Лед в твоих глазах, или Дракон для Снежной королевы

Глава 13

Зимняя стража

Тренировочный плац подошёл идеально. Просторный, надёжно скрытый от любопытных глаз стеной и магическим куполом.

Погода тоже подсобила. Землю густо припорошило снегом и руны легко впечатывались в искрящиеся снежинки. За два часа я почти закончила сложнейший контур и сейчас проверяла последние штрихи.

Всё складывалось хорошо. Только дурные предчувствия, появившиеся после разговора с Кереном, не покидали меня и становились всё сильнее.

Раньше мне не требовались руны призыва, чтобы почувствовать Вьюгу. Хватало капли магии и короткого плетения, но… сейчас это не сработало. Верховная стражница Зимы не откликнулась на обычный Зов.

Неужели ритуал Марка так сильно ослабил её?

Если я права, у нас огромные проблемы. Но всё же я надеялась, что Вьюга просто не признала меня из-за чужой магии.

— Тиль, наполни контур Силой, — попросила, начертив замыкающий символ.

Дракон призвал Дар. Руны охватило сапфировое сияние и я принялась нараспев читать формулу призыва.

Заклинание было мощным, но благодаря энергии Тиля его фон полностью растворялся в магии штаба. Нас никто не засечёт. Почувствовать Зов может только Живая Вьюга, и на этот раз она точно узнает имя призывателя.

Но стражница по-прежнему молчала.

— Эльваар мэйрок! — в отчаяние повторила. — Альвейра сад имарра…

Вспышка!

В центре рунического круга закружил снежный вихрь. Дыхание перехватило, но радость вмиг сменилась тревогой. Вместо юной девы с белыми как снег волосами, из метели вышла рыжеволосая женщина. Удивительно красивая и… пугающая.

Вызывающее чёрное платье и накидка из вороновых перьев. Смуглая кожа с мягким оливковым отливом и пронзительное золото глаз. Она совершенно не походила на существо, связанное с магией Зимы. Но больше всего удивило ожерелье из зубов какого-то зверя и маска, закрывающая верхнюю половину лица.

Она напоминала птичью голову, украшенную витиеватыми рогами, жемчужными нитями и разноцветными перьями. Странное сочетание, но незнакомке определённо шло.

— Джайна, — голос Тиля прозвучал напряжённо и сипло, а стоящий неподалёку Рауд почтительно поклонился.

Они… знакомы?

— Ты, как всегда, само радушие, Ледяной, — женщина рассмеялась.

Хрипло и чарующе, тревожа холодную тишину бархатом осенних костров и шепотом южной ночи. На миг показалось, что кружащие рядом снежинки стали багряными как опавшие листья.

Я наконец поняла, кто передо мной.

Хозяйка Осени. Смерть…

— Давно не виделись, Рауд, — Джайна обернулась к рыцарю, а затем перевела взгляд на меня. — Принцесса, а с тобой встречаюсь впервые.

Кожа вмиг покрылась мурашками. Золотые глаза смотрели прямо в душу, вскрывая все щиты и подтверждая худшие опасения. То, о чём боялась даже думать…

— Всё верно. Предыдущая Живая Вьюга покинула этот мир, а вместе с ней погибли и её снежные ирбисы. Зима лишилась практически всех стражников, — Джайна легко прочитала мои мрачные мысли.

— Когда это случилось? — спросила, до боли прикусив губу.

— На следующий день после смерти великой королевы Элианны, — в голосе Смерти сквозила скорбь. — Мне жаль…

В груди запекло и стало тяжело дышать. Мертвая Вьюга и Марк снова на шаг впереди…

* * *

Ночь Снежных лилий и последующий ритуал запечатывания связаны с магией Живой вьюги. Без неё и младших Стражей зимы нам не загнать нечисть обратно и не отрезать Мёртвую королеву от Искры стихий.

Она продолжит напитываться её Силой, а купол над Проклятым лесом будет слабеть с каждым днём. Если ничего не предпримем, твари разрушают древние Печати и выберутся из плена даже без моей крови.

— Нам срочно нужна новая Вьюга, — мой голос прозвучал уверенно и зло.

Я не собиралась отступать и секундное отчаяние сменилось решимостью.

— Зима всегда выбирала Верховную стражницу из невинных душ, погибших в канун ночи Снежных лилий, — продолжила. — Марк казнил сотни Сестёр Тени…

— Это были не казни, а жертвоприношение, — от слов Джайны пробрала оторопь, — души погибших Сестёр хотели сделать рабами Проклятой королевы. Нам с Живой вьюгой удалось спасти несчастных, но за победу я заплатила большей частью Силы, а Хольда — жизнью.

Повисла гнетущая тишина.

Мы полагали, что жриц убивали из-за того, что они могли вычислять магов, заключивших контракты с немёртвыми. Да и Марку нужны те, на кого можно повесить смерть королевы.

Но всё оказалось ещё страшнее…

— Зиме не из кого выбирать, — продолжила Джайна, — королева Элианна могла стать Живой вьюгой, но обменяла оставшуюся Силу на видение и возможность спасти тебя. Теперь единственная, кто может принять бремя Стражницы…

— Это я, — закончила за неё, — только мой Дар…

— Ещё не раскрылся, — подтвердила Джайна, — но до инициации осталось меньше двух недель. Столько Зима сможет продержаться. Арман и его Тёмная леди временно возьмут обязанности Стражи на себя. И скоро вернётся Деймон Тангарра.

— Когда вы общались с ним? — уточнила.

От Ледовой Пустоши до Лойвы почти два месяца наземного пути. Или дней десять по небу. Но ведь Совет активировал стрелковые башни и запретил полёты…

— Первый раз я связалась с ним сразу после смерти Хольды, а второй — после вашей триумфальной охоты на банши, — ответила Джайна, — если повезёт, завтра ночью генерал и его драконы будут здесь.

— Полагаю, он прибудет тайно со стороны царства Вечной ночи? — спросил Тиль.

— Да. Владыка пропустил его.

Хвала Метели! Значит, у нас есть шанс!

— Скажите… а письмо императору Дангорра вы передать не сможете? — с надеждой уточнила. — Понимаю, это слишком…

— Увы, я растратила почти всю Силу на помощь погибшим жрицам и для связи с генералом, — ответила Джайна, — к тому же, подобное будет считаться чрезмерным вмешательством. Я даже с Тангаррой не могла говорить прямо, а уж с императором….

— Как это понимать? — удивилась.

— Мне запрещено вмешиваться в судьбы живых, — пояснила Смерть, — поэтому я не сказала Деймону, что пропавшая принцесса прорывается к границе с Тёмной империей. Лишь показала фрагменты казней жриц и намекнула, что вам удалось сбежать от бастарда.

— Зная Деймона, этого достаточно, — ответил Рауд. — А что будет с Ледовой Пустошью? Сейчас нам очень нужна помощь Тангарры, но если снежные эльфы проломят линию обороны…

— На границе всё не настолько критично, — уклончиво ответила Джайна, и меня осенила жуткая догадка.

— Снежные эльфы на стороне Марка и нечисти? Они намеренно устроили провокацию, чтобы выманить генерала из столицы?

Ранее разведка сообщала, что у владыки эльфов недостаточно резервов для полноценного вторжения. Их нападение стало полнейшей неожиданностью. Но теперь картина прояснялась.

— Я не могу ответить прямо, но дам совет. Доверяй своим предчувствиям и догадкам, принцесса, — улыбнулась Джайна.

Значит, я права. Это все же провокация…

— Ситуация очень сложная и шаткая, — продолжила Смерть, — но мы должны использовать все имеющиеся шансы. Поэтому предлагаю объединить силы и провести промежуточный ритуал наследования Силы.

— Промежуточный? — нахмурилась.

— Если согласишься повторить судьбу Софии и при жизни стать воплощением Вьюги, Зима подарит тебе часть способностей ещё до совершеннолетия, — пояснила Джайна, — но ты должна выбрать помощников. Полагаю, у тебя есть кое-кто на примете?

Вначале растерялась. Но затем вспомнила, что главными помощниками предыдущей Хольды были оборотни-ирбисы, потерявшие человеческую ипостась.

— Да. Кажется, я знаю кому предложить роль младшего стражника, — улыбнулась.

* * *

Дикий — идеальный кандидат!

Моя магия помогла волку вновь почувствовать себя не зверем, а оборотнем. Но я не в силах вернуть ему человеческий облик.

Зато это может сделать Зима. После истечения контракта она всегда в знак благодарности исполняла одно желание каждого помощника. Для её магии не существует преград и, если он разделит со мной бремя стража, сможет вновь обернуться.

— Мне нужно поговорить с Диким, — обратилась к Тилю, — у нас получится провести его в штаб?

— Когда я был на патрулировании, он как раз курсировал неподалёку и выглядывал тебя, так что это не проблема, — усмехнулся дракон. — Но это лишь один кандидат. Я ни на что не намекаю…

— Разве ты и Рауд можете стать стражами?

Я сразу догадалась, куда он клонит. Но при жизни младшим помощником Зимы мог стать только двуликий, потерявший человеческую ипостась. Не думаю, что ради нас стихия сделает исключение.

— Ошибаешься, — Джайна легко прочитала мои мысли, — клятва, которую тебе принёс Тиль, навечно связала ваши судьбы. Благодаря ей он также может стать стражем.

— А Рауд…

— Он обещал умирающей королеве, что будет защищать тебя до последнего вздоха, — ответила Смерть, — этого достаточно, Зима примет обоих.

— Ваше высочество, мы всё равно последуем за вами, какое бы решение вы не приняли, — добавил рыцарь. — Согласитесь, что трое помощников гораздо лучше одного. Не стоит отказываться.

— Если такой вариант возможен, сочту за честь сделать вас своими стражами, — улыбнулась.

Их безрассудная смелость и готовность последовать за мной даже в Бездну — поражала и придавала сил. Я не могла подвести тех, кто ради меня готов на такие подвиги.

— Вот и замечательно! — оживилась Джайна. — Предлагаю не терять время, а сразу позвать Гарда и перейти к ритуалу.

— Гарда⁈ — воскликнула. — Вы имеете в виду Гарда Ингольва?

Я догадывалась, но всё же новость, что Дикий действительно оказался пропавшим без вести сыном альфы снежных волкодлаков, шокировала.

— Да. Он не погиб пять лет назад, но был серьёзно ранен, потерял память и способность к обороту, — пояснила Джайна, — твоя магия вернула Гарду часть воспоминаний, а вместе с ними и способность мыслить как человек.

— Поэтому он следовал за мной… — прошептала.

— Не только, — ответила Смерть. — Клятва, которую Альбин Ингольв принёс Софии четыре тысячи лет назад, до сих пор сильна. Хоть Гард и не успел подтвердить её, она всё равно помогла ему почувствовать в тебе наследницу королевской крови.

— В таком случае шансы, что он согласится, достаточно высоки, — задумчиво протянул Тиль. — Если возражений нет, я приведу его.

— Приведи. А мы как раз обсудим обязанности принцессы, срок контракта и предстоящий ритуал, — Джайна вновь обернулась ко мне.