Ледяная принцесса устраивает огненный отбор 2 (СИ)

— Это кто тут так повеселился? Если что, это не мои подопечные! Все клетки заперты!

— Дело не в беспоря…, дело не в некоторой неприбранности, а в кролике! — раздражённо пояснил дворецкий, не забывая кланяться нам с Мэрилин.

— А так бы сразу и сказали. Но кролик такое устроить не мог! Его порода даже в период спаривания неспособна такую мебель разнести в щепки!

— Зелёный кролик, который на руках у принцессы! — взревел, похоже, доведённый до белого каления дворецкий и, не выдержав, пихнул коллегу в нашу сторону.

Будучи высоким и широкоплечим, смотритель тычка не почувствовал и, улыбнувшись, стал лезть к нам через завалы. Но я подняла руку и жестом велела ему остановиться.

— Я утомилась и хочу отдохнуть. Было необычайно интересно выпить с вами чай. Всего доброго, — я быстро встала на ноги и, попрощавшись со жрицей, перелетела через горы мусора.

— Приходите ещё! Поболтаем! — помахала мне в след Мэрилин.

— Следуйте за мной, я хочу обсудить размещение животных, — я отдала приказ смотрителю и шагнула к двери, рядом с которой стоял дворецкий.

Тот отпрянул и, склонившись в изящном поклоне, осыпал меня любезностями. Вот только к кролику на моих руках он приблизиться не рискнул, а это уже говорит о многом!

Я мысленно отметила его поведение и зашагала вперёд по коридору. За мной плелся смотритель. И какое-то время мы шли молча. Не знаю, о чем размышлял мужчина, а я боролась с подозрениями. Стало казаться, что дворецкий и есть тот самый пресловутый мастер. Но доказательств было все же недостаточно для того, чтобы я могла быть уверенной в своей догадке. Но держаться от него однозначного нужно подальше!

— Принцесса! А что с кроликом? Может, дадите мне его осмотреть? — послышался вопрос смотрителя.

— Терпение, — я бросила через плечо и продолжила двигаться вперёд быстрым шагом.

У меня куча вопросов к этому странному слуге, но я не хочу задавать их здесь. Уверена, в Замке императора даже у стен есть уши! Вот доберусь до своих покоев, сяду на мягкий диванчик и разберусь во всем.

Чтобы добраться до моего временного жилища, пришлось пересечь едва ли не весь замок. Только сейчас я поняла, как далеко в действительности меня поселили от императорских покоев. А говорили обратное… врут, как всегда. И, похоже, все обитатели этого места уже запутались сами в своей лжи.

— Ваше высочество, — совсем рядом колыхнулся воздух, и передо мной появился Вейн.

— Ты вовремя, — я подавила желание улыбнуться и сунула помощнику в руки кролика.

Примерно пару секунд зверек оценивающе пялился на блондина, а потом решительно стал пытаться вылизать ему лицо. Видимо, ушастик счёл Вейна достойным его внимания.

— Это ещё что такое? — помощник подозрительно прищурился, держа кролика на весу.

— Это крайне полезное животное, — я еле заметно усмехнулась и продолжила путь.

— Раз вы в эээтом уверены…, — протянул Вейн таким тоном, словно как раз-таки сомневается в моих словах.

— Не трясите его так, это действительно крайне полезное животное! Оно даже может определить присутствие тёмной магии! — сердито произнёс смотритель.

— Неужели, — я чуть не споткнулась на ровном месте и начала оглядываться.

Никого, но лучше на всякий случай проверю все магией! Кто только тянул слугу за язык. Возьмёт и разболтает все, а у меня уже планы на кроликов разработаны!

— Не говори без разрешения! — мой помощник хмуро посмотрел на смотрителя, и тот поник.

Грубо, но сейчас действительно не лучшее время обсуждать подобное. Магия засекла в боковом коридоре несколько слуг и аристократов. Хорошо хоть, они достаточно далеко и ничего не могли услышать.

— Горожане заполнили дворцовую площадь и гуляют по ней, — доложил Вейн, и я отвлеклась от заклинания проверки.

— И как тебе это удалось? — я спросила и зашагала дальше.

— Пара слов и пример обрадованного вами ребёнка, сделали все за меня.

— Людей много?

— Да, как только все поняли, что это не шутка и не ловушка, то всем захотелось посмотреть на чудеса.

— Хорошо, я удовлетворённо кивнула и завернула в коридор, ведущий к моим покоями.

— Принцесса!

— Принцесса!

Только их мне для пущей радости не хватало! Я мысленно вздохнула, смотря на сияющие лица принцев. Ну почему так сложно просто устроить отбор невест?! Меня постоянно отвлекают и совершенно не дают сосредоточиться!

— Что случилось, почему вы здесь? — спросила, старательно пряча раздражение.

— А разве что-то должно случиться? Я просто захотел увидеть вас, принцесса, — проворковал Рион.

— Это платье вам очень идёт! Быть может, вы желаете прогуляться в саду? — поспешно влез Мерион, и я поняла, что так просто избавиться от высочеств не удастся.

— Я бы хотела поужинать с вами вечером, — сказала, понимая, что нужно идти на уступки.

В конце концов, ничего страшного, за одно поболтают с невестами, и я сообщу принцам, что им придётся делать во время отбора.

— С превеликим удовольствием!

— С вами хоть на край света!

Сколько красивых льстивых слов, которые ничего, по сути, не значат. Я про себя хмыкнула и шагнула к двери.

— Подробности вам сообщат, а сейчас вынуждена вас покинуть, — сообщила я высочествам и быстро юркнула к себе, не давая Риону и Мериону возможность мне что-то ответить.

За мной последовал помощник, который одной рукой держал неугомонного кролика, а другой подталкивал вперёд молчаливого смотрителя. Горничные подскочили к дверям и захлопнули створки прямо перед носом у принцев. Послышались недовольные возгласы, но я их уже не слушала. Села на диван и вытянула гудящие ноги. Шутка ли, обежать весь замок на каблуках. Завтра надену что-нибудь более удобное. Пусть все думают, что хотят, но я не намерена мучить себя!

— Какой прелестный! — отойдя от двери, Мира и Дария окружили Вейна.

— Да, красивый. Его зеленые глаза наверняка разбили не одно девичье сердце, — я кивнула, от усталости не совсем понимая, почему горничные вдруг решили сказать помощнику комплимент.

— Но у кролика черные глаза, — удивлённо посмотрела на меня младшая из сестёр горничных, и я замерла, поняв, что только что сказала.

— Принцесса наверняка от усталости спутала зеленую шерстку с зелеными глазами. Я тоже думаю, что этот кролик был популярен среди… ээ крольчих, — пришла мне на помощь Мира.

— Глаза знааачит, — протянул Вейн, пристально смотря на меня.

Слишком я расслабилась, оказавшись в своей гостиной. Нужно срочно менять тему, иначе скоро сгорю от стыда! Я повернулась к по-прежнему хранящему молчание смотрителю и указала ему на одно из кресел.

— Садись и рассказывай все, что знаешь про этих цветных кроликов и темную магию!

— А говорить мне уже можно? — обиженно насупился мужчина, но послушно сел на указание место.

— Можно, — я кивнула. — И помни, что о тёмной магии тебе лучше другим не рассказывать, целее будешь.

— Знаю, не глупый, — широко улыбнулся смотритель. — Но спасибо за предупреждение. Взамен я расскажу вам нечто действительно интересное.

Глава 15.2. Цветные кролики

Я с любопытством посмотрела на ответственного за императорский зверинец мужчину. Все же он сильно сросся со своей ролью дурачка, даже сейчас продолжает притворяться, хотя мне прекрасно видно, насколько серьёзным стал его взгляд. Ладно, это его выбор. В конце концов, таким странным образом он смог выжить в замке, а это говорит о многом.

— Зверёк, которого в данный момент гладят ваши горничные, относится к редкой породе цветных кроликов. Они почти вымерли в дикой природе и в основном их разводят аристократы для украшения своих садов. Но мне удалось найти сведенья о том, что таких кроликов раньше содержали в храмах для защиты от тёмной магии. Якобы они начинали кричать, как только почуят остатки тёмного волшебства на человеке. Наверняка глупая сказка, но все же будьте осторожны.

— При вас кролики хоть раз кричали? — я спросила, барабаня пальцами по подлокотнику.

— Нет. Или… был один раз. Когда император приходил в зверинец.

— Его величество приходил один?

— Нет его сопровождали стража, жрица и дворецкий.

Похоже, мои подозрения оказались правдой. Значит, мастер — это дворецкий. Верится с трудом, но другого объяснения у меня пока что нет. Будем опираться на него.

— Сколько у вас в целом кроликов? — я задала вопрос, краем глаза наблюдая за тем, как Вейн пытается отодрать от себя ушастика и отдать его горничным.

Но зверек вертелся, брыкался и упрямо не хотел покидать насиженное место на руках помощника. Не помогла даже непонятно откуда притащенная Дарией морковка.

— Вокруг вашего ледяного замка прыгают двадцать четыре кролика. Ещё тридцать в зверинце и один вон там, — смотритель кивнул в сторону Вейна.

— Хорошо, — я быстро все просчитала в уме и позволила себе ухмыльнуться. — У тебя будет задание. Принеси всех оставшихся кроликов ко мне.

— Всех? Всех всех?! — удивился мужчина.

— Всех всех, — я кивнула.

— Они очень прожорливые и могут испортить обивку!

— Нестрашно, несите их сюда! — произнесла с нажимом, и смотритель сдался.

— Очень хочу видеть, чем все закончится, — он сказал ни с того ни с сего и, почесав голову, вышел из комнаты.

Дверь за ним закрылись, и я пару раз кашлянула, привлекая к себе внимание все ещё занятых кроликом людей.

— Ой, ваше высочество, вы ведь наверняка проголодались? — Мира, как всегда, была готова меня накормить, невзирая ни на какие обстоятельства.

— Не, не надо…, — я начала отнекиваться, поскольку недавно уже поела у главного повара, но прислушалась к желудку и поняла, что его мнение кардинально отличается от моего.

— Принцесса, вы не думаете о своём здоровье! Пожалуйста, сначала поешьте, а потом разбирайтесь со всем остальным, — начала ворчать горничная, и я невольно улыбнулась.

Мира изменилась и стала напоминать заботливую курицу наседку. После того, как я ей и её сестре дала кулоны, они смогли перестать всех бояться и наконец-то стали снова теми прекрасными девушками, которые счастливо жили со своими родными.

— Хорошо, принеси что-нибудь лёгкое, мне ещё с принцами и невестами ужинать, — я согласно кивнула, и старшая горничная умчалась за едой.

— Если говорить о невестах, то они скоро должны вернуться. Будете их встречать? — спросил помощник.

Он выглядел немного помято, но довольно. Ему все же удалось передать кролика Дарии, и теперь ушастик сердито грыз морковку, смешно шевеля носиком.

— Нет, думаю, они сами ко мне зайдут. Мне нужно сделать кое-что иное. Но этим я займусь после того, как перекушу. Иначе Мира не успокоится, — я подмигнула Дарии, и горничная рассмеялась мне в ответ.

— Сестра такая! Всегда думает о других больше, чем о себе. Но не беспокойтесь, я за ней присматриваю! — Дария весело улыбнулась и погладила все ещё сердитого кролика.

— Кажется, он не в духе, — Вейн скептически посмотрел на зверька и сделал какой-то непонятный жест руками.

Ушастик замер, внимательно посмотрел на помощника и потом демонстративно повернулся к нему филейной частью. Пушистый хвостик пару дернулся, словно насмехаясь над блондином, и я, не удержавшись, захихикала.

— Значит, все же не магический зверь, — резюмировал помощник.

— Нет, не магический, но тем не менее, весьма непростой, — я перестала веселиться и, наклонив голову на бок, просканировала кролика.

Ничего нового я не обнаружила, разве что заклинание доложило, что на зверька недавно была произведена атака. Интересно, имеется в виду дворецкий или каша из печенья, которую ушастик зачем-то съел.

Пока я думала, вернулась Мира с доверху заваленной едой тележкой, и мне пришлось отвлечься и снова объяснять, что стооолько в меня не влезет! Горничная сопротивлялась, и утихомирить её удалось, лишь заставив всех присутствующих сесть за стол и насладиться пищей.

— Тук, тук, тук! — раздался стук, и Мира с Дарией резко вскочила на ноги.

— Все хорошо, сядьте и поешьте, — я попыталась их успокоить, но девушки замотали головами и побежали к двери.

— Не давите на них слишком сильно, они просто переживают за вашу репутацию. В империи не принято есть вместе со слугами, — произнёс Вейн, спокойно продолжая трапезу.

Захотелось спросить, почему он тогда такой спокойный, но моё внимание привлекло то, что оказалось за дверьми. Как только горничные распахнули створки, я увидела смотрителя и ещё пару слуг. У них в руках были большие шевелящиеся мешки, и я стала догадываться, кто в них спрятан.

— Заходите, — я махнула рукой, давая им возможность преодолеть невидимую стену.

— Премного благодарен, — поклонился смотритель и первым вошёл внутрь.

Ждать дальнейших приказов он не стал. Просто открыл мешок и вытряхнул на пол цветных кроликов. То же самое сделали и остальные слуги. Пара мгновений и вот уже моя гостиная больше похожа на море из ушастых зверьков. Перед глазами рябит, но ничего, это как раз то, что нужно!

— Желаете ещё что-нибудь? — спросил смотритель, складывая мешок. — В зверинце много интересного и полезного!

— Например? — я посмотрела на мужчину, пытаясь понять, намекает он на что-то или говорит все из вежливости.

— Если вам понравились цветные кролики, то могу ещё принести зубастых кроликов.

— Зубастых?!

— Да именно так, это ещё более редкий вид. Их так назвали, потому что их зубы больше похожи на клыки. Питаются они, естественно, мясом и имеют настолько скверный характер, что содержать их в неволе практически невозможно.

— Но вам удалось.

— Не совсем так, просто я спас одну стаю зубастых кроликов, и они согласились перебраться в замок. Они исполняют роль охранников в зверинце и требуют особого отношения.

— Охранники!? Они настолько опасны? — я с интересом представила хищных кроликов, и мозг стал строить новые планы.

— Вы не поверите, но да, они действительно невероятные охотники, следопыты и охранники.

— Это действительно полезные звери, — влез в разговор Вейн. — Но добиться их расположения весьма трудно.

— Раз так, то решено, несите сюда зубастых кроликов, — я мысленно ухмыльнулась и отдала приказ смотрителю.

— Снова всех, всех?! — напрягся мужчина.

— Нет, оставьте столько зверьков, сколько вам нужно для поддержания порядка в зверинце, а остальных доставьте ко мне.

— Как прикажите, принцесса, — хитро блеснул глазами смотритель и вместе со слугами покинул мои покои.

А я осталась сидеть посреди переполненной цветными кроликами комнаты. План проведения отбора невест менялся так стремительно, что я начала волноваться.

Глава 16. Зубастые кролики

— Они такие милые, но их так много! — одновременно восхищенно и испуганно пискнула Дария.

— Может, запереть их в одной из свободных комнат? — предложила Мира.

— Нет, не надо, — я тяжко вздохнула, осматривая мельтешащее цветное месиво.

План, неожиданно зародившийся у меня в голове, был предельно прост. По крайней мере, мне так казалось пару минут назад. Ушастики, заполнившие мою гостиную, хорошо чувствуют остатки темной магии, а значит, могут просигналить, если появится опасность. Что же касается их зубастых собратьев, то они как раз смогут покусать тех, кто опасность создает. Получится комбинация из защитников и разведчиков. А главное, никто не должен догадаться, что прыгающие вокруг миленькие маленькие кролики не просто радуют глаз, но ещё и следят за порядком. Остался сущий пустяк. Чтобы все заработало как надо, нужно придумать, как контролировать зверьков. И пока что мне на ум ничего не приходит. Хочется верить, что из-за того, что рядом со мной постоянно кто-то прыгает. Начинаю скучать по спокойному зеленому кролику, который вёл себя просто изумительно спокойно.

— Точно! — я радостно улыбнулась и стала высматривать того самого ушастика, который провел со мной почти целый день.

Цель нашлась не сразу и то лишь потому, что зелёный зверек, в отличие от своих собратьев, сидел смирно и со скучающим видом догрызал выданную Дарией морковку.

— Вот ты где! Иди ко мне, — я поманила к себе ушастика, но тот демонстративно отвернулся.

Прекрасно, не зря он показался мне умным. Быть может, он как раз подойдёт для моей задумки.

— Не сердись, иди ко мне. Я не собираюсь от тебя отказываться. Ты весь день помогал мне, теперь я помогу тебе, — я продолжила заманивать кролика.

Зверек дёрнул ухом, но остался неподвижен, лишь глазки бусинки внимательно на меня уставились, словно пытаясь прочесть.

— Ты ведь намного умнее, чем кажешься. Я это заметила. И я могу дать тебе силу и сделать мифическим зверем. При одном условии, конечно.

Услышав заветно слово — магический зверь, ушастик сделал поистине головокружительный прыжок и приземлился мне на колени.

— Так сразу? — я улыбнулась и почесала его за ушком. — Даже не хочешь сначала узнать условие?

Кролик в ответ фыркнул и нетерпеливо заерзал, давая понять, что со всем заранее согласен.

— Ладно, тогда слушай. Мне нужно будет, чтобы ты на время отбора взял под свой контроль всех цветных и зубастых собратьев. Вам нужно будет контролировать ситуацию на мероприятии и при надобности защищать невест и людей. Если заметите что-то необычное или опасное, сразу же докладывай мне. Ну а после отбора ты будешь волен идти куда захочется и делать, что вздумается. Мне, конечно, хотелось бы, чтобы ты оставался таким же милым и добрым, но все зависит от тебя и твоего решения.

Зверек снова фыркнул и положил свою лапку на мою руку. Замечательно, полагаю, это согласие. Я улыбнулась и, прикрыв глаза, сконцентрировалась на кролика. Магия закружилась вокруг нас, и вскоре я смогла взглянуть на мир глазами ушастого союзника.

Перед глазами проносилась вся жизнь зверька и то, как сложно ему приходилось. Ведь всегда сложно, когда ты непохож на других. А зелёный кролик сильно отличался от своих собратьев. Хотя бы тем, что мог понимать человеческую речь, а не просто различать интонацию. Это был и дар, и проклятие одновременно. Он столько раз пытался помочь собратьям, предостеречь, научить, но все было без толку, и зверек постепенно сдался, принимая то, что его никогда не смогут по — настоящему понять ни люди, ни звери.

Но однажды он услышал, как смотритель болтал со слугой. И этот, казалась бы, простой разговор вселил в кролика надежду. Оказывается, очень сильный маг может превратить обычного зверя в магического. Что такое пресловутый магический зверь, ушастик так и не понял. Но запомнил, что, став таким, сможет говорить с людьми. А значит, у него наконец-то появятся друзья.

Сердце болезненно сжалось, наблюдая за прошлым кролика. Но вот я увидела себя и ужаснулась, насколько сильной и холодной я выглядела в глазах зверька. Но, несмотря на страх, кролик понял — это шанс и приложил все усилия, чтобы мне понравится. Терпел неудобную переноску, предупредил об опасности, и когда его нос учуял в чашке что-то вредное для здоровья, ушастый, не раздумывая, сам все съел, чтобы сберечь меня.

— Поразительно, — я прошептала еле слышно и улыбнулась.

Странно, насколько много добрых и преданных мне людей и животных я встретила в империи. Но теперь я несу за них ответственность и отплачу им за все старания.

Магия хлынула из меня и окружила со всех сторон зверька. Его шёрстка встала дыбом и засветилась. Свечение все усиливалось и усиливалось. Запасы сил начали заканчиваться, а кролик вдруг стал в десятки раз тяжелее.

Что происходит? Я мысленно охнула, но продолжила наполнять ушастого магией. Кажется, что-то пошло не по плану! Свечение стало ослепительно ярким, и я закрыла глаза.

— Хлоп! — раздался оглушительный взрыв, и я с удивлением поняла, что чувствую, как кто-то обнимает мои колени.

— Руки от неё убери! — совсем рядом раздался разъяренный голос помощника.

Что его могло так разозлить? Я открыла глаза и замерла, выпучив глаза! У моих ног сидел парень и, обхватив мои колени руками, явно пытался прикрыть моим платьем свою наготу. И как вишенка на торте, на его голове шевелились два зеленых кроличьих ушка. Тааак! Я либо сплю, либо… либо немнооожко перестаралась!

— Если я уберу руки, то, боюсь, принцесса увидит кое-что пострашнее моих голых плеч! — огрызнулся парень. — А вы, люди, крайне чувствительны к подобным вещам.

— Да я тебя сейчас! — Вейн зашипел и, схватив бывшего кролика за уши, стал пытаться отодрать его от меня.

Парень мои ноги не отпустил, и в результате послышался писк горничных. Похоже, Мира и Дария все же увидели то, что так старательно скрывал от меня кролик, заботясь о моем целомудрии.

— Прекратите! — я не выдержала и взмахом руки создала плед, который опустился на плечи кролику.

Парень быстро сориентировался и, отпустив мои ноги, укутался в ткань с ног до головы.

— Спасибо, ваше высочество, вы меня спасли! — он мне искренне улыбнулся.

— Рада помочь, — я вздохнула, радуясь тому, что суматоха прекратилась.

— Отойди от принцессы! — настойчиво, но уже не так злобно повторил помощник.

— Хватит уже ревновать! Она моя спасительница, и я не осмелюсь смотреть на нее так, как ты смотришь! — бывший кролик недовольно покосился на Вейна, и тот замер.

Пару секунд, казалось, что блондин просто прибьет болтливого паренька, но он просто схватил того за уши и утащил в соседнюю комнату. Двери за ними захлопнулись, и стало очень тихо. Пару секунд мы с горничными переглядывались, а потом, не сговорившись, рванули подслушивать. Не очень-то вежливо и совсем не по-королевски, но я просто лопну, если не узнаю, действительно ли ревновал меня мой помощник! Сердце начало бешено колотиться, но, как назло, из соседней комнаты не доносилось ни звука. Слышался лишь неясный шепот и странное пыхтение.

— Они ведь там не дерутся?! — одними губами произнесла взволнованная Мира. — Мы недавно там убирались!

— Неее, иначе было бы больше шума, — также тихо отозвалась Дария.

— Идут, — я услышала шаги, и мы бросились обратно, чтобы не быть застуканными за столь не культурным занятием.

Глава 16.1. Филим

Двери распахнулись, и парни вышли к нам. Помощник выглядел раздражённым, но уже более-менее спокойным, а кролик был одет в непонятно откуда взявшиеся штаны и широко улыбался.

— Быть человеком так сложно и интересно! Я словно очутился в совершенно другой реальности, — поделился впечатлениями парень, и уши у него на голове смешно задергались.

— Рада, что тебе нравится, — я кивнула и жестом пригласила нашего нового соратника сеть за стол.

Пусть он поест, а я пока подумаю, как так вышло, что вместо магического зверя из ушастика получился…, а кто он вообще? Человек? Маг? Оборотень?

— Снова в кролика можешь превратиться? — задал вопрос Вейн, словно прочитав мои мысли.

— Кажется, могу, — прислушавшись к себе, ответил парень. — Но тогда штаны спадут…

Помощник тихо рыкнул и возвел глаза к потолку. Какой-то он сегодня нервный. То и дело раздражается по пустякам.

— Что насчет магии? Попробуй ею воспользоваться, — я посмотрела на кролика, и тот, нахмурившись, стал усердно водить руками.

Пару мгновений ничего не происходило, а потом раздался взрыв. Во все стороны полетели обломки мебели, посуда и поднялся столб пыли. Я вскинула руки, накрывая защитным слоем цветных кроликов. После попыталась наложить щит и на себя, но сил оказалось недостаточно. В голове пронеслась мысль о том, что мне стоит уже избавиться от вредной привычки тратить всю магию.

— Осторожно, — меня обняли сильные руки, и в следующую секунду я оказалась прижатой к помощнику.

Почти ничего не было видно. Зато было слышно, как стучит его сердце, и на мгновение я забыла о том, где нахожусь и, что происходит. Хотелось просто положить ему голову на грудь и ни о чем не думать.

— Я не специально! — послышался то ли кашель, то ли фырканье, и сквозь пыль стало видно немного обескураженного кролика.

— А мы ведь только успели прибраться после утреннего происшествия! — раздался грозный голос Миры, и я поняла, что ушастый влип по уши.

— Да у вас и так пол стенки было разворочено! И вообще, я делал то, о чем меня попросила принцесса!

— Она не просила тебя тут все ломать!

— Это роковая случайность! Да что вы, люди, так привязываетесь к вещам. Это ведь всего лишь предметы?!

— Тук, тук, тук! — от двери раздался стук, и я поняла, что шум услышали принцы.

— Не открывать! — я велела горничным.

Они уже поднялись на ноги и их окружали щиты, созданные моими кулонами. Смотрелось впечатляюще, и я совсем не горела желанием демонстрировать это высочествам. Если честно, вообще не хочется с ними сейчас видеться! У меня есть дела поважнее, например, восстановить разруху. Я посмотрела на испуганно

носящихся взад-вперед кроликов. После моего заклинания защиты они начали ещё и слегка светиться.

— Ваше высочество, вам стоит отдохнуть, — сказал Вейн, щекоча дыханием моё ухо.

— Наверное, ты прав, но сначала нужно дать ему имя, — я внимательно посмотрела на шевелящего ушами парня.

— Тогда придумайте что-нибудь серьёзное и грозное! Хочу сразу же производить впечатление сильного мужчины, — попросил кролик и напрягся, ожидая моего вердикта.

Не люблю я имена придумывать. Это большая ответственность! Но так как именно я превратила его в магического зверя…, вернее в оборотня с магическими способностями, то по традиции нужно дать новому существу имя. Это своеобразное благословение. Вот только ничего дельного в голову не приходит. Не могу же я назвать парня пушистиком или зеленушкой?! Я потерла виски и вздохнула, пытаясь вспомнить что-нибудь полезное.

— Как насчет Филим? — спросила парня.

— Фиилиим, — протянул бывший кролик, словно пробуя слово на вкус. — Мне нравится! А что оно означает?!

— Сюрприз, — пояснил помощник.

— Не просто сюрприз, а приятный сюрприз! — я его поправила и нехотя вывернулась из его объятий.

— Значит, я для вас оказался приятным сюрпризом? — довольно улыбнулся Филим, и его уши завертелись во все стороны.

— Нужно найти ему подходящую шляпу, иначе он всех напугает, — предупредила Дария.

— В худшем случае его и вовсе могут принять за монстра, — согласно закивала Мира.

— Я не монстр! Я…, а кто я?! Магический зверь?! — кролик замер, смотря на меня, и пришлось объяснять.

— Ты не совсем магический зверь. Так как ты можешь превращаться в человека, то ты оборотень. Весьма сильный и магически одаренный оборотень. Но если решишь жить среди людей, тебе действительно стоит научится прятать уши. По крайней мере, пока ты будешь находиться на территории Огненной империи.

— А на территориях других стран? Там тоже опасно?

— Во многих странах к оборотням относятся нормально. Например, в моём королевстве такими способностями никого не удивишь. А также существует страна оборотней. Если захочешь, сможешь туда отправиться. Я помогу.

— В эльфийских лесах тоже много оборотней. Граница относительно близко, и советую сначала заглянуть именно туда, чтобы набраться опыта в безопасной обстановке.

— Спасибо, но я пока что планирую оставаться с принцессой. Вы ведь меня не прогоните? — Филим уставился на меня жалостливым взглядом, и я почувствовала, как из меня пытаются вить веревки.

Нет уж! Ничего у него не получится! Хитрый, однако, но это, наверное, все же плюс. Сможет лучше справиться с теми делами, которые я планируют ему поручить.

— Пока что нет. А если справишься со всем, что будет происходить во время отбора, могу взять тебя в Зимнее королевство, — я спокойно ответила, решив, что бывший кролик хорошо сможет прижиться в моей стране.

— Я рискну жизнью, но добьюсь вашего одобрения, — серьёзно кивнул Филим.

— А мы? А нас? А нас вы возьмёте с собой?! Пожалуйста, ваше высочество! Мы не хотим больше оставаться в империи! — воскликнула Дария и шмыгнула носом.

— Не дави на принцессу, она и так слишком много для нас сделала, — приобняв сестру за плечи, грустно сказала Мира.

Так, понятно…, нужно срочно всех успокоить, иначе я чувствую, тут могут начаться слёзы и сопли.

— После того, как закончится отбор невест, я заберу тех, кто захочет, с собой в Зимнее королевство. Но вам стоит хорошо все обдумать, поскольку моя страна находится очень далеко от империи и видится с родными и близкими вы сможете крайне редко, — я объявила громко и стала ждать, как мои верные соратники отреагируют на услышанное.

— У меня нет ни родных, ни близких. Я последую за вами, — пожал плечами кролик.

— Наши родные планируют перебраться жить в эльфийские леса. Там в приграничье есть прекрасный городок. Вейн рассказал нам о нем, и вскоре они смогут жить там счастливо, — рассказала Дария.

— В городе есть портал, поэтому мы сможем навещать их чаще, — добавила Мира.

— Рада слышать, — я улыбнулась и повернулась к помощнику.

— Эти девушки для вас важны, поэтому я позаботился о них, — пояснил Вейн, напряжённо смотря мне в глаза. — Но самое главное для меня, оставаться рядом с вами!

— Это значит, что ты последуешь за мной в Зимнее королевство? — я уточнила, желая быть уверенной.

— Это значит, что я последую за вами куда угодно, — усмехнулся помощник и его взгляд стал настолько пристальным, что я невольно смутилась и отвернулась.

Опять я начинаю путаться в происходящем. Чувствовать то, что не должна и вести себя совсем не так, как подобает ледяной принцессе. Вот только в противовес логике, сердце отбивает какой-то бешеный ритм, и на душе стало очень тепло и уютно от услышанного.

Глава 16.2. Шпилька

— А можно мне рубашку и обувь? Люди ведь не ходят в одних штанах, — попросил Филим, прерывая моё самокопание.

— Достаньте для него все, что нужно, и поселите его в ближайших свободных покоях, — я поручила горничным заботу о бывшем кролике, а сама направилась в спальню.

Необходимо хотя бы немного поспать, чтобы восстановить силы. Мне нужна магия, чтобы навести порядок в гостиной. Хочу провести ужин с принцами и невестами у себя. Тут нас никто не подслушает, а парни и девушки смогут спокойно поговорить. Я же, в свою очередь, буду иметь возможность понаблюдать за ними и сделать выводы.

Добравшись до кровати, я рухнула на неё, даже не раздевшись. Сверху меня накрыли одеялом, и кто-то заботливо задёрнул шторы. Подозреваю, что это Вейн, но проверять лень, хочется просто уснуть…

— Принцесса, просыпайтесь, — над ухом раздался бархатистый шёпот, и я нехотя приоткрыла один глаз.

В полумраке комнаты удалось разглядеть лишь светлые локоны и заострённые уши. Я открыла второй глаз и посмотрела в изумрудные глаза помощника. Странно, он ведь не эльф, но тогда почему… я скосила глаза на его уши, но те выглядели как обычно.

— Может привиделось? — я тихо вздохнула, завороженно смотря на Вейна.

— Как спаслось? — мягко спросил блондин, наклоняясь ещё ближе.

— Хо хорошо! — пискнула, отодвигаясь, но немного не рассчитала и плюхнулась на пол вместе с одеялом.

— Рад слышать, — хитро прищурился помощник, смотря на меня сверху вниз.

— Что с принцами, невестами и кроликами? — спросила, сердито поднимаясь на ноги.

Ощущение такое, словно меня дразнят. А я ведь ещё сонная и совершенно не готова дать отпор. По-хорошему мне бы стоило провести в кровати ещё часов десять, но кто же мне даст столько времени на восстановление.

— Принцы ждут, невесты вернулись из города и наряжаются. Что же касается кроликов…, то возникли некоторые проблемы, — доложил Вейн. — Смотритель принёс зубастых кроликов, и теперь в гостиной совершенно нет свободного места. Провести ужин будет весьма проблематично. К тому же в комнате сильный сквозняк…

Сквозняк? О чем он? Я сонно хлопнула газами, смотря на помощника. Ааа, я поняла, это был тонкий намёк на отсутствующую стену. Что ж, эту проблему я смогу решить. Судя по ощущениям, магия немного восстановилась. Как раз хватит на то, чтобы навести порядок.

— Хотите, я заплету вам волосы? — предложил Вейн, смотря на меня со странной нежностью.

Я ощупала голову и убедившись, что на ней во время спячки образовалось гнездо, села на край кровати, предоставляя помощнику возможность расчесать мои волосы.

— Кролики ведь не разбежались? — я зажмурилась, наслаждаясь ощущениями.

Пальцы Вейна аккуратно распутывали мои пряди, и в какой-то момент я поймала себя на мысли, что совершенно не слушаю, что он говорит.

— Что? — переспросила через силу, чтобы совершенно не потерять нить разговора.

— Филим. Он управляет всеми кроликами, и те делают все, что только он пожелает. Наверное, поэтому ваша ушастая армия ещё не спрыгнула вниз. Впрочем, вы ведь наложили на них защитное заклинание. Наверное, они уцелеют даже в таком случае.

— Уцелеют, — я кивнула и улыбнулась. — Я тогда сильно испугалась и защитила их как следует.

— Вам следовало в первую очередь подумать о себе, — прошептал на ухо помощник, и я замерла, снова теряясь.

— Это прелестно, что вы заботитесь об остальных, но не забывайте о себе!

— Я, я и не забываю. На мне столько щитов, что в магическом плане я похожа на светящийся кокон, — возразила не очень уверенно.

Надо потом проверить, действительно ли моя защита так хороша, как я утверждаю. В последнее время я очень спешу и совершенно не успеваю уделить себе время. Вполне возможно, что после встречи с монстром из эльфийского леса мои щиты имеют изъяны. Необходимо проверить и восстановить заклинания.

— Вам очень идёт, — отвлёк меня от мыслей голос Вейна.

Я поднялась и подошла к зеркалу, чтобы увидеть, что именно помощник сотворил с моими волосами. Результат превзошёл все ожидания. Распущенные волосы сверху были сплетены и заколоты изумительной красоты шпилькой.

— Какая красота, — я невольно завертелась, пытаясь рассмотреть украшение. — Но мне кажется, у меня не было такой шпильки.

— Это подарок, — мягко улыбнулся блондин.

— Спасибо, мне очень нравится! — я тряхнула волосами и решила, что вскоре обязательно подарю что-нибудь помощнику.

Хочется отплатить ему за заботу. Я еще раз покрутилась возле зеркала и магией расправила складки на платье. Переодеваться не буду. Нет ни времени, ни желания. У меня куча дел и план, который меняется едва ли не каждую минуту!

Расправив плечи, я открыла дверь спальни. Хотела уже войти в гостиную, но не смогла сделать ни шагу. Весь пол был занят кроликами. Они копошились и издавали негромкие звуки. Ближайший ко мне ушастик посмотрел куда-то вдаль и широко зевнул, демонстрируя такого размера клыки, что я вмиг пожалела всех, кто вздумает учинить беспорядки во время отбора. Вот это челюсть! Не кролики, а волки!

— Как спалось, принцесса? — поинтересовался Филим.

Парень сидел прямо на столе и, скрестив ноги, наблюдал за своими собратьями. Выглядел он при этом словно генерал, оценивающий состояние своих солдат.

— Приготовить вам чай? — предложила Мира странным голосом.

Я повернулась к ней и обнаружила её сидящей на диване вместе с сестрой. Горничные, поджав ноги, разместились среди подушек и, по всей видимости, не очень-то хотели покидать насиженное место. Их можно понять, у зубастых кроликов оскал такой, что мне и самой не по себе.

— Нет, не надо. Сейчас восстановлю комнату, и можно будет готовиться к ужину, — я стала протискиваться сквозь ушастое море.

— Как скажете, — облегченно выдохнула Дария и с нетерпением уставилась на меня.

Трудно творить заклинания, когда тебя так пристально разглядывают, но я уже привыкла. Сейчас, ещё немного, ещё чуть-чуть! Я наконец-то оказалась посреди гостиной и кивнула Филиму.

— Сейчас будет шумно, присматривай за подопечными.

— С ними все будет хорошо, магией их не испугаешь, — отмахнулся парень.

Раз так, то пора приступать. Я мысленно улыбнулась и, раскинув руки, стала приводить помещение в порядок. Восстановила стену, поменяла обои и часть мебели, а также создала посреди комнаты длинный стол со стульями. Расставила вазы с цветами и создала рой светящихся шариков, которые должны были заменять освещение. Получилось вполне уютно. Не слишком вычурно, но и не просто. Элегантность и изящество. Не люблю слишком много лишних деталей.

— Настоящая магияяя, — протянул Филим.

Стол, на котором он сидел, и диванчик с горничными я переместила к окну. И теперь оттуда доносился восторженный шёпот бывшего кролика.

— Накрывать на стол? — поинтересовалась Мира и, встав на ноги, стала решительно протискиваться к столу.

— Да, но сначала нужно позаботиться о наших маленьких друзьях, — я присела на корточки и аккуратно погладила ближайшего кролика.

Ушастик повернулся ко мне и, смешно шевеля носом, ткнулся в ладонь. Показавшиеся при этом клыки слегка напрягали, но я усмехнулась, представляя, сколько весёлых моментов завтра произойдёт.

— Приставь ко всем нам, невестам и принцам охрану из одного цветного кролика и двух зубастых. Штук десять оставь тут, а остальных отведи на дворцовую площадь. Лучше заранее все подготовить, чтобы завтра все прошло гладко, — я сообщила Филиму, что делать.

Глава 17. Вечер

Парень весело улыбнулся, и его кроличьи ушки пару раз дернулись. Он издал какой-то непонятный звук, похожий на фырканье, и все кролики моментально повернули к нему головы.

— Будет сделано, — пообещал Филим и стал командовать пушистым войском.

Удавалось ему это быстро, ушастики его внимательно слушали и разделялись на группы. Вскоре вокруг меня, горничных и Вейна прыгали личные охранники. А остальные кролики плотно прижались друг к другу у двери.

— Позвольте откланяться. Вернусь, как только возьму под контроль дворцовую площадь, — сообщил парень и потянулся к дверной ручке.

— Шапка! — спохватилась Дария.

— Уши спрячь! — посоветовала Мира, и бывший кролик застыл.

— Держи, — я создала берет с красивым пером и отлевитировала его парню.

— Не вздумай снимать! В империи оборотней не жалуют! — предупредил помощник.

— Хорошо, — Филим натянул на голову мой подарок, и, помахав нам всем рукой, покинул комнату.

Вслед за ним в коридор рванула лавина из ушастых, цветных и зубастых зверьков, и вскоре я услышала пару удивленных возгласов. Видимо, кто-то из аристократов шпионил неподалёку. Что ж, ему же хуже…

— Сколько времени понадобится, чтобы накрыть на стол? — я повернулась к Мире, пока Дария закрывала створки.

— Наверное, час. Я, конечно, предупредила поваров, и они уже многое приготовили, но все же подготовка займёт время, — задумалась горничная.

— Тогда начинайте и сообщите невестам и принцам, что начало через два часа, — я плюхнулась на диванчик и расслабленно посмотрела на потолок.

Уже темнело, и созданные мною шарики света дружным роем носились с одного конца комнаты в другой.

— Но невесты не успеют подобрать платья и нанести макияж, — заволновалась Дария. — Когда мы прислуживали другим леди, то им было необходимо полдня для того, чтобы подготовиться к балу.

— Уверена, девушки справятся, — я усмехнулась.

Что-то мне подсказывает, что невесты не горят желанием производить на принцев впечатление. Более того, Берта, например, и вовсе не наденет платье по своей воле. Зато точно принесёт на ужин оружие.

— Хорошо, я их предупрежу, — быстро, быстро закивала младшая горничная и убежала, сопровождаемая тремя ушастыми защитниками.

Вслед за ней умчалась Мира, и мы с Вейном остались одни.

Помощник сел напротив меня и тоже посмотрел на светящиеся шарики. В сгустившихся сумерках они создавали волшебную атмосферу. Ощущение, словно я нахожусь в сказке. Вот только неизвестно, хороший ли у этой сказки конец или плохой.

— Не переживайте, вы приложили все усилия, и завтра все пройдет гладко, — заметив моё волнение, произнес Вейн.

— Гладко точно не будет, слишком много неопределенностей, — я хмыкнула и покачала головой. — Но интересно будет наверняка. Горожане запомнят отбор на всю оставшуюся жизнь.

— Тогда это будут приятные и весёлые воспоминания, — блондин взъерошил свои волосы и, наклонив голову на бок, спросил. — Сколько дней продлится отбор? Вы ведь планируете провести его с размахом.

— Пока что подумываю о трёх. Первый день — открытие, знакомство с невестами и их талантами. Второй — проверка их физических и умственных способностей. А на третий день можно будет уже объявлять результат и устроить национальный праздник.

— Хороший план, — ободряюще улыбнулся помощник

— Но он может измениться. Ничего нельзя знать наверняка, — я потянулась и, облокотившись на спинку дивана, прикрыла глаза.

Немного отдохну. Главное заснуть! Хотя Вейн ведь меня разбудит при необходимости. Можно немного и ослабить бдительность.

— А свой браслет вы когда планируете разрушить? — нарушил мою идиллию немного хриплый вопрос.

Я распахнула глаза и пристально посмотрела на помощника. Опять он за свое?! Неужели не понимает, что через браслет у меня есть связь с невестами. Так я могу за ними присматривать и защищать. Это ведь я привела их в замок, и я должна их уберечь от всего зла, что тут водится.

— Примерно на третий день. Как только станет понятно, кто из девушек получит титул будущей императрицы, — немного помедлив, я озвучила свои планы.

— А раньше не получится?

— Не получится, — я вздохнула. — Тут слишком опасно, чтобы спешить.

— Спешить не стоит, — согласился Вейн. — Но слишком долго носить браслет тоже опасно! Магия может понять ваши намерения превратно!

— Такое просто невозможно, — я дернула уголками губ и снова закрыла глаза. — Магия знает все! Она чувствует малейшие изменения в наших мыслях, чувствах и решениях. Замечает все, даже раньше нас самих и обмануть ее невозможно. Есть правдивая поговорка — Маг может обмануть сам себя, но магию он не обманет никогда!

— Мудрая мысль, но все же вы уверены, что не пытаетесь обмануть саму себя? — раздалось подозрительно близко.

— Уверена… мучится всю жизнь с одним из принцев это слишком!

— Но тогда вы получили бы контроль над всей Огненной империей, — голос помощника раздался над самым ухом, и я замерла, не решаясь пошевелиться. — Вы могли бы со временем объединить две страны и изменить распорядок сил на континенте.

— В таком случае ничего не поменялось бы. Нет ни одной страны, способной противостоять Зимнему королевству. И меня не интересует империя. Я готова помочь улучшить в ней жизнь для простых людей, но управлять не собираюсь. После выполнения договора я покину эти не гостеприимные земли и буду наблюдать, как выбранная мною девушка перевернет эту страну вверх дном, — я ответила уверенно и совсем немного приоткрыла глаза, чтобы понять, где находится Вейн.

— Вы тааак уверены в них. Что если будущая императрица не справится? — лукаво протянул Вейн, и я осознала, что он сидит, наклонившись к моему уху.

— Справится! У неё будет такой союзник, с которым будут вынуждены считаться все, — я нервно заерзала, не понимая чего хочу.

По-хорошему стоило бы отодвинуться, но совершенно не хочется. А непонятно откуда взявшиеся бабочки в животе и вовсе бесятся так, словно у них там бал.

— Все обещали прийти вовремя! — в гостиную влетела довольная Дария, и я открыла глаза.

Девушка широко улыбалась, а помощник неведомым образом оказался сидящим на другом конце дивана.

— Отлично, — я кивнула, размышляя о том, не привиделась ли мне близость Вейна.

Может, я сама все придумала, а он так и сидел все это время вдалеке? Учитывая, как вокруг темно, такая версия имеет право на жизнь.

— Я помогу Мире, — оповестила меня горничная и снова убежала.

— Союзник? Вы имеете в виду себя? — продолжил прерванный разговор помощник.

— Я, конечно, тоже помогу, но нет, я имею в виду кое кого, кому ни один человек не сможет диктовать услооовия, — я зевнула и, сняв туфли, подняла ноги на сидение.

— Секрет?

— Не то чтобы… просто пока что я не уверена и не хочу сотрясать воздух попусту.

Вейн понимающе ухмыльнулся и ненадолго замолчал, видимо, пытаясь понять, что я задумала. Ну, ну… пусть попробует. Учитывая то, что я еще сама всего не знаю, попытка изначально обречена на провал.

— Вы сказали, что ни одна страна не сравнится с Зимним королевством. Что насчет эльфов? Они сильны и не обделены магией, — неожиданно сменил тему Вейн.

— Эльфы действительно сильны, но у них есть одна слабость, которая мешает им занять главенствующую роль, — немного подумав, я пожала плечами. — Пока они от неё не избавятся, пика своего развития они не достигнут.

Глава 17.1. Веселье

— Слабость? У эльфов?! — удивлённо переспросил помощник.

— Да, все именно так, — я кивнула и с удовольствием посмотрела на озадаченное лицо Вейна.

— Вы имеете в виду низкую рождаемость? — предположил блондин.

— Нет. У эльфов, конечно, редко рождаются дети, но и на тот свет они отправляются крайне неохотно. Все уравновешено.

— Тогдааа… может, вы считаете слабостью трепетное отношение к природе?

— Отнюдь, это качество меня восхищает. И если наблюдать со стороны, можно понять, что природа в ответ наделяет своих защитников весьма полезными качествами.

— Хорошо, тогда я сдаюсь, — помощник наигранно печально повесил голову.

Я слегка улыбнулась и начала объяснять очевидную, на мой взгляд, вещь.

— Эльфы не сотрудничают с другими странами. Они, конечно, поддерживают дипломатические отношения, но все это скорее дань вежливости. Все знают, что они неохотно идут на контакт.

— Разве это плохо? Способность справиться со всем в одиночку очень ценна! Разве вы не придерживаетесь такого же мнения? — Вейн внимательно на меня посмотрел.

— Это не плохо, но и не хорошо. Страны, как и люди не могут существовать полностью в одиночку. Даже отшельники пару раз в жизни встречаются с другими людьми. Иногда общение и сотрудничество с соседями может принести ощутимую пользу.

— Сомневаюсь, что сотрудничество, например, с Огненной империей даст хоть какую-то пользу эльфам, — усмехнулся блондин, и по его лицу я поняла, что он мне не поверил.

— Империя сейчас со стороны смотрится весьма плачевно, но даже так из общения с ней можно получить незаменимый опыт. Когда ещё вы сможете увидеть, как целая страна катится в пропасть благодаря никчёмности правителя и его приспешников?!

— К сожалению, подобные события не редкость. Мы уже не раз наблюдали за похожими ситуациями и ничего нового о падении империй не узнаем, — Вейн с тоской посмотрел в окно.

— Мы? — я переспросила, уже догадываясь, что услышу в ответ.

— Я имел в виду эльфов. Просто знаю их хорошо…

— Настолько хорошо, что у тебя иногда удлиняются уши?

— Подождите ещё немного, я обязательно все расскажу, — помощник кивнул каким-то своим мыслям, и я решила не настаивать.

У меня и так полно забот. Отложу расспросы блондина на потом. Когда он будет готов, он сам все расскажет. У меня нет причин ему не доверять.

Дальше мы сидели молча и каждый думал о своём. Горничные носились туда-сюда и накрывали на стол. Кролики тоже прыгали рядом, и я стала ловить себя на мысли, что несмотря ни на что, мне все это нравится. Нравится наполовину тёмная комната с роем светящихся шариков. Нравится сидеть с Вейном на одном диване. Нравится наблюдать за Мирой и Дарией. Нравится даже то, что я не могу быть стопроцентно уверенной в завтрашнем дне. Я чувствую себя живой и радостной. Давно я не испытывала такое предвкушение в ожидании простого ужина. А ведь завтра меня ждёт ещё больше необычного и интересного!

— Тук, тук, — в дверь вежливо постучали и, не дождавшись ответа, невесты вломились ко мне.

— Вы замуж совсем не хотите?! — я спросила, широко распахнув глаза.

Девушки выглядели, мягко говоря, странно. От изящных леди не осталось и следа. Создавалось впечатление, что они специально оделись так, чтобы отпугнуть принцев. Огромные пышные юбки, яркие цвета, бантики, рюшечки, вульгарный макияж и, как Вишенка на торте, прически наподобие того вороньего гнезда, что недавно находилось у меня на голове.

— Не хотим, — за всех ответила Берта и шагнула вперёд.

Ндааа… моя челюсть неумолимо поползла вниз. Если остальные невесты выглядели как сладкая вата, то Берзо, видимо, решила просто напугать высочеств. На ней был чёрный брючный костюм из драконьей кожи. Высокие сапоги и пара неброских амулетов. За плечами располагался тяжёлый двуручный меч, а короткие волосы были воинственно подняты вверх. Даже макияж был каким-то хищным, и девушка была похожа на воительницу.

— Мы старались! Пришлось нелегко, но вы только посмотрите, какие мы теперь красавицы! — в один голос воскликнули близняшки Фло и стали корчить рожицы.

— Мне кажется, я все ещё слишком привлекательна, — вздохнула Вильгельмина, пытаясь повернуться так, чтобы не снести пышной юбкой ближайшее кресло.

— Я предлагала всем нарядиться как Берта, но этот шикарный костюм был в единичном экземпляре, — вздохнула Сильвия, с гордостью смотря на Берзо.

— Ничего! Мы напугаем принцев не меньше! Можно ещё забыть про манеры и начать есть руками, — предложила Лира.

— Или опрокинуть на них пару бокалов вина, — продолжила Лора.

— Я просто наступлю им на ноги, — пообещала Берта, и мне захотелось взвыть.

— Спокойствие! Не надо перегибать палку! Веселитесь, но знайте меру и не переступайте через себя, чтобы что-то доказать! — я попыталась усмирить невест.

— Нам несложно, — улыбнулась Вильгельмина. — Мы лишь собираемся поставить на место двух напыщенных индюков!

Остальные невесты согласно закивали, а молчавший доселе помощник прыснул и поднялся на ноги, уступая место этому разноцветному балагану.

— Мы совсем чуть-чуть побалуемся, а завтра уже предстанем перед всеми настоящими красавицами, — пообещала герцогиня Розе.

— Я платье надевать не буду. Мне и так хорошо. Только двуручник заменю на обычный меч, — возразила Берта, и мне очень сильно захотелось схватиться за голову.

— Тук, тук, тук, — прервал мои терзания новый стук, и на этот раз за дверью обнаружились Рион и Мерион.

Они были разодеты в пух и перья и выглядели так, словно только что вылезли из императорской сокровищницы. Попутно нацепив на себя все, до чего смогли дотянуться.

— Добрый вечер, принцесса, рад вас видеть, леди! Вы очарова…, — второй принц машинально начал осыпать нас комплиментами, но заметил внешний вид девушек и выпучил глаза. — О очаровательны…

— Приветствуем вас, ваше высочество, — невесты присели в реверансе, и в комнате повисла напряжённая тишина.

Принцы смотрели на девушек, девушки разглядывали принцев и, наблюдая за ними, я поняла одну простую истину. Выходить замуж или жениться не намерена ни одна из сторон. И что же мне делать? По договору я должна выбрать невесту! Ааааа! Я мысленно взвыла, но внешне не подала вида, и села во главе стола. Сейчас поужинаем и посмотрим, как будет протекать беседа.

Вслед за мной к столу ринулись и остальные. Высочества хотели сеть рядом со мной, как им и положено по статусу, но Сильвия и Берта их отпихнули и приземлились слева и справа от меня. Рион и Мерион переглянулись, но ничего не сказали. А ведь это лишь начало! Не завидую я сегодня принцам… и себе не завидую, будет крайне сложно не начать смеяться!

Как только все расселись, началась трапеза. Сначала все шло хорошо, никто из девушек даже не стал есть руками, и я уже понадеялась, что они позабыли о своих планах и заинтересовались разговором. Но, как оказалось, рано радовалась.

Утолив голод, невесты вспомнили о свой цели и наперебой начали задавать высочествам неудобные, а иногда и неприличные вопросы. И все это невинно хлопая глазками и строя дурочек. Принцы старательно выкручивались и, в свою очередь, тонко намекали, что леди не пристало интересоваться подобным.

— А у вас правда было больше тысячи любовниц, — спросила Вильгельмина, преданно заглядывая в глаза Риону.

Принц поперхнулся и закашлялся, а леди Ферелэ заботливо стала стучать по его спине.

Глава 17.2. Богиня Огня

Рука у невесты оказалась тяжёлой, и после пары ударов Риона перекосило, и он чуть не уткнулся носом в тарелку.

— С сасибо, леди, я в порядке! — поспешно воскликнул второй принц.

— Вы уверены? — ласково проворковала Вильгельмина и напоследок отвесила высочеству подзатыльник.

— Ох, извините, рука соскользнула, — девушка мило хлопнула ресницами.

— Ничего страшного, — криво улыбнулся Рион, потирая шею.

Судя по скорбному виду, высочество уже сто раз пожалел, что сел именно между леди Ферелэ и герцогиней Розэ. Девушки неплохо сработались и мелко пакостили, доводя принца до бешенства. Но по сравнению с тем, что переживал его брат, Риону ещё повезло.

Бедный наследный принц, зажатый между Бертой и близняшками, выглядел так, словно вот-вот сбежит из-за стола. И ведь ничего особенного его соседки не делали. Просто Лора с Лирой наперебой расспрашивали Мериона обо всем на свете. Вопросов было огромное количество, и старающийся ответить принц за весь вечер так и не успел положить в рот даже один кусочек мясного. Просто печально смотрел на тарелку со стейком и вздыхал, попутно удовлетворяя любопытство близняшек Фло.

Но вот Мериону повезло. Лира с Лорой отвлеклись от него, и высочество быстро попытался запихнуть в себя мясо.

— Я слышала, что вы умеете обращаться с двуручным мечем? Не хотите спарринг? — Берта пристально посмотрела на Мериона, и наследный принц сдавленно пискнул, видимо представив, что с ним сделает леди Берзо.

— Что? — переспросила Берта.

— Кхм, кхм, кхм!

— Вы подавились?! Не волнуйтесь, я сейчас вам помогу! — на лице девушки появилось решительное выражение лица, и я поняла, что сейчас Мериону наступит конец.

Видимо, также думал и сам принц, поскольку, несмотря на кашель, пытался объяснить, что с ним все в порядке. Но леди Берзо оказалась неумолимой, и вскоре раздались хлопки. А я думала, у Вильгельмины рука тяжелая. Но нет! С силой Берты ей не сравниться! Того и гляди, переломает кое кому хребет.

— Вам лучше?

— Вы уже не кашляете!

Близняшки с наигранной тревогой посмотрели на брюнета.

Мерион, стоически вытерпевший заботу леди Берзо, хмуро кивнул и, видимо, разозлившись, начал есть, вообще не обращая внимание на девушек. Вопросы он теперь игнорировал и полностью сконцентрировался на заполнении желудка.

Вечер продолжился. Невесты веселились, высочества страдали, а я наблюдала. Пытаясь заметить хоть какую-нибудь искру взаимной симпатии. Пока что, увы, безрезультатно. Собравшиеся за столом люди обменивались колкостями, подшучивали друг над другом и, несмотря ни на что, хорошо проводили время. Вот только атмосфера была скорее дружественная, чем романтичная. Этакие посиделки соперников, у которых имеется пара общих интересов.

— Я согласен на спарринг, — вдруг ни с того ни с сего громко объявил Мерион, и все повернули головы в его сторону.

— Вы уверены? — я решила дать принцу возможность одуматься, но его высочество продолжил настаивать на своём.

— Я не настолько искусен во владении двуручным мечем, но уверен, смогу вас развлечь, — Мерион как-то странно посмотрел на Берту, и моя интуиция встрепенулась.

Неужели наследный принц хочет произвести на леди Берзо впечатление?! Возможно, она ему понравилась! Или я просто выдаю желаемое за действительное? Нет, все же интерес со стороны его высочества присутствует, но очень слабый. И боюсь, после того как Берта продемонстрирует на нем свои умения, принц перестанет любопытствовать.

— Я не против. Хотите сразиться прямо сейчас? — леди Берзо радостно улыбнулась.

— Сейчас у меня нет с собой меча, но мы можем договориться на завтра, — предложил принц.

— Тогда вы можете стать моим соперником прямо на отборе!

— Соперником на отборе? — Мерион непонимающе уставился на девушку.

— Завтра мы будем показывать наши таланты, — начала объяснять Лира.

— И Берта собирается продемонстрировать свои боевые умения, — Добавила Лора.

— Да, все так. Буду рада, если вы сразитесь со мной перед всеми. Битва с соперником будет выглядеть намного лучше, чем просто избиение чучела, — согласно закивала мечница.

Принц заметно побледнел, но отступать было поздно. Подозреваю, что не позволяла гордость. И он со вздохом согласился. Ндааа… я задумчиво посмотрела на высочество. Нужно будет заготовить исцеляющее заклинание. Я уверена, что Берта будет биться в полную силу, а также уверена, что генерал Норн успел ее научить паре интересных приёмов. Мерион ей не соперник! Скорее мальчик для битья…

— Ваше высочество! Не согласитесь ли вы помочь мне с выступлением? — немного подумав, Сильвия хищно улыбнулась Риону. — Ваш брат продемонстрировал удивительную чуткость и заботу! Уверена, вы тоже не оставить девушку в беде.

— К сожалению, я не настолько галантен, как мой брат, — начал выкручиваться второй принц. — Я бы, конечно, с удовольствием вам помог, но, к сожалению, завтра мне нужно успеть сделать многое…

— Он согласен, — перебил брата Мерион и кивнул герцогине Розэ. — Не верьте ни одному его слову! Он просто стесняется!

— Это я-то стесняюсь! — возмутился красноволосый.

— Как славно! Спасибо огромное, ваше высочество! Будьте уверены, я метко бросаю кинжалы, — Сильвия радостно захлопала в ладоши, вот только в её глазах отражалась насмешка.

— Подождите! Какие еще кинжалы?! — Рион напрягся, и мне показалось, что я увидела, как на его лбу выступила капля пота.

— Ох, вы ведь не знание, — всплеснула руками герцогиня с таким кровожадным видом, что лично я уже не знала, чего и ожидать. — Мы все завтра решили показать, как умеем обращаться с оружием. А я прекрасно метаю кинжалы! У меня высокая точность.

Второй принц умоляюще на меня уставился, но я его взгляд проигнорировала. Нечего паниковать. Я видела, как метко Сильвия кидает иглы. Уверена, с кинжалами она тоже справится. А от Риона, по всей видимости, будет требоваться лишь поизображать мишень. Меня больше волнует то, что невесты приняли решение, не посоветовавшись со мной. Впрочем, я ведь хотела, чтобы они были самостоятельными. Остаётся только наблюдать. Немного волнуюсь за близняшек и Вильгельмину. По ним не скажешь, что они владеют каким-либо оружием. Ладно, я просто доверюсь им и магии, которая их выбрала.

Остаток вечера прошел уже без сюрпризов и неожиданностей. Закончилось все тем, что принцы сбежали, как только я встала со стола, а девушки, наоборот, остались и стали наперебой рассказывать о том, как провели день. Мы устроились на диванчике, и под внимательным взглядом Вейна наша женская компания перетерла косточки всем и вся!

В городе невесты, как оказалось, провели время с пользой. Не только закупились, но и заверили всех и каждого, что отбор будет грандиозным событием, которое никак нельзя пропустить. Очень надеюсь, что так оно и будет, и горожане не постесняются прийти. Иначе будет эпичный провал!

Болтали мы допоздна, но в конце концов, помощник рассердился и стал тонко намекать, что пора спать. К нему присоединились волнующиеся о нашем самочувствии горничные, и общими усилиями им все же удалось разогнать нашу компанию.

Помахав ручкой девушкам и приняв ванну, я отправилась спать. Вейн задернул в спальне шторы и, пожелав мне спокойной ночи, закрыл за собой дверь. Комната погрузилась во тьму, и я стала постепенно погружаться в сон. Мысли текли, словно река и убаюкивали, но неожиданно прямо надо мной зажегся небольшой огонёк.

Глава 18. Договор

Сначала я решила, что мне все снится, но пламя начало двигаться, и вдруг раздался женский голос.

— Ты поступаешь необдуманно, девочка из холодных земель. Не жалей врагов! Чем раньше ты от них избавишься, тем лучше для нас обеих!

Я резко распахнула глаза и уставилась на огонёк. Кажется, я знаю, кто наконец-то решился выйти со мной на контакт. Долго же она не решалась сблизиться.

— Рада приветствовать богиню огня, — я тихо прошептала и ухмыльнулась.

Вот теперь начнется настоящая игра! Если мне удастся с ней договориться, то все станет намного легче.

— Можем обойтись без любезностей, — голос женщины прозвучал насмешливо и немного печально. — У меня нет столько времени, чтобы выслушивать пустые слова. Давай сразу перейдем к делу!

Спешит! Видимо, сил у богини осталось еще меньше, чем я предполагала. Печально, но тем лучше для меня. Не придётся идти на уступки. В прочитанных мною книгах о великой огненной покровительнице империи не раз упоминается то, насколько жестокой и эгоистичной она может быть. Но все же нужно отдать ей должное, она по-своему справедлива и знает значение слова честь. Иначе она бы просто не смогла стать богиней.

— Хорошо, — я согласно кивнула и села в кровати.

Пламя переместилось пониже и замерло на уровне моих глаз. Оно нервно дергалось, и создавалось впечатление, что его хозяйка нервничает.

— Значит так, девочка, у нас с тобой есть общие интересы, и я могу оказать тебе услугу! Не забесплатно, конечно! Но о цене, думаю, договоримся.

— Какую услугу? На данный момент мне ничего от вас не нужно, — спросила, решив не обращать внимание на стервозную манеру речи новой знакомой.

Куда важнее показать характер, иначе богиня не станет меня уважать. Она признаёт только силу и беседует только с равными! Или, как в данный момент, с теми, кто ей по какой-то причине нужен.

— Так ли это?! — доносящийся из огонька голос прозвучал насмешливо. — Ты просто не знаешь, какую пакость тебе подготовил император и жрица. Если не послушаешься меня, рискуешь завтра стать не просто посмешищем, но ещё и оказаться в ооочень невыгодном положении.

— О чем вы? — я напряглась.

— Хочешь знать? Тогда окажи мне услугу! Она совсем простая. Тебе даже не придётся напрягаться!

Обычно, когда кто-то говорит тебе подобное, в результате оказывается, что нужно чуть ли не целый континент спасать! Не нравится мне начало, но очень хочется узнать подробности.

— Сначала скажите, что за услуга, — я упрямо продолжила гнуть свою линию.

Не знаю, что там себе надумала богиня, но она ведь не ждёт, что я дам свое согласие, даже не зная, что придётся делать!

— Какие же вы, Ледяные сложные! Вот Огненные сразу на все соглашались и не возражали!

— Не возражали, просто в один момент взяли и отказались от вашего покровительства, — я усмехнулась, а из пламени донеслось недовольное сопение.

— Эти глупцы испугались, что теряют власть! Просто уму непостижимо, насколько они опустошили страну. Не осталось ни богатств, ни магии!

— Почему же, богатства остались, — я возразила. — Только находятся они у узкого круга людей.

— Да я их! — сердито зашипела богиня, но быстро взяла себя в руки. — Как раз со знатью и связана необходимая мне услуга.

— Я слушаю.

— Как я уже говорила, все очень просто. Тебе всего лишь нужно назначить победительницу отбора не только невестой наследного принца, но ещё и главной жрицей!

Ничего себе запрос! Видимо, богиня очень хочет управлять будущей императрицей. Нееет, на такое я не пойду! Ещё не хватало, чтобы кто-то из девушек прожил всю жизнь в качестве марионетки. Я видела, как несладко приходится Мерилин. А ведь за ней стоит и дёргает за ниточки просто маг, а не божество.

— Боюсь, это невозможно, — ответила холодно и внимательно прислушалась.

В книгах богиня огня была описана как весьма вспыльчивая особа. Как бы она не вздумала отомстить.

— Не спеши, поверь, такой поворот событий будет выгоден как тебе, так и мне!

— Я не ищу тут выгоду!

— Ищешь! Но не для себя, а для других! Думаешь, я не заметила, как ты стараешься ради жителей империи и девушек, которых отобрала твоя магия?!

— Допустим, но я все равно не понимаю, как повиновение вам, может помочь будущей императрице.

— Это власть, сила и деньги! Для того, чтобы слово императрицы имело вес, она должна быть на равне с императором. К тому же ей не придется мне подчиняться, она сможет в любое время отказаться от титула.

— Давайте говорить честно и открыто, — я нахмурилась, чувствуя, как меня уводят в сторону от важных вопросов. — Говорите прямо, что вам нужно и, что вы готовы предложить в обмен.

Наступила тишина, а потом в комнате резко стало так жарко, что было трудно даже дышать.

— Не зли меня, девочка! Не забывай с кем говоришь. Я могу испепелить тебя за секунду! — прошипела богиня.

— Не можете! — я через силу сохранила самообладание и взмахнула рукой, охлаждая вокруг себя пространство. — Силы уже давно не те! Я ведь права?!

— Поразительная наглость! Тебе совсем не страшно?!

— Страшно, — призналась, нехотя. — Но это не значит, что я должна поддаваться эмоциям и терять самообладание.

— Хахахаха! — вдруг рассмеялась богиня, и пламя весело запрыгало у меня перед носом. — Знаешь, а ты мне начинаешь нравиться! Уверена, что сама не хочешь стать императрицей. Мы вместе перевернули бы эту страну с ног на голову!

— Премного благодарна, но нет. Я предпочитаю выходить замуж по любви, — улыбнувшись в ответ, я растерянно взъерошила волосы.

Магия сигнализировала, что за все время нашего разговора собеседница ни разу не соврала. В принципе, для богов это норма, но все равно непривычно видеть честное отношение, которое меняется едва ли не каждую минуту.

— Жаааль, — протянула богиня. — Столько возможностей упускаешь. Но, наверное, тебе не нравятся наши принцы. Уши у них слишком короткие… не то, что у эльфов…

— Мы отвлеклись, давайте вернёмся к обсуждению договора, — я предложила, игнорируя ну очень прозрачные намёки.

— Хочешь заключить со мной договор? — голос из пламени прозвучал удивлённо.

— Нет, я ничего заключать не буду, хватит с меня и отбора. А вот с девушкой, которая победит на отборе, вам придётся подписать соглашение.

— Не доверяешь?

— Не доверяю, — я согласно кивнула, и богиня снова разразилась смехом.

— Какая ты всё-таки забавная! Совершенно непохожа ни на кого, с кем я общалась!

— На жриц я точно непохожа!

— На простых магов тоже. Даже когда магия не была под запретом, они все равно старались быть незаметными. Возможно, именно поэтому их смогли так быстро приструнить.

— Странное поведение для магов, — я пожала плечами.

На мой взгляд, это совсем не те люди, которые станут мириться с сумасбродством правителя. Магия не только даёт человеку силу, но и меняет взгляд на многие вещи. Те, кто пользуется заклинаниями, не будет сидеть и ждать, когда им навредят или вышлют в другую страну.

— Но, тем не менее, все так и произошло. Часть, конечно, перебралась в соседние земли, но большинство просто подчинилось обстоятельствам, — голос богини стал печальным. — А ведь я возлагала на них столько надежд!

— Все ещё впереди, — я подбодрила собеседницу.

— Да, так оно и есть! И ты мне поможешь!

Не я, а будущая императрица и только после того, как вы подпишете магический договор.

— Да, да, а теперь слушай. Моя задумка хорошо сочетается с твоим планом. И очень важную роль в ней имеет понижение статуса знати и повышение статуса храмов!

Глава 18.1. Пламя

— Разве храмы не обладают властью? — уточнила, догадываясь, что задумала богиня.

— Это все мелочи. Мнимая сила, которую демонстрируют простым людям. В действительности даже главная жрица сейчас просто декорация. Я уже не говорю о том, что она попала под весьма зловещее влияние.

— Значит, мастер не из храма, — я призадумалась. — Он все же аристократ?

— Да, этот никчемный и раздражающий маг из знати! Ни во что не ставит богов и законы мироздания! Совершенно непонятно, что творится у него в голове! Как же он меня раздражает! А ведь он мог стать новым началом для всей империи! Но нет, он ведет какую-то свою игру, даже тебя умудрился пригласить в страну!

— Хотите сказать, что он посодействовал тому, чтобы я оказалась здесь?

— Скажу тебе больше. Без его согласия магический договор не был бы не то, что подписан, но даже заготовлен!

Круг подозреваемых стремительно сужается. Это должен быть кто-то действительно влиятельный! Иначе его слова не имели бы никакого значения для императора. Но до этого момента я думала, что это дворецкий… неужели ошиблась?

— Имя мастера вы называть не хотите? — я решила испытать удачу.

— Ты ведь умная девочка, должна понимать, что хотеть то я хочу, но не могу… да и ты сама обо всем догадаешься… наверное.

Не особо богиня верит в мои силы. Еще и имя назвать не может. Такое ощущение, что кроме меня все все знают, и лишь я играю в игру, где неизвестны не только правила, но и соперники. В таких случаях меня учили начинать свою игру и создавать свои правила. Этим я и займусь прямо сейчас!

— Я понимаю, но тем не менее, если хотите, чтобы наше сотрудничество было успешным, вам стоит дать мне больше информации! — сложив руки на груди, я с вызовом посмотрела на пламя.

— Как же трудно с вами совладать, маги! Ты переходишь грань, девочка! Не забывай, кто перед тобой!

— Угрозы бессмысленны и неприемлемы! Если продолжите вести себя также, я откажусь с вами иметь дело! Как думаете, новая императрица сможет закрыть все старые храмы и открыть новые, в которых будут поклоняться уже совершенно другому божеству?!

— И это она меня упрекает в угрозах?! Ха-ха-ха! Знаешь, ледяная, я все никак не могу определиться, что мне хочется больше. Проучить тебя или переманить на свою сторону, — голос богини прозвучал одновременно зло и заинтересовано.

— Оба варианта обречены на провал. Предлагаю лучше обсудить подробности договора, который вы заключите с будущей императрицей. А также я готова выслушать ваши предложения.

— Эхх… будь у меня прежняя сила, ты бы так себя на вела…

— Сомневаюсь, что уровень вашей силы смог бы что-то поменять. Я знаю, что напрямую боги не могут вредить людям, — на моем лице появилась усмешка. — Поэтому мне совершенно не страшно.

— Вот почему вы, маги, опасны! Слишком многое знаете об устройстве мироздания!

— И тем не менее, вы хотите вернуть магов в империю, ведь именно они могут увеличить вашу силу…

— Не только! Они могут стать опорой для императрицы. Защитить её и помочь реализовать её планы. Если удастся привлечь достаточное количество магов, то они смогут привести страну в порядок, и жизнь в империи наконец-то станет приятной не только для знати.

— Кстати о знати. Я видела среди них достойных людей. Полагаю, есть смысл оставить их на своих местах.

— Оставим, но только после того, как я удостоверюсь в их безопасности и добрых намерениях. Не обижайся, девочка, но ты все же человек, и тебя легко обмануть. А я намерена серьёзно преобразить эту страну.

— В этом наши желания сходятся, — я улыбнулась. — Перейдем непосредственно к обсуждению.

Смирившись с тем, что выспаться мне, похоже, сегодня не дадут, я решила полностью погрузиться в разговор с покровительницей империи. В результате мы проспорили всю ночь, и к утру я чувствовала себя выжатой досуха, а огонёк, через который богиня разговаривала со мной, превратился в еле заметную искру. Похоже, ей тоже пришлось несладко.

Но в результате мы все же сумели договориться. По новому плану во время отбора нужно было подорвать авторитет аристократов. Показать людям, что настоящая власть у них в руках, и, конечно же, продемонстрировать какое-нибудь чудо, которое возвысит богиню огня. Необходимо было успеть много, а времени на все про все было мало.

— Мне нужно поспать хотя бы часа два! Иначе буду сонной во время мероприятия, — я широко зевнула, через прикрытые веки наблюдая за искрой.

— Ладно, ладно, спи, — снисходительно сообщила мне собеседница.

Ее голос стих, и когда я уже стала погружаться в сон, до меня донеслись еле слышные, но важные слова.

— Напоследок… помни, девочка, не недооценивай мастера. Он силен и хитер! И поверь, когда ты узнаешь, кем он является на самом деле, будешь изрядно удивлена.

Похоже, богиня все же решилась дать подсказку. Но такую незначительную и запутанную, что я по-прежнему не могу угадать личность тёмного мага. Я снова зевнула и, укрывшись одеялом с головой, поспешила закрыть глаза.

— Уже утро! Просыпайтесь, ваше высочество! — кто-то безжалостно стал стягивать с меня одеяло.

— Еще немного, — я запротестовала и попыталась накрыться подушкой.

— Дария, открой шторы!

— Сейчас, одну секунду!

Послышался разговор горничных, и я попыталась их остановить.

— Не надоо! — я поспешно взвыла, но было уже поздно.

В спальню хлынул яркий солнечный свет, и я зажмурилась, пытаясь от него спрятаться.

— Вам стоит поторопиться, принцесса! Отбор должен начаться через три часа! — взволнованно начала трясти меня за плечо Мира.

— Три часа?! Три?! Я могла еще часа два спать! Зачем так рано будить! — от возмущения я распахнула глаза и уставилась на старшую горничную.

— Вам нужно подготовиться! — безапелляционным тоном заявила Мира и заставила меня сесть.

И откуда в этой хрупкой на вид девушке столько силы?! И ведь даже не пожалуешься. В принципе, она права. Нужно прибыть на дворцовую площадь как можно раньше и удостовериться, что все идет по плану.

— А где Вейн? — я спросила, нехотя сползая с кровати.

Сегодня мне особенно не хватает того, как он нежно меня будил по утрам. Куда приятнее просыпаться от бархатистого шепота, а не от того, что кто-то решил лишить тебя одеяла!

— Он возле ледяного замка наблюдает за всем и вместе с Филимом обеспечивает безопасность, — доложила Дария.

— Отлично, — я широко зевнула и поплелась в ванную.

День обещал быть не из лёгких. Если к вечеру смогу доползти до своих покоев, это будет чудо!

Умывшись, переодевшись и наскоро перекусив, я надела поверх платья мантию, а на голову водрузила изящную корону. Покрутилась у зеркала и дополнила образ парой бриллиантовых колец и серег. Не люблю носить столько украшений, но сегодня особенный день, и я должна показать, как может блистать принцесса Зимнего королевства!

— Вы восхитительны! — радостно сообщила Мира.

— Все леди на вашем фоне будут смотреться как мухи! — добавила её сестра.

Может, я переборщила? Все же звездами этого дня должны стать невесты, но и я не могу ударить лицом в грязь. Я представляю свою страну, а это обязывает выглядеть настолько хорошо, насколько это вообще возможно!

— Тук, тук, тук, — прервал мои душевные терзания стук в дверь.

— Это принцы! Они уже два раза приходили, но вы спали, и мы их не пускали, — громким шепотом известила младшая горничная.

— Мне кажется, они все это время караулили у двери, чтобы вы не ушли на площадь без них, — вздохнула Мира.

Глава 18.2. Розовый

Что тут скажешь, высочества очень настойчивые. Похоже, даже вчерашний ужин их не напугал. Посмотрим, посмотрим, как они подготовились к сегодняшнему событию. Я подошла к двери, и сама открыла створки.

— Принцесса!

— Вы очаровательны!

Тут же польстили мне принцы, с нескрываемым интересом смотря на меня.

— Благодарю, вы, похоже, тоже ответственно подошли к выбору одежды, — я критическим взглядом прошлась по их украшенным золотом и драгоценностями камзолам.

Выглядит, мягко говоря, странно. Я, конечно, понимаю, что парадный костюм должен бросаться в глаза, но не настолько же! Мне зажмуриться хочется!

— Вы словно богиня, сошедшая с небес! — восхищенно произнес Мерион и шагнул ко мне поближе.

Драгоценности блеснули, и я все же прикрыла глаза, молясь о том, чтобы выдержать весь день рядом с этой безвкусицей.

— Мы надели парадные костюмы, чтобы выразить вам своё уважение. Дизайн для них, кстати, придумывала госпожа жрица. Пару лет назад она переделала всю праздничную одежду, — сообщил Рион и хитро на меня посмотрел.

Заметил, что я не в восторге от их переливающихся на солнце образов и теперь, похоже, решил повеселиться за мой счёт! Ничего, ничего! Сейчас я им помогу…

— Очень ярко, — я картинно прикрыла глаза одной рукой и незаметно взмахнула другой.

Заклинание сработало мгновенно, и камзолы принцев преобразилась. Исчезли все лишние детали и россыпь драгоценных камней. Вычурная вышивка стала изящнее и аккуратнее. Теперь смотрится куда лучше. Но, наверное, надо добавить еще что-то подчеркивающее статус.

— Ваше высочество, мы, конечно, вам премного благодарны, но…, — Рион начал ощупывать свое новое одеяние.

— Вся остальная знать будет одета более дорого, а это прямое нарушение этикета, — пояснил Мерион.

— Думаю, сегодня знати будет не до вас, — я наклонила голову на бок, рассматривая высочеств. — Но если для вас это так важно, то я добавлю еще одну деталь.

Еще один взмах рукой и на груди каждого принца появилась изящная бриллиантовая брошь, которая светилась изнутри разными цветами. Совсем простая магия, но уверена, ни у кого из аристократов Огненной империи ничего подобного не будет.

Высочество радостно начали обсуждать приобретение, а я решили больше не отвлекаться на мелочи и направилась в комнату Сильвии. Помнится, девушки планировали собраться именно там.

Дверь в покои оказалась незапертой, но взявшись за ручку, я услышала странный вой. На всякий случай посмотрела на прыгающих вокруг кроликов и облегченно вздохнула, поняв, что тёмной магии рядом нет.

— Что случилось? — спросила, зайдя в комнату, и застыла, выпучив глаза.

— Ааауууаааиии! — зарыдала Вильгельмина и, схватившись за голову, стала дергать ставшие почему-то ярко розовыми волосы.

— Ничего себе, да по сравнению с её причёской наши камзолы верх скромности! — прокомментировал Мерион, засовывая свой длинный нос куда не просят.

— Подождите за дверью! — я захлопнула за собой створки, чуть не прищемив нос наследному принцу.

— Принцессаааа, прмогитеее! — заметив меня, взвыла леди Ферелэ и бросилась ко мне.

— Что произошло? — я обняла девушку и посмотрела на остальных невест.

— Нам принесли чай и в нем оказались редкие травы, — пояснила Лора, указывая на поднос с наполненными чаем кружками.

— Вильгельмина выпила первой, и её волосы тут же стали такими… ээ неповторимыми, — добавила Лира, и все девушки грустно закивали.

— Кролики ничего не заметили? Не начали вести себя странно? — уточнила на всякий случай.

— Нет, похоже, этот просто травы. Но кто-то очень постарался, чтобы их добыть! Они растут только в одном лесу, вблизи эльфийских земель. Когда моя мачеха хотела таким образом перекрасить волосы для бала — маскарада, то потратила огромную сумму! — Сильвия со злостью топнула ножкой.

— Тогдааа, — я протянула, вдруг осознав, что в действительности вредитель оказал нам услугу. — Думаю, стоит оставить этот прекрасный цвет, разве что слегка его осветлить, чтобы сделать нежнее.

— Что? — от удивления леди Ферелэ даже перестала плакать.

Остальные невесты тоже выглядели шокировано и хлопали ресницами, пытаясь понять, не шучу ли я.

— Возможно, все же лучше вернуть Вильгельмине её натуральный цвет? — все же усомнилась в моем предложении Берта.

— Ни в коем случае! Так она сможет завоевать намного больше внимания. Смотрите! — я решительно положила руки на ярко розовые локоны и, сконцентрировавшись, использовала невербальное заклинание.

Волосы засветились и стали бледнеть, пока не получился нежно розовый оттенок. Я удовлетворенно кивнула и для усиления эффекта перекрасила голубое платье леди Ферелэ в белый. Теперь она выглядит как настоящая сказочная фея.

— Знаешь, похоже так тебе действительно намного лучше, — в один голос восхищались близняшки и поспешили отвести Вильгельмину к зеркалу.

Увидев свое отражение, девушка улыбнулась, её глаза засияли, и она стала менять украшения. Подбирая те, что теперь больше подходили к ее новому образу.

— Думаете, это только начало? — спросила Сильвия, рассеянно почесывая за ухом одного из кроликов.

— Уверена, что все именно так, — Берта поправила перевязь с двуручным мечом и посмотрела на меня. — В случае опасности я ведь могу использовать оружие?

— Да, но только при крайней необходимости. Моей магии должно быть достаточно, чтобы вас защитить, — я уверено тряхнула волосами и, еще раз осмотрев невест, отдала команду следовать за мной.

Несмотря на то, что горничные разбудили меня задолго до начала отбора, время стремительно тратилось на решение проблем. Еще немного и я опоздаю на отбор! А этого нельзя допустить, и я быстрым шагом направилась на дворцовую площадь. Невесты, принцип и кролики следовали за мной. Процессия наша смотрелась, на мой взгляд, комично, но люди, которые попадались нам на пути, почему-то восторженно охали и радостно улыбались. Кто-то из слуг даже воскликнул что-то про милоту и курицу наседку с цыплятами, но коллеги быстро его увели, а я предпочла сделать вид, что я ничего не услышала.

Выйдя, наконец, из императорского замка, первое, что бросилось в глаза, было запредельное количество карет. Не понимаю, зачем они все здесь? Я замерла, осматривая экипажи и мнущихся возле них кучеров и лакеев.

— Его величество и высшая знать поедет вместе. Планируется зрелищная процессия, — заметив мой взгляд, пояснил Рион.

— А вы? — я повернулась к принцам и позволила себе вопросительно приподнять бровь.

— А мы слишком хорошо вас знаем и решили не злить, — пожал плечами Мерион.

— Мало ли как вы отреагируете, когда все кареты разом пытаются заехать на дворцовую площадь, — усмехнулся второй принц и весело мне подмигнул.

— Пусть пытаются, — произнесла безразличным тоном, но внутри медленно начинала закипать злость.

Уж не думали ли местные аристократы и император, что они могут вот так просто проехаться своими экипажами по моим драгоценным цветочкам и зверькам?! Или думали?! Совсем совести нет! Невооруженным взглядом ведь видно, что окружающие ледяной замок дорожки предназначены для прогулок! Наверняка это очередная попытка навредить мне, не нарушая договора. Что ж, посмотрим, кто будет смеяться последним.

Недолго думая, я создала невидимую преграду перед аркой, которая вела на дворцовую площадь. Те, кто пришли пешком, её даже не наметят, а вот экипажи в неё точно врежутся. Несильно, но достаточно, чтобы те, кто сидят на мягких перинах в каретах, набили бы себе пару шишек.

Глава 19. Начало

Подготовив знати неприятный сюрприз, я окинула взглядом дворцовую площадь и с удовлетворением про себя улыбнулась. Посмотрим, как отреагирует на невидимую стену его величество. А пока что поспешим попасть в ледяной замок. Пришлось обойти по периметру всю огражденную территорию. Но вот наша яркая процессия добралась до арки, и нас заметили горожане. Как-то разом стало очень тихо, и люди по привычке склонили головы, пропуская нас вперед. Печально, но они хотя бы не разбежались. Наверное, это можно считать небольшими успехом.

— Мам, смотри, принцесса привела друзей! — вдруг над площадью разнесся звонкий детский голосок, и я заметила знакомого мальчишку, весело дергающий свою мать за платье.

Женщина по-прежнему пыталась его утихомирить, но выглядела уже не такой испуганной. Я помахала им рукой и под шепот толпы устремилась к ледяному замку. Возле входа я заметила Вейна, и мне поскорее захотелось оказаться рядом с ним. Удивительно, насколько я к нему привязалась.

— Ваше высочество, — улыбнулся мне помощник и, дав страже знак руками, привычно скользнул мне за спину.

— Служанки помогают, периметр охраняют стражи, горожане заняли большинство свободных мест, — коротко обрисовал ситуацию Вейн.

— Хорошо, — я кивнула и вошла в помещение.

Амфитеатр оказался действительно почти полностью забит людьми. Передние ряды были уже полностью заняты. Исключение составляли три кресела прямо перед сценой. На них гордо спала троица зубастых кроликов, а рядом прохаживался Филим. Он зорко наблюдал за всем, что происходило в амфитеатре. А его мелкие собратья прыгали повсюду, смеша посетителей. Принцы, недолго думая, согнали двух кроликов и, чуть не оставшись без пальцев, все же заняли заветные места. Пусть пока что посидят… вскоре невестам понадобится их помощь!

— Отлично, — я снова кивнула и на этот раз поспешила за кулисы. Предстояло подготовиться к выступлениям и приезду знати.

Еще раз все проверив и напомнив невестам быть аккуратнее, я нервно начала накручивать на палец локон. Носящиеся взад-вперёд служанки отвлекали и не давали сконцентрироваться. Что-то их слишком много… не припомню, чтобы герцог Ост отдавал под мой контроль столько девушек… Да их ведь вдвое больше стражи!

Почуяв неладное, я схватила ближайшего кролика и, не обращая внимание на его клыки, стала нашептывать ему лишь одно слово.

— Сюда, сюда, сюда…

— Вы меня звали? — буквально через пару секунд за кулисы прибежал Филим и с тревогой посмотрел на меня.

— Да, — я поманила его к себе, и когда парень подошел, рассказала о проблеме.

Помощник тоже слушал и заметно нахмурился. Не удивлюсь, если он уже определил тех служанок, которых к ним подослали. Но определить их мало, нужно еще как-нибудь незаметно от них всех избавиться! И в этом нам поможет Филим и его сородичи.

— Хотите, чтобы кролики отвлекли опасных служанок? — предположил парень.

— Не совсем…, — я задумалась. — Сейчас наделю часть кроликов способностью перемещать жертву на небольшое расстояние. Вейн будет указывать, кто из служанок лишние, а они отправят их прямиком за стены, окружающие дворцовую площадь. Внутрь они уже не смогут попасть, об этом я позабочусь.

— Хорошо, — переглянувшись, в один голос произнесли парни.

Непривычно, когда они сходятся во мнении, но тем лучше для меня! Я прикрыла глаза и, ухватившись за Филима, через него наложила на часть кроликов заклинание.

— Вперед! До начала мало времени! — я вздохнула, стараясь не показывать, как много сил потратила.

Магия перемещения- непростая штука, и дать такую способность сразу нескольким десяткам зверьков не самое простое дело. Надеюсь, в дальнейшем мне придется использовать магию лишь по время выступления невест. Там понадобится создавать иллюзии, а для этого сил много не нужно

Вейн и глава кроликов ушли выполнять поручение, но не успела я как следует перевести дух, и Филим вернулся.

— Ваш помощник и сам прекрасно справляется с кроликами и шпионящими служанками. Думаю, мое содействие ему не понадобится, — заметив мой вопросительный взгляд, пояснил парень. — Он удивительно хорошо ладит с животными, почти как эльф!

— Почти, — я заставила себя сохранять безэмоциональное лицо.

— Могу я предложить свою кандидатуру на пост ведущего? — неожиданно спросил Филим.

— Что? — я хлопнула глазами, решив, что мне послышалось.

— Я говорю, что хочу стать ведущим отбора! Буду представлять участниц, комментировать происходящее. Это поможет мне тренироваться быть человеком!

Тренироваться? А ничего, что это мероприятие настолько опасное, что одно неверное слово и осудят не только его, но и меня…,но с другой стороны… мне не придётся самой утруждаться. Да и мой ледяной тон явно не предназначен для создания веселой и приятной атмосферы. Я внимательно посмотрела на бывшего кролика и поняла, что искушение слишком велико.

— Ладно, но имей в виду, что нужно быть деликатным. Завоевать сердце жителей империи, опозорить знать и окончательно не рассориться с императором, — кивнула, чувствуя, что вскоре могу пожалеть о столь необдуманном решении.

— Вы не пожалеете, — просиял бывший кролик и умчался в зал.

А я осталась стоять и раздумывать над тем, что только что возложила ответственность за проведение отбора на оборотня, которого еще вчера вечером гладила по зелёной шерстке. Ладно, раз пошла на поводу своего желания меньше говорить, то буду, по крайней мере, в него верить. Филим явно более общителен, чем я!

— Едут! — подбежали ко мне мои личные горничные.

Девушки задержались, поскольку я попросила их дождаться приезда императора и сообщить мне. Теперь же Мира и Дария стояли возле меня и внимательно смотрели через щель в занавесе на входную дверь. Я тоже перевела туда взгляд и стала ждать. Посмотрим, как быстро его величество доберется до амфитеатра.

Ждать пришлось долго. Зато звуки снаружи доносились один краше другого. Сначала все присутствующие услышали страшный грохот, и у меня появилось подозрение, что со стенкой я немножко переборщила. А потом с улицы начали доноситься крики, вопли, и люди резко хлынули внутрь, поспешно занимая места и всем своим видом показывая, что не имеют ни малейшего отношения к тому, что творится на площади.

— Я сейчас, — шепнула Дария и убежала, скорее всего, выяснять подробности.

Мы с Мирой и собравшиеся вокруг невестами стали с нетерпением ждать ее возвращения.

— Все готово, — становясь у меня за спиной, сообщил Вейн и словно невзначай добавил. — Некоторые подставные служанки получили от жрицы прямой приказ мешать проведению отбора.

Ожидаемо. Я продолжила смотреть на дверь и ждать дальнейшего развития событий. Мелкие пакости Мерилин меня уже не волновали. Куда больше меня тревожило то, что задумал император. Богиня говорила, что он тоже что-то планирует, и я уверена, что мне это не понравится!

— Вон там Дария! Она бежит сюда! — первой горничную заметила Вильгельмина, и мы все стали наблюдать, как девушка ловко лавирует среди проходов и мчится к нам на всех парусах.

— Она подает сигнал, — прищурившись, сообщила Берта, и я обратила внимание на то, как странно машет руками Дария.

Понять, что пытается нам сказать девушка, было невозможно, но я предположила: суть в том, что император вот-вот войдёт в амфитеатр.

— Держите, — помощник засунул мне в руки кролика, и я тут же начала шептать ушастому наставление на ухо.

Глава 19.1. Процессия

— Его величество посади на кресло между принцами, а остальная знать пусть садится там, где есть места! — передала я через кролика сообщение Филиму.

Парень резко повернулся в нашу сторону, каким-то невероятным образом даже сквозь закрытый занавес определив моё местоположение. Начинаю думать, что создала не просто оборотня с сильной магией. Ну да ладно. В конце концов, он непохож на того, кто будет использовать свою силу во зло.

— Император! — шепнула Сильвия, и мы все уставились на странную процессию.

Все было бы ничего, и аристократы во главе с его величеством, как всегда, блистали изобилием золота и драгоценностей. Вот только ткань их дорогой одежды была словно изгрызена, а местами еще и грязная

— Что с ними? — удивилась герцогиня Розэ

— Возможно, это новая мода? — предположила Вильгельмина.

— Непохожеее — протянула Лира

— Может, они упали, — задумчиво произнесла Лора

— Все разом?! — хмыкнула Берта. — Их одежда изодрана так, словно их кто-то пытался съесть.

— Это сделали кролики! Вы не представляете, что творилось снаружи! –

сообщила Дария, вбегая к нам.

— Рассказывай, — велела, внимательно наблюдая за знатью.

— Вначале никто не смог выехать на площадь в каретах. И все аристократы очень разозлились. Но так как сам император пошел пешком, то они вынуждены были за ним последовать. Госпожа жрица была очень раздражена и пнула одного кролика…, а потом все находящиеся на улице ушастики набросились на знать. И отстали лишь тогда, когда одежда высшего сословия стала напоминать вот это, — горничная выпалила почти на одном дыхании и махнула в сторону столпившихся у двери аристократов.

— Передохни! Спасибо, ты нам очень помогла! — я поблагодарила девушку и посмотрела на Филима.

Бывший кролик широко улыбался и зашагал к правителю, а окружающие их люди повставали со своих мест и, склонив головы, наблюдали. Подозреваю, что, если бы была возможность, все они уже давно пали бы ниц. Но, к счастью, сиденья в амфитеатре занимали большую часть пространства, и встать на колени было практически негде.

— Приветствую, ваше величество! Рады вас видеть на отборе невест, который организует несравненная ледяная принцесса! Прошу, следуйте за мной. Я покажу вам ваше место, — на все помещение прозвучал голос Филима, а сам бывший кролик склонился в изящном реверансе.

Поражаюсь, насколько хорошо он все знает и умеет. Возможно, он не тот, кем кажется… нет я ведь сама его создала! Ошибки быть не должно.

— Показать мне мое место?! — угрожающе сдвинул брови император, но его перебил недовольный визг жрицы.

— Немедленно обеспечь нам подобающий прием и трон для его величества! Или ты так же, как и твоя принцесса, ничего не знаешь об этикетке!? — от вопля Мэрилин все присутствующие подпрыгнули, а кто-то даже упал.

— Сожалею… ээ жрица, наверное, — Филим посмотрел на Мэрилин с неприязнью. — Но место в первом ряду зарезервировано лишь для его величества. Вы не имеете к императорской семье никакого отношения.

— Чтооо! Да как ты смеешь?! Кто ты вообще такой?! — жрица сердито притопнула ножкой и, повернувшись к правителю, повисла у того на руке. — Ваше величество, вы ведь не оставите меня однууу?! Тут страшнооо! Вокруг лишь простолюдины! Как мы люди высшего сословия можем сидеть рядом с ними?! Я уверена, что это все злой план принцессы! Она хочет нам навредить!

Услышав её слова, знать заволновалась и поддержала Мэрилин возгласами. Кто-то даже стал грозить всем присутствующим карой, и я уже начала подумывать о том, что мне необходимо вмешаться, но Филим стал действовать, и я поняла, что не зря доверила ему проведение мероприятия. Как оказалось, бывший кролик хорошо умеет находить выход даже из самой сложной ситуации.

— Ведите себя прилично, госпожа! Пусть вы не леди, но должны понимать, что находитесь в приличном обществе. Я, к вашему сведению, являюсь уполномоченным самой ледяной принцессы, а также магам. Любое оскорбление в мой адрес будет расцениваться как оскорбление ее высочества, и я приму все меры, чтобы наказать невежду!

— Вы мне угражаеете! — прошипела жрица и стала дергать многострадальную руку императора. — Ваше величество, вы ведь меня защитите?!

— Перестаньте уже приставать к его величеству! — Филим посмотрел на Мэрилин сверху вниз и снова поклонился императору. — Прошу прощения, не будите ли вы столь любезны последовать за мной. Уверен, вам уже надоел весь этот цирк, и вы хотите побыстрее побеседовать с сыновьями.

Молчавший доселе император скрипнул зубами. Было видно, как он зол и насколько хочет высказаться. Но Гер Огненный оказался все же сдержаннее, чем я предполагала. Он оттолкнул от себя и жрицу и бывшего кролика. После чего уверенной походкой направился к сцене.

Амфитеатр хранил молчание, люди боялись даже громко вздохнуть, и лишь принцы, повскакивав со своих мест, поприветствовали отца.

— Ваше величество! — в один голос продекламировали Рион и Мерион.

Император раздраженно отмахнулся от них и тяжело плюхнулся на свободное сиденье.

— Ааааааааааааа! — раздалось через секунду, и правитель подскочил едва ли не на два метра вверх.

Я выпучила глаза и, лишь усилив магией зрение, заметила, как с императорского сидения спрыгивает немного помятый зубастый кролик. Он недовольно фыркал и угрожающе спалил клыки в сторону Гера Огненного.

— Ваше величество!

— Вы в порядке?

Принцы в один голос бросились к его величеству, но их грубо оттолкнули, и правитель снова сел. Лицо его при этом порозовело, и глаз стал дергаться. Я перевела взгляд на кролика, который осмелился оставить отпечатки своих зубов на бесценной императорской пятой точке, но того уже след простыл. Ушастик смешался со своими сородичами и пропал, как неизвестный герой.

Неловкая тишина, нависшая над всем амфитеатром, продолжалась. Никто не осмеливался даже рискнуть, хотя, судя по лицам, люди были если не в шоке, то крайне удивлены. Горожане и гости столицы переглядывались, продолжая стоять и ждать дальнейшего развития событий.

Знать тоже хранила молчание. Даже Мэрилин быстро захлопнула рот, боясь нарваться на неприятности. Шутка ли, стать свидетелем того, как целый император орёт и прыгает. За такое можно и головы лишиться. Не любит высшее сословие оставлять в живых тех, кто стал свидетелями их позора.

Вот только в данном случае решить проблему силой не получится. Свидетелей целый амфитеатр и избавиться от всех невозможно. Особенно учитывая, что я тут и явно будут против такого зверства. Скорее всего, аристократы молчат, потому что боятся стать козлами отпущения. Посмотрим, как долго они будут тише воды, ниже травы. Когда-то им ведь придется сесть на задние ряды, и могу поспорить, что тогда контроль над собой потеряют многие.

— Почему стоите? Почему молчите? Идите уже и занимайте свободные места! Через пару минут начнётся отбор, — первым нарушил всеобщее молчание Филим и указал знати на оставшиеся свободными задние ряды.

Аристократы дружно скривились и, прожигая бывшего кролика ненавидящий взглядом, не сдвинулись с места.

— Если продолжите стоять в проходе, будете мешать другим зрителям! Вы тут не одни! Ваше поведение мешает всем, включая его величество!

Опасный ход. Филим рискует навлечь на себя гнев императора. Тот точно ждёт возможности сорваться на кого-то. Но, с другой стороны, у него появилась возможность унизить знать и возвысить себя. Что-то мне подсказывает, что Гер Огненный именно так и поступит.

Глава 19.2. Танец с лезвием

— Немедленно сядьте и не мешайте проведению отбора! Вы высший свет империи и должны вести себя соответствующе! — прикрикнул на знать император и жестом.

Амфитеатр зашуршал, и люди стали поспешно занимать свои места. Аристократы тоже одумались и рванули исполнять приказ. Идиллия! Из-за случая с кроликом Гер Огненный испытывает стыд и был очень рад выплеснуть на других своё негодование. А аристократы, благодаря его стараниям, опозорились перед народом. Для моего плана это хорошо. Даже очень хорошо! Я мысленно ухмыльнулась, наблюдая, как знать, шурша пожёванной одеждой, занимает последние ряды. Лица у них, мягко говоря, недовольные. И ведь они даже не догадываются, что это лишь начало.

— Кто первая? Начинайте готовиться, — отвлёк меня от злорадных мыслей Помощник.

— Я! — подняла руку Вильгельмина.

— Где оружие? — осмотрев её с головы до ног, спросил Вейн.

— Вооот, — протянула леди Ферелэ и зачем-то начала поднимать свою пышную юбку.

Помощник отступил на шаг назад, явно не понимая, что происходит. Но тут на изящной ножке девушки стала видна перевязь с прикреплённым к ней длинным кинжалом.

— Не вздумайте то же самое делать на сцене! Держите лучше кинжал в руках, — возведя глаза к потолку, предупредил невесту помощник.

— Но так выглядит эффектнее! — согласилась леди Ферелэ.

— И неприличнее!

— Но принцесса сказала, что мы можем делать все, что вздумается! А я не хочу больше следовать навязанным принципам! Я хочу показать, что мне все равно на общественное мнение!

— Это нужно показывать поступками, а не оголенными ногами! В этой стране вас за это осудят. Но вы всегда можете перебраться туда, где девушка может одеваться так, как ей вздумается и не мучиться в неудобном корсете и пышной юбке.

— Например? — невеста с любопытством посмотрела на Вейна.

Зря он это сказал. Теперь леди от него не отстанет, пока не вытянет всю необходимую ей информацию. Но моё предсказание не сбылось, — на весь амфитеатр разнесся голос Филима, и Вильгельмине резко стало не до расспросов.

— Многоуважаемые жители и гости столицы. Рад вас видеть на наиважнейшем событии за последние несколько десятков лет! Для Империи огня настал наиважнейший момент, который определит ее дальнейшую судьбу. За последующие три дня будет отобрана невеста для наследного принца! Счастливица, которая в будущем станет императрицей!

Ведущий на секунду замолк, а по рядам пронёсся заинтересованный гул. Даже император приподнял бровь, словно спрашивая, что дальше.

— За организацию отбора и создание этого замечательного места вы можете благодарить её величество Ледяную Принцессу. Именно она сделала все для того, чтобы вы могли сейчас находиться здесь и наблюдать за происходящим, — продолжил Филим и вдруг начал хлопать в ладоши.

Пару секунд никто его не поддерживал, и я уже начала подумывать о том, чтобы оттаскать бывшего кролика за уши, но тут неожиданно стали раздаваться хлопки. Сначала редкие и неуверенные, но их становилось все больше и больше. И вдруг я поняла, что мне аплодирует весь амфитеатр. А кое-кто из людей даже свистит. Исключение составляли аристократы и Гер Огненный, но меня их поведение не интересовало. Оказалось, необычайно приятно осознавать, что твои старания заметили и оценили люди. Настоящие люди, не напыщенные индюки, а те, кто составляют большую часть жителей страны. Те, кто действительно трудится во благо империи всю жизнь.

Улыбка так и просилась на лицо, но я содержалась и повернулась к суетящимся невестам и слугам. Они уже освободили сцену, давая мне возможность начать создание иллюзий. Я тоже отошла в сторону и, взмахнув руками, создала огромное цветочное поле. На нем распустились цветы невиданной красрты, порхали бабочки, и где-то с потолка падали полупрозрачные лепестки.

— Спасииибо! — восторженно всплеснула руками Вильгельмина и бросилась занимать свою позицию на середине сцены.

— Благодарю вас, благодарю! — снова раздался голос Филима. — А теперь давайте же начнём ОТБОР! Сегодня первый день, и вы сможете познакомиться с участницами. Девушек отобрала при помощи магии сама принцесса и каждая из них великолепна! Сегодня невесты решили предстать перед вами в нестандартных образах! Императрица ведь должна уметь все?! Вот девушки вам и покажут, что умеют всё. Даже обращаться с холодным оружием!

При словах об оружии снова возник гул, и я поняла, что люди заинтересовались. Шутка ли, увидеть в стране, где девушке полагается лишь мило выглядеть, как они управляются с чем-то опаснее чайной ложечки.

— Да, да! Вы не ослышались. Участницы отбора настолько великолепны, что способны отличить меч от шпаги! Они не просто красивы, они ещё и умны и в случае опасности могут помочь! — продолжил интриговать Филим, почему-то косясь на то место, где за занавесом стояла я.

— Он не знает, кто из невест будет выступать первой, — догадался Вейн и нагнувшись, сцапал ближайшего кролика.

Зверька вручили мне, и я быстро зашептала ушастику на ухо подробности. После моих слов Филим перестал страдать косоглазием, и в его голосе появилась уверенность.

— Первой перед вами выступит леди Вильгельмина Ферелэ! И помочь ей вызвался его высочество принц Рион. Он будет соперником леди и позаботиться о том, чтобы она не пострадала!

Посмотрев на принца, я заметила, как лицо красноволосого вытянулось, но возражать он не стал. Пробубнил что-то себе под нос и подошёл к ведущему.

— Прекрасно, просто прекрасно! Смелый принц не может оставить леди в беде! — словно издеваясь, прокомментировал бывший кролик, бесстрашно глядя в глаза рассерженного принца. — Ваше высочество, приготовитесь, сейчас вы и все присутствующие увидите то, от чего у вас пропадет дар речи!

Филим дал знак кому-то из слуг, и занавес стал раскрываться. Я поспешно замахала руками, и в помещении стало темно, а цветочная поляна на сцене, наоборот, стала светиться. Словно из далека начала доноситься нежная мелодия, и все ахнули, когда увидели Вильгельмину.

Девушка стояла среди кружащихся лепестков и выглядела как фея. Её нежно розовые волосы были распущены, а белоснежное платье лишь подчеркивало её хрупкость и милоту. Казалось, все, включая Риона, замерли, заворожённые этим небесным созданием, но тут невеста сделала шаг вперёд, и выражение её лица изменилось. Губы растянулись в хищной улыбке, а глаза блеснули дьявольским огоньком. Музыка ускорилась, и внезапно в руках у девушки появилось лезвие. Она пару раз им взмахнула, словно примеряясь, и медленно повернулась к принцу. Его высочество отмер и стал нащупывать меч. Вот только Филим не дал ему это сделать он незаметно толкнул Риона вперёд, и принц сделал несколько шагов по цветочному полю навстречу Вильгельмине.

Зал невольно ахнул, а невеста стала танцующей походкой приближаться к оппоненту. Высочество все же умудрился достать меч и теперь внимательно наблюдал за тем, как кружит вокруг него девушка. Со стороны это выглядело как медленный танец, только вот парень и девушка смотрели друг на друга совсем не ласково. Это были скорее взгляды двух хищников, которые делят территорию и влияние. Вильгельмина крутанулась вокруг себя. Её длинные волосы взметнулись вверх, платье приподнялось, обнажая щиколотки, и пока все смотрели на неё, девушка вдруг резко сделала рывок вперед. Послышался лязг металла, и два лезвия встретились.

Глава 20. Кинжалы

Люди ахнули! Секундное напряжение, и невеста отпрыгнула в сторону, чтобы продолжить кружить вокруг Риона, выжидая момент для нападения. А я изо всех сил пыталась удержать на месте стремящуюся упасть челюсть. Помнится, когда я оставляла Вильгельмину у герцогини Розэ, наша нежная леди умела лишь хорошо выглядеть. Но что с ней произошло?! Да, она не владеет кинжалом мастерски, но тем не менее, заметно, что она умеет им пользоваться! Начинаю подозревать, что генерал Норн стал обучать не только Берту…

Пока я размышляла, девушка совершила ещё две неудачные попытки и, видимо, решила сменить тактику. Лезвие скользнуло к ней в рукав, и теперь она просто танцевала. Изящные и невесомые движения приковывали к ней взгляды, и на мгновение я даже забыла в чем суть происходящего. Рион тоже, похоже, забыл, и именно в тот момент, когда он опустил меч, невеста взмахнула рукой, и кинжал просвистел прямо мимо лица принца. Высочество увернулся, а Вильгельмина печально вздохнула и резко закружилась вокруг своей оси. Я опомнилась и зашептала заклинание, создавая новую иллюзию.

Силуэт девушки смазался и рассыпался тысячей нежно розовых лепестков. Люди ахнули, а на сцену опустился занавес, очень кстати ограждая изумленного Риона от цветочного поля. Принц тряхнул головой и стал спускаться со сцены. Но как только он оказался у края, вмешался Филим.

— Не спешите, ваше высочество! Вы ведь обещали помочь следующей леди тоже, — проворковал бывший кролик, и на мгновение мне показалось, что Рион его ударит.

Такое у него было непередаваемое лицо. Принц открыл рот, чтобы возмутиться, но его голос потонул в аплодисментах и овациях, которые разнеслись по всему амфитеатру. Люди восторженно кричали и от всей души сопереживали Вильгельмине. Кто-то даже начал требовать, чтобы высочество ответил за погубленную красавицу.

— Благодарю, благодарю! Не переживайте, с леди Ферелэ все в порядке. То, что вы видели — это магия её высочества несравненной Ледяной принцессы. И будьте уверены, это всего лишь начало. Дальше вас ждёт ещё больше увлекательного и незабываемого!

Люди снова начали хлопать, а я поспешно замахала руками, меняя иллюзию. Теперь вместо поля прямо из сцены росла скала, а напротив неё, в отдалении, прямо в воздухе весел пучок тонких цепей. Я осмотрела своё творение и для атмосферы добавила вокруг тьму и переливающиеся в ней звезды.

— Цепи его точно выдержат? — уточнила Сильвия. напряжённо переминаясь с ноги на ногу.

— Непременно, — я ободряюще кивнула, и, успокоившись, девушка пошла занимать позицию.

— Благодарю за столь сильную поддержку! Леди Ферелэ, очень приятно ваше внимание. Но теперь начнём выступление следующий невесты! Это её светлость герцогиня Сильвия Розэ! Она лишь недавно начала управлять своим герцогством, но все уже наверняка слышали слухи о том, насколько улучшилась жизнь в её владениях!

Конечно, слышали! Я хмыкнула про себя. Даже до меня доходили сплетни о том, как герцогиня при помощи генерала расправилась с неугодными ей аристократами. Удивительно, как много можно успеть за такой короткий промежуток времени.

— А теперь прошу тишины! И, ваше высочество, подготовьтесь, — Филим широко улыбнулся Риону.

— К чему? — напрягся принц.

Бывший кролик не ответил. Вместо этого он отдал приказ поднимать занавес. В помещении снова стало темно и тихо. Люди замолчали, выжидающе смотря на слабо освещенную сцену.

Пол не было видно из-за покрывающего его тумана. А на скале стояла светящаяся фигура. Послышались удивленные и восхищённые возгласы. А невеста с удовольствием сделала пару шагов вперёд. Одета она была в очень похожий на мой брючный костюм серебряного цвета. На ногах были высокие сапоги с ещё более высокими каблуками, а серые волосы струились по спине, украшенные оплетёнными брильянтами.

Понимаю реакцию собравшихся. С одной стороны, для них увидеть девушку в брюках — это практически чудо, а с другой — никто не может отрицать, насколько божественно выглядит Сильвия!

Я ещё больше усилила свечение герцогини, и она стала действительно похожа на богиню, сошедшую с небес. На её фоне стоящий внизу красноволосый принц выглядел совершенно невзрачно и чувствовал себя наверняка также, поскольку осторожно попытался слезть со сцены.

Но я его опередила. Взмахнула рукой, и висящий в воздухе пучок цепей ожил. Они удлинились и, словно живые, набросились на высочество. Они окутали Риона с ног до головы и притянули его к центру. Теперь принц висел в нескольких метрах над полом и яростно сверкал глазами. Догадывается, кому нужно сказать спасибо за подобное. Но ничего, меня совесть не мучает. Я на него столько нервных клеток потратила, что можно позволить себе немного мести. Да и ничего с ним не случится! Единственное, что немного пострадало — это его гордость. Все же для его высочества не особо приятно болтаться, изображая колбасу на верёвочке.