Леденящий ужас

Глава 11

Достигнув дна вертикальной шахты, они обнаружили, что от нее действительно идет вбок туннель с грубыми стенками, прорытый, вероятно, наспех. Сначала он шел под небольшим углом, потом выравнивался и вел более или менее прямо по направлению к западу. Квентину, самому высокому из трех исследователей, приходилось пригибать голову. Туннель был еще и очень узким. Они двигались гуськом, освещая себе путь мощным фонарем. В его свете перед ними и по бокам возникали странные тени, отбрасываемые неровностями стен.

Кое-где каменный пол покрывала вода и слизь, поэтому приходилось выверять каждый шаг. Как и во всех подземных помещениях, долгое время остающихся без света и притока свежего воздуха, здесь пахло стоячей водой и старой прокисшей землей. Дайана чувствовала себя неуютно, поэтому замечание Квентина показалось ей странным.

– А воздух тут не такой уж и стоялый, – тихо произнес он. Приходилось соблюдать все меры предосторожности: люди почти сразу поняли, что старые земляные стены осыпаются даже от очень негромких звуков.

– Значит, недалеко есть другое отверстие, – заключил Нат.

– Должно быть, – подтвердил Квентин и, оглянувшись, посмотрел на Дайану. Как только они ступили на дно ямы, он сразу сжал ладонью остававшиеся холодными пальцы девушки. Этот холод его не удивил, скорее обеспокоил.

– Я в полном порядке, – прошептала Дайана, почувствовав его мысли.

Она шла за ним, отстав всего на полшага, поэтому, оборачиваясь, Квентин мог хорошо видеть ее лицо. В отблеске света, лившегося из фонаря, оно казалось мертвенно-бледным.

Тренированная интуиция помогала Квентину больше чувствовать, чем видеть. Он понимал, что Дайана, сознательно или нет, постепенно задействует свои экстрасенсорные способности. Он не исключал, что девушка уловила его мысли о ней.

«Наверное, уловила».

– Ты уверена, что с тобой все в порядке?

– Уверена, – ответила Дайана. Внезапно она напряглась и прошептала: – Слушай.

Квентин уловил этот звук не сразу, примерно через полминуты. Догадался, что где-то капает вода. Потом он услышал громкое бульканье, а вскоре, вполне явственно, послышался плеск.

Нат остановился.

– По-моему, поток расширяется, – начал он и внезапно замер на месте. Посветив фонарями, они увидели, что находятся напротив внушительных размеров пещеры.

Открытое пространство они ощутили все и сразу. Нат провел лучом по стенам, по потолку. Пещера оказалась диаметром примерно метров двадцать и высотой метров шесть, а то и больше. Они смогли рассмотреть три небольших отверстия в стене, очевидно, еще туннели, отходившие в разные стороны. В тот, что находился справа от них, втекал ручей, плеск которого они слышали. Начинался он в центре пещеры, выходя из-под земли, вился меж устилавшими пол камнями и исчезал в стене.

Пещера казалась естественной, а не вырытой людьми. Образовалась она наверняка тысячи лет назад, когда полноводный поток пробил себе путь в земле, со временем превратившийся в маленький ручеек.

– Как ты думаешь, далеко мы отошли от конюшни? – Нат повернулся к Квентину.

– Примерно метров на пятьдесят.

– Господи, да мы уже в горах. Ну, повезло нам. – Он усмехнулся. – Если за дело возьмется какой-нибудь головастый и оборотистый парень, у нас тут почище Кентукки будет, с их национальным подземным парком. Вот уж не думал, что и у нас есть что-нибудь подобное.

– Учителя истории нужно было внимательнее слушать, – беззлобно усмехнулся Квентин, обводя лучом стены пещеры.

– Вот это точно, – согласился Нат. – Слушай, а ведь тут золотое дно. Туристы охотно заплатят за такой аттракцион. Может быть, расскажем о пещере?

– Рассказать можно, но вот только в доходах от пещерного туризма я что-то сомневаюсь. Одно дело сразу показать пещеру, а другое – тащиться по подземельям, чтобы ее увидеть. Туристы любят комфорт, да и клаустрофобию еще никто не отменял. Это мы спокойно сюда дошли, но большинство людей в таких тесных помещениях сразу впадают в панику.

– Да, не учел, – признался Нат. – Ты знаешь, всю жизнь здесь прожил и ни разу о подземелье не слышал. Уверен, что и многие другие тоже.

– Они просто не хотели, чтобы ты услышал, – вдруг послышался голос Дайаны.

Мужчины резко обернулись. Квентин краем луча, чтобы не ослепить, осторожно осветил лицо девушки. В жутковатом мерцании, покрытое странной формы тенями оно показалось ему на удивление незнакомым.

В первую минуту он подумал, что она что-то пристально разглядывает.

– Дайана, – тихонько позвал Квентин.

– Они помалкивали, – продолжала Дайана сдавленным, чужим голосом. – Потому что так было нужно. К тому времени уже построили Пансион, вложили уйму денег, и бросать его никто не собирался. После первых убийств, когда они поняли, кто тут обитает и чем питается, они еще крепче сомкнули рты. Они делали деньги, получая прибыль. Люди решили расправиться с ним сами.

– И что они сделали? – полушепотом спросил Квентин.

– Они поймали его, привели сюда и заперли здесь. Бросили умирать от голода и одиночества.

– Кого «его»? – осторожно, чуть дрожащим голосом проговорил Нат. – Дайана, ты о ком?

Девушка чуть наклонила голову вбок, словно прислушиваясь к чему-то:

– В нем жило само зло. Он выглядел как мужчина, ходил и говорил как мужчина, но он не был им. В нем жило то, что питается ужасом и не имеет души.

Квентин крепче сжал ее пальцы, опасаясь, что если вдруг выпустит их, то потеряет Дайану, часть которой определенно находилась в ином мире. С действительностью ее связывало сейчас одно лишь его прикосновение.

Как бы ему ни хотелось вытянуть Дайану оттуда, чутье подсказывало, что время для этого еще не пришло. Ей нужно было увидеть все, чтобы рассказать им. И Квентин приготовился слушать дальше.

«Оно идет».

Тогда он не обратил внимания на предупреждение Мисси.

– Они думали, что он – животное, потому и ловили его так же, – бормотала Дайана. – Они даже не понимали, на что он способен. Не имели представления о том, что ярость удваивает его силы. Откуда они могли знать, что смерть не остановит его? Они разрушили его плоть и тем самым выпустили наружу зло.

– Кто «они», Дайана? – спросил Квентин.

Девушка посмотрела на него так, словно видела впервые в жизни. Ее полузакрытые глаза походили на тоненькие щелочки.

– Они создали Пансион. Всего несколько человек, очень богатых. Они не хотели, чтобы здесь жила мрачная тайна, но так вышло независимо от их желания. Они живьем закопали убийцу и поклялись никому не говорить об этом. – Несколько минут она молча смотрела на Квентина. – Но некоторые из живущих здесь, в Лежэ, все узнали. Начались пересуды, шептания – словечко там, словечко здесь... Прошли годы, десятилетия. История эта обросла легендами, предрассудками. Уже мало кто помнит, что на самом деле здесь случилось, кто когда-то блуждал в горах и затем был похоронен заживо.

Дайана внезапно замолчала и вошла в пещеру. Двигалась она с уверенностью человека, бывавшего здесь и знавшего, куда нужно идти.

– Что за чертовщина? – проговорил Нат.

– Сейчас увидим, – сказал Квентин. Шагая рядом с Дайаной, он не отпускал ее руку.

– Слушай, у меня волосы дыбом встали. – Нат поежился и, положив левую руку на кобуру, принялся нащупывать рукоять револьвера.

Квентин хорошо понимал ощущения лейтенанта. Во всех действиях Дайаны, в ее внешности и вкрадчивом голосе, которым она монотонно, как о чем-то само собой разумеющемся, рассказывала о событиях мрачной истории Пансиона, было нечто зловещее, невыразимо жуткое. Неудивительно, что у Ната, человека неподготовленного, от всего этого могли мурашки по спине забегать. Особенно угнетающе действовал голос девушки – неестественно мягкий и чистый, почти... детский.

Когда Квентин наконец понял, что все услышанное поведала им совсем не Дайана, он и сам испугался.

И вдруг он вспомнил этот голос, что-то отозвалось на знакомые, давно забытые нотки, словно зазвенели падающие льдинки, сковывавшие сердце.

Прежде чем Квентин пришел в себя и попытался вывести Дайану из транса, она повела их в один из отходивших от пещеры туннелей, в самый дальний. Он оказался коротким, не более полутора метров, после чего они вступили в другую пещеру, намного меньше первой.

Прежде чем они успели осмотреть ее в лучах фонарей, в ноздри ударил сильный запах. Квентин моментально узнал его. Это был запах тлена, засохшей крови и полусгнивших костей.

Кошмарный аромат смерти.

– Господи помилуй! – вырвалось у Ната.

– Да. Кое-кто из них исчезал здесь, – кивнула Дайана, продолжая говорить все тем же детским голоском. Правда, сейчас он звучал не звонко, как тихий колокольчик, а печально и задумчиво. – Они умирали там же, где умер он.

Квентин повел фонарем, пытаясь осветить лицо Дайаны. Внезапно луч его скользнул по полу, выхватив во мраке улыбающийся человеческий череп, лежащий поверх груды костей.

С бельведера Мэдисон было хорошо видно, как высокий светловолосый мужчина вывел под руку Дайану и они медленно пошли от конюшни в сторону главного корпуса.

– Она в порядке? – спросила она подругу.

– Не знаю, – ответила Бекки, пожав худенькими плечиками. – Хотелось бы надеяться, что с ней все нормально...

– Оно убьет ее?

– Нет, нет, она нужна ему точно так же, как и нам. Но оно не знает, кто Дайана на самом деле. Мы должны дать ей понять, что она может помочь нам, прежде чем оно спохватится и начнет мешать. Вот почему Мисси считала, что это самый лучший вариант.

– Какой вариант? – недоумевала Мэдисон.

– Поговорить с Дайаной.

– Как это? – спросила Мэдисон задумчиво.

– Ну, ты же знаешь, что Дайана видит нас. Она умеет открывать дверь, через которую мы входим в этот мир. Еще она может входить в «серое время». Если кто-нибудь из нас захочет поговорить с кем-то в мире живых, она становится нашим голосом. Но самое главное – Дайана способна переходить к нам. Совсем, полностью.

– Ты хочешь сказать...

– Да, находиться в мире мертвых.

– И оставаться живой?

Бекки кивнула:

– Это очень-очень опасно. Особенно теперь, когда она еще не понимает, что умеет делать. Дайана может сбиться с пути и тогда останется в нашем мире или в «сером времени», между нами и вами.

– И что тогда случится?

– Тогда она станет такой же, как мы. Одной из нас. Умрет... ну или как бы умрет.

Мэдисон снова поежилась и подумала, что ей нужно было надеть кофточку, ту, красивенькую, с цветочками на кармашках.

– Значит, ей не нужно этого делать. Нельзя ей совсем к вам переходить. А вы ее предупредите, скажите, чтобы была осторожнее.

– Да, ты права, конечно, но... Дело в том, что как только Дайана узнает все о Мисси и поймет, она скорее всего попытается перейти к нам. Возможно, так ей и предначертано...

– Возможно?

– Ну, я точно-то не знаю. – Бекки замялась. – Может быть, так нужно. Чтобы она сразилась. Увидеть его так, как никто прежде не видел, и уничтожить раз и навсегда.

– Так вот оно где скрывается. На другой стороне. Бекки, а ведь ты мне не говорила, что оно живет среди мертвых. Значит, оно умерло?

– Только часть его. А другая часть жива. С ней и нужно бороться. Но люди ее не видят. Мы долго ждали, и наконец-то сила на нашей стороне, так что кто-то должен сразиться с ним. Но этот кто-то должен уметь открывать дверь.

– Дайана?

– Да, Дайана. Если сможет. Но только он должен помочь ей.

– Я вызвал судмедэкспертов-антропологов, – сообщил Нат. – Одному Богу известно, сколько здесь пролежали эти кости. Будем выяснять. – Он поднял голову и посмотрел на Стефанию.

– Не знаете, сколько там еще пещер и туннелей? – спросила директор. Она пододвинула ему чашку с кофе, стала наливать себе.

Нат слегка удивился, заметив, что руки у Стефании не дрожат.

«Умеет держать себя дамочка», – подумал он и ответил:

– Представления не имею. Когда Дайана потеряла сознание, мы думали только о том, как бы побыстрее вывести ее оттуда. Я, правда, успел посветить в два туннеля. Мне показалось, что за ними идут другие, пошире. Детально обследовать подземелья будем позже. – Он покачал головой. – Хотя, если честно, лично мне снова туда лезть не хочется.

– Охотно вас понимаю, – тихо проговорила Стефания.

Нат вздохнул.

– Полагаю, что полицейским там вообще нечего делать. Я недавно звонил Квентину; он сказал, что у них в ФБР есть отдел, который занимается подземельями, и пообещал связаться с ними. – Нат помолчал, затем сухо прибавил: – Я не стал его расспрашивать, зачем им такой отдел нужен.

– Тебе не кажется, Нат, что все это довольно странно? – задумчиво произнесла Стефания.

– Кажется, – кивнул он.

– Да, кстати. А как себя чувствует Дайана?

– Спит. Так мне Квентин ответил. Я его тоже о ней спрашивал. Думаю, она уже в сознании. Нормально, – машинально проговорил Нат и тут же спохватился: – М-да-а... Ничего себе нормально.

– Что с ней произошло там, внизу?

– Перепугала меня страшно. Знаешь, Стефания, у меня было такое чувство, что говорит совсем не она, а кто-то другой.

– Кто-то другой? Но кто?

– Не могу даже представить кто. Но явно ребенок. Голос ее звучал совсем по-детски.

– Нат, у меня сейчас мурашки по спине поползут. – Она взяла чашку и сделала несколько торопливых глотков.

– Неудивительно. – Нат покачал головой. – Я сам едва не затрясся от страха. Даже Квентин, по-моему, испугался. Или удивился? – Лейтенант ненадолго замолчал, вспоминая реакцию. – Даже больше: его поразил голос Дайаны. А уж Квентина ошеломить сложно. Он видал такое, что нам с вами в самом страшном сне не приснится.

Несколько минут они, молча, в задумчивости пили кофе.

– Ты знаешь, я, как директор Пансиона, обязана заботиться о нашей репутации, – снова заговорила Стефания. – Вместе с тем я думаю, что молчать о подземельях и о ваших находках и бессмысленно, и не нужно. Потому что все равно, как только начнут вытаскивать оттуда кости, все об этом узнают. Такое событие не утаишь. – Она поморщилась. – Лично мне все равно. За последние дни я узнала о Пансионе вполне достаточно, чтобы начать подумывать о другой работе.

– Ну, зачем же так торопиться? – сказал Нат и подумал, что, наверное, слишком быстро он отреагировал на ее слова.

– Посмотрим, – коротко заметила Стефания. – Во всяком случае, сейчас можете беспрепятственно заниматься расследованием. Пока я здесь, я вас прикрою. Пусть приезжают патологоанатомы, антропологи, люди из ФБР. Исследуйте пещеры, работайте с любой документацией. Если потребуется, я дам вам письменное разрешение. Полномочия для этого у меня есть.

– Спасибо, – ответил Нат, раздумывая о том, замечает ли Стефания его почти неприкрытый интерес к ней. – Сегодня я отправил в городской музей двух своих сотрудников покопаться в архивах. Кто знает, может быть, они и найдут там что-нибудь любопытное о Пансионе и вообще о здешних местах. Один наш парень, молодой, но очень дотошный, сидит с утра над нашими делами, выискивает все связанное с внезапным исчезновением людей и странными диагнозами. Делает два экземпляра списка – один для меня, второй для Квентина.

– Вы на самом деле верите в связь между ними? Ну, во весь этот таинственный рассказ Дайаны?

– Если честно, Стефания, я вообще не знаю, что думать. У нас есть два явных убийства, совершенных здесь. Имеется подземелье, где мы пока видели две пещеры и обнаружили человеческие останки, и несколько туннелей. Предположим, что я не верю ни Квентину, который все последние годы только и занимался, что сидел в наших архивах, ни Дайане. Допустим, мне безразлично, кто она – экстрасенс или не экстрасенс, – он усмехнулся, – однако факт остается фактом: детей кто-то убил, и этот человек, я подозреваю, давно умер.

– Все понятно, – кивнула она. – Ты веришь и Квентину, и Дайане.

Нат поднял голову, встретился взглядом со Стефанией и вздохнул.

– Да нет, не верю. Я не очень впечатлительный человек. Однако и то, что я испытал внизу, мне долго не забыть. Даже запах, который я почувствовал там, показался и странным, и очень знакомым. Словно я когда-то ощущал его во сне. В кошмарах. И узнал я его не разумом, а какой-то... глубинной своей частью.

– Инстинктивно, наверное?

– Может быть. Я чувствовал, будто знаю, что находится внизу, и одновременно не хочу знать... Какую-то бессмыслицу я говорю. Ты меня понимаешь?

Стефания отмахнулась:

– Здесь все в последнее время выходит за рамки здравого смысла, но ты не волнуйся, я тебя понимаю. Итак, все, что вы обнаружили, или думаете, что обнаружили, говорит о давних убийствах. Так?

– Совершенно верно.

– То есть постояльцев тревожить сообщениями о потенциальной опасности не нужно?

Нат немного подумал, затем ответил:

– Если честно, то не знаю. Опыт мне подсказывает, что угроза все еще сохраняется.

– Вот как? Почему же?

– Знаешь, иногда случается так, что когда начинают всплывать старые убийства, могут произойти и новые. Квентин не просто так сюда приехал. Он надеется найти ответы на вопросы, которые мучают его уже десятилетия. И то, что здесь находится Дайана, тоже не случайно. Да, пока они работают с прошлым... Но кто его знает, почему они вдруг оказались в Пансионе в одно и то же время? Предчувствуют новые убийства?

– Ты не ответил. Почему я должна распугивать постояльцев?

Нат вдруг вспомнил, каким жутким холодом его обдало в подземелье, и покачал головой:

– Не знаю. С одной стороны, ничего определенного, что намекало бы на возможность новых преступлений, нет, а с другой... – Он замолчал.

Стефания прикусила нижнюю губу.

– Ясно. А я не хочу паники или, того хуже, исхода отдыхающих из Пансиона. В общем, пока вы работаете под землей, я позабочусь о безопасности на земле. Не помешает.

– Не помешает, – согласился Нат.

Квентин постоял в дверях спальни, посмотрел на Дайану, в который раз за два часа убедился, что она крепко спит. Он осторожно снял с нее туфли и накрыл пледом. Измотанная девушка повалилась на кровать сразу, как только он ввел ее в коттедж.

Квентин знал, что мгновенный сон после длительного и напряженного использования экстрасенсорных способностей не редкость. После того, что испытала Дайана, став проводником духа девочки, убитой двадцать пять лет назад, ей требовалось восстановить силы.

Квентин не мог уйти, не хотел оставлять Дайану ни на секунду. Он даже не стал проходить в соседнюю комнату, а все два часа простоял у двери. Дайана получила крещение огнем, с первого раза включив в работу все свои паранормальные способности. Квентин понимал, что должен быть возле нее, когда она проснется, чтобы успокоить. В противном случае, оставшись одна и все вспомнив, девушка может сильно испугаться.

И только когда ноги затекли настолько, что он едва мог стоять, Квентин решил уйти в соседнюю со спальней комнату, в гостиную. Там он расположил свой ноутбук. Пансион заботился об обеспечении отдыхающих всеми атрибутами высоких технологий – в частности, о высокоскоростном доступе в Интернет. За ноутбуком в свой коттедж Квентин не ходил, ему его принесла горничная.

Натлюбезно позволил ему покопаться в полицейских базах данных и позвонил в специальный сервисный центр, благодаря чему Квентин теперь мог за несколько часов продвинуться в своем анализе много дальше, чем за десятки лет.

«Они уже построили Пансион».

Дайана дала ему точку отсчета, которой он не имел раньше, и Квентин решил начать все заново. Прежде всего, ему требовалось найти всю информацию о людях, строивших Пансион, и об убийце, которого они покарали с нечеловеческой жестокостью.

Ему необходимо было выяснить правду – и для Дайаны, и для себя.

А еще требовалось понять.

– Так, значит, убийца все-таки существовал? – Дайана поставила на стол чашку с чаем и поежилась. После горячего душа, горячего обеда и горячего чая она наконец-то пришла в себя. Точнее, восполнила потраченные силы и на удивление быстро собралась. Обычно последнее занимало у нее гораздо больше времени. Квентин про себя отметил этот факт.

Он кивнул на небольшую стопку бумаг.

– Вон там я все записал. Судя по тому, что я выяснил из полицейских баз данных, включая патологоанатомические вскрытия, и из архивных документов, исчезновения людей начались здесь лет сто назад, в конце тысяча восемьсот восьмидесятых годов. В год исчезало в среднем человека три-четыре. Поскольку местность тут гористая и путешествовать в те дни было очень опасно, воспринимались эти исчезновения если не как должное, то без особой тревоги. Люди и сейчас пропадают в горах, а уж раньше-то... Бывало и такое, что кто-то, получив травму, добирался до городка, но вскоре умирал.

– Понятно, – буркнула Дайана.

– Лежэ тогда только-только застраивался, народу в нем жило немного, а полицейского участка и вовсе не было, – продолжал Квентин. – Люди считали, что им полиция не нужна. Как и везде в то время, предпочитали решать проблемы с помощью ружья и револьвера...

– Не прибегая к услугам закона, – договорила Дайана. – Вот такие люди и построили Пансион.

– Совершенно верно, – кивнул Квентин. – Причем во время строительства, как мне удалось выяснить, два человека пропали. Тела их не нашли. Считалось, что их ограбили и убили. Легенда убедительная, тем более что какое-то время после этого убийств не случалось. Вообще о серийных убийствах тогда никто и подумать не мог. А затем пропал ребенок.

– И кто его ограбил? – Дайана кисло усмехнулась.

– Вот в том-то и дело, что люди подумали именно так и загорелись отомстить. Начали расследование своими силами, но запутались. Тогда те, кто инвестировал в строительство Пансиона, решили нанять детектива. Пригласили его из агентства Пинкертона и попросили докопаться до самой сути, потому что некоторые рабочие из тех, что строили Пансион, начали увольняться.

– Разве агентство Пинкертона занималось убийствами? – удивилась Дайана.

– Как правило, нет. В очень редких случаях, за большие деньги. Но специалисты там были. Вот один из таких и прибыл в Лежэ. Официальных бумаг относительно его расследования нет, но мне удалось разыскать в базе данных городского архива пару писем от людей, работавших здесь и видевших все своими глазами. Один из них, каменщик, сообщал своей сестре о поисках убийцы в самых мельчайших деталях. Письмо написано очень эмоционально.

– Суда не было?

– Ну какое там, Дайана! Арест, суд, присяжные... ничего не было. Как дальше пишет тот же рабочий, детектив нашел какие-то улики, но убийца, почувствовав неладное, бросился в бега и, видимо, укрылся в предгорьях. Недалеко отсюда. Кстати, я это укрытие видел: мы на него случайно наткнулись лет пять назад.

Дайана не стала расспрашивать об этом Квентина.

– Ну ладно. Значит, этот Пинкертон вычислил убийцу. И что было дальше?

– Несколько надежных людей, руководитель стройки и агент отправились на поиски убийцы, которого звали Сэмюэль Бартон. Нашли его в пещере. Долго спорили, что с ним делать – повесить или застрелить. Потом сочли, что висельник может привлечь ненужное внимание, а пуля для такого мерзавца – слишком хорошо.

– И бросили его в шахту?

– Скорее всего. Ее, между прочим, обнаружили во время постройки конюшен. Приладили к ней лестницу – собирались использовать туннель под склад. Но туннель оказался непригоден – слишком узкий. Тогда решили впредь сажать туда преступников. Ничего не скажешь, идеальная камера.

– Они думали, что в шахте убийца умрет медленной смертью?

– Конечно. Злы они на него были чрезвычайно. Сначала избили до полусмерти, потом отлили водой и швырнули в шахту. Разумеется, очнувшись, он понял, что помощи ждать неоткуда. Не исключено, что он даже искал второй выход, блуждал по туннелям.

– Но не нашел.

– А вот здесь начинается самое интересное, – произнес Квентин. – Из письма того же каменщика я узнал, что он неделей позже спускался в пещеру. Скорее всего, его мучило чувство вины за самосуд. Оказалось, что Бартон добрался до большой пещеры – там каменщик и обнаружил тело. После чего ушел.

– А детектив и руководитель стройки заверили жителей, что все их беды закончились и что убийств больше не будет. А некоторое время спустя завершилось строительство Пансиона, – договорила Дайана.

– Так оно и было, – кивнул Квентин. – Разве что убийства снова начали происходить, но не сразу после этих событий. Их, правда, опять стали принимать за исчезновения. Пропадали временные рабочие, путешественники – то есть не местные. На таких жители Лежэ внимания не обращали. Тел их не находили, да, впрочем, и не особо искали. Списывали на несчастные случаи в горах.

– Так продолжалось до тех пор, пока не исчезла Мисси? – спросила Дайана.

– Совершенно верно, – ответил он.

– Квентин, ты что, собираешься меня уверить в том, что все это время действовал один и тот же убийца?

– Ты сама так сказала. Там, в пещере...

Дайана начала вспоминать. Хотя подробности своего пребывания в пещере и пугали ее, она заставила себя вспомнить все. За исключением...

– Я не знаю, что известно Мисси, – сказала девушка. – Я помню только то, что говорила сама. Один и тот же убийца действует столько лет? Да как такое может быть, если с момента его смерти прошло лет сто? Не понимаю. Но даже если это и правда, то все равно – с какой стати его характер изменился вместе с Мисси? Хотя, наверное, когда долгое время охотишься и убиваешь, характер действительно меняется. Ты как думаешь?

– Я думаю, что не обязательно. – Квентин хотел, чтобы Дайана сама нашла правильный ответ, и поэтому предложил один из вариантов. – Не исключено, что на изменение его характера повлияли какие-то внешние обстоятельства.

– Какие, например?

– Дайана, духовная энергия имеет свою область существования. В нашем мире она может находиться очень ограниченное время, да и то только когда, либо кто-то приоткрывает дверь, либо сама энергия настолько мощная, что способна вырваться сюда.

– То есть ты хочешь сказать, что дух убийцы имеет такую силу? Он иногда сам выходит оттуда и совершает преступление здесь? – Дайана вдруг с удивлением поняла, что из ее голоса сами собой исчезли сомнения. Она воспринимала слова Квентина и говорила серьезно.

– Я предполагаю, что убивает он так: как бы входит в жертву и завладевает ею. Бартон подыскивает наиболее слабых, неспособных оказать ему сопротивление. Людей умственно и эмоционально нестабильных, психически неуравновешенных. Убийца подавляет их волю, входит в них и некоторое время живет в их телах. Использует их. Наслаждается их страхом и замешательством. Даже, возможно, заставляя их совершать убийства.

– Квентин...

– Этим объясняется факт, что убийства все еще продолжаются, – не дал ей возразить он. – Между ними есть промежутки. В это время Бартон восстанавливает потраченные силы, но когда-то они заканчиваются и он снова выбирается на охоту. Длительность перерывов зависит от количества затраченной убийцей энергии, а оно, в свою очередь, определяется тем, что он сделал в предыдущий раз – всего лишь полностью завладел телом жертвы или заставил ее убивать других. Убивать в самом прямом смысле.

– Всего лишь, – прошептала Дайана.

– Все это возможно, Дайана. Возможно, что психическая энергия Сэмюэля Бартона, погребенного заживо, пропитанная яростью и ненавистью, все эти годы продолжала убивать и скрывать следы своих преступлений. По крайней мере,, до тех пор, пока не столкнулась с Мисси. До этого момента убийца беспрепятственно проникал в тела своих жертв, а потом безо всяких затруднений скрывал их. Теперь же он столкнулся с сопротивлением.