Кошки-мышки по-королевски (СИ)

Глава 7

Макс Торнсайд

М-да, долго я буду привыкать к этим порталам. Мало того, что сам факт перемещения в моем мозгу никак не укладывается, так еще и работает эта штуковина странно. Если до этого оба раза входил в водяной портал, и ощущения были будто в реку с сильным течением ныряешь, и она тебя выносит где-то в другом месте, то в этот раз затянуло потоком воздуха, перед глазами темнота, а когда открыл - ослепило вечернее солнце. Кстати, а почему вечернее? Ведь по моим расчетам должен быть день. Задуматься над вопросом не успел, отвлекся на разглядывание места.

В этот раз был не лес и не гостиная королевского замка с картинки. Мы оказались посреди огромного поля, сплошь заставленного палатками. Все это мне чем-то напомнило армию, ставшую лагерем недалеко от осажденной крепости. За полем сразу начинался такой же высокий и густой лес, как и был до этого. А в лагере кипела жизнь, куда ни глянь: везде сновали люди, одетые так же странно, как и мы, горели костры, и над всем этим витал аромат жареного мяса. Мммм...

- Есть то как хочется... - понял, что произнес это вслух, только когда словил укоризненный взгляд Сандры.

А что? Я между прочим с утра ничего не ел! Сначала Алекс не хотел будить и слинял по-тихому из дома, а потом как-то не до того стало.

Я обвел взглядом "поселение". Палатки оказались довольно маленькими, но предназначались явно на целую семью, потому что практически около каждой веселыми стайками бегали дети, женщины сновали туда-сюда с ведрами и кастрюльками, а мужчины жарили добытую дичь. Не иначе время ужина!

Я продолжал водить вокруг носом и не сразу заметил, что наша компания оказалась объектом внимания обитателей близлежащих палаток. А три семейства, что находились ближе всех, вообще застыли музейными экспонатами. Так и виделась табличка: "Особенности быта жителей Аскорда". И, кстати, эти жители очень недружелюбно поглядывали конкретно на нас с Сандрой. С чего бы это? Мы же еще ничего натворить не успели, я по крайней мере точно!

Тут отмерла девчушка лет восьми с темными косичками и, приподнимая юбки, со строгим видом подошла к нам. Придирчиво осмотрела, особенно меня, и обратилась к богу:

- Дядя Дар, а это кто?

Кажется, в этом месте в осадок выпали все. И наблюдавшие за нами аборигены, и мы с Сандрой, а больше всех сам "дядя Дар". Я невольно усмехнулся - теперь знаю, как буду называть этого типа! Бог несколько растерянно обернулся к королеве, которая стояла за нами, и тут я понял причину всеобщего замешательства. Королевы не было и в помине! Девочка проследила за взглядом Дариана, и у ребенка, судя по лицу, случилось ЧУДО.

- Раджин! - радостно воскликнуло дитя и попыталось прорваться к огромной пантере, но коварный бог подхватил ребенка на руки, не давая повиснуть на кошке, и послал злой взгляд животному. С этого момента, честно признаюсь, я перестал что-либо понимать. Откуда тут пантера взялась?! И где Алекс? Точно помню, что она шла за мной. Неужели я так отвлекся, что не заметил, как ее величество смылась?

- Раджин! Ты вернулась! - прозвучало где-то рядом радостное, и мне пришлось обернуться и отвлечься от созерцания огромной кошки.

По широкому проходу между рядами палаток к нам бодрым шагом направлялась... Алекс! В бордовом платье... Мне кажется, или на ней было надето что-то другое?

Мысли в порядок приводиться не хотели, пришлось моргнуть и потрясти головой. Обернулся назад, чтобы удостовериться, что все это не глюк - все верно, там стояла, сверкая желтыми глазищами, пантера. Снова посмотрел на возникшую из ниоткуда девушку, открыл было рот, чтобы спросить, что тут происходит, но получил острым локтем под ребра. Ага, это от Сандры. Добрая она у меня! Стоп! У меня? Я задержался на внезапной мысли и понял, что такое положение вещей меня вполне устраивает. Но детально обдумаю это позже.

Королева вежливо улыбнулась и как-то удивленно на нас с Сандрой посмотрела, будто не верила, что мы тоже прошли через портал.

- Лейла, беги к маме, она волнуется, - Алекс, или не Алекс, тепло проговорила девочке, и та проворно соскочила с рук бога.

- Светлых, Ваше Величество! - дитё присело в реверансе и со счастливым "Раджин, зайди попозже! У меня мышка есть!" унеслось прочь.

Я удивленно смотрел вслед ошеломляющей детской непосредственности. Эта Лейла так напомнила мне мою племянницу! Эх, нескоро я теперь ее увижу.

- Пойдемте, - Ее Величество повела нас мимо все еще застывших зрителей.

Дариан шел немного впереди, но это не помешало мне услышать его шипение:

- Алекс, я убью тебя!

- Уже разобрался, какую именно? - насмешливо.

- Обеих убью! - прорычал он в ответ.

Я не понял, это к чему вообще? Что значит "какую именно"? Но от разгадки сей великой тайны пришлось быстро отмахнуться - Сандра ухватила меня под локоть, да и вокруг было намного интереснее!

Под внимательными взглядами мы дошли до небольшой неприметной палатки на краю леса. Единственное отличие ото всех - стражник, в кольчуге и с мечом который, у входа.

- Карисс, Вы свободны, - распорядилась королева и приглашающим жестом указала нам на вход. И вот если Ее Величество размеры строения не смущали, то я не замедлил поинтересоваться:

- Ааа... мы там поместимся?

В ответ меня окатили та-а-аким надменным взглядом, что я сразу понял: дело тут не чисто. Не похоже это на ту девицу, что я обнаружил в своей квартире.

Лишь войдя внутрь, понял почему меня не удостоили ответом. Это была не палатка, а целый, блин, одноэтажный дом! Со всеми удобствами причем. Телевизора, жаль, не было, но об этом тут явно не слышали. Слева простенькая гостиная, прямо по небольшому коридору несколько дверей, а справа кухня. Современно оборудованная кухня, и это в палатке!

Я аж присвистнул от неожиданности, а еще вдруг такая идея возникла...

- А можно что-то типа этого с моей квартирой провернуть? А то, знаете, в двух комнатах ни вечеринку устроить, ни просто гостей позвать...

На меня как-то странно все посмотрели, но я только отмахнулся и развел руками. Разве они не понимают, как это круто?

- Что?! - возмутился я. - Хорошая вещь ведь. А вот если бы в баре так сделать... - Задумался на мгновение, прикидывая сколько денег можно было бы с этого срубить, и стал объяснять мою великую идею единственному человеку, который должен бы меня понимать - Сандре:

- Ты представляешь какая выгода? За аренду платишь как обычно, а места у тебя в полтора раза больше! Соответственно и клиентов и... А лучше в два! Можно было бы и в три, но так уже заметно будет...

По мере развития мысли и осознания масштабов всей затеи я совершенно потерял связь с реальностью, очнулся только когда королева воскликнула, обращаясь к пантере:

- Алекс, кого ты притащила?

В палатке воцарилась тишина. Я уже позабыл про все грандиозные планы расширения бизнеса и недоуменно переводил взгляд с девушки на пантеру. А дальше произошло, по моему мнению, совсем необъяснимое. Силуэты огромной кошки и Алекс вдруг стали таять, смазались на глазах, а в следующее мгновение на месте королевы стояла пантера, а на месте пантеры, собственно, Алекс. В том самом наряде, в котором покидала земной мир.

- Ничего не понимаю, - рядом со мной пробормотала Сандра. И если она просто не понимала, то меня уже вообще выносить можно было!

Александрина

По прибытии в лагерь пришлось устроить небольшой спектакль. Раджин ведь находилась там в моем облике все два месяца. Вот и попросила ее накинуть на меня иллюзию, хорошо, что та вовремя услышала, иначе появление двух королев в одном месте произвело бы фурор. Честно скажу, наше представление того стоило. Один Дариан как порадовал! Убивать он собрался! Ха-ха три раза. Пусть сначала найдет настоящую меня. Ошарашенная физиономия Макса тоже была ничего, но парня мне все-таки жалко стало. Но пускай привыкает, дальше ему определенно еще веселей станет.

А вот когда он увидел наше с Раджин временное пристанище, тут я едва со смеху не покатилась. Это надо было додуматься рассуждать о том, как можно еще применить технологию расширения пространства на практике! И парень не заметил, а вот меня реакция Радж на все это просто убила! По ходу его рассуждений, бровь моей лже-королевы ползла выше, а потом она, ни к кому особенно не обращаясь, выдала:

- Интересно, у него в роду гномов не было?

- Почему-то мне кажется, что были... - задумчиво протянул Дариан.

Эти двое переглянулись, осознали, что только что друг с другом согласились, и в притворном ужасе отпрянули в стороны. О, это стоило видеть! А еще надо узнать в подробностях, что между ними в мое отсутствие произошло. Понятно, что бог пытался выяснить тайну пантеры, а ту всегда бесит, когда копаются в ее жизни... Но между этими двумя в воздухе так и витало чувство неприязни.

Из размышлений меня вырвало восклицание Радж:

- Алекс, кого ты притащила?

Веселенькое дельце! Почему чуть что, так сразу я?

По возникшей тишине и недоуменным лицам собравшихся мы поняли, что продолжать маскарад смысла нет, и поменялись местами. После этого я уже не видела никого, кроме моей любимой пантеры.

- Раджин, как же я соскучилась, - крепко прижалась к шее этой вредины.

"Ничего не хочешь мне рассказать?" - недовольно проворчала большая кошка.

"Это долгая история."

"Где Алеард, он тебя нашел?"

"Да, он у Дариана. На него напали."

"Потом расскажешь."

Я неохотно оторвалась от Раджин. Больше никаких долгих разлук, столько времени в разных мирах - это слишком.

Из кухни выплыла Тьяна, заинтересованно оглядела нашу странную компанию и повернулась к пантере.

- Раджин, вернулась уже, плутовка. Опять у меня мясо с кухни загадочно пропадать будет? - пригрозила женщина пальцем и затем вежливо: - Леди Александрина, ужин готов. Подавать сейчас?

- Да, Тьяна. Только покажите нашим гостям их комнаты.

Высокая седовласая женщина в черном платье и сером переднике кивнула и величаво удалилась с растерянными Сандрой и Максом. Я посмотрела ей вслед и только сейчас поняла, что и по ней соскучилась. Жаль, сказать об этом нельзя. Тьяна не в курсе наших с Радж дел.

Только решила перевести дух, прежде чем вдаваться в долгие объяснения, которые непременно от меня потребуют, но не тут-то было. Прямо за спиной прозвучал нарочито спокойный голос бога:

- Ну что, иллюзионистки, сознаваться будем?

Я от неожиданности резко развернулась, едва не уткнувшись носом в грудь Дариана, и поспешно сделала шаг назад. Оно так спокойнее, да и смотреть на него удобней с расстояния, чтобы голову не задирать.

- Слушай, давай мы ребят дождемся, и я вам все расскажу, чтоб по несколько раз не повторять, - внесла предложение уставшая я.

- Э, нет. Зачем был этот спектакль, можешь не объяснять. Это я понял, в отличие от твоих недалеких человеческих друзей, - отмахнулся Дариан, усаживаясь в кресло. - Меня интересует вопрос "как"? - наглая божественная мина явно ждала ответ.

Но ответа не было. Точнее такого, какой хотел услышать Дариан.

Я тяжело вздохнула, он ведь не отстанет, да?

- Неужели ты думаешь, что маг недоучка как я, имея всего лишь третий уровень, может создать такую иллюзию?

Довод был принят убедительным, и взгляд прищуренных глаз переместился на пантеру.

- Значит твоих лап дело, - не вопрос - утверждение.

Раджин в ответ зарычала.

- Она не скажет, - перевела я, присаживаясь на диван.

"Какого демона, Алекс? Не могла ему что-нибудь наплести?" - возмущалась кошка.

"Нет, Радж. Он же бог, а значит из Видящих, забыла?"

"Вот же проклятые бесы!" - пантера шумно фыркнула. "Он же от меня теперь не отвяжется. Хорошо, если не утопит по-тихому. А то ищи я тогда себе новую тушку! А мне эта дорога."

- Киса, а не боишься, что разговорю? - недобро протянул бог. Причем настолько, что у меня самой мурашки поползли. А пантера зашипела, сверкнув клыками во всей красе, гордо взмахнула хвостом и запрыгнула на диван, ко мне поближе.

"Успокой как-нибудь своего водяного. А то я его упокою. Пришел тут, состроил благодетеля, а теперь командует! То ему расскажи, это покажи! Ох, порвала бы я его на чешуйки для русалок."

Раджин зло сверкнула желтыми глазами, положила голову мне на ноги, но продолжала раздраженно постукивать кончиком хвоста, то и дело пофыркивая.

- Не боишься, значит, - мрачно подытожили некоторые.

Видимо продолжение следовало многообещающее, но его грубо прервала своим появлением Тьяна. Женщина стояла у входа в гостиную, сцепив руки в замок, и опасливо поглядывала на бога.

- Миледи... Я хотела поговорить с Вами... по личному вопросу, - женщина упорно смотрела на свои сцепленные пальцы. - У меня сегодня... назначена встреча...

Я уже догадывалась, что она скажет именно это. Демон, только этого не хватало. "Встреча" было наше кодовое слово как раз для таких случаев, в смысле, при наличии лишних ушей. А уши некоторых богов именно к таким и относились. Надо быстренько отправить Тьяну подальше, пока Дариан ей не заинтересовался.

- Во сколько?

- Через четыре часа, - женщина бросила на меня короткий взгляд, и я чуть не застонала. Ей лучше вообще сейчас ни с кем не встречаться. Ее глаза, карие в обычное время, уже поменяли оттенок на янтарный, отчетливо выдававший в ней оборотня.

Я лихорадочно размышляла о том, как незаметно вывести Тьяну. Просто у нас в Аскорде оборотней не жаловали. Тьяну изгнали из собственного клана (как и почему я не допытывалась, но из обрывков случайный фраз поняла, что история была крайне мутная и несправедливая), и она попросила защиты у меня. Жить, как полагается ее статусу (а в том, что эта волчица была вхожа в местный двор, сомнений не было), женщина наотрез отказалась. С тех пор работала у меня экономкой и моим личным поваром, а вообще бралась за все подряд лишь бы не скучать. Но раз в месяц вот на такие "встречи" со своим альтер-эго ее приходилось уводить на безопасное от города расстояние - чтобы из жителей никого ненароком не покусала, и чтобы охотники не подстрелили. А сейчас это тем более проблематично: нужно вывести из лагеря (а выход только через портал), еще и перенести подальше от укрытия, во избежание, так сказать. Темные наверняка следят, а оборотень на светлых территориях вызовет подозрения. Создавать порталы мог только Алеард, но его нет. Опять же, остается Дариан.

"Радж, у тебя есть доступ к порталу?"

"Да. Но дальше никак."

"До границы сможет дойти?"

"Нельзя. Ее свои убьют, она же беглая. А у этих память ой какая хорошая."

- Леди Эльнар, - прозвучало грозно от бога, причем настолько, что я невольно вздрогнула. - Что еще Вы от меня скрываете? Иллюзии, пантера со странностями, теперь еще и оборотень? Дальше-то что?

И если мне стало совсем нехорошо, то Тьяна аж посерела вся.

-Тьяна, - обратилась я женщине, - можете собираться после ужина. Раджин Вас проводит.

Женщина еще секунд пять с ужасом смотрела на бога, потом нервно кивнула и на всей скорости испарилась. А скорость была та еще. Она и стол то умудрилась накрыть всего за три минуты, только и носилась размытым пятном по кухне.

Дождавшись ухода оборотня, я повернулась к богу. У него из глаз разве что искры не сыпались. Моя сущность испуганно прижала уши и ждала взрыва. Я же решила собрать остатки храбрости.

- Увидел, значит, - подытожила мрачно.

- Не всех же от меня иллюзиями скрывать, - парировал Дариан. - Слушай, у тебя, к демонам, мозги есть вообще?

Ну начина-а-ается.... Опять, как девочку, отчитывать будут. Ему воспитывать некого что ли? Строил бы своих русалок!

- Твою темную, темную во всех смыслах, голову ни разу не посещала мысль, что она может быть, как минимум, шпионом?

Конечно, он не мог этого не сказать. Я тяжело вздохнула. Раджин с Алеардом еще шесть лет назад читали мне нотации на эту тему. Что нельзя подбирать в лесу непонятно кого, да еще и скрывать беглого оборотня, которого разыскивает добрая половина Темного Королевства. Но я тогда, еще совсем девчонка, упорно стояла на своем. А все потому, что найдя в лесу полуживую женщину, не могла поступить иначе. То, что она была оборотнем, я поняла сразу, но это сути дела не меняло. Она такое же живое существо как все, которое, между прочим, предал собственный клан. Довод, что вся история могла быть придумана с целью шпионажа, эффекта не возымел. А Раджин с Алеардом только и оставалось что обозвать меня упрямой малолетней дурочкой и неустанно следить за оборотнем, поселенным во дворце. Что, впрочем, и продолжалось около трех лет. Потом беспокойные стражи сдались и признали свои опасения беспочвенными, а Тьяна так и осталась тайно жить с нами.

- Я не собираюсь убеждать тебя в обратном, потому что знаю, что это бесполезно. - Обычно я так легко не сдавалась, но на споры у меня сейчас сил не было, да и вариант заранее проигрышный - бог все равно останется при своем мнении. Он же Бог, в конце концов! - Ты можешь помочь? Обычно этим занимался Алеард... - я не решилась продолжить дальше, видя, как скривился Дариан.

- Мало мне тебя, твоих людей, так я еще и с беглыми оборотнями возиться должен? - показательно возмутился бог, но было видно, что он уже сдался.

- Прямой портал отсюда открыть нельзя? - поняв, что разговоры закончены, я перешла к делу.

- Нет.

- У кого есть доступ к этому?

- У меня, твоей кошки и тебя.

- Хорошо, тогда вы идете с Раджин вдвоем и переносите Тьяну подальше от границы. Забрать ее нужно будет на рассвете, - отчеканила я.

- С каких пор ты отдаешь мне приказы, Лекси? - съехидничал мой начальник, и я смутилась.

Даже не заметила, что перешла на обычный тон общения с подчиненными. Это было привычкой, особенно если нужно было дать четкие указания или объяснить план действий. В такие моменты для меня не имело значения, кто передо мной стоит, служанка, начальник стражи или мой Советник. А вот командовать богами еще не приходилось, поэтому я нехотя пробормотала:

- Извини.

- Принимается, - усмехнулся Дариан.

***

- Подожди, я не понял, - деловито заявил Макс, - ты, то есть та, что встретила нас у портала, была иллюзией?

- Да, я все время стояла с вами, но вместо меня вы видели пантеру, - терпеливо объясняла я.

- А нельзя было просто появиться?

- Нет. Никто не знал, что я отсутствовала, даже моя охрана. Все время, что я провела на Земле, здесь находилась Раджин в моем облике. Ну и представь: идет она по лагерю, то есть, все видят королеву, и вдруг здесь же появляется вторая. Какая у людей реакция? - Вопрос был риторический, и я продолжила: - Поэтому пришлось подстраховаться.

- А две пантеры оказаться не могло? - прозвучал резонный вопрос.

- Нет, иллюзия на Радж была постоянной.

Макс задумался, переваривая новую информацию и вкусный ужин.

Мы втроем сидели вокруг костра на лесной опушке, недалеко от моей палатки. После сытного ужина, качество которого лично Макс подтвердил опустошенной тарелкой и комментарием "Обалдеть, никогда такой вкуснотищи не ел", мы устроили обход лагеря, а теперь сидели у теплого огня, вдыхая свежий лесной воздух. Ночь уже вступила в свои права, и темнота накрыла эту землю, сделав ее еще таинственнее. Даже мне казалось непривычным отсутствие городских ночных огней. Единственным ярким светилом была большая полная луна, посылавшая тусклый серебристый свет сквозь густую листву. Жутковато завывал бродивший по верхушкам деревьев ветер, отчего те с протяжным скрипом клонились друг на друга, но от тепла костра и мягких желтых отсветов пламени становилось спокойно и уютно.

Во время ужина Макс наотрез отказался слушать какие-либо разъяснения относительно происходящего, ибо поглощение пищи "процесс важный и приятный", поэтому портить такое удовольствие "фэнтезийным бредом" не стоит. Впрочем, я с ним согласилась: рассказы могут и подождать. Зато, после вкусного обеда он проявлял живейший интерес ко всему, что меня несколько удивило. Но я решила, что это полный желудок так благотворно влияет на парня.

- Ну, в принципе, понятно, - подытожил Макс. - Только объясни-ка мне, что творится со временем? Мы максимум часов пять назад сидели у меня в квартире, и, помнится, было раннее утро, а здесь уже ночь. Ты же вроде говорила, что разницы во времени нет.

- Разницы действительно нет, время течет одинаково. Просто, - задумалась, пытаясь найти аналогию, - считай это другим часовым поясом.

Парень продолжал хмуриться и потирать подбородок. Не знаю, верил ли он всему, что я говорю, но по крайней мере, пытался разобраться в ситуации. После ужина он выдал гениальную фразу: "Если затянулся, не жалуйся на жизнь, а вежливо здоровайся с глюками." Вот он и здоровался.

- А Раджин тоже маг? - подала голос Сандра.

- Она скорее пантера, чем маг. - В ответ на вопрос, отразившийся на лицах обоих, пришлось пояснить: - Дело в том, что она настолько привязалась к своей сущности, что практически не перевоплощается.

Внутренняя кошка при этом с укоризной покачала головой: "Заврешься так совсем". Но я отмахнулась от нее. Тем более, моя версия была не так уж и далека от истины. И вообще это дело Радж, захочет - расскажет.

Дальше последовал, наверное, самый насущный вопрос: с кем воюют Светлые. А ответ был самым банальным - с Темными.

- Ага, хорошие и плохие, - переиначил Макс.

- Нет, не совсем так, - человеческие стереотипы не могут не радовать. - Деление на светлых и темных под категорию хорошие-плохие не подходит. Изначально не было ни Светлых, ни Темных. Литан существует тысячи лет, и сначала здесь не было ничего, кроме Стихий и их Силы. В общем, полный Хаос. Легенды гласят, что появились пятеро Изначальных и они приручили Стихии. Но, - я усмехнулась, потому что, когда услышала реальную версию событий, была очень огорчена, - это сказки для детей. На самом деле все произошло гораздо прозаичней: в неизвестный тогда Литан отправили на практику около сотни адептов. Задача - выжить. Не знаю как, но обладая знаниями своего мира, эти самые маги умудрились подчинить Стихии. Мир пришел в равновесие, а источники Силы стали более стабильными. При этом, основная особенность нашего мира в том, что на всей территории источники разные, то есть природа силы отличается. Например, лесные эльфы, духи леса, феи и иже с ними используют силу природы, магию жизни. Духи - силу воздуха. Русалки, водяные, морские ведьмы - силу воды. У драконов свои заморочки, связанные с огнем. Про гномов не скажу, свои секреты они тщательно охраняют, но источники опять же используют светлые. А на территории Темного королевства больше распространена сила огня и тьмы.

- Не понял, это значит, что они только огнем швыряются? - перебил Макс.

- Нет, не в этом смысл. Я говорю о природе магии. Это то, откуда мы черпаем наши силы, энергию. А, как ты выразился, швыряться можно чем угодно, в зависимости от того, какие возможности нам дает источник.

- То есть источники различаются территориально, но магия одна?

Я утвердительно кивнула.

- А если, допустим, ты попадешь на территорию Темных, то своей силой пользоваться уже не сможешь?

Настолько правильные вопросы меня поразили.

- В общем, да. Но это зависит от того, насколько далеко я уйду от светлого источника. На границе пользоваться силами смогу, а дальше уже нет. Еще играет роль опытность самого мага. Если он имеет большой резерв, то ему проще накопить больше энергии и, соответственно, пользоваться ей, пока она не иссякнет. В этом случае местоположение не важно.

- А темные источники ты использовать не можешь? - в ком-то проснулась любознательность.

- Нет. Только свой, ну и немного другие светлые.

- Итак, приручили они Стихии... И что было дальше? - подтолкнула Сандра.

- А дальше... они создали королевство. Существа из других миров стали прибывать в теперь уже спокойный Литан. Сначала они жили общинами, потом эти общины превратились в отдельные государства. Их было девять. Во времена Девяти Королевств был найден Священный Кристалл. Опять же по легенде, этот Кристалл создали первые маги. Они заключили туда неведомую им Силу, отличную от Стихий. В общем, приручили то, сами не поняли что. По своей мощи Кристалл превосходил все имеющиеся источники вместе взятые. Поняв, насколько опасна может быть эта штука, они заточили его глубоко в подземелье. Никто о нем не знал. Но во времена Девяти Королевств гномы с драконами - а они в ту пору тесно сотрудничали - умудрились его обнаружить. Послание с довольно-таки красноречивым заявлением ничего не трогать - в комплекте.

- Они, конечно, внимания не обратили, - сделал вывод Макс.

- Именно. Главы кланов принялись делить Кристалл и в итоге уничтожили оба своих королевства, а Западные Горы сравняли с землей. Сами они переселились севернее, где и живут до сих пор. А на месте тех гор теперь Край Туманов, в котором живут Духи, а южнее, на территориях темных - вампиры. Жуткое место, честно говоря, - я содрогнулась, живо представив эту местность. Там царил только серый туман, настолько густой, что если вытянуть руку, ладони уже не было видно. На солнечный свет нет и намека - лучи просто не могут пробиться сквозь густую серую пелену, а дыхание дается с трудом. Я нервно сглотнула и, тряхнув головой, постаралась отогнать от себя мрачные мысли.

- А что стало с Кристаллом? - нарушил повисшее молчание Макс.

- Его передали Светлым Эльфам. Они у нас самые долгожители, поэтому и считаются мудрейшими, - сказано было не без доли сарказма, поэтому парень уточнил:

- Только считаются?

- Нет, в самом деле они знают очень много, - заверила я его, но не удержалась и хмыкнула: - А вот насчет мудрости не уверена.

- А что было дальше? - какая сегодня Сандра не терпеливая.

- Светлые оставили Кристалл у себя. И очень зря. Темный король решил его присвоить. Началась война. Светлые впервые использовали силу Кристалла и победили. Вся королевская семья была уничтожена, маги, помогавшие королю, наказаны... - Неприятно было говорить о таких вещах, но история есть история. Какая-то мысль промелькнула на краю сознания, но ускользнула прежде, чем я поняла, что меня здесь насторожило. - Правящая династия прекратила свое существование, и власть сменилась. Тогда и произошло объединение королевств, и возникла Империя, которую возглавил король Светлых Эльфов. Темные, кстати, туда тоже входили, и никто не жаловался. Кристалл был разбит на девять частей, которые получили правители каждого королевства.

- Даже Темные? - удивилась Сандра.

- Да. Таким образом Светлый хотел показать, что мы все равны.

После недолгой паузы я продолжила:

- Империя росла, прибывали новые расы, образовывались новые народности. В итоге королевств стало больше, чем девять. Но части Кристалла хранят только правители тех, первых, образовавших Империю.

- А у тебя такой кристалл есть? - поинтересовалась Сандра.

- Да, Аскорд входит в...

- Большую Девятку? - перебил Макс.

Мои губы дрогнули в улыбке, но я тут же посерьезнела.

- Мир продолжался довольно долго, но и в этот раз ему суждено было закончиться. Начались междоусобные войны. Переругались гномы с драконами, русалки с дриадами, Лесные эльфы с ведьмами, Духи вообще были "выше всяких разборок", а люди жили себе тихо, не тужили и никого не трогали. Разнимать всех стали Светлые эльфы.

- Слушай, а почему они все-таки светлые? - снова Макс.

- Свое название они получили исключительно из-за внешнего вида. Потому как светлого в них столько, сколько в демонах или бесах. Ничего, в общем. А если бы прозвища давались по характеру, они были бы не Светлые, а На Всех С Высокой Башни Плюющие. Мир-то они установили, но все конфликты умудрились разрешить в свою пользу. Как, только им известно. Уже тогда они свою популярность тихонько придушили, а после и вообще похоронили и камушками присыпали. Темные, видя это безобразие, не пожелали подчиняться "высокомерным светлым" и вышли из состава Империи. Никто не возражал. Потом гномы снова начали делить территории с драконами. Но им не земля нужна была, а золото. Решили друг друга в жадности переплюнуть. К ним бы еще сарканов... Вообще бы случился мировой апокалипсис. Сами не разобрались, пошли к Светлым, мол, так и так, рассудите. А те уже успокоились, мировые проблемы их интерес больше не занимали, и послали они драконов с гномами... обратно в горы. Те естественно возмутились: как так, законная власть проблемы не решает, и объединились, дабы эту власть уму-разуму поучить. И остальных подключили. А она, власть-то, какая обидчивая... Светлые чинно встали, поклонились и из имперской столицы удалились восвояси, на прощанье ручками помахав. Вот и не стало Великой Империи. Император самопроизвольно ликвидировался, а больше никто за такой тяжкий труд не взялся. Вот и разъехались делегации каждая в свое, теперь отдельное, королевство. А гномы с драконами даже про золото забыли. После этого начало набирать силу Темное Королевство. Нечисть вся к темным магам присоединилась. Теперь, и по своей территории, и по мощи оно, если не превосходит, то уж точно равно всем светлым королевствам вместе взятым. Но при этом остается единым. Деление на земли есть, но исключительно для удобства народностей - там созданы наиболее благоприятные для них условия. А так, насколько я знаю, у них все живут свободно. Вампиров люди стараются избегать, но с остальными живут очень дружно.

- У вас по-другому? - нахмурилась Сандра. А я грустно вдохнула, потому что... да, у нас по-другому.

- В основном да. У нас такого единства нет. Все живут обособленно. Конечно, никому не запрещается путешествовать по разным королевствам, но там слишком подозрительно относятся к приезжим. Единственное, что процветает, так это торговля. Но и та осуществляется исключительно на границах государств, хотя центром торговли все же считается Аскорд. Наши границы открыты для всех, поэтому здесь спокойно можно встретить представителей практически всех рас. Разве что эльфов у нас совсем мало - они не любят жить среди людей. Но молодежь в поисках приключений заглядывает. Молодежь, в смысле те, кому за сотню, - уточнила я, а дальше наслаждалась тем, как у целительницы глаза раза в два увеличились.

- Если это молодежь... сколько же тогда старичкам?

- Где-то около тысячи, - равнодушно пожала плечами, и пока девушка пыталась осознать эту цифру, с вопросами снова подключился Макс. Его возраст эльфов почему-то не особо впечатлил.

- То есть Аскорд располагается в центре?

- Нет, на приграничных с Темными землях. На самом юге светлых территорий.

- А Темные до этого нападали на вас?

- Нет, мы всегда жили очень мирно. Вообще отношения у Светлых с Темными окончательно испортились сравнительно недавно, лет шестьдесят назад. Но здесь, в Аскорде, особенно на самой границе, на эти разногласия никто внимания не обращает. И до последнего времени мы неплохо сосуществовали и вели активную торговлю.

- С Темными? - удивилась Сандра.

- Да. Они нормальные ребята. Темные маги и демоны нас не жалуют, а вот с оборотнями и вампирами у нас были очень хорошие отношения.

- С вампирами? - теперь настала очередь Макса недоумевать. - В смысле они вами хорошо закусывали?

- Ох, да нет же! - такое предвзятое мнение меня откровенно рассмешило. - Во-первых, у нас с ними мирный договор на двести лет. Они никого не трогают, мы им продаем кровь. Ну, тем, кому она нужна. Остальные кланы, например те, кто питается энергией какого-либо рода, могут делать это тихо и скромно, не вредя нашим. Если кто-то нарушит пределы дозволенного, будет наказан. А если клан вдруг откажется выдать нам виновного, все контракты и договоры расторгаются. Им от этого только хуже.

- Хм, интересно, - протянул Макс, проводя рукой по подбородку. - А ведь неплохая идея, та же торговля только альтернативными продуктами питания.

- И им хорошо, и нас не трогают.

- А люди это одобряют? - Сандра почему-то была настроена скептически.

- Естественно одобряют, - не могла не возмутиться. - Вот что бы ты выбрала: чтобы тебя убил какой-нибудь изголодавшийся вампир, или ты отдаешь ему пол литра крови, да еще и деньги за это получаешь?

- Ну да, тут ты права, - все еще неохотно согласилась девушка.

- Вот и все так решили. Тем более люди бы все равно сами до этого дошли и торговали бы кровью подпольно. А тут все легально, и все счастливы.

- А теперь эти мирные договоры расторгнуты? - поинтересовался парень.

- Нет, все в силе. Только границу закрыли сами Темные. Но лично те кланы, с которыми мы сотрудничали, никаких действий против нас не предпринимали.

Макса явно больше занимали мысли о войне:

- Так почему вы воюете с Темными?

- Это не мы с ними воюем, а они с нами. Точнее они пытаются захватить наши территории, правда делают это очень странно. Раньше, в период Империи, многие темные маги и некоторые кланы тех же самых демонов жили на нашей территории. Потом, они перебрались на территорию Темного королевства. С тех пор прошла не одна сотня лет, но Дартан, Темный принц, заявил, что это их исконная земля. Если не весь Аскорд, то южная его половина точно. И он намерен ее вернуть. Но полагаю, это лишь повод, истинные причины лежат гораздо глубже, но докопаться до них мне так и не удалось. Все переговоры закончились провалом, и когда я в очередной раз отказала им в правах на юг Аскорда, они нанесли удар по столице. Не с окраины, не по ближайшим к ним крупным городам, а сразу по столице... Как они обошли защиту, понятия не имею. Наши маги не могут выяснить. Нападение было неожиданным, никакие охранные заклинания не сработали. Но что самое интересное, столицу они разрушили, но больше никаких поползновений на наши территории не предпринимали. Конечно были попытки убрать меня, но все же их пассивность настораживает. Как будто они чего-то выжидают.

- С внезапностью наверняка кто-то свой помог, - напряженно произнес Макс.

- Я уверена в этом. Но найти виновного не удалось. Стало только хуже - теперь я вообще не доверяю своему окружению, - грустно заключила я.

- Вообще никому? - прошептала Сандра.

- Раджин и Алеард вне подозрений. Но даже по поводу личной охраны остается только надеяться, что эти люди меня не предадут.

- Извини, конечно, что лезу, - начал парень, - но ты уверена, что это не кто-то из этих двоих?

- Они практически моя семья.

- Ну, знаешь, это еще не показатель... - возразил Макс, и мне пришлось пояснить:

- У каждого стоит кровная метка. Это клятва верности, которую дают родственники и приближенные по собственному желанию. Если они сделают хоть что-то, что может навредить мне, они погибнут.

- И ее никак нельзя обойти? - какой же он дотошный. Ему бы расследования вести.

- Нет. Она завязана на древней магии. Ни обмануть, ни уничтожить метку нельзя.

Вопросы, наконец, иссякли, и я погрузилась в собственные, далеко не веселые раздумья.

Повисла гнетущая тишина, изредка прерываемая потрескиванием углей от прогоревшего костра. Макс тяжело вздохнул и поднялся.

- Я спать. Сандра, ты идешь?

Девушка вопросительно посмотрела на меня, будто спрашивая разрешения, потом встала и положила руку мне на плечо. Такое выражение поддержки меня растрогало. Посмотрела на целительницу и, вымученно улыбнувшись, кивнула, подтверждая, что со мной все в порядке.

Оставшись в одиночестве, я еще долго смотрела на тлеющие угли и старалась не думать обо всех интригах и возможных предательствах.