Квинсленд. Штат солнечного сияния

– Может, знак? Не стоит нам никуда ехать? – равнодушно поинтересовалась Эшли, развалившись на заднем сидении заглохшего посреди почти пустынной трассы автомобиля, обрамленной джунглями, бетонным забором и сгустившимися сумерками. Идеальный фон для фильма жанра триллер.

– Ерунда. Заведется, – отмахнулась Руби, последние пятнадцать минут копающаяся либо в капоте, либо под рулем. Машина фыркала, брыкалась, злилась, скулила и кряхтела, но заводиться не желала. – Ну давай же, крошка. Обещаю, впредь я буду с тобой гораздо нежнее! – умоляла девушка.

Хлоя, скрестив на груди руки, бездумно мерила шагами асфальт. А она ведь хотела отвязаться от поездки, даже попыталась подбить отца включить родительский контроль и никуда не отпускать любимую дочурку, но разве упрямая Руби станет слушать!? Даже папе пришлось сдаться под ее натиском. И вот теперь они застряли посреди дороги неизвестно насколько. Просто прекрасно.

В кармане задребезжал телефон.

– Да? – не посмотрев на номер, ответила Джонсон.

Требовательные нотки узнались сразу.

– Ну и где ты?

– Стою.

– Где стоишь?

– На асфальте.

– Джонсон, можно конкретней?

– Конкретней: все уже везде успели. У нас машина сломалась, так что извиняйте.

Секундная заминка.

– Где стоите?

– На трассе М3, недалеко от съезда.

– Ждите, сейчас приеду.

Эээ… быстрый взгляд на горящий экран и высвечивающееся время.

– У тебя выступление через девятнадцать минут. Не успеешь.

– Оставайтесь там и ждите.

Автомобиль сварливо затарахтел и, наконец, завелся. Руби радостно завопила, расцеловывая руль.

– Отбой, – поспешно бросила в трубку Хлоя. – Продолжай пудрить носик. Вроде завелась. Скоро приедем.

– Хорошо. Набери, как будете на месте. Встречу на входе.

Девушка удивленно посмотрела на мигающий завершенный звонок. Странный он.

– Киса, садись! – поторопил ее водитель. Эшли грустно стащила перевешанные через дверцу ноги обратно в салон. Ее воля она бы вообще никуда не поехала, но надо же присмотреть за непутевыми подружками. – Кстати, а нас пропустят? Мы-то проскочим, а ты, киса, еще малышка.

– Эй, – обиделась девушка. – Мне стукнет восемнадцать через пару недель. Тоже, понимаешь, старухи нашлись! Одна на два месяца старше, другая на полтора!

– Кстати, да, – вспомнила Руби, сворачивая на съезде. – Что тебе подарить?

– Спокойствие и тишину. Нет, правда. Только никаких сюрпризов. Умоляю. Давайте просто тихо посидим дома. Закажем пиццу.

– Какая скука… – вздохнула лишь та.

Ровно без десяти одиннадцать машина остановилась в подземном паркинге, а без пяти девушки направлялись к неприметному голубовато-серому зданию с единственной цифрой «8» в качестве опознавательного знака. Неприметному правда только с виду, потому как у входа творилось нечто аховое, да и вырывающаяся через дверь музыка разносилась далеко по улицам.

– Народу-то сколько, – присвистнула Руби. – И как протискиваться?

Хлоя не ответила, набирая последний принятый вызов. Она пока так и не сохранила номер Кайла. Трубку сняли почти мгновенно.

– Мы у входа.

– Отлично. Уйдите левее и ждите.

Холден появился почти сразу, вынырнув из-за угла запасного выхода. В черной майке с принтом, потертых джинсах и с привычно взъерошенными волосами. Еще и каким-то чудом разглядел их за вереницей толпы, тщетно пытающейся задобрить охранника на входе, призывно поманив пальцем.

– Опаздываете, – нетерпеливо притянув Джонсон за локоть, Кайл нырнул обратно в темный закуток, увлекая всех за глухую металлическую дверь, но остаться незамеченным не сумел.

Несколько девушек из хвоста толпы возбужденно зашептались, сердито и завистливо переводя взгляд с него на его спутников и обратно. Узнали? Только не говорите, что еще и пришли сюда исключительно ради «Вестников»? Хм, а группа-то и правда пользуется популярностью в городе.

Узкий коридор с дрожащими от битов диджея стенами в какой-то момент свернул в сторону держась на расстоянии от основного зала и выводя в еще один, но уже пошире и с россыпью дверей. Служебные помещения.

Еще несколько шагов, и они оказались в гримерке. То, что это была именно гримерная, а не что-то иное, угадывалось чисто интуитивно. Никаких опознавательных знаков или таблички. Внутри угловой диванчик, вешалки с одеждой, длинный столик со всяческой дребенью и широкое зеркало – вот и все разнообразие.

Сначала показалось, что помещение пустовало, но почти сразу откуда-то вынырнула улыбающаяся длинноногая девица чуть старше них. С копной промелированных идеально уложенных локонов и в невероятно коротком обтягивающем платье, выставляющем на обозрение модельные формы.

Украшенные подведенными стрелками глаза быстро пробежались по Руби и Эшли, а вот на Хлое остановились, изучающее пройдясь по заплетенным не так давно объемным косам, джинсам и открывающей плечи и часть живота кофточке с рукавами три четверти.

– Фигура ничего, вкуса тоже не лишена, – к всеобщему изумлению девица бесцеремонно приподняла ей голову за подбородок. – Кожа загорелая, не шелушится. Косметика не нужна, но немного туши не помешает. Глаза станут ярче. Ногти… – быстрый взгляд на руки. – Ногти тоже более-менее, но нужен маникюр. А вот волосы прикольные. Крашенные?

Хлоя настолько обалдела, что не найдя что ответить лишь отрицательно замотала головой.

– И правильно. Не надо, – согласно закивала девица. – Многие и в салонах такого добиться не могут. Правда кончики секутся. Бальзамом пользуешься?

Еще одно отрицательное покачивание.

– Кремами? Скрабами? Что, вообще ничем?

– Шампунем. Мне хватает.

Девица в ужасе закатила глаза.

– Запомни, нельзя себя запускать! Но в целом не так плохо, – вынесла она свой вердикт, кивая Кайлу. – По десятибалльной шкале семерочка. Ну… с минусом.

– Лестный результат с учетом того, что я у тебя, если правильно помню, не дотягиваю и до пятерки, – усмехнулся тот. – Ладно. У меня осталось три минуты. Ви, проводи их.

– Разумеется, – с готовностью закивала та, запечатляя у парня на щеке контрольный поцелуй. – Удачи. И чтоб не фальшивил.

– Само собой, – закатил глаза Холден и, махнув рукой Хлое, выскользнул из гримерной, оставляя девушек наедине.

Ви же, или как там ее звали, продолжала тщательный осмотр пришедших.

– А ты должно быть Эшли? – оценивающе оглядев мужскую рубашку терракотового цвета и джинсы, спросила она. – Прикид что надо, честно. С тобой и работать не пришлось бы. Почти идеально.

– Работать? – не поняла Руби.

– О, – извиняюще тряхнула локонами та. – Прошу прощения. Я Виолетта, но можно просто Ви. Будущий визажист и косметолог. Ну и стилист до кучи. В общем тот, кто создает красоту. А ты, наверное, Руби? Фиолетовые пряди мне нравятся, но я бы немножко их подкорректировала.

– А ты без комплексов, – насмешливо покачала головой Руби, с запозданием узнавая в девице одну из спутниц Кайла на прошлом выступлении. – С порога разнесла всех в пух и прах.

Девушка скромно пожала плечами. Удивительно, но и захоти на нее разозлиться, не получится. Слишком уж та выглядела добродушно.

– Такая уж натура, не обижайтесь. Так, мне же велено вас проводить. Пошли, пошли, пошли… – все в той же манере Виолетта подхватила Хлою под руку и повлекла всех обратно в служебный коридор, а оттуда к общему залу.

На танцполе было негде не то, что яблоку упасть – даже муха не проскочила бы так, чтобы никого не задеть по лбу. Народ шумел, галдел и дотанцовывал под финальные биты диджея. На сцене стояла собранная аппаратура, но группы пока не было. Под высоченным потолком с металлическими подпорками кружились серебристые шары, отражающие ядовитый неоновый свет, от которого рябило в глазах.

Виолетта ловко пробиралась сквозь толпу к стеклянной лестнице, ведущей на открытые балкончики, где на полукруглых кожаных диванах восседали и попивали коктейли отдыхающие. Не доходя до них, свернула к еще одной лестнице и, по-дружески кивнув сурового вида лысому детине с бейджиком охраны и рацией за поясом, проскочила за бархатную портьеру. Еще один открытый балкончик, но уже с единственным диваном и несколькими креслами. И панорамным видом на всю танцплощадку и сцену.

– Располагаемся поудобней, – Ви грациозно опустилась в кресло и подозвала официантку, грустно топтавшуюся в уголке. – Что будете пить?

– Воду, – ответила за всех Хлоя. Руби бы пить она все равно не позволила, та за рулем, да и Эшли в таком месте не станет ничем злоупотреблять.

– Фи, какие вы скучные, – поморщила носик Ви, снова переключившись на официантку. – Одну Маргариту, пожалуйста, и три мохито… так уж и быть, безалкогольные. Маргариту как положено.

Джонсон, пристроившись на диванчике, недоуменно посматривала на девушку. Как-то у нее не улавливалась суть происходящего. Кто эта Виолетта? Знакомая или типа… девушка Кайла? Если да, то почему она так миролюбиво настроена? Не злится, что их пригласили? И на кой черт ее-то тогда сюда старались затащить? Чтобы познакомить с мисс «совершенство»? Без прикрас, Ви действительно тянула на это звание, уж больно идеально выглядела.

Музыка внизу утихла, высвобождая гул толпы. На сцене появилась группа, тут же встреченная бурными аплодисментами и криками. Это немного поражало. Все же Хлоя никогда еще не слушала «Вестников» вживую, как и мало представляла уровень их популярности. Одно дело в школе. То, что там они занимали нишу местных идолов стало уже чем-то столь обыденным, что почти не замечалось, но судя по овациям, сотрясающим клуб, границы признания выходили куда дальше школьных стен.

Вот уже произнесены приветственные речи. Заиграла музыка и у Джонсон против воли перехватило дыхание. Чего отрицать: да, ей нравились и песни, и группа. Понравились еще тогда, когда Руби впервые скинула ей подсмотренные тайком первые слегка корявые репетиции.

Нравились подачей, настроением, стилем и особенно этим особенным и ни с чем несравнимым отголоском чего-то родного. Хоть в Бостоне она вроде как и вписалась в коллектив, да и без особых проблем нашла себе круг общения по интересам, но все же Америка была для Хлои чужой. И вот тогда нежданно-негаданно пришли «Вестники». А там уже плевать: кто такие, что собой представляют и чем живут.

Ярой фанаткой вроде тех, что орут там внизу, Джонсон, конечно, не назовешь, но это ведь не означает, что вот прямо сейчас ей нельзя сидеть на самом крутом в клубе месте и получать удовольствие. Губы непроизвольно начали подрагивать, явно намереваясь тихонько подпевать, но Хлоя поспешно взяла себя в руки. Она и так чувствовала боковым зрением пристальный взгляд Виолетты.

Первая песня с успехом отыгралась и без интервалов началась вторая. А там третья, пятая и… Хлоя, если честно, и не знала, что у них их так много. На диске, записанном Руби и отправленной с афишей в Бостон было всего две, а потом в социальных сетях ей было скинуто еще четыре. Да, видимо группа успела неплохо разогреться за последние годы. Что ж, это даже здорово.

К тому же «Вестники» играли инди-рок – весьма популярное направление с мягкой и в какой-то мере изящной музыкой без агрессии и искаженных звуковых эффектов. И с приятной и определенно радующей слух смысловой нагрузкой. Взять хоть их дебютную песню «Игра без правил»:

Впрочем, любовная лирика у «Вестников» тоже имелась и пользовалась, кто бы удивился, куда большей популярностью. Если так подумать, все правильно. Ребята разумно решили, что на одних замудренных текстах с намеками далеко не уедешь, вот и расширили репертуар. И вуаля, здравствуй очередной хит. В данном случае его припев:

Да, имелось и такое. И даже не хотелось знать, после каких таких подвигов автор текста (а вроде как именно Кайл писал большинство песен) настолько вдохновился. Неудивительно, что девчонки, тащившиеся от подобных романтичных приторностей, с восторгом подпевают сейчас на танцполе. Лично же Хлое больше нравились работы первой категории. Когда можно посидеть, подумать, переслушать еще раз, отыскать что-то новое между строчек…

Вот песню «Время» она просто обожала, а от «Заставь меня влюбиться» кривила нос и фыркала, хоть и знала наизусть. Заставь меня влюбиться? Серьезно? За ней вроде никогда не водилось феминистских наклонностей, но заставь…? Э-э-э, а никто не считает, что девушка никому ничего не должна? И уж точно не обязана никого в себя влюблять… Ох уж эти самоуверенные павлиньи замашки!

И все равно… было крайне приятно слушать доносящиеся до каждого уголка зала басы гитар, бой ударной установки, надрывные синтезатора и голос Кайла. Причем сегодня какой-то особенный. Более глубокий, мягкий, без привычной насмешки и от того… очень привлекательный. Такой просто не может не понравиться. На самом деле пела вся группа, но именно голос Холдена проступал отчетливей всего. Жаль нельзя разглядеть его лицо получше, вдруг и оно отличается от привычного?

Виолетта как-то неожиданно оказалась рядом, вырывая ее из задумчивости.

– Красавчик?

Черт. Наверное, заметила, как она пялилась.

– Ну так… сойдет, – осторожно ответила та.

– Для кого сойдет? Для тебя?

– Почему сразу для меня? Для кого-нибудь да сойдет.

– А для тебя?

Хлоя начинала тихонько злиться. Что за тупые вопросы?

– Да я тут при чем?

Ви скрестила руки на груди, в момент превратившись из улыбающейся красотки в суровую надзирательницу.

– Честно признавайся, нравится мой брат?

– Еще чег… – девушка осеклась на полуслове. – Брат? Кто, Кайл?

– Ну не Ленс же, – насмешливо покачала головой та. – Упаси боже его в родственничках иметь. Он неплохой, конечно, но такой дурак. Хотя вроде имеет на меня виды… Ну так что, да или нет?

Брат. Он ее брат. Ого…

– Нет. Не нравится.

Из Виолетты вырвался не то смешок, не то вежливое покашливание.

– Да, я так и поняла. То-то ты от него глаз оторвать не можешь, – эфемерной пташкой она вспорхнула с места. – Ладно, девочки. Мне уже давно пора бежать. Вы развлекайтесь, заказывайте все, что пожелаете. У ребят сейчас будет маленький перерыв, а потом второй заход. Как закончат, поднимутся сюда.

– Сестра… ох, – Руби проводила удаляющуюся Ви обескураженным взглядом. Она, конечно, слышала, что у Кайла она была и даже вроде не одна, но лично еще не встречала. – Надо что ли извиниться. Я Холдену о ней, помнится, не очень лестно отзывалась.

Хлоя не ответила. Сестра. Просто сестра… Эй, откуда такое облегчение?

День двенадцатый (суббота)

Как и было предупреждено, после небольшого перерыва группа продолжила выступление, окончательно закончив лишь далеко за полночь, и под восторженные девчачьи визги покинув сцену. А еще минут через двадцать поднялась в Вип-ложу.

– Соскучились? – спросил Кайл, заваливаясь на диван рядом с Хлоей. Та уже давно стянула с ног танкетки и по-домашнему забралась с ногами на кожаную обивку.

– Даже не думали, – отозвалась та, раскалывая соломинкой лед в бокале с мохито. Третьем или четвертом? А, какая разница. Все равно безалкогольное.

– Где Ви? – спросил Эммет, занимая кресло и подзывая официантку.

– На очередную свиданку умчалась. И так опаздывала, но хотела во чтобы то ни стало дождаться девчат, – хмыкнул Холден и, притянув ноги Джонсон, переложил к себе на колени. – Ну что, киса, как впечатления? Понравилось?

Что она, будет признаваться что ли?

– Не особо. Чуть не уснула.

Вопросительно вскинув бровь, Кайл забрал у нее из рук бокал и, поставив его на стол, рывком притянул к себе девушку так, что их головы чуть не столкнулись лбами.

– А вот врать нехорошо, – прошептал он ей на ухо. – Ви может и не все рассказала, но и того, что я услышал вполне достаточно. Что, обрадовалась, когда узнала кто она?

Лицо Хлои залила краска.

– Не набивай себе цену. Все равно столько не стоишь, – буркнула она, отпихивая парня. Бесполезно. Слишком крепко держал.

– Может и нет, – тыльная сторона ладони скользнула по щеке Хлои. – Но тогда чего ты так раскраснелась?

Ну вот что это такое? Опять? Это прикол такой: в школе вести себя будто незнакомы, а за ее пределами буквально домогаться? Она, конечно, правда чуть-чуть рада, что Виолетта всего лишь сестра, только вот дальше что? И вообще… не говорите, что он для этого ее сюда и позвал? Самоутвердиться лишний раз, да показать доверенному лицу?

Мужская рука, успевшая перекочевать со щеки на бедро, слишком своевольничала, поднимаясь выше, выше и… да какого…? Удар с ноги пришелся парню в каких-то нескольких… ну, в общем, чуть-чуть не попал. Кайл согнулся пополам не столько от боли, сколько от неожиданности, а Хлоя с пылающими щеками уже вскочила с дивана.

– Я танцевать, кто со мной?

– Ты знаешь, я не танцую, – покачала головой Эшли, которое все это время просидела в кресле с царской небрежностью, по-мужски забросив ногу на ногу. Еще и подперла голову рукой и смотрела на подругу с видом, ясно значащим: «Киса, ты знаешь. Я тебя от любого козла спасу, но не от этого. Чего спасать, если ты сама к нему липнешь?»

– Я тоже не очень хочу… – неуверенно похлопала глазками Руби, с выражением переводя взгляд на сидящего Тео.

– Значит одна пойду, – подхватив танкетки, Хлоя выскочила за портьеру, обуваясь уже на ходу.

Эшли многозначительно уставилась на Руби.

– Что? – насупилась та. – Я правда… ну ла-а-адно. Иду, иду, – Руби вскочила с места, поправляя на талии уползший шов юбки. – Киса, подожди меня.

Девушка скрылась за портьерой, а Тео сочувствующе похлопал все еще скрючившегося Кайла по трясущейся спине.

– Живой?

– Живой, – выдохнул тот и все с удивлением поняли, что он смеется. – Но она доиграется.

– Да ты мазохист, – почесав голову, вздохнул Ленс.

– Или дурак, – добавила Эшли.

– Влюбленный дурак, – поправил ее Тео.

– Глупости, – Кайл выпрямился. – Киса любит выпускать коготки, вот и посмотрим кто кого. Не спускать же рукоприкладства.

– Точно влюбленный дурак, – сказал Тео, но очень тихо. Так, чтобы никто не услышал.

– Эй, киса. Ты в порядке? – Руби догнала подругу.

– В полном, – отмахнулась та, у которой все еще горело лицо. И не только оно, но и места по которым столь бесцеремонно ползала посторонняя лапища. Оторвать бы ее! Чего распускает? – Оставайся с Тео, я не обижусь. Мне просто надо… успокоиться, а то кого-нибудь точно придушу.

– Вот вместе и пошли успокаиваться, – Хлою потянули за руку в центр танцпола. – Заодно разомнемся. А то и правда спина затекла сидеть.

Джонсон с благодарностью посмотрела на подругу, но ничего не ответила, а еще несколькими мгновениями спустя заводной ритм снова занявшего пульты диджея уже подхватил их, увлекая в танце.

Тео меланхолично копался в телефоне. Ленс и Эммет решили устроить соревнование на скорость исчезновения подносящихся им шотов. Эшли откровенно скучала, не скрывая систематически повторяющихся зевков. А Кайл, только вернувшийся от выудившего его из компании мужчины в строгом костюме, облокотившись на парапет балкона, в радостной задумчивости скользил взглядом по танцующей внизу толпе.

Мужчина, представившийся типом из организации, сотрудничающей со звукозаписывающими компаниями, только что сделал их группе удивительное предложение – пригласил выступать на музыкальном фестивале, что должен пройти в Сиднее в начале следующего месяца. Даже незатейливо намекнул, что от качества выступления может зависеть их будущее. Они, конечно, уже объездили немало подобных мероприятий, но то, что их пригласили лично… прорыв так прорыв.

Кайл пока еще не обсуждал этот вопрос с ребятами, оставив десерт на завтра, но был более чем уверен – они обрадуются не меньше его. Разве не этого они добивались последние два года, пользуясь любой возможностью, отвоевывая себе заветный кусок признания и выступая на благотворительных началах? Нельзя упустить шанс.

Мимолетная радость улетучилась так же быстро, как и появилась. Взгляд Холдена нашарил в толпе знакомую фигуру и тут же недобро прищурился. Зрачки хищно сузились. Прямо под его носом, серьезно? Ну она у него получит.