Ледяная принцесса устраивает огненный отбор 2 (СИ)

Но вот принц перестал дёргаться, и Сильвия подошла к краю скалы. Её руки взметнулись вверх, и в них появились маленькие, но очень острые кинжалы. Заметив их, принц застыл, и мне показалось, что Рион впервые в жизни стал мысленно молиться Богине огня.

— Музыка, — шепнул мне на ухо Вейн, и я поспешно прочитала заклинание.

Раздалась тихая и тоскливая мелодия, от которой хотелось то ли плакать, то ли сжаться в комок от страха. Как раз то, что нужно, чтобы все присутствующие почувствовали трагизм ситуации. Я невольно вцепилась в руку помощника и стала наблюдать.

Сильвия медленно заняла позицию и вдруг резко сделала взмах правой рукой. Кинжал полетел прямо и перерубил одну цепь. Взмах левой рукой и ещё одна цепь лопнула, а принц наконец-то понял, как будет происходить представление. Глаза яростно заблестели, и он вытащил меч.

Ну, ну, пусть попробует разрубить то, чего нет. Цепи — иллюзия, а в воздухе его держит магия! Впрочем, на меткость герцогини это никак не влияет.

Примерно минуту все собравшиеся наблюдали за тем, как Рион безрезультатно тычет мечем в цепи. Потом высочеству надоело позориться, и он замер, давая невесте возможность продолжить начатое. Сильвия изящно метала кинжалы один за другим, и удерживающие высочество от падения оковы рушились одна за другой. Люди вообще начали поддерживать девушку криками и свистом. А Мерион и император наклонились вперёд, видимо, ожидая момента, когда второй принц упадёт вниз.

Я в которой раз замахала руками, и музыка стала громче. Осталась лишь одна цепь, и герцогиня не спешила её перерубать. Вместо этого она подошла к самому краю и изящным движением послала пленному высочеству воздушный поцелуй. Народ охнул, ахнул и уставился на Риона. Вот только разъярённый принц милого жеста не оценил. Вместо этого он напоказ отвернулся. Повисла пауза. Неприятный момент. Принца, конечно, можно понять, ему явно неприятно. Но он ведь сам вчера согласился, ничего не спрашивая! Сам виноват! А портить выступление я ему не дам! Я яростно сжала кулаки и вдруг обнаружила, что сжимаю руку Вейна. Так! Не поняла! Когда я его успела схватить за руку и для чего?!

— Действуйте, невеста находится в неприятной ситуации, — лукаво улыбнулся помощник, и я почувствовала, что сердце забилось чаще.

— Все непременно, — я отпустила руку блондина и создала ещё одну иллюзию.

Тело его высочества вдруг стало меняться, и через пару мгновений в воздухе висел уже не Рион, а огромная клыкасто зубастая тварь.

Глава 20.1. Удар

Послышались крики, кто-то даже попытался убежать, но тут понявшая, что происходит, Сильвия размахнулась, и брошенный ею кинжал засветился ярким белым светом и пронзил чудище. Послышался ужасающий рев, и туша рухнула вниз, исчезая в тумане.

Принц же был незамедлительно возвращен в его кресло уже без навешанной на него иллюзии. А невеста пошатнулась и полетела вниз со скалы. Люди испуганно закричали, и опустился занавес.

В амфитеатре понемногу стало светлеть, а присутствующие стали аплодировать. Восторг и крики восхищенной толпы грели душу, и я позволила себе слегка улыбнуться.

— Спасибо, что поймали магией, — из тумана вынырнула герцогиня Розэ и весело подмигнула. — Под сценой, кстати, очень большое пустое помещение. Туда при желании можно даже вашего дракона запихнуть.

— Мороз туда не полезет, — я покачала головой, представляя, как мой ледяной напарник пытается протиснуться под сцену.

— Ему больше по нраву портить нервы обитателям замка. В последнее время он вместе со смотрителем повадился пугать фрейлин, — усмехнулся Вейн

— Они просто играют, — заступилась я за дракона, мысленно делая пометку прочитать ему мораль.

— Дальше я, — напомнила Берта, и я, позабыв обо всем, стала поспешно менять иллюзию.

На этот раз все было предельно просто. Леди Берзо не пожелала никаких чудес, а решила, что просто будет бить… то есть соревноваться с наследным принцем. Поэтому я создала импровизированный казармы с плацдармом, на котором будет происходить сражение. Немного подумала и добавила легкое свечение на брусчатке и развевающиеся флаги. Хотелось добавить еще много деталей, но, помня просьбу Берты, я сдержалась. В конце концов, это ее выступление, и ей решать, что она будет делать. К тому же, уверена, ее короткая стрижка и черный брючный костюм будут обсуждаться еще долго после отбора.

— А теперь настала очередь следующей несравненной леди! Берта Берзо продемонстрирует вам владение двуручным мечом, и, конечно, поможет ей в этом его высочество принц Мерион! — по амфитеатру разнесся голос Филима.

Бывший кролик поманил к себе наследного принца, а Берта побежала занимать позицию в центре сцены.

— Леди Берзо невероятна, и ходят слухи, что её обучал сам прославленный генерал Норн! Тот самый, что в одиночку справился с сотней врагов и принес спокойствие в земли герцогства Розэ! Уверен, мы можем ожидать многое от его ученицы! — продолжил бывший кролик, прищурившись, смотря на Мериона.

Принц мялся и, по всей видимости, не очень-то и хотел покидать насиженное место. Полагаю, что после того, как невесты сделали с его братом, он теперь боится повторить его участь. Но долго копошиться у него не получилось. Злой Рион несильно толкнул наследного принца, и тот был вынужден двинуться к сцене.

Люди возликовали, предвкушая новое зрелище, а Филим отдал приказ поднимать занавес. Как только все присутствующие рассмотрели застывшую посреди плаца невесту, крики стихли так же быстро, как и начались. Видимо, свою роль сыграл контраст. На фоне сияющей серебром Сильвии тёмные одеяния Берты навевали зловещие мысли.

В наступившей тишине девушка достала из ножен меч и с грохотом воткнула его в землю. Звук разнесся эхом по всему помещению, и я увидела, как нервно сглотнул Мерион. Его движения снова замедлились, и я была уверена, что его высочество проклинает тот час, когда согласился на спарринг.

Решив немного его подбодрить, я при помощи заклинания создала ритмичную боевую музыку. Но получила противоположный эффект. Принц и вовсе встал как вкопанный у края сцены, не решаясь идти дальше.

— Если он в ближайшее время не начнет шевелиться, то не только опозорит императорскую семью, но и испортит выступление, — предупредил помощник.

— Ничего пока не делай, — я, не поворачиваясь, схватила Вейна за рукав.

Знаю я его! Сейчас незаметно для всех переместится к Мериону, выпнет его на сцену и исчезнет, словно его и не было! А его высочество после еще и такого шока вовсе перестанет соображать, что происходит!

— Он не сдается!

— Шагает! Шагает!

Тихо запищали рядом со мной близняшки, и я облегченно выдохнула. На наших глазах наследный принц все же взял себя в руки и, тоже достав меч, направился к мечнице. Дойдя до Берты, он остановился в нескольких шагах и, натянуто улыбнувшись, вежливо поклонился.

И этот, казалось бы, совершенно обыденный жест вежливости между соперниками вызвал просто невероятную бурю волнений среди наблюдающих людей. Все почему-то стали кричать, топать ногами, аплодировать, а знать и вовсе стала визжать так, что лично мне захотелось зажать уши.

— Что такое? — я повернулась к помощнику.

— Он принц и не должен никому кланяться. Только императору и императрице! Это как признать её равной себе! — пояснил Вейн, смотря на Мериона совершенно другим взглядом.

— Только не говорите, что он только что пошел против правил и традиций империи?! — мне захотелось схватиться за голову.

— Не будем, — кивнула Сильвия, но тут же добавила. — Он просто перевернул вверх ногами всю ту иерархию, которую аристократы выстраивались столетиями.

Захотелось взвыть, но вместо этого замахала руками, усиливая музыку. Не знаю, по глупости принц так поступил или намеренно, но это играет мне на руку. Ещё не закончился первый день, а знать в глазах простолюдинов уже упала ниже плинтуса.

— Дзинь! Дзинь! — раздалось на сцене, и начался бой.

Я отвернулась от понемногу затихающих людей и перевела свой взгляд на невесту с принцем. Они сошлись в на удивление равном поединке. Звенел металл, сыпались искры, а соперники делали такие немыслимые рывки и движения, что мои глаза от удивления расширились.

Даже не подозревала, что Мерион так умело владеет двуручным мечом. Я-то воспринимала его просто как ловеласа, который слушается свою мамочку, но все оказалось куда сложнее! Начинаю догадываться, кто именно обучил наследного принца владению оружием. Как-то много участия в жизни императорской семьи принимает главный повар… он, конечно, брат императора и дядя принца, но все же… когда он это все успевает?!

— Дзинь! Бух! — удар Берты достиг цель, и Мерион отлетел в сторону.

Его тело ударилось о стену, и он скривился от боли.

— Он проиграл, — обрадовалась Вильгельмина.

Но брюнет собрался с силами и, опираясь на меч, поднялся на ноги. Отряхнулся и снова занял позицию. На секунду я даже почувствовала к нему уважение. После такого удара встать невероятно трудно, нужно собрать всю волю в кулак.

— Похоже, он не так прост, как кажется. И возможно, ведёт свою игру, — поделился мыслями помощник, наблюдая за тем, как двое снова сошлись в бою.

— Возможно, — мне пришлось согласиться.

В последнее время мне начинает казаться, что все в Империи огня играют в свои игры. А я вообще заблудилась в лабиринте этих притворств, тайн и поиска личной выгоды. Все же это место чуждо для меня! Я просто не способна привыкнуть к тому, что у каждого за спиной может быть припрятан отравленный кинжал! Мне не хватает той теплоты и доверия, что витает даже в воздухе Зимнего королевства. Но пока рано думать о возвращении. Отбор еще только начался.

— Дзинь! БАМ! — Берта нанесла ещё один удар, и Мерион снова полетел в сторону.

Удар куда сильнее прежнего. Я даже отсюда могу видеть, как пытается сделать вдох принц. Невеста ударила его плашмя, но все равно вышибла из него весь воздух.

Глава 20.2. Эмпатия

Принц с хрипом втянул воздух и на дрожащих ногах снова поднялся. Выглядел он, мягко говоря, плохо. Вот только появившаяся на его лице решимость меня поразила. Так смотрят люди, у которых есть цель! Цель, которая куда важнее самочувствия, а быть может, и жизни.

Что происходит?! Я что-то упустила? Почему Мерион так упорно пытается победить? Что и кому он пытается доказать? Сначала встал на колени перед леди Берзо, а теперь, превозмогая боль, сражается… Не могу понять его взгляд. В нем столько эмоций смешалось.

— Берта растерялась, она перестала сражаться серьёзно, — произнесла Сильвия, пристально наблюдая за подругой.

— Я бы тоже растерялась, совершенно непонятно, о чем думает его высочество, — вздохнула Вильгельмина.

— Его душа и сердце разрываются между множеством обязательств, — добавила Лора, и близняшки повернулись ко мне.

На мгновение я опешила, смотря на их светящиеся зеленые глаза, но память подсказала, что именно так у эльфов проявляется эмпатия.

— Впервые вижу, чтобы полукровки смогли пробудить столь ценный дар, — удивлённо сказал Вейн. — Но должен отметить, что это очень вовремя!

— Дар? — хлопнула ресницами Лира.

— Но мы всегда хорошо чувствовали других людей, — покачала головой Лора. — В этом нет ничего удивительного.

— Вот смотрите! — Вильгельмина откуда-то вытащила маленькое зеркало и сунула под нос близняшкам.

Девушки округлили глаза, а в следующую секунду мне пришлось зажать им рты. Только воплей мне ещё тут не хватало! Достаточно той неразберихи, которая происходит на сцене. Мой взгляд переместился к все еще сражающимся принцу и невесте. Еще немного, и их странная игра в поддавки станет заметна всем!

— Мммм!

— МммМмм!

Возмущённо промычали близняшки, и я, опомнившись, их отпустила.

— Вот бы они просто обнялись и перестали драться, — как ни в чем небывало вздохнула Лора

— Да! А то надоело уже на них смотреть! — поддержала сестру Лира.

Просто обнялись… как будто это так просто… хотяяяя! Я подняла вверх руки и хищно улыбнувшись, стала ждать подходящий момент.

— Дзинь! Дзинь!

Мечи снова соприкоснулись, соперники оказались почти нос к носу, и я, недолго думая, выбила у них из рук оружие. По моей задумке, оставшись без колюще — режущих предметов, принц и Берта должны были подать руки, мирно разойтись, но все произошло совсем не так.

Мечи отлетели в разные стороны, а соперники не сумели удержаться на ногах и стали стремительно падать друг на друга.

— Чмооок! — раздался на весь амфитеатр звук поцелуя, и я застыла.

Замерли и все остальные. Люди молчали, выпучив глаза и переваривая увиденное.

— Аиийй!

— Ойй!

Берта и Мерион прикрыли рты руками и отпрянули друг от друга. Похоже, в действительности поцелуй был не совсем поцелуем. Судя по окровавленным губам, они просто столкнулись и зубами ранили друг друга. Ндааа, так себе романтика. Но зрителям, кажется, понравилось, и к тому же они наконец-то перестали драться. Нужно закрепить успех!

Я снова взмахнула руками, и помещение наполнилось романтической музыкой и щебетанием невидимых птиц. Наверное, Берта потом долго будет на меня дуться, но я просто уже не могу остановиться. Еще одно заклинание и у Мериона в руках оказался огромнейший букет ярко — алых роз. Наследный принц пару секунд пялился на цветы, но быстро понял, что к чему и, встав на одно колено, протянул цветы девушке.

Невеста замялась, удивлённо на него смотря, но все же приняла букет, слегка порозовев от смущения.

— Занавес! — шепнул мне на ухо Вейн, и я, спохватившись, опустила ткань.

Ну все, теперь мне конец! Леди Берзо идёт сюда и, наверное, у нас скоро испортятся отношения! Вот зачем я поддалась эмоциям и заварила всю эту кашу?!

— Она счастлива!

— И стесняется!

Сдали Берту близняшки, и мне стало немного легче. Появился шанс, что девушка не заметила мою магию.

— Спасибо, ваше высочество, но в следующий раз действуйте аккуратнее. У принца шрам может остаться, — вместо упреков подмигнула мне леди Берзо.

— Всенепременно, — я кивнула, косясь на то, как Мерион втихаря сползает со сцены. — Означают ли эти слова то, что она не против ухаживаний со стороны брюнета?!

— А вот и его высочество! Какой неожиданный финал?! Скажите, значит ли этот поцелуй и букет, что ваше сердце принадлежит смелой мечнице?! — послышался громкий голос Филима.

Понятно. Просто так принцу сесть никто не даст. Бывший кролик его будет пытать расспросами. Я посмотрела через щель на сцену и увидела, как ведущий бесцеремонно сцапал принца за руку и теперь добивает разнообразными намеками. Надеюсь, он не переусердствует. Мерион мне нужен для еще одного выступления. Впереди представление близняшек Фло, и нужно как-то обыграть то, что у них теперь глаза горят, словно магические светильники.

— Наше оружие точно никого не напугает? — начала нервничать Лира.

— Нас могут неправильно понять! — также взволнованно добавила Лора.

— Все в порядке! У вас очень необычное и удивительное оружие. Оно уникально, и если кому не понравится, то это его проблемы! — я уверенно погладила сестер по голове и, дождавшись, когда они снова начнут улыбаться, занялась переделкой сцены.

Иллюзорные деревья, кусты и трава заполнили все вокруг и, судя по звукам, доносящимся с той стороны занавеса, добрались даже туда. Видимо, я немного переборщила.

— Смотрите, ваше высочество, следующие две невесты явно хотят вас заманить в лес? — не упустил возможность съязвить Филим.

Мерион посмотрел на свисающую над ним ветку, и на его лице отразилась такая мука, что мне даже стало немного стыдно. Если быть предельно честной, то настолько мучать высочества я не хотела. Даже учитывая все те проблемы и гадости, что они мне создали. Но судьба решила иначе, и теперь они вынуждены сохранять лицо при плохой игре.

— В этом нет необходимости! Я заменю сына на следующем выступлении, — неожиданно раздался голос императора, и моя челюсть медленно поползла вниз.

Только этого мне не хватало! Только этого мне еще не хватало! Неееет! Пусть это будет всего лишь шуткой! Глупой шуткой!

— Ваше величество, вы уверены? Это может быть некомфортно, — вежливо улыбнулся Филим, тактически намекая правителю, что на сцене его не ждет ничего хорошего.

Но Гер Огненный намек проигнорировал. Видимо, мозг у него находится в том месте, куда его укусил кролик. И теперь, после травмы, у него пропали все и так скудные остатки разума и логики.

— Хахахаха! Настоящего мужчину отсутствием комфорта не напугаешь! — гордо выпятил грудь император и зашагал к сцене.

— Занять позиции! — первым среагировал Вейн и указал близняшкам на сцену.

Девушки переглянулись и, сделав несколько невероятных прыжков, скрылись в листве ближайшего дерева.

— Поднять занавес! — рявкнул правитель и, достав из воздуха меч, стал пробираться сквозь кусты.

Слуги незамедлительно ринулись выполнять приказ, а я возвела глаза к потолку и поняла, что сейчас будет весело. Очень весело. Причём всем, кроме Гера Огненного!

Ткань, закрывающая сцену, поднялась, и перед правителем предстал слегка светящийся дивный лес с несуществующими в действительности деревьями и цветами. Красота неописуемая, но никто из зрителей не рискнул даже охнуть. Вместо этого в амфитеатре повисло такое напряжение, что казалось, его скоро можно будет резать ножом.

Глава 21. Настоящий тёмный маг

— Ваше величество, сестры Фло выступают в паре. Быть может, стоит позволить вашему сыну тоже поучаствовать? — Филим предпринял очередную попытку вразумить императора.

— Молчать! — прикрикнул на него Гер Огненный, и лицо бывшего кролика дрогнуло.

Всего лишь на мгновение, но я успела заметить злобу и ярость, которая не сулила правителю этих земель ничего хорошего. Впрочем, вряд ли Филим успеет отомстить императору, скорее всего, его опередят близняшки. Чувствую, как начинает болеть голова. Что делать, что делать?! Оружие у невест весьма специфическое, и я боюсь, что если хоть один удар достигнет его величества…, то инцидент с кроликом покажется Геру Огненному неприятным происшествием.

— Не волнуйся, пусть все идет своим чередом, — Вейн приобнял меня за плечи, и я невольно о него облокотилась.

Ситуация сложилась действительно неожиданная, и было ощущение, что отбор рушится у меня на глазах, а единственное, что я могла — это стоять и смотреть. Возможно, именно об этом предупреждала богиня огня. Если что-то случится с правителем, то виновата буду я, а если не случится, девушки будут выглядеть неумело по сравнению с остальными невестами. Аааа, как же надоели эти игры!

— Ваше величество, вы разрешаете нам напасть на вас?! — вдруг раздался звонкий голос Лиры.

— Мы не осмелимся без разрешения причинить вам вред, — добавила Лора.

Видно близняшек не было, но их прекрасные голоса раздавались словно отовсюду. Император перестал топтаться среди кустов и гордо задрал нос.

— Я разрешаю вам нападать! Покажите все, на что способны, леди! Иначе я не признаю ваше право находиться здесь!

Оиййй, дураак! Что сейчас начнётся! Я прикусила губу, стараясь не засмеяться. Ловко все же девушки сыграли на его гордости. Теперь, даже если они используют на правителе своё оружие, то никто ничего не сможет им сказать. Ведь Гер Огненный сам им все разрешил! Остаётся расслабиться и наблюдать, как будет рушиться авторитет императора.

— Вы ведь этого добивались, не волнуйтесь! Неужели вам стало жалко этого никчемного человека и его прихвостней из знати? — ласково прошептал на ухо помощник, и я на мгновение отвлеклась от сцены.

— Не жалко мне их! Они просто портят мне отбор! — я сердито сложила на груди руки, не спеша отодвигаться от Вейна.

— Тогда…, — начал было блондин, но его прервал резкий свист и звук удара.

— Вжих! Дзинь! Дзинь! Дзинь!

Я повернула голову и увидела, как стоящие на ветках деревьев Лора и Лира орудуют длинными светящимися кнутами. Их поверхность была покрыта острыми лезвиями. Правитель, выпучив глаза, отражал двойные удары и выглядел, по меньшей мере, шокировано. Наверное, впервые за всю его жизнь ему грозило быть выпоротым. Причём на виду практически у всех жителей столицы.

— Спорим, он сейчас жалеет, что не согласился взять с собой хотя бы одного из принцев, — весело улыбнулась Вильгельмина.

— Нее, ему сейчас не до мыслей. Все силы уходят на то, чтобы отражать удары, — хмыкнула Берта.

— А мне кажется, он молится богине. У него такой отчаянный взгляд, — предположила Сильвия.

— Главное, чтобы богиня не отозвалась, — я наклонила голову на бок, пытаясь рассмотреть, как именно близняшки умудряются так слаженно наносить удары.

— Эльфийская кровь, — ответил на мой невысказанный вопрос помощник. — А ещё у них внутренняя связь, они чувствуют друг друга очень хорошо.

— Вжих! Дзинь! Вжих! Дзинь!

Мне пришлось сосредоточиться, чтобы уследить за движениями хлыстов. Удивительно, но император до сих пор отражает удары. По виду не скажешь, но он в хорошей форме. По крайней мере, в лучшей, чем я предполагала. Но исход этого сражения уже решён и позор его величества неизбежен.

Словно подтверждая мои мысли, один из хлыстов изогнулся и выбил меч из рук Гера Огненного. Мужчина напрягся и застыл.

— Мы победили, — спрыгнув вниз, мило улыбнулась Лира, сверкая зелеными глазами.

— Ваше величество, — закончила за неё Лора и тоже приземлилась рядом с сестрой.

Умнички! Я боялась, что они действительно выпорют правителя, но, похоже, девушки все же решили пощадить его гордыню.

— Да, я проиграл, — неожиданно просто признал император. — Видимо, мне стоит признать, что девушки, которые попали на отбор, действительно не уступают мужчинам во владении оружием.

Неожиданно… и как-то подозрительно. Он что, действительно не сказал ни одну гадость? Ничего не понимаю?! Я думала, Гер Огненный поднялся на сцену, чтобы подложить мне свинью, но непохоже, что он собирается это делать.

— Вот только кажется, что не все невесты ещё выступили. Есть еще одна, которая скрывает свой браслет, — раздался злорадный голос правителя, и у меня по спине пробежался холодок. — У несравненной ледяной принцессы на руке находится браслет, подтверждающий то, что она тоже невеста и тоже участвует в отборе!

Он не мог знать?! Не мог?! Просто не мог?! Я никому не показывала браслет, кроме… медленно повернувшись к Вейну, я посмотрела ему прямо в глаза. Внутри все сжалось от боли и захотелось кричать. Но вместо этого я почувствовала, что глаза начали наполняться слезами. Неужели он меня предал?!

— Я никому не говорил! У нас договор! Помнишь?! — как сквозь вату донесся голос помощника, и я нерешительно кивнула.

На душе скребли кошки, а мозг не находил других вариантов того, как император смог узнать о моём браслета.

— Сивера! Соберись, сейчас не время! Снимай браслет! — затряс меня Вейн, и я опомнилась.

Потом разберусь, что к чему, сейчас нужно продемонстрировать людям пустые запястья!

— Мне нужно больше времени! — я нервно спрятала руки за спину и стала читать заклинание.

Слишком сильную связь я установила с невестами через украшение. Теперь, чтобы его разрушить и отказаться от звания невесты, мне нужно по меньшей мере несколько минут. Но они у меня, к счастью, есть. Пока его величество будет говорить и пробираться сквозь иллюзию, я успею все сделать! Я просто обязана успеть!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌— Вы, должно быть, что-то путаете! Невест после нападения темного мага осталось лишь пять, остальные после пережитого стресса отказались от участия, — возразил Филим.

— Я не разрешал тебе говорить! — рявкнул Гер Огненный, и я с ужасом заметила, как в его глазах заклубилась тьма.

Неужели? Не может быть?! Я думала дворецкий! Сердце ухнуло в пятки, и я уставилась на императора. Может, мне показалось?!

— Выходите, ваше высочество, и продемонстрируйте нам ваши запястья, — громко объявил правитель и взмахом руки развеял мою иллюзию.

Меня озарил непонятно откуда взявшийся яркий свет, и я оказалась у всех на виду. Так вот что он планировал, так вот кто на самом деле владеет чёрной магией. И как я раньше не догадалась!

— Ну что же вы медлите, дорогая принцесса, мы все ждём. Развейте этот нелепый слух или же станьте полноценной участницей отбора, — ядовитым тоном сказал Гер, и я сжала кулаки.

Нужно тянуть время. Еще немного! У меня практически получилось развеять все заклятия и разрушить браслет.

— Поторопитесь, все ждут! — наглая улыбка императора сменилась хищным оскалом, и вдруг меня подхватила неведомая сила.

Рывок, и я оказалась прямо рядом с его величеством, или правильнее сказать, тем самым страшным темным магом. Теперь он больше не таился, и я могла ощутить его силу. Огромную силу. Силу, сравнимую с мощью богов!

— Посмотрим, что у нас тут? — почти ласково улыбнулся правитель и дернул вверх мой рукав.

Глава 21.1. Обручальные браслеты

Не успела! Я не успела! Почему я не послушала совет Вейна? Как же прав был помощник, когда настаивал на том, чтобы я сняла браслет заранее. Тогда я сейчас не чувствовала себя столь беспомощной. И дело даже не в том, что тёмным магом оказался Гер Огненный. И не в том, что его сила превосходит все мои ожидания. А в том, что именно с ним у меня заключён договор. И теперь, когда все увидели мой браслет, он сможет обвинить меня в сокрытии правды! Я через силу посмотрела на своё запястье и замерла. Вместо серебряного украшения обнаружила почему-то золотое.

— Это не браслет невесты! — вдруг громко объявил Филим.

— Вижу! — огрызнулся император. — Это обручальный браслет эльфов…

Что?! Я чуть не вскрикнула, но вовремя опомнилась и прикусила язык. Обручальный браслет явно лучше необходимости участвовать в отборе. Или нет? Подождите! О чем я вообще думаю! Какой такой обручальный браслет?! Кто и когда его на меня нацепил! Пару секунд назад у меня на руке было совершенно другое украшение!

— Не могли бы вы, ваше величество, отпустить мою невесту! — раздался знакомый голос, и меня притянул к себе Вейн.

Я посмотрела на помощника, хлопая ресницами, и вместо привычного красивого блондина увидела невероятного эльфа. От взгляда, на которого по спине побежали мурашки.

— Веейн? — протянула скорее утвердительно, чем вопросительно.

Память услужливо напомнила о случае в замке эльфийского правителя, когда я на секунду увидела вместо своего помощника именно этот облик. Если быть совсем честной с собой, то о чем-то подобном я догадывалась, но не спешила расспрашивать блондина, ожидая, когда он сам все расскажет. Дождалась, называется! Похоже, в последнюю секунду он успел надеть мне на руку свой браслет, в котором оказалась очень сильная магия. Иначе он просто не смог бы разрушить моё творение.

— Да, дорогая, — ласково улыбнулся ушастый обманщик, и, невзирая на всю щекотливую ситуацию, мне очень захотелось наступить ему на ногу. С размаху! И желательно каблуком!

— Но где браслет невесты?! Это какой-то обман! Я сам видел надпись на браслете, когда она их создала! — император яростно сверкнул глазами.

Теперь понятно, откуда он все узнал. Видимо, также он запомнил имена тех девушек, которые были заточены в черном монстре. Это многое объясняет. Кроме, конечно, того, как глава рода Огненных связался с тёмной магией.

— Вы слишком грубы, ваше величество! Вам следует извиниться! Всем известно, что наши обручальные браслеты являются наивысшими артефактами и их невозможно подделать. Тем более браслет семьи высшего лорда! — голос моего помощника прогремел на весь зал, и стало настолько тихо, что я испугалась звука своего прерывистого дыхания.

— Кто ты такой?! — голос Гера Огненного стал шипящим, и я ощутила, как из него во все стороны хлынула невидимая для обычных людей черная магия.

— Наследный принц эльфийского народа, сын великого высшего лорда, — ответил Вейн, смотря почему-то мне в глаза.

Взгляд его был наполнен болью и раскаянием, но в то же время полон решимости и уверенности. Появилось ощущение, что даже если я сейчас попытаюсь убежать, он найдет меня даже на другом конце света. Внутри все сжалось, в голове начали бороться злость и нежность. Я тряхнула волосами и, приняв решение, встала на цыпочки.

— Сивера?! — взволнованно посмотрел на меня ушастый, и я осторожно поцеловала его в щеку.

Браслеты у нас на руках засветились ярким белым светом, и я вдруг поняла, что своим необдуманным поступком только что активировала древнюю магию.

— Неееет! Она выйдет замуж за моего сына и положит род новой династии! — взревел император, и я ели успела выставить щит.

Тёмная магия стала видна всем и началась паника. Люди кричали и пытались покинуть амфитеатр. Знать орала даже громче простых людей и, позабыв про свои прославленные манеры, становилась чуть ли не друг другу на голову. Поднявшийся хаос усугублялся ещё и наличием множества кроликов, часть из которых не стеснялись кусать обидчиков за пятки.

— Вели телепортировать людей наружу, — крикнула я Филиму.

Бывший кролик кивнул и уже хотел отдать приказ своим собратьям, но правитель щелкнул пальцами, и парень застыл, не в силах пошевелиться.

— Сколько же хлопот! С вами столько проблем, принцесса! Вы постоянно не хотите делать то, что нужно мне! — злобно прошипел темный правитель и взмахнул рукой.

Теперь застыли все, включая кроликов. Невесты, слуги и даже принцы — все превратились в статуи. На мгновение я тоже потеряла контроль над собой, но Вейн крепче прижал меня к себе, и мне стало легче.

— Не мешай мне, мальчишка! Эта девушка моя! Благодаря ей империя восстанет из пепла, и больше ни одна страна не сможет смотреть на нас свысока! Даже Зимнее королевство! — император щелкнул пальцами, и вокруг прямо из воздуха стали появляться разнообразные чудовища.

Их налитые кровью глаза смотрели на нас с Вейном. Вся сцена переполнилась монстрами, и от переизбытка тёмной магии мне стало дурно. Но, сцепив зубы, я призвала меч и приготовилась к бою. Я не сдамся! Только не сейчас! Неважно, что противник намного сильнее! Я справлюсь! Нет, мы справимся! Мой ушастый нареченный обладает даром противостоять любой магии и, кажется, справляется даже с той силой, что сейчас давит на нас со всех сторон.

— Глупцы! Вы не понимаете, что уже проиграли! Придется, конечно, потрудиться, чтобы стереть память всем присутствующим, но оно того стоит, — тёмный маг хищно улыбнулся, и чудища бросились вперёд, целясь в Вейна.

— Невозможно стереть память такому количеству людей, — я возразила, окружая себя и эльфа куполом.

Нужно продержаться и попытаться призвать кого-то из богов. Тогда есть шанс справиться с императором.

— Я знаю, о чем ты дууумаешь, — протянул правитель. — Но ты зря надеешься на помощь со стороны богов. Никто не придет! Тем более богиня огня! Она уже давно находится под моим контролем.

Оскал темного мага стал поистине устрашающий, и в окружающей его тьме начали появляться огненные всполохи.

— Невозможно! — вырвалось у меня, прежде чем я успела подумать.

Настолько шокирующим было то, что я видела своими глазами. Тёмная магия несовместима с другими видами магии! Просто невозможно, чтобы у императора сохранилась еще и сила огня! Если только… Я в ужасе прикусила губу.

— Догадааалась, — словно издеваясь, усмехнулся маг. — Все именно так, как ты думаешь! Я поглотил силу богини огня, и теперь моя мощь сравнима с богами!

— Но как?! — я неверяще уставилась на человека, существование которого противоречило всему, что я знала о магии и законах мироздания.

— Благодаря великой жертве, — взгляд правителя опустел, а руки невольно сжались в кулак. — Благодаря жертве, которую принес мой брат. Его уже нет, но я воплощу нашу мечту в жизнь! Империя огня станет замечательным местом! Даже если мне для этого придётся потерять себя.

— Как нет? — уже в который раз я удивлённо посмотрела на императора.

Может, он сошел с ума? Я уверена, что Нор Огненный, которого я видела и с которым общалась, был живее всех живых! Он кормил меня мясом и пирожными!

Вместо ответа маг расхохотался, и рядом с ним появилась знакомая фигура. Главный повар стоял и печально улыбался, прижимая к себе двуручный меч.

— Это призрак, — голос Гера Огненного дрогнул, и он отвернулся от брата.

Глава 21.2. Светлый звездоцвет

— Призрак не может быть настолько осязаемым. Для этого он должен постоянно получать подпитку силой! Это немереное количество магии! — я уверенно возразила, сканируя Нора Огненного заклинанием.

— Думаешь, у меня недостаточно сил, — усмехнулся император, раскидывая руки и заставляя тьму сгущаться.

— Все именно так. Тёмная магия не предназначена для того, чтобы поддерживать жизни, — я прищурилась, анализируя всю полученную информацию. — А вот у богини огня на подобное сил хватит.

— Догадливая, не зря я выбрал тебя. С тобой Империя огня станет снова великой, — маг довольно кивнул сам себе и создал у себя на руке небольшой огонёк.

Пламя задрожало, и я узнала исходящую от него магию. Это богиня огня, вернее то, что от неё осталось. Как долго она отдаёт свои силы, раз превратилась в это?

— Поздоровайтесь с будущей императрицей, богиня. Как думаете, за которого из моих оболтусов стоит выдать её замуж? — насмешливо прошипел правитель, а огонёк у него в руках замерцал, словно трясясь от страха.

— Вам стоит её отпустить, пока не поздно, — прозвучал испуганный, но решительный голос.

Он разительно отличался от того уверенного и даже наглого поведения, которое богиня продемонстрировала мне ночью. Она умолчала о многом, и ей я тоже не могу доверять!

— Смеешь мне указывать!? Не забывай, между нами договор, и твоя сила принадлежит мне! — Гер Огненный сомкнул пальцы вокруг пламени, и послышался крик боли.

— Прекрати! — я подняла руку, и с пальцев сорвались искры.

Они метнулись к императору, по пути превращаясь в стрелы. Но ни одна, увы, не смогла достигнуть цель. Маг отмахнулся от моего заклинания, как от назойливой мухи.

— Нечего жалеть глупых богов. Ты ведь умная девушка! Понимаешь, что они далеко не такие хорошие и бескорыстные, какими кажутся! — император погрозил мне пальцем, а прекратившие нападать чудища возобновили попытки прорваться сквозь мою защиту.

— Возможно, но, тем не менее, они стараются не нарушать равновесие, — огрызнулась, прижимаясь спиной к Вейну.

Эльф обнял меня еще крепче и легонько погладил по руке. Такой незначительный жест, но благодаря ему во мне встрепенулась начавшая пропадать надежда. Неважно, как силен соперник, всегда можно найти выход.

— У него есть слабое место, — прошептал мне на ухо Вейн. — Из-за того, что он сейчас использует большое количество магии, он может быть беззащитным перед физическими атаками.

— Не надо, — я прошептала в ответ, понимая, куда клонит эльф.

— Тебе монстры не причинят вред. У тебя контракт с этим глупцом. Доверься мне, — голос Вейна стал настолько ласковым, что вместо того, чтобы успокоиться, я разнервничалась еще больше.

Отпускать ушастого жениха расхотелось совсем, и я вцепилась руками в его одежду.

— Я вернусь! Не волнуйся! — прозвучало над ухом, и меня поцеловали в висок.

— Нееет, — я попыталась его удержать, но эльф ловко вывернулся и, разрубив мечом ближайшего монстра, начал пробираться к правителю.

А я застыла. Со всех сторон меня сковала тёмная магия, и даже обычный вдох и выдох давались мне с огромнейшим трудом. Но, тем не менее, внутри продолжала бурлить моя собственная сила, и это давало шанс.

— Храбрость, граничащая с глупостью. Позор высшего лорда! Сын, который не владеет магией, — Гер Огненный снисходительно посмотрел на Вейна.

— Сейчас я несказанно благодарен судьбе, что вместо магии она дала мне невосприимчивость к заклинаниям. Иначе сейчас я не смог бы пошевелиться, как и все остальные, — хмыкнул в ответ эльф, стремительно приближаясь к врагу.

— Джинь! — меч Вейна встретился с двуручником главного повара, который в последний момент защитил императора.

— Не смог бы, — кивнул правитель. — Но не обольщайся, ты и сейчас ничего сделать не сможешь.

Вместо ответа эльф подскочил вверх и оказался над тёмным магом. Блеснуло лезвие, и в следующую секунду раздался взрыв. Во все стороны полетели обломки сцены и какая-то пыль. Я невольно зажмурилась, а когда заставила себя открыть глаза, то обнаружила, что меня заслоняет Вейн.

— Хахахаха! Неплохо для позора рода! Вот только ты слишком самонадеян, раз считаешь, что мне можно нанести вред такими дешевыми трюками, — злобно захохотал император.

— У вас кровь, — эльф хищно оскалился и сорвался с места, открывая мне обзор.

Я хлопнула глазами и заметила на щеке мага порез, из которого сочилась кровь.

— Яд?! — уточнил Гер Огненный, касаясь раны.

— Именно. И противоядия не существует. Вернее, оно есть, но это экстракт светлого звездоцвета, — улыбка Вейна стала ещё шире и ещё страшнее.

Он смотрел на правителя сверху вниз и, не глядя, рассекал рискнувших к нему приблизиться чудищ.

— Светлый звездоцвет… умно. Он для темной магии намного опаснее, чем твои эльфийские варева, — маг злобно прищурился. — Думаешь, победил?! Ты ошибаешься! Моя жизнь для меня давно ничего не значит! Я рискнул всем в этой игре, и победа будет за мной!

— Нет, — коротко бросил Вейн и снова подпрыгнул, но на этот раз соперник не стал ждать.

Гер Огненный взмахнул зажатым в руке пламенем. Послышался крик богини, и с рук мага сорвалось множество огненных шаров. Эльф от всех увернулся, а вот я уставилась на летящее прямо на меня заклинание. В голове мелькнула мысль, что это, возможно, плата за все те разы, когда я превращала в ледяные статуи принцев, но тут ближайший монстр сделал шаг вперед и загородил меня. Последовала ослепительная вспышка, и я уставилась на то место, где еще секунду назад стояла огромная клыкасто — зубастая тварь.

Маг что, действительно пожертвовал своей пешкой, чтобы защитить меня? Я думала, чудовища не нападают на меня, потому что я и так стою как вкопанная, но нет… похоже, тут кроется что-то еще!

Мой взгляд переместился к императору. Стоит, как ни в чем не бывало и продолжает кидать в моего жениха огненные шары. Страшно представить, что будет, если хоть одно заклинание достигнет цели. Судя по крикам и ругательствам богини, она совсем не в восторге, что император использует её силу.

— Прекрати! Прекратить, кому говорю! Ему магия навредить не может, а вот меня ты скоро вовсе лишишь сил!

— Молчи! Не видишь, иначе он доберется до меня! — прикрикнул на богиню правитель.

— Он и так до тебя доберется! Твои планы рушатся! Ты ответишь за то, что обманом заставил меня подписать договор! Я отомщ…

— Не хотел я ссориться с эльфами, но, видимо, придется, — Гер Огненный сжал пальцы, и голос богини стих, а пламя погасло. — Впрочем, после того, как принцесса Зимнего королевства станет императрицей Огненной империи, даже надоедливые ушастые не осмелятся ничего предпринять.

— Плохо знаете мой народ, — Вейн воспользовался моментом, и снова блеснуло лезвие.

На этот раз я смогла заметить, как он кидает кинжал. Но лезвие перехватила словно ожившая тьма, и оно взорвалось, так и не долетев до цели.

— Думаю, мне стоит стать серьёзнее, ведь и времени осталось не так много. Помнится, эльфийский яд уничтожает любого всего за пару часов, — ухмыльнулся император.

Он выпрямился и, став словно выше ростом, развел руки в разные стороны. Около его ладоней начала кружиться сила, и вскоре появились два наполненных магией шара.

— Беги! Защищай свою драгоценную принцессу! Все равно она не станет твоей! Ее ждет другая судьба! — крикнул маг, и два бурлящих силой шара полетели в мою сторону.

Глава 22. Богиня справедливости

Вейн за секунду оказался впереди меня и заслонил собой. А я вдруг осознала, что нужно делать. Казалось, время замедлилось, и я собрала воедино всю свою магию. Всю до последней капли, до боли в груди и головокружения.

— Очищение, — я прохрипела, ощущая, как во рту появляется привкус крови.

Моя магия ринулась наружу и схлестнулась с окружающей тьмой. На мгновение вернулась способность двигаться, и я прыгнула навстречу заклинаниям Гера Огненного.

— Нееет! — заорал император и замахал руками, пытаясь остановить мчащиеся на меня светящиеся шары

Вейн дернулся, пытаясь защитить, но я отстранилась. Заклинание налетело на меня и, сбив с ног, протащило несколько метров по полу. Мои щиты стали лопаться один за другим. Надетые артефакты рассыпались в пыль, и яркий свет окружил меня со всех сторон. В нем было столько злости, ненависти, обиды и ярости, что я зажмурилась. Но даже так продолжала видеть, как сила заклинания окружает меня и, похоже, пытается уничтожить.

— Прочь от неё! — раздался знакомый голос, и вокруг меня обвились руки Вейна.

Эльф прижал меня к себе и обхватил обеими руками.

— Что же ты наделала! Зачем? Зачем? ЗАЧЕМ?! — голос моего бывшего помощника, а теперь уже жениха, прозвучал глухо.

— Для того, чтобы иметь право позвать на помощь, — я приоткрыла глаза и дрожжащей рукой достала из пространственного кармана договор.

— Не смей! Слышишь?! Не смей! — от громкого крика тёмного мага завибрировало даже пространство, но я криво улыбнулась и начала говорить.

— Я, Севера Ледяная, заявляю о нарушении договора со стороны Гера Огненного и прошу богиню справедливости вмешаться!

Слова не успели слететь с моих губ, как раздался раскат грома и непонятно откуда начали появляться странно одетые силуэты. То ли тени, то ли люди. И их очертания плыли и менялись, но неизменно оставалось одно — у каждого в руках было светящееся копье.

— Уничтожить! — раздался властный и совершенно безэмоциональный женский голос.

От него кровь застыла в жилах, и я отчётливо вспомнила, как учителя советовали не злить богиню справедливости. Ибо нет способа повлиять на её решение. Если остальные боги ещё могут поддаться эмоциям и пойти на уступки, то властительница магических договоров ни за что и не при каких условиях не станет никого слушать. Она выше всех богов, ибо следит за порядком и при необходимости может наказать и их.

Именно на это и был мой расчёт. Поскольку сил для победы над правителем у меня нет, то нужно было заручиться поддержкой более сильного существа. Наверное, нельзя сказать, что богиня справедливости на моей стороне, но она точно разберется во всем. Вернее, она уже все и так знает, и теперь будет лишь наказывать.

Я прислонилась к Вейну и с напряжёнием начала наблюдать, как слуги богини с лёгкостью уничтожают монстров. Их движения были ленивыми и неспешными. Словно странные создания считали ниже своего достоинства водиться с чудищами.

— Я не нарушал договор! Этот все случайность! Все не так, как выглядит! — голос Гера Огненного перестал напоминать шипение и стал похож на визг.

Так-то! Бойся! Теперь все всё узнают! Я мысленно ухмыльнулась, поскольку физически не могла уже даже шевельнуть губами. От усталости казалось, что я и вовсе вот-вот усну. Но сила воли держала меня и не давала задремать.

— Гер Огненный, император Огненной империи. Зафиксировано множество нарушений договора. — снова раздался безэмоциональный голос богини. — Препятствие отбору, создание проблем, ложь, обман, угрозы и попытка убить Сиверу Ледяную.

— Ничего подобного, я всегда содействовал принцессе, а с заклинанием просто вышла ошибка! — затараторил правитель, но его прервали.

— Наследным принцем является Рион Огненный, а не Мерион Огненный. Обман! Попытка устроить фальшивый отбор. Обман! Распространение ложных слухов! Обман!..

Богиня все продолжала перечислять и повторять слово обман! Звук её голоса, словно удар, выбивал из императора всю спесь и уверенность. С каждым новым — обман, он скукоживался и словно терял силы. Но такая реакция была ожидаема. А вот узнать о том, что правитель обманывал меня уже с самого начала знакомства, неприятно. Я ведь даже не заподозрила подвох…, а оказывается, наследный принц совсем не тот, на кого указал Гер Огненный. Могла и сама догадаться, подозрения ведь появлялись.

— И главное, попытка убить мага, с которым заключён договор! — голос богини стал ещё громче.

— Я не хотел её ранить. Я думал, что таким образом смогу расправиться с этим надоедливым ушастым препятствием, — снова возразил правитель, все не прекращая попытки оправдать себя и свои поступки.

— Наказание будет вынесено в соответствии с тяжестью преступлений и нарушением договора…

— Подождите, у меня есть ещё договора, которые он нарушил! Многих из тех, с кем были заключены договоры, уже нет в живых, но я хочу от своего имени добиться справедливости, — вдруг заговорил Вейн и достал из-за пазухи несколько помятых листочков.

— Откуда они ту тебя!? Ты, эльфийская крыса! Как ты пробрался в мой кабинет?! — император вытянул вперёд руку, видимо, намереваясь бросить заклинание.

Но ничего не произошло. Лишь стоящий рядом с ним слуга богини справедливости затрясся, словно от смеха.

— Хочу, чтобы восторжествовала справедливость! — повторил Вейн, и бумажки у него в руке вдруг исчезли.

— Договор между Гером Огненным и Нором Огненным. Гер обязуется привести Империю огня к процветанию, а Нор отдаёт ему все свои магические силы.

Так вот что случилось?! Глупцы! Отдав всю магию, человек умирает. Это не вещь, которую можно передать, а часть мага. Но, кажется, братья Огненные об этом не знали.

— Договор между Гером Огненным и богиней огня. Гер обязуется восстановить Империю огня и возобновить поклонение богине. Которая, в свою очередь, обязуется поддерживать жизнь в призраке Нора Огненного.

А вот и продолжение. Похоже, именно так правитель и получил себе силу богини. Но я не понимаю, почему нарушение магического договора ему раньше сходило с рук?! Почему богиня вмешалась только сейчас?

— Я владею тьмой, и мне не страшны никакие твои угрозы! Ты не властна надо мной, и я добьюсь своего. Ни одна жертва не будет напрасной! Тьма защитит меня, как и прежде! Мне удавалось скрываться раньше, но теперь я не намерен больше от тебя прятаться! Я справился с одной богиней, справлюсь и с другой! — снова начал шипеть правитель и даже сумел снова призвать вокруг себя чёрную дымку.

— Невыполнение договора! Думал, после того как стал тёмным магом, можно пренебречь законами равновесия?! Кара будет незамедлительной и справедливой, — спокойно произнесла богиня.

Раздался тихий хлопок, и тело Гера Огненного стало полупрозрачным, а стоящий рядом с ним Нор вдруг начал взволновано себя ощупывать и бормотать себе под нос ругательства.

— Покинуть этот свет сможешь только после того, как поймёшь, насколько много боли доставил другим и исправишь все, что наделал. Для этого у тебя останется немного сил, — пояснила богиня. — И помогать тебе никто не будет.

Безэмоциональный голос богини справедливости стих, а император просто исчез. Словно его и не было, и все прошедшие недели были лишь странным и страшным сном.

Я пару раз хлопнула глазами и огляделась. Странные существа, служащие покровительнице магических договоров, тоже исчезли, не оставив и следа.

Глава 22.1. Новое начало

— Все закончилось? — раздался удивлённый голос Филима.

Бывший кролик потянулся и как ни в чем не бывало, повернулся ко мне.

— Все только начинается, — вздохнул Вейн, крепко, крепко прижимая меня к себе.

Его слова стали пророческими. Как только люли поняли, что снова могут двигаться, начался настоящий хаос. Крики, визги, ор и толкотня. Кто-то пытался покинуть амфитеатр, кто-то, наоборот, прорваться к сцене. Знать и вовсе голосила что-то про предательство, а принцы, выпучив глаза, смотрели на то место, где ещё недавно стоял правитель. Страшно представить, что они чувствуют, но у них хотя бы остался Нор Огненный. И похоже, главный повар теперь станет императором…, если, конечно, сумеет справиться с происходящим.

— ТИШИНА! — вдруг взревел главный повар.

Получилось так громко, что я подпрыгнула и отдавила эльфу ногу. Над ухом раздался тихий рык, и мой теперь уже жених поднял меня на руки.

— Зачем? Я и сама могу стоять! — возразила, стараясь не смотреть Вейну в глаза.

После появления на моей руке обручального браслета стало неловко, и я начала бояться, что могу ещё и покраснеть. К тому же закрались подозрения, что эльф одел его на меня только чтобы спасти, а не из-за чувств. Я сжала пальцы и, решившись, всё-таки взглянула в такие знакомые, но совершенно другие зелёные глаза.

— Затем, что моя невеста истратила почти всю магию и находится на грани, — ласково взглянул на меня Вейн.

— Но… я думала… а ты? — я попыталась задать эльфу тревожащий меня вопрос, но обнаружила, что не могу связать и два слова.

— Знаешь, Сивера, теперь я тебя не отпущу, даже если ты этого очень захочешь. Я сделаю все, чтобы быть с тобой! Поэтому даже не проси снять браслет! Он защёлкивается только в том случае, когда чувства взаимны. Поэтому, моя принцесса, я знаю, что ты испытываешь и невероятно счастлив! — Вейн начал ко мне наклоняться, и я застыла, не зная, что мне делать.

— ВСЕМ СЕСТЬ! СЛУШАЙТЕ ВНИМАТЕЛЬНО! — снова заорал Нор Огненный, и на этот раз я была рада его крику, как никогда.

Щеки горели, а внутри, казалось, появился целый вихрь из бабочек. Стоило бы сконцентрироваться и понять, чем занят главный повар и, что вообще творится вокруг, но вместо этого я просто уткнулась эльфу в грудь и решила, что и так сделала предостаточно.

В конце концов, договора больше нет, и я могу ни о чем не волноваться. Ведь сама богиня справедливости разрешила проблему. Странно, что она отнеслась так мягко к темному магу. Но с другой стороны, уверена, что ему придётся очень несладко. Зачастую люди даже не понимают, сколько боли причиняют. А Гер Огненный причинил очень и очень много страданий, даже невзирая на то, что, скорее всего, считал свою цель достаточно важной, чтобы оправдать все средства. Теперь же ему придётся испытать все это на себе. Незавидная участь…

— Богиня огня! Я обращаюсь к тебе. Как старший в роду Огненных, я взываю к тебе! Нам нужна твоя помощь! — главный повар громко пропел слова, и вдруг вокруг все озарилось.

Судя по появившимся везде огонькам, богиня живее всех живых. Зря я о ней беспокоилась. Она вышла сухой из воды. И, кажется, сил у нее тоже предостаточно.

— Жители огненной империи. Сегодня вы стали свидетелями того, как восторжествовала справедливость, но также страна лишилась правителя, и я намерена помочь моим людям! Я назначу нового императора и позабочусь о том, чтобы жизнь улучшилась и исчезли старые проблемы! — голос богини прозвучал так нежно и мило, что будь у меня больше сил, я просто — напросто рассмеялась бы в голос.

Началось! Теперь можно расслабиться и наблюдать… или…, возможно, мне стоит поспать… тем более на руках Вейна так тепло и уютно. Я невольно зевнула, пропуская мимо ушей возгласы богини, шум толпы и речь Нора Огненного. Нужно поговорить с невестами… но немного попозже… я совсем ненадолго прикрою глаза и доверюсь эльфу. А потом, потом я снова буду сильной и решительной.

— Обещайте, что прилетите сновааа! — заныла Вильгельмина, нарезая круги вокруг моего дракона.

— И к нам, и к нам прилетайте! — в один голос пропели близняшки Фло и улыбнулись.

— Просто прилетайте ко мне, и мы все соберёмся в моём поместье, — сказала Сильвия, печально смотря на меня.

— Обязательно навещу всех! — пообещала, но потом спохватилась и посмотрела на стоящих неподалёку Нора Огненного и принцев.

— Все слышали?! — тут же воспользовался ситуацией Рион.

— Это обещание принцессы! — поддержал его Мерион, и братья весело переглянулись.

— Возможно, навещу вас, но ничего не обещаю, — я спокойно кивнула головой.

Прошла всего пара дней с инцидента, который ознаменовал конец не только отбору, но и бывшему императору. За это время власть в стране перешла в руки главного повара и богини огня. Вместе они не просто разобрались со знатью, но и начали активно перестраивать всю империю. Понаблюдав за ними, я поняла, что пока они делают все по совести, и решила не вмешиваться. Я и так случайно стала причиной невероятных изменений, и единственное, что меня успокаивает, это то, что жизнь в империи после всего произошедшего становится лучше.

— Леди, мы готовы, — доложила Мира, высовывая нос из лап дракона.

— Да, мы тепло укутались! — добавила Дария, и мои горничные продемонстрировали свои меховые накидки.

— Тогда пора отправляться, — я взлетела в воздух и села на спину своему ледяному напарнику.

Мороз радостно взревел, предвкушая долгий полёт, а я откинулась назад и, раскинув руки, стала наслаждаться ветром. Дракон замахал крыльями и, сделав круг почёта вокруг императорского замка и уже пустой дворцовой площади, стал набирать высоту. Я искренне улыбнулась и заклинанием защитила горничных от холода. Не хватало ещё принести их в Зимнее королевство в образе сосулек.

— Про себя не забудь, — раздался над ухом голос Вэйна, и жених стал бесцеремонно закутывать меня в своей меховой плащ.

— Мне тепло. Я использовала заклинание на нас тоже! — я попыталась возразить, но эльф меня не слушал, а лишь крепче прижимал к себе.

А я поняла, что вовсе не против такой заботы. Не против нежности, с которой он поправляет мои волосы. И не против того, чтобы рядом со мной находился именно этот сильный мужчина. Зимнее королевство, несомненно, ждёт шок, но ничего, я уверена, что он тот единственный, с которым я буду счастлива всю оставшуюся жизнь! А пока что я просто буду наслаждаться полётом и поцелуями.