Ледяная принцесса устраивает огненный отбор 2 (СИ)

— Разрешите привести остальных леди и приказать подать чай со сладостями, — игнорируя мой немой вопрос, поинтересовался Вейн.

— Хорошо, — я кивнула и повернулась к Тиле.

Девушка сидела спокойно и смотрела на меня серьёзным взглядом. Куда-то исчезла вся жеманность и порывистость. Похоже, после того как убежал её кавалер, она наконец-то перестала притворяться.

— Я, действительно, вам очень благодарна и готова сделать все, что вы прикажете, — уверенно посмотрела мне в глаза невеста, и я мысленно улыбнулась.

Как и ожидалось, магия и в этот раз подобрала отнюдь не глупую кандидатку в императрицы.

— Тогда приказываю тебе делать то, что ты сама хочешь, — я слегка улыбнулась, наблюдая за тем, как девушка шокировано округляет глаза.

— Но я ведь… мне говорили… разве вам не нужно, чтобы я участвовала в отборе?

— Отнюдь, если ты не захочешь, то вправе отказаться, — я стянула с руки серебряный браслет и продемонстрировала его Тиле. — Если решишь не участвовать, он просто исчезнет. Никаких последствий и обязательств.

— Я, правда, могу не возвращаться в империю? — дрожащим голосом спросила невеста.

— Конечно.

— Простите, пожалуйста простите, я, правда, очень хочу вас отблагодарить. Но если можно отказаться от отбора, то я откажусь. Я не хочу иметь с империей ничего общего! Аристократы ужасны, они просто мерзкие и гнилые. А в замке наверняка все еще хуже.

— Все хорошо, понимаю, — я обняла девушку, и она разрыдалась, выплескивая всю ту боль, что копилась в ней годами.

Тила оказалась простой деревенской девочкой, которой повезло стать ученицей травника. Вернее, она по началу думала, что повезло. Но, начав жить и учиться в городе, быстро поняла, как ошибалась и увидела темную сторону того, что скрыто за нарядными платьями и драгоценностями. Не раз ей приходилось спасать тех, кто пострадал от произвола аристократов и в какой-то момент она начала ненавидеть все, что связано с высшим сословием. А потом её похитили. По словам невесты, нападавшие были хорошо одеты и вооружены, что натолкнуло на мысль об их весьма состоятельном покровителе. Впрочем, на размышления у неё времени не было. Ее быстро кинули к еще трем девушкам в повозку, а потом долго куда-то везли. Выпустили уже в лесу, где ее подруг по несчастью прямо на её глазах съел огромный черный шар, а потом и саму Тилу поглотила тьма. Не сойти с ума помогло лишь осознание того, что их будет искать сама Ледяная принцесса. Почему было непонятно, но подслушанные разговоры похитителей давали надежду, за которую девушка и держалась из последних сил.

— Ты большая и мне жаль, что тебе пришлось все это пережить, — я погладила невесту по голове, и она снова зарыдала навзрыд, на этот раз лепеча что-то уж совсем непонятное.

Я слушала, успокаивала ее и так продолжалось до того момента, пока помощник не привел оставшихся девушек. После их прибытия рев стал еще громче, поскольку невесты не сговорившись присоединились к рыданиям. Вскоре я уже знала все про их жизнь и появилась уверенность, что им после пережитого, действительно, лучше отдохнуть у эльфов.

Глава 5.2. Ухажеры

Успокаивать невест пришлось долго. И немалую роль в этом славном деле сыграли принесенные Вейном вкусняшки. Помощник прикатил переполненную тележку со сладостями. Я благодарно кивнула и отдала приказ девушкам кушать. И так как одновременно реветь и уплетать за обе щёки тортик было неудобно, постепенно слёзы высохли, а на лицах невест стали появляться лёгкие улыбки.

— И все же вы зря нам позволяете остаться тут. В замке императора мы бы принесли вам больше пользы, — хлюпая чаем, сообщила мне Тила.

Остальные девушки закивали, расслабленно на меня поглядывая. Не зря их выбрала магия. Просто удивительно, насколько они мне доверяют. Даже не боятся, что после таких слов я могу передумать.

— Польза от вас, конечно же, была бы, но…, — я сделала театральную паузу. — Но и проблем бы прибавилось.

— Чем больше невест, тем труднее всех защитить, — предположила одна из невест.

— Именно, там, действительно, опасно. Особенно сейчас, когда враг проявил себя во всей красе, — я отсалютовала догадливой девушке кружкой с горячим шоколадом, и она улыбнулась.

— Один из моих ухажёров занимает высокий пост среди эльфов. Я могу уговорить его помочь вам, — серьёзно посмотрела на меня другая невеста.

— О, я тоже! Мне предлагал руку и сердце один из советников Высшего лорда, — обрадовалась Тила.

— Остановитесь, — я криво улыбнулась и погрозила пальцем разошедшимся девушкам. — Не вздумайте попадаться в эту ловушку!

— Да знаем мы, что эльфийский правитель приказал им за нами ухаживать, — отмахнулась Тила. — Но мы тоже не так просты и можем отличить притворство и ложь от настоящих чувств.

— Думаете эльфы могут испытывать к людям романтические чувства? — я немного нахмурилась.

Очень не хотелось, чтобы этих умных девушек обвели вокруг пальца ушастые ловеласы. О них ходят множество слухов, поскольку их страна совсем мало контактирует с другими государствами. Но то, что эльфы крайне редко образуют семьи с людьми факт. Принято считать, что из-за их красоты другие кажутся им

непривлекательными.

— А вы так не считаете? — ответила вопросом на вопрос Тила, и я призадумалась.

В памяти почему-то всплыл тот образ эльфа, который мне совсем недавно почудился в коридоре, и сердце снова больно кольнуло.

— Факты говорят о том, что счастливые пары все же встречаются, но крайне редко, — я тряхнула волосами, отгоняя ненужные мысли.

— Не переживайте за нас, мы выберем тех эльфов, кто будет нас любить!

— По-настоящему!

— Искренне!

— Всем сердцем!

Заверили меня девушки. Их глаза пылали решимостью и уверенностью.

— А если таких не будет? — я пристально на них посмотрела, хотя уже знала, что услышу в ответ.

— Тогда и не надо!

— Найдём других!

— На эльфах выбор не заканчивается!

— Полным-полно других кандидатов.

— Хорошо, хорошо, — я кивнула, пряча улыбку.

Не перестаю удивляться их слаженности и схожести характеров. Ох и непросто ушастым будет добиться расположения таких леди. Зря я за них волновалась. Высший лорд ещё не знает в какую историю влип. Думал, что просто оставит у себя перспективных красавиц, но на деле они ещё покажут свой характер. Уверена, они хорошо тут устроятся.

Поболтав ещё немного, я отдала невестам их браслеты. Девушки громко отказались от сомнительного счастья участвовать в отборе, и серебряные украшения просто исчезли, не оставив даже следа. Все было решено и дальше мы провели время уже просто болтая обо всем и ни о чём. В первую очередь обсуждались ушастые кавалеры, и спустя какое-то время мне стало казаться, что у эльфов, действительно, могли появиться какие-то чувства. Не любовь, конечно! Слишком мало времени прошло для таких серьёзных вещей. Но вполне, возможно, что появилась симпатия. Все же магия выбрала лучших из лучших, неудивительно. Остаётся лишь наблюдать и надеяться на благоразумие моих новых знакомых.

Беседы велись до самого вечера и когда уже за полночь я в сопровождении помощника добрела до своих покоев, то мечтала лишь о ванне и кровати. Но вместо сна пришлось стать свидетельницей прелюбопытной сцены. Завидев нас с Вейном, горничная согнулась в три погибели, приседая в реверансе, но так как в этот момент она держала поднос, то посуда посыпалась на пол.

— Простите! Я я…, — эльфийка чуть не расплакалась, а я со вздохом попросила её не нервничать.

Сегодня какой-то странный день. Я только и делаю, что успокаиваю других, хотя у самой неспокойно на сердце. И эмоций как-то слишком много проявляю. Нужно срочно брать себя в руки, пока из-за чувств не разрушила выстраиваемый годами образ.

— Можете быть на сегодня свободны, дальше я сама, — я махнула в сторону двери и скрылась в ванной.

Почему-то было неудобно оставаться с помощником наедине. Что-то неуловимо изменилось, но я надеялась, что после сна все снова станет на свои места.

— Вы забыли полотенце, — донесся из-за двери голос Вейна и мне захотелось уйти с головой под воду.

Что за напасть! Это замок или нет?! Почему спрашивается в ванной нет полотенец! Я возмущенно осмотрела помещение и с ужасом поняла, что помощник прав. Ни одного даже самого маленького кусочка такни. Не эльфийским же платьем мне вытираться!

— Я повернусь спиной и лишь повешу полотенце, — пообещал помощник, но мне легче не стало.

Нужно срочно что-то придумать! Срочно! Но почему голова совершенно опустела?! Где моя быстрая реакция и мудрость, которая не раз выручала в сложных ситуациях?! О! Точно!

— Нет необходимости, я могу высушить себя заклинанием, — я облегчённо выдохнула, чувствуя, что дышать стало легче.

— Не сомневаюсь, но вы также не взяли ни халат, ни ночнушку. Вы можете простудиться, пока будете добираться до постели, — донеслось из-за двери и на меня снова навалился стресс.

— Я достану платье из кристалла, а кристалл из…

— Не смущайтесь принцесса, я всего лишь повешу халат и ночнушку, я даже не буду заходить, — голос помощника прозвучал как-то сдавленно.

— Ты что там смеёшься?! — от возмущения я позабыла обо всем и выскочила из воды.

Что он вообще там себе надумал!? Я не смущаюсь! Я самый безэмоциональный человек!

— Прошу прощения, ваше высочество, просто вспомнил кое-что забавное…

— Забавное!! — я мысленно взвыла и, подскочив к двери, приоткрыла её немного и высунула руку. — Давай сюда ночнушку и иди …, спать иди!

На руку мне легла ткань, и я уже хотела затянуть к себе добычу, но тут моих пальцев коснулся лёгкий поцелуй.

— Спокойной ночи, принцесса, не смею вас больше беспокоить, — прозвучал ласковый голос Вейна, и я замерла, пытаясь понять, что происходит и как я должна на это отреагировать.

— Стоять! — взвыла, как только снова начала думать, но помощника уже и след простыл.

Сканирование покоев магией не дало никакого результата, и даже находясь в ванной я поняла, что Вейн успешно покинул опасную территорию.

— Подожди до завтра и ты узнаешь почему меня лучше не дразнить! — я буркнула себе под нос и принялась сушиться.

Осознание того, что помощник, похоже, начал со мной флиртовать оказалось неожиданным, но приятным. Поняла я это поздновато, но в своё оправдание могу сказать, что все, что приключилось в коридоре, казалось мне нереальным. И вот теперь сомнений уже не осталось. Поведение Вейна изменилось, и я очень надеюсь, что причина не в Высшем лорде. Он ведь не мог приказать моему помощнику ухаживать за мной наподобие того, как отдал приказ своим людям ухаживать за невестами?! Или мог?!

Глава 6. Отлет

Натянув ночнушку, я быстро добралась до кровати и юркнула под одеяло. Мысли по-прежнему бурлили, пытаясь проанализировать все и сразу. Но усталость брала свое, и вскоре я погрузилась в сон. На этот раз никакое страшное пламя меня не мучало и наутро я проснулась с хорошим настроением.

— Это хорошо, что вы улыбаетесь, случилось то, что лучше воспринимать с юмором, — раздался позади голос, и я резко дернулась, чуть не свалившись с кровати.

— Можно не прятаться у меня за спиной? — я недовольно посмотрела на Вейна.

— Прошу прощения, просто ждал вашего пробуждения, — хитро улыбнулся помощник, и мне очень захотелось запустить в него подушкой.

Просто поразительно, как быстро он может меня спровоцировать на эмоции. Ну да ладно, пора уже махнуть на все непонятное рукой и сконцентрироваться на первостепенных делах.

— Докладывай, что опять случилось, — я кивнула Вейну и сползла с кровати.

Потянулась и не обращая внимание на наличие парня в моей спальне, юркнула за ширму, намереваясь быстро переодеться. Что-то мне подсказывает, что вскоре придётся решать очередную проблему!

— Понимаетее, — протянул помощник, отворачиваясь к стенке. — Один из принцев недавно упал с крыши.

— И что? Этих двух братцев заморозило ледяное пламя моего дракона. Пробить такой лёд просто падением невозможно.

— Лёд не разбился. Можете не волноваться, принц в целости и сохранности. Разве что теперь он стал ещё злее и при разморозке станет ругаться намного громче.

— Тогда в чем подвох? — я высунулась из-за ширмы и с подозрением посмотрела на спину Вейна.

Вроде не шевелится… ладно, наверное, показалось.

— Подвоха нет, все вполне рационально. Просто его о высочество упал на одного эльфа…

— Шутишь? — я снова высунулась, удивлённо выпучив глаза.

— Нет. Это правда, — покачал головой помощник.

— Эльф пострадал? — я напряглась, просчитывая с какой силой ледяная глыба в виде принца могла ударить несчастного.

— Пострадала только его гордость, — прыснул Вейн, и я облегчённо выдохнула.

Как же хорошо, что ушастые настолько живучие и ловкие. Не представляю, чтобы я делала, если бы эльф поранился. Все же ответственность за принцев-статуй лежит на мне.

— Тогда будет достаточно отправить подарок с извинениями? — я решила воспользоваться самым простым и популярным способом среди аристократов.

— Не получится, проблема в том, что это был непростой эльф, а весьма влиятельный.

— Насколько влиятельный?

— Самый влиятельный!

— Только не говори мне, что…

— Да, вы как всегда правы, принцесса. Это был Высший лорд.

Надо было оставить принцев у герцога Фло. Меньше было бы проблем. Но кто мог предположить, что они умудрятся устроить мне неприятности даже в виде статуй.

— Почему вообще величество бродит вокруг замка? Ему что делать нечего? — я подошла к зеркалу и, убедившись, что новый брючный костюм смотрится неплохо, пошла в гостиную.

— Это была незапланированная прогулка, — пояснил помощник, мигом накрывая на стол.

Уже через минуту передо мной стоял вкусно пахнущий завтрак и, посоветовавшись с желудком, я решила, что Высший лорд подождет.

— Его величество теперь намекает, что это было покушение. И его высочество Мерион напал на него намерено, — сказал Вейн, и мой аппетит резко упал.

Понятно, счастливая случайность случилась именно с наследным принцем. Нужно не забыть потом поменять ему нос на пятачок. Надоел, просто сил нет! Но сначала я всё-таки оторву кое-какому интригану его длинные уши! Он что, хочет из-за этой случайности поссориться с Огненной империей?! К чему вообще этот цирк?

— Отпуск Высшему лорду нужно взять, чтобы не мерещилось всякое, — буркнула себе под нос и стала вяло жевать булочку.

Есть уже не хотелось. А от плохого предчувствия внутри начали скрестись кошки.

— Вряд ли он согласится, другого такого трудоголика я не знаю, — покачал головой помощник. — А вот устроить международный скандал на пустом месте он вполне способен.

— Разговаривать с ним как понимаю бесполезно?

— Нет, но он в любом случае попытается выжать из случившегося максимум пользы.

— Тогда мы поступим по-другому, — я взяла со стола яблоко и, поедая его на ходу, двинулась к двери.

— Улетаем? — догадался Вейн, догоняя меня и занимая позицию немного позади.

— Да, засиделись мы в гостях, — я ухмыльнулась, а потом натянула на лицо маску безразличия и вышла в коридор.

— Может лучше все же обсудить с его величеством. Уверен, вы сумеете его переубедить, — в голосе помощника появилась тревога.

— Сумею, — я кивнула. — Но оно мне надо?

— Все же вы очень необычный человек, принцесса, — еле слышно произнёс Вейн.

— Ты тоже, — ответила также тихо.

Шаги помощника на мгновение затихли, но уже через пару секунд он снова зашагал как ни в чем не бывало.

— Желаете попрощаться с бывшими невестами? — спросил Вейн, и я кивнула.

Немного волнуюсь оставлять их одних. Но вчера я убедилась, что девушки не только красивы и умны, но и хитры. Уверена, с ними все будет в порядке. Тем более остаться им предложил сам Высший лорд. Это даёт им множество привилегий.

— Тогда позвольте показать вам короткий путь, — помощник вышел вперёд и стал показывать дорогу.

Вскоре мы, действительно, оказались возле покоев бывших невест, и я быстро со всеми попрощалась. Вытерла пару слез, дала пару советов и получила в ответ обещание, что они со всем справятся. Пришлось ещё раз напомнить, что стоит быть осторожными и в результате разговор каким-то магическим образом снова свернул в сторону их ушастых ухажёров.

— Извините, принцесса, но вам лучше поторопиться! — сообщил Вейн, начиная странно вертеть головой.

Сомневаться в его словах не стала. Попрощалась с девушками на этот раз окончательно и вопросительно посмотрела на помощника.

— Прошу прощения, но у нас совсем мало времени. Его величество идёт сюда. Вы не могли бы дать мне руку? — попросил Вейн.

Вместо ответа я протянула ему ладонь, и в тот же момент помощник схватил меня и поволок вперёд. Не удержавшись на ногах, я воспользовалась магией и вспарила, позволяя тащить меня в неизвестность. Со стороны, наверное, смотрелось странно. По крайней мере, у скрывшихся за поворотом бывших невест лица были явно удивленные.

Зато скорость мы набрали приличную. Мимо меня мелькали коридоры, двери и удивленные лица слуг. Но вот начался крутой подъем, и я поняла, что вскоре мы будем на крыше. Так и оказалось. Спустя минуту или две Вейн ступил на черепицу, а я так и осталась парить, удерживаемая им за руку.

— Если улетать, то сейчас. Высший лорд уже понял, что мы сбегаем, — весело улыбнулся блондин и, отпустив мою ладонь, бросился к лежащим неподалёку статуям принцев.

Спорить я не стала и, взлетев вверх, уселась на спину моему ледяному напарнику. Мороз радостно поприветствовал меня рёвом, но был вынужден прерваться, поскольку помощник одним движением впихнул ему в лапу принцев, а сам уселся сверху.

Дракон недовольно выдохнул струю морозного воздуха, и до меня донеслись его возмущённые мысли. В целом он был не особо рад тому, что опять придётся таскать ледышки и раздражён бесцеремонным поведением Вейна. Мороз считал, что кормил его блондин с большим уважением, да и сбрасывать вниз надоевшую статую им вместе было куда веселее.

Я мысленно вздохнула, понимая, что принц вниз упал отнюдь не случайно.

Но разбираться уже не было времени и я отдала команду взлетать.

Глава 6.1. Стража

Дракон расправил крылья и, поднявшись в воздух, остановился. Я посмотрела на крышу и увидела, что на том месте, где пару секунд назад сидел мой ледяной напарник, теперь уже целая толпа эльфов с Высшим лордом во главе. Они что-то кричали и махали руками, а правитель и вовсе грозил нам кулаком.

— Когда снова вернёшься, я заставлю тебя выучить имена всех представителей родов, даже самых отдалённых! — раздался усиленный магией голос владыки. — Потом нанесёшь им всем визит! А еще займёшься изучением бюджета и…

Дальнейшие угрозы унес ветер, поскольку мы уже поднялись на значительную высоту. Я свесилась с Мороза и, щелкнув пальцами, создала для помощника меховой плащ. Вейн поднял голову и благодарно кивнул. Его глаза при этом выглядели виновато, но больше блондин ничего не предпринял. Лишь закутался в мех и немного раздраженно посмотрел на стремительно удаляющийся замок Высшего лорда.

Думаю, слова эльфийского правителя были адресованы моему помощнику. Как я и думала, он не последний человек при дворе… и человек ли вовсе?

Я посмотрела вдаль и погладила ледяного напарника по сверкающий чешуе. Дракон радостно взревел и поинтересовался куда лететь дальше.

— Возвращаемся в столицу огненной империи, — немного подумав, я приняла решение направиться сразу в замок императора.

Пора подготовиться к отбору и отдать Геру Огненному двух его отпрысков. Слишком долго мне приходится с ними возиться. Надеюсь, в дальнейшем я буду контактировать с ними как можно меньше.

Мороз согласно взревел и ускорился, в лицо ударил неистовый ветер, и я машинально создала защитный барьер. Вспомнила о Вейне и создала второй, чтобы по прилету в замок ледяных статуй было все же две, а не три. Помощник мне нужен в целости и сохранности, другого такого я уже не найду. Почему-то я в этом полностью уверена.

Летели долго, но все же не слишком. Когда Мороз ускоряется, то его скорость становится просто невероятной. Вот и сейчас понадобилась лишь пара часов, чтобы вернуться в столицу империи. Правда есть один минус. После такого перелета мой ледяной напарник становится очень прожорливым. Но это уже проблема королевского шеф-повара. Посмотрим, сможет ли он как следует накормить дракона.

Приблизившись к городу, Мороз замедлился и перешел на обычный полет и вялое махание крыльями. Я сняла барьер и с любопытством посмотрела вниз. На этот раз жители столицы не поддались панике. Они по-прежнему прятались и что-то кричали, тыкая пальцами в небо, но переполоха не наблюдалось. Еще немного и вскоре они перестанут обращать на дракона внимание. Все же люди на удивление быстро ко всему приспосабливаются. По крайней мере, простой народ, а вот в замке все иначе.

Мой ледяной напарник завис над замком, и я тяжко вздохнула. Внизу в дикой спешке выстраивалась оборона. Стражники выстраивались вокруг главного входа и, похоже, собирались сражаться.

— Когда уже они успокоятся, — я буркнула себе под нос и попросила Мороза осторожно спуститься.

Дракон пообещал, что специально никого давить не станет и, взмахнув крыльями, стал камнем падать вниз. У самой земли он расправил крылья и мягко приземлился. Но поднявшийся ветер раскидал защитников замка во все стороны. В моих мыслях раздался его весёлый смех, и я невольно возвела глаза к небу. Хорошо хоть все стражники шевелятся, значит серьезных травм нет.

Пока я вела мысленную беседу, Вейн успел сориентироваться и, замотав принцев в меховой плащ, закинул их себе на плечо. Пришлось поспешно спускаться к нему, пока охрана замка не пришла в себя и не распознала в торчащих из свертка ногах своих драгоценных принцев.

— Не тяжело? — спросила, поравнявшись с помощником.

В ответ блондин без каких-либо усилий подбросил вверх сверток. Статуи брякнули и шлепнулись назад Вейну на плечо.

Я понимающе кивнула и, больше ничего не спрашивая, направилась ко входу в замок. Настроение стремительно ухудшалось, поскольку я поняла, что внутри нас скорей всего встретят также негостеприимно, как и снаружи.

Но не успела я подойти к дверям как те распахнулись, и мне на встречу выбежали Мира и Дария. Горничные счастливо улыбались и сияли словно драгоценные камни.

— Принцессааа! Вы вернулись! — пропищала младшая из сестёр, падая на колени.

— Мы очень рады вашему возвращению! Все подготовлено к вашему прибытию, — сообщила старшая, тоже падая ниц.

Не нравится мне это пресмыкание, но ничего не поделаешь. Это у себя в покоях я могу дать девушкам право вести себя свободно. Но сейчас мы на виду у всего замка, и они ведут себя в соответствии с правилами.

— Прекрасно, сначала хочу передохнуть с дороги, — ответила холодно, но на лицах девушек появилось что-то похожее на понимание.

Они хитро переглянулись и, опустив головы, бросились раскрывать передо мной двери. Лишь на мгновение немного замешкались, окинув настороженным взглядом помощника, но тут же сделали вид что его не заметили. Вейн на них тоже никак не отреагировал, просто шагал за мной, изредка звеня ледяными статуями.

Так наша процессия без проблем миновала пару коридоров, но вскоре впереди появился вооруженный отряд стражи, и стало понятно, что император, действительно, воспринимает меня как врага. И ведь даже не боится снова нарушить магический договор! То ли совсем глупым стал, то ли жрица в очередной раз промыла ему мозги. Впрочем, у меня, как всегда, есть козыри в рукаве. Целых два покрытых льдом козыря. Что бы там Мерилин себе не надумала, но ей придётся нелегко. Ведь теперь я знаю, что Мерион её чадо и намерена воспользоваться этой информацией на все сто процентов.

— Расправиться с ними? — спросил помощник, но его неожиданно перебили горничные.

— Нет необходимости, мы сами! — гордо улыбнулась Дария.

— Нам уже приходилось сталкиваться с подобным, — кивнула Мира.

Девушки обменялись взглядами и вдруг сорвавшись с места, побежали прямо на стражу.

На мгновение я опешила, но тут же вспомнила о тех кулонах, что оставила горничным и мысленно ухмыльнулась. Теперь понятно, почему сёстры выглядели такими счастливыми. Благодаря заключенной в украшениях магии, они наконец-то смогли никого не бояться в замке.

— Отступаем! — заорал один из стражников при виде Миры и Дарии, но было уже поздно. Девушки со всего маху врезались в стройные ряды бронированных мужиков. Вокруг горничных засветился воздух, и из них посыпались молнии. Послышались вопли, ругательства и вой. Начался хаос! Стражники пытались сбежать, а девушки во всю веселились, кружась среди них и хохоча в голос. Со стороны смотрелось даже жутко, но я не сомневалась, что все справедливо. Магия в кулонах настроена тонко. И если бы стража не хотела причинить горничным вред, молнии просто не появились бы. А так… они просто пожимают плоды своих действий.

— Скажите, принцесса, все люди, которые вам служат столь…столь уникальны? — поинтересовался Вейн, становясь рядом со мной и с нескрываемым интересом разглядывая девушек.

— Люблю уникальных людей, у них нестандартное мышление, — ответила спокойно, хотя хотелось засмеяться.

Похоже, помощник даже не задумывается о том, что среди моих людей он самый уникальный, необыкновенный и чудесный! Так, последнее уже лишнее, но тем не менее его невосприимчивость к магии и физические способности просто невероятны!

Глава 6.2. Страхи

— Путь очищен, — подбежав и присев в реверансе сообщила, Дария.

— Серьёзно никто не пострадал, — добавила Мира и улыбнулась так кровожадно, что стало понятно, девушка совсем не против добавить стражникам пару тумаков.

— Хорошо, — я кивнула, и наша процессия двинулась дальше, минуя лежащих на полу доблестных защитников замка.

Большинство из них тихо стонали, даже не пытаясь встать, а некоторые ещё и дымились. Неплохо горничные повеселились. Неплохо! Создаётся впечатление, что они это делают не первый раз. Похоже, во время моего отсутствия им пришлось непросто.

— Рассказывайте все, что произошло во время моего отсутствия, — я спросила, как только мы добрались до моих покоев и вошли внутрь.

— Подождите, тут присутствуют лишние уши, — ухмыльнулся Вейн и, не церемонясь, брякнул на пол свёрток с принцами.

— Они что, все слышат? — заинтересовалась Дария и, присев рядом с высочествами, потыкала пальцем в ледяную корочку.

— Слышат и видят, — я кивнула и, усевшись на диван, хмуро посмотрела на двойную проблему.

— Может накрыть их одеялом и отнести в другую комнату? — предложила Мира.

— Нет, наверное, стоит их разморозить и отпустить, — я наклонила голову на бок, просчитывая в уме варианты.

— Так просто? — удивлённо спросил помощник.

— Нет, конечно, — я позволила себе немного улыбнуться. — Учитывая, что они спровоцировали моего дракона, а потом один из них ещё и чуть не устроил международный скандал…

— Тук, тук, — кто-то постучал в дверь, и я прервалась на полу слове.

И что опять? Как же надоели эти несуразные попытки императора показать свою силу и мощь. Особенно учитывая тот факт, что в действительности жрица вертит им как ей вздумается.

— Откройте, — я приказала горничным, сама мысленно вздыхая и готовясь к очередной показушной истерике местного правителя.

Мира и Дора быстро подошли к двери и взялись за створки, а Вейн неуловимым движением переместился мне за спину.

— Что вы о себе возомнили! Немедленно явитесь к императору! Айй! — как только распахнулись створки, раздался знакомый визг.

Внутрь ломанулась отравительница, которой покровительствовала Мерилин. Но дама со всего маху врезалась в невидимую стену и начала осыпать всех присутствующих, включая меня, весьма нелестными эпитетами. Слушать я не стала, щёлкнула пальцами, и подопечная жрицы застыла, превратившись в ледяную статую. Горничные закрыли дверь, и комната погрузилась в тишину.

Ничему эту отвратительную особь прошлый случай не научил. Впрочем, это неудивительно, меня больше поражает то, что император позволил ей остаться в замке. Наверняка не смог отказать Мерилин. Кажется, я его всё-таки переоценила. Все его действия говорят о неспособности оценить обстановку и принять правильное решение. И ведь взрослый человек. После разгрома его стражников вполне мог понять, что нужно прибегнуть к дипломатии, а не к силе. Но нет, нужно прислать какую-то наглую дамочку, чтобы окончательно вывести меня из себя. Хммм или он только этого и добивается?

Я призадумалась, анализируя все случившееся. Если посмотреть на случившееся со стороны, то можно заметить много неочевидных, но интересных вещей. Например, количество стражников перед входом в замок. Их было слишком мало. Не мог Гер Огненный не понять, что таким количеством моего дракона можно только насмешить, но никак не напугать. А стражники, которые встретились нам уже в замке и вовсе вели себя странно, словно их задачей было не победить, а подставиться под молнию. Ну и, наконец, отравительница. Кто в здравом уме пошлет договариваться человека, которого ещё недавно оппонент вышвырнул вон. Больше похоже на провокацию. Неумелую, конечно, но всё же провокацию.

— Все ещё хотите разморозить принцев? — вкрадчиво уточнил Вейн, словно намекая.

— Да, но не полностью, — я откинулась на спинку дивана, уловив посыл. — Послушаем, что скажут высочества после столь долгого пребывания под коркой льда.

Помощник кивнул и, подойдя к статуям, поднял их на ноги. Ох и шумно сейчас будет! Я напряглась, ожидая крики и взмахнула рукой. С голов принцев пропал лёд, и, как и ожидалось, начались вопли и ругательства.

Рион возмущался и обвинял меня во всех грехах мира, а Мерион просто выл на одной протяжной ноте, таким странным образом выражая своё глубочайшее фи!

В принципе, я их понимаю, но и преувеличивают принцы знатно. Да, они не могли шевелиться, но все видели и слышали. К тому же магия позаботилась о том, чтобы они остались в целости и сохранности. Даже тогда, когда один из них упал с крыши и чуть не пришиб Высшего лорда.

Орали принцы минут десять, после чего выдохлись и с ними уже можно было начать вести конструктивный диалог. Но как только я открыла рот, чтобы начать разговор, высочества вдруг позабыли про меня и начали выяснять отношения между собой.

— Это все твоя вина! Ты сказал, что если её Дракон нас заморозит, то ей придётся взять нас с собой! — рявкнул Мерион, смотря на брата.

— Все правильно, она нас и взяла с собой, — кивнул Рион.

— Ты издеваешься?! Сначала полёт в лапах дракона, потом гигантский монстр в лесу. А после эльфийский лес и падение с крыши! Да ты хоть представляешь, через что мне пришлось пройти?!

— Не преувеличивай! Я прошел ровным счётом через все то же самое. Разве что на голову эльфийскому правителю упасть не пытался, — усмехнулся второй принц.

Надо же, Рион знает кому на голову упал наследный принц! Внимательный…нужно быть осторожнее! Хитрости ему не занимать!

— Чтооо! Какой ещё правитель?! Тебе то откуда знать? И вообще, я не виноват, это все дракон и вон тот блондин. Я хорошо запомнил, как они на пару катили моё тело! Совершенно никакого уважения! Как только освобожусь, велю казнить обоих!

— Я бы на твоём месте не разбрасывался такими словами, а то можешь и не освободиться, — хмыкнул второй принц, косясь на меня.

— Да что она мне сделает?! Видел, как её встретил отец?! Скоро он заставит её не только нас разморозить, но и пожалеть, что вообще прилетела в империю!

— Если что, я не с ним! И моё отношение к вам, принцесса, ничуть не изменилось, — поспешно заверил меня Рион и посмотрел на братца с осуждением.

— Струсил?! Агааа! Струсил! Преподаватели столько хвалили твои способности и храбрость. А в результате что? Ты просто струсил! Боишься! Боишься простой …

Дальше моё терпение лопнуло, и голова Мериона снова заледенела. Стало тихо-тихо. Все молчали, а я мысленно перебирала варианты для наказания наглеца. Он в очередной раз перешол границу, но в этот раз, если бы я его не прервала, то он наверняка наградил бы меня каким-нибудь нелестным эпитетом. Это уже перебор. Стоит раз и навсегда поставить наследного принца на место!

— Скажите, ваше высочество, есть то, что сильно пугает вашего брата? — я спросила второго принца, смотря ему прямо в глаза.

— Вы, принцесса, пугаете его очень сильно, — хитро прищурился Рион и мне захотелось его стукнуть.

— Принц Мерион очень боится мышей. А принц Рион недолюбливает кошек, — раздался позади голос помощника, и я чуть не расплылась в довольной улыбке.

— Кошки и мышки, значит, — я небрежно повторила за Вейном, наблюдая, как вытягивается лицо второго принца.

— Это неправда, откуда у тебя вообще такая странная информация, — слишком равнодушно спросил Рион, выдавая себя с головой.

Глава 7. Зерион Ост

— О твоих слабостях много кому известно, — хмыкнул помощник, глядя на принца сверху вниз.

— Какие слабости, ты, похоже, даже не знаешь значения слова слабости. К тому же у меня в покоях обитает сразу три кота! Думаешь, я, действительно, стал бы держать у себя животное, которое мне неприятно? — рассмеялся Рион.

— По моим сведениям, ты завёл их для того, чтобы перебороть страх, но не справился и стал реже ночевать у себя. Предпочитая покои милых юных леди, — голос помощника стал почти ласковым.

— Любой на моём месте предпочтет компанию леди, а не бессонницу, обеспеченную беготней шести пар лап!

— Могу создать вам бесшумно передвигающегося ледяного котика, — я предложила, мысленно хищно улыбаясь.

— Премного благодарен, ваше высочество, но я не смею вас утруждать. Вы и так слишком много для меня сделали, — занервничал красноволосый принц, старательно сохраняя невозмутимое лицо.

— Ну что вы, мне совсем несложно. Вас так обрадовал мой прошлый подарок, что я уверена, вам понравится и этот.

— Ваш подарок был слишком щедрым, я до сих пор не знаю куда деть столь…, столь изумительную брошь!

— Уверена, вы сможете её продемонстрировать двору на ближайшем балу, — я не удержалась и дернула уголками губ.

Слишком уж нелепо смотрелся в моей фантазии Рион с брошью из огромного красного рубина. А ведь она ещё и тяжёлая!

— Вот за что вы меня так не любите, принцесса? Я ведь душой и телом предан вам, — вздохнул второй принц, картинно закатывая глаза.

— Конечно, преданы, но лишь до того момента, пока вам это выгодно, — я расправила несуществующие складки на одежде под громкие вздохи изображающего оскорблённую невинность Риона.

— Тук, тук! — в дверь снова постучали.

Надеюсь, в этот раз визитер более сообразительный, чем предыдущая недодипломатка. Император должен понимать, что легко не отделается. Его люди напали на меня, а это равноценно нападению на Зимнее королевство! Конечно, и я не без греха, учитывая, что передо мной сейчас стоят две ледяные статуи. Но это была вынужденная мера, а не провокация!

— Откройте, — махнула я горничным, и те послушно открыли дверь.

На этот раз в невидимую стену никто не врезался. Даже более того, стоящий за порогом мужчина галантно поклонился и поприветствовал меня весьма изысканно.

— Приветствую её высочество Сиверу Ледяную, бесценную принцессу Ледяного королевства и самую желанную гостью Огненной империи!

— И давно империя начала встречать желанных гостей при помощи вооруженной стражи? — спросила ледяным тоном.

— Наверное, произошло недопонимание, ваше высочество. Это был всего лишь почётный караул, — быстро среагировал мужчина и лучезарно улыбнулся.

— А во дворце? — спросила также холодно.

Пусть не думает, что я попадусь на столь открытую ложь. Но должна признаться, пока что разговор ведётся вполне разумно. Подозреваю, что присланный ко мне дипломат, действительно, обладает опытом в международных отношениях.

— Приношу свои глубочайшие извинения, это была личная стража госпожи жрицы, и они будут наказаны в соответствии с законом.

— Странный у вас закон, — я наклонила голову на бок, смотря на собеседника с презрением.

— О чем вы? — мужчина впервые потерял контроль и удивлённо посмотрел на меня. — Они ведь осмелились на вас напасть? Это непростительно!

— Скажите…, — я начала и замолчала, давая дипломату возможность представиться.

— Прошу прощения. Из-за спешки я позабыл о манерах. Моё имя Зерион Ост. Я финансовый советник его величества и немного занимаюсь дипломатией. Но сейчас меня попросили поговорить с вами, поскольку возникло недопонимание.

— Скажите, герцог Ост, — я нарочно выделила титул дипломата, и он еле заметно приподнял бровь. — Если вы отдадите своему псу приказ укусить принца Мериона, то кто будет виноват? Вы или ваш пёс?

После моих слов, на лице мужчины незамедлительно появилась виноватая улыбка. Но его взгляд внимательно прошелся по мне, словно герцог пытался прочесть мои мысли.

— Я понимаю куда вы клоните, ваше высочество, но стражники не животные и должны нести ответственность за свои решения, — отведя взгляд в сторону, сообщил герцог Ост.

— Личная стража жрицы…, в ней служат воины, набранные из сирот, которых вырастили и обучили в храме. Думаете они имеют свободу выбора? Или, быть может, они могли отказаться выполнять приказ? Ошибаетесь, ваша светлость! Они преданные псы жрицы и за их поступки должна нести ответственность их хозяйка!

— Я много слышал о вас, принцесса, но до личной встречи даже представить не мог, что вы настолько проницательна и настойчива, — мужчина вдруг перестал улыбаться, и между его бровей залегла складка, выдавая его напряжение.

— Я тоже наслышана о дипломатических способностях герцога. Была удивлена, не увидев вас в замке, — ответила стандартным комплиментом, но мужчина криво улыбнулся и пожал плечами.

— Стараюсь во благо империи. Более удивительно то, что вы обо мне слышали.

— Вы преуменьшаете свои усилия, — я махнула рукой, давая понять, что не намерена продолжать дискуссию на эту тему.

Пусть герцог думает, что я перед прилетом в Огненную империю изучила все их аристократические рода. Незачем пояснять, что о нем я услышала совершенно случайно. А сама не запомнила даже тех представителей местной знати, которых мне представляли.

— Как скажете, принцесса. Я глубоко тронут вашей добротой!

Как же, как же… тронут он…, на его лице снова застыла вежливая улыбка, и могу поспорить, он уже просчитывает варианты, как извлечь из нашего недолгого общения выгоду.

— Не хочу прерывать вашу беседу, но герцог, вам не кажется, что вы забыли о главном! — влез в разговор доселе молчавший Рион.

— Прошу прощения, ваше высочество, с вашего позволения я перейдут к делу, — дипломат поклонился принцу и снова повернулся ко мне.

Нервы у этого мужчины, конечно, железные. Он ведь уже долго находится перед дверью, но даже не попытался узнать, почему принцы закованы в лед. Более того, он ведет себя так, словно это в порядке вещей.

— Его величество Гер Огненный приглашает принцессу Сиверу Ледяную на собрание и надеется обсудить с ней все аспекты будущего отбора невест! — громко и четко возвестил герцог и внимательно уставился на меня, видимо, ожидая ответа.

— Когда? — я скрестила на груди руки, чувствуя подвох.

— Сейчас, — виновато улыбнулся дипломат и хитро блеснул глазами.

Ничего себе приглашение! Я, между прочим, только-только вернулась! Может мне нужно принять душ, поесть или отдохнуть?!

— Его величество очень хочет поскорее помочь вам с организацией отбора — заверил меня герцог.

Я мысленно хмыкнула, поражаясь столь явной лжи. Принцев правитель поскорее хочет получить назад. Особенно Мериона! Могу поспорить, что Мерилин уже плешь императору проела, беспокоясь о своем чаде!

— Передайте его величеству, что я плохо себя чувствую. Перелет был долгим и некоторые обстоятельства, — я взглядом указала на ледяные статуи. — требуют моего незамедлительного внимания.

— Могу ли я уточнить, когда вам, возможно, станет легче? — дипломат добавил столько учтивости и мёда в свой голос, что меня чуть не передернуло.

— Возможно, к вечеру я уже буду не настолько уставшей, — пришлось все же пойти на уступки.

Будет полезно напомнить императору, что меня не нужно злить. А также морально подготовить его к планируемому мною нестандартному отбору.

Глава 7.1. Братья

— Я сообщу его величеству о вашем решении, — поклонился герцог и, поклонившись удалился.

Горничные закрыли за ним дверь, и в моих покоях снова стало тихо. Я раздумывала об услышанном, Дария и Мира начали накрывать на стол, а помощник тихо стоял у меня за спиной. И мне почему-то все время казалось, что он вот-вот дотронется до моих волос.

— Нестандартный отбор? Боюсь представить, что вы придумали! — нарушил молчание Рион и, пару раз покачав головой, добавил. — Кстати, принцесса, не хотите меня уже отпустить, я не Мерион и не собираюсь вас раздражать своим поведением.

Захотелось прыснуть, но я сдержалась. Второй принц даже не догадывается насколько часто он меня выводил из себя. Эта черта у него с братом общая. Они созданы для того, чтобы портить мне нервы!

— Может лучше сначала покушаете, — игнорируя Риона, спросила меня Дария.

— Вы ведь наверняка проголодались с дороги, — добавила Мира, внимательно разглядывая моё лицо, словно пытаясь найти на нем признаки усталости.

Какие серьезные перемены все же случились в моё отсутствие. Две тихони сумели не только отрастить когти, но и набраться смелости. Похвально!

— Я, между прочим, тоже хочу есть. И в отличие от вашей любимой принцессы не ел несколько дней, а не часов, — возмутился второй принц, задетый пренебрежительным отношением к себе.

— Тогда прошу за стол, — я щелкнула пальцами, и лед, сковывающий Риона бесследно исчез.

Принц покачнулся, но устоял на ногах и принялся разминать конечности.

— Премного благодарен, — красноволосый лихо улыбнулся и, подхватив со стола яблоко, плюхнулся в ближайшее кресло.

Он подкинул фрукт пару раз вверх и улыбнулся, глядя на меня.

— Начинаю привыкать к вашему заклинанию. Кто знает, может в следующий раз я сам смогу его разрушить, — неожиданно хитро прищурился принц и захрустел яблоком.

Не особо приятное известие, но ожидаемое. Все же в императорском роду осталась магия. Её, конечно, крохи по сравнению с былым могуществом, но тем не менее нельзя недооценивать род Огненных. Печальный опыт с Мерионом уже доказал, что самоуверенность может сыграть злую шутку.

— Боитесь утратить надо мной контроль? — подмигнул мне Рион, и я подняла глаза к потолку.

Вот откуда в нем столько наглости?! И почему он постоянно пытается стать ко мне ближе? Чувствую, во время отбора он ещё не раз доставит неприятности.

— Пнинцессааа? — вопрошающе протянул красноволосый. — Игнорировать собеседника неприлично.

— Думаю, ваш монолог был познавательным, — ответила немного не в тему, но снова спорить не хотелось.

— Рад, что вам понравилось! Но у меня есть один вопрос, — принц ухмыльнулся и у меня по спине побежал холодок.

Плохой знак! Интуиция у меня работает хорошо. Нужно подготовиться к тому, что я сейчас услышу и сохранить безэмоциональное лицо.

— Я тут посчитал и получается, что было найдено лишь девять невест. Что с десятой?! — Рион наклонился вперед и впился взглядом в мои глаза.

— Почему же девять, я лично знакома с десятью, — ответила спокойно, не отводя взгляд.

— Я умею считать до десяти, принцесса!

— Я тоже, ваше высочество.

Примерно минуту мы продолжали сверлить друг друга взглядом и, когда я уже была почти готова сдаться, второй принц резко отвернулся и буркнул себе под нос что-то явно нецензурное.

— Не ругайтесь, ваше высочество, рядом ваш брат и он потом все доложит императору, — я напомнила принцу, что мы не одни.

— Даже не сомневаюсь. Его гнилая душонка только и способна, что ябедничать, — Рион бросил на статую Мериона недовольный взгляд и откинулся на спинку кресла.

Выглядел он крайне недовольным и злым. Внутри совсем некстати зашевелилась совесть, но я тут же её придавила, понимая, что, если сейчас сболтну лишнего, последствия придётся расхлебывать всю жизнь.

— Я так понимаю, вы встретились с десятой невестой в тайне от меня, и она отказалась участвовать, — произнес красноволосый, взъерошив волосы.

— Четырех спасенных в эльфийском лесу девушек вы тоже не видели, но почему-то они не вызывают у вас вопросов, — я деликатно стала уводить принца от опасной темы.

— Зато я о них слышал, когда ваш помощник болтал с драконом, — повеселел Рион, словно вспомнив что-то забавное. — Не пойму, как он догадывался о чем рычала эта громадина, но со стороны выглядело забавно. А когда они вдвоём спихнули братца вниз, я и вовсе был готов аплодировать им стоя!

Позади меня заколебался воздух, и я поняла, что если принц ляпнет еще что-то, то вполне может получить по носу за излишнюю болтливость.

— Думаю, пришло время дать вашему брату еще один шанс на общение, — я повернулась к Мериону и, взмахнув рукой, снова разморозила ему голову.

— Я тоже хочу есть! — объявил наследный принц, и я мысленно выдохнула.

— Орать не будешь? — уточнил Рион, с недоверием глядя на родственника.

— Не буду, в этом нет необходимости. Я выше этого! И вообще, как только император узнает о вашем поведении, то сразу же накажет!

Прекрасно, подождем и посмотрим. Я еще раз взмахнула рукой, и Мерион плюхнулся на пол, а покрывающая его ледяная корочка исчезала.

— Не забывай, что по договору, ты никому не имеешь права рассказывать о том, что произошло у герцога Фло! — напомнил второй принц.

— Отстань от меня! Знаю я все! Это пустяки, мастер тоже вас накажет! Он знаете какой сильный, сам император к нему прислушивается! — гордо выпятил грудь колесом первый принц и прошествовал к столу.

— Настооолько сильный? — я закинула удочку, и рыбка клюнула.

— Конечно! Его мощь неизмерима. Матушка говорит, что его мощь сравнима с мощью богов. А накопленная сила позволит захватить не одно королевство! Ой! — замолчал Мерион и, сдвинув брови, посмотрел на меня. — Не пытайтесь из меня вынудить информацию, принцесса, я хорошо себя контролирую!

Я уже заметила, как хорошо он себя контролирует! Захотелось смеяться, но я сделала вид, что совсем немного расстроилась, чтобы ослабить бдительность наследного принца.

— Может, пойдешь есть к жрице? Уверена, она тебя очень ждёт! — Рион недовольно прищурился, наблюдая как его брат садится за стол и набрасывается на еду.

— Сам к ней иди! — огрызнулся Мерион. — Она сейчас не в духе и лучше ей на глаза не попадаться!

Понятно, принц боится, что матушка его отчитает и накажет за проваленное покушение. А когда она и мастер узнают, что его высочество еще и заключил магический договор о неразглашении…, боюсь ему очень не поздоровится. Похоже, Мерион застрял между двух огней и из двух зол выбрал меньшее. Как ни удивительно, но, видимо, в его глазах я представляю для него куда меньшую опасность, чем Мерилин и их магически одаренный покровитель. Забавно!

— Принесите еще еды, — я приказала горничным, и они тут же сорвались с места, спеша выполнить требуемое.

— Сладости захватить! — крикнул им вдогонку Мерион.

— И фруктовый сок! — проорал Рион.

Братья переглянулись и тут же отвели взгляды, смотря в разные стороны. Как дети малые. Жаль, что они вынуждены нести бремя императорской семьи. Родись они хотя бы в семье аристократов, возможно, могли бы стать более ближе друг к другу. А так грызутся с самого детства и, походе, в конце пути останется лишь один из них… или нет? Я посмотрела, как первый принц словно невзначай пододвигает ближе к брату блюдо с мясом и мысленно улыбнулась. Надежда есть, а значит стоит попытаться навести порядок в империи!

Глава 7.2. Обед

После обеда, который прошел хоть и напряженно, но спокойно, я попыталась выпроводить принцев. Вот только братья оказались на удивление единодушны в данном вопросе и отказались куда-либо идти. Вместо этого они оккупировали мою гостиную и лениво переругались между собой, мешая мне отдохнуть. Пришлось сидеть и наблюдать за ними, чтобы в случае чего предотвратить драку.

Но чем дольше я наблюдала за высочествами, тем больше начала осознавать, что за их явной враждебностью кроется небольшая привязанность. Совсем крошечная, но все же. Несмотря на их борьбу за трон, они иногда вполне сходились во мнениях, а один раз даже разом посмеялись над недальновидным поступком какого-то графа. Это не было притворство или ложь. Они по-прежнему смотрели друг на друга зло, и плевались ядом. Вот только мне уже было понятно, что в некоторых вопросах они вполне способны найти компромисс.

Даже тогда, когда вернулся Зерион Ост и передал приглашение на вечернее собрание, Рион и Мерион синхронно посмотрели друг на друга и одновременно велели герцогу убираться восвояси. Сделано это было с раздражением и как мне показалось даже с общей злостью.

— Не слишком ли вы неприветливы с финансовым советником императора и способным дипломатом? — я спросила, как только за мужчиной закрылась дверь.

— Он меня раздражает, но матушка велела к нему хорошо относиться. А так бы я давно уже его проучил! Ходит и ведёт себя так, будто бы ему весь замок принадлежит, — недовольно буркнул Мерион.

— У него слишком много власти! Опасно, когда один человек настолько сблизился с императором. Уверен, он умен, вот только непонятно, как он намерен пользоваться своей сообразительностью, — Рион со знанием дела покосился на закрытую дверь и начал нервно барабанить пальцами по подлокотнику.

— Боитесь, что он может предать империю, — я совсем немного приподняла бровь, но красноволосый это заметил и ухмыльнулся.

— Вас трудно заинтересовать, принцесса. Если хотите, я расскажу вам все, что знаю о его светлости.

— Не стоит, — я покачала головой. — Лучше расскажите мне про других влиятельных аристократов.

— Говорите так, словно ничего не знаете о представителях власти в империи. Но вы ведь наверняка все узнавали прежде, чем приехать?! Впрочем, мне не сложно рассказать вам мою точку зрения. Я польщен, что вы придаете внимание моим словам, — расплылся в улыбке второй принц, а первый посмотрел на него совсем безрадостно.

— Просто поразительно, насколько сильно ты пытаешься произвести на принцессу впечатление. Наверняка ты ей уже жутко надоел! — язвительно сообщил Мерион, взъерошивая свои кудри.

— Я хотя бы надоел, а на тебя она вообще не смотрит. Не думаешь, что твоя ситуация в разы хуже моей, — Рион посмотрел на брата с вызовом, и в помещении снова появилось напряжение.

Как кошка с собакой. Или кошка с мышкой. Смотрю на принцев и понимаю, что на отборе им придётся несладко. Зная их слабости к данным животным, я сделаю все возможное, чтобы повеселиться. Может быть, заодно свершится чудо, и высочества избавятся от фобий?

Но сначала еще нужно подготовить почву. Я собираюсь устроить незабываемое совещание. Император и его двор даже не догадываются, что я им предложу. Вряд ли они согласятся, но это и не имеет значения. Магический договор подписан, и Гер Огненный обязан помочь мне во всех начинаниях.

— Думаю, пора, — раздался над ухом шепот Вейна, и я нехотя вынырнула из своих мыслей.

Как же неохота куда-то идти, но придётся. Все же я в гостях и по этикету обязана проявить уважение к хозяину замка.

— Ну наконец-то! — вскочил на ноги первый принц и принялся потягиваться.

— Хочешь побыстрее получить от мамаши нагоняй? — усмехнулся второй принц, тоже поднимаясь на ноги.

— Матушка мне ничего не сделает, а вот мастер будет недоволен, — печально вздохнул Мерион.

— Не станет он ведь ругать тебя прямо во время собрания, — небрежно бросил Рион и я мысленно улыбнулась, замечая какую ловушку второй принц расставил первому.

— На собрании? А откуда мне знать будет он там или нет? — насторожился Мерион.

Но по его голосу можно было понять, что он что-то недоговаривает?

— Ты что, не знаешь, как выглядит мастер?! Тебе что, настолько не доверяют?! — ужаснулся Рион, снова проверяя брата.

— Конечно же, мне все доверяют! Просто… подожди, ты что, опять?! — наследный принц оскалился и кинулся на своего оппонента.

Второй принц ловко увернулся и выбежал в коридор. Мерион выругался и бросился догонять. Через секунду они уже скрылись из виду, и мне оставалось лишь пожать плечами. По крайней мере, я теперь знаю, что мастер не показывает лицо даже своим приспешникам. Особенно тем, кто так ненадежен и болтлив.

— Догнать и вернуть? — спросил помощник, но я покачала головой.

— Пусть бегают, на собрании они мне будут только мешать.

— Тогда позвольте сопроводить вас? — Вейн галантно предложил мне локоть, и я согласилась.

По местному этикету мне не пристало даже говорить с людьми более низкого социального статуса. Но мне так надоели все эти высокомерные правила! Устала, просто устала от всего и теперь я намерена показать империи свой настоящий характер. Император наверняка думает, что уже видел мою силу, но он даже не догадывается, насколько я могу быть жесткой в переговорах. Посмотрим, осмелится ли кто-то мне перечить на собрании.

— Вы необычайно решительны сегодня, — улыбнулся помощник, каким-то неведомым образом ощущая перемены в моём настроении.

— Просто пришло время действовать. Империю ждут перемены! И неважно, согласятся ли с этим император и знать или нет.

— Они точно будут против.

— Тем хуже для них, — я мысленно хищно оскалилась, но лицо осталось совершенно безэмоциональным.

Впереди показалась открытая дверь, ведущая в зал собраний. Пора приступать! Я подбодрила себя, следуя за Вейном внутрь.

Глава 8. Совет

Наше появление не осталось незамеченным. Можно даже сказать, что оно вызвало фурор. Заметив меня и моего помощника, все присутствующие сначала замерли, а потом их взгляды скрестились на моей руке, которая удобно лежала на локте Вейна. По комнате пробежал возмущенный шепот, а стоящая в дальнем углу жрица и вовсе скривилась так, словно съела что-то очень кислое.

Поражает, насколько местная знать низко пала. Похоже, всех, кто ниже их по статусу они вообще за людей не считают! Посмотрим, осмелится ли кто-то из них меня упрекнуть?!

— Принцесса, рад вас видеть. Чувствуете себя лучше? — вперёд вышел герцог Ост и отвесил мне замысловатый поклон.

— Благодарю за заботу, ваша светлость, — ответила спокойно, смотря на мужчину сверху вниз.

Пусть не старается ко мне приблизиться. Он, конечно, умело ведет разговоры, и на фоне остальных аристократов смотрится куда лучше, но это не отменяет того, что свои интересы ему дороже всего.

— Позвольте проводить вас до вашего места, — герцог лучезарно улыбнулся и предложил мне свою руку.

Я скептически на него посмотрела. Потом перевела взгляд на стол, окружённый стульями, и мысленно ухмыльнулась. Помнится, в прошлый раз я заняла разукрашенный стул — трон его величества и, похоже, на этот раз император подготовился. Он уже сидел на своём месте и не намеревался даже встать.

Прямое оскорбление, между прочим. Кажется, Гер Огненный решил поиграть в грозного правителя. Вот только позабыл, что я не его подчинённая, и он заключил со мной магический договор.

— Не стоит, я уже знаю куда присяду, — кивнула герцогу и в наступившей тишине взмахнула рукой.

Император нервно дернулся, очевидно, решив, что я попытаюсь занять его драгоценный стул, но у меня были совсем другие планы. С пальцев сорвался ворох искр, и они закружились вокруг ближайшего невзрачного стула. Стало холодно, аристократы отпрянули, а вокруг выбранного мною предмета мебели стал расти лед. Вскоре он покрыл всю поверхность и превратил обычный стул в ледяной трон. Весьма высокий трон! Теперь я буду возвышаться над всеми, включая императора. Не очень-то вежливо, но он сам виноват. Нужно было хотя бы поздороваться.

Окружающие ледяное великолепие искры ярко вспыхнули и исчезли. Мой помощник дернул уголками губ, но сохранил спокойствие и неспеша повёл меня к трону. Добравшись до места назначения, он усадил меня на лёд, а сам привычным движением занял позицию у меня за спиной.

Все это время наблюдающие за происходящим представители знати опомнились и стали вертеть головами не понимая, что им теперь делать. С одной стороны команды сидеть не было, а с другой не подобает подданным его величества возвышаться над самим императором. Да еще и над иностранной принцессой в придачу. Это неуважение, за которое может последовать наказание.

Забавно наблюдать за их лицами. Я откинулась на спинку кресла, устраиваясь поудобнее. Кажется, в спешке переборщила с крепостью льда, не особо комфортно. Хорошо хоть о тепле вспомнила, иначе сейчас отморозила бы себе все на свете. Но зато моё творение смотрится впечатляюще. Переливается на солнце и возвышается над всеми. Гер огненный уже позеленел от зависти, но по-прежнему хранит гордое молчание.

— Начнем собрание, — словно услышав мои мысли, раздраженно бросил император и хлопнул ладонью по столу.

Знать синхронно дернулась и ломанулась занимать места. Странно, я думала у них тут уже давно определено кто где сидит. Но, похоже, ошиблась. Пихаются собравшиеся так, словно пробираются сквозь толпу на базаре.

— А вот и мы! — послышался громкий весёлый голос второго принца, и на входе замаячили две знакомые фигуры.

По всей видимости, принцы наконец-то соизволили явиться на собрание.

— Мерион! — жрица вскочила на ноги, но опомнилась и добавила уже спокойнее. — Рион, я так за вас волновалась! Но я знала, что богиня не покинет вас и защитит от зла!

Под злом Мерилин, похоже, подразумевает меня. Впрочем, какая разница, меня не волнует ни её мнение, ни мнение аристократов. Если быть предельно честной, то и мнение Гера Огненного ничего не значит. Я тут, чтобы выполнить договор и пусть только кто-то попытается мне помешать!

— Госпожа жрица, вы преувеличиваете с нами все в порядке, — второй принц усмехнулся и пихнул в бок брата. — Правда ведь?

— Дааа! — проблеял в ответ первый принц, заискивающе смотря на Мерилин.

Чувствует, что матушка горит желанием его наказать. Но сейчас он в безопасности. Жрица как минимум не хочет говорить всем, что является матерью Мериона. Знать, конечно, наверняка об этом догадывается, но, если заявить об этом открыто, можно столкнуться с кучей проблем. Сам факт того, что наследный принц рожден не от королевы вызовет массу осуждения и протестов. Мерилин хоть и занимает высокий пост, но для аристократии её статус все же низок. Несмотря ни на что, они не считают её равной себе, вот только вынуждены относиться к ней с уважением. Все-таки она жрица и ей покровительствует богиня. А еще немаловажную роль играет особое к ней отношение со стороны императора. Удивительно как легко она им вертит и заставляет делать то, что нужно ей и её мастеру.

— Сядьте! — грозно рявкнул Гер Огненный.

— Как скажете, ваше величество, — Рион поклонился императору и, недолго думая, подошел ко мне.

Стулья рядом со мной ожидаемо оказались свободными, и принц сел. Оставшийся у двери Мерион замялся, но так как выбор был невелик, поспешил тоже расположиться возле меня.

Окружающее пространство наполнились таким напряжением, что казалось один неосторожный взгляд или вздох и случится непоправимое. Правитель хмурился и затягивал паузу, осматривая своих подданных. Особое внимание он уделил принцам. Создавалось впечатление, что он вот-вот закричит, но Гер Огненный все же оказался более сдержанным. Он сцепил руки в замок и, остановив свой взгляд на мне, стал вещать.

— Рад видеть вас, принцесса. Ваше пребывание в империи радует меня, хотя и создает некоторые неудобства. Надеюсь, в дальнейшем вы больше будете прислушиваться к советам. А пока мы все собрались ради того, чтобы вам помочь организовать отбор. Следуя договору, я готов предоставить вам всю необходимую помощь.

Вежливые слова, но настолько пропитанные ядом, угрозами и страхом, что даже противно слушать. Превратить бы их всех в статуи и улететь. Жаль, я связана договором, но вскоре я его выполню и тогда императору останется лишь молиться о том, чтобы я не возжелала мести.

— Не могу сказать, что тоже рада вас видеть, ваше величество, особенно учитывая какой прием вы мне оказали, — начала я холодно и для пущего эффекта понизила температуру в помещении.

Знать затряслась от холода и страха, а на лице Гера Огненного заиграли желваки. Недоволен, очень недоволен. Но, к его несчастью, это лишь начало. Ведь мне надоело играть в вежливость!

— Советы я принимаю лишь от людей, которых уважаю, а не от каждого встречного, — я обвела всех собравшихся презрительным взглядом. — Что же касается вашей помощи, то не утруждайтесь. Я уже все решила и от вас требуется лишь беспрекословно следовать моим указам! Это ведь легко? С такой задачей справится даже самый глупый житель империи!

После моих слов снова стало очень тихо, и я стала с наслаждением наблюдать, как император бледнеет, краснеет и сжимает кулаки.

Глава 8.1. Споры

Все-таки правитель Огненной империи слаб. Неспособен контролировать эмоции, находится во власти шарлатанки, пренебрегает своими сыновьями, подданными, страной и еще много чем. Глупец, который по праву крови оказался у власти и, как следствие, испортил жизнь множеству людей. Он ярчайший признак того, что нельзя подпускать к управлению неподготовленных людей. В свое время стоило ему больше учиться, путешествовать по своей стране и общаться со знающими людьми. Но вместо этого император, похоже, предпочитал развлечения, пышные балы и общение с подхалимами.

— Похоже, вы совсем забыли о манерах, ваше высочество, — первым нарушил молчание герцог Ост.

Он сидел рядом с Гером Огненным и в отличие от правителя сохранял спокойствие. На мгновение мне даже почудилось, что настоящий император он, но я отогнала наваждение. В нем нет огненной магии и вряд ли в империи стали бы разыгрывать цирк с заменой монарха. Но теперь понятно кто кукловод, а кто его марионетка. Наверное, стоит потоптаться по самолюбию герцога и посмотреть, как он отреагирует.

— Похоже, вам настолько хочется высказаться, ваша светлость, что вы пренебрегаете императором, не давая ему даже открыть рот. Не слишком ли вы многое о себе возомнили? Вы всего лишь слуга его величества и должны смиренно ждать его позволения говорить. Именно это ведь вы называете манерами? — мой голос был тихим и угрожающим, а скрытый подтекст был направлен на то, чтобы ранить герцога Гера Огненного и посеять сомнения в сердцах знати.

Беспроигрышный вариант. Кто бы из них не ответил, это лишь подтвердит мои слова. Ловушка расставлена. Ждём, когда в нее угодит дичь!

— Ахахахаха, — вдруг раздался сбоку громкий хохот.

Я повернула голову и недовольно посмотрела на Риона. Вот как этому красноволосому хитрецу удаётся портить мои планы?! Он просто засмеялся, но царившее напряжение исчезло, а герцог с императором и вовсе посмотрели на него как на спасителя. Рано радуетесь, голубчики! Я не намерена отступать!

— Вы находите смешным то, что кто-то ставит себя выше правителя Огненной империи? — спросила, наклонив на бок голову, и второй принц резко прервал своё веселье.

— Ваши шутки такие веселые, принцесса. Мне просто понравилось, как точно вы подметили неподобающее поведение герцога, — хмыкнул Рион.

— Шуткии, — я лениво протянула и внимательно посмотрела в глаза красноволосого.

Он ведь снова что-то задумал? Или просто не хочет упустить возможность насолить герцогу?

— О, у вас великолепное чувство юмора. Вы так изящно все обыграли! Я поражен! Очень благородно с вашей стороны лишь намекнуть на то, что его светлость переступил границы дозволенного, — хищно улыбнулся второй принц.

Намекнуть? Вот ведь искусный лжец. Я все сказала прямо! А он все переиначил! Похоже, Рион всё-таки просто хочет навредить герцогу. Что ж, я не против. Немного жаль, что не удалось посмотреть на истерику императора, но всему свое время.

— Он уже давно переходит все границы! Пусть проявит больше уважения к его величеству! — неожиданно влез в разговор Мерион, видимо, вспомнив, что тоже недолюбливает герцога.

Как же вовремя! Вот кто не даст моим трудам пойти на смарку. После слов наследного принца снова повеяло холодом. И в этот раз дело было не в моей магии.

— Ваше высочество, вы слишком сильно сблизились с принцессой, и, похоже, она плохо на вас влияет! — громко воскликнула Мерилин, и все недоуменно посмотрели на неё.

Что она вообще имеет в виду? Как-то непонятно выразилась и совсем не вовремя. Создаётся впечатление, словно она заступается за герцога или хочет сменить тему.

— Госпожа жрица, при всем уважении, но не могли бы вы понизить тон. Мой брат — сын императора, и вы не вправе ему указывать, — процедил Рион, и женщина покраснела.

Сначала я решила, что это стыд, но потом поняла, что это вовсе не стыдливый румянец. Мерилин трясло от злости, и она из последних сил пыталась сохранить самообладание.

В зале снова стало тихо и мне подумалось, что, наверное, впервые за долгие годы на собрании правителя происходит такой хаос. Уверена, раньше знать просто соглашалась со всем, что говорил правитель и не осмеливалась даже пискнуть. Впрочем, если брать во внимание, что императором умело манипулирует герцог…, аристократы в любом случае чувствовали и чувствуют себя превосходно.

— Думаю, достаточно обвинений и недопонимания! Сейчас все молча выслушают принцессу, и мы наконец-то приступим к отбору, — угрожающе произнёс Гер Огненный и, сложив руки на груди, посмотрел на меня.

Нееет! Так дело не пойдёт! А как же представление? Впрочем…, я уже устала находиться в этом рассаднике змей и скорпионов. Ладно, перейдем к делу, но немного все же намекнем императору о необходимости сохранить лицо перед подданными.

— Я полагаю, ваше величество, вы сами накажите провинившихся перед вами и вашим сыном людей, — я кивнула, краем глаза наблюдая за тем, как вытянулось лицо у жрицы и его светлости.

Эта парочка выпучила глаза так, словно я сказала что-то невероятное. Просто поразительно, насколько люди могут быть самовлюбленными и полагать, что все их гадости останутся безнаказанными. Пусть теперь ждут, когда правитель хотя бы для вида их пожурит.

— Ваши предположения верны, принцесса. Я император Огненной империи и моё слово закон, — уверенно произнёс Гер Огненный, и я мысленно ухмыльнулась.

Все же гордеца задело то, что ему указывают, что делать, вполне возможно, что он захочет продемонстрировать свою власть.

— Рада слышать. Тогда перейду к сути. Для начала мне понадобится дворцовая площадь и я хочу, чтобы во время отбора в неё был открыт доступ всем. Включая простолюдинов. Также мне понадобится стража, горничные, швеи и разные ремесленники. Но их я найму сама, вам нужно будет лишь оплачивать их работу. Еще необходимо подготовить лучшие гостевые покои для невест и обеспечить их всем необходимым, включая деньги. Также следует подготовить дарственные договора на земли. Каждая девушка, участвующая в отборе, должна быть вознаграждена за свои труды.

Закончив перечисление, я замолчала и стала ждать. Мне было очень — преочень интересно, как отреагируют присутствующие, на столь нескромные требования. И реакция оказалась весьма занятой. Аристократы выглядели шокированными, Мерилин с герцогом зло, а император и принцы удивленными.

— Вы уверены, что вам необходимо ВСЕ, что вы упомянули? — громким шепотом спросил Мерион.

— Не уверена, наверное, стоит еще добавить зверей из императорского зверинца и цветы из императорской оранжереи, — таким же громким шепотом ответила принцу.

Судя по виду, он уже пожалел, что вообще что-то ляпнул, но теперь уже поздно. Слов из песни не выкинешь.

— Это немалое количество ресурсов, ваше высочество. Не могли бы вы рассказать, как именно планируется провести отбор. Тогда мы сможем понять целесообразно ли тратить столько сил и денег, — осторожно попытался подступиться ко мне герцог Ост.

— Вы, видимо, меня не поняли, ваша светлость, — я пристально посмотрела на мужчину. — Я не собираюсь ничего обсуждать! Я говорю вам, что мне нужно, и вы должны мне это дать согласно договору!

— Вы хотите, чтобы мы обеспечили вас всем, даже не зная, как будет проводиться отбор? Это абсурд, — герцог нервно забарабанил по столу, и я вспомнила, что он является еще и финансовым советником императора.

Глава 8.2. Подготовка

— Неужели империя настолько обеднела, что не может себе позволить даже провести достойный отбор для наследного принца, — я нарочно удивленно хлопнула глазами.

Его светлость втянул ртом воздух и закашлялся. Похоже, я нашла слабое место герцога. Он готов вытерпеть все, но не намеки на его непрофессионализм.

— Видимо, принцесса слишком занята планированием отбора, раз не замечает то, какая роскошь окружает её в Огненной империи, — собравшись с силами, практически прошипел мужчина.

— Вы имеете в виду эти безвкусные золотые украшения? — я махнула в сторону разукрашенных в пух и перья стен. — Это не роскошь! Но раз вы этого не понимаете, то с финансами в империи, действительно, все плохо.

— Уверяют вас, ваше высочество, у нас предостаточно всего и единственная причина, по которой его светлость не спешит выдать вам все необходимое для отбора, это лишь интерес к отбору и желание помочь, — снова влез в разговор Рион, на этот раз становясь на сторону герцога.

Он играет в опасную игру! Пытается разом усидеть на двух стульях. Вот только ни к чему хорошему его это не приведет. Теперь на него злы все, включая меня.

— Будь всего предостаточно, вместо грубых золотых украшений, были бы искусные и изящные творения великих мастеров. Но для такого требуются большие вложения, — я посмотрела на второго принца с презрением и щелкнула пальцами.

Ближайшая стена засияла, поплыла и через мгновение изменилась. Ярко — красный цвет поменялся на алый, а массивный и грубый золотой рисунок изменился на тончайший узор платиновыми нитями. Он не бросался в глаза, но однажды на него взглянув, можно было надолго застыть не в силах оторвать взгляд, поскольку нити шевелились, и через пару минут первоначальный узор сменялся другим.

— Ах! — восхищенно выпалил Мерион и чуть не свернул себе шею, пытаясь лучше рассмотреть результат моего заклинания.

Приятно, когда твое творение вызывает восторг. Но главное, я показала всем присутствующим как выглядит наличие вкуса. Жрица, конечно, как всегда, кривится, но по глазам аристократов я вижу, что они впечатлены. Еще бы! Преобразованная мною стена, на фоне остальных смотрится как юная эльфийка среди пожилых дам с ведром косметики на лице.

— Поразительно! Могу ли я попросить вас, ваше высочество, изменить оставшиеся стены? — спросил Рион, лучезарно мне улыбаясь.

— Полагаете я соглашусь на услугу, после всех тех грубостей и отговорок, которые только что слышала? — ответила холодно, не позволяя увести разговор в сторону.

— Обычно отбор проводился в замке и не требовал столь больших вложений. Герцогу просто любопытно узнать ваш план, — второй принц мягко попытался снова меня переубедить.

— Увидите все тогда, когда я посчитаю нужным, — отрезала, устав от светских разговоров.

Внутри постепенно начал закипать гнев и раздражение. Надоело повторять одно и тоже! Пусть не надеются повлиять на отбор или его проведение! Я защищу все магией так, что даже мышь не проскочит!

— Хорошо, все всё слышали! Советник, обеспечьте принцессу всем необходимым. А вы, ваше высочество, приложите все усилия, чтобы подобрать для моего сына лучшую невесту, — громко объявил император и пристально на меня посмотрел.

— С радостью, ваше величество. Все в согласии с договором, — я ответила правителю таким же внимательным взглядом.

Примерно минуту мы играли в гляделки, но под конец Гер Огненный отвел взгляд и хитро улыбнулся. Тут же насторожилась моя интуиция, и я невольно просканировала императора магией. Странно…, нет никаких признаков заклинания, но меня не покидает ощущение, что я упускаю что-то важное.

— Вы наверняка хотите отдохнуть, принцесса. Позвольте проводить вас до покоев, — вскочив на ноги, предложил мне свою руку Рион.

— Я провожу её высочество. По дороге можно зайти в сад и подышать свежим воздухом, — перебил его Мерион, тоже тыча в мою сторону своей конечностью.

Как-то они подозрительно себя ведут! Я, конечно, хотела убраться отсюда побыстрее, но такая активность принцев немного напрягает. Ладно второй принц, но первый то куда. Ему ведь сейчас нужно с матушкой пообщаться, да и их мастер, скорее всего, захочет узнать подробности проваленной операции.

— Отдохните как следует, — Гер Огненный кивнул, словно разрешая мне уйти.

Неприятно…, но ради возможности убраться восвояси я потерплю. А на отборе еще устрою его величеству сюрприз. Впрочем, сюрпризы ждут многих. Это мероприятие я намерена провести так, чтобы о нем стало известно во всех странах.

— Надеюсь в скором времени получить в свое распоряжение все необходимое, — я встала и медленно на показ положила свою руку на локоть Вейна.

Помощник дернул уголком губ и повёл меня к двери. Я уже обрадовалась, что удалось избавиться от принцев, но не тут-то было. Позади раздались шаги, и я поняла, что высочества не отстают от меня ни на шаг.

— Неужели у вас нет срочных дел в замке!? Вы ведь отсутствовали долгое время, — я спросила принцев, как только мы отдалились от места проведения собрания на достаточное расстояние.

— Мои срочные дела решаются сами, — подмигнул мне Рион и поспешно перевёл стрелки на Мериона. — А вот почему мой дражайший брат не спешит к своей родительнице остаётся секретом!

— Боюсь сейчас матушка не в лучшем настроении, я лучше еще немного погощу у принцессы, пока все уляжется, — вязко повёл плечами первый принц.

— Погостите? — я насторожилась, догадываясь куда клонит Мерион.

— Я не займу много места! Мне хватит и комнаты. Вы можете даже снова превратить меня в статую, если пожелаете, — умоляюще заныл принц, и я чуть не засмеялась в голос.

Поразительно, наследник престола Огненной империи просит его заморозить, лишь бы не попадаться на глаза рассерженной матери. Меня явно недооценивают, раз боятся меньше, чем жрицу!

— Меня, если что, в статую превращать не надо! У меня есть дела! Да и надоело, если честно. Я и так половину путешествия провёл, наблюдая за всем из-под ледяной корочки! — поспешно влез в разговор Рион, видимо, боясь, что я за компанию превращу в ледяную статую и его.

— Это, конечно, скучно, но вполне комфортно. Спать можно, есть не хочется. Мне кажется, такой опыт даже пошел мне на пользу! — покачал головой Мерион и льстиво мне улыбнулся.

— Не пытайтесь меня задобрить, ваше высочество. Не позволю вам остаться в моих покоях, — я ответила холодно, но заметив, как поник принц, все же немного сжалилась. — Но, если захотите, можете на пару дней поселиться недалеко. Рядом много пустующих помещений.

Будут, конечно, проблемы, но я не могу отказать себе в удовольствии потоптаться по любимым мозолям Мерилин. Её наверняка крайне злит то, что она потеряла власть над сыном. И он прячется уже не под её юбкой, а под моей.

— Премного благодарен, принцесса, я сейчас же отдам приказ подготовить покои напротив ваших! — обрадовался Мерион и, прежде чем я успела возразить, умчался куда-то на всех порах.

— Зря вы так снисходительны, принцесса. Теперь он от вас не отстанет. Думаю, мой непутевый брат давно мечтал вырваться из-под надзора госпожи жрицы и теперь окрылен открывшимися перед ним перспективами, — усмехнулся первый принц.

— Вы преувеличиваете, — я покачала головой. — Наверняка через пару дней он наберется смелости и навестит её.

— Надеюсь, так и будет, — вздохнул Рион и вдруг, резко повернувшись ко мне, хищно оскалился.

Глава 9. Ледяной замок

В следующий момент рядом просвистела ладонь Вейна, и принц отлетел в сторону от удара.

— Ваш слуга слишком нервный и опасный, принцесса. Просто так бьёт представителя королевских кровей, — Рион поднялся на ноги и, как ни в чём не бывало, начал отряхиваться.

— Это мой помощник. Советую запомнить это на будущее. И он всегда поступает в соответствии с ситуацией, — я двинулась вперед, не дожидаясь его высочества.

— Ваше желание для меня закон, дорогая принцесса. Надеюсь, когда-нибудь вы будете относиться ко мне столь же внимательно, как и к вашему помощнику, — последнее слово принц процедил сквозь зубы, а я мысленно вздохнула.

Не понимаю почему Рион так взъелся на Вейна. Еще и помощник платит высочеству той же монетой. Иногда, кажется, что я наблюдаю не за взрослыми людьми, а за двумя баранами, которым почему-то захотелось пободаться.

— Кстати, принцесса, спешу вас обрадовать! — догнав меня, снова оскалился принц. — Я тоже решил на время переехать поближе к вам. Нельзя ведь оставлять вас наедине с моим братцем! Я беспокоюсь о вас!

— Обо мне? — от удивления я чуть не спотыкнулась, но сделала вид, что просто резко свернула в другой коридор.

— Конечно, же о вас! Вы даже не догадываетесь, как сильно Мерион может к вам привязаться! Его воспитывали таким образом, чтобы он безоговорочно слушался жрицу и не задавал лишних вопросов.

— Но вы же сами сказали, что он очень хочет вырваться из-под её опеки и стать самостоятельным?!

— Конечно хочет! Но старые привычки так легко не меняются. Он просто сменит одну матушку на другую!

— Вы ходите по тонкому льду, ваше высочество, — я процедила, поскольку сравнение с Мерилин мне не понравилось.

— Ради вас я готов пройти даже по острию меча! — пафосно изрёк Рион, а я невольно призадумалась.

Стоит поскорее привести невест в замок, тогда есть шанс, что наследный принц не зациклится на мне…, очень надеюсь, что ещё не поздно.

Я мысленно вздохнула и потянулась к своему ледяному напарнику. Дракон ответил шквалом радостных эмоций и картинками разных вкусностей. Похоже, шеф- повар продолжает баловать Мороза разнообразными яствами. Поразительная храбрость и доброта, но, возможно, за этим кроется что-то другое. Пожалуй, навещу кухню, когда появится свободная минутка.

— Вы снова погрузились в мысли, дорогая принцесса, — послышался голос второго принца, и я вспомнила о насущном.

Ещё раз мысленно соединилась с драконом и попросила его после еды слетать за ближайшей троицей невест. Думаю, при виде Мороза они поймут, что от них требуется. Наверняка им будет непросто решиться на полёт, но будем считать, что это начало отбора.

Мой ледяной напарник немного поныл, но так как его окружали вкусности, то дракон пребывал в исключительно хорошем настроении и был готов почти на все. Он пообещал слетать не только за герцогиней Розе, Бертой и Вильгельминой, но и забрать потом близняшек. Как он планировал это сделать осталось загадкой, но я не волновалась. Если Мороз что-то намерен сделать, то он сделает это, несмотря ни на что! Единственное исключение — это моё вмешательство, но я его напарник и мы связаны. Да и не ограничиваю я моего любимого дракона ни в чем. Даже более того, иногда мы вместе устраиваем шалости и разнообразные эксперименты по улучшению жизни в Зимнем королевстве.

— Поинцессааа! — вырвал меня из мыслей голос Риона, и я нехотя вынырнула из воспоминаний.

— Вы что-то хотели, ваше высочество? — я посмотрела на принца.

— Хотел сообщить вам, что мы уже пришли! Это ваши покои! — усмехнулся красноволосый и, взявшись за ручки, попытался открыть створки.

— Смотрите не надорвитесь! Напоминаю, что дверь защищена магией и в покои могут войти только те люди, которым принцесса доверяет, — с издевкой сказал Вейн и, отодвинув в сторону Риона, открыл дверь.

— Всему свое время, — небрежно бросил принц и попытался нырнуть в комнату.

— Сейчас уже позднее время и принцесса планирует отдыхать! — мой помощник сцапал Риона и не дал ему протиснуться внутрь.

— Спокойной ночи, ваше высочество, — я вспомнила о вежливости и, обойдя злобно смотрящих друг на друга парней, зашла в гостиную.

— Но ещё не поздно! — донеслось мне в след.

— Вы забыли, что принцесса плохо себя чувствует, — голос Вейна прозвучал насмешливо.

Послышался шум, напоминающий звуки борьбы, и через пару секунд громко хлопнула дверь. Я оглянулась и увидела улыбающееся лицо помощника. Выглядит довольным, почему-то тоже хочется улыбнуться в ответ. На сердце тепло и уютно, даже несмотря на то, что я нахожусь в логове врага.

— Ваше высочество! Подать вам ужин? — спросила Дария, подбегая ко мне.

— Или желаете сначала принять ванну? — добавила Мира.

— Накройте стол на четверых, — отдала я команду горничным и, прежде чем девушки начали переспрашивать, скрылась в ванной.

За дверьми раздались возгласы, но я включила воду и сделала вид, что ничего не слышу. Не хочу снова объяснять очевидное, хочу просто поесть с людьми, которые искренне обо мне заботяться. Даже если они считают, что они недостойны такого отношения.

Помывшись и расслабившись, я переоделась и в хорошем настроении появилась в гостиной. Там меня ждал накрытый на четыре персоны стол и нервно мнущиеся горничные. Помощник, в отличие от них, вел себя совершенно спокойно и при виде меня незамедлительно отодвинул мне стул.

— Теперь садитесь и составьте мне компанию, — взяв в руки столовые приборы, я махнула в сторону пустующих кресел.

— Но мы…, — начала Мира, но я её перебила.

— Это приказ, — я легко улыбнулась и принялась за трапезу, намекая, что стоит поторопиться и присоединиться ко мне.

— Как пожелаете, — кивнул Вейн и, сев рядом, наполнил мой бокал соком.

Девушки переглянулись и аккуратно присели на стулья.

— Утка под соусом на вкус просто изумительна, — я намекнула, жонглируя вилкой с нанизанным на ней кусочком мяса. — Попробуйте, вам понравится.

Дария и Мира под моим строгим взглядом заерзали и положили себе мясо.

— Салат тоже выше всяких похвал, — хитро улыбнулся помощник и девушкам не оставалось ничего другого, как наполнить свои тарелки.

Какое-то время ещё приходилось на них давить, но после того, как завязалась неспешная беседа они расслабились, и вскоре наш ужин стал, действительно, комфортным. Дружеская атмосфера радовала, и я решила, что пришло время рассказать о своих планах по проведению отбора.

— Завтра у нас будет насыщенный день. Я планирую превратить дворцовую площадь в ледяной замок. В нем будут проходить все этапы отбора. Зрителями будут все жители города и его гости.

— Неужели смогут прийти посмотреть все, все? Даже мы, простолюдины? — удивилась Дора.

— Да, все без исключения, — я уверенно кивнула.

Хочу, чтобы при выборе будущей императрицы присутствовало как можно больше народа. Это позволит невестам не только заручиться поддержкой общества, но и даст возможность наблюдать за происходящим непосредственно тем, кто составляет большую часть населения империи!

— А знать? — спросила Мира озабочено, смотря на меня.

— Они тоже смогут прийти, — я хищно оскалилась. — Но сомневаюсь, что они решатся посетить отбор.

— Кажется, у вас есть план! Я весь в предвкушении, — Вейн посмотрел на меня внимательно.

— Это даже не план. Просто обстоятельство, которое встанет костью в горле аристократов, — я отмахнулась, старательно игнорируя откуда ни возьмись взявшееся волнение.

Глава 9.1. Прилёт невест

— Обстоятельствоо? — нежно протянул помощник, вызывая у меня в голове непонятную суматоху.

— Почти всю площадь замка будет занимать зал со сценой и множеством сидячих мест. Но есть одно но! Отдельных лож или зон для знати не будет. И если они захотят присутствовать, то будут вынуждены сидеть рядом с простыми людьми, — мои слова прозвучали как насмешка, и горничные замерли, широко раскрыв глаза.

— Вы удивительно коварны, ваше высочество, — Вейн отсалютовал мне бокалом, и я улыбнулась в ответ.

— Отнюдь, просто хочу показать некоторым выскочкам их место!

— Они будут в ярости! — охнула Дария.

— Наверняка начнут жаловаться императору, — задумалась Мира.

— На это и расчёт, — я подмигнула девушкам и, откинувшись на спинку дивана, продолжила. — Пока правитель будет разбираться со своими аристократами, ему будет не до того, что будет твориться на дворцовой площади.

— Твориться явно будет многое, — хмыкнул помощник.

— Мы приложим все усилия! — в один голос заявили девушки, и я в который раз убедилась, что не зря их выбрала.

— Тогда с утра дам вам поручения. Теперь же настало время сна.

Помощник и горничные согласно закивали и стали убирать со стола, а я направилась в спальню. Предстояло обдумать детали и немного понаблюдать за кабинетом Гера Огненного. Вдруг увижу что-нибудь полезное. В данной непростой ситуации мне понадобится вся доступная информация.

Но попытки пошпионить оказались провальными. Расставленные еще с прошлого раза повсюду следилки работали исправно. Вот только слуги в коридорах ни о чем важном не говорили. А в кабинете императора было совершенно пусто. Лишь дворецкий вытирал несуществующую пыль и складывал бумажки по кучкам. Пришлось отложить наблюдение до лучших времён и идти спать, предвкушая завтрашнее развлечение.

— Принцесса!

— Принцессааа!!

— Ваше высочествоо!

— Пожалуйста, проснитесь!

Меня аккуратно трясли за плечи, пытаясь разбудить, но отпускать прекрасный сон мне не хотелось, и я из последних сил зарывалась поглубже в одеяло, надеясь, что меня оставят в покое.

— Прин це ссаа! — бархатистый голос Вейна раздался над самым ухом, и я почувствовала на коже его дыхание.

Дернувшись, я подскочила в кровати как ужаленная и уставилась на помощника непонимающим взглядом. Что это вообще было?! Еще пара миллиметров и его губы точно коснулись бы меняяя!

— Хорошо спалось? — как ни в чем не бывало спросил помощник, смирно стоя рядом с моим ложем.

— Да, сон был чудесным, — я невольно расплылась в улыбке, вспоминая то, что мне приснилось.

Кажется, во сне я видела заснеженные земли Зимнего королевства, эльфийские леса и Вейна…,не помню сюжет, но чувствовала я себя прекрасно. До сих пор ощущаю тот комфорт и уверенность. Словно меня окутывала какая-то неведомая, но очень приятная магия.

— И что же вам снилось? — внимательно посмотрел мне в глаза помощник.

— После столь неординарного пробуждения большинство подробностей улетучились из памяти, — ответила как можно спокойнее, но, судя по взгляду блондина, обмануть его не удалось.

— Простите ваше высочество, но появилось неотложное дело! — поклонилась мне Мира.

— Вернулся ваш дракон с невестами, они как раз пытаются залететь в покои! — выпалила Дария и ткнула пальцем в сторону гостиной.

— Залететь? — спросонья я не сразу поняла, о чем говорит девушка, но когда до меня дошло…

— Сколько времени? — я сползла с кровати и, зевая во весь рот, потопала за ширму переодеваться.

В голове раздавался веселый хохот моего ледяного напарника, который обещал, что еще пара заходов, и он доставит невест прямо ко мне в гостиную. Каким образом Мороз собирается провернуть подобное оставалось тайной, но нарастающая тревога говорила о том, что способ мой дракон явно выбрал необыкновенный.

— Вы проспали до обеда, — доложил Вейн. — За это время приходили принцы, очередная служанка от жрицы и герцог Ост. Всем, кроме служанки, было предложено навестить вас позже.

— А служанка? — спросила, пытаясь быстро натянуть очередной брючный костюм.

Но так как к этому комплекту шли еще и высокие сапоги, мне пришлось изворачиваться, натягивая их выше колен.

— Ваши горничные немного с ней побеседовали, и я уверена, больше мы слуг жрицы не увидим, — хитро прищурился помощник.

— Мы ничего ей не сделали! — возмутилась Дария.

— Да она сама споткнулась, когда стала убегать! — поддержала сестру Мира.

На мгновение я замерла, не понимая, что мне хочется больше — вздохнуть или рассмеяться. Но пока я решала дилемму, раздался оглушительный грохот, стены задрожали и в гостиной что-то рухнуло.

— Бум! Бам! Бабах! Бзынь! Дзинь!

Мы все молча переглянулись, и Вейн сорвался с места, видимо, намереваясь проверить ситуацию.

— Ваше высочествоо! Мы прилетелии! — раздался громкий крик, топот и дверь в мою спальню распахнулась, являя нам пятерых взлохмаченных, пыльных, но невероятно довольных невест.

— Рада вас видеть, — я позволила себе улыбнуться и направилась к девушкам.

Вскоре меня облепили со всех сторон, защебетали и мой все еще полусонный мозг стал страдать от изобилия информации. Каждая невеста старалась рассказать мне все и сразу, в результате чего поднялся неимоверный шум, из которого нельзя было разобрать ни слова.

— Рррр! — послышался рев, и, глядя поверх голов девушек, я увидела довольную морду дракона.

Она занимала почти половину гостиной и улыбалась так хищно, что я поняла — мой ледяной напарник пребывает в прекраснейшем настроении.

А одна из стен гостиной, скорее всего, вообще перестала существовать! Иначе никак не объяснить происходящее.

— Сходите в кухню и принесите побольше еды, — Вейн отдал приказ горничным, и те умчались исполнять приказ.

— Я тоже очень рада вас видеть! — я прохрипела, пытаясь высвободиться из захвата невест, но девушки и не думали отпускать.

Наша кучка покачнулась и с визгом повалилась на кровать. Кажется, мне отдавили ногу и попали локтем с солнечное сплетение! Спасите! Помогите! Еще немного таких нежностей и мне придётся пить исцеляющие зелья!

— Дорогие леди, я понимаю вашу радость и желание пообщаться с принцессой. Но умерьте немного пыл, её высочеству неудобно! — произнес помощник и в следующую секунду меня одним резким движением выдернули из кучи и усадили на другой конец кровати.

— Простите, принцесса, — первой опомнилась герцогиня Розэ. — Мы просто по вам очень скучали.

Говорила Сильвия искренне, и её глаза блестели решимостью и озорством. Что-то мне подсказывает, что отбор не обойдется без хорошо спланированых казусов.

— Да, вы улетели много дней тому назад, — поддержала герцогиню Вильгельмина, накручивая на палец светлый локон. — Было скучно и пришлось много учиться!

Говорила леди Ферелэ вполне уверенно и стало понятно, что общение с двумя другими невестами не прошли для неё даром. Хорошо, что теперь к ее красоте прибавился еще и разум. Хотя, если быть предельно честной, у неё изначально были хорошо развит ум и логика. Иначе её просто не выбрала бы магия. Просто её сковывали привитые с детства правила и не давали вздохнуть свободно!

— Но, когда прилетел ваш дракон, стало понятно, что начинается самое интересное! — в один голос выпалили близняшки и, переглянувшись, захихикали.

Лира и Лора, как всегда, веселятся. Эти полуэльфийки просто невероятно милы. Думаю, их появление произведет фурор, а скрытая хитрость позволит добиться многого.

Глава 9.2. Разрушение

— Мы серьезно подготовились не только к отбору, но и выживанию в замке, — кивнула Берта, и я заметила висящий у неё на поясе меч.

Коротко постриженная девушка выглядела серьезно и грозно. Что-то в ней неумолимо изменилось. Похоже, Берзо не изменяет своим принципам. Могу поспорить, что генерал Норн дал ей множество дельных советов. Посмотрим, чему она научилась, у неё будет возможность использовать оружие.

Я обвела довольным взглядом участниц отбора и потирала руки. Это хорошо, что они прилетели так быстро. Если успею сегодня создать задуманный ледяной замок, то можно назначить начало отбора уже через пару дней.

— Рррр?! — донеслось из разрушенной гостиной, и я вспомнила о Морозе.

Решив не откладывать разведку местности, я направилась на звук. В комнате царил хаос. Пыль щипала ноздри, по углам валялись обломки мебели, а стенка, на которой пару минут назад красовались большие окна, была разрушена. Вместо них в образовавшейся дыре торчала голова моего ледяного напарника.

— Ррр! — немного виновато рыкнул дракон и выпустил струю холодного воздуха.

— Не переживай, этот замок можешь рушить сколько влезет, — я погладила серебристые чешуйки и ободряюще улыбнулась.

В голове появились образы, где Мороз своим ледяным дыханием превращает обитель императора в большую ледяную гору, и я поспешила внести коррективы.

— Но без надобности всё-таки постарайся ничего не рушить и людям не вредить. Разве что знать можно попугать, — я почесала ледяного напарника по переносице и в ответ мне тихо рыкнули.

От дракона пришло ощущение радости и веселья. Судя по эмоциям, дракон пребывал в приподнятом настроении и очень гордился тем, что доставил невест прямо ко мне в покои.

Переубеждать его не стала, тем более разрушенная стенка — это мелочи, я её запросто восстановлю…, если захочу, конечно. А вот то, что девушкам не пришлось сразу сталкиваться со жрицей, принцами, аристократами и, чего доброго, еще и правителем, ооочень хорошо. Есть время обрисовать им картину и навесить на них защитные заклинания. Нужно как следует их обезопасить. Я не всегда смогу быть рядом и защитить, поэтому нужно подстраховаться.

Ещё немного погладив Мороза, я отпустила его отдыхать и повернулась к образовавшейся за моей спиной толпе. Как-то нас стало много. Или просто в заваленной обломками гостиной стало мало места. В любом случае нужно начинать подготовку к отбору и начну я, естественно, с невест!

— Мира, Дария! Приведите в порядок одежду леди и помогите им расселиться. Пусть выберут покои на этом же этаже и желательно в этом же коридоре! — кивнула я горничным, и те нервно переглянулись.

— Но по вашему приказу для участниц отбора уже подготавливают лучшие гостевые покои в замке, — напомнила Дария.

— Я передумала, безопаснее им будет здесь!

— Как скажете, — поклонилась Мира и аккуратно стала теснить девушек назад в мою спальню.

— Но мы хотим помочь! Вам наверняка понадобятся люди для подготовки отбора! — пискнули близняшки, но горничные их быстро сцапали и потащили за собой.

— Потом мне понадобится помощь от вас всех. Но пока что лучшее, что вы можете сделать, это привести себя в порядок и отдохнуть. Об остальном расскажу позже, — я помахала невестам вслед рукой.

— Вы, как всегда, все хотите сделать сами, — прокомментировал Вейн, быстро расчищая завалы и освобождая путь к двери.

— Есть вещи, которые под силу только мне, — я посмотрела на спину помощника. — Иногда лучше быть осторожнее!

— Вы никому не доверяете? — Вейн оглянулся и посмотрел на меня грустным взглядом.

— Доверяю, но в империи таких людей лишь единицы.

— А мне вы доверяете? — помощник вдруг резко приблизился и посмотрел мне в глаза.

— Конечно, — я кивнула и удивлённо приподняла бровь.

Зачем спрашивать очевидное? Если бы я не доверяла Вейну, не стала бы заключать с ним договор и подпускать его настолько близко. Иногда мне даже кажется, что мы слишком сблизились за столь короткое время.

— Рад слышать, — помощник взъерошил свои волосы и отступил в сторону.

На его лице застыла радостная, но немного печальная улыбка.

— Тебя что-то тревожит? — я уперла руки в бока и на этот раз сама стала наступать на Вейна, тыча в него пальцем. — Можешь мне все рассказать, и я постараюсь помочь! Ты, мой драгоценный помощник! Мне больно смотреть на тебя, когда ты грустишь!

— Ха ха ха…, принцесса, вы просто невероятны, — рассмеялся блондин и, снова взъерошив волосы, объяснил. — Есть кое-что, что меня тревожит, но еще не время говорить вам об этом. Но я обязательно скажу вам обо всем, обещаю!

— Хорошо, я буду ждать. Но постарайся не волноваться, ты ведь знаешь, что меня не волнует ни твое прошлое, ни все твои тайны! Для меня важен лишь ты сам, — я ободряюще улыбнулась и похлопала Вейна по плечу.

Помощник снова посмотрел на меня странным взглядом и тряхнул головой, словно отгоняя ненужные мысли.

— Позвольте открыть дверь, — поклонился помощник и, взявшись за ручки, распахнул створки.

В первую секунду я не поняла, что находится передо мной, но потом осознала, что это два принца распластались по невидимой защитной стенке. Выглядели высочества одновременно крайне недовольными и озабоченными.

— Принцессааа! — тут же раздался вопль Мериона. и я пожалела, что не воспользовалась дыркой в стене, чтобы сразу же спуститься в сад.

Избежала бы множества вопросов и путь сократила бы вдвое, а то и втрое!

— Что у вас происходит?! Мы слышали ужасающий грохот! Неужели дракон напал на вас?! — взволнованно спросил Рион, перекрикивая своего братца.

— Все в порядке, Мороз лишь доставил в замок участниц отбора, — ответила как можно небрежнее, не решаясь перешагнуть защиту.

Принцы выглядят так, словно готовы вот-вот на меня наброситься. Не хочу с ними обниматься! Местная знать тут же причислит меня к падшим женщинам! Пойди потом докажи, что высочества просто волновались, а не приставали.

— Участниц? — заинтересовался второй принц и судя по лицу перестал обо мне тревожиться.

— Да, прибыло пять девушек и одна из них станет будущей императрицей, — я кивнула, косясь на наследного принца.

Мерион, казалось, меня не слушал и все еще нервно пытался протиснуться сквозь невидимую преграду. Похоже, Рион был прав, первый принц сменил привязанность к жрице на привязанность ко мне. Ума не приложу, что с ним делать, но действовать нужно быстро. Иначе я рискую на всю жизнь остаться нянькой Мериона!

— Ваше высочество, вы разве не рады прилету невест, — спросила, смотря на наследного принца и аккуратно делая шаг вперёд.

— Конечно рад, но больше рад тому, что с вами ничего не случилось! — брюнет шагнул ко мне, но путь ему преградил Вейн, чем вызвал недовольное пыхтение.

— Вы будете приятно удивлены, ваше высочество, все девушки уникальные, изумительные и невероятно талантливые, — я начала старательно обрабатывать Мериона.

— Правда? — в глазах принца вспыхнул легкий интерес. — Приемные дочери герцога Фло выглядели прекрасно…

— Конечно! А ведь вы еще не видели их таланты и способности! И они такие не одни! Остальные девушки тоже великолепны! Магия выбрала лучших из лучших! Вам следует подготовиться к встрече с ними. Вы ведь хотите произвести на них впечатление?! Они должны понять, какой вы чудесный и как им повезло с вами!

Закончив с убеждением и лестью, я незаметно выдохнула, замечая, как меняется выражение лица Мериона. Всё-таки для такого ловеласа как он, пять прелестных леди — это веский повод позабыть обо всем остальном.

Глава 10. Дворцовая площадь

— Вы правы, моя дорогая принцесса. Я обязан проявить гостеприимство и позаботиться о невестах! — пафосно изрек наследный принц.

— Кхм, — со стороны Риона послышался сдавленный кашель.

Я бросила короткий взгляд на своего помощника, и Вейн тут же с размаху наступил на ногу второму принцу.

Кашель сменился на тихие, витиеватые ругательства.

— Конечно, ваше высочество, я рада, что вы готовы проводить время с участниками отбора. Это так благородно! Девушки оценят ваш поступок! Они, конечно, не знают, что вы наследный принц, но уверена, после общения с вами будут на это надеяться, — продолжая лить Мериону мёд в уши, я заметила, как он споткнулся при упоминании его статуса и поняла, что стоит в планы по общению с невестами добавить и второго принца.

Будет странно, если с участницами будет общаться только первый принц. Это слишком явно покажет, что именно он наследник престола. А это ведь строжайшая тайна империи.

— Не волнуйтесь, ваше высочество, вы тоже будете общаться с девушками, — я посмотрела на скривившегося после моих слов Риона и мысленно ухмыльнулась.

— Я польщен, но у меня столько дел! Боюсь не хватит времени, — поспешил откреститься второй принц.

— Хватит, — я уверенно кивнула. — А если нет, то думаю, император найдет того, кто сможет помочь вам с делааами!

— Звучит как угроза, — криво улыбнулся красноволосый.

— Вам показалось, — я отвернулась и снова принялась обрабатывать Мериона.

Всю дорогу до дворцовой площади я говорила с наследным принцем, и к тому моменту, когда наша компания добралась до места назначения, он стал сиять, распираемый радостью и уверенностью в себе.

— Вы правы, принцесса, я присмотрюсь к невестам. Их выбрала магия и они лучшие в нашей стране! — резюмировал Мерион, когда мы стали спускаться по ступенькам.

Я кивнула, но на душе стало тяжело. Было странно смотреть на наследника престола, который настолько внушаем и так легко поддается чужому влиянию. Не знаю, чего добивалась жрица, воспитывая его подобным образом. Но правитель из него получится никакой. Разве что им будет очень удобно управлять…, например, какому-нибудь мастеру!

— И что вы собираетесь тут делать? Зачем вам это место? Тут ведь ничего нет?! Хотите, чтобы отбор проходил на деревянном помосте перед крестьянами? — недовольным тоном спросил Рион.

Надулся как мышь на крупу и пытается задеть, совершенно глупыми домыслами. Не принцы, а дети малые! Я возвела глаза к небу, но все же ответила.

— Вам стоит быть терпеливее, ваше высочество. Но в чём-то вы правы! Наблюдать за отбором будут в основном обычные люди.

— Вы, действительно, хотите, чтобы доступ на дворцовую площадь был открыт для всех? Вы ведь понимаете, что подобного не случалось уже столетиями?!

— Если вы полагаете, что меня волнуют отвратительные законы, направленные на унижение простых жителей империи, то вы ошибаетесь, — я остановилась прямо по середине площади и стала осматриваться.

Места было предостаточно. Если захотеть, можно и второй замок построить, но мне это ненужно… или нужно. Я задумалась, просчитывая варианты.

— Дело не в том, что вас волнует, а в сложившихся устоях. На них крепится власть и…, — голос второго принца сначала прозвучал громко, а потом прервался на полуслове, и он внимательно на меня посмотрел.

— Ничего такого, ваше высочество. Я лишь проведу отбор! И присутствовать на нем будут все, а не только знать. Более того, я уверена, что имеющие власть аристократы не захватят тут появляться.

— Не захотят! — подтвердил мои слова Рион.

— Но им придётся, — я с огромным трудом подавила так и лезущую на лицо хищную улыбку. — Ведь они обязаны сопровождать императора!

— Хотите разом стать врагом для всей знати?

— А разве они уже меня не ненавидят?

Второй принц усмехнулся и вместо ответа кивнул, подтверждая мои догадки. Аристократы невзлюбили меня с самого начала и нет никакой нужды их жалеть. Достаточно посмотреть, до чего они довели Огненную империю! После того, что я увидела, ища невест, у меня не дрогнет рука наказать виновных, хотя это и будет очень трудно.

— О чем вы говорите? Я вас не понимаю! Принцесса, как вы собираетесь провести здесь отбор? Тут ведь ничего нет! — Мерион посмотрел на своего брата, а потом на меня, пытаясь понять суть разговора.

— Пока ничего нет, — я поправила наследного принца и тряхнула волосами, отгоняя ненужные мысли.

Сейчас мне нужно успокоиться и сконцентрироваться. Вот только кое-кто мне мешает!

— Я собираюсь воспользоваться магией и лучше вам отойти за пределы дворцовой площади, — посмотрев на следящих за каждым моим движением братцев, указала им в сторону замка.

— А можно посмотреть? — заискивающе улыбнулся Мерион.

— Хотелось бы понаблюдать за вашей искусной работой, — добавил Рион.

— Наблюдайте со стороны, — ответила небрежно и посмотрела на Вейна.

Помощник понял меня без слов, и в следующую секунду раздался двойной вопль, издаваемый высочествами. Я осторожно скосила глаза, стараясь не показывать свое любопытство и увидела, как Вейн, зажав под каждой подмышкой по принцу, огромными прыжками пересекает площадь. Добравшись до парадной лестницы, ведущей в замок, он сгрузил парней на ступеньки и исчез.

Мои глаза забегали, пытаясь отследить перемещение блондина, но я все равно упустила момент, когда Вейн оказался рядом. Помощник просто появился, словно из воздуха и, улыбнувшись, поклонился.

Стоило бы уже привыкнуть к незаурядным способностям моего помощника, но как тут привыкнешь, если он каждый раз творит что-то невообразимое. Я мысленно улыбнулась и раскинула руки. Вокруг пальцев зашевелились серебристые искорки, и я стала медленно подниматься в воздух. Воздух вокруг заклубился и наполнился туманом, который стремительно расширялся, покрывая всю площадь. Я ускорилась и вскоре зависла высоко в небе.

— А теперь начнём представление, — шепнула я себе под нос и направила свою силу в оставшийся на площади туман.

Пару секунд ничего не происходило, а потом послышался скрежет. Звук был таким, словно две огромные льдины столкнулись друг с другом. Мои собранные в хвост волосы зашевелились и, разорвав сдерживающую их ленту, рассыпались по плечам. Это знак! Нужно больше силы! И я увеличила поток магии. Скрежет усилился и даже на такой высоте стал слишком громким, зато моя задумка стала воплощаться в жизнь. Из тумана медленно, но верно, стали появляться стены из ледяного кирпича.

Сначала вокруг площади выросла высокая стена, ограждающая место проведения отбора от остальной территории замка. А также соединяющая площадь с ближайшей улицей. Теперь, чтобы попасть на площадь, не нужно было проходить через стражу. Ведь ворота, которые она охраняла, исчезли, и их место заняла высокая, широкая арка. Шокированные охранники и случайные прохожие, выпучив глаза, смотрели на новый вход, а я, усмехнувшись, продолжила. Еще пара взмахов руками и из тумана стали расти новые стены. Все тот же ледяной кирпич, но на этот раз более изящный. Из него постепенно образовывалось здание, напоминающее полусферу. Вокруг нее высились изящные башенки с сияющей на солнце черепицей. Фасады были украшены разнообразными статуями и орнаментами. Прямо по центру высились огромные двери из непрозрачного льда, зато выгравированые на створках рисунки диковинных существует, словно светились изнутри.

Глава 10.1. Амфитеатр

Я вытерла со лба выступившую каплю пота и довольно посмотрела на своё творение. Неплохо получилось! Моё ледяное здание в высоту даже превосходит замок императора. Уверена, это здорово заденет самолюбие его величества. Особенно учитывая то, что лёд сверкает на солнце как драгоценный камень. На фоне его обитель Гера Огненного смотрится даже как-то жалко!

Мысленно усмехнувшись, я спустилась пониже и снова замахала руками. Стелившийся по земле туман заискрился, и неожиданно брусчатка стала зарастать белоснежной травой. На ней появлялись изящные лавочки и тропинки. А дорога, ведущая к главному входу в здание, покрылась тончайшей ледяной плиткой. Хорошо! Я довольно осмотрелась и удостоверившись, что все выглядит именно так, как я задумывала, полетела вниз.

Там у огромной двери стоял Вейн и спокойно ждал. Просто непробиваемое спокойствие! Такое ощущение, что магия не только на него не действует, но и не интересует помощника и вовсе.

— Вы потратили много сил! Не хотите отдохнуть? — спросил блондин, как только я спустилась достаточно низко.

Он протянул ко мне руки и замер всем своим видом намекая, что не прочь меня поймать. На мгновение мне очень захотелось нырнуть в его объятия, но разум возобладал над глупыми идеями, и я спустилась неподалёку. Не то, чтобы я не доверяла Вейну, просто не хочу переступать границы. На нас и так все смотрят.

— Как-то много людей собралось, — прокомментировала, смотря на улицу.

Там, возле ледяной арки толпились горожане с восторгом и непониманием смотря на ледяное строение.

— Было много шума, — пояснил помощник, немного грустно смотря на меня.

Что за странный взгляд? Неужели его так расстроил мой отказ падать ему на руки при всех? Нет, подождите, о чем я вообще думаю! Такое просто невозможно!

— Теперь посмотрим, что получилось внутри, — я тряхнула волосами, отгоняя ненужные мысли, и щёлкнула пальцами.

Дверь зазвенела и немного приоткрылась.

Ровно на столько, чтобы можно было бы протиснуться внутрь. А там я поняла, что

позабыла об одном очень важном элементе. Несмотря на полупрозрачные стены, попадающего внутрь света было недостаточно. Требовалось освещение. Пришлось поднапрячься и создать очередное заклинание. Пространство заклубилось, и вскоре по всему помещению начали летать ярко светящиеся шарики. Судя по ощущениям, я вскоре потрачу все силы. А мне ведь ещё на покои невест защиту нужно поставить!

— Это невероятно! — прозвучал рядом удивленный голос Вейна, и я позволила себе улыбнуться.

Я, действительно, старалась и рада, что блондин оценил результат. Прямо перед нами простирался амфитеатр. Изящные ряды даже на вид мягких кресел спускались вниз, где располагалась большая сцена. Все было украшено узорами, колоннами и статуями. А закрывающий все это купол был не только практичной защитой от внезапного дождя, но и красивым элементом.

— Тут очень много мест! Чтобы заполнить все места, должны прийти почти все жители столицы, — осмотревшись, сообщил помощник.