Кошки-мышки по-королевски (СИ)

Глава 13

Лесные эльфы - очень интересный народ. Маги жизни по своей сути, они создают эту жизнь вокруг себя, где бы ни находились. В те далекие времена, когда Литан только заселялся, эти существа долго не могли выбрать себе подходящую территорию. Этот мир был совсем не похож на их прежний, утопающий в зелени, населенный всевозможными миролюбивыми животными и существами, феями и дриадами. В Литане на тот момент не было ничего подобного. Высокие деревья, гордо именовавшиеся лесом, росли на голых скалах, равнины же были пусты и по большей части безжизненны. Плодородный кусочек земли, единственный покрытый хоть какой-то зеленью выше уровня кустарников, заняли маги. Естественно эльфам такое соседство было не по вкусу, поэтому им пришлось уйти на север, в каменистую степь, и на продуваемой ветрами неплодородной пустоши всего за несколько десятилетий создать тот рай, который существует и процветает и по сей день.

Строили эльфы сразу с размахом, поэтому центральная часть Ларема до сих пор сохраняет свой первозданный облик.

Закончив с возведением жилищ, лесные принялись за ландшафт. В городах, в прямом смысле выросли аллеи, парки, сады, а нетронутая территория превратилась в прекрасный лес, ставший защитником эльфов и источником жизни.

Именно так, а не наоборот: эльфы создали жизнь вокруг себя, а не поселились в лесу. Хотя иногда их города очень сложно не перепутать с зарослями. Дело в том, что нет ни единого дома, не опутанного растениями как снаружи, так и внутри. Более того, эльфийские земли - это страна вечного лета: здесь тепло, солнечно, а дождь идет только по мере необходимости, чтобы подпитать влагой буйную растительность вокруг.

Так как Лиам тянется до самого побережья Северного моря, Лесные выделили эту территорию под туризм. Даже несмотря на то, что эти дети природы всей душой презирают людей и магов, - впрочем, как и представителей остальных рас, но нас больше всего, - это нисколько не мешает им зарабатывать на отдыхающих от дождливой осени и достаточно холодной зимы богатых лордах, не желающих морозить свои чувствительные седалища в Срединных Землях.

Столица Лиама встретила нас полуденным солнцем, пробивающимся сквозь густые кроны деревьев, плотно смыкающиеся над нашими головами.

Город гудел и ни на секунду не останавливал своего движения. Эльфы спешили по делам, кто пешком, кто в колясках, туда-сюда сновали торговцы, и лишь извозчики, поджидавшие клиентов, сидели на облучках своих карет, лениво щелкая семечки и обмениваясь сплетнями.

- Разве не у всех эльфов длинные уши? - прошептал Макс, во все глаза разглядывая разношерстный народец, снующий по улицам во всех направлениях.

- У всех. А те, про кого ты спрашиваешь, люди, - так же шепотом отозвалась я. Не хотелось привлекать к себе лишнее внимание.

Мы подошли к первой попавшейся карете, я назвала цель нашего путешествия и быстренько устроилась внутри, так как уже успела стать объектом пристального изучения окружающих. Нет, себя я конечно ничем не выдала, даже Макс перестал глазеть по сторонам и напустил вид скучающего лорда. Извозчика удивил лишь тот факт, что я лично назвала адрес, хотя это должен был сделать мужчина, раз уж он меня сопровождает. Ничего, скоро мы это недоразумение исправим, всего лишь нужно детально проинструктировать моего спутника, раз уж этикет ему пока учить некогда.

Путь до дворца много времени не занял, но тем не менее, мы с Максом успели обсудить все важные вопросы.

- Ты же говорила, что эльфы не любят людей, - продолжил он, едва карета тронулась.

Мы сидели друг напротив друга, и я могла расслабленно откинуться на спинку сиденья и наконец снять капюшон мантии.

- Да, это так. Но работать эльфы не любят больше, - истина, как говорится, проста.

- То есть у них работают только люди, а эти ушастые жизнью наслаждаются?

- Нет, не совсем так. Главы кланов и зажиточные эльфы занимают высокие посты, в основном это государственные чиновники, средний класс - работники производств, купцы, текстильщики и все в этом роде. Эльфы, принадлежащие к низшему классу - это обычно продавцы, управляющие...

- Короче мелкий менеджмент, - упростил Макс.

- Да, именно, - согласно кивнула. - Но все остальные, востребованные, но менее благородные профессии достаются представителям других рас, потому что Лесные считают ниже своего достоинства работать тем же торговцем на рынке, подавальщиком или извозчиком. Поэтому в основном это люди, маги с очень низким уровнем дара, иногда ведьмы.

Парень задумчиво замолчал и стал поглядывать в окно. Карета ровно катила по мостовой под мерный стук копыт двойки лошадей. Иногда мы останавливались, и извозчик прикрикивал на кого-то на эльфийском, чтобы уступили дорогу.

- Ты же к ним за кристаллом? - нарушил молчание Макс. Я утвердительно кивнула. - А зачем тебе я?

Парня этот вопрос явно интересовал с самого начала нашего путешествия, но осмелился он его озвучить только сейчас.

- А ты как думаешь? - хитро прищурилась.

- Чтобы белобрысого ненароком не прибил? - а самонадеянности сколько.

- Почти. Не сомневаюсь, что в рукопашном бою ты хорош, но не забывай про одну ма-аленькую деталь, - изобразила характерный жест, приблизив большой и указательный пальцы.

- Ваша дурацкая магия, - недовольно проворчал лже-лорд. - Помню. - И после недолгой паузы спросил: - То есть в честном бою я бы этого ушастого победил? - а на лице план мести чуть ли не по пунктам высветился.

Обнадеживать парня не стала, поэтому ответила так, как есть на самом деле.

- В честном бою - возможно, а вот на деле...

Макс скривился, правильно поняв мой посыл. Если бы Элгвен был человеком, еще был бы шанс его одолеть, но эльф драться честно никогда не будет. Даже если и согласится с условием не применять магию, под конец какую-нибудь подлянку да выкинет. Сама проверяла, поэтому после пары раз таких учебно-показательных боев стала тренироваться без магии только с начальником охраны.

- Разве я не буду мешать на переговорах? - мое нежелание брать его к драконам определенно оставило отпечаток.

- Нет, если не будешь высовываться, - серьезно ответила я. А вообще, чтобы взять с собой именно его, была более существенная причина. Ее и озвучила: - Твоя задача - быть моей тенью. Для всех ты - мой помощник и телохранитель.

- Я? Телохранитель? - бровь скептически изогнулась.

- Даже если они поймут, что ты не маг, это мои проблемы. Все можно объяснить королевской прихотью. Тем более, я сама неплохой маг, а вот физическая сила явно не помешала бы.

Мои доводы Макса успокоили.

- Только тень, или ты ждешь чего-то конкретного? - деловито уточнил он.

Вот это мне нравится. Именно такой подход к делу я и ожидала.

- Сколько ты барменом работаешь?

- Я не бармен, я владелец бара, - недовольно поправил он.

- Не важно, - отмахнулась. - Ты сказал, что сам частенько работаешь в зале, значит, бармен.

С моими выводами не согласились.

- Ты понимаешь, что сейчас навешиваешь ярлыки? - весело поинтересовался Макс.

- Так сколько? - не отступала я.

- Ну, три года уже, четвертый пошел, - парень пожал плечами, еще не осознав, к чему я веду. Поэтому поспешила объяснить.

- Значит в людях разбираешься хорошо. Это мне от тебя и нужно. Сама я буду сосредоточена на переговорах, поэтому могу что-то выпустить из вида. От тебя требуется отмечать все детали, потом расскажешь и поделишься мнением на счет всех присутствующих.

Парень своими обязанностями не впечатлился.

- Это чтобы я не вмешивался куда не надо? - недовольно нахмурился тот.

- Нет, это действительно важно, - серьезно заверила его. - Я тоже не могу уследить за всем сразу, тем более, переговоры будут не из легких.

Макс согласно кивнул.

- Какова вероятность, что тебе не отдадут кристалл?

Обнадеживать ни себя, ни его не хотелось.

- Девяносто процентов.

- И что тогда будешь делать?

- Торговаться, - пожала плечами, не особо надеясь на успех своей миссии. При этом глаза парня загорелись азартом. Он правильно понял - если дойдет до споров по поводу цены за кристалл, думаю, Макс окажется очень ценным помощником.

- А если не получится? - продолжал допытываться он.

- Тогда думать, - тяжело вздохнула и слегка отодвинула занавеску на окне, поглядывая за дорогой.

Ожидать неблагоприятного исхода не хотелось, но сбрасывать со счетов этот вариант тоже не стоило.

Я нервно разгладила несуществующие складки на юбке: даже перед встречей с Духами и Светлыми так не волновалась. Ведь по идее, все должно быть проще, а сейчас вообще возникло странное чувство, что что-то произойдет. Знать бы только, что именно.

Как только карета подкатила к дворцу, я быстро проинструктировала Макса, протягивая золотой.

- Сейчас выходишь, подаешь мне руку, потом расплачиваешься с извозчиком, и так же под руку сопровождаешь во дворец. Думаю, напоминать, что даму пропускают вперед, не надо.

Быстрый экскурс по этикету дал свои плоды. Получив плату и приказание ожидать от мужчины, извозчик рассыпался в благодарностях и больше в мою сторону не косился.

Дворец, как и все в Лареме, встретил нас зеленью. Тонкие стволы деревьев оплетали колонны у входа, по перилам тянулись побеги роз, тем самым убивая на корню основную функцию этой неотъемлемой части любой лестницы, а многоуровневая стеклянная крыша позволяла солнечному свету проникать практически во все части сооружения.

Так как Алеард уже успел заранее предупредить о моем визите, нас встречали. А пока мы следовали за нашим провожатым по зеленым лабиринтам дворца, я продолжала шепотом давать Максу указания.

- Когда нас представят королю, слегка наклоняешь голову, левую руку держишь за спиной. Говорю только я. Если по ходу появляются идеи, озвучиваешь в паузе и только мне так, чтобы никто не слышал. Если во время переговоров тебе не предложат сесть, а такое вполне может произойти, становишься позади и слева от моего стула и изображаешь статую. - Прокрутила в голове все варианты развития событий и добавила: - Ни на кого не пялиться.

Я глубоко вздохнула, пытаясь унять отчаянное сердцебиение. Макс же ободряюще накрыл мою руку, покоящуюся на сгибе его локтя, своей.

- Ваше Величество, не волнуйтесь. Я все сделаю, как надо, - с достоинством заверил он.

Я же не могла не улыбнуться - вот так из земных барменов получаются лорды Литана.

***

Царь и бог Лиама, Его Величество король Арниэль Коррас Третий встретил нас в беседке на заднем дворе. Эльф был высок, худощав, темноволос, с тонкой витой короной с огромным изумрудом на голове, в парадном одеянии, и был он не один. Рядом в кресле восседал еще один эльф, с каштановой шевелюрой, собранной в высокий хвост, и постарше. По угрюмому морщинистому лицу сложно судить, но ему было около пятисот лет. Лесные стареют раньше Светлых, поэтому по сравнению с этим мужчиной, Элгвен выглядел совсем юнцом в свои почти семьсот.

Как только мы приблизились, разговор за столом затих, король лениво мазнул взглядом по мне и вернулся к своему чаю.

Я же старалась выровнять дыхание и не заводиться сразу от такого "теплого" приема. Не спорю, о своем визите стоило предупредить заранее, а еще и ответа дождаться, но разве он не знает о ситуации на границе с Темными? В случае военной угрозы подобная вольность с моей стороны была простительна. Даже Светлые ничего не имели против моего еще более внезапного вторжения. Здесь же все было устроено нарочно. Арниэль упорно делал вид, что я свалилась как снег на голову, и, словно надоедливая муха, отвлекаю его от домашних дел. Я, видите ли, чаепитию помешала! А то, что он в парадном камзоле, при всех своих королевских изумрудах и в короне - он же всегда так ходит! Спит тоже в короне?

Кошка внутри предостерегающе зашипела. Да, именно на меня. Нельзя позволять эмоциям взять верх.

Пока я себя накручивала, наш провожатый подошел к королю, шепнул ему что-то на ухо, поклонился и ушел, совершенно проигнорировав меня. Ладно, терпим дальше.

Когда Его Величество все-таки соизволил обратить на нас внимание, я присела в реверансе, стараясь сделать это как можно вежливей, и не выдать ничем моего отношения к столь унизительному приветствию со стороны короля. Краем глаза заметила, как Макс поклонился - молодец, все правильно сделал.

Арниэль великодушно расстался с обожаемым чаем и едва заметно кивнул.

- Ее Величество королева Аскорда, - лениво протянул он, блуждая по моей фигуре взглядом из-под полуопущенных век. - Простите, что не встречаю должным образом, - неприкрытая фальшь в голосе и небрежный кивок в сторону стола, - но сообщение о вашем визите несколько запоздало.

Спокойно, дышим и строим из себя блондинку. Я постаралась как можно искреннее улыбнуться и даже кокетливо стрельнуть глазами.

- Я надеюсь, Ваше Величество простит мне столь внезапное появление, но мое дело не терпит отлагательств, - голос звучал ровно и мягко.

- Да, конечно, - без эмоционально отозвался король. - Присаживайтесь.

Так как приглашение прозвучало только для меня, попробовала обратить внимание господ на Макса.

- Позвольте представить, мой помощник, лорд Максимилиан Торнсайд.

Парень галантно поклонился, никак не отреагировав на изменения в имени.

Эльф постарше кивнул, зато Арниэль продолжал изучать меня, совершенно проигнорировав моего лже-лорда. Кажется, долговые обязательства этого хама скоро перевесят даже список водяного.

Порыв второго эльфа усадить меня за стол был задушен на корню строгим взглядом короля. Это длилось буквально секунду, но я заметила. Арниэль специально меня из себя выводит что ли? Он же прекрасно знает, зачем я здесь. А вот если вспылю, то будет веский повод не отдавать кристалл?

Дышим, Алекс.

Глубже дышим.

Едва я приблизилась к столу, Макс помог сесть, а сам встал за спинкой стула, как я и говорила. Да, именно стула. Кресло здесь было только одно, и его занимал король.

Арниэль небрежно указал на своего второго гостя.

- Лорд Мелиан Арран, глава клана Орис.

Ну нет, таких совпадений просто не бывает!

Я поспешила вежливо склонить голову, скрывая шок, иначе это нельзя было назвать. Хотя если рассудить здраво, и глава клана какой-нибудь министр или советник при короле, тогда наша встреча действительно случайность. А если король допускает его присутствие при наших переговорах, значит, так оно и есть.

Но выловить этого субъекта после встречи нужно обязательно.

Я снова тепло улыбнулась и добавила в голос мурлыкающих ноток.

- Ваше Величество, Вы, несомненно, наслышаны о ситуации на границе... - начала я, но меня нагло перебили.

- Нет, не наслышан, - заявил ушастый и уставился немигающим взглядом, в глубине которого играла насмешка.

Остается только надеяться, что скрип моих зубов не был слышен. Хорошо, пока что играем по твоим правилам. Вдохнула поглубже, не снимая вежливо-улыбчивую маску, и продолжила разговаривать спокойно. Как с душевнобольным.

- Милорд, на Аскорд напали Темные... - но меня снова перебили.

- Вы с ними воюете? - тонкая бровь заинтересованно изогнулась.

- Нет, но известно, что они готовятся к нападению и подтягивают войска к нашей границе, - проговорила уже быстрей, пока ушастый не успел ничего придумать.

- Но ведь они еще не напали... - король посмотрел на меня с таким изумлением, что казалось, будто он меня обвиняет в нападении на Темных.

- Столица Аскорда разрушена... - говорить спокойно удавалось с трудом.

- С чего вы взяли, что это сделали не свои? - Арниэль подался вперед, сверля меня прищуренными глазами.

Не понимаю, чего он добивается. Или совсем за дуру держит? Думает, что я без всяких оснований стала бы обвинять соседнее королевство, которое в пять раз больше моего государства?

- Есть достоверная информация, - от вежливости не осталось и следа, в голосе против воли появились металлические нотки.

- Какая?

- Она не подлежит разглашению, - отрезала я.

Король удовлетворенно откинулся на спинку своего кресла и задумчиво посмотрел на меня.

- Разве нельзя решить все вопросы мирно. Зачем же сразу воевать, - протянул он. И теперь его наигранное недоумение было четко видно.

Взяв себя в руки, серьезным тоном ответила:

- Я два года пыталась урегулировать наш спор в ходе переговоров. Темные отказались.

- Чего они хотят? - вопрос из праздного интереса, не более того.

- Мои земли.

- Тогда почему бы им их не отдать? - было сказано так, будто это очевидное решение должно было посетить меня гораздо раньше.

Я просто опешила от такого заявления. Даже лорд Арран, хранивший молчание все это время и никак не реагировавший на наш разговор, в некотором удивлении посмотрел на своего суверена.

Точно, отдать земли! Моя внутренняя кошка аплодировала, стоя на задних лапках. Эврика! Да ведь это решение проблемы! И воевать не надо. Как же я сразу не додумалась.

Мой внутренний монолог дал время прийти в себя.

- Вы бы отдали Светлым половину Лиама? - ответила вопросом на вопрос, насмешливо глядя на эльфа. Тот предпочел промолчать.

Арниэль взял двумя пальцами чашку из тончайшего фарфора, сделал маленький глоток, оправдывая паузу в разговоре, и отставил ее на место.

- Если война не объявлена, вы не можете знать наверняка, нападут они или нет. А пока Темные не совершали никаких действий против Аскорда, здесь вряд ли можно чем-то помочь... - Эльф притворно вздохнул.

- Я не прошу у вас военной помощи. Мне нужна ваша часть кристалла.

Мое предложение повергло короля в ужас. Он картинно схватится за сердце и негодующе воскликнул:

- Вы хоть представляете, какая сила в нем скрыта?!

Меня спектакль не впечатлил.

- Представляю, - ответила ровно.

- Нет, - прозвучало после небольшой паузы.

- Поверьте, я... - попыталась объяснить, что действительно знаю насколько силен камень, но меня снова прервали.

- Нет, я не отдам вам кристалл, - жестко заявил король. - Он принадлежит Лиаму и не покинет его пределов.

Это заявление сюрпризом не стало. Я молчала, ожидая, когда эльф сам перейдет к цене. Почему нельзя было сразу с этого начать?

Пауза затягивалась, и я решила подтолкнуть Арниэля к решению.

- Это ваше окончательное слово? - гордо вздернула подбородок и стала подниматься в намерении уйти.

- Леди Эльнар, не будьте так суровы, - моментально среагировал Арниэль. - Ведь любой вопрос можно решить мирно, - заискивающая улыбка сказала все за него. Королю плевать на камень, ему от меня что-то нужно.

Я опустилась на самый краешек стула, всем своим видом показывая, что готова вот-вот сорваться с места, и изогнула бровь.

- У вас есть кое-что, что меня интересует. Думаю, за это я готов отдать вам кристалл. На время, разумеется.

Наши взгляды встретились. Глаза эльфа светились таким триумфом, будто сделка была уже у него в кармане. Промолчала, ожидая, что он скажет.

- Не знаю, слышали вы или нет... - Начал он, одаривая очередным заинтересованным взглядом. - Хотя, наверно, нет. Вы еще так молоды, - добавил он со значением, словно это был недостаток, и продолжил: - Несколько столетий назад произошла очень неприятная для нашего народа история. Эльф, я не буду называть имени его клана, полюбил ведьму, - последнее слово он просто выплюнул, будто это была не девушка, а какая-нибудь продажная женщина. - Эльф был изгнан из своего клана, так как отказался подчиниться воле отца и оставить предмет своей страсти. И тогда ваш, кажется, прапрадедушка даровал ему земли на севере Аскорда.

Я мысленно застонала. Значит Арран здесь не просто так. Ну почему снова Аллены? Куда я опять влезла?

А король продолжил:

- Потом земля перешла во владения рода Аллен, магов Аскорда. А затем история повторилась. Но теперь уже эльф полюбил магичку из этого рода. Он остался главой клана, но жил вдали от него. После его кончины девяносто семь лет назад поместье по завещанию вернулось в ваши владения.

А вот этого я не знала. То есть бывшая нейтральная территория снова принадлежит Аскорду? Нужно поднять архивы и выяснить все, что связано с этим замком.

- Так вот, леди Эльнар, - король сложил ладони домиком и посмотрел поверх собранных пальцев, - в обмен на кристалл я хочу эти земли.

Не прошло и года как мы добрались до главного.

- Зачем они вам? - поинтересовалась как можно невинней.

- Последний, кто владел ими, являлся главой клана Орис, - Арниэль перевел взгляд на второго эльфа. - Харкор Орис был любимым двоюродным племянником лорда Аррана, и мне хотелось бы подарить моего советнику и хорошему другу эти земли.

Так я и поверила. Тебе же самому они нужны, только почему...

- Ваше Величество, я подумаю над вашим предложением, но есть подозрение, что этот участок Аскорду не принадлежит.

Король нахмурился.

- Сомневаюсь, что он перешел к ведьмам. А в завещании лорда Ориса было четко прописано, что в случае отсутствия прямых наследников, поместье возвращается Аскорду.

- И Вы уверены, что наследников нет?

Что-то не нравится мне его осведомленность.

- К сожалению, да.

А про пропавшую дочь ни слова. Не ты ли приказал их всех убить? Из-за земли? Что в ней такого особенного, что ты даже кристалл готов за это отдать?

Вопросы роились в голове, но внешне я оставалась предельно спокойной. Свои карты решила пока не раскрывать и не говорить, что мне известно об этом случае. Пусть продолжает считать меня несмышленой дурочкой. Мне это только на руку. Зато дело Орис-Алленов становится еще более интересным. Если в этом замешан король...

Даже если права на поместье сейчас у меня, отдавать его просто так я не собираюсь. Оказывается, еще и завещание было. Нужно попросить Раджин сгонять в архив и найти все документы по поместью и во всем этом разобраться. Ясно пока только одно - кристалла в этот раз мне не видать. А на другую цену ушастый не согласится.

- Так что вы скажете? - напомнил о своем предложении эльф.

- Если эти земли действительно не принадлежат Аскорду, что тогда?

- Тогда, леди Эльнар, - лицо короля приняло хищное выражение, - сделайте так, чтобы принадлежали.

Я с силой сжала зубы, чтобы не выдать своих эмоций. Вот же тварь! Если он думает, что мне настолько нужно выторговать у него кристалл, что я пойду на все, то он очень ошибается. Это был лишь мирный вариант.

Окатив короля холодным, полным презрения взглядом, я встала, демонстративно кивнула только лорду Аррану и в гордом молчании направилась к дворцу.

Мы еще посмотрим кто кого.

По лабиринтам коридоров нас снова проводили, а у замковых ворот дожидалась наша карета. Макс помог мне сесть. Он тоже был напряжен и зол, но пока что молчал. До меня донесся его разговор с кучером.

- Любезный, а куда все спешат?

Я нахмурилась, отодвинула занавеску и увидела нарядно разодетых эльфов, идущих большими группами в одном направлении.

- Так ярмарка сегодня. В городе праздник.

- А поезжай-ка туда.

Парень, довольный собой, через мгновенье уселся на сиденье напротив меня.

На мой вопросительный взгляд он беззаботно отозвался, пожав плечами:

- Я никогда не был на ярмарке в столице эльфов. - И после паузы серьезно добавил: - Развеемся. А то я сам кого-нибудь сейчас придушу.

Вот с этим я согласилась. Немного отвлечься нам не помешает.

Ехали мы недолго, а по мере того, как карета приближалась к основному месту действия, музыка и шум всеобщего веселья становились все громче. Пока Макс расплачивался с извозчиком, я заинтересованно обводила взглядом все вокруг. Эльфийская ярмарка по сути была городским праздником. В центральном парке Ларема расположились палатки торговцев, аттракционы для детей, где-то в глубине парка играли музыканты, но веселая мелодия, усиленная магически, была слышна даже у самого входа.

Было уже за полдень, но солнце совсем не жгло, лишь мягко ласкало бушующую вокруг растительность, а кроны деревьев давали желанную прохладу. Прибывавшие горожане потоком вливались в толпу отдыхающих, разбиваясь на мелкие ручейки и разбредаясь в разных направлениях.

Атмосфера веселья и радости быстро отвлекла меня от забот, и мы с Максом смело прошли под огромной цветочной аркой входа, попав в совершенно другую реальность. Казалось, здесь собрался весь город. Эльфы независимо от возраста и статуса бродили от палатки к палатке, кто просто разглядывая, а кто и прицениваясь к товару; Кто-то отдыхал с семьей чуть поодаль на траве; дети пищали от восторга, разглядывая и пытаясь поймать цветные магические шарики, плавающие в воздухе; лорды и леди наравне с простыми эльфами участвовали в конкурсах в борьбе за шуточные призы. Никогда бы не подумала, что обычно сдержанные и спокойные Лесные могут так отдыхать. Что удивило еще больше, так это наличие людей на празднике. И горожане, и приехавшие отдыхать в Лиам вельможи совершенно спокойно находились рядом с эльфами, и никто, собственно, не возражал. Да и на нас с Максом ни малейшего внимания не обратили.

Прежде чем окунуться с головой во всеобщее сумасшествие я утянула парня за ближайшую палатку. Эльфы вряд ли меня знают, а вот приезжие люди вполне могли узнать королеву. Да и не хотелось бы, чтобы королю доложили о моем присутствии.

Поэтому я быстро избавилась от юбки, оставшись в темно-коричневых мягких штанах, и накинула на себя иллюзию с уже привычным образом, который использовала на Земле, когда училась. На мгновение задумалась, прикидывая, что можно сделать с Максом, щелкнула пальцами и - вуаля! Теперь его даже мама родная не узнает.

- Алекс, что происходит? - напряженно спросил парень, хмуро следя за моими манипуляциями.

Конечно, он то никаких изменений не видел, ни в моей, ни в собственной внешности. Я специально оставила для нас двоих возможность видеть друг друга, чтобы случайно не потеряться в такой толчее.

Объяснять ничего не стала, только загадочно улыбнулась, схватила Макса за руку и потащила к палаткам. Кажется, где-то недалеко блестело зеркало.

С трудом протискиваясь сквозь живую стену, образовавшуюся около торговца экзотическими нарядами, распихивая эльфов в стороны и вежливо извиняясь, мы все-таки добрались до зеркала.

Там отражалась весьма странная парочка: среднего роста, худощавая сероглазая девушка с короткими рыжими, торчащими в разные стороны волосами и высокий сухопарый парень, не имеющий ничего общего с Максом, и...

- Блондин?! - воскликнул парень, да так громко, что на нас стали оборачиваться.

- Тише ты, - шикнула на него, хватая за рукав и пытаясь оттащить подальше. Но куда там!

Парень ошалело разглядывал собственное отражение.

- А короткие волосы ты мне не могла оставить? - продолжал возмущаться он, но уже шепотом. - Нафига мне пакли до плеч?!

- Так надо. Пойдем, - со второго раза я утянула Макса за собой. А про волосы объяснять ничего не стала. Зачем лишний раз травмировать его психику сообщением, что так он скорее сойдет за эльфа-полукровку? Вот и я подумала - незачем.

А мой пока еще лже-лорд продолжал ощупывать свою голову на предмет появления лишних волос. И как только убедился, что реальная его внешность нисколько не изменилась, успокоился, облегченно выдохнул и стал с восторгом оглядываться по сторонам.

Через час мы с Максом излазили парк вдоль и поперек. Обошли все палатки, пощупали и попробовали весь товар, потерли, повертели, проверили на прочность все, что только можно было. Естественно, занимался этим парень, но, по правде говоря, я с не меньшим энтузиазмом за процессом наблюдала. Один раз меня даже затянули на карусель. И не важно, что она для детей - весело же!

Так я не отдыхала уже давно! Мы с Максом как два подростка носились вокруг, испытывая предложенные развлечения одно за другим и едва ли не пища от восторга. Неизведанным остался только...

- О, тир! - воскликнул Макс, и затем я очутилась перед старичком-эльфом, который сим видом развлекательной программы заведовал.

К чести сказать, ярмарка ярмаркой, но цены здесь были приемлемые для простого люда. Больше пары медяков не стоило вообще ничего. За тот же тир мы, к примеру, столько и заплатили. Точнее, платила я, так как "лорд" еще своим капиталом не обзавелся.

Тир от земного практически ничем не отличался. Принцип простейший: нужно сбить как можно больше железных фигурок. Единственным отличием, естественно, была магия, а точнее, магические шарики, которыми и нужно было эти самые фигурки сбивать. Макс долго вертел в руках, подкидывал, ковырял, сжимал и взвешивал новый для него предмет и продолжил бы в том же духе, если бы за нами не образовалась очередь, и нетерпеливые желающие проверить свою меткость не начали тихонько возмущаться.

Стоит ли говорить, что в тире парень выиграл? Но что самое смешное, главным призом оказался огромный разноцветный леденец. Я долго хохотала, глядя на обескураженное лицо моего лорда, когда старичок-эльф с торжественным видом вручил ему выигрыш. Макс тут же попытался вернуть его обратно, да не тут-то было. Эльф даже слушать ничего не захотел и сразу же отвлекся на следующего "стрелка".

- Ничего, Сандре подаришь, - внесла конструктивное предложение я, понемногу приходя в себя. А что, мужика с леденцом в руке, да еще и видом, будто ему мышь подсунули, не каждый день увидишь.

- Угу, - буркнул парень, - до или после того, как она меня убьет, узнав, что пропустила такое веселье?

Упс. Об этом я как-то не подумала. Целительница и правда не в восторге будет от того, что ее с собой не взяли. Надеюсь, хоть не подумает, что я у нее парня увожу? А то конфисковала Макса на весь день, еще и развлекаюсь от души. Даже неловко как-то.

В итоге, леденец был подарен первой попавшейся эльфийке. Не подумайте, не девушке, а девчушке лет восьми от роду в простом сереньком платьице и рыжей гривой до пят. Малышка, едва не прыгая от радости, тянула бабушку за руку, казалось, во всех направлениях сразу, а уж когда перед ней возник дядя и одарил леденцом, детскому счастью и вовсе не было предела. Зато бабушка отнеслась к подарку настороженно - он ведь на самом деле не два отданных в тире медяка стоил, а гораздо больше, и позволить такую роскошь простые люди не всегда могли.

Чтобы как-то отметить свой выигрыш, Макс предложил выпить. Я отказываться не стала, поэтому мы дошли до ближайшего торговца и купили две кружки эля. Однако, выпить его нам не дали...

Меня внезапно подхватила под локоть чья-то рука и уже знакомый голос проговорил у самого уха:

- Ваше Величество, Вы не могли бы пройти со мной?

- Простите? - я недоуменно оглянулась на эльфа, всем своим видом давая понять, что он обознался. Мужчину, стоявшего передо мной, я видела впервые, тем не менее, прекрасно узнала того, кто скрывался под чужой личиной.

Макс отставил кружку на высокий столик и двинулся на незнакомца.

- Любезный, вы бы руки убрали, - в голосе прозвучала угроза.

- Леди Эльнар, я прекрасно знаю, что это Вы, - проговорил тем временем нарушитель нашего отдыха, но меня отпустил. - Мои люди следили за Вами, поэтому притворство здесь неуместно, надеюсь, Вы это понимаете.

"Значит все-таки следили," - недовольно отметила про себя.

- Что вам нужно? - холодно отозвалась я, прекращая игру.

- Миледи, я бы хотел поговорить с Вами касательно результатов встречи с Его Величеством, - низким шепотом продолжал эльф, беспокойно оглядываясь. И добавил, видя, что я сомневаюсь: - Это важно.

- Хорошо.

Согласиться пришлось по двум причинам: во-первых, от меня бы так просто не отстали, а во-вторых, я ведь и сама хотела побеседовать с лордом Арраном (а этим незнакомым эльфом оказался именно он) по поводу его небезызвестного родственника.

Мы с Максом с сожалением посмотрели на оставленный нетронутым эль и последовали, протискиваясь через толпу, за главой клана Орис.