Красавец и ученая дама

ГЛАВА ВТОРАЯ

Очевидно, Люк пришел к тому же выводу, что и Меган.

— Не знаю, как вы пробрались сюда, «доктор», но я предпочел бы, чтобы вы исчезли так же быстро, как и появились.

Иначе... И без слов было понятно, как нежелательно ему ее присутствие.

Меган взволновал не столько его угрожающий вид, сколько неожиданное и необъяснимое чувство, которое она испытала, глядя на него, от которого у нее мурашки побежали по спине. Конечно, он красив как бог, но она встречала и других красивых мужчин. Подсознательно Меган понимала, что ее привлекает в нем некое земное начало, необыкновенная чувственность. Вот почему она приросла к месту, смущаясь, как школьница.

Наконец Меган справилась с собой, глубоко вздохнула и сразу же почувствовала себя лучше.

— Во-первых, если вас подводит память, напоминаю: вы сами меня впустили, — заявила она ему.

В его изумительных глазах мелькнула искра удивления, но лишь на мгновение. Он слегка пожал широкими плечами, которым позавидовал бы любой спортсмен.

— Ну а теперь извольте удалиться.

Слова прозвучали как приказ.

Меган вздернула подбородок, как сделала бы ее мать двадцать девять лет назад, если бы ей начали указывать, куда идти и что делать.

— Я пришла к мистеру Патрику.

Его серые глаза сузились, а взгляд стал еще враждебнее, приобретя стальной оттенок. Да мигнет ли он когда-нибудь хоть раз?

— Но вы же видите, что я здесь один.

Мужчина бросил полотенце, которое сжимал в руках, на стол, покрытый чехлом, и взял бутылку с минеральной водой. Открыв пробку, поднес бутылку к губам.

Итак, ее выгоняют! Неужели он решил, что она так сразу и послушается его? Наблюдая за ним, она почувствовала, как ее гнев утихает. На его шее осталась маленькая капелька воды. Она отвернулась.

— Мистер Патрик скоро вернется домой?

— Вы его друг или просто знакомая?

Меган снова с возмущением уставилась в его насмешливое красивое лицо. У нее вспыхнули щеки. А может быть, она просто смутилась еще больше, когда он небрежным жестом смахнул с верхней губы капельки выступившего пота? Это получилось очень чувственно.

— А вам нет до этого никакого дела, — с сердитым высокомерием ответила она. — Может быть, вы приступите к своим обязанностям, за исполнение которых вам платит мистер Патрик, вместо того, чтобы жевать пиццу?

В его взгляде появились искорки веселья.

— Даже простой маляр имеет право отдохнуть и пообедать, «доктор». Я могу изложить ваше дело боссу, когда он появится. — Мужчина снова небрежно накинул полотенце на шею. При этом движении плоский живот обнажился сильнее.

Меган тяжело сглотнула.

— Это личное дело.

— Как желаете.

Ее глаза внезапно вспыхнули яркой синевой.

— Я подожду, — холодно заявила она. Пусть попробует выгнать ее. Она не сдвинется с места. А если он только прикоснется к ней, она подаст на него в суд за оскорбление личности.

— Поступайте как хотите, — он пожал плечами. — Мне кажется, вы привыкли настаивать на своем.

У этой женщины на лице написано, что она капризна, своевольна и самоуверенна!

Не успела Меган сесть в кресло, закрытое чехлом, как под ней что-то опасно зашевелилось, и она с испуганным криком вскочила на ноги.

Шипящий шерстяной шар, выпустив острые когти, выскочил из-под чехла и, как рыжая молния, с громким воем метнулся через комнату.

— Ой! — воскликнула Меган. — Это существо оцарапало меня. — Она задрала брючину на левой ноге и увидела длинную, хотя и неглубокую царапину на голени.

— Это существо зовется Сивилла, и вы на нее сели... — Он посмотрел вслед кошке, которая исчезла на лестнице, и ласково позвал ее.

Меган даже не удивилась, когда увидела, с какой готовностью кошка явилась на его зов. У него был такой особенный голос! Сколько женщин прибежали бы, не задумываясь, если бы он позвал их таким тоном!

— Царапина глубокая?

— Переживу, — ответила она, поправляя брючину. Однако пораненную ногу начало сильно саднить. — Вы не можете сказать, когда он появится дома? Хотя бы приблизительно.

— Кто?

Меган недовольно поморщилась:

— Мистер Патрик, конечно.

— Ах да, он уехал за границу, вернется примерно через месяц.

Плечи Меган печально поникли. Получается, что ее планам не суждено осуществиться.

— Но он должен был вернуться раньше! — отчаянно проговорила она.

— В самом деле? Интересно, почему?

— Следующий уик-энд он обещал провести в нашем загородном доме.

— Может быть, он забыл об этом?

Расстроенная вконец Меган плюхнулась в кресло, с которого убежала кошка, и бросила на мужчину презрительный взгляд.

— Должно быть, дядя Малькольм все-таки солгал, — пробормотала она сквозь зубы.

Не теряй присутствия духа, приказала она себе. Любой, даже подходящий на роль жениха мужчина может иметь свою личную жизнь и свои привязанности. Все равно это был лишь пробный ход.

— Малькольм Холл — ваш дядя?

Меган неожиданно чихнула.

— Вы знаете его?

Тут она почувствовала, что вот-вот снова чихнет, и полезла в сумочку за салфетками.

— Мы не являемся членами одного клуба, — услышала она его презрительный комментарий, когда закончила чихать. — Кроме того, я не играю... в гольф. Однако мы, работники неквалифицированного труда, бываем во многих местах.

Меган сердито вытерла нос, ее глаза сверкнули синим огнем. Откуда этот человек взял, что она и ее дядя относятся к когорте снобов? Кто-то здесь делает неправильные выводы, и этот кто-то — не Меган.

— Я не отношу маляров к работникам неквалифицированного труда. — Она снисходительно обвела взглядом фигуру, местами заляпанную пятнами от краски. — А что касается вас...

— Я помогаю другу.

— А чем вы обычно занимаетесь?

— По-разному: то тем, то этим, — неопределенно ответил он

— У вас нет постоянной работы? — удивилась Меган.

Люка веселило, что она разглядывает его, словно какой-то редкий экспонат.

— Но я не голодаю и не побираюсь.

Меган смутилась:

— Да вовсе не это я имела в виду... Никого не касается, как вы живете, мистер...

— Я не хожу в офис, поэтому у меня есть время, чтобы писать. Некоторые из моих рукописей лежат на столе вашего дядюшки.

— Вы хотите стать писателем?

Так вот почему он знает имя ее дяди! Однако он достаточно наивен: ведь далеко не каждая рукопись попадает прямиком на стол Малькольма Холла, тем более рукопись никому не известного автора. Чтобы привлечь внимание издателя, книга должна быть действительно хорошей.

Скорее всего, его писания пылятся где-нибудь внизу, под столом у помощника редактора. Добрая по характеру, Меган не решилась открыть ему такие нелицеприятные секреты издательского дела.

— Почему бы мне и не быть писателем?

Она окинула взглядом высокую импозантную фигуру. Если судить по его внешнему виду, не скажешь, что он способен подолгу сидеть на одном месте.

— Послушайте, — начала Меган. — Я совсем ничего не понимаю в издательском деле и никак не смогу повлиять на моего дядю, но, если вы серьезно задумали стать писателем, вам нужно, прежде всего, найти для себя литературного агента.

— И вы можете кого-нибудь порекомендовать?

— К сожалению, нет.

— Может быть, вам стоит обратиться к врачу, — недовольно заметил он, когда она снова расчихалась.

— Я не больна. Просто у меня аллергия на кошек, — объяснила Меган, поднимаясь на ноги. — А теперь прошу вас простить меня. — Она кивнула ему, потом забросила сумку через плечо и разгладила жакет.

Незнакомец не сделал ни одного движения, чтобы пропустить ее. Вместо этого он, откинув назад голову, с любопытством уставился на нее. Потом спросил:

— А какой вы доктор?

— Доктор наук в области химии.

— Интересно, — медленно проговорил он, как ей показалось, довольно искренне.

— Да, работа у меня замечательная, — кивнула она. Сумка сползла с плеча и ударила ее по ноге. Царапина снова заболела. Меган слегка поморщилась.

— Нужно обработать рану антисептиком, — сказал мужчина. — Царапины от кошачьих когтей могут воспалиться. Если хотите, у меня есть кое-что...

Меган вдруг живо представила, как его смуглые пальцы касаются ее ноги. Реакция на этот возникший образ была сокрушительная: она вся покрылась гусиной кожей, мускулы живота болезненно сжались. Ее широко раскрытые глаза встретились с вопросительным взглядом его светло-серых глаз. Последовала напряженная тишина, воздух опасно сгустился. Меган убедила себя, что это всего лишь игра ее воображения, однако она почувствовала себя крайне неловко.

— Думаю, в этом нет необходимости. Но все равно, спасибо большое за заботу. — Взяв себя в руки, она решительно шагнула вперед. И прикусила в досаде нижнюю губу, видя, что он не собирается отступать. Обойти его было совершенно невозможно. — Простите, что задержала вас...

— Значит, Лукас Патрик — ваш друг?

— По правде говоря, я его никогда в жизни не встречала, — призналась Меган. — А теперь...

— Значит, вы его поклонница? — перебил он ее. — Оставьте адрес, и он пришлет вам автограф.

— Нет, что вы! Как я могу оставить свой адрес незнакомцу? — возмутилась она.

Сатанинские брови приподнялись.

Меган решила не обращать внимания на бурлившие внутри ее чувства и запальчиво продолжала:

— И мне совершенно не нужен этот дурацкий автограф.

— Значит, вам совсем не нравятся его книги?

— Я читала ранние произведения мистера Патрика и понимаю, почему он стал так популярен, — дипломатично ответила она.

— Но вам он не нравится, — ворчливо уточнил мужчина.

— Я считаю, что его немного перехвалили.

Надо успокоиться, подумала Меган. Свое раздражение от реакции на этого человека она уже переносит на произведения талантливого писателя, да еще в его отсутствие.

Когда он отступил, чтобы дать ей пройти, она невольно облегченно вздохнула. И тут вспомнила:

— А сами-то вы встречались с мистером Патриком?

— Мельком.

Меган округлила глаза. Похоже, что он воспринял встречу как обычный жизненный эпизод. Странный человек!

— В самом деле? Ну, и... какой он?

— Обычный парень, ничего особенного, — как-то вяло ответил незнакомец.

— А он... Какой он с виду? — Меган тряхнула головой. — Нет, лучше ничего не говорите, пусть останутся хоть какие-то иллюзии. Хотя если он лысоват, с брюшком — это тоже ничего, правда?

— Вы сказали, что его книги издает ваш дядя.

— Да, да! Но из него и слова не выжмешь, когда речь заходит о Лукасе Патрике, — с сожалением призналась она.

— А вам интересно?

На лице Меган расцвела озорная улыбка.

— Девушке всегда интересно знать, как выглядит ее будущий муж.

— Будущий муж?

Ужас исказил черты его красивого лица. Меган открыто расхохоталась.

— Это просто шутка!

— А если он не поверит, что это шутка? — заметил мужчина, с интересом разглядывая ее.

— Значит, у него нет чувства юмора, — заявила она.

— Вы так и не сказали, что привело вас сюда...

Меган обернулась на его голос. «А почему бы и не сказать ему? — мелькнуло у нее в голове. — Все равно мы больше никогда не увидимся. Недаром говорят, что легче всего выговориться перед незнакомцем».

— Моя мать хочет видеть меня счастливой, — начала она, осторожно присаживаясь на ручку кресла.

— И в этом вся проблема? — спросил Лукас, наблюдая, как она нервно роется в сумочке.

— Мама считает, что женщина не может быть счастлива без мужчины.

— А у вас мужчины нет.

Меган вздернула подбородок.

— А мне никто и не нужен. — Наконец она нашла ингалятор, с которым не расставалась, и облегченно вздохнула. — Время от времени мама пытается познакомить меня с кем-нибудь, кто, по ее мнению...

— Может быть хорошим производителем, — последовало довольно смелое предположение.

Глаза Меган сердито сузились.

— Кто сделает меня счастливой, — поправила его она и поднесла ингалятор ко рту. Облегчение последовало немедленно. — Вот почему я избегаю контакта с кошками, — добавила она, предваряя его вопрос.

— У вас астма? — спросил он, наблюдая, как часто поднимается и опускается ее грудь.

— Не сильная, — призналась Меган. Она уже собралась подняться на ноги, но большая рука легла ей на плечо. Она перевела взгляд с его пальцев на лицо.

— Отдохните, переведите дух, — тихо, но настойчиво произнес он.

Обычно Меган отрицательно реагировала на команды, но ему она почему-то сразу подчинилась. Его забота, хотя и непрошеная, тронула ее.

— Вам что-нибудь принести? Стакан воды?

Она молча кивнула. Действительно, у нее пересохло в горле, и было по-прежнему трудно дышать.

Люк быстро вышел и вскоре вернулся со стаканом воды. Скрестив руки на груди, он наблюдал, как Меган пьет.

— Спасибо, — вежливо поблагодарила она, протягивая ему стакан. Их пальцы на мгновение соприкоснулись, и у Меган сильно забилось сердце.

— Может быть, позвонить кому-нибудь, чтобы вас встретили?

— Ни в коем случае! — испугалась Меган, чувствуя, как запылали ее щеки. Она выдавила улыбку. — Со мной все в порядке.

Слегка склонив голову набок, он нахмурил брови, отчего середину лба прорезала складка.

— Сколько вам... тридцать?

Меган возмутилась, ведь она пока еще женщина и вправе иметь секреты.

— Простите, я затронул деликатную тему.

Меган продолжала в упор смотреть на него.

— Нет, ничего, — наконец произнесла она. — Меня не беспокоит мой возраст, хотя мне еще не исполнилось тридцати.

— Рад за вас, — с насмешливой суровостью кивпул он. — Только не пора ли вам в вашем возрасте, почти в тридцать лет, решительно заявить матушке, чтобы она не вмешивалась не в свое дело?

Меган сердито покраснела. Ему все кажется просто.

— Действительно. Почему же я так не поступила? Да лишь потому, что не хотела обидеть мать.

— Вы пошли по пути наименьшего сопротивления, — осторожно заметил он.

— Если бы мне удалось уговорить одного из предполагаемых кандидатов в женихи притвориться, что он влюблен в меня по уши, мама была бы счастлива. Она оставила бы меня в покое, а я занялась бы более важными делами.

Глубоко посаженные глаза Люка удивленно округлились, когда до него дошло, что она задумала.

— А что для вас сейчас является самым важным?

— Моя работа. Я не имею ничего против брака, только думаю, мне никогда не встретится мужчина, готовый удовольствоваться тем, что я могу ему предложить.

— Вы не слишком высокого мнения о мужчинах.

— Я прагматик.

— Вы решили, что поступаете как прагматик, явившись сюда к мистеру Патрику? Ведь вы решили подбить его на то, чтобы он притворился влюбленным в вас. Это так?

Щеки Меган покрылись густым румянцем.

— Идея не так безумна, как кажется на первый взгляд.

— А я разве сказал, что идея безумна? Я вот только подумал... А какая будет от этого выгода самому Патрику?