Лед в твоих глазах, или Дракон для Снежной королевы

Глава 17

Рой мертвых душ

Я снова осталась одна. В тревожной тишине, пронизанной холодом и свистом вьюги за окном.

— Возвращайся… Возвращайся ко мне… — прошептала, скользнув взглядом по захлопнувшейся двери.

Мне тоже пора, но ноги словно приросли к полу. Я боялась, что если выйду сейчас, вновь столкнусь с Тилем, и это больно ударит по нам обоим. Не стоит затягивать прощание. Мой дракон должен уйти на бой со спокойным сердцем и душой. А я останусь здесь, следуя совету Джайны и прикрывая тылы.

Стража вот-вот начнёт прятать жителей Лойвы в лабиринте. Я не раз сопровождала отца при осмотрах убежищ и хорошо ориентировалась в них. Часть подземелий, предназначенная для спасения мирных магов, везде строилась одинаково, а среди моих особых талантов была аура оратора. Она позволяла воздействовать на толпу и могла значительно облегчить нам работу.

Раньше боялась применять её, но раз Джайна разрешила мне колдовать — это меньшее, что могу сделать!

Выждав с минуту, подхватила плащ и стрелой вылетела из комнаты. Керен наверняка ушёл вместе с Тилем, поэтому я сразу направилась ко входу в лабиринт. Его помощник должен быть там…

— Ваше высочество! — у лестницы меня догнали жрицы.

Они тоже переоделись в форму стражников и захватили маски, чтобы слиться с остальными.

— Вы ведь собираетесь в лабиринт? Позвольте пойти с вами! — воскликнула Млада. — Мы тоже хотим помочь.

— Сидеть в комнате невыносимо! — с отчаянием добавила Божена. — Зато внизу наши навыки точно пригодятся!

— С радостью приму вашу помощь, — ответила, жестом приказав следовать за мной.

Толковые целители сейчас на вес золота. Магия Охоты не только призывает немёртвых и наделяет их особой силой. Она воздействует на разум живых существ, ломая их волю и сея в душах парализующий страх. Плетения жриц смогут защитить магов от ментальной атаки. Вместе нам будет проще успокоить их и убедить спокойно разойтись по «сотам».

К тому же местные давно приспособились к жизни по соседству с немёртвыми. Многие дома оборудованы специальными подвалами и защищёны магией Туманного штаба. Такие семьи не придётся спешно перепрятывать в лабиринте, но на праздник в Лойву приехало немало торговцев из столицы и других городов. Они никогда не видели массивных прорывов и жили иллюзией, что нечисть не слишком опасна. Достаточно ездить по главному тракту и брать с собой побольше амулетов и охраны.

Отец всегда говорил, что эти «бесстрашные» глупцы приносят немало бед. Они верят в свою неуязвимость до тех пор, пока не становится слишком поздно. А после перетягивают все внимание на себя, требуя спасти и защитить.

Их нужно обезвредить в первую очередь.

— Сэр Вэланте! — едва спустились вниз, увидела помощника Керена.

В отсутствие командира он остался за главного.

— Мы хотим участвовать в спасательной операции, — пояснила, — я хорошо ориентируюсь в «сотах» и могу помочь с распределением жителей, а Млада с Боженой подстрахуют, если кому-нибудь станет плохо из-за плетений нечисти.

Подземелья защищены мощнейшими заклинаниями, но даже они не спасали от Охоты. Часть волны дойдёт до самых нижних уровней и лучше перестраховаться.

* * *

— Понимаю ваше желание помочь… — Вэланте запнулся.

Он не спешил с отказом, но на его хмуром лице отразились сомнения.

Зря сразу не спросила разрешения у Керена! Но до разговора с Джайной я зациклилась на сражении и совершенно забыла, что на многое способна даже без боевой магии.

— Мы не раскроем себя и будем действовать от лица Туманного штаба, — повторила, наполняя слова магией.

На туманных стражей внушение не действовало, зато они безошибочно засекали его. Поэтому я выбрала самое мощное плетение. Хотела показать, чем именно могу быть полезна.

— Я могу просто приказать и вам придётся подчиниться, — добавила с нажимом, — но очень уважаю ваш опыт и заслуги. Буду признательна, если и вы станете воспринимать нас как равных и союзников, а не обузу.

— Ваше высочество, как можно! — лицо стража пошло пятнами. — Я бы никогда не посмел…

— Тогда позвольте нам участвовать в спасательной операции, — перебила, — наши особенные таланты непременно пригодятся.

— Вы правы, — сдался Вэланте, — и прошу прощения…

— Всё хорошо.

Время поджимало и меньше всего хотелось тратить драгоценные секунды на препирания и извинения.

— Следуйте за мной, — маг направился ко входу в лабиринт.

Мы подоспели вовремя. Он как раз собирался спускаться и, если бы задержались хоть на минуту, застали только обычную стражу.

— Большинство горожан уже перебрались в резервные убежища. Днём мы проверили их и обновили защитные плетения, — на ходу пояснил Вэланте, — но почти три тысячи магов нуждаются в нашей защите. Сейчас их собрали у пяти входов. Будем запускать в лабиринт небольшими группами и выдавать специальные повязки на руку. Их цвет означает коридор, по которому маг попадёт в свой зал. Как только отсек будет заполнен, вход в него нужно перекрыть.

— Хорошо, — коротко ответила.

— Это очень важно! — продолжил Вэланте. — Защитные плетения рассчитаны на определённое количество магов. Если впустить больше, чем может выдержать купол, он просто рухнет. И ещё, женщин с детьми спускаем в подземелья в первую очередь.

Логично. Малыши особенно уязвимы к магии Мёртвой вьюги, поэтому должны находиться на самых нижних ярусах. Но многие будут недовольны. Особенно магессы, которых разлучили с мужьями.

Начнутся споры и давка, не исключены драки. Страх всегда порождает ярость. Горожане будут вспыхивать от малейшей искры, и не имея возможности причинить вред нечисти, начнут кидаться на стражу и друг друга.

— Ваши таланты очень ценные, но по возможности постарайтесь обойтись без магии, — добавил страж. — Фон в подземельях нестабильный и перегружен защитными плетениями. Применяйте Силу, только если не останется других вариантов или используйте слабые заклинания.

Пока говорили, подошли к огромной карте. Со стороны лабиринт напоминал огромные соты, пронизанные тайными коридорами. Благодаря им прячущиеся в ячейках маги не мешали страже.

— Возьмите эти браслеты, в них уменьшенная копия карты, — Вэланте протянул нам артефакты. — С их помощью сможете контролировать заполнение сот. У магов на входе ограниченное количество лент каждого цвета, но некоторые попытаются пройти чужим коридором. Ваша задача помешать им. Если не подействуют убеждения — не стесняйтесь использовать силу. Я оставлю с вами дюжину солдат. Этого хватит, чтобы подавить любой бунт. В крайнем случае, применяйте магию.

* * *

Надев браслет, активировала карту. Она появилась через миг и на удивление оказалась достаточно большой. Я быстро нашла своё расположение, а заодно и оценила, как далеко мы находимся от арок, через которые будут пропускать толпу.

Мы выполняли роль второго заграждения. Основной удар примут более опытные стражи, но работы предстоит много.

— Различительные ленты усилены магией, поэтому все мирные жители также отображаются на карте, — добавил Вэланте, — но не полагайтесь только на неё. Некоторые уверены, что богатых и высокородных мы прячем в более надёжных сотах. Они наверняка попытаются снять повязки и просочиться на нижние уровни.

Страж поморщился.

Туманная гвардия защищала всех одинаково. Для них все равны: принцесса, воин, торговец или нищий, просящий милостыню под храмом. Поступая на службу, они приносили клятву стихии и нарушив её, могли остаться без магии.

Об этом знали все. Но когда правда останавливала слухи?

— Если ситуация начнёт выходить из-под контроля, не ждите и сразу вызывайте подкрепление, — Вэланте указал на браслет, — достаточно нажать на алый камень в центре и через минуту здесь окажется ещё один отряд…

— Ваше высочество, сэр, — к нам подошёл молодой маг, — прошу прощения, что отвлекаю. Мы закончили приготовления и готовы впустить жителей в соты.

— Хорошо, — Вэланте перевел взгляд на меня, — если у вас нет вопросов…

— Задача ясна. Можем начинать, — кивнула.

Этой зимой в Лойву прибыло слишком много гостей и подготовка убежищ заняла больше времени, чем планировалось. У нас осталось меньше двух часов, чтобы спрятать почти три тысячи магов.

На счету каждая секунда!

— Да пребудет с нами Живая Вьюга! — пожелал Вэланте и поспешил к первому заграждению.

— Да… Я с вами, — беззвучно произнесла.

В штабе только Керен знал, что я стала новой стражницей Зимы. Остальным мы решили пока ничего не говорить. Солдаты надеялись на помощь предыдущей Вьюги и новости о её смерти могли снизить боевой дух. Как и слова о том, что я пока не могу использовать обретённую Силу.

Но Джайна права — победу куют не только на поле боя. Нет смысла винить себя в слабости, лучше делать то, что могу.

— Надеваем маски, — приказала, первой спрятав лицо. — Я беру на себя центральную арку и первую распределительную. Млада, следи за вторым и третьи коридором, Божена — на тебе все остальные.

Жрицы тут же взялись за дело и активировали свои карты.

Сейчас мы находились в центре просторного зала. За нами брали начало шесть туннелей, ведущие в соты. Также сюда открывался главный коридор, по которому пройдут маги, получившие ленты у пяти разных входов.

Вначале все попадут к Вэланте. Он сформирует группы, собрав горожан с одинаковым лентами и направит их к нам.

Наша цель — перенаправлять их из главного туннеля в распределительные и следить, чтобы никто не проник в чужую арку.

Для этого требовался отличный обзор, поэтому мы находились в центре, прямо внутри защитного купола. Если начнётся бунт, горожане не смогут нам навредить, к тому же подземелья блокировали чужую магию. Колдовать здесь могли только стражи и те, кто получил разрешение.

Мы в любом случае сможем отбиться, но любая буча задержит спасательную операцию и, когда грянет Охота сотни людей могут остаться на улице. Этого нельзя допустить!

— Ваше высочество! — ко мне подошел один из стражников. — Я капитан Леджерс, — на время работы прошу вас взять другое имя, чтобы мы могли обращаться к вам открыто. Например, эрре* Шери.

— Отличная мысль! Так и поступим. А что со жрицами?

— Их имена не столь примечательны, оставим их, чтобы не запутаться, — ответил страж.

Кристалл центральной арки вспыхнул алым. Вэланте сообщал о готовности впустить первую группу.

— Всем занять свои позиции! — скомандовал капитан и нажал на свой браслет.

Солдаты тут же загородили копьями проходы в арки. По двое защитников на каждую. Не слишком много, но нам и так пришлось привлечь городскую стражу. Практически все туманные сейчас находились на границе с проклятым лесом и готовились остановить Дикую Охоту.

От одной мысли об этом сердце болезненно сжалось. Тиль уже там… и Рауд. Даже Гард со своей стаей! Единственное, о чём дикий попросил перед боем — спрятать волчиц и детёнышей в штабе.

Остальные снежные волки решили участвовать в сражении. Они не были оборотнями, но обладали врождённой защитой от магии немёртвых и хотели помочь спасти свою территорию.

Стаи, которые до этого жили разрозненно, пришли на Зов дикого, чтобы на время Охоты объединиться с Туманной стражей.

Животные оказались благороднее и смелее некоторых людей…

Новая вспышка кристалла заставила собраться. Вэланте передавал, что к нам направляется первая группа.

* * *

* Эрре — уважительное обращение к боевой магессе.

* * *

Я перевела взгляд на карту. По центральному коридору ручейком двигались синие точки.

— Млада — твой цвет, — скомандовала. — Страже приготовиться! — крикнула, открывая вход во второй туннель.

Остальные арки были перекрыты простенькими плетениями. Если толпа начнёт напирать, они не выстоят, зато легко удержат единичных нарушителей.

Со стороны центрального входа повеяло паникой и ужасом. Я услышала эмоции магов ещё до их появления…

— Быстрее, быстрее! — вопила какая-то женщина. — Вы всех задерживаете!

— Не смей меня толкать, я с ребёнком! — из арки, заметно прихрамывая вышла худенькая девушка.

Она была очень бледной и прижимала к груди новорожденную кроху. Видимо недавно приехала в Лойву из соседней деревни, чтобы попасть к хорошей повитухе.

— Хромай бодрее! — рявкнула первая. — Мой муж остался снаружи, из-за таких как ты он может не успеть спуститься…

— Ах ты, дрянь! — взвилась третья. — У всех мужья, а твой особенный? На родильницу нападать вздумала?

— Прекратите немедленно! Кто не умеет уважать других, мигом окажется на улице, — пригрозила я.

В глазах дам вспыхнули ужас и недовольство. Возмущения моментально стихли, ведь у них появился общий враг — я.

— Вы не посмеете…

— Не советую проверять, — отрезала. — Проходите во второй тоннель, — указала, подсвечивая кристаллом над входом. — Не задерживайте остальных, — добавила как можно жестче.

Сработало. Но лишь потому, что проклятая королева ещё не призвала Рой мёртвых душ — главный предвестник Дикой Охоты.

Едва над лесом закружит вихрь голодных призраков и купол начнёт ходить ходуном от их магии, паника среди горожан выйдет на новый уровень. Я надеялась, что до этого момента успеем переместить большую часть магов в соты.

— Вернитесь в очередь! И не толкайтесь! — приказала, когда главная скандалистка попыталась всё-таки обогнать несчастную с младенцем. — Через арку проходим по одному, показывая повязку на плече.

Очередь недовольно загудела, но спорить никто не стал. Несколько женщин грозно шикнули на смутьян, а одна и вовсе показала увесистый кулак. Она держалась уверенно и явно спускалась сюда не первый раз.

Керен предупреждал, что в каждой группе всегда найдётся несколько проверенных местных.

— Не переживайте милые, мы с мужем в прошлый раз тоже разными коридорами спускались, и ничего, — услышала неподалёку спокойный голос, — мужчины у нас сильные, могут на верхних этажах переждать. А деток и немощных пониже надобно разместить…

— А если нас тут завалит⁈ — взвизгнула бледная брюнетка.

От неё фонило ужасом. Если не сорвется здесь, устроит истерику в сотах.

— Убежище укреплено древней магией и имеет ряд резервных выходов. Вас не заблокирует под землей, даже если начнется землетрясение, — чётко произнесла, вплетая в слова каплю Силы. — Не о чем переживать.

Я помнила о предупреждении насчёт магии, но заклинание очень простое и нацелено лишь на одну женщину. Пока на одну. Паника заразна и распространяется со скоростью лесного пожара.

Если не обезвредить её сейчас, истерика захлестнет половину группы.

— Д-да… надеюсь. Простите…

Женщина потупила взгляд, обхватив руками выпирающий живот и принялась бормотать молитву. А я вновь скользнула взглядом по толпе. У всех были правильные повязки и никто не пытался проникнуть в другой коридор, поэтому вновь сосредоточилась на карте.

В центральном тоннеле уже собралась новая группа. Тоже синяя. Значит эти соты ещё не заполнены.

— Эрре Шери.

Когда в очереди осталось десять человек, ко мне подошёл капитан.

— Группы одного цвета, поэтому путаницы не будет. Можете запускать следующих.

Пока всё шло неплохо.

Приободрившись, нажала на нужную руну. Кристалл над центральным входом вновь загорелся и на нас пошли новые точки.

С этой группой повезло. Попалось несколько недовольных, но с ними справились и местные. Я лишь грозно прикрикнула и обошлась без магии.

А вот дальше становилось всё сложнее…

Мы заполнили только два зала, а снаружи уже доносились первые предвестники. Ещё не Рой, но магия, растекающаяся по Лойве, заставляла жителей дрожать от страха и сводила с ума.

Они теряли контроль и срывались на нас. Кричали, толкали друг друга, пытались разбежаться по разным арками, как только с улицы слышался грохот. Двое мужчин даже кинулись на защитный купол, когда я приказала им успокоиться и вернуться в очередь.

Мне и жрицам всё чаще приходилось использовать магию.

Пока хватало простых плетений, но я уже чувствовала себя изможденной. К счастью, осталось распределить по сотам около трёх сотен жителей.

— Почти справились… — прошептала, бросив взгляд на часы.

Джайна недавно связалась со мной и мысленно сообщила, что генерал Тангара приближается к границе. Если повезёт, успеет до появления Роя.

* * *

На его помощь возлагала огромные надежды. Ледяной Титан сам по себе небольшая армия, а ведь с ним прибудет ударный отряд из тридцати драконов!

— Эрре Шери, — ко мне неожиданно подошёл бледный и хмурый капитан. — Нужно ускорить распределение по сотам. Над лесом поднимается Рой мёртвых душ.

От этих слов всё внутри заледенело. Сбывался худший сценарий.

Жители и так напуганы, а если их заденет откатом, нас ждёт катастрофа.

— Будет сделано, — ответила, подавая сигнал Вэланте. — Млада, Божена, я беру на себя наблюдение за арками и картой. А вы приготовьте ментальный купол. Пока используем его локально, защищая только самых уязвимых. Но если паника станет массовой, придётся накрыть весь центральный коридор и распределительный зал.

Жрицы тут же взялись за дело, а я переключилась на подоспевших жителей. Стражи тоже спешили и увеличили количество людей в группе. Я едва успевала следить за всеми.

Лабиринт наполнился стенаниями и криками. Слова и убеждения больше не работали. Действовала только магия, которая лилась рекой, тревожа защитные плетения.

Я то и дело бросала взгляды на капитана. Он следил за охранной сетью лабиринта и с каждой секундой становился всё мрачнее. Если прикажет остановиться, не представляю, что будем делать…

Людей уже не успокоить без магии.

Снаружи раздался оглушительный грохот. Дикий, пронизывающий и пробирающий до костей. Он впивался в тело ледяными иглами, причиняя боль и отравляя мысли кошмарами.

Перед глазами вереницей проносились чудовищные образы… Я вновь видела близких, умирающих в муках, а памятные моменты, которые бережно хранила в воспоминаниях, сгорали в мертвенно-зеленом огне…

Кошмары приобретали форму, оживая по указке Мёртвой королевы.

— Эрре Шери… — голос капитана донёсся словно сквозь густой туман.

— Щит! — заорала что есть мочи, вырываясь сама и вытягивая жриц из ментального плена.

В зале творилось безумие. Волна кошмаров зацепила всех. Люди бросались на купол и стражу. Падали на пол, рыдая и до крови кусая руки в попытке сбросить плетение Мёртвой королевы. Но всё было тщетно…

— Замрите! — воскликнула, наполняя слова Силой и обращаясь сразу ко всем жителям.

Сработало всего на миг, но в это время подоспели Млада с Боженой. Их купол заблокировал волны страха, но снаружи ещё остались люди…

— Всем немедленно пройти в пурпурный коридор! — скомандовал Вэланте. — И помогите тем, кто без сознания!

Последнюю фразу мало кто услышал. Мне пришлось усилить её ментальным приказом, чтобы мечущиеся жители помогли страже переносить пострадавших.

Безумие, ужас и всеобщая паника, подстёгиваемая пронзительным воем нечисти и раскатами чудовищных плетений. Монстры били по куполу, пытаясь вырваться на волю и, казалось, я уже слышу цокот призрачных копыт…

Быстрее, быстрее, быстрее… Я загоняла перепуганных магов в соты, работая на пределе возможностей и концентрации.

Главное ничего не перепутать… Не запустить в коридор больше людей, чем способен вместить защитный купол. Иначе он рухнет. Но как объяснить это тем, кто считал наши требования издевательством?

Маги сходили с ума. Проклинали нас и кидались с кулаками. Стража помогала, теснила их к последней арке, давая мне и жрицам возможность немного отдохнуть.

Но людской поток казался бесконечным.

Когда кристалл над центральной аркой загорелся белым, я не поверила своим глазам. Мы… справились! Только вместо заслуженного отдыха получили новый удар.

Защитный купол неожиданно содрогнулся и земля под нами задрожала.

— Землетрясение⁈ — охнула.

— Нет. Рой атакует убежища по всему городу! — в зал ворвался встревоженный Вэланте. — Ваше высочество, возьмите жриц и немедленно спуститесь в пятый сектор. Леджерс, собери всех туманных стражей. Нужно усилить купол и…

Остаток фразы утонут в раскатистом грохоте. На лабиринт обрушился новый удар! А затем ещё один и ещё…

Нечисть усердно искала меня, но не знала где я, и била вслепую без остановки.

— Ваше высочество! — Млада подхватила меня под руку, утягивая за собой.

Мы больше ничего не могли сделать. Это уже не наш бой, но сердце сжималось от боли и, казалось, вот-вот разлетится ледовым крошевом… Тиль… он всё еще снаружи и сражается с тварями в первых рядах.

Если здесь творится такой ужас, то какая бездна развернулась на подступах к лесу⁈

— Ау-у-у-у-уф! — пронзительный вой снежной волчицы эхом разлился по коридору.

Мы приближались к пятому сектору, в котором пряталась стая дикого.

Волки тоже горевали о своих…

— Джайна! — в отчаяние закричала. — Где Тангарра⁈

— Пробивается к вам, — Смерть отозвалась моментально, но её тон лишь усилил тревогу.

— Что происходит⁈

— Марк впустил в свое тело дух Мёртвого генерала и сейчас лично возглавил Охоту, — обречённо отозвалась Джайна. — Если нечисть обрушит убежища и убьет прячущихся там людей, Печати над проклятым лесом падут даже без твоей крови.