Край забытых богов[СИ]

Глава 7. Жажда

Дни сменялись. Один другим, но где–то за пределом шатра. Я лежала. Посреди призрачной степи, под слепыми звездами. И седовласый ковыль шелестел. А ветра не было.

Я никуда не стремилась, ничего не хотела. Страна Людей не манила, идти к родителям такой — растоптанной, сломленной — я не могла, пусть и во сне. Даже Анхена помню смутно. Я, вроде, проходила сквозь него серой тенью, но внимание не фиксировалось… не фиксировалось…

Я не хотела видеть его, даже призрачного, так же, как я не хотела видеть никого из реальных вампиров моего нынешнего окружения.

Им сказали, я поранилась там, в склепе. И эта рана — она воспалилась и не проходит. И мне от этого плохо. И я больна. Люди — они такие, они болеют. От всякого, чего нормальный вампир и не заметит. Я и правда поранилась. Наткнулась спиной на что–то. И кровь была, и воспаление даже… Небольшое. А с моей регенерацией так и вовсе быстро прошло.

А вот вкус пепла на языке — не проходил. Я сглатывала и сглатывала, а он не проходил. Я убеждала себя, что пепел не мог попасть мне в рот, я ж была в маске. И тут же видела маску. Древнюю, гипсовую. Она опускается мне на лицо, и я задыхаюсь, задыхаюсь…

И человека все время видела. Того, древнего. Который хотел выдать маску за свою внутреннюю сущность. И обмануть богов. Только вряд ли его боги были глупее тех, кто причислил себя к богам уже в наши дни. Их не обманешь маской. Они чуют кровь. Настоящую кровь. И жаждут.

Лоу ко мне приходил. И наяву, и во сне. Во сне красивый, а наяву… Сказал — заживет без следа. Я поверила. Я же доверчивая, что ни скажут — верю. В благородных вампиров верю. В уважаемых профессоров и научные исследования. В то, что когда гастрономический интерес невозможен — он невозможен. А все прикосновения — это просто симпатия. Но ты говори, говори еще. И я поверю и во все остальное.

Он говорил. Он многое мне говорил, но я, должно быть, не слушала — не помню ни слова. Только волосы помню. Белые. А ковыль седой…

А Исандра кричала. Не на меня — на Лоу. И не в степи, а в шатре, за тонкой перегородкой. У нее был удивительно резкий, пронзительный голос. От него не спрячешься под подушкой, не сбежишь в призрачную степь. А будешь слушать… слушать…

— Как ты мог???!!! — орала она. — КАК???!!! Из–за тупого соперничества, себялюбия, гордыни разрушить ВСЕ???!!! Ну что там такого страшного происходило? Он что, убивал ее? Светоч, да Нарданидэр тот еще человечий угодник, он в свое время весь университет у них там передегустировал, невзирая на пол и возраст, его за то из Страны Людей и поперли — вампир не может быть столь доступен каждому встречному, надо ж и честь знать. НО!!! Он никого из них не убил! Никого! Когда он уезжал, они рыдали хором, письмо коллективное писали, чтоб его им вернули, подписи собирали… Что, так невыносима мысль, что кто–то другой твоей деве удовольствие доставит? А ничего, что цена твоего жмотства — загубленный, считай, сезон, навсегда утерянные уникальнейшие вещи?! Что, так принципиально уесть Нарданидэра: «а вот не дам, не дам, и все»?

И снова слезы текут. А я думала — выплакала уже все. Я ведь считала ее подругой. Ну, хорошо, не близкой. Приятельницей. А она обо мне — как о вещи. О предмете, чья кровь дешевле древних сокровищ.

— Иса, а помнишь, в детстве… — голос Лоу негромок, но я его слышу. Видимо, очень хочу услышать ответ. — Ты мне рассказывала. Друзья отца… Если бы кто–то в том день пришел и унес тебя оттуда, что ты ценила бы больше: свое спасение, или все твои детские сокровища, утерянные в процессе?

— Это… это подло, Лоу, — ее голос непривычно тихий, осипший. — Это другая история, ты не можешь сравнивать. Я ребенком была, у меня либидо еще не проснулось, а она — половозрелая, опытная… да если бы мне… в той же компании… лет на пять хотя бы попозже… да я бы только благодарна им всем была, и уж тем более…

— У людей все немного иначе, Иса. У них нет безусловной чувственности. Они просто не могут — физически не могут — желать всех. Только некоторых, избирательно. А для всех остальных они навечно как дети, со спящим либидо.

— Может быть, у людей… среди людей. Но вампиров люди желают всех. Абсолютно. Любого, каждого. С той самой безусловной чувственностью, и потому не надо приплетать…

— Лариса ощущает нас как людей. У нее генетический сбой, она просто не чувствует нас иными, чем люди. И не может желать любого. Физически. Как ребенок.

Пауза. Долгая, задумчивая.

— Так она… просто больна? И ты поэтому никому не разрешаешь?.. Но ты должен был сказать, объяснить. Нарданидэр бы не стал… трогать ребенка. Он бы не стал…

— Но ведь тронул… Я что–то должен еще за утерянные сокровища? Лично тебе, — голос Лоу стал резче и жестче.

— Нет, ты мне…

— Я тебе… и вам всем… — его голос вновь становится тихим, вкрадчивым. Но искренности в нем больше нет. Змеиный шелест за каждым словом. — …плачу весьма существенную прибавку к зарплате. И та же шлюзовая камера… если ты вдруг забыла… за мои деньги куплена. И если я кому–то должен еще объяснять причины своих личных просьб, а просто моего слова не достаточно — придется вам поработать в этом сезоне так, как если бы меня не было. И прости, я все еще неважно себя чувствую. Устал.

Она ушла. И только ветер хлестнул пологом шатра.

— Надо как–то жить, Ларис, — донесся до меня голос Лоу. — Пока ты меня еще слушаешь: надо жить. Дальше. Бывало и хуже. Но ты ведь справлялась. Ты сильная, Ларис, очень. Ты ведь не позволишь какому–то жалкому вампиру сделать тебя слабой?

— Я наивная, Лоу, — вздыхаю в ответ. — Я такая наивная, и ничему не учусь. Каждый раз, прогнозируя что–либо, я верю в лучшее. Выбираю как данность самый идеальный вариант из всех вероятных. И все вновь и вновь сыпется в прах…

Шаги. Он подходит и садится рядом. Почти идеальный. Почти прекрасный. Вот только лицо все еще не симметрично, и глаз слезится. И садился он слишком уж аккуратно.

— Как ты сам? — привстаю ему навстречу, вглядываюсь внимательней. — Почему все не заживает? Столько дней уже пошло…

— Ну почему? Заживает, — он осторожно убирает спутанные пряди с моего лица. — Сегодня уже даже не кашляю. А то, что долго, так магические удары и рассчитаны на то, чтоб причинить сопернику максимальный вред. В том числе замедлив регенерацию. Ладно, профессор нынче тоже не летает. И взлетит не скоро… Пойдем гулять, Лар, а? Просто оттолкни от себя все плохое и пойдем. Ну не стоит он стольких переживаний.

— Идем, — почти соглашаюсь я. — Только туда, в сны. Уведи меня в сны, Лоу, ты же можешь. А то самой мне уже не уснуть.

— А ты позволишь лечь рядом?

— А когда я не позволяла?

— Не знаю. В последнее время я даже боялся спрашивать.

И мы бредем по степи, и тяжелые косы оттягивают мне голову, и его белые кудри летят по ветру, как и всегда — не связанные ничем. А под ногами — ковыль, и небо хмурится седыми облаками. И мы молчим. Но он держит мою руку в своей, а мне не хочется, чтоб отпускал.

— Знаешь, это неправильно, — Лоу останавливается, глядя в хмурое небо. — В небе должно светить солнышко, без него никак. Будем разгонять облака.

— Не надо. Оставь все так.

— Так жить нельзя, Ларочка, — он встает сзади, осторожно беря меня за талию, — Отпусти свою боль. Позволь ей пролиться дождем.

— Мы промокнем насквозь, — улыбаюсь печально.

— Мы промокнем. И будем растить цветы.

— Мне не нужны сейчас цветы.

— Они нужны этому миру, — не сдается он. — Подари их ему.

— И какие же цветы столь нужны этому миру?

— Самые простые, Ларис. Ромашки. Цветы прощения.

— Ромашки? Но мне казалось они… символ солнца… Светоча… божественной мудрости или чего–то подобного…

— Что может быть мудрее, чем простить… и не держать зла, — он шепчет мне на ухо. Так тихо. Но так настойчиво. — И освободившись, вновь увидеть красоту этого мира — в простоте полевого цветка… Отпусти облака, Ларис. Пролей дождем, не держи их в небе. И прости — Нардана, меня, себя, и весь этот мир, и каждого в этом мире — за наше бесконечное несовершенство.

— Я не смогу.

— Неправда, у тебя получится.

Мы долго стояли там — в седой степи, под хмурым серым небом. И его руки держали меня за талию, от его тела шло тепло… И дождь все–таки пролился — моей болью и моими слезами, страхами и обидами, стыдом и неприязнью. И мы вымокли насквозь, но потом засияло солнце, и в его тепле я послушно пыталась растить ромашки. Цветы прощения. Для всех. За все…

А в лагере… меня жалели. Я думала, проклинали за те последствия, к которым привело мое присутствие среди них. А они — жалели. Нет, не за то, что Нарданидэр напал. Они и вовсе не понимали, как можно напасть в сексуальном плане. Захотел, да. Бывает. С каждым. Попытался реализовать желание. Угу, чего ж естественнее. А вот то, что я его в ответ не захотела — вот эта мысль вызывала шок. И бешенную жалость — ко мне.

Вот то самое отсутствие безусловной чувственности, то есть способности желать всех, или, точнее — каждого, пожелавшего тебя, делало меня в их глазах едва ли не инвалидом. Потому что избирательную чувственность они вообще не понимали, а отсутствие у взрослого вампира сексуальных желаний являлось для их расы тяжелой болезнью, и нередко — с летальным исходом.

Впрочем, я была для них еще не безнадежной, ведь я могла желать хоть кого–то.

— Ну почему, почему это не распространяется на всех? — переплетя свои тонкие пальчики с моими, вздыхала Нинара, и облако ее волос напоминало мне сирень в цвету. — Ведь ты же хочешь Лоу?

Вопрос заставлял краснеть, но я послушно кивала:

— Хочу. Но ведь не с утра до ночи и в определенной ситуации.

— Никто не говорит про «с утра до ночи», понятно, что «в ситуации»… Погоди, а если в той же ситуации будет, скажем, Фэрэл? Он тебе симпатичен, это чувствуется. Его руки на твоем обнаженном теле, его губы… Он очень ласковый, нежный. Тебе ведь нравятся нежные мужчины? Лоу нежный, и Фэрэл… он будет не хуже, я обещаю! Смотри: можно просто завязать тебе глаза, и двое мужчин рядом — Лоу и Фэр. И ты ощущаешь их обоих, но чьи руки ласкают твою грудь — ты не поймешь. Ты будешь желать тогда? И кого из них? И сможешь ли разделить свое желание «по персоналиям»?

— Я буду, прежде всего, крайне смущаться, — уже сами разговоры смущали меня без меры, но Нинара, стремясь найти средство для моего «исцеления», отступать была не намерена. Приходилось объяснять. — Уже просто потому, что их двое. И один из них видит… пьет эмоции, предназначенные другому…

— Ну что значит «предназначенные», это просто эмоции. И чего тут стесняться? Если их двое, то и эмоций в два раза больше, они суммарно сильнее, насыщение, выше… Ты просто боишься пробовать, а ведь надо с чего–то начинать! Давай…

— Я пробовала, не надо.

— Ты пробовала? И?

— И… — вот тянули меня за язык… — там было немного не так. Тот второй присоединился к нам после… меня Лоу уже укусил, а под укусом все едино — не соображаешь, только страсть. И… я раньше была уже… с тем, вторым, и он вызывал во мне… желание. А в тот раз, вместе… они меня еще и кровью своей поили, уже даже не помню, кто — Лоу или А… Неважно. Смысл в том, что тогда все было очень бурно и… по–вампирски, что ли. А наутро мне было тошно. И стыдно, и плохо. И хотелось, чтоб никогда подобного не было. Понимаешь, все это безумное хмельное удовольствие не стоит того гнусного послевкусия, которое потом неизбежно остается. Совсем не стоит.

Нет, она не понимала. Пыталась понять. Чуть морща лобик, внимательно вчитывалась в ауру, находила, что мои эмоции словам соответствуют, и тем сильнее не понимала.

— Это ненормальная реакция, так в принципе быть не может. Если ты чувствуешь удовольствие, если они оба для тебя сексуально привлекательны, откуда тогда «тошно»?.. — и чуть качала недоуменно головой, и вновь возвращалась к планам по моему излечению. — Ну вот смотри, вот Фэрэл…

— Фэрэл… — вздыхаю я от ее настойчивости. — Понимаешь, он мне нравится, да. Но как друг, как брат… А, дракос, вы ж с друзьями спите и с братьями, небось, тоже! Ну как объяснить? В человеческом смысле «друг». Мы зовем так тех, с кем нам приятно и интересно общаться, но в сексуальном плане мы на них не смотрим. Просто не смотрим. Не оцениваем. Вообще, а не потому что оценка не в их пользу.

— Но это… ерунда какая–то. Что значит «не смотрим» и «не оцениваем»? Этим ты обижаешь друзей, обделяешь себя, — Нинара вновь морщит лоб в искреннем недоумении. — Друзья — они на то и друзья, что тебе хорошо с ними во всех смыслах, а не только в беседе… Погоди, я поняла. Твоя болезнь — она не физическая, психологическая просто. Самоограничение. Которое «моногамия». Установки, внушенные с детства. Психологический барьер, его надо снимать. Мягко. И не укусом, а… Не знаю, надо думать. Поговорить с теми, кто людей знает лучше…

— Нинара, послушай. Нет проблемы, не надо ничего снимать. Я живу с Лоу, и мне хорошо, мне его одного достаточно. Моногамия — это не болезнь, ни физическая, ни психологическая. Это — культурная норма, исходящая из естественных…

— Какой культуры норма, Лара? Для культуры вампиров такой нормы нет. Для культуры отношений людей и вампиров такой нормы нет тоже. Для культуры отношений ра… людей, которые в стадах, опять же — не характерно. Не веришь — сходи взгляни, — она даже разволновалась: щеки раскраснелись, глаза блестели. — Послушай, я все понимаю, это культурная норма того общества, в котором ты воспитана. Но его здесь нет, и никогда не будет. А жить тебе здесь. Так зачем держаться за навязанные тебе ограничения? Нужно стремиться выйти за эти рамки. Не силой, понятно, не укусом. Но работой над собой. Твоим желанием эти искусственные ограничения преодолеть. Ты живешь в обществе, где не принята моногамия. И для людей она отнюдь не всегда естественна. Так зачем за нее цепляться?

— Я подумаю, хорошо? И я лучше пойду, меня Исандра просила…

Встаю, надеясь на конец беседы. Но она резво поднимается следом.

— Я провожу. Послушай, ну может, если сразу двое — это категорически не вписывается в твой культурный шаблон, тогда, может, просто с каждым по очереди? Ну, ведь тогда получится, ты ничего не нарушаешь? А потом ты привыкнешь, что партнеры меняются, и можно уже в компании, да? Вот тот же Фэр. Если ты попробуешь подумать о нем как о друге… но в вампирском смысле, неужели тебе не захочется попробовать его на вкус?..

— Скорее уж он меня в этом случае попробует. И что ты мне все время Фэра сватаешь?

— Но он тебе нравится. Очень, — она искренне удивилась вопросу. — Так сильно тебе только Нарданидэр еще нравился, но с ним у вас не вышло… Он все же другой тип любовника, более резкий, властный. Возможно, дело именно в этом, и тебе лучше для начала подбирать себе любовников, похожих на Лоу? И тут именно Фэр был бы идеален. Ну, Мархиниар еще, но ты с ним не общалась… Или, может, наоборот, тебе будет проще с тем, на кого ты не смотрела как на человеческого друга? Я вас познакомлю, хочешь?

— Не хочу. Нинара, послушай. Все это здорово, так, наверно, вампирских девочек учат. Высвобождая их чувственность. И иногда даже не спешат, — вспомнилось то, что я услышала об Исандре. — Но я человек, и дело не только в моральных запретах. Если я буду с вами — со всеми вами, как вам бы хотелось — я просто умру. Без вреда для себя человек может потерять не так много крови, на всех не хватит. У моей подруги было пять вампиров–любовников. И да, ее уговорили, она пошла туда добровольно и страстно желала их всех. Вот только из того дардэнхэ вынесли только ее тело, я даже не знаю, дожила ли она до последнего, а Лоу едва ли помнит… Ты так страстно желаешь заполучить меня на вашу вечеринку, что тебе все равно, что я на ней и умру?

Пауза. Сиреневое виденье ошеломленно хлопает огромными своими глазищами.

— Нет, что ты, я не хотела… Я не имела в виду твоей смерти, я просто помочь… ты здесь с нами, совсем как мы, и я не думала даже…

— Что люди от этого умирают?

— Я никогда не была… с настоящим человеком… А семья у нас небогатая, своих стад нет, мы просто покупаем… нам привозят, а там… им сразу физраствор в вену, ты еще пьешь, а ему уже закачивают, и они следят, чтоб лишнего не выпить, это другие деньги… а потом они улетают, и я никогда не видела, что бывает с теми, кого… Я просто никогда… действительно никогда не думала…

Она, наконец, отстает от меня, оставшись подумать, а я отправляюсь к Исандре, в один из больших шатров, где идет работа с материалами склепа, не требующими особых условий консервации. Исандра тоже меня жалеет. Но не лезет с личными разговорами, а загружает работой. К примеру, сегодня мы клеим древние маски — и те, что растрескались и рассыпались на фрагменты еще до нас, и те, что не выдержали «полета Нарданидэра». Занятие напоминает детскую игру в мозаику — прежде, чем клеить, маску требуется из осколков сложить, а осколков нам из склепа вынесли — со всей щедростью вампирскй души, еще и свалили в одну огромную кучу, где среди фрагментов масок попадались и фрагменты глиняной ритуальной посуды — а что, все керамика…

Опасения, что после всего пережитого, работа со столь специфическими предметами будет рождать не самые добрые ассоциации, по счастью, не оправдались. Было ли дело в том, что светлый шатер, наполненный шумом множества голосов, ничем не напоминал мистическую тьму и тишину древнего склепа, или в том, что я в какой–то мере сумела справиться с шоком от пережитого, сказать сложно. Но я увлеченно собирала древние маски, чтоб из фрагментов и осколков, словно из пучин времени и забвения, вновь и вновь рождались лица тех, кто был хозяевами этих земель в далекой довампирской древности. Словно этим можно было что–то вернуть. Словно этим можно было что–то исправить…

А под вечер взглянуть на результаты наших усилий зашел сам светлейший Нарданидэр. Зашел неспешно и явственно прихрамывая, задал пару вопросов по текущим делам и в любопытствующей тишине направился прямо ко мне.

Присел рядом, покрутил в руках одну из восстановленных масок.

— Они были красивыми, пока не разбились, верно? Без всех этих шрамов…

— Они были… очень хрупкими, — слова подбираются с трудом. — Все же, это человеческие посмертные маски, и они уязвимы не меньше, чем их создатели.

— Но это не помешало им прожить тысячелетия… Знаешь, когда обнаружили первые маски, была версия, что они не посмертные — ритуальные. То есть делались еще при жизни человека и одевались во время каких–то обрядовых действ, празднеств… И далеко не сразу обратили внимание, что в них нет отверстий для дыхания. Обратили, вернее, но значения не придали — что мы знаем о людских обрядах, может, был тот, во время которого требовалось не дышать?

— Был. И до сих пор остался. Умерщвление называется.

— Понимаешь, то, что мы дышим одним воздухом, играет с нами злую шутку — мы невольно начинаем думать, что и дышим мы одинаково, — моей фразы он предпочел не услышать. — Не со зла Ларис, не из желания навредить или погубить. Просто внешнее сходство заставляет забывать о внутренних различиях, идет порой импульсивный и необдуманный перенос собственных возможностей на другого. И не всегда успеваешь осознать ошибку. Особенно в запале…

И даже извинения в виде лекции. Если это извинения, конечно.

— Вы, наверное, очень долго были профессором…

— Что? А, да, немало. Знаешь, когда я работал в Стране Людей, у нас сложилась хорошая традиция во время археологических практик. Для успешного сезона должна была быть принесена «кровавая жертва» — пролиться кровь на место раскопа, понятно — в соитии, ибо только совместные усилия приносят плоды… — взгляд его стал чуточку рассеянным, мечтательным. Как и голос. — И на роль этой «жертвы» мы выбирали достойнейшую из достойнейших, коллективно, тайным голосованием. И та, что оказывалась Избранницей, была на седьмом небе от счастья, и все до единого ей завидовали… И так работали всю практику, мечтая завоевать титул Королевы Раскопа и своей кровью закрыть сезон…

— Зачем вы рассказываете мне это? — его «кровавые воспоминания» были последним, что мне хотелось бы слушать.

— Так, вспомнилось просто… Иногда не хватает… той радости… — он чуть улыбнулся, будто извиняясь за то, что позволил себе лишние эмоции. И продолжил уже суше. — Я знаю, ты переживаешь из–за того, что так вышло. Не надо. Не вини себя. В твоей болезни твоей вины нет и быть не может. И то, что ты не можешь отдать свой долг крови так, как это принято у людей — вызывает только сочувствие, осуждать за такое невозможно. Я не сержусь, — он улыбается мне мягко и понимающе. Чуть касается моей руки. Усилием воли подавляю желание отпрянуть. — Ты хорошая девочка и по–прежнему очень мне симпатична. И я по–прежнему рад, что ты с нами. Возможно, нахождение среди стольких вампиров поможет тебе излечиться. Я надеюсь на это.

Уходит. Довольный своим благородством, должно быть. Он не сердится. Я без конкурса выиграла величайший приз и не оценила, но он — не сердится.

Перебираю обломки. Один за другим, пытаюсь состыковать. Но мозаика больше не сходится, фрагменты не совпадают.

— Ты устала, — заключает Исандра. — Давай мы продолжим завтра.

И завтра, и послезавтра, и потом. В шатре, где командовала Исандра, работа для меня была всегда. Вот только… что–то разбилось в том склепе. И это — не маски. Не только маски. Мой интерес, мой восторг от погружения в древность — настоящую, не выдуманную человеческую древность, мое желание узнать, познать, понять… Все это умерло, задохнулось в сумрачном склепе, под двумя масками — вампирской и человеческой, было втоптано в древний пепел, смешано с ним и в нем потеряно… Я старательно клеила древние маски, разбирала фрагменты поясных наборов, пытаясь составить из них отдельные пояса, я кивала, слушая разговоры о том, что еще интересного, и даже уникального, обнаружено в склепе. Но действительно интересно мне больше не было.

Я та, кого бросят на пол ради прихоти или ритуала. И лишь пожалеют за то, что «не могу соответствовать». Я та, что рождена в мире покоренных людей, и живу среди тех, кому мало владеть живыми, им надо докопаться еще и до мертвых. Разграбить их склеп, словно мстя за то, что они успели умереть свободными… Нет, во всем этом был еще какой–то научный смысл. Но он ускользал от меня. С каждым днем — все дальше.

В склеп меня больше не звали, но я, понятно, не очень сильно расстраивалась. А вот Фэрэл, напротив, дни напролет проводил теперь внутри склепа, и даже вечерами предпочитал не заглядывать в наш с Лоу шатер. Попросил ли его об этом Лоу, или он сам предпочитал держаться подальше после того, как я прогнала его, не оценив озвученных им планов, но теперь, похоже, присматривать за мной в отсутствии Лоу было поручено Исандре с Нинарой, потому как одну меня девы старались по возможности не оставлять.

И именно Нинара держала меня за руку, когда возвращаясь в лагерь после купания в реке, мы услышали крайне недовольный голос Лоурэла.

— Родители хотя бы в курсе, где ты шатаешься?

Шатры еще закрывали от нас и самого Лоу, и его собеседника, а уж ответ этого собеседника и вовсе одна Нинара услышала. И тут же сжала мою ладонь, пробормотав озабоченно: «этого еще не хватало».

— А официальное разрешение на работу в нашей экспедиции они тебе разве дали? — голосом Лоу можно было бы реки посреди лета замораживать.

И вновь ответ — только тихий смущенный лепет. Нинара медлит секунду, раздумывая, потом чуть качает головой:

— Да нет, большая уже девочка. Идем, — и решительно двигается в сторону говорящих, не отпуская моей руки.

Идем на шум не только мы, и потому наше появление внимания не привлекает. В окружении уже почти десятка вампиров, рядом с маленькой машинкой изжелта–оранжевого цвета, стоит Лоу, с самым недовольным видом изучая бумаги, протянутые ему хрупкой вампирской девой. Ее слишком длинные для вампирши волосы цвета спелой пшеницы почти закрывали шею. Длинные, до щиколоток, узкие брюки, делали ее фигуру тонкой, словно тростинка, а короткая, не прикрывающая живот, безрукавка, подчеркивающая худенькие руки с острыми локтями, добавляла облику трогательной беззащитности.

Она стояла к нам вполоборота, неотрывно глядя на Лоу с дикой смесью обожания, страха и надежды и не замечая ничего и никого вокруг. Он хмурил красивые брови, пытаясь сообразить, к чему бы придраться. А я, наконец, узнала ее.

— Рин!

Она вздрогнула и обернулась.

— Лара??? — глаза расширены от безмерного удивления, а голос тихий, практически шепот. — Но как же??? Но ты же… Лара!!! — и она срывается с места, чтоб броситься мне навстречу.

Я даже движения заметить не успела, а рука Лоу уже обхватила ее за пояс, заставив согнуться едва ли не пополам, а Нинара оказалась четко передо мной, между мной и Рин.

Обнимаю ее, мою защитницу, и, улыбаясь, шепчу, упираясь лбом ей между лопаток:

— Это Ринхэра, Нин, что ты? Она не обидит меня, я кровью у нее на руках истекала, и то она не тронула… Мы поздороваться только хотели…

Нинара оборачивается, осторожно, не переставая краем глаза следить за Рин. Но Лоу держит вампирочку крепко, а та не сопротивляется. Просто стоит, прижавшись спиной к его груди и боясь пошевелиться. И только в глазах — удивление, радость, боль — целый коктейль ярчайших эмоций. Но я не вампирша, мне не выпить. Просто смотрю на нее, раз уж Нинара больше не загораживает.

— Кровью истекала? — недоуменно переспрашивает Нинара. — На руках у этого ребенка? Лоурэл, а ты вообще в уме был, когда допустил такое?

— Но это не… — начинает было Рин.

— Цыц! — резко обрывает ее Лоу. — Вопрос разве тебе был? Ты где это старших–то перебивать научилась?

Она покорно опускает ресницы:

— Простите…

Он вздыхает:

— Ну вот и что мне с тобой делать, горе ты мое?

Я подхожу, благо меня, в отличие от Рин, никто не удерживает.

— Может, отпустишь? Для начала, — я осторожно касаюсь его руки, которой он все еще крепко прижимает к себе Рин, отчего она стоит, замерев и даже, кажется, не дыша.

Он опускает взгляд на мою руку, на свою, словно только осознав, немедленно разжимает железную хватку. Рин выдыхает. И только порывисто хватает меня за руку, стремительно разворачиваясь к Лоу лицом и вновь с надеждой вглядываясь в его глаза.

— Отпущу, — обещает он. — На все четыре стороны. С радостью. И прямо сейчас. Научная экспедиция не место для детей, Ринхэра.

— А уж насколько она не место для людей, — вклинивается подошедший Лиринисэн. — Но что–то тебя это не остановило. И по–прежнему не останавливает, — на меня Лирин смотрит мельком, и так, с легким презрением. А вот Ринхэру мягко обнимает за плечи. — Перестань уже ребенка гнобить. Хочет работать — пусть работает. И раз тебе не нужна, так я себе возьму, мне помощница пригодится. У меня, знаешь ли, после ваших танцев на костях, работы-ы… и десяти помощников мало будет.

— Спасибо! — глаза Ринхэры вспыхивают счастьем. — Вы не пожалеете, правда, я обещаю!

— А ну брысь в шатер к его коэрской светлости, обе! — тут же прикрикивает Лирин. — И не дай бог кому по дороге рот открыть, передумаю. А мы пока со светлейшим Лоурэфэлом обсудим: кого, к кому и нахрена он так бодро собрался отпускать в сложившейся ситуации. А то думать, я гляжу, у него получается с каждым разом хуже и хуже, — тон у Лирина был мрачный и почти угрожающий. И мы предпочли выполнить его распоряжение беспрекословно и немедленно. А с Лоу они уж как–нибудь сами разберутся.

— Так, а что, всем остальным совсем заняться нечем? — возмущался где–то за нашими спинами голос Лирина. — Андилиэр, коль так не занят — а ну–ка отгони малышкину машину на стоянку. Давай–давай, не ленись, а то я ведь помогать вздумаю…

Рин дорогу к шатру Лоу еще не знала, поэтому честно бежала за мной, молча, как и было велено. И лишь когда тяжелое полотнище со всеми его звукопоглощающими эффектами отделило нас от всего мира, набросилась на меня с вопросами.

— Лара! Лариса! Светоч, это правда ты? Ты как здесь?.. Ты откуда?.. Ты же умерла, мы же оплакали тебя уже! Ты умерла! — она трясет меня, схватив за плечи, и практически плачет, не замечая этого. — Чудовище! Да я сама тебя убью! — и все–таки роняет меня, к счастью, не на пол, а на один из гостевых диванов «для чувственного общения». Ну, наше общение сейчас скорее чувствительное, поскольку Рин падает на меня сверху, и оказывается не настолько легкой, как это можно было судить по ее хрупкому облику.

— Ринка… — обнимаю, крепко–крепко. Не думала, что доведется еще раз встретиться. — Ты–то здесь откуда? Я тебя не узнала даже… Ну тише, Рин, тише, что ты, не плачь… — ее плечи дрожат под моими руками, она все вздыхает прерывисто, пытаясь сдержаться. — Не надо, а то набегут опять большие дяденьки… с тетеньками… растаскивать нас начнут, объявят, что ты эмоции не контролируешь, на людей, как младенец, бросаешься…

— Как подросток…

— Что?

— Младенцы ни на кого не бросаются, на то и младенцы.

— Не важно. Ты только не плачь, хорошо?

— Я не плачу… А Дэла умерла, ты знаешь?

Сажусь. Резко, заставляя сесть и ее.

— Как? Когда? Но как же?.. Говорили ж, еще два года, а ведь…

— Два года. Если жить, не теряя оптимизма и не впадая в депрессию. А когда она узнала, что ты умерла, как думаешь, там с оптимизмом что стало? — Рин всхлипнула. — Ее попросили помочь дочери человека, который был ей… небезразличен. И будь она все еще Верховной аниарой, она б помогла. Но она заболела, и пост занимала другая… А Дэла не почувствовала, не поняла, сама отдала тебя в их руки… и погубила. Не просто не уберегла — погубила… С такими мыслями она не дожила даже до зимы… А ты жива. Жива!

Молчу. Пытаюсь как–то собраться с мыслями. Я не готова к таким известиям. И к обвинениям не готова. Узнать о том, что она умерла, больно, очень. Но еще больнее услышать, что это моя вина…

Пытаюсь понять, как и когда я должна была ей сообщить, что жива… И должна ли… Да, она расспрашивала об отце, приютила нас в своем доме… и выгнала из него, когда ее сестры аниары едва меня не убили… Да, Анхен разрушил их храм, но он ли начал? Она осуждала его за разрушенный храм, но их — за мою уничтоженную магию — осуждала ли?.. Она была тяжело больна, и потому ее жалко, она была возлюбленной отца, и потому возникала иллюзия, что она мне в чем–то родня… Но ведь знакомство с ней действительно едва не стоило мне жизни, и пусть не она была его инициатором…

— Она винила себя в моей смерти, а теперь ты винишь меня — в ее? Разве это моя вина, что аниары пытались меня убить, и у них это почти получилось? То, что я не умерла — это чудо, и прошлой осенью я была в сознании едва ли чаще, чем смертельно больная Дэлиата. Полагаешь, стоя на пороге смерти, я должна была в первую очередь побеспокоиться о том, как это воспримет она? Исходя из того, как мы расстались, я не могла быть уверена, что ей вообще это хоть сколько интересно — кто я ей? Даже, если каким–то образом она б об этом узнала…

— Лара…

— Мне жаль, что она умерла, Рин, действительно жаль. Но упрекать меня в том, что я выжила вопреки всему, что случилось со мной в то лето, это как–то… подло, ты не находишь?

— Я не упрекаю, Лара, перестань.

— Но хорошо, ладно. А вот допустим, ей сообщили. Сообщили, что я выжила, болею тяжело, но выжила, что тогда? Тогда она не стала бы сожалеть о том, что случилось со мной в вашем городе? О попытке убийства, об отнятой силе? Я не умерла, и значит не в счет, так? У вас же все не в счет, что к смерти не приводит. У вас даже смерть, если она человеческая, чаще всего не в счет, — теперь уже я рыдаю, упав лицом в подушки, и дрожу, и никак не могу остановиться.

— Лара, ну не надо, я же ни в чем тебя не обвиняю, я просто удивилась очень, когда тебя увидела… — Рин растерянно пытается меня успокоить. — Я просто с эмоциями не справилась… переволновалась… глупый всплеск… Я не обвиняла, я не думала даже. Я рада, что ты жива, рада, что мы встретились…

— Маловато радости, — доносится от входа голос Лоу, — обоюдной. Больше на горе похоже. А такого добра у нас и до приезда малолетних авантюристок в избытке было.

— Простите, — Рин теряется вконец. — Я не хотела, правда…

— Ты знал, что Дэлиата мертва? — садясь и яростно вытирая слезы, спрашиваю у Лоу. Он, к счастью, один, без Лирина.

Кивает.

— Я был на церемонии прощания, — чуть поджимает губы. — Собственно, именно по результатам того визита я и вынужден сейчас организовывать посреди раскопа детскую площадку.

Рин вспыхивает.

— Я не ребенок! И я приехала работать, мне действительно интересно, и я…

— И ты уже испортила настроение как минимум двоим: мне и Ларисе. Дальше нас ждет что? И не думай, что меня ввела в заблуждение Ларисина фраза о самоотверженном вампирском ребенке с окровавленной человеческой девой на руках. Я слышал эту историю целиком. Героического там мало, только чья–то безответственность и безалаберность.

— Лоурэл, ну зачем ты так? Не надо, — видя, что Рин даже головы не поднимает, чтоб возразить, вступаюсь я. — Рин хорошая, правда. А то, что вечно у нас с ней все как–то так выходит, не ее вина, просто…

— У тебя и без Ринхэры все вечно «как–то так выходит», — вздыхает Лоу. — Как и у нее без тебя. Поэтому ваш союз в рамках этой экспедиции меня заранее ужасает.

Подходит, жестом просит нас раздвинуться и садится между.

— Ладно, — снова вздыхает и приобнимает нас обеих за плечи. — Давайте по порядку. Что у нас плохого?

Лоу умел утешать. И воспитывать. И мы долго беседовали тогда. О Дэле и об Анхене, обо мне и Лоу. И о самой Ринхэре, для которой смерть троюродной (а то и четвероюродной) тетушки оказалась трагедией куда большей, чем она сама ожидала. Больше никто в ее семье ее интерес к людям и желание попасть в Страну Людей не разделял и не поддерживал. И даже на то, чтоб уговорить родителей дать разрешение на участие в экспедиции, ей пришлось потратить не один месяц. Те считали крайне бессмысленным копаться в прахе тех, кому этот мир более не принадлежит, и кто рождается лишь для того, чтоб служить вампирам пищей.

А Рин хотелось. И она все говорила, говорила, словно все еще продолжая свой многомесячный спор с родителями. О необходимости преемственности культур, коль уж они являются преемниками земли. О необходимости родства с этой землей, коль уж она им теперь дом — не только кровного, но и духовного. О необходимости познания сокровенных тайн этой земли, тех, что знали когда–то первые люди этого мира, но давно позабыли, и оттого утратили контроль — и над этой землей, и над судьбой собственной расы…

— Это ж когда ты ей голову–то так заморочил? — подозрительно кошусь я на Лоу. Слишком уж фразы и обороты знакомые. — Та Рин, которую я знала, мечтала открыть портал и свинтить с этой земли куда подальше, предпочтительно в благословенный мир Третьего Солнца, которое не жжет, а лишь способствует легчайшему загару.

— Мы не сможем открыть портал, не познав эту землю, — убежденно продолжает Рин, не дав Лоу и рта раскрыть. — Портал открывается через недра, через природные храмы, через связь с магией этой земли, с человеческой магией — утраченной, забытой…

— По–моему, кто–то слишком перевозбужден с дороги, — все же прерывает ее Лоу. — Я дал распоряжение поставить тебе шатер. На южной окраине лагеря, там как раз Лиринисэн неподалеку, коль уж он так рвется за тобой присматривать. Устроишься, отдохнешь — найди его, он просто жаждет завалить тебя работой.

Она встает и послушно кивает.

— И, Ринхэра… — Лоу выдерживает паузу. — Я надеюсь, ты понимаешь, что есть информация, разглашения которой я тебе не прощу. Ни при каких обстоятельствах.

— Да, конечно, я не скажу. Я вас не подведу, я обещаю.

Уходит. Лоу долго смотрит ей вслед. Как колышется, закрываясь, полотнище шатра, как оседают, танцуя в воздухе, пылинки, попавшие в столб света, льющегося из верхнего окна.

— Ну и за что мне это? — вздыхает наконец. — Мало было у нас проблем…

— Да что ты на нее взъелся? Рин замечательная, — улыбаюсь. Рин — это здорово. — Импульсивная, конечно, — не могу не вздохнуть, от ее обвинений еще слезы на щеках не высохли. — Но ведь она искренняя. И надежная. Она не подведет, не бросит… Вот только с чего она твоими словами заговорила? Летом, помнится, она так тебя ругала, словно ты сам Дракос, из Бездны вылезший.

— Летом возможно, — хмыкнул Лоу. — А осенью я, помнится, храм в Каэродэ восстанавливал. И даже восстановил, что с образом злодея плохо вяжется. А поскольку звала меня Дэлиата, то и жил я в ее доме. Где и имел несчастье познакомиться с сей «замечательной девочкой».

— Почему несчастье? — не поняла я.

— Потому что мое стремительное превращение из злодея в героя оказало фатальные последствия на ее неокрепший мозг, — он встает и начинает нервно расхаживать по шатру.

— Это как? — не поняла я. — Она стала верить каждому твоему слову?

— Хуже, — невесело вздохнул он. — Решила, что я любовь всей ее жизни.

И сказано это было так, словно ничего кошмарнее и быть не может, а я… начала дурацким каким–то смехом давиться. Даже закашляться пыталась, чтоб хоть как–то приличия сохранить, хотя что уж там от вампира скроешь–то?

— И могу я поинтересоваться причинами столь буйной веселости? — остановившись посреди шатра, с совершенно папочкиными интонациями надменно вопросил приемный сын светлейшего авэнэ.

Обиделся. Подошла, коснулась рукой плеча.

— Прости. Ну прости пожалуйста, просто… Мы с ней повздорили как–то… Да даже не повздорили. Она чушь какую–то несла, какой ты гад и урод… Ну я обиделась, и ляпнула, что однажды встретишь его и влюбишься, а он выйдет из твоей спальни, и имени не спросит. Напророчила, словом, — неуместное веселье испарилось, печально стало. — Лоу, что ж у меня всегда так — как глупость какую скажу — обязательно сбудется?

— Ведьма ты у меня, Ларка, — отбросив обиду, Лоу обнял меня и прижал к груди — крепко–крепко. — А с ведьмами люди знаешь, что делали?

Люди — не знаю, а вампир поцеловал. В лобик, но все равно приятно.

— В лес выгоняли и избушку им там ставили. На курьих ножках, — еще и просветил. — Чтоб жить никому не мешали своими пророчествами… Кстати, я действительно ночевал в ее спальне.

— Да кто бы сомневался, — беззлобно фыркнула. Тоже мне, удивил вампир рассказом о сексе.

— А ты следующий раз мысль свою четче формулируй, глядишь, и путное что–нибудь получится, — неожиданно наехал на меня этот герой–любовник. — Спал я там, Лар. Один. Не было у меня с ней секса.

— По–очему? — а вот теперь удивил. — Она ж вроде… ну, я так поняла, что в ее возрасте это нормально уже…

— Эх, Ларка — Ларка, — он потерся щекой о мои волосы, вдохнул аромат. — Говорю ж, храм я тогда восстанавливал, нельзя мне было — ни крови, ни секса. А Ринхэра секс между нами едва ли не обязательным мероприятием полагала, собственно, это вежливость хозяина к гостю, и на правах хозяйки она просто не могла мне не предложить. А я отказался. Для нее это был некоторый шок, поведение, не вписывающееся в привычные рамки. Сначала она обиделась, потом нашла в этом нечто по–человечески романтичное. Словом, весь тот сквозняк, что вечно гуляет в голове у возвышенных барышень, начал активно дуть в мою сторону. Она вбила себе в голову, что влюбилась. И началось…

— Что началось? — чуть отстранилась, с любопытством вглядываясь в его лицо.

— Охи. Вздохи, — он импульсивно взмахнул руками, отпуская меня и начиная вновь кружить по шатру. — Томные заглядывания в глазки. Мелкие услуги, становящиеся навязчивыми. Общество, от которого не знаешь, как избавиться. Подарки какие–то идиотские…

— Так, стоп, погоди, так это она тебе ту рубаху подарила? Ну, что ты на источниках изорвал, когда меня после храма отогревал?

— Ну а кто еще настолько безвкусен? — остановившись, он резко развернулся ко мне.

— Да чем она тебе безвкусна?

— Всем. Вот разве что кровь хорошая, да и то лучше б не пробовал.

— То есть все–таки пробовал?

— Был таким идиотом, — он как–то… словно выдыхается внезапно. И продолжает уже тихо, задумчиво, глядя куда–то в пустоту. — Знаешь, когда умерла Дэлиата, она так плакала… там, на похоронах. Остальные наследство делили, а она… одинокая, маленькая… Пожалел. Я был ей все же должен за тот, первый визит. В столь личных просьбах у нас не очень–то принято отказывать, — помолчал. Потом словно встряхнулся и продолжил ругаться с утроенной энергией, — так я ж надеялся, она от меня отстанет! Получит, что хотела, и мозги на место вернутся. Но эта ж… дура непробиваемая, она ж решила, что это точно любовь! Что на самом–то деле я ее люблю, вот только сам еще этого не понял! Но она настырная, она объяснит! — он возмущенно взмахивает руками. Потом резко опускает их, словно отбрасывая от себя ненужные мысли. — Ладно, к дракосу. Пойду я, работы много.

Ушел. Стремительно, словно от собственных мыслей спасался.

А Рин в вампирском лагере осталась. Прижилась, обжилась, задружилась. Ей покровительствовал Лирин и привечал Нардан, обретший в ее лице новую «девочку–студентку». Она была старательной, исполнительной и неконфликтной, с энтузиазмом бралась за любую порученную ей работу, и потому очень скоро стала для местных вампиров «своей». Ее приняли все. Кроме Лоу.

Тот по–прежнему был с ней излишне холоден и высокомерен, стоило ей оказаться рядом — мгновенно находил ей работу на другом конце лагеря. А она робела перед ним, мгновенно превращаясь из самоуверенной девчонки в перепуганного подростка. Она со всеми была на «ты», даже с Нарданом. И только Лоу она смущенно именовала светлейшим Лоурэфэлом, используя неизменное «вы». Любила? Или, скорее, боготворила?

Наши отношения с ней были странными. Она не ревновала, нет. Мы дружили. Куда крепче, чем в ту нашу недолгую неделю в Каэродэ, и, наверное, не только у меня здесь подруги ближе не было, но и у нее. И при этом она отчаянно мне завидовала. В мечтах видела себя на моем месте, видела Лоу только своим… Но я не ревновала тоже. Может быть, потому, что «своим» я Лоу так никогда и не ощущала? И ничего, кроме дружбы, так между нами и не вышло? Да, в абсолютно вампирском ее варианте. Но любовью эти отношения так и не стали. А Рин страдала по нему, и мне было просто жалко Рин.

— Знаешь, я бы хотела, — отчаянно шептала она мне, помогая сортировать очередную партию извлеченных из склепа «сокровищ», — так хотела бы быть его человеком. Быть его. Принадлежать, понимаешь? Быть его Избранницей, человеческой избранницей, чтоб во всем от него зависеть, чтоб он просто не мог, не мог от меня отвернуться, чтобы чувствовал, что без него я погибну — не фигурально, буквально. И сгорю от его любви! Растворюсь, понимаешь? Стану просто кровью в его крови…

— Ри–ин, перестань. Так обычно человеческие девочки с ума сходят.

— А я и хочу быть человеческой! На человеческую девочку он хотя бы смотрит! С человеческой девочкой он в одном шатре живет, а мне… мне даже войти туда лишний раз нельзя! Человеческую девочку он ни с кем не делит, только себе! Человеческая девочка для него значит больше, чем любая вампирша в этом лагере, а мне… хоть перерождайся человеком, чтоб меня тоже было нельзя… на всех делить, чтоб ему пришлось самому меня удовлетворять регулярно, дабы я с ума не сошла, каждый день, постоянно, одному за всех…

— Рин, человеческие девочки не столь жадные до удовольствий, и с ума от их отсутствия или нерегулярности не сходят.

— Сходят, еще как сходят. Просто у тебя… болезнь такая, сбой в развитии, ты просто не понимаешь.

— Ну хорошо, не понимаю, ладно. Вот заодно и объясни, чего ты так маешься? Ты ж на танцы ваши вампирские каждый вечер ходишь?

Кивает с несчастным видом, дескать, хожу, и что?

— Так ведь и Лоу вроде особо не пропускает. Он что, совсем с тобой там не танцует?

— Да лучше б не танцевал! Я б тогда чувствовала, знала, что он… ну хоть как–то меня выделяет. Даже что просто я ему… неприятна, или… А он…он!.. Он так «танцует», он… даже не видит! Не ощущает, ему вообще все равно — я ли, другая! Он процессом наслаждается, не партнершей! Сменились партнерши — ну и ладно, не сменились — ну и тоже ладно. А ты спроси его как–нибудь, с кем он был очередной ночью? Думаешь, ответит? Либо отмахнется, либо перечислит случайные имена в случайном порядке, я уверена! А спросишь про меня, так и вовсе скажет, что не было. Или плечами пожмет. Или…

— А ты всех своих партнеров помнишь?

— Ну… за всю жизнь? Нет, конечно. Но за последнюю ночь, за последнюю неделю… Они все разные очень, есть ласковые, есть страстные, холодно–медлительные, или наоборот… Вот Нарданидэр, например…

— А что, других примеров не завезли? — скривилась, как от зубной боли.

— Да дракос с ним, с Нарданом. Лар, я вот подумала… а одолжи мне свое платье. Ну то, синее, с левкоем по подолу. А я тебе взамен… ну что хочешь, выберешь, хорошо?.. Я бы купила собственное, но у нас их не шьют здесь нигде, это в Илианэсэ только, на заказ. А меня не пустят туда, да и денег… Они как бы есть, но без разрешения родителей… а они мне не разрешат, ты ж понимаешь…

— Рин… — я как–то даже растерялась. — Но это… глупо как–то. Вампирши не носят человеческих платьев… по эту сторону. Ты, помнишь, сама мне советовала покороче что одеть.

— Ну вот и оденем. Ты — покороче, я — подлиннее. Чему нас учат все эти скелеты? Взаимопроникновение культур. Симбиоз. И вообще, нам тренироваться надо. Я на ту сторону хочу, а там только в платье, а ты уже здесь, и тебе к нашим традициям надо привыкать, вот и начинай с одежды… ну же, Лар, ну тебе что, платья жалко?

Платья не жалко. И вот уже она крутится перед зеркалом, любуясь, как взметается широкий подол от ее резких движений. А после бежит по лагерю, не касаясь земли ногами — легкая, невесомая, счастливая. Ей улыбаются в ответ:

— О, у нас карнавал?

А она кивает, и кружится, и летит себе дальше.

И натыкается на Лоу.

Я вижу издалека, Ринка летела слишком быстро, я за ней не успела. Он стоит, замерев, с какой–то коробкой в руках, одна бровь чуть приподнята в легком недоумении. А она опускается на землю — так медленно, виновато, и широкий подол ее платья, только что летевший за ней, пристыженно жмется к ее ногам увядающим цветком. Лоу что–то ей выговаривает. Она упрямо мотает головой, чуть поджав губы. Он раздражается. Она не поддается. Он вручает ей коробку и посылает. По делам, понятно. Она уходит. Уже пешком, но очень быстро.

А светлейший Лоурэфэл замечает в отдалении меня и приближается с самым решительным видом.

— Лара, это что за цирк? — схватив под локоток, он буквально заносит меня в наш шатер. — Я что, мало одежды тебе покупаю? Это что за обноски?

— А тебе не нравятся? — бросаю взгляд в зеркало. Ринкины брючки смотрятся на мне весьма неплохо. Да и длину до колена я, кажется, перестала воспринимать, как недопустимо короткую. — Мы просто поменялись. Расслабься, на девочек порой такое находит.

— Что находит? У тебя таких штанов — четыре пары, ее зачем носить?

— Да просто так, Рин захотелось поменяться, ей неудобно было так брать. Ну, она же планирует когда–нибудь в Страну Людей попасть, а там вампирши платья носят. Вот и она… тренируется.

— Рин, Рин, Рин… Тренируется она! А завтра ей что захочется? Продыху же нет никакого! У меня может хотя бы в доме ей не пахнуть?

— У тебя «в доме» проходной двор, и кем только не пахнет. Но вот именно ее запах лишний? А тебе не кажется, что ты придираешься?

— Она достала меня, Лара, ты понимаешь? Вздорная, пустоголовая, с бесконечными безумными идеями!.. Ну вот что там опять? — он буквально выскакивает из шатра.

Выхожу следом. В отдалении вижу Рин, все еще с коробкой. Вот только коробку эту она несколько беспомощно прижимает к себе, сама покрасневшая, взъерошенная. А трое вампиров, ее обступивших, веселятся. Как–то слишком уж зло.

И тут к компании подлетает Лоу. Веселье заканчивается, вампиры испаряются. Рин пытается благодарить… или уверять, что не стоило беспокоиться, мне отсюда не слышно. Он резко вырывает у нее из рук злополучную коробку, так и не донесенную по назначению, и вновь посылает по неотложным делам.

— И что это было? — интересуюсь у нее позже, вновь столкнувшись с ней за работой в шатре у Исандры.

— А, придурки, предлагали пожить голышом в загоне, чтоб совсем правильно себя почувствовать. Ну их, — она беззаботно машет рукой. — Лар, слушай, я подумала, мне вечером для танцев платье нужно… раздельное. Ну, чтоб отдельно верх, отдельно низ…

— Юбка, что ли?

— Ну да, забыла слово. Так ты одолжишь?

— А как же «светлейший Лоурэфэл»? Он явно не в восторге от твоих…

— Ну и пожалуйста, а другим нравится! Если кто–то у нас тут слишком гордый, чтоб признать, что мы должны быть вместе, так и другие есть! А уж во время танцев… И вообще, одежда твоя, так что пусть не вмешивается!

— Ну, она все же на его деньги куплена.

— И что? Лар, вот как ты в Стране Людей жила, если ты даже законов не знаешь?! Вампиру может принадлежать человек, но не имущество этого человека. Оно даже после смерти не наследуется. Вернее, наследуется исключительно человеческими родственниками. И даже если он лично что–то тебе купил — оно все равно твое, и перейдет только твоей родне. Это изначально придумали, чтоб не было… ну… в корыстных целях. И для вампира нет оскорбления сильнее, чем просто подозрение, что он что–то там присвоил… Так ты одолжишь мне юбку?

— А закон это позволяет? — ну не могу не поддразнить.

— Ты мне не принадлежишь. И я взаймы, — даже не улыбнулась Рин.

С тех танцев Лоу вернулся минут через двадцать после их начала. Я еще даже не ложилась, сидела, книжку читала. А он ворвался как вихрь, схватил в охапку, бросил на кровать… Ночь была бурной, очень. Теряя сознание от потери крови, я оказывалась в призрачной степи, и мой любовник следовал за мной, дабы вновь продолжить. И «умирая» там, я пробуждалась здесь, чтоб вновь познать сильнейшее наслаждение и вновь «вылететь» в результате в степь. И вновь ощутить, как поцелуй становится укусом…

— Я точно выживу? — несколько обалдевшая от его страстной настойчивости, еще успеваю спросить, прежде чем сгинуть в очередном водовороте вампирской страсти.

— Даааааа, — шептала в ответ мне степь, ведь у Лоу с артикуляцией были в ту ночь проблемы, долго были проблемы…

— И что это было? — когда–то потом, ближе к рассвету, придя в себя в его объятиях, слабо интересуюсь я. — Решил свести меня с ума?

— Я сам, похоже, схожу с ума… — то ли всхлип, то ли вздох тяжелого похмелья. — Зачем ты ей позволяешь? Зачем ты позволяешь этой девчонке манипулировать собой? Ты хоть понимаешь, что она творит? Твой запах на ней, ее запах на тебе…

— Дай лучше попить, — свою–то жажду он удовлетворил. А у меня что по венам сейчас бежит, первозданная вампирская магия? Что бы ни было, ни сил, ни эмоций, ни мыслей уже не осталось. Хотелось только пить… пить… пить…

Он подал воды, и смотрел на меня, стоя на коленях перед кроватью. Такой… домашний. Не обремененный одеждой, встрепанный, с прилипшими к вискам волосами…

— Ты такая красивая сейчас, — мечтательно улыбаясь, сообщил он мне. — Светишься… Нет, правда, — подтвердил, видя мое недоумение. — У тебя, когда регенерация идет, в ауре такие всполохи яркие. И вообще, она становится… почти вампирская. Знаешь, непередаваемые ощущения: кровь — человеческая, густая, сочащаяся жизнью, а аура — практически вампирская, не совсем, но похоже, очень.

Он налил еще воды в протянутый мной стакан, подал, глядя на меня все с той же сытой благодарной улыбкой. И тут улыбаться перестал.

— Что?

— Подумалось вдруг, — он присел рядом со мной на кровать, осторожно убрал с моего лица упавшие пряди, провел по ним до конца, словно отмеряя длину. — У взрослых вампиров волосы не растут, ты знаешь? Просто дорастают однажды до определенной длины — и все. А вот если их обрезать — то организм воспринимает это как травму и начинает бешено регенерировать…

— А как же ваши женщины?

— Ну, технический прогресс успешно борется с природным несовершенством. Есть средства, — и он улыбнулся так загадочно, что даже мысль мелькнула: а не он ли их, часом, изобрел? Как высокооплачиваемый специалист по замене магии биохимией. — Но речь не о том. Когда ты болела осенью, Лар, у тебя не росли волосы. Отрастали потихоньку, да, но обычно, по–человечески, они же у вас всю жизнь растут… И свечения такого в ауре не было, и всех этих вампирских тонов и сполохов.

— И что это значит?

— Не было у тебя тогда вампирской регенерации, хоть и требовалась. Организм был истощен, организм был на грани — а не было, не включилась. А вот после укуса… Выходит, неправильно я тебя лечил, Ларис. Прикоснуться тогда к тебе боялся, а надо было не только касаться, но и кусаться.

— Ты думаешь?..

— Видимо да, ее запускают только ферменты в вампирской слюне да сплетение нашей сексуальной энергии, иначе никак.

— Да что ж у вас все через одно место делается? — и не знаю даже, смеяться или плакать. И ведь, похоже, правда: мы тогда с Анхеном даже сломанную руку сексом лечили. И помогало же… Анхен… как давно это было… Вот даже Рин в моей жизни вновь есть. А его — больше нет. Даже в снах к нему больше не выбираюсь…

— Ну, у людей тоже все через еду. Чем правильнее еда — тем здоровей организм, разве нет? — пожимает он плечами. — И потом, мамочка одного моего друга — та еще интриганка. И против своего внучека интриговать она не станет никогда. Так что, оценив, что голос крови на тебя не действует, она дала тебе другой стимул желать союза с вампиром. Понятно, что имелся в виду тот, кто тогда держал тебя в руках.

— И в чем же стимул? — не поняла я. — Если не спать с вампирами, так и регенерация особо не нужна.

— Молодая ты еще, Ларка. Но ничего, лет через десять поймешь, — он вновь загадочно улыбнулся, забирая у меня стакан. — Будешь еще воды? Тогда, знаешь, «спать с вампирами» прозвучало так заманчиво… Я бы, пожалуй, еще поспал. Ты ведь со мной?

Из шатра я выбралась только сильно после полудня. Лоу ушел значительно раньше, я и не слышала, как.

А в лагере было невероятно тихо. И народа не видно, даже в мастерских у Исандры.

— А где все? — недоуменно интересуюсь у начальницы.

— А все на охоте, — весьма язвительно отвечает та. — Все же Лоурэл был прав: один ребенок в лагере — еще не трагедия, но два — уже катастрофа!

— А что я? — тут же взвивается до того тихонько сидевшая в углу Рин. — Это Лара не хочет быть ни с кем, в упор не слыша всеобщего желания, а я только даю вам разрядку. И вообще, у нее еще платья есть!

— Да? — Нинара задумчиво переводит взгляд с Рин на меня и обратно. — А это могло бы быть интересно. Одолжишь?

— Я… пос–советуюсь с Лоурэлом, — я пока не очень понимала, что происходит. Вот только Лоу наш с Рин обмен одеждой не сильно понравился. Что он там бормотал про наряды и сведение с ума? Истощена была, не поняла, не запомнила… А делать что?

— Действительно, Лар, — подала голос Юлидара, Ты должна одолжить нашим девам платья. Всем. Это будет потрясающая вечеринка. Маскарад. Ты бы видела, как все шалели от Рин! Гремучая смесь вампирской открытости и человеческой недоступности. Жажда, которую не утолить! Давно я не ощущала такого накала страсти!

— Что толку? — горестно вздыхает Рин из своего угла. — Если он все равно сбежал…

— А наша маленькая пронырливая Ринхэра пыталась поймать коэра? — Ликиана во всей красе: холодна, высокомерна, насмешлива. — Нашла, на что ловить. У него дома подлинник есть, зачем ему подделка?

Рин резко встает и покидает шатер. Ликиана лишь усмехается.

— Ага, как же: ребенка прибежала, хвостиком махнула, и лучший эльвийский мужчина у ее ног! Мечтать не вредно.

— А идея у «ребенки» межу прочим неплохая была, — вступает в разговор Исандра. — Так что на счет платьев, Ларис, даешь?

Только рукой машу раздосадовано: да забирайте. И Рин жаль, и хочется побежать за ней, утешить… И я последняя, кому удастся это сделать. С их способностью чувствовать запахи, не только Рин, но и весь лагерь, наверно, в курсе, что тот, ради кого она наряжалась, всю эту ночь был со мной, только со мной.

Вот только прибежал ли он с той вечеринки ко мне, или, все–таки, от нее? Что сводило с ума хладнокровного и сдержанного коэра? Сомневаюсь, что я. Я была у него и так, что в платьях, что без…

Но идею с платьями вампирши все же дожали. Желающих примерить мои наряды нашлось даже больше, чем, собственно, нарядов, привезенных с собою в лагерь. Лоу смотрел на паломничество в свой шатер укоризненно, но молча. Лишь под конец выдал страдальчески:

— Ты хоть белье им свое не раздавай.

— Да что ты, Лоурэл, милый, какое белье? — тут же отозвалась Юлидара. — При таком наряде оно вовсе не требуется. Ты только взгляни, — и она, раскружившись, вспорхнула. И тут же резко опустилась, и неуспевающая за ней юбка обнажила стройные бедра и все то, что у людей бельем бывает обычно прикрыто.

— Да, — спокойно согласился Лоу, — красиво. Только люди так не танцуют.

— А как они танцуют? — тут же заинтересовалась Нинара.

— Не отрываясь от земли, солнышко, — усмехнулся Лоурэл, — вам не понравится.

— Да? — задумалась Нинара. — Нет, это не интересно… Так, погодите, а песни? Люди ведь петь умеют? Лара, ты просто обязана научить нас какой–нибудь человеческой песне.

— Может, ей и язык заодно вам преподать? — усмехнулся Лоу.

— Язык? Неплохая мысль, я б, пожалуй, выучила. Чтоб найти себе пару пригожих человеческих мальчиков. Для танцев. А то с дикарями не потанцуешь… Но это потом как–нибудь. Лар, так как на счет песни?

Песни? Мне, почему–то одна только вспомнилась. Та, что Анхен любил. О доме, который «далеко–далёко». Но им не понравилась. Грустная. Им про вихри страсти подавай.

— Ладно, девочки, только для вас, — с видом великого одолжения выдал Лоу. — Запоминаем слова и музыку:

«Моя любовь… Ты — моя любовь!

Теряю вновь. И встречаю вновь.

В потоке дней — солнечных лучей -

Нам не найти страсти горячей…»

И что–то еще в том же духе куплетов на пять. Или шесть. Пел он не очень старательно, так, напевал скорее. Ну и…. какие слова, такая и музыка. А кто–то явно издевался над публикой, выдавая сей высокопарный набор слов за человеческую песню. Да там только первые две строчки четыре смены партнеров подразумевали! Ну да, ну да, в древних свитках найдена. Довампирской эпохи.

— Ну и зачем ты так? — поинтересовалась, когда мы остались одни.

— Для того фарса, что они устроили — в самый раз.

— Ну почему сразу фарса? — не согласилась я. — Все же это в чем–то — взаимопроникновение культур, смешение традиций.

— Смешение тел это. И взаимопроникновение их же. Они тебя хотят, Лар. Тебя, не платья. И этот маскарад никого не удовлетворит, только одежду твою перепортят.

— Но что же мне делать, Лоу? Уезжать? Я только разжигаю всеобщую жажду. Я уже даже общаться ни с кем толком не могу, мне за каждым словом жажда мерещится. Одни настолько хотят меня, что другие уже хотят стать мной, чтоб перенаправить на себя эти потоки желания. Я думала, Фэрэл мне друг, я надеялась, с Рин мы подруги, я уж молчу про «доброго старого профессора»…

— Вот ты веришь во взаимопроникновение культур, когда жаждущая страсти вампирша надевает платье, а ведь она в своей среде, среди своих. А сама пришла в мир вампиров, пусть не добровольно, но пришла. И хочешь здесь выжить, найти свое место, стать своей. А вклад во «взаимопроникновение культур» с твоей стороны?

— Я выучила ваш язык, я ношу вашу одежду…

— Но категорически отвергаешь наши культурные традиции. Ты даже не допускаешь мысли, что Фэр может желать тебя, и быть при этом тебе другом. И с Рин вы подруги, что бы там она не вообразила на мой счет.

— Но как быть с тем фактом, что этой ночью она хотела быть с тобой, а была я?

— Этой ночью она выбрала не тот способ. Этот годится разве что довести меня до бешенства! — неожиданно вскипает Лоу. Но тут же берет себя в руки и продолжает спокойно и рассудительно. — А по–хорошему, если бы не твои предрассудки и ее безумные выходки, я бы просто взял в постель вас обеих, что сохранило бы и вашу дружбу, и мои нервы. И ровно то же с Фэром. Ему было бы куда проще быть рядом с тобой, если бы время от времени он имел возможность тобой обладать. И он бы перестал на меня так дуться.

— Он на тебя дуется?

— Учитывая, что я просил его тебе не докучать — да.

— И теперь ты просишь меня…

— Только подумать, Лар. Только подумать. И, возможно, и твоя, и жизнь многих в этом лагере стала бы чуть проще, если бы ты осмелилась пойти на уступки… Просто попробовала бы…

— И как ты себе это представляешь? Я должна заявиться на ваши ежевечерние танцы?

— Как — это вопрос второй. Вариантов совместного досуга великое множество. Но ни один из них не сложится, пока ты не изменишь свое отношение к процессу. Пока просто не допустишь мысль, что у тебя может быть больше одного любовника. Для нас это норма. Это могло бы стать нормой и для тебя.

— А если нет?

— Нет — значит, нет, — спокойно соглашается он. И тут же добавляет, — но все же подумай, ладно?

А дальше… дальше вампирши танцевали в человеческих платьях. Произвели фурор. Как они сами потом рассказывали. Лоу на ту вечеринку даже не пошел. Я, понятно, тоже.

Вот только Лоу был прав. Общество хотело не платьев. И «маскарад» лишь усилил всеобщую жажду. Страсть искала выхода.

— Лара, ты знаешь, я все думала, — подсела ко мне Нинара вскоре после той вечеринки, — про пробуждение твоей чувственности… Мы могли бы попробовать… Есть одна игра. В нее обычно играют с подростками, приобщая их к миру чувственных отношений. Или в малознакомых компаниях, когда хотят сблизиться и сдружиться. Мне кажется, она могла бы помочь и в твоем случае.

— И что за игра?

— «Шкатулка судьбы». Она предполагает ласки… только ласки… долгие, неторопливые… И ты сама почувствуешь… поймешь… правда ли, что тебе нужен только Лоу, что лишь он может доставить тебе удовольствие, — Нинара уговаривала, нашептывала, манила. — Партнеры будут меняться часто, но все их действия — строго регламентированы. И тебе не надо будет волноваться, что же дальше. Более того, ты всегда сможешь остановиться, если поймешь, что следующее действие для тебя невозможно. Никто не будет настаивать, Лара. Это просто игра. И возможность для тебя вырваться за рамки запретов. Давай попробуем, Лар? Просто попробуем, хорошо? Вдруг получится? И страсть унесет, и будет не важно — кто, будет только страсть, только желание, только наслаждение…

— Не уверена, что я готова к подобным играм и подобным отношениям.

— Так на то игра, чтоб подготовиться, — подключается к уговорам Исандра. — Там все и рассчитано именно на пробуждение. Чувств, желаний. Мы все будем рядом: несколько пар, связанные единым действом, единым танцем. И эмоции тех, кто уже окунулся в лавину чувственности, кружат голову тем, кому это только еще предстоит.

— Но я не чувствую ваших эмоций, Исандра.

— Не так, как мы, да. Но иногда ты их улавливаешь, ты их понимаешь. Не ощущаешь, но выводишь как–то логически из зрительного образа. И сопереживаешь при этом, я же ощущала, и не раз, — не принимала возражений Исандра. — Так и тут. Ты, возможно, не будешь чувствовать наших эмоций. Но ты не сможешь их не понять. И неизбежно в них окунешься. Столько сильных эмоций на маленьком пространстве — ну не может быть, чтоб они не увлекли тебя за нами следом.

— А если?..

— Ну как ты узнаешь, если не попробуешь? — и Юлидара в стороне не остается. — Так и будешь гадать: а вдруг понравится, а вдруг не понравится? Попробуй. Просто — попробуй. Не понравится — остановишься и выйдешь из игры. Понравится — сама получишь массу удовольствия и подаришь столько же нам.

— Вам всем мне себя не подарить. Ни крови, ни жизни не хватит.

— Кто говорит про кровь, Лара, что ты? — тут же отмахивается Нинара. — Я помню наш прошлый разговор, на кровь никто и не претендуют. Только прелюдия — долгая–долгая–долгая. Прикосновения, улыбки, поцелуи… И лишь в самом–самом конце — только если тебе понравится, если ты не захочешь остановиться, если не побоишься продолжить — кому–то одному… только одному… посчастливится пригубить…

— И кому же?

— Как можно знать заранее? На то и игра… — Нинара таинственно улыбнулась. И вновь взглянула просительно. — Попробуй. Это совсем не страшно. А вдруг?..

— Ну хорошо, а если… если я соглашусь, — начала сдавать позиции под их напором. — Кто будет участвовать в этой «игре»? Поименно.

Юлидара, не раздумывая, предложила всю компанию, собиравшуюся обычно у Лоу и хорошо мне знакомую: сам Лоу, Фэрэл, Лиринисэн, Каритинор… Против Лиринисэна я была категорически против. Каритинор… ничего особо хорошего я о нем вспомнить не могла, но ведь и ничего плохого тоже, он всегда был старательно нейтрален, но, наверно, лучше он, чем кто–то совсем незнакомый. Потому что вместо Лиринисэна Нинара тут же предложила своего любезного Мархиниара, которого она мне еще в прошлый раз сватала, а я до сих пор даже не представляла себе, как он выглядит. Оставалось верить Нинаре на слово, что он мне понравится.

В женскую «команду» кроме меня записали Нинару, Исандру и Юлидару.

— А я? — жалобно пискнула Рин.

— Не в этот раз, малышка, — Исандра решительно покачала головой. — Ощущать рядом человеческую кровь, будучи в состоянии сильного возбуждения для тебя будет слишком сложно. Ты же не хочешь, чтобы твой срыв напугал Ларису, перечеркнув все наши попытки помочь ей?

— Я не сорвусь.

— Откуда тебе это знать? Ты бывала в таких ситуациях?

— Нет, но…

— Все, вопрос закрыт. Давайте лучше подумаем, где мы все соберемся?

— Да лучше, наверно, у Лоу, — предложила Нинара. — У него и шатер больше, да и Ларисе будет привычней.

— А самого Лоу вы спросить не хотите? — поинтересовалась из любопытства. Так бодро они все решили.

— Да спросим, почему ж нет, — отмахнулась Юлидара. — И его, и других мальчишек. Да только отказавшихся не будет, уж поверь.

— Но ведь и я еще не согласилась.

— А ты уже согласись, Лар. Ну что ты, в самом деле? Не трусь, мы все с тобой, все за тебя. Ну?

И я… сдалась, да. Нет, сначала я просто обещала «подумать». Но они уговаривали и на следующий день, и потом… Ну и… наверное, действительно… как–то надо начинать жить по их правилам. Раз уж я живу среди них и пытаюсь быть с ними.

Лоу идею одобрил. И сам настоял, чтоб все проходило только под его крышей.

— Просто помни, что я буду рядом, — сказал он мне. — И в обиду тебя никому не дам.

Дату вечеринки назначили. И вампирские девы старательно учили меня правилам игры.