих, но Райм брезгливо отбросил его от себя и коротко велел Длинному Носу:

— Этого в клетку. Тех, кого он назвал, ко мне.

— Будет исполнено, — с явным удовольствием кивнул Чарим и сделал знак своим людям. Сжавшегося на земле заговорщика пара воинов с брезгливыми минами на лицах подхватили под локти, вздёрнули в вертикальное положение и потащили вдоль фасада главного дома в сторону тюремной части. Следом за ними отправился ещё один неприметный тип; кажется, маг, не позволяющий арестанту воспользоваться собственными способностями. С другой стороны, вполне возможно, эту функцию высполнял широкий металлический ошейник на шее того, а маг присутствовал просто для контроля.

Райм вместе с начальником гарнизона тем временем двинулся к главному входу, кто-то из присутствующих занялся уборкой, а зеваки начали разбредаться, понимая, что здесь и сейчас больше ничего интересного не будет, и гораздо увлекательнее будет поделиться новостями с остальным городом. Я же собирался догнать Грува Белое Сердце, тоже присутствовавшего при разборках, но не преуспел: князь, будто что-то вспомнив, остановился в дверях, окинул площадь ищущим взглядом, который запнулся о меня.

— Варс, следуй за мной, — велел он и, не дожидаясь, исчез в дверях. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним, бросив на Советника Грува извиняющийся взгляд. Догнать князя удалось быстро: его окутывала неповторимая и настолько яркая гамма запахов, что было трудно скорее отвлечься от неё, чем идти по следу. Так что я молча пристроился в хвосте небольшой процессии, состоящей из Райма, Длинного Носа и пары незнакомых мужчин в штатском — вероятнее всего, магов. И всю дорогу до княжеского кабинета молча гадал, зачем мог понадобиться Чёрной Гриве.

Княжеский кабинет располагался на верхнем ярусе и представлял собой просторное очень светлое помещение. Справа и слева стены почти целиком состояли из окон; большие, от пола до потолка, они заливали ярким светом огромный широкий рабочий стол и приставленный к нему торцом длинный стол для переговоров, за которым обычно собирался Совет. Тяжёлые серо-зелёные шторы сейчас были отдёрнуты, и светлое дерево, из которого была выполнена мебель, отливало золотом. Всю стену за спиной князя занимала подробная карта княжества и близлежащих земель. Справа и слева от входа стояли высокие закрытые стеллажи.

— Райм, ты одеться не хочешь? — насмешливо предложил Длинный Нос, когда мы вошли внутрь. Один из сопровождающих остался снаружи, второй — начал обходить кабинет по периметру, внимательно прислушиваясь и принюхиваясь.

— А что, смущаю? — огрызнулся тот. — Не буду усложнять работу прачкам. Вот сейчас закончим, и переоденусь. Садитесь, — кивнул он и, подавая пример, тяжело рухнул в деревянное кресло с высокой резной спинкой.

Чарим присел по правую руку от князя к столу для совещаний, и мне ничего не осталось, кроме как усесться напротив и выжидательно уставиться на Райма в ожидании пояснений или вопросов.

— Пока мы ждём дорогих гостей, расскажи в подробностях, как именно вы меня нашли и как вытащили, — велел Чёрная Грива. Я с сомнением покосился на мага, продолжающего свой путь и не обращающего на нас внимания, и взгляд этот был понят правильно. — За присутствующих не волнуйся, дальше этих стен информация не уйдёт. Хотя мне и интересно, что там такого секретного, — усмехнулся он уголками губ.

— Может, лучше было расспросить ту же Огнеяру? Я всё-таки сторонний наблюдатель, и многого мог не понять, — предпринял я попытку уйти от разговора.

— Я предпочитаю мнение проверенного человека, — отмахнулся князь. — Рассказывай, а то ты своими экивоками заставляешь подозревать неладное.

И мне осталось только выполнить приказ.

Делиться подробностями я не хотел из-за Велесветы. И Ниря, и Леда в своих рассказах умудрялись обходить вниманием мою кошку, и подобная ситуация полностью меня устраивала. Не то чтобы я ожидал от князя какой-то несусветной гадости и попыток упрятать тень в закрытую лабораторию к магам для изучения неизвестных доселе способностей, но… пройти мимо такой интересной информации он тоже не мог. Сложно сказать, чем это грозило тени, но я предпочёл бы не рисковать.

Допрос князь вёл единолично и уверенно, демонстрируя неплохой опыт. Причём это был именно допрос, подробный и основательный. Пусть так, как на того мага на площади, он на меня не давил, но напряжение всё равно чувствовалось, и умолчать о чём-то было решительно невозможно. К счастью, история нашего близкого знакомства с кошкой его не интересовала: не очень-то хотелось выставлять на всеобщее обозрение настолько личные вещи.

— Значит, бывшая жрица Неспящей? — Райм усмехнулся, пристально разглядывая меня. — Какие интересные, однако, подданные имеются у Черногора. Вот же кошак облезлый, нет бы поделиться… Да ладно, не дёргайся ты так, не съем я твою кошку. Тем более — невесту. Но ты молодец, очень полезное в хозяйстве приобретение, — похвалил он. — Надеюсь, в случае необходимости твоя будущая жена окажет посильную помощь княжеству?

— Если это никак не скажется на её здоровье и самочувствии, — упрямо уточнил я, всё-таки выдерживая пристальный княжеский взгляд и не отводя глаза. Чёрная Грива вновь усмехнулся — лениво, чуть насмешливо.

— Да ладно, я же не зверь, понимаю — женщина, хоть и кошка. Успокойся. Ни с тобой, ни с ней мне ссориться не с руки. Не говоря уже о том, что это будет подло: если бы не эта девочка, я бы в той яме и сгнил. Но и ты меня пойми, попросту глупо не использовать такой ценный ресурс. Обещаю не злоупотреблять, до сих пор же мы как-то справлялись своими силами. Но… — протянул он и развёл руками.

— Я понимаю, — скрепя сердце согласился я.

Мотивы князя я понимал и не подозревал его в недостойном. Но мне очень не нравилась мысль, что мою кошку могут привлечь к решению каких бы то ни было проблем. Даже несмотря на отчётливое понимание: сама она не будет против. Глупо, да. Но это было иррациональное стремление, бороться с которым было очень трудно.

С другой стороны, может быть, это к лучшему? Я здорово сомневался, что Велесвета подобно нашим женщинам согласится ограничиться ведением хозяйства и воспитанием детей, а ссориться с ней по этому поводу мне хотелось меньше всего. Так, может быть, это — лучший выход из ситуации? Наверняка услуги тени будут нужны князю не так уж часто, но зато у неё появится своё увлекательное занятие. И в результате никто не в обиде.

Пока я размышлял, князь молча изучал какие-то документы, — кажется, навёрстывал упущенное, — а Длинный Нос молча, с очень унылым видом разглядывал потолок. Кажется, он тоже не понимал смысла собственного присутствия здесь и сейчас. Или понимал, но предпочёл бы оказаться где-нибудь на другом конце города. Например, там, где ровняли с землёй арену его люди. Или… кто знает, где ещё наводили порядок поднятые по тревоге бойцы?

Я уже почти открыл рот, чтобы напомнить о себе и спросить разрешения покинуть кабинет, когда дверь с грохотом распахнулась. На пороге возник отчаянно сквернословящий и явно взбешённый Давр Полумесяц. Невысокий, коренастый, с коротко остриженными чёрными волосами, плоским круглым лицом, насупленными густыми бровями и глубоко посаженными тёмными глазами, он своим видом напоминал не столько волка, сколько приземистого охотничьего пса из степных — может быть, не самого быстрого, но зато с железной хваткой. Одет он был как всегда: не слишком аккуратно, но в чистое, как бывает с некоторыми заядлыми холостяками, которым противно носить грязную одежду, но не хочется тратить время и силы на покупку новых вещей или тщательный уход за старыми.

— Какого драного… Райм?!

Увидев сидящего за столом князя, Давр осёкся на полуслове и замер прямо там, в проходе.

— Я не припомню, чтобы звал именно тебя. — Взгляд чуть сощуренных глаз Чёрной Гривы безразлично скользнул по Полумесяцу.

— Значит, всё-таки не слухи, — выдохнул тот, как мне показалось — с облегчением. — Что за новости, ингвура мне на холку?! Почему моих людей волокут сюда, не ставя меня в известность?

— А почему мою задницу спасают залётные кошки, тогда как твои люди очень бодро и с огоньком носятся по городу без особого толка? — Райм недовольно поморщился. — И почему у нас под носом процветают незаконные бои, причём их организаторы настолько обнаглели, что даже почти не таятся, и позволяют себе устраивать собственные тюрьмы, где преспокойно гноят неугодных?

— Брехня! — огрызнулся явно деморализованный подобными обвинениями Полумесяц. — Не может такого быть!

— Возражаю, — вставил Длинный Нос. — Мои ребята как раз дочищают эту клоаку, можешь сходить на экскурсию. Мне уже доложили, девочки проторили там такую тропу — любо-дорого посмотреть. Даже искать ничего не пришлось, красота, — добавил он, обращаясь уже к князю.

— Слыхал? — Райм выразительно приподнял брови, кивнув на Чарима, после чего указал взглядом уже на меня. — Вот тебе ещё один непредвзятый свидетель, который видел всё своими глазами. Но раз пришёл — проходи, поприсутствуешь; твои же люди и недоработки тоже твои. Но если будешь кого-то защищать, решу, что ты с ними заодно. Я уже и так здорово сомневаюсь, достоин ли ты хоть какого-либо доверия, так что придержи язык за зубами. Понятно? Присаживайся, коль понятно.

Полумесяц, просверлив Чарима недовольным взглядом, предпочёл присесть рядом со мной. Интересно, князь забыл о моём присутствии, или я по-прежнему был ему зачем-то нужен? Самостоятельно же заикнуться о собственном желании покинуть высокое собрание я опять не успел: едва Давр опустился в кресло, раздался вежливый стук в дверь, и в ответ на княжеское «Да!» заглянул второй маг.

— Привели арестованных, но пока не всех. Запускать? — уточнил он.

— Давай сюда, — с удовлетворённой усмешкой кивнул Райм, и дверь распахнулась во всю ширину, впуская пышущую недовольством компанию из троих арестованных в сопровождении шести конвоиров, серьёзных хмурых воинов при оружии. Кабинет с появлением ещё трипты действующих лиц сразу перестал казаться чрезмерно просторным.

Я плохо знал верхушку княжества и тех, кто отирался при власти. Не то чтобы знал лично, но представлял в лицо только Советников да некоторых ещё запоминающихся личностей. Из этой тройки опознал только одного, высокого худощавого мужчину с узким лошадиным лицом и холодным цепким взглядом. Верн Золотой Клык, один из наиболее известных магов княжества, правая рука Полумесяца.

Бросив взгляд на начальника, тот ощутимо расслабился, видимо, решив, что имело место недоразумение, а вот оный начальник явно не был настроен настолько оптимистично.

— Мой князь, я рад, что с тобой всё в порядке, — склонил он голову. — Могу я узнать, по какой причине меня и моих людей схватили как каких-то преступников и приволокли сюда под конвоем?

— Смотрю, нужного впечатления на тебя эта мера не произвела? — одними губами ухмыльнулся Райм. Очень… по-волчьи ухмыльнулся, по-звериному.

— Прошу прощения? — вновь нахмурился Золотой Клык, окинул настороженным взглядом не спешащих покидать кабинет воинов.

— Нет, Верн, прощения просить поздно, — уже вполне угрожающе оскалился князь. Кажется, даже клыки заострились. — Но я пока ещё настроен послушать, как ты будешь оправдываться.

— Я не понимаю… — раздражённо начал маг.

— Понимаешь, — оборвал его князь. — Тебя сдали. Не уловил запахов знакомой крови на пороге? Жалко, хорошо убрались. О! А вот и последнее действующее лицо, — с радостным предвкушением добавил он, поднимаясь со своего места. А в кабинет на этих словах вошёл Ринд Ледяная Пыль со своим обычным выражением пустого безразличия на лице. Окинув взглядом присутствующих, на мгновение запнувшись о меня, он с усмешкой уставился на князя. Кажется, в отличие от мага, он прекрасно понял, что живым отсюда не выйдет.

— Смотри-ка, вылез, скотина живучая, — проговорил он, качнув головой. — Не учёл я этих ингвуровых драных кошек, да…

— Учись, Верн; вот так надо принимать поражение, — назидательно сообщил Райм, окинув мага насмешливым взглядом и кивнув на Советника. — Хотя… можешь уже не учиться. Применить эти знания ты не сумеешь. И — да, твоя магия здесь не работает, — предупредил он с удовлетворённой ухмылкой. Ринд тем временем, видя неторопливость князя, с достоинством опустился в кресло на противоположной стороне стола. — А кошки, — взгляд Чёрной Гривы опять переместился к Советнику, — ловят мышей, и это символично. Впрочем, нет, не мышей; здоровенных наглых крыс, ну так и кошки нам попались непростые, спасибо Черногору. Мне всё в ваших поступках понятно, непонятны только две вещи: зачем понадобилось травить кошек вампирами и как ты власть-то планировал удержать?

— Догадливый, — медленно кивнул Ледяная Пыль, разглядывая князя.

Я с ним мысленно согласился: догадливость на грани прозрения. Конечно, информации у Райма было значительно больше, чем у меня, — уж после допроса на ступенях главного дома точно, — но Ринд был едва не последним из Советников, на кого могло пасть моё подозрение. Этот замороженный тип, помешанный на своих цифрах и теряющийся в любых вопросах за их пределами, — и вдруг во главе княжества? Сомневаться в его способности сплести тонкую интригу не приходилось, но было непонятно другое: зачем ему это?! Просто ради власти?! Я думал, он умнее…

— Вампиры… Драные кошки любят совать свои носы туда, куда не просят. Столько исследовательской и селекционной работы Белогривому под хвост! — скривился он. — Изумительные существа, они приносили такие деньги, а этим идиоткам на месте не сиделось, захотелось мечами помахать!

…О том, что эти существа способны подавлять волю жертв, я слышал, но всегда полагал невозможным их воздействие на людей. Как оказалось, «было бы желание». За годы исследований Золотому Клыку удалось вывести кровососов, у которых эта способность была выражена особенно ярко. А учитывая их способность к коллективному мышлению, также развитую магом до впечатляющего уровня, действовали они в самом деле… эффективно. Для успешного воздействия способности, правда, жертва должна была быть расслаблена, но на долгом дневном перегоне такими были все. Кроме излишне бдительных кошек.

То столкновение было чистой воды трагической случайностью. При помощи вампиров шайка грабила в основном одиноких путников, и уж точно никто не собирался противопоставлять ценных животных хорошо вооружённому отряду: перевес, как и показала практика, был бы на стороне опытных бойцов. Но кошки умудрились заметить случайно проходившую мимо группу.

И с того момента неприятности посыпались на головы заговорщиков с такой густотой, что в пору было вспомнить не только волю богов, но и все существующие суеверия, связанные с кошачьим племенем. Даром, что главными их героями обычно выступают относительно смирные домашние мурлыки, а тут пропорционально размерам выросли не только когти и клыки, но и масштаб неприятностей. Отряд охраны с княжной во главе с особым кошачьим цинизмом перебежал им дорогу и принялся настойчиво гадить в тапки. И… наверное, приносить удачу тому, кто номинально считался владельцем. Как иначе объяснить, что отлаженное дело за считанные дни пошло вразнос, не знал никто.

Проблемы начались не только там, куда кошки вляпались напрямую, но едва ли не во всех остальных сферах деятельности разом, а дело было поставлено на широкую ногу. Контрабанда, торговля живым товаром, мошенничество, шантаж, — и всё посыпалось подобно карточному домику по совершенно невразумительным причинам. Курьера задрал медведь. Домашний пёс сожрал компромат. У «клиента», уже готового расстаться с внушительной суммой денег, внезапно сдох жеребец-производитель, и тому стало не до рискованных сделок. Караван на границе подвернулся под руку группе молодых горячих степняков, в результате чего охрана погибла, а товар стал честной военной добычей. И таких роковых случайностей за неделю набралась пара десятков!

Начнись «чёрная полоса» чуть раньше, и они бы, может, поостереглись претворять в жизнь давно разработанный план по устранению Чёрной Гривы — с текущими бы проблемами разобраться! Но основной град фатальных неудач посыпался на их головы уже после того, как Райм оказался в подвале, а кошки (проигнорировавшие вполне сознательно нанесённое Ледяной Пылью оскорбление) — в доме Белой Звёздочки.

Убивать князя сразу никто не планировал, хотели вообще инсценировать его бегство с подходящей девкой. А на самом деле — подержать с месяц в яме, пока шумиха поутихнет и маги перестанут массово интересоваться его принадлежностью к миру живых, и потом тихонько прирезать. Но изначально запланированная на роль беглянки женщина, как назло, умудрилась ночью свалиться с лестницы и заработать несколько сложных переломов, а запасной вариант — вообще слегла с жестокой лихорадкой и едва не отбросила лапы.

Заговорщики пытались сначала всё-таки избавиться от неучтённых гостий — не убить, так хоть запугать, — но на свою голову добились строго противоположного эффекта. Бесцеремонные кошки, вместо того, чтобы удрать, поджав хвосты, умудрились найти и вытащить князя, виртуозно обведя вокруг когтя не только охрану арены, но и приставленных Золотым Клыком соглядатаев. Сработали они при этом настолько стремительно, что никто даже опомниться не успел.

А когда дело взял в свои когти Длинный Нос, да потом ещё и сам князь эффектно выступил на центральной площади, рыпаться стало совсем уж поздно.

Зато теперь по меньшей мере стало понятно, откуда у той пары наёмников взялся гостевой ключ и как умерла Инра Белая Звёздочка. Надо думать, с настолько уважаемым соседом, как Советник, старуха стремилась поддерживать приятельские отношения, и этот ключ мог быть у него очень давно как у «друга дома». Но влезать со своими уточняющими вопросами я не стал, а князя судьба бабки Трая явно интересовала в последнюю очередь.

— Что до удержания власти, — резюмировал Ледяная Пыль, отвечавший на вопросы с явным удовольствием и энтузиазмом, — я с радостью продемонстрирую собственные способности. При свидетелях требую поединка, князь.

Райм поднял ладонь, призывая к молчанию возмущённо вскинувшегося Чарима и явно напрягшегося Полумесяца.

— Я согласен, Ледяная Пыль, — спокойно кивнул он. — При свидетелях мы его и проведём.

На первый взгляд этот вызов казался безумием, но Ринд совершенно не тянул на сумашедшего или самоубийцу, и где-то явно имелся подвох. Понимал ли это князь? Да уж наверняка понимал, не глупее меня. И остальные присутствующие понимали, вон как напряглись все, включая мага-стража. Оставалось надеяться, что все мы не знали о князе чего-то очень важного и серьёзного, позволявшего ему оставаться спокойным и уверенным в своих силах. Иначе… В общем, пусть лучше Чёрная Грива справится.

— Предлагаю не откладывать решение этой проблемы, — продолжал тем временем Райм с прежней невозмутимостью. — Ты, Верн, тоже желаешь бросить мне вызов? — с усмешкой уточнил он.

Маг всё это время молчал, разглядывая присутствующих, и выглядел безмятежно-удивлённым, будто по-прежнему не сомневался, что оказался здесь по недоразумению. В отличие от его подчинённых, которые явно спешно прощались с жизнью и наряду с нами поглядывали на главарей настороженно, с подозрением.

— Нет, я предпочту дождаться исхода этой встречи, — иронично улыбнулся Золотой Клык. Князь удовлетворённо кивнул, проигнорировав наши встревоженные взгляды, и поднялся со своего места.

— Этих двоих — в клетку, пусть ждут вместе с третьим; я позже решу, что с ними делать, — распорядился он. На лицах так и оставшихся для меня безымянными мужчин, которых уводил конвой, отразилось неуверенное облегчение и надежда — не то на заступничество командиров, не то на милость князя. Наивно. На их месте я бы не особо рассчитывал что на одно, что на другое. — А мы с вами прогуляемся до Судилища. Ты же хочешь, чтобы всё было всерьёз? — Князь бросил насмешливый взгляд на Советника, и по лицу того впервые за весь разговор проскользнула тень сомнения или беспокойства. Но отступать было уже поздно.

Громким именем «Судилище» назывался почти пустой круглый пятачок ровной земли, расположенный за главным домом. Мелкий песок под ногами, и по трём сторонам — чаша с маслом для пламени, фонтан и невысокий ветряк. Своеобразный «общий храм» под открытым небом, откуда обращаются ко всем богам сразу. Подобные площадки, наряду с «личными» святилищами богов, есть в каждом городе, а при насущной необходимости их можно организовать на любой поляне, надо только принести символические атрибуты богов.

Только Неспящую здесь поминать не принято, но она и без приглашения незримо присутствует в каждом смертном существе, а зачастую приходит в явном виде, забирая новую жертву. К богам обращаются только в крайних случаях, из которых смертельный поединок является самым распространённым. Считается, что здесь спорщиков рассудит пролитая кровь и боги. Собственно, потому — Судилище.

— Я могу идти, князь? — наконец, всё же уточнил я, когда мы все потянулись к выходу.

— Можешь, вместе с нами, — разрешил Райм.

— Но…

— Будешь свидетелем, — пояснил, с непонятной усмешкой покосившись на меня. Наличие свидетеля, следящего за соблюдением правил поединка, было обязательным условием: только на богов рассчитывать глупо. Непонятно, почему именно я удостоился такой чести? Удачно подвернулся под руку?

— А Чарима для свидетельства не хватает?

— Чарим приносил клятву на крови, как и мои маги. А в свете последних событий ты гораздо больше достоин доверия, чем Полумесяц, — спокойно ответил князь, и настала моя очередь настороженно коситься. Он действительно сказал то, что я услышал? Не про доверие; про клятву.

Заклятая на крови верность — это… Честно говоря, я всю жизнь полагал это понятие исключительно теоретическими, потому что не мог поверить в существование людей, готовых на такой шаг. Я в здравом уме не собирался предавать князя и собственные убеждения, это был мой выбор и долг перед собственной честью; а связанный клятвой просто не может предать, даже под воздействием сколь угодно сильных чар, в припадке безумия или помутнённом состоянии рассудка.

Основной сложностью этого магического обряда была необходимость добровольного согласия, причём не формального «да», сказанного в нужный момент, а идущего из глубины души стремления. Искреннего, лишённого сомнений и полностью осознанного желания ограничить себя столь серьёзным обетом. Ведь это сейчас Райм — достойный уважения князь, но людям свойственно меняться, и Чёрная Грива также, как прочие, не застрахован от глупостей, ошибок и перемен к худшему. А отыграть назад уже не получится, от клятвы освобождает только смерть одной из сторон. Гибель адресата клятвы, правда, не влечёт неминуемой гибели дающего обещание, но ощущения в любом случае должны быть малоприятными.

Мелькнула мысль поинтересоваться, что же эти заклятые и безусловно надёжные люди его не нашли, но я вовремя прикусил язык. Это, мягко говоря, не моё дело, да и… наверное, были причины. От нашей магии арена наверняка была отлично защищена, а Чарим — вояка, не ищейка. Настолько преданных сыскарей же, похоже, у Райма не было.

— И много у нас в княжестве таких… поклявшихся? — Я всё-таки не удержался от вопроса.

— Достаточно, чтобы вот такие ситуации возникали раз в несколько трипт лет, а не каждый год, — со смешком ответил Чёрная Грива.

А потом мы пришли на место. Почему-то совершенно пустынное; никаких случайных зевак здесь не было, хотя обычно доступ к Судилищу был свободный. Интересно, это ребята Длинного Носа постарались?

Один из пары заклятых магов тут же направился к чаше, чтобы зажечь огонь, а князь, сквозь прищур поглядывая на небо, прошёл в центр круга. Выглядел он безмятежно спокойным и довольным жизнью, будто вышел подышать свежим воздухом, а не рискнуть жизнью. С учётом подштанников в бурых разводах запёкшейся крови и пятен того же происхождения на руках, босых ногах и торсе, вид был… жутковатый. Хотя самому князю подобные мелочи, кажется, не доставляли никаких неудобств.

На его фоне Ледяная Пыль, так же скинувший сапоги и рубаху и оставшийся в одних штанах, смотрелся откровенно жалко. Его ещё нельзя было назвать стариком, но, определённо, пик формы этого человека остался далеко позади. Но он тоже был спокоен, и это тревожило.

В круг Судилища для поединка есть ход только двоим, и для этих двоих есть только одно правило, нарушение которого служит поводом для остановки поединка и карается немедленной смертью: отсутствие оружия и артефактов, только собственные способности и таланты.

Поэтому, кстати, столь редки поединки магов с теми, кто не обладает магическими способностями: слишком сложно оценить собственные силы и магу, и его противнику. Маги вообще живут довольно закрытым сообществом, дистанцируясь от прочих; не из высокомерия или желания что-то скрыть, а… «по интересам». Так что случаи столкновения их с остальными волками можно было пересчитать по пальцам одной руки, и результаты этих столкновений были очень разными.

Ледяная Пыль магом не был, но его это, кажется, совершенно не беспокоило.

Князь разумно не стал играть в благородство и предоставлять противнику право первого удара или любую другую фору, бросился первым. Движение было молниеносным, но противник всё же успел отреагировать и уйти с линии удара, отскочить в сторону всё в том же человеческом облике, не спеша перекидываться.

Волк, промахнувшись в первый раз, тоже не стал спешить. Пристально следя за движениями врага, он медленно двинулся вокруг, прижав уши и выщерив клыки.

Вскользь бросив взгляд на мага, стоящего между «нашими», я обнаружил на его лице предвкушающую довольную ухмылку. Он точно знал, что будет дальше, и это ему явно нравилось. Отчаянно захотелось предупредить Райма, но пришлось покрепче стиснуть зубы, как и остальным зрителям. Если бы я знал, о чём именно его предупреждать! А так — только отвлекать и мешаться.

Ещё один пробный удар — отскок, удар — отскок. Не бой; проверка реакций, лёгкая провокация. Князь почему-то не торопился использовать один из главных своих козырей, волю альфы, Ринд же продолжал упрямо и безрезультатно на него давить и чего-то ждать. Может быть, именно этого?

А потом Советника подвела реакция, он пропустил бросок, и князь сумел ухватить его зубами чуть выше колена. На песок брызнуло красным, но в следующее мгновение волк, жалобно взвизгнув, отлетел в сторону, отброшенный неожиданно сильным ударом частично трансформированной лапы. Совсем не волчьей лапы, покрытой жёсткой серо-бурой шерстью, похожей скорее на тонкие иглы. Пока Чёрная Грива, ошалело тряся головой, по которой ему хорошенько съездили, тяжело поднимался на ноги, Ледяная Пыль менял облик. Медленно, с трудом, будто продирался сквозь густые кусты или натягивал на себя одежду не по размеру.

Результат получился… странный. Коренастая бесхвостая тварь с широкими плечами и мощными передними лапами, узкой задницей и более короткими лапами задними, вытянутой барсучьей мордой, покрытая мелкими даже на вид острыми иглами, на спине более длинными и крупными. Когти на лапах выглядели весьма внушительно, да даже если бы не было их, было совершенно неясно, за какую часть тела её можно ухватить: иглы были и на горле, и на брюхе. А ещё эта тварь, кажется, весила значительно больше, чем исходный материал. Но, может быть, объём добавляли иглы.

— Это ещё что за ингвур?! — растерянно уточнил у окружающего пространства несдержанный Полумесяц, а остальные молча с ним согласились. Правда, не все.

— Это ваш будущий князь, — с глумливой ухмылкой вставил Золотой Клык.

— Отличное чучело, я его в казармы заберу, — хмыкнул Чарим.

— После того, как мы его рассмотрим, — мягко уточнил один из «наших» магов, впервые подавший голос. Верн пренебрежительно фыркнул и замолчал, больше увлечённый происходящим в круге. А происходило там… как ни печально это признавать, но Райм откровенно уступал противнику. Ещё немного, и можно было бы сказать, что происходила смена власти.

Подступиться волк к этому зверю не мог, хотя и пытался. Более вёрткий и быстрый, он порой подбирался достаточно близко, но сам же шарахался, напарываясь на иглы. А пару раз всё же не успел увернуться от когтей, и теперь уже он марал красным мелкий светлый песок.

Раненый зверь постепенно слабел, тварь же, кажется, только раззадоривалась от запаха крови. Прыгала она довольно неуклюже, но эффект от таких бросков всё же был: существо задевало волка иглами, нанося дополнительный урон.

Я мельком подумал, как хорошо, что кошки остались в казармах, и княжна всего этого не видит.

А потом случилось непредвиденное: игольчатая тварь поскользнулась в момент прыжка. Лапа подвернулась, Советник кубарем покатился к краю поляны — и всей тушей врезался в каменную подставку с чашей огня. Та от удара слетела с постамента и буквально наделась на голову твари, заливая её горящим маслом. Пронзительный визг боли ввинтился в уши, ударился о стену главного дома и, кажется, наподдал по затылку. Я отвёл взгляд, сглотнув вязкую горькую слюну; кем бы Ледяная Пыль ни был, а такой смерти он не заслужил.

Золотой Клык и один из «наших» магов единодушно кинулись на помощь заживо сгорающему зверю, но их за плечи своевременно удержал второй маг.

— По-моему, воля богов была выражена более чем явно, — тихо заметил он. Но все услышали, несмотря на срывающийся вой боли, ввинчивающийся в мозг и глубоко прорастающий в нём, который, казалось, оглушил.

С магом вынуждены были согласиться все. Когда двое встречаются в кругу Судилища, третьему внутри нет места, что бы там ни происходило, а нарушения правил не произошло. Действительно — будто воля богов в явном виде. Неужели именно на что-то подобное рассчитывал Райм? Но как?!

Вой стих довольно быстро, хотя в ушах до сих пор звенело. Зато появился стойкий запах горелого масла и палёной плоти, и к горлу подступил ком. Как хорошо, что нервы у меня достаточно крепкие, а обедал я достаточно давно. Но, кажется, я знаю, какого рода кошмары буду видеть в ближайшем будущем и от каких звуков просыпаться. Одна надежда, что моя кошка не до конца утратила собственные способности.

Некоторое время все неподвижно стояли на своих местах, будто боялись пошевелиться и чего-то ожидая. Может быть, гласа кого-то из богов, гремящего свыше и подтверждающего изъявление воли?

Не прогремело.

Очнулись все через несколько секунд, одновременно, от звонкого чириканья какой-то птахи на краю фонтана. Князь перекинулся в человеческий облик, но остался сидеть на песке, а остальные двинулись к нему. Только один из магов остался с Золотым Клыком, выглядящим совершенно шокированным результатом боя и впавшим не то в ступор, не то в апатию.

— Подставляй свои травмы, — распорядился маг, опускаясь рядом с Раймом на колени и скидывая с плеча небольшую кожаную сумку.

— Это разве травмы? — поморщился тот, но артачиться не стал. Выглядел Чёрная Грива спокойным, но мрачным. Мы трое в растерянности застыли рядом, не зная, что предпринять дальше.

— Мне одно непонятно, откуда ты знал, что всё именно так закончится? — озвучил общую мысль Чарим.

— Я не знал, — отмахнулся князь, — но предполагал. Гарс, этого — охранять пуще глаза, и прикинь заранее, как из него можно вытрясти всё интересное. Такие мозги должны работать на благо княжества, а не отдельно взятого кармана, — принялся отдавать распоряжения Райм. — Давр, тебе хоть обыск его логова можно доверить, или опять кошек звать? — насмешливый взгляд переместился на Полумесяца, и тот мучительно скривился.

— Сделаем в лучшем виде.

— Очень надеюсь. Свободен, — распорядился он, и вскоре на Судилище нас осталось четверо, если не считать обгорелой туши в стороне.

— Я больше не нужен? — уточнил я. Простое правило жизни: от большого начальства стоит держаться подальше. Это сильно экономит нервы. Наш князь достаточно простой в общении человек, не склонный к самодурству, но осторожного боги берегут.

— Да, только ещё одно поручение. Ты вроде бы с нашими гостьями накоротке; передай им, что свадьба состоится сегодня на закате, — обратился князь.

— Но… — неуверенно начал я, бросив выразительный взгляд на останки Советника. Чарим и маг тоже уставились на правителя как на умалишённого. Видимо, не мне одному показалась дикой идея устроить народные гулянья, когда с порога главного дома ещё не смыли кровь, а тело главного заговорщика не успело остыть.

— Вот как раз во избежание повторения, — оборвал меня Райм и недовольно поморщился.

— Извини, конечно, но повторения ты скорее добьёшься плясками на костях, — недовольно высказался Длинный Нос. — Пусть даже это кости преступников.

— Во-первых, речь идёт о моей свадьбе, а не празднике для всего княжества, — возразил Чёрная Грива. — Шумиху устроим через недельку, а пока…

— А пока ты просто приведёшь девушку к себе в дом, тем самым обесчестив перед всем городом, — перебил Чарим. — Объясни, с чего тебе так неймётся? Двадцать лет ждал, неделю уж как-нибудь потерпишь!

— Да я не… — начал он, потом вновь поморщился, окинул нас всех взглядом и продолжил, кивнув на труп: — Не хочется, чтобы ещё кого-нибудь постигла вот такая участь.

— Поясни, — за всех высказался маг. — Ты полагаешь, Солнцеликая вновь решит обратить на тебя внимание? С твоим везением это случится нескоро.

— Причём тут она или моё везение? — отмахнулся князь. — По-моему, все неудачи Ледяной Пыли сотоварищи вплоть до вот этой происходят из одного источника. Уж ты-то, Варс, как специалист по степнякам, мог бы догадаться, — насмешливо добавил он, бросив на меня взгляд, и при помощи мага поднялся на ноги.

— Степняки? — уточнил Чарим, удивлённо вскинув брови. А меня осенило.

— Ты имеешь в виду обряд, да?

— Какой обряд? — Длинный Нос перевёл взгляд на меня, а Райм удовлетворённо усмехнулся. — Он ещё куда-то влез?

— Нет, это старые достижения аукаются. Поясни, ты теорию лучше знаешь, — велел он и двинулся в сторону входа, а мы трое потянулись за ним.

Очень хотелось уточнить, планирует ли князь вот так просто бросить труп посреди Судилища. Но я сдержался, и правильно сделал: вскоре нам навстречу попались желающие «прибраться», обменявшиеся с нашим магом приветственными кивками. Видимо, именно он или его товарищ этих ребят и вызвали.

— Да, в принципе, пояснять особенно нечего, — повиновался я. — «Нашачи-ай», ритуал связи судеб, у степняков считается настолько мощным, что попытки сопротивляться ему вошли в пословицы как пример абсолютно безнадёжного и самоубийственного поступка. Причём касается это не столько участников обряда, сколько окружающих вроде их родственников и прочих лиц разной степени удалённости. Но я не ожидал, что всё настолько серьёзно.

— То есть, ты полагаешь, что вот это фатальное невезение обрушилось на Ринда просто из-за того, что он не дал тебе жениться? — растерянно уточнил Длинный Нос.

— Других вариантов у меня нет, — развёл руками князь. — Ещё суеверия про удачу, которую приносят кошки; но чужая магия выглядит реалистичней.

— Кхм. Как хорошо, что я выдал всех дочерей замуж без таких приключений, — глубокомысленно изрёк он.

— Страшно? — ухмыльнулся Райм.

— Но это полная чушь, — проигнорировал его вопрос Длинный Нос. — Имею в виду, твои опасения насчёт свадьбы. Не думаю, что отложенный по объективным причинам обряд для богов равносилен попытке устранения одного из участников. Во сколько у степняков наступает совершеннолетие? В шестнадцать? Получается, как только Лебедяне стукнуло столько, она должна была срочно за тебя выйти, иначе все умерли бы, начиная с её папаши.

— Жалко. А я так надеялся, что эту идею все проглотят, — хохотнул князь.

— Мальчишка, — сокрушённо вздохнув, качнул головой Чарим. — Сначала дела доделай, потом уже… наследниками займёшься.

— Так всё-таки, что передать кошкам? — не выдержал и вклинился я.

Непонимание причин моего присутствия в этой компании не давало покоя. Манера общения троих моих спутников между собой не оставляла сомнений, что они весьма дружны и очень давно знакомы, а я здесь был откровенно лишним. Более того, одолевало ощущение, что это я навязываюсь высокопоставленным особам, и назвать его приятным было сложно. Да ещё давила чужая воля; не смертельно, но за годы в степи я слишком отвык от этого ощущения и общества настолько сильных альф. И привыкать вновь категорически не хотел.

— Передавай им привет, — с явной неохотой отозвался Райм. — Заодно можешь рассказать последние новости, я же всё равно обещал рассказать, кто всё устроил. Только без подробностей, — в последней фразе прозвучало отчётливое предупреждение.

— Без каких именно? — нашёл нужным уточнить я.

— Излишних, — хмыкнул он. — Про заклятую кровь, про превращение Ледяной Пыли невесть во что, про магические эксперименты Золотого Клыка. В общем, ты же дипломат, выкрутишься как-нибудь.

— Хорошо, но… почему всё-таки я? — не выдержал я. Князь бросил на меня задумчивый оценивающий взгляд, — от веселья и дурачества не осталось и следа, — и, видимо, посчитал вопрос достойным ответа.

— Белое Сердце уже стар, и свои обязанности ему выполнять с каждым годом всё тяжелее. Ты был первым в списке предложенных им преемников, и я всё больше склоняюсь к мысли, что это будет лучший вариант, — огорошил он меня. — Ты хорошо знаешь степняков, весьма плодотворно посотрудничал с кошками, — на этом месте он не удержался от насмешливой ухмылки, — а это два самых важных направления нашей внешней политики. Немного подтянуть остальные темы, но, дадут боги, пару лет форы тебе старик даст.

— Я бы не сказал, что достиг существенного взаимопонимания с кошками, — осторожно возразил я.

— Зато приобрёл возможность наверстать упущенное, — усмехнулся он. — Жена если что поможет.

— Я так понимаю, моё мнение в расчёт не принимается? — уточнил я.

— Оно имеет решающий вес. Ответственный человек, не желающий власти, — лучший кандидат на высокую должность, — князь расхохотался и от души хлопнул меня по плечу. — Иди, Чёрный Коготь, переваривай информацию.

Разрешение я принял за приказ и поспешил откланяться.

Ну… по крайней мере, это известие подкидывало ответ на вопрос, давно не дающий мне покоя: почему за княжной отправили именно меня. Проверка боем, понятная и с точки зрения князя правильная мера. Но возникал другой, гораздо более интересный вопрос: что со всем этим делать?! Интуиция подсказывала, что вариантов немного; поссориться с князем или смириться и попытаться найти плюсы. И пока я склонялся именно к первому варианту, потому что представлял себе объём обязанностей Советника и не горел желанием всё это взваливать на собственные плечи.

Но короткая прогулка помогла утрясти информацию в голове и взять себя в руки. Во-первых, меня не собирались повышать в должности с сегодняшнего или даже завтрашнего дня, это была достаточно дальняя перспектива. Которая к тому же не являлась неизбежной, князь вполне мог передумать. Во-вторых, если разобраться, ничего настолько ужасного мне не грозило: к обществу князя и Советников можно было привыкнуть, к масштабам тоже. Сложно, но не невыполнимо.

В итоге в казармы я возвращался в хорошем настроении. История с князем, надо надеяться, закончилась, жизнь вроде бы начинает потихоньку устаканиваться, в степь на несколько месяцев меня уже вряд ли пошлют — тоже плюс. А ещё у меня есть невеста, симпатичная кошка с забавной длинной чёлкой и тёплой улыбкой, и сейчас, по-моему, самое время сосредоточиться именно на ней.

Поддавшись порыву, я даже приобрёл у цветочницы небольшой симпатичный букетик. За девушками я не ухаживал уже боги знают сколько лет, да и девушка специфическая — кто знает, как у кошек принято реагировать на цветы? — но искренне надеялся, что по голове ими не получу.

Не получил. Удостоился очень странных взглядов, — и Велесветы, и остальных кошек, присутствовавших при вручении, — но уточняющих вопросов никто задавать не стал. Ни Вета, с задумчивым видом взявшая у меня букет и со своей обычной загадочной улыбкой проговорившая «спасибо», ни случайные свидетели, ни я сам. Я лучше у неё потом, наедине выясню смысл этого культурного различия.

Рассказ о заговоре также много времени не занял, а оставить при себе подробности удалось без труда: ими просто никто не интересовался. Кошки вполне удовлетворились личностями главных заговорщиков и известием об их поимке, вскользь восхитились расторопностью князя (при этом Огнеяра выглядела так, будто с трудом сдерживает смех) и порадовались возможности вернуться в обжитые комнаты. Отдельно я упомянул и об Инре Белая Звёздочка, которая ни в чём замешана не была и оказалась случайной жертвой. Конечно, это было только предположение, — что устранил её именно Ринд и именно в качестве свидетеля, — но самое вероятное. А эта женщина испортила Траю слишком много нервов, чтобы доставлять неприятности ещё и после смерти.

К моему удивлению, недоверия Райму никто не выказал, безоговорочно поверив утверждению, что «всё позади». Даже странно; я сам чувствовал некоторое беспокойство по этому поводу и сомневался, всех ли заговорщиков удалось поймать.

Но, с другой стороны, даже если не всех? Сомневаюсь, что шанс на спасение они потратят на месть кошкам. Куда разумнее было бы удрать подальше от столицы и залечь на дно в надежде, что князю со свадьбой станет не до мелкой шушеры.

— Надо же, как-то быстро всё закончилось, — задумчиво хмыкнула Огнеяра, обуваясь. — Даже размяться толком не удалось!

— Тебя Листопада покусала? — иронично уточнила Белолеса. — Мы вообще не планировали ни в каких развлечениях участвовать кроме свальной пьянки, а шанс на неё у нас по-прежнему есть. Интересно, пьяные волки такие же серьёзные?

— Пьяные волки в среднем мало отличаются от пьяных котов, это я тебе авторитетно заявляю, — рассмеялся рыжий.

— На собственном примере? — съехидничала Ниря. — Тогда это не подходит, ты в принципе слишком похож на кота.

— А Варс?

— А Варс бывает пьяным? — на меня с одинаковым удивлением вытаращились все кошки, так что я даже почувствовал себя неловко. — И даже дурит в таком состоянии? — недоверчиво добавила Белолеса.

— Ну лет в двадцать ещё как дурил, — честно ответил я, пожав плечами. — А сейчас как-то… несолидно, что ли. Да и особого смысла в таком проведении досуга я не вижу.

— А в двадцать лет видел?

— А ты в двадцать лет искала смысл в собственных поступках? — иронично уточнил я.

— Я и сейчас не слишком-то этим злоупотребляю, — рассмеялась Белка.

— Вы мне лучше вот что скажите, — вспомнил я давно мучивший меня вопрос и воспользовался возможностью сменить тему. — Кто вообще вам такую странную форму придумал? И с какой целью? И как выглядит мужской вариант?

Всё это время я стоял возле кровати, на которой сидела Велесвета и неторопливо застёгивала все ремешки на собственных высоких сапогах и прочей оружейной сбруе. Наверное, кошки могли бы одеться быстрее, но сейчас никто никуда не спешил.

— Понятия не имею, — ответила за всех командир отряда, управившаяся с одеванием первой. — Я тебя сейчас, наверное, разочарую, но это придумали не специально для нашего отряда; стандартная походно-полевая форма, летний вариант. Она удобная, насколько странной бы ни казалась стороннему наблюдателю, да ещё — волку. Здесь единственный недостаток — вот эти многочисленные ремешки, но их в ответственной ситуации никто не расстёгивает, спят в одежде. Мужской вариант, понятно, без декольте и подлиннее, но зато наши мальчики обычно носят одежду без рукавов.

— Вот это — удобно? — растерянно уточнил я. — От солнца, ветра и насекомых не защищает, надевать долго…

— Для долгих перегонов по солнцепёку сверху надевается специальная накидка с длинными рукавами, защищающая голову и остальные открытые участки, — спокойно пояснила она. — От насекомых спасает магия, точно так же как и у вас. И — да, очень удобно, не стесняет движений. И, главное, выглядит красиво. Предваряя твой следующий вопрос, заверяю, что для нас последний фактор имеет очень важное значение. Представления о красоте у нас почти соответствуют вашим, но при этом мы не только находим красивым гармонично развитое тело, а считаем весьма глупым его скрывать. Да, совсем уж нагишом рассекать не принято, но не из соображений приличия, а… в общем, когда всё сразу видно, это же неинтересно, правда? — рассмеялась она. За время этой короткой лекции о культурных различиях кошки успели собраться, и мы всей компанией с той же неспешностью двинулись к выходу. — А ещё у нас любят демонстрировать воинские шрамы, но только те, история получения которых достойна быть рассказанной. Можно, конечно, приврать, но если обман вскроется — потом не отмоешься. Есть у меня знакомый, пользующийся бешеным успехом у женщин, от которого у вас бы наверняка шарахались: кривой на один глаз, через всю морду здоровенный шрам и части уха нет.

— То есть, для успеха у женщин достаточно вот так изуродовать физиономию? — насмешливо уточнил Трай.

— Рыжий, ты чем слушаешь? — Огнеяра легонько ткнула его локтем в бок. — Я же говорю, важна история, а Миробор — он сам по себе история. Легендарная личность, тут уже ничего не попишешь; его даже у вас наверняка каждая собака знает.

— Не припомню, — развёл руками Трай, и я поддержал согласным кивком.

— Он шире известен как Вольный, наш с Нирей предыдущий командир. Он сейчас в нашей военной Академии тактику малых отрядов преподаёт, — с задумчивым видом пояснила Белолеса. Нам осталось только глубокомысленно промолчать, отдавая дань уважения: личность действительно была легендарной.

Сохранению тёплых дружественных отношений между нами и кошками сильнее всего способствуют прочие соседи. Степняки здорово нервируют, но они скорее пакостят по мелочам, как базалиды кошкам, а самый главный и опасный враг у оборотней на востоке. Мы называем их «улуны»; слово произошло по созвучию от самоназвания этих существ, произнести которое человек не способен чисто физически. Жестокие ядовитые твари, не то являющиеся разумными растениями, не то живущие с ними в тесном симбиозе. Наши земли давно не дают им покоя и являются объектом их вожделения. Улуны несколько раз предпринимали попытки отобрать их силой и заодно под корень извести оборотней, последняя из которых закончилась чуть больше шестидесяти лет назад грандиозным провалом, от которого зелёные, кажется, не оправились до сих пор. И лучше бы не оправились вовсе.

Собственно, одним из величайших героев той войны и был Вольный, прославившийся истинно кошачьей живучестью, — он два раза сбегал из плена, — множеством военных хитростей и безжалостной готовностью выжечь их леса до основания. Насколько я слышал, было у него к улунам что-то глубоко личное, потому что такая ненависть не возникает на ровном месте.

В этот момент мы наконец покинули казармы, и я опомнился.

— Вель, ты очень спешишь? — уточнил осторожно.

— В каком смысле? — растерянно покосилась на меня тень.

— Хотел предложить прогуляться.

— Пойдём, — спокойно кивнула она, и даже без сомнений уцепилась за протянутую мной ладонь. Остальные кошки тактично отвели глаза. И хотя ухмылки были весьма насмешливыми, но, отдать должное, никто не высказался, и мы спокойно отделились от остального коллектива. — Ты хотел что-то сказать? — полюбопытствовала она.

— Ничего конкретного, — я растерянно пожал плечами. — Просто погода хорошая, почему бы не пройтись?

— А! Извини, — смущённо улыбнулась она. — Я не поняла. Ты не поговорить без лишних ушей хотел, это свидание.

— Вроде того, — со смешком согласился я. — Хотя один вопрос не для лишних ушей у меня всё-таки есть. Что не так было с цветами?

— Красивые цветы, — озадаченно покосившись на меня, похвалила кошка.

— Вы на них как-то уж очень странно смотрели. У вас не принято дарить цветы?

— Я так и поняла, что это какое-то культурное различие, и девочки тоже поняли, — с улыбкой ответила она. — У нас цветы дарят нечасто, и символически это — приглашение перейти к более близким отношениям. Только к этому жесту прибегают, когда не уверены в ответе. В нашей с тобой ситуации выглядит достаточно странно.

— Ну почему же? — медленно проговорил я. — Вполне уместно. Смотря что понимать под «близкими отношениями», верно?

— Пожалуй, — согласилась кошка и через несколько секунд задумчивого молчания добавила чуть тише: — Тогда тем более правильно, что я взяла их и не стала указывать тебе на это несоответствие.

— Почему? — уточнил я.

— Я сегодня очень о многом подумала. Стоило это сделать немного раньше… но лучше ведь поздно, чем никогда, верно? — с мягкой улыбкой заметила она. — Я, наверное, очень неправильная кошка. То есть, я понимаю, как на моём месте поступили бы остальные. Понимаю, что вполне смогу прожить одна. Даже понимаю, что ты… совсем-совсем волк. То есть, ты не будешь, как Трай, подстраиваться и осторожничать. И брак наш ты видишь, наверное, в исключительно вашем понимании, когда женщина — мать и хозяйка, а мужчина — добытчик и защитник. И теоретически подобная перспектива должна меня пугать. Только… почему-то не пугает. А ещё мне почему-то очень нравится, что ты, когда рядом, постоянно норовишь меня обнять или хотя бы взять за руку. Это приятно. А если мне нравится именно это… Глупо поступать так, как принято, вместо того, чтобы поступить так, как хочется, да?

— Не то слово, — не удержался я от смешка. — Тогда я, с твоего позволения, тоже поступлю как мне хочется, ладно?

— Ладно, — растерянно согласилась она. — А чего тебе хочется?

Я вместо ответа потянул её в сторону с пешеходной дорожки, к стоящей в стороне под раскидистым деревом скамейке. Наверное, это была чья-то личная собственность, но я надеялся, что претензий нам никто не предъявит; мы же не собирались её портить! В принципе, можно было и не присаживаться, но при миниатюрности моей кошки целоваться сидя было значительно удобнее, чем стоя.

Велесвета сообразила, чего я от неё хочу, растерянно оглянулась через плечо, будто ожидая увидеть там строго грозящую пальцем Неспящую. Но никого не обнаружила: улица вообще была пустынной, а редкие прохожие в нашу сторону не смотрели. В конце концов, эка невидаль — влюблённая парочка!

Долго рассиживаться я не планировал. Да вообще, честно говоря, не планировал вот так проводить часть прогулки, но… очень хотелось прямо сейчас наиболее полно выразить всю степень собственного одобрения нового направления мыслей кошки. Но я очень быстро увлёкся: уж очень приятно было обнимать и прижимать к себе стройное тело девушки, и уж очень искренне Веля отвечала на поцелуй.

Правда, через пару минут всё же пришлось прерваться. Когда я понял, что мне чудовищно трудно держаться в рамках приличий и не распускать руки. Учитывая, что кошка вообще смутно ориентировалась в приличиях, — что наших, что кошачьих (если таковые вообще имеются), — прикасалась ко мне безо всякого стеснения и явственно пахла желанием, задача была весьма трудной.

— А куда мы идём? — полюбопытствовала несколько разочарованная Велесвета, когда мы всё-таки покинули облюбованное место.

— Поначалу я планировал просто прогуляться и поболтать на отвлечённые темы, но, надеюсь, ты не обидишься изменениям в программе, — честно ответил я. — Как и положено злому волку, я планирую затащить тебя в собственное логово. В гости.

— Мне надо бояться? — иронично уточнила кошка.

— Как хочешь. Но там не страшно, вполне уютно. И даже чисто, — поспешил заверить её я.

— А почему в гости?

— То есть?

— Ну, почему всего лишь в гости?

— Искушаешь, — тихо хмыкнул я в ответ. — Не хочется осложнять твою будущую жизнь, это неприлично — жить вместе до обряда.

— А это долго? — задумчиво проговорила Велесвета, покосившись на меня.

— Что — долго?

— Обряд. Он долго производится? Надо чего-то ждать, да? Или с кем-то договариваться?

— Кхм. Вообще-то, нет, обряд очень простой. Нужно приобрести обручальные браслеты, прийти в обрядовый дом и попросить жреца Длиннохвостой всё устроить. Мне казалось, уж в этом наши обычаи совпадают, разве нет?

— Я вообще не знаю, как это обычно происходит, — кошка пожала плечами. — Может, мы тогда не будем затягивать?

— То есть, ты настолько основательно всё обдумала? — растерянно уточнил я. — Тогда, в самом деле, к чему тратить время понапрасну!

В решимость тени и отсутствие осложнений я не верил до последнего. Но нет, Велесвета действительно оказалась настроена вполне серьёзно. С удовольствием поучаствовала в выборе браслетов в лавке напротив храма, и это мероприятие тоже не затянулось: нам обоим приглянулась одна пара. А уж сам обряд и вовсе прошёл быстро, жрец даже порадовался отсутствию проволочек и посторонних вроде толпы гостей. Старая короткая клятва, обмен браслетами, запись в храмовой книге… и закат этого удивительно длинного дня я встречал женатым человеком.

От этой мысли стало немного не по себе. Вроде бы, я действительно к этому стремился, и даже настраивался на долгое ожидание и уговоры упрямой кошки, а тут вдруг — раз! — и готово. Может, потому и не по себе?

— Не возражаешь, если твои вещи мы заберём завтра? — предложил я, когда мы покинули храм, представлявший собой небольшую открытую беседку в тенистой рощице. Велесвета в ответ только качнула головой, и мы направились домой.

Верель стоит чуть выше места впадения одноимённой реки в одноимённое озеро. Точнее, там находится его центр, а за годы своего существования город разросся во все стороны. Для своих размеров и количества обитателей он и так весьма тихий, а район у озера в этом отношении вообще считается сонным болотом. Здесь живут те, кого ни в коей мере не тяготит одиночество и кто предпочитает всем прочим звукам тишину. Таких немного; волки очень общественные существа, чувствующие себя неловко в отрыве от себе подобных. На первый взгляд разница невелика, — здесь дома стоят всего раза в три реже, фактически, в лесу, — но она ощущается на подсознательном уровне и обычно здорово давит. Так что в этом «болоте» селятся всевозможные чудаки и подобные мне люди, которым с головой хватает общения на работе. А почему это место до сих пор не заселили плотнее… Сырость и холодный ветер от близкого озера, болотистая почва, обилие насекомых (без магической защиты спокойно жить здесь попросту невозможно), да плюс ещё в высокие разливы озеро подтопляет дома, так что построены они не по привычному принципу, а почти в кошачьем стиле, на сваях, что тоже немногих радует.