Ледяная принцесса устраивает огненный отбор 2 (СИ)

— Желающих посмотреть на отбор будет даже больше, — я усмехнулась, и провела пальцем по ближайшей увитой ледяными розами колонне. — Все не поместятся, но у меня есть идея как решить эту проблему.

— Может не стоит торопиться? Пусть сначала заполнится ваш импровизированный театр, — осторожно предложил Вейн.

Понятно…, не верит он мне! Как-то даже обидно… Впрочем неважно, скоро сам все увидит. Он явно недооценивает желание простых людей приблизиться к заповедному императорскому замку.

— Направляемся назад, — я в последний раз осмотрела амфитеатр и, потушив свет, протиснулась сквозь щель наружу.

Нужно проверить подготовил ли уже герцог Ост все то, что я угрозами и шантажом вытащила из Гера Огненного!

Выбравшись на улицу, я осмотрела столпившихся у входа в замок людей и к своему величайшему удовлетворению заметила его светлость. Герцог стоял рядом с принцами в окружении служанок и стражников. Взгляд его был оценивающим и напряжённым. Но заметив меня, он тут же приветливо улыбнулся.

— Дорогая принцесса! Все подготовлено в лучшем виде! Следуя указам его величества, я отобрал лучших служанок и самых выдающихся стражников. Они выполнят любой ваш указ! — его светлость поспешно доложил мне о выполнении указа.

— Приятно слышать. Что на счет дарственных документов на землю? Они готовы? И что с животными из императорского зверинца и растениями из императорской оранжереи? — я посмотрела на мужчину пристально и смогла заметить момент, когда на секунду лицо герцога исказилось злостью.

Он хорошо маскируется, но правду не спрячешь. Не нравлюсь я ему, как и всем остальным аристократам. И это взаимная неприязнь!

— Это главный садовник и он доставит вам любой необходимый цветок, — его светлость указал на одного из слуг.

Мужчина поклонился и боязливо посмотрел на мои ноги. Выше поднять голову он то ли не мог по этикету, то ли не захотел.

— А этот человек несет ответственность за всех зверей и при необходимости приведёт к вам даже льва! — продолжил герцог, указывая на широкоплечего слугу с широкой улыбкой.

— Рад стараться, ваше высочество! Сделаю все, что в моих силах! — пробасил слуга, продолжая сиять как начищеный чайник.

Похоже, он в отличие от остальных ничего не боится и чувствует себя вполне комфортно. Да и смотрит он на меня не со страхом, а скорее с лёгким интересом.

— Не сердитесь на него, принцесса. Он немного глуповат и не всегда проявляет должное уважение. Но он прекрасно разбирается в животных и управляется с ними, — его светлость поспешно вклинился в разговор и отвесил слуге подзатыльник.

— Ай, за что?

— Молчи дурень, и слушайся во всем принцессу!

— Так я и сказал, что все сделаю, — непонимающе протянул слуга.

— Вот, за что мне все это? — вздохнул герцог, возводя глаза к небу. — Просто молчи и делай, что скажут!

Мужик поник и словно скукожился, стараясь казаться как можно меньше. Было заметно, что он по-прежнему не понимает, за что его наказали, но, по всей видимости, уже привык и не видел смысла спорить.

— Эти простолюдины такие утомительные, ничего не понимают, — его светлость начал жаловаться, а во мне стала закипать злоба. — Постоянно приходится объяснять им очевидные вещи. Например, этот слуга разбирается только в животных, но ничего другого не умеет. Я как-то велел ему заварить чай, так этот дурень заварил мне какую-то травку, от которой у меня прихватило жи… заболел живот!

Хмм, а слуга то небезнадёжен! Зря герцог считает его дураком. Я почему-то уверена, что этот широкоплечий мужик вполне осознанно напоил его светлость слабительным. Интересно, а он сможет повторить этот ход или хотя бы показать мне ту самую невероятно полезную местную травку. Буду заваривать её принцам, когда понадобится от них быстро избавиться.

— Сочувствую, — произнесла холодно и, сделав шаг ближе к герцогу, напомнила. — Вы забыли рассказать про дарственные документы на землю! Вы ведь не хотите сказать, что собираетесь оставить участниц отбора без подарка?

— Конечно, нет, ваше высочество! Просто вышла небольшая заминка. Все же оформление документов занимает достаточно большое количество времени…

— Даже в случае, когда это приказ императора? — я перебила хитреца и скептически приподняла бровь.

Яркая для моего образа эмоция, но ничего не поделаешь, нужно дать понять, что на такие уловки я не попадусь.

Глава 10.2. Задачи

— Нет, то есть да, то есть нет, — запутался герцог и невольно сжал кулаки, выдавая себя.

— Вы как-то странно изъясняетесь, — я холодно посмотрела на его светлость и с равнодушным видом стала ждать объяснения.

— Понимаете, принцесса, подготовить в дар землю весьма сложная задача. Перед этим нужно найти свободные участки и выбрать те, что подойдут для столь незаурядного мероприятия. Отбор невест, несомненно, величайшее событие за последние годы и раз уж его величество решил быть столь щедрым и порадовать невест землями в подарок, то стоит выбрать лучшие из лучших. Вы ведь не хотите, чтобы все десять участниц получили бумаги на владение, скажем болотом?

— Пять, — ответила, не задумываясь.

— Что пять? — оторопел герцог, позабыв даже о манерах.

— Невест будет пять, ваша светлость. Поэтому будьте добры и подготовьте документы к завтрашнему утру. Иначе мне придётся обратиться к императору. Мне крайне не хотелось бы переносить начало отбора лишь из-за вашей нерасторопности.

— Как скажете, ваше высочество, — процедил сквозь зубы герцог, все ещё пытаясь улыбаться.

Но его оскал при этом выглядел столь неестественно, что ближайшие к нему слуги отступили на шаг.

— Что же касается вас, — я задумчиво обвела взглядом слуг и стражу. — Сейчас я объясню вам ваши обязанности и очень надеюсь, что вы будете добросовестно их исполнять.

Я взмахнула рукой и, создав себе ледяной стул, села на него прямо возле двери. Место меня не смущало. Хотелось просто передохнуть после больших трат магии. Сиденье было тёплое и мягкое. Точь-в-точь такое же, как и в амфитеатре. Специальное заклинание делало лёд пригодным для того, чтобы водрузить на него свою пятую точку. Я немного поерзала и приступила к делу. Предстояло объяснить всем их обязанности.

Время шло, а вот принцы и герцог уходить не собирались. Я в тайне лелеяла надежду, что они уйдут, но вместо этого они встали сбоку и стали с интересом слушать мои распоряжения.

Пару раз я уже хотела попросить Вейна избавиться от ненужных свидетелей, но каждый раз сдерживалась, помня о том, что местные представители знати нужны мне живыми. По крайней мере высочества…, а вот его светлость можно было бы и не совсем вежливо попросить уйти. Нет, нет! Пока он не выдаст дарственные документы на землю, его трогать тоже нельзя. А воот потооом!

— Вы уверены, принцесса? Госпожа жрица очень дорожит цветами и очень расстроится, если их пересадят, — послышался писк садовника и мне пришлось отвлечься от весьма приятных мыслей про месть.

Опять сложности?! А я ведь просто велела пересадить часть редких цветов из оранжереи вокруг ледяного здания! Если стану выращивать их сама, потрачу уйму сил, а они мне ещё пригодятся.

Отвечать я не спешила, вместо этого осмотрела сжавшегося мужчину и мне стало его жалко. Он ведь не виноват, что Мерилин решила забрать себе императорскую оранжерею. Полагаю, Гер Огненный был не против. Вот только теперь все поменялось, и любимое место отдыха шарлатанки будет знатно опустошено.

— Ваша светлость, как вы думаете, чей приказ имеет наибольшее значение. Приказ жрицы или приказ императора? — я повернулась к наблюдателям и стала ждать уже известного ответа.

— Конечно же, приказ его величества, — быстро ответил герцог.

— Все слышал?! — я холодно поинтересовалась у садовника.

— Да, ваше высочество, прошу прощения, все будет готово к завтрашнему утру! — уже увереннее пропищал мужчина и, поклонившись, убежал так быстро, как только смог.

Странный он, но я все равно довольна, что смогла хотя бы немного снять с него ответственность. После слов его светлости он сможет, если что сослаться не только на императорский указ, но и на герцога. Вряд ли даже Мерилин осмелится что-то сказать наперекор двум самым влиятельным людям империи.

— А мне что прикажете делать, ваше высочество? — спросил оставшийся в гордом одиночестве смотритель зверинца.

Остальным я уже дала задачи и отправила их выполнять. Стражники и слуги были разделены на пары и им было велено оповестить весь город о том, что послезавтра начнётся отбор невест для наследного принца Огненной империи. А также донести до каждого горожанина и гостя столицы, что понаблюдать за отбором приглашаются все, невзирая на статус!

Сомневаюсь, конечно, что все пройдет гладко. Скорей всего, сначала им не поверят, но позже, когда станет понятно, что все серьезно, люди явно заинтересуются.

Но сейчас осталась важная и трудная задача. Зверинец императора огромен и в нем множество диковинных зверей. И я хочу дать жителям города возможность на них взглянуть.

— Как думаешь, есть ли среди твоих подопечных те, кто мог бы спокойно пастись на травке и находиться среди множества людей? — я спросила смотрителя зверинца.

Мужчина задумался и стал разглядывать дворцовую площадь, здание, стены и тропинки.

— Можно мне попробовать вашу белую траву? — неожиданно спросил смотритель, и я чуть не прыснула.

Настолько неожиданно и странно прозвучал вопрос. Принцы были менее тактичны и заржали как кони, а герцог вздохнул так тяжко, словно безвозвратно потерял один носок.

— Да, конечно, — я кивнула, сохраняя спокойствие и посмотрела на своего помощника.

Вейн понимающе кивнул и исчез, чтобы через пару секунд снова появиться на своём месте, но уже с пучком белой травы в руках.

— О, благодарствую, — обрадовался смотритель и, забрав у моего помощника растительность, стал ее жевать.

Все остальные на него выжидающе уставились и замерли. Знать наверняка ждала, когда он станет плеваться, а я была уверена, что сейчас услышу разумную речь.

— Трава, конечно, не выглядит аппетитно и наверняка будут сложности. Животные не захотят её есть. Но с этой проблемой я справлюсь. Главное, трава пригодна в пищу, в ней достаточно питательных элементов и волокна. Да и на вкус она как обычная. Думаю, я смогу подобрать множество травоядных, которых можно будет разместить в вашем белом саду. Те, кто придёт на отбор, будут на них глазеть, выпучив глаза и уронив челюсть! — сообщил мужчина и все же выплюнул траву на мраморные ступеньки.

Со стороны принцев и герцога снова послышалось хихиканье, но я посмотрела в хитро блестящие глаза смотрителя и поняла, что мужчина что-то задумал. Все же он далеко не так глуп, как кажется. Хотя, конечно, поедание магически выраженной травы не самое разумное поведение. Но таким странным образом он за минуту смог оценить её пригодность в пищу.

— Хорошо, тогда можете начать приводить животных, — я кивнула, но смотритель не спешил уходить.

— Если выпустить их сейчас, то они съедят всю растительность, — буркнул мужчина, скептически поглядывая на покрытое белой травой пространство.

— Трава магическая и отрастёт снова, а цветы, которые туда переселят, будут защищены заклинаниями, — пояснила я ситуацию.

— Очень рад! Вы, действительно, невероятные, ваше высочество! — просиял мужчина, но с места не сдвинулся.

— Ну что ещё? Говори быстрее и не трать драгоценное время принцессы! — прикрикнул на него Мерион, и я еле заметно поморщилась.

Все же у наследного принца неприятный характер. Все меньше и меньше хочется связывать его судьбу с судьбою одной из невест. Найденные магией девушки слишком хороши для него! Впрочем, они ещё и достаточно сильны, чтобы заставить этого грубияна вести себя подобающее!

Глава 11. Снова эльфийский лес

— Прошу прощения, ваше высочество, — смотритель тут же склонился перед наследным принцем.

Постояв так пару секунд, он резко выпрямился и, широко улыбнувшись, уставился на меня молящим взглядом. Чувствую, сейчас он попросит что-то из ряда вон выходящее. Вон как герцог занервничал, мне кажется, у него даже глаз пару раз дернулся.

— Многоуважаемая, драгоценная, всесильная, могущественная, умнейшая, красивейшая, несравненная…, — начал ответственный за зверей мужчина таким преданным и восторженным тоном, что я лишь усилием воли сумела не уронить челюсть.

— Солнце, которое освещает наше бренное существование, чудо, которое дарит нам надежду даже в самые трудные времена…, — продолжил смотритель.

Столько комплиментов…, кажется, даже принцы мне подобного не говорили…, по крайней мере, не в таком количестве. Я вздохнула и взмахом руки прервала поток лести.

— Говорите прямо, — посоветовал наконец-то замолчавшему мужчине Вейн.

— Можно погладить дракона?! — выпалил смотритель, и повисла тишина.

Знать шокировано пялилась на самоубийцу. Я раздумывала над тем, послышалось мне или нет. А Вейн, судя по совершенно спокойному выражению лица, просто ждал дальнейшего развития событий.

Смотритель взирал на меня с надеждой, а всеобщее молчание затягивалось. Наконец, я собрала волю в кулак и переспросила.

— Вы уверены, что хотите прикоснуться к дракону?

— Да! Я с детства мечтал об этом. Ради этого момента я учился и работал, не покладая рук! Прошу, позвольте мне приблизиться к вашему дракону! Я уверен, что смогу с ним поладить! — голос мужчины дрогнул, и на мгновение я увидела перед собой не амбала, а маленького мальчика, который бесконечно рад, что находится рядом со своей мечтой.

— Вы можете приблизиться, но за последствия я не отвечаю. Вы должны понимать, что рискуете, — я внимательно заглянула в глаза смотрителю.

— Премного благодарен! Приложу все усилия, чтобы подружиться с драконом, — восторженно выкрикнул мужчина и упал на колени.

— Достаточно, — я махнула рукой и, поднявшись на ноги, направилась к двери.

Помощник отворил створки и отступил назад, пропуская меня вперёд. За мной поспешили принцы, но Вейн закрыл дверь перед их носом. Послышались недовольные крики. Я оглянулась, не понимая зачем помощник так поступил, но блондин приложил палец к губам и, подхватив меня на руки, побежал вперёд.

Двигался он настолько быстро и бесшумно, что мне оставалось лишь прижаться к его груди и наблюдать за тем, как мелькают мимо стены коридоров. Сердце бешено стучало, а мозг пытался логически объяснить поступок помощника. По всей видимости, таким неординарным способом он помогает мне избавиться от высочество и быстрее добраться до покоев. Да, все так и есть! Нет необходимости думать о других вариантах!

— Мы на месте, — раздался над ухом бархатистый голос Вейна, и все придуманные мозгом доводы канули в лету, уступая место буре эмоций.

— С спасибо, — я невольно дернулась и попыталась слезть с рук помощника.

— Может, лучше сходим на прогулку? — неожиданно предложил блондин, и от его дыхания над моим ухом по спине поползли мурашки.

— Что о? — пискнула, ощущая, что, похоже, разучилась связно говорить.

— Вы потратили много сил и вам стоило бы отдохнуть. Я слышал, что на природе магия восстанавливается быстрее, — пояснил помощник и снова бросился куда-то бежать.

— Не не совс сем та ак! — я начала объяснять, но прикусила язык и замолчала.

Пусть несёт меня куда хочет. Я, действительно, устала и хочу просто отдохнуть! Увы, в моих покоях сейчас находятся невесты. Я их, конечно, сильно люблю, но расслабляться, когда с тобою постоянно хотят поболтать, просто невозможно. Видимо, Вейн об этом догадался и решил обо мне позаботиться. Приятно…, комфортного…, тепло. Тянет в сон. Пожалуй, прикрою на пару секунд глаза, пока меня несут, а потом…, потом…

Наверное, стоит проснуться, я нехотя приоткрыла один глаз, выныривая из царства снов. Что это! Я поспешно открыла второй глаз, но вид не изменился. Передо мной простирался густой лес, над макушками которого маячила заходящее солнце.

Похоже, я все же заснула, пока помощник тащил меня сюда. Кстати, а где мы вообще находимся?

Я попыталась потянуться, но обнаружила, что закутана в какую-то легкую, но теплую ткань, а Вейн обнимает меня и прижимает к себе, не давая возможности даже пошевелиться.

— Хорошо спалось? — спросил блондин, заглядывая мне в глаза.

Слишком близко! Слишкооом! Я попыталась отодвинуться, но так как упаковали меня в ткань умело, получилось лишь изогнуться наподобие гусеницы.

— Великолепно! — ответила, все еще пытаясь освободиться.

— Вам помочь? — ласково уточнил помощник, и я почувствовала, как начинаю закипать.

Я, конечно, терпеливый человек и вполне понимаю, что Вейн завернул меня в эту странную ткань, чтобы я не замерзла. Но! Но сейчас он на меня смотрит так, словно хочет съесть!

— Да! — рявкнула, устав извиваться.

— Как прикажете, — блондин коснулся края ткани, и та словно ожила.

Пара секунд, и она размоталась, превращаясь в лёгкий и практически невесомый плащ, который помощник небрежно запихнул себе в карман.

— Что это? — спросила недовольным голосом и наконец-то потянулась, так и не выбравшись из объятий Вейна.

— Эльфийский плащ, очень хорош как для маскировки, так и для сна в дикой природе. Прежде чем покинуть замок Высшего лорда, я взял его с собой.

— Взял? — я приподняла бровь.

— Да взял, он мой, мне его подарили, — уверенно произнес помощник, уловив мой намек.

— Интересные у тебя отношения с правителем эльфов, — я весело улыбнулась и, вывернувшись из захвата блондина, стала оглядываться.

Исполинские деревья, кусты выше меня и трава мне по пояс. Где мы вообще? Видимо, чтобы ответить на этот вопрос, придется взлететь.

— Отношения между нами сложные и простые одновременно, — уклончиво ответил Вейн, и я поняла, что дальше расспрашивать не стоит.

— Пора возвращаться в замок, — взмахнув руками, я поднялась в воздух.

Удивительно, но, кажется, моя магия, действительно, восстановилась. Необычайно быстро, для такого количества. Есть только одно объяснение этому, похоже, блондин каким-то неведомым образом нашел место силы. Или просто случайно на него наткнулся.

— Подождите, давайте я вас отнесу, запрыгнув на ближайшее дерево, помощник настойчиво протянул ко мне руки.

— Не нужно, я уже восстановила силы. Спасибо, что принёс меня в место силы, — я помотала головой и полетела вверх.

— Это не место силы, — буркнул Вейн, но я уже и сама все увидела.

Как только я поднялась над макушками деревьев, передо мной открылся прекрасный вид на эльфийский лес и виднеющуюся вдалеке деревню, расположенную прямо на ветках гигантов.

— Ничего не хочешь мне сказать?! — округлив глаза, я посмотрела на помощника, который расположился на макушке ближайшего дерева и хмуро оглядывался.

— У меня есть определённые способности, которые позволяют мне быстро переместиться во владения эльфов, — вздохнув, пояснил блондин.

Его взгляд забегал и, взъерошив свои волосы, он снова вздохнул и посмотрел на меня виновато.

— Вы сердитесь? Приношу свои извинения, — Вейн внимательно посмотрел на моё лицо, но я лишь покачала головой и улыбнулась ему.

— Зачем мне сердиться, ты ведь хотел помочь мне восстановить магию, вот и принес сюда.

— Я сделал это без вашего ведома, но из благих побуждений, а сейчас понял, как это было необдуманно.

Глава 11.1. Город

— Раз понял, то впредь поступай по-другому. А теперь, раз уж все так сложилось, неси меня обратно, — я подлетела к изумленному помощнику и плюхнулась ему на руки.

Иногда можно себе позволить поступать безрассудно. В конце концов, ничего такого я не сделала. Он ведь принёс меня сюда, вот пусть и уносит! Все логично! Только почему-то бабочки в животе носятся как бешеные, а лицо так и норовит покраснеть.

— Я сделаю все, что вы пожелаете, — прошептал на ухо Вейн и, крепко прижав меня к себе, спрыгнул вниз.

Ветер засвистел в ушах, сердце ухнуло в пятки и захотелось зажмуриться. Но я лишь шире раскрыла глаза и смогла заметить, как пространство дрогнуло, и пейзаж вокруг нас изменился.

Мы, по-прежнему, были в лесу, но в другом. Помощник прыгнул вверх, и как только он оказался на верхушке дерева, я увидела вдалеке освещённую факелами стену города. Похоже, мы совсем рядом с столицей Огненной империи. Вейн довольно огляделся и поскакал вперёд, перепрыгивая с ветки на ветку.

— Не будете расспрашивать про мою связь с эльфами? — спросил блондин.

— А ты хочешь рассказать? — я повернулась, устраиваясь поудобнее.

— Мне жаль, но нет, не сейчас.

— Тогда я не буду расспрашивать.

— Спасибо, — послышался еле слышный шёпот и меня сжали крепче.

За пару минут мы оказались возле крепостных стен, и я начала подумывать о том, что стоит, наверное, слезть с рук помощника. Он, конечно, невероятно ловкий, но со мной на руках вряд ли преодолеет такое препятствие. Я с беспокойством посмотрела на гладкий кирпич и уже раскрыла рот, чтобы предложить воспользоваться магией, но глаза Вейна блеснули в темноте. В следующую секунду он побежал вверх прямо по отвесной стене, а я закрыла рот и, молча, переваривала то, что происходит.

Сами по себе такие способности не являются чем-то невероятным…, но только лишь среди обученных магов. А у блондина нет магических способностей, более того, он невосприимчив к магии. Это значит, что горного козла он в данный момент изображает лишь благодаря физическим способностям. Но, но как?

— Я кое чему научился у эльфов, — ответил на мой невысказанный вопрос помощник и подмигнул.

Мимо пронеслись зубья стены, изумленное лицо стражника, и дальше Вейн уже перепрыгивал с одной крыши на другую. Я свесилась с его рук, с интересом наблюдая за улицами. Хотя и стемнело, но, похоже, жители города не спешили по домам. Вместо этого они сбивались в группы и что-то оживлённо обсуждали.

— Кажется, ваш приказ выполнили качественно, — прокомментировал помощник, и только тут я поняла, что, скорее всего, люди обсуждают отбор.

Нужно прекращать витать в облаках и начать думать рационально. На данный момент можно, как минимум, порадоваться, что информацию о грядущем мероприятии донесли до народа. Хочется узнать, как её восприняли!?

— Остановись где-нибудь, хочу послушать, — я требовательно дернула Вейна за рубашку и тот понятливо кивнул.

Перепрыгнув ещё через пару домов, он остановился на краю двухэтажного дома с широким двором. Судя по шуму и запаху пищи — это таверна. А если судить по раскрасневшимся лицам стоящих внизу мужиков, они уже успели выпить пару кувшинов пива. Толпятся на крыльце и обсуждают, по всей видимости, отбор.

— Да, я когда услышал, сначала не поверил! Сами подумайте, звучит словно бред сумасшедшего!

— Вот именно! С какого перепугу нам простолюдинам позволят присутствовать на отборе?! Обман все это! Я так своей и сказал, а она все продолжает ныть, мол хочет сходить посмотреть! Ледяной замок ей, видите ли, понравился…

— Но замок, действительно, появился, что, если нам, действительно, разрешат войти?

— Держи карман шире! Ты хоть раз помнишь, когда знать что-то делала бы просто так? Наверняка они задумали очередную гадость!

— Это в лучшем случае. Слышал, что говорили слуги из замка. Все организует принцесса из Ледяного Королевства. Там ведь все маги! От них добра не жди!

— Моя племянница работает в замке, она рассказывала, что с прилетом принцессы, там все перевернулось с ног на голову. Говорят, она наделила двух своих горничных такой силой, что они теперь могут справиться со всей стражей в замке.

— А про дракона твоя племянница ничего не говорила?! Мы ведь все эту тварюгу видели. Неужели, он находится на территории замка?

— Вот придёт сегодня с работы и расскажет, что там творится. Но ей тоже верить нельзя. Помнится она уверяла всю семью, что принцев превратили в ледяные статуи. Та ещё небылица. Не верю, что кто-то может осмелиться так вести себя с представителем императорской семьи.

— Возвращаемся, — я шепнула помощнику и тот послушно направился к виднеющемуся вдалеке замку.

— Хотите, я за ночь распространю информацию о том, что стоит посетить отбор и не упускать такую великолепную возможность, — предложил Вейн, но я покачала головой.

— Ты нужен мне здесь, а с жителями города я завтра поговорю сама.

Помощник встревоженно на меня посмотрел, но ничего не сказал.

Вместо этого он ускорился, и вскоре мы оказались уже на территории замка. Оказавшись на стене, которая отделяла моё ледяное творение от императорского замка, он замер. А я осмотрелась. Выглядит неплохо. Наверное, моё творение, действительно, похоже на замок. Когда строила его не обратила на это внимание, но мужики возле таверны были правы. Чтож ещё один повод позлить Гера Огненного.

— Садовник и смотритель постарались, — отметил Вейн.

— Да, если продолжат также усердно трудиться, то к отбору тут будет прекрасный сад, наполненный диковинными зверями.

Я осмотрела уже высаженные цветы и, взмахнув рукой, наложила на них заклинание. Будет печально, если их съедят гуляющие неподалёку лани. У этого необычного вида были разноцветные рога и окрас. На белой траве они смотрелись ярко и поднимали настроение. Но их маловато, посмотрим, кого смотритель приведёт сюда завтра.

— Ррррр! — разнесся над замком оглушительный рев, и мы с помощником одновременно повернули головы в сторону источника звука.

— Туда! — я выкрикнула, взволновано пытаясь мысленно связаться с Морозом.

Но дракон лишь прислал картинку с довольной рожей смотрителя, а дальше следовал вихрь из негативных эмоций.

— Быстрее! — я занервничала, переживая, что мой ледяной напарник может решить заморозить явно провинившегося смотрителя.

Мчащийся на всех порах Вейн оттолкнулся от земли и, совершив головокружительный прыжок, оказался напротив Мороза.

— Что тут происходит?! — я удивлённо округлила глаза, смотря на то, как дракон схватил хвостом смотрителя и раскручивает его в воздухе.

— Принцесса! Спасибооо! Не переживайте, мы играем! — прокричал мужчина, радостно смеясь.

Мой ледяной напарник раздражённо выпустил из ноздрей холодный воздух и заморозил листья на ближайшем дереве.

— Вы попытались дотронуться до дракона?! — я произнесла скорее утвердительно, чем вопросительно.

— Мне удалось его погладиииить, — восторженно проорал смотритель.

Мороз снова зарычал и, нырнув в его мысли, я смогла наконец понять, что произошло. Все было до банального просто. Хитрый мужчина притащил дракону подношение в виде запеченного поросёнка. И пока дракон кушал, неожиданно запрыгнул на его хвост и стал гладить, расхваливая за прекрасные чешуйки. Оторопевший от такой наглости Мороз, схватил наглеца и стал его вертеть во все стороны, но, к своему удивлению, обнаружил, что смотрителю импровизированная карусель нравится.

Глава 11.2. Бегуния

— Ваше высочество, а вы не могли бы попросить вашего дракона остановиться. Меня немного укачало, — вдруг смотритель позеленел и прижал ко рту руку.

Мороз, услышав об опасности, замер и осторожно опустил мужчину на землю. Судя по мыслям, мой ледяной напарник испугался, что содержимое желудка смотрителя вырвется на свободу.

— Премного благодарен, — поклонился смотритель и рванул в сторону ближайших кустов.

Через пару секунда оттуда донеслись не самые приятные звуки. Я посмотрела на дракона, дракон почему-то посмотрел на моего помощника, а помощник в свою очередь посмотрел на меня. Мы все дружно ввздохнули, и я решила, что мне пора спать. Уверена, Мороз и сам разберется с неожиданной проблемой. По крайней мере, скучно ему, точно, не будет.

— В статую его не превращай, он ещё не всех животных привёл на дворцовую площадь, — подмигнула я напарнику и повернулась к Вейну.

Дракон хитро рыкнул, словно придумал что-то интересное. Но я не обратила на это внимание, поскольку помощник снова поднял меня на руки и побежал. Если так продолжится, то я привыкнуть к такому способу передвижения, и вскоре буду лениться передвигаться своим ходом. Слишком уютно и комфортно. Я словно защищена от всех невзгод. Словно могу довериться и быть уверена, что все непременно будет хорошо. Подняв голову вверх, я посмотрела на серьёзное лицо блондина и невольно залюбовалась. Как-то незаметно я привязалась к нему. Не знаю правильно ли это, но менять свое отношение я не намерена. Будь что будет.

— Мы почти на месте, — пристально посмотрел на меня Вейн и подпрыгнул.

Мимо промелькнули окна, и мы запрыгнули в мою разрушенную гостиную. Вернее, она была разрушенной, когда я её оставляла. Теперь же в ней было прибрано и чисто. Вся поломанная мебель исчезла и её место заняла совершенно новая. Кофейный столик, изящные диванчики и восседающие на них невесты.

— Вы вернулись, — улыбнулась Сильвия Розе, и я заметила, как на её лице появилась хитрая улыбка.

— Добро пожаловать, — кивнула Берта Бэрзо, как ни в чем небывало продолжая жевать пирожное.

— Нас расселили, и мы уже успели заказать платья, — продолжила Вильгельмина Ферелэ.

— А ещё мы успели сказать жрице, что она нам не указ, — призналась Лора.

— Но мы не специально, она первая начала, — добавила Лира, и близняшки Фло виновато опустили глаза.

Тааак! Значит уже успели сцепиться с Мерилин… впрочем, наверное, лучше пусть они заранее знают какая она и какую может нести опасность. Я мысленно вздохнула и указала на пустующее кресло. Помощник опустил меня на мягкую ткань и привычно встал позади, а горничные тут же поставили передо мной чашку горячего шоколада и сладости.

— Жрица пыталась вас запугать? — я задала вопрос и с наслаждением сделала глоток сладкого напитка.

— Да, она пришла, когда мы расселились и велела нам перебираться жить в гостевые покои, — начала рассказывать герцогиня Розэ.

— Наглая такая! Даже прикрикнула на нас, — пожаловалась Вильгельмина.

— Но Сильвия её поставила на место, — усмехнулась Берта и указала недоеденным пирожным на близняшек. — А они наслали на неё какую-то гадость. Жрица вдруг замерла, а потом побежала прочь со всех ног.

— Эй!

— Мы ничего такого ей не делали, — Лира посмотрела на Лору, и они не смогли сдержать хищные ухмылки.

— Ничего такого? — я приподняла бровь, прекрасно зная, что эти две милые мордашки совсем не так просты, как кажется.

— Я капнула на её платье пару капель бегунии, — захихикала Лира, но получив тычок в бок от сестры, опустила взгляд, изображая раскаянье.

Вот так сюрприз…, пара капель…, если помню все правильно, то как только эти капли сквозь ткань просачиваются до кожи, тут же заставляют пострадавшего отправляться на поиски комнаты для уединения.

— Это была практически самооборона, эта не адекватная дамочка орала и размахивала руками так, что нам стало страшно, — серьёзно пояснила Лора, но я заметила, как в её глазах блестят весёлые искорки.

— Эту версию расскажете принцам или императору. Смотря кого, жрица на вас натравит, — я отмахнулась и, потянувшись за печеньем, продолжила. — Ругаться я не стану, но на будущее…, если решите кого-то наказать при помощи слабительного, делайте это незаметно.

— Мы постараемся! — в один голом пропели близняшки, и я пятой точкой почувствовала, как на императорский замок надвигаются проблемы.

Мысленно вздохнула, но уточнять, что именно я имела в виду не стала. Девушки вполне взрослые и разумные. К тому же их проделку заметила лишь Берта, которая всю жизнь тренировалась и занималась охраной. Уверена, Мерилин понятия не имеет, почему у неё вдруг скрутило живот. Наверное, не стоит так злорадствовать, но я чувствую, как мои губы сами расплываются в улыбке.

— Мы хотим вам помогать! Скажите, что нужно делать и мы приложим все усилия, — отвлекла меня от приятных мыслей Сильвия.

Герцогиня сидела, изящно облокотившись на край дивана и с ожиданием смотрела на меня. Прошло совсем немного времени, но от серой мышки не осталось и следа. Теперь она выглядит куда увереннее и больше не теребит при каждой возможности рукав. Думаю, не ошибусь, если предположу, что невесты признали её главной.

— Больше всего вы мне поможете, если постараетесь на отборе изо всех сил, — я внимательно оглядела девушек и, убедившись, что они меня услышали, продолжила. — Для начала вам каждой стоит подготовить представление, на котором вы покажете свой самый выдающийся талант.

— Талант? Но начало отбора уже послезавтра? — ужаснулась Вильгельмина.

— Вернее, уже завтра, — Берта кивнула на часы, которые показывали полпервого ночи.

— Вы справитесь. Если что-то нужно, просто скажите Мире и Дарии, — я указала на горничных, и они уверенно закивали головами.

— Завтра в ваше распоряжение поступят назначенные герцогом служанки. Они помогут уже вам, — я улыбнулась сестрам служанкам, и они закивали ещё усерднее.

— Место проведения отбора уже готово. Выступать нужно будет на сцене перед жителями города, императором и его сыновьями. Будьте уверены и делайте все, что хотите. Я вас никак не ограничиваю. А также могу помочь вам магией, чтобы сделать показ вашего таланта незабываемым, — начала рассказывать и вскоре завязалась живая дискуссия о том, что каждая из невест хочет показать общественности.

Опомнились мы лишь тогда, когда уже начало светать, и мой помощник пару раз изобразил надрывный кашель.

— Пойдём спать, но сначала предупрежу о главном, — я обвела сонно зевающих девушек взглядом.

Лучше, конечно, было бы сказать им это, когда они будут выспавшиеся и бодрые, но что имеем то имеем.

— Главное, помните — с аристократами нужно быть очень осторожными! Большинство из них захотят воспользоваться вами как инструментом для достижения целей. А те, кто поумнее, могут постараться сосватать вам своих сыновей. Вы почетные невесты, которые были выбраны магией для наследника престола! Каждое знатное семейство захочет с вами породниться.

Леди внимательно слушали, а я некстати вспомнила эльфийского Высшего лорда и то, как он ловко забрал себе целых четыре невесты. Девушки, конечно, еще покажут ушастым, что не стоит их недооценивать, но все же каков хитрец! Не зря к эльфам все относятся с уважением!

— А можно с этими семействами быть грубыми? — спросила Берта, словно невзначай трогая висящий на поясе меч.

Глава 12. Утро

— Грубить не надо. Лучше использовать другие виды силы, — я назидательно подняла палец вверх.

— Магию? — предположила Берзо и отпустила своё орудие.

— Дипломатию. Правильно подобранные слова могут ранить намного сильнее, чем острое лезвие, — я подмигнула девушке, и та заметно поникла.

— Это трудно, но я приложу все усилия, чтобы научиться, — Берта решительно сжала кулаки.

— Я помогу, — подбодрила её Сильвия, хитро прищурившись.

— Только без крайностей, — я напомнила, с подозрением глядя на невест.

— Светская беседа — это особый вид ядовитого общения, — неожиданно произнесла Вильгельмина и невинно улыбнулась.

— Это мы её научили, — гордо задрали носы близняшки, и я тяжко вздохнула.

Невесты знакомы один день, но уже успели повлиять друг на друга. Спелись и сдружились неестественно быстро, но так как свела их вместе магия, то по-другому и быть не могло.

— Идите спать, — я вздохнула и, пожелав девушкам спокойной ночи, проводила их до двери.

Мне бы их энтузиазм. Спать осталось лишь пару часов, а они все равно полны энергии. Зевают, конечно, но это мелочи по сравнению с их горящими глазами.

— Я подготовил ванну, — сообщил Вейн, и я вяло улыбнулась.

Что-то я, действительно, устала. Магия восстановилась благодаря визиту в эльфийский лес, но тело по-прежнему хочет лечь и не шевелиться.

— Рядом с ночнушкой висит плед. Укутайтесь в него, когда будете выходить. В покоях по некоторым причинам прохладно и ветрено, — помощник кивнул в сторону разрушенной стены, и я кивнула.

— Если позволите, то рабочие за полдня восстановят все как было, — проследив за моим взглядом, предложила Мира.

— Нет нужды, — я широко зевнула и, взмахнув рукой, создала на месте дыры балкон со стеклянными окнами от пола до потолка.

— Как красиво! — пискнула Дария и первой ринулась все осматривать и ощупывать.

— Ванна и сон, — напомнил Вейн. И мне ничего не оставалось, как заняться вечерним моционом.

Благо, хоть долго мучиться не пришлось, и вскоре я уже забралась под одеяло и уснула, надеясь, что успею полежать хотя бы пару часиков.

— Бух! Бам! Бабах!

Громкий звук вырвал меня из царства снов, и я хмуро уставилась перед собой. Глаза слипались, но игнорировать такой шум было просто невозможно, и, накинув халат, я поплелась проверять, что опять стряслось в гостиной.

Открыв дверь, первым, что бросились в глаза, было ошарашенное выражение лица дракона. Морда моего ледяного напарника лежала на полу и было похоже, что он не верит своим ушам. Стоящий рядом смотритель тоже выглядел не лучше и старался спрятаться от сердито смотрящего на них Вейна.

— Так что, если вы оба сейчас же не замолчите, я лично… — донеслись до меня слова помощника, но тут он заметил меня и, расплывшись в улыбке, приветливо улыбнулся. — Вы уже проснулись, ваше высочество? Желаете позавтракать? Прошу прощение за шум! Эти двое внезапно захотели нанести вам визит.

Я кивнула и потянулась мыслями к по-прежнему пребывающему в шоке Морозу. Почувствовав меня, дракон немного отмер, и по его эмоциям я поняла, что он уже минут пять выслушивает мораль о том, как некультурно рушить балконы и разбивать стекла. Мой ледяной напарник удивился тому, с каким упорством Вейн бережет мой сон, и сообщил, что в данный момент группа людей пытается навредить ледяному строению.

Так вот почему Дракон прилетел так внезапно. Сейчас узнаем подробности. Я села на уцелевший диван, и заботливые горничные тут же выдали мне горячий шоколад и аппетитные пирожки.

— Коротко расскажи, что случилось, — я посмотрела на опустившего голову смотрителя, и мужчина, словно почувствовав мой взгляд, быстро выпрямился и затараторил словно боясь не успеть.

— Я и мои подчиненные занимались размещением радужных кроликов. Им понравилась ваша белая трава и они красивые. Но внезапно пришли какие-то одетые в маски люди и стали пытаться растоптать растения и уничтожить зверей. Я попытался их остановить, но они сильные и вооруженные, поэтому я подумал, что, быть может, вы сможете с ними справиться. Но прошло уже много времени и скорее всего, уже поздно, — смотритель поник, и я впервые увидела на его лице искреннюю печаль.

Мерзкое место — замок императора… тут люди готовы уничтожить друг друга, а человека, который честно заботится о простых зверьках, остальные готовы назвать сумасшедшим.

— Не беспокойся, навредить твоим подопечным никто не сможет. Ровно, как и раздавить цветы. Я вчера наложила на всю дворцовую площадь соответствующее заклинание, — успокоила я мужчину и еле сдержалась, чтобы хищно не улыбнуться. — К тому же выбраться за стену они тоже не смогут. Им останется только ждать, пока придет стража.

— Долго придётся ждать, — прыснула Дария.

— Невесты вместе со служанками и стражниками отправились в город за покупками. Мы подумали, что так будет быстрее, — пояснила Мира.

Прекрасно. Теперь, кроме незванных вредителей, мне нужно волноваться еще и о том, что все участницы отбора на данный момент полностью беззащитны. Город — это не замок! Тут они находятся под покровительством самого императора. А вот на улицах, если что-то с ними случится, Гер Огненный разведет руками и скажет, что девушки сами виноваты.

Не говоря ни слова, я поднялась на ноги и направилась в спальню. Закрыла за собой дверь и, закатав рукав, посмотрела на серебряный браслет с моим именем. Может зря я еще не уничтожила украшение, но в данный момент при помощи него я смогу защитить невест и…

— Вы тоже участвуеет в отборе? — над ухом раздался тихий шепот, и я с ужасом поняла, что помощник стоит за моей спиной.

Когда только успел просочиться в комнату? И что ему ответить? Я медленно повернулась и встретилась с Вейном взглядом. Зелёные глаза блондина пылали яростью и, казалось, пытались заглянуть мне в душу. Его губы были сжаты в тонкую полоску, а тело напряжено, словно для прыжка.

— Нет, я не участвую, — ответила хрипло, стараясь сохранять спокойствие.

— Тогда почему не уничтожили браслет? Быть может, вам нравится кто-то из принцев? — голос помощника стал напряженным, а руки потянулись к злосчастному украшению.

Его пальцы сомкнулись вокруг серебра, и он осторожно потянул браслет вверх.

— Твоя невосприимчивость к магии, действительно, уникальна. Будь ты простым человеком или магом, то в лучшем случае сейчас на твоих ладонях были бы ожоги, — прокомментировала я его действия, наблюдая, с какой лёгкостью блондин справляется с сотворенным мною артефактом.

— Сейчас я больше всего на свете желаю разоружить эту мерзость, — тихо прошипел Вейн и неожиданно отпустил мою руку. — Но я не сделаю ничего против вашей воли. Если вам нужен этот браслет, то на это есть причины. И я сделаю все, что вы пожелаете! Если захотите, я схвачу принцев и притащу к вам в спальню…

— Чтооо! — я пару раз моргнула, пытаясь осмыслить услышанное. — Хочешь притащить ко мне в спальню двух посторонних мужчин?

— Если вы того пожелаете?

— Значит, если пожелаю? — я повторила слова помощника, но сердце сжалось от непонятной боли и тоски.

Кажется, я перестаю понимать сама себя. И контролировать тоже… Мне стоило бы радоваться, что помощник настолько предан, что готов выполнить любой мой приказ. Но вместо этого я злюсь, а на глаза наворачиваются слёзы.

— Оставь меня, мне нужно переодеться, — собрав всю оставшуюся волю в кулак, я отвернулась от Вейна и указала на дверь.

Глава 12.1. Планы

— Как прикажете, — послышался ответ, и вскоре я услышала, как за помощником закрывается дверь.

Я подняла голову и лишь убедившись, что в спальне никого кроме меня нет, прижала руку к сердцу. Оно бешено билось и создавалось ощущение, что вот-вот выпрыгнет из груди.

— Успокойся, просто успокойся, — я прошептала сама себе, но последовать совету так и не смогла.

В голове крутилась уйма мыслей, от раздумий над которыми я только еще больше начала запутываться. Вейн ведь все сказал правильно. Между нами договор, и он обязан выполнять мои приказы. Но… но… но почему так неприятно слышать о том, что он готов по первому зову притащить ко мне в спальню принцев?! Похоже, пребывание в империи повлияло на меня больше, чем я предполагала. Все эти ненужные эмоции и чувства я не должна испытывать и показывать их тут. Нужно взять себя в руки и вспомнить о том, что я ледяная принцесса. Спокойная, безэмоциональная и холодная. Слишком расслабилась и это может сыграть со мной злую шутку.

Я собрала волосы в хвост и пару раз тряхнула головой, отвлекаясь от тяжелых размышлений.

— Сегодня нужно надеть платье, — я буркнула себе под нос и достала пару кристаллов из пространственного кармана.

Долго мучиться с выбором я не стала и разбила светло-голубой кристалл. Длинное приталенное платье, расшитое цветочным узором, хорошо подошло к моим планам на день, и я поспешно переоделась. На ноги пришлось надеть туфли, но ничего не поделаешь. Побегаю сегодня на каблуках, а если устану, то помощник донесет до покоев на руках… тааак, нет! Никакого на руках! Вчера позволила себе слишком многое и сегодня пожимаю плоды своей необдуманности. Я вообще-то нахожусь на территории врага и мне нужно сконцентрировать все силы на том, чтобы выполнить условия договора. Выбор невесты должен занимать все мои мысли!

— Невесты? Невесты! — я спохватилась и потянулась к браслету.

Совсем забыла! Нужно через связь между артефактами защитить девушек. Мало ли что может с ними приключится в городе. Сконцентрировавшись, я послала через свой браслет несколько сильных заклинаний. Магия внутри меня завертелась и рванула прочь, ища участниц отбора, а я присела на край кровати. От резкой потери сил закружилась голова, и я прикрыла глаза, стараясь дышать медленнее.

Сразу пять заклинаний такой мощи — это все равно, что заново построить ледяной замок с амфитеатром внутри. Перестаралась, но зато невесты теперь в безопасности. Даже если на них нападет маг выше меня уровнем, защита выдержит и сообщит мне о проблеме. А я смогу воспользоваться связью и переместиться к девушкам. Теперь главное собраться с силами и пойти разобраться со всеми проблемами и планами. За сегодня нужно успеть многое!

— Ваше высочество? — в дверь заскреблись, и послышался голос Дарии.

— Входи, — я разрешила войти, и горничная шустро просочилась в спальню.

— Там принцы барабанят в дверь и угрожают ее сломать, — доложила девушка, встревоженно смотря на мое бледное лицо.

— Пусть барабанят, ничего другого они сделать не смогут, — я пожала плечами и вяло ухмыльнулась.

— Может, заварить вам укрепляющий чай? — предложила Дария, садясь передо мной на корточки.

— Я настолько плохо выгляжу? — спросила, еле заметно улыбаясь.

— Нет, все как всегда, но так как мы с сестрой уже какое-то время с вами, то я заметила, что вам плохо. Если помощник вас обидел, то только скажите, и мы вмиг с ним расправимся!

— Вы умнички! — я не удержалась и погладила девушку по голове. — Но не волнуйтесь, со мной все в порядке. Просто устала. А Вейн хороший специалист и качественно выполняет условия договора.

— Правда, правда?

— Правда, правда.

— Тогда хорошо, но если что не стесняйтесь его заморозить! А мы потом случайно его уроним вниз из окна!

— Какие вы у меня добрые и милые, — я прыснула, понимая, что горничные очень сильно изменились.

— А еще мы умные и красивые, — рассмеялась Дария.

— И скромные, — я поднялась на ноги, чувствуя, как улучшилось настроение.

— Мира говорит, что важнее быть честными, — важно кивнула девушка, становясь рядом.

— Она права! Честность не каждый может оценить, но в ней отражается суть человека. Лишь тот, кто достаточно смел, чтобы быть честным не только с другими, но и с самим собой может достичь всего! — я кивнула, мысленно себя укоряя.

В последнее время мне не хватает честности по отношению к себе, но я разберусь с этим, как только завершу отбор невест. Дав себе такое одновременно простое и сложное обещание, я покинула спальню и пересекла гостиную. Дойдя до двери, я ее распахнула и увидела прикоснувшихся к невидимой стенке принцев. Высочества спокойно посмотрели на меня и одновременно изящно поклонились.

Как-то подозрительно! Я обвела их холодным взглядом, но те лишь заулыбались еще шире, буквально излучая доброжелательность.

— И что вам надобно? — я спросила, перешагивая через границу.

— Разве мы не можем просто вас навестить, принцесса? — укоризненно посмотрел на меня Рион.

— Мы просто волновались, когда услышали шум, — поддержал его Марион.

Тааак! Похоже, дело серьезное! Если эти терпеть друг друга неспособные братцы спелись, то явно все плохо!

— Мороз! Лети назад на дворцовую площадь и заморозь каждого\, кто тебе не понравится, — крикнула я через плечо, и тут же послышался грохот, скрежет и ор.

Судя по звукам, дракон, улетая, снес ещё полстены и зачем-то прихватил с собой смотрителя. Понравилось ему с ним играть, что ли?!

— Пощадите людей, ваше высочество, им просто любопытно, — подмигнул мне второй принц и предложил руку.

— Людей никто не тронет, а вот тех, кто зайдет на территорию дворцовой площади с дурными намерениями, ждёт неприятный сюрприз, — ответив, я критически осмотрела конечность принца.

— Вы, как всегда, опережаете всех на шаг, — льстиво улыбнулся наследный принц и тоже предложил свою руку.

И ведь они намеренно усложняют мне жизнь. Прекрасно знают, что я не хочу ни с кем из них идти под руку, но все равно лезут!

— Принцесса, вы просили напомнить о необходимости разговора с горожанами, — позади послышался спокойный голос Вейна, и помощник встал рядом со мной, оттеснив принцев.

Наконец-то! Я облегченно выдохнула и повисла на локте блондина, всем своим видом показывая, что намерена воспользоваться лишь его помощью.

— Вы будете говорить с простолюдинами? — удивился Мерион.

Отвечать не стала. Вместо этого направилась вперёд по коридору. Зачем объяснять кому-то то, что он просто неспособен понять. Пока, не способен понять. По крайней мере, я надеюсь, что пока. Хочется надеяться, что вскоре наследный принц все же сможет взглянуть на обычных людей своими глазами, а не сквозь те внушения, что ему вбивали в голову с малых лет.

— То, что вы намерены позволить всем присутствовать на отборе, похвально, — наступив на ногу брату, в разговор вмешался Рион. — Но сейчас есть другой, не менее важный вопрос!

— Что вы имеете в виду? — я спросила из вежливости, но обрадованный принц затараторил так быстро, что я еле смогла уловить суть его слов.

— Понимаете, отбор уже завтра, но вы еще не пригласили ни меня ни брата, ни его величество. Более того, неизвестно даже время начала. На данный момент весь замок и город гудит от множества слухов и догадок. Все встревожены, а гуляющие по городу в сопровождении стражи и служанок невесты только усиливают всеобщее удивление!

Глава 12.2. Мальчишка

— Скоро все всё узнают, — я раздраженно тряхнула волосами.

Я, конечно, понимаю, что Рион пытается намекнуть, что неплохо бы уже пригласить императорскую семью. Но меня все равно раздражает то, как он это преподносит. Я не обязана их вообще приглашать! Это они обязаны присутствовать согласно договору!

— Рад слышать! Возможно, я могу вам чем-то помочь? — улыбнулся второй принц, стараясь шагать рядом со мной.

— Я тоже хочу помочь! — попытался его оттеснить Марион, и братья начали толкать друг друга.

Тоже мне высшее общество. Образец благородства и воспитанности. Два принца пихают друг друга, словно дети, при этом старательно сохраняя на лицах невозмутимость. Так и хочется высказаться, но лучше молчать. Иначе эти двое от меня никогда не отстанут.

Медленно, но верно, закипая внутри, я покинула замок императора и направилась к ледяному замку. Моё творение блистало на солнце и, судя по собравшейся возле арки толпе, вызывало нешуточный интерес. Людей было великое множество, но ни один из них так и не решился переступить через несуществующую черту. Вместо этого они стояли возле ничем не преграждённой арки, смотрели и перешёптывались.

Моё появление не осталось незамеченным. Толпа заволновалась с новой силой и чуть не вытолкнула пару людей вперёд. Благо передние ряды осторожничали и ни в какую не хотели ступать на территорию замка. Просто поразительно, как их запугали. Проход открыт, но все боятся сделать даже шаг. Ладно, сейчас я со всем разберусь!

Я отпустила руку помощника и решительно двинулась в сторону толпы. Краем глаза подметила, что кроме цветов и разноцветных животных, траву облюбовали ещё и несколько ледяных статуй. Похоже, дракон времени зря не терял и уже успел тут похозяйничать. Нужно потом не забыть отдать нарушителей страже и разморозить их. Они ведь не из императорской семьи, и магии, которая поможет им, у них нет.

— Осторожно, — шепнул Вейн, как всегда, занимая позицию на шаг позади меня.

Я кивнула и, остановившись перед аркой, внимательно обвела взглядом притихших горожан. Примерно полминуты я смотрела на них, а они в ответ смотрели на меня. Но вот я собралась с мыслями и, усилив магией свой голос, начала говорить.

— Дорогие жители столицы и её гости. Вы, наверное, уже слышали о том, что завтра начнётся отбор невест для наследного принца Огненной империи. Это мероприятие будет проводиться под моим присмотром и будет поистине великолепным и незабываемым. Приглашаю всех завтра в девять утра в ледяной замок. Приходите, занимайте места в амфитеатре и наслаждайтесь представлением. Более того, могу вам сказать, что во многом именно от вас будет зависеть то, кто из участниц отбора победит и в будущем станет императрицей!

Благодаря заклинанию, сказанные мною слова были слышны везде. Начиная с императорского замка и заканчивая ближайшими к столице деревеньками. Не знаю, насколько поверят мне люди, но завтра выходной, и большинство из них наверняка придут, хотя бы из любопытства.

Закончив речь, я махнула рукой, развивая магию, и уже обычным тоном обратилась к стоящим напротив людям.

— Вы можете зайти и уже сейчас осмотреться.

Толпа дружно захлопала глазами и ничего мне не ответила.

Ндааа… и что мне ещё сказать. Я наклонила на бок голову, размышляя над тем, как убедить горожан, что им можно посетить дворцовую площадь.

— Мама, там зелёный кролик! Пошли посмотрим! Красивая тетя сказала, что можно! — раздался весёлый детский голос.

Я повернула голову и увидела, как впереди стоящий мальчуган радостно дёргает мать за рукав платья, а бедная женщина испуганно пытается его увести.

А вот и шанс! Я мысленно улыбнулась и посмотрела на помощника. Вейн понял меня без слов и исчез, чтобы через пару секунд появитсья рядом уже с удивленным зелёным кроликом на руках. Зверек смешно дергал носиком и, несмотря ни на что, продолжал жевать пучок белой травы.

Прекрасно, я забрала кролика и подошла к женщине и её сыну. Мальчишка восторженно захлопал в ладоши и потянулся к чудному зверьку. Я присела на корточки, и довольный ребёнок стал гладить зелёный мех, смеясь и делясь со мной впечатлениями.

Захотелось улыбнуться, но я содержалась. Удивительно, насколько хорошо дети чувствуют людей, в отличие от взрослых. Даже несмотря на моё серьёзное лицо, мальчишка каким-то неведомым образом определил меня в число добрых людей, а судя по доверительному взгляду, быть может, и в число его друзей.

А вот его мать, судя по бледному лицу и дрожащим рукам, сейчас упадёт в обморок от страха. Нужно что-то срочно предпринять.

— Вы прекрасно воспитали сына. Он умен не погодам, — я встала на ноги и обратилась к матери мальчугана.

— Прошу прощения, ваше высочество, прошу прощения! — женщина упала на колени и с ужасом уставилась на меня.

Я что, монстр какой-то!? Что за неадекватное поведение?! Похоже, люди не просто запуганы знатью. Они уже даже не могут представить, что кто-то из высшего сословия может желать им добра. Подожди император, подождите аристократы…, осталось немного и все вы ответите за содеянное! Новая метла метёт по-новому! Не важно, кто из выбранных магией девушек станет будущей императрицей. Она изменит эту страну до неузнаваемости!

— Почему ты просишь прощения? Разве ты сделала что-то плахое? — я спокойно спросила женщину и та ещё больше сжалась в комок.

— Мама хорошая! Она ничего плохого не делает! Она всех любит и всем помогает! — сообщил мальчуган, прижимаясь к матери.

— Уверена, ты говоришь правду, — я кивнула. — Но почему тогда она просит прощения?

— Потому, что только так можно успокоить важных людей. Иначе они сделают с нами что-то плохое, — пояснил ребёнок и посмотрел на меня совсем не детским взглядом.

— А я тоже важный человек, который может сделать с вами что-то плохое? — спросила, ощущая, как напряглись все окружающие нас горожане.

— Нет, вы добрая! И очень красивая! — улыбнулся мальчуган и стал дергать мать, пытаясь её поднять.

— Встань, — я велела женщине, и та тут же встала на ноги, и прижала к себе ребёнка.

— Ваше высочество…, — она начала говорить, но я её перебила.

— Тебе стоит прислушиваться к своему сыну и запомнить, что зимнее Королевство отличается от Огненной империи не только магией, но и отношением к людям!

Мой голос прозвучал тихо, но настолько сильно, что окружающие невольно сделали шаг назад, смотря на меня во все глаза. Испугались или удивились?! Наверное, и то, и другое.

— Д да, конечно, как скажете, — пискнула женщина.

— Тогда не лишай своего ребёнка радости и позволь ему поиграть среди цветов и диковинных зверей. А завтра приходите на отбор и насладитесь чудесами.

— Спасибо, тётя! Мам, пошли! Смотри, какие там красивые лошадки с рогами! — мальчишка весело мне улыбнулся и потащил мать вперёд на дворцовую площадь.

Под прицелом множества глаз они благополучно пересекли черту, и ребёнок со смехом стал носиться по ближайшей поляне, пытаясь догнать парочку разноцветных ланей.

— Заходите и чувствуйте себя свободно, — я кивнула толпе и, вспарив над землёй, полетела назад в императорский замок.

Все это время молча наблюдавшие за всем происходящим принцы быстрым шагом двинулись за мной, а помощник отстал, видимо, что-то задумав. Звать его не стала. Вейн умный и если решил, что ему нужно побыть на дворцовой площади, то пусть так и будет. Подозреваю, что он намерен воспользоваться своими коммуникативными способностями и заставить как можно большее количество людей зайти на территорию ледяного замка.

Глава 13. Секретный ход

А мне, наоборот, лучше уйти, чтобы горожане смогли набраться храбрости и зайти в созданный мною импровизированный парк. Как только человек десять переступят черту, остальные ринутся за ними, подгоняемые собственным любопытством.

— Вам нравится зеленый цвет? — отвлек меня от мыслей голос Мертона.

— Почему вы так решили? — я недоуменно посмотрела на принца, а тот вместо слов указал на мои пальцы.

Опустив взгляд, я поняла, что до сих пор держу на руках зелёного кролика и машинально его глажу.

— У принцессы слабость к зеленоглазым ушастым созданиям, — хмуро прокомментировал Рион, смотря на зверька, как на врага империи.

— Но у кролика черные глаза, — не понял наследный принц, а я напряглась.

Что это за намеки? Он что, говорит про Вейна. Но то, что помощник связан с эльфами еще не значит, что он один из них! Уши у него обычные! И вообще, в тот момент, когда мне почудилось, будто Вейн — эльф, второй принц валялся в виде статуи на крыше. Он никак не мог узнать о том инциденте!

— Чёрный цвет её высочеству, похоже, тоже нравится! Единственный цвет, который раздражает принцессу — это красный! — хмыкнул Рион и изобразил на лице обиду.

— Хотите, я подарю вам изумительной красоты платье красного цвета?! Вам обязательно понравится! — предложил мне Мерион, но я покачала головой.

— В империи красное чаще всего носят жрецы и члены императорской семьи. Я не отношусь ни к одним, ни к другим. К тому же белый цвет мне подходит больше.

— Ваши белоснежные волосы выглядели бы невероятно притягательно на красном фоне, — продолжил осыпать меня комплиментами наследный принц, старательно пристраиваясь рядом.

— Вы правы, но я все же предпочту более холодные оттенки, — ответила спокойно, параллельно пытаясь понять, что делать с кроликом.

Назад нести не вариант, придется тащить его в свои покои. Отдам Мире и Дарии, пусть они им занимаются.

— Ваш вкус в одежде такой же, как и ваше ледяное сердце, — усмехнулся второй принц и неожиданно мне подмигнул. — Но пламя огня может растопить что угодно.

— Не забудьте завтра одеть мой подарок, — я бросила на Риона насмешливый взгляд и с удовольствием увидела, как перекосило красноволосого.

— Что за подарок? — напрягся Мерион.

— Всего лишь пустяк. Ответный подарок на дар вашего брата, — я мысленно хищно улыбнулась. — Но по правилам он ведь должен его надеть, чтобы выразить свою радость и благодарность.

— Должен, — нехотя согласился наследный принц. — Но обычно подарки надевают на балы и похожие мероприятия.

— Я с радостью надену ту изумительную брошь завтра на отбор, — вдруг радостно улыбнулся второй принц, и я почувствовала подвох.

С чего это принц так резко поменял свое мнение. Брошь я дарила огромную, тяжелую и нелепую! Надевший её будет выглядеть не просто вульгарно и нелепо. Это будет полнейшая безвкусица, по крайней мере, для тех, у кого сохранилось чувство прекрасного.

— А знаешь брат, быть может, лучше будет мне надеть подарок принцессы, — заинтересовано предложил Мерион.

— Ты уверен? Это весьма ценный подарок, и как представители императорской семьи, мы просто обязаны продемонстрировать его знати. Это подчеркнет дружественные отношения между Огненной империей и Зимним королевством, — начал

разглагольствовать Рион.

Он приводил все больше аргументов и доводов. А его брат, развесив уши, слушал и, судя по виду, уже просто мечтал выйти в свет с моим подарком на перевес. Похоже, план второго принца удался. Вот почему он так легко согласился, наверняка знал, что его брат хочет перетянуть одеяло на себя. Впрочем, мне все равно, кто из них будет позориться. Возможно, даже местные аристократы будут завидовать. Брошь ведь дорогая и броская. А эти два качества, похоже, в высшем свете империи ценятся намного больше, чем изящество и элегантность.

Я скосила взгляд на висящие на стене громадные золотые украшения и невольно поморщилась. Перевела взгляд на спины обогнавших меня принцев и снова поморщилась. Нужно как-то от них отделаться! Иначе они так и будут весь день за мной ходить. Подозреваю, что я для них не только выгодный временный союзник, но и лекарство от скуки!

Высочества свернули за угол, а я замерла, обдумывая пути отступления. Можно, конечно, просто улететь, но это будет похоже на бегство. Мой взгляд прошелся по стенам и зацепился за еле заметную нишу, спрятанную позади помпезной статуи какого-то напыщенного императора. Я могла её даже не заметить, но еле уловимое магическое свечение привлекло мое внимание.

— Интересно, что тут такое, — я шагнула вперед и обнаружила, что ниша превращается в потайной ход.

Стоило лишь надавить на подсвеченное место, и стена отъехала в сторону, открывая темный проход. На стенах виднелись факелы, и отсутствовала пыль, что говорило о том, что туннелем пользуются если не постоянно, то достаточно часто.

— Ваше высочество?!

— Принцесса?!

Раздалось в дали. Поняв, что принцы обнаружили мое отсутствие, я перестала мешкать и нырнула в проход. Стенка с тихим щелчком встала на место, и вокруг меня воцарилась темнота и тишина. Даже крики Риона и Мериона из коридора слышались как сквозь вату.

— Занятное место, — я буркнула себе под нос и включила магическое зрение.

Можно было использовать заклинание освещения или зажечь магией факел, но интуиция говорила, что так поступать небезопасно. Лучше просто улучшить зрение при помощи силы.

Я пару раз моргнула и поняв, что тьма превратилась в сумерки и можно разобрать дорогу, двинулась вперёд. Жаль, конечно, что на мне сегодня платье, неудобно будет сражаться, если на меня кто-то нападет. Но кто мог предугадать подобное развитие событий!

По-хорошему мне бы стоило сейчас заниматься подготовкой к отбору, но любопытство гонит меня вперед по совершенно незнакомому мне туннелю. Надеюсь, в его конце меня не ждет разъяренная жрица или какая-нибудь похожая неприятность.

Шла я хоть и быстро, но долго. Кролик смирно сидел на руках и лишь изредка вертел ушами. Пару раз туннель раздваивался, а один раз мне пришлось даже выбирать между пятью ответвлениями. Благо один из проходов своей чистотой наводил на мысль, что именно по нему стоит пройти и проверить, что будет в конце. Раз по нему ходят люди, то наверняка в этом есть смысл.

— Пышшш! — раздался впереди странный звук, и я замерла, пытаясь разглядеть источник звука.

— Пыш! Пышшш!

Звук такой, словно впереди что-то жарится. Я на всякий случай втянула носом воздух и, к своему огромнейшему удивлению, уловила отголоски специй и приготовленного мяса. Кухня там, что ли? Нет, невозможно! Туннель несколько раз то опускался, то поднимался. Если мои расчёты верны, то мы находимся в совсем другом крыле замка. До царства поваров очень далеко!

Нахмурившись, я стала бесшумно красться вперед и с каждым шагом убеждалась, что впереди что-то готовится. Шкворчание и запах манили, и мой, так и не успевший позавтракать как следует желудок решил пренебречь конспирацией и громко заурчал.

Я подскочила на месте и прижала кролика к животу, таким странным способом пытаясь приглушить звуки. Ушастый столь резкой перемене оказался не рад и стал барахтаться, пытаясь высвободиться. Пришлось возвращать все как было, гладить испуганного зверька по зелёной шёрстке и надеяться, что больше шума не будет.

Глава 13.1. Драконоцвет

Правы были горничные, когда настаивали на том, что мне нужно нормально поесть. Вот теперь результат на лицо. Могу представить, как удивились те люди, что находятся впереди, если услышали этот ор желудка!

Постояв пару минут и убедившись, что никто не бежит сюда с целью проверить источник звука, я немного выдохнула и продолжила красться вперед. Впереди замаячил свет, и вскоре я стала жмуриться. Пришлось выключить усиленное магией зрение и смотреть обычным взглядом на показавшуюся впереди стеклянную стену. Она образовывала тупик и сейчас за ней можно было увидеть хорошо освещенную комнату. В ней находилось множество стеллажей с книгами, мягкий диванчик и горящий камин. А над огнём висела баранья нога и источала просто умопомрачительный запах.

— Урркруррр! — желудок снова решил напомнить о себе, да так громко, что сидящий на моих руках зелёный кролик испуганно прижал уши.

Ндааа…, а ведь я принцесса. Наверное, потратила слишком много магии и организм понял, что нужно брать дело в свои руки и напоминать мне о необходимости правильно питаться.

Снова вздохнув, я еще раз внимательно оглядела комнату, но хозяина обители так и не нашла. Странно, ушёл куда-то, оставив обед без присмотра. Хотя я сомневаюсь, что тот, кто тут готовит мясо, знает о наличии потайного хода.

— Уррур! — напомнил живот, и я решила отбросить все сомнения и пойти перекусить.

Не очень-то вежливо, но если понадобится, придумаю тысячу отговорок. А так мне просто интересно и аппетит проснулся.

Зажав многострадального кролика под мышкой, я стала ощупывать края прозрачной стенки. Где-то должен быть механизм, открывающий эту импровизированную дверь. Магию я не чувствую, поэтому уверена, что необходимо просто найти рычаг!

— Щелк! — тихий звук и стена отъехала в сторону.

— Нашла, — буркнула я себе под нос и вошла в комнату.

— Щелк! — раздалось позади и, оглянувшись, я поняла, что с этой стороны прозрачная стена выглядит как огромное зеркало.

Совсем не подозрительнооо! Ни капелькиии! Я скептически осмотрела неудачную попытку спрятать потайной ход и хмыкнула. Не знаю, кто создавал эту маскировку, но он провалился! Зеркало тут смотрится также неуместно, как и притихший кролик. У любого появятся подозрения…, у любого, кроме хозяина комнаты. Я посмотрела на нормальную дверь в противоположной стене, но никто не спешил нарушать уединение этого места.

— Давай пообедаем здесь, — я зачем-то сообщила ушастому компаньону свои планы и подошла поближе к камину.

Горячий воздух с запахом специй окружил меня, и я невольно улыбнулась, предвкушая вкуснейшую трапезу.

— Сиди здесь, — я положила зелёного кролика на диван и создала ему целую кучу травы.

На этот раз не белой, а сочно — зелёной. Зверек обнюхал подношение и, смешно дернув носиком, стал жевать. Поразительно спокойное существо, начинаю испытывать к нему симпатию! Я погладила ушастика по шерстке и создала пару морковок. Магии на такие заклинания нужно много. Всё-таки моя специализация — это боевые заклинания, но я сейчас доберусь до вон того мяса и восстановлю все силы!

Не раздумывая больше ни секунды, я воспользовалась лежащей неподалёку тарелкой и приборам. С их помощью мне удалось отрезать от бараньей ноги приличный кусок. И довольно улыбаясь, я села на диван к кролику. Подцепила вилкой мясо и уже собиралась впиться в него зубами, как меня прервал насмешливый голос.

— Приятного аппетита!

Я замерла, так и не успев откусить хотя бы чуть-чуть мяса, и медленно повернулась к источнику звука. У двери стоял высокий широкоплечий мужчина средних лет. Его тёмные волосы были слегка тронуты сединой, а в глазах плясали веселые искры. За спиной у него висел тяжелый двуручный меч, и, судя по виду, Нор Огненный только что закончил тренировку.

— Спасибо, — я как ни в чем не бывало, ответила главному повару и, расслабившись, всё-таки положила мясо в рот.

Мммм! Вкусноо! Знала бы кто готовит баранью ножку, отрезала бы кусок побольше. Он, конечно, брат императора, но интуиция подсказывает, что ко мне он настроен дружелюбно. По крайней мере, отравления можно не бояться.

— Это весьма неожиданный визит. Могу ли предложить вам сладости? — Нор Огненный отложил в сторону свой меч и полез в ближайший стеллаж с книгами.

— Можно, — я уверенно кивнула, наблюдая за тем, как главный повар раздвигает книги и вытаскивает наружу немного помятую коробочку.

Смотрелась она, мягко говоря, невзрачно, но стоило мужчине поднять крышку, и комната наполнилась сладким цветочным ароматом. От удивления я не удержалась и приподняла бровь, выражая свое удивление.

— Все лучшее для дорогой гостьи, — улыбнулся Нор и положил коробочку передо мной на низкий столик.

— Засахаренный драконоцвет? — я неверящим взором уставилась на россыпь цветов.

— Почему-то был уверен, что вы его узнаете, — улыбнулся главный повар и сел на другой конец дивана.

Кролик насторожился, но, не обнаружив опасность, отвернулся и продолжил жевать траву. А вот я отложила мясо и осторожно взяла в руки невероятно ценную коробочку.

— Магическая сладость, способная заставить даже самого сильного мага снять все личины и говорить только правду. Вы хотите меня угостить?

— Нет, всего лишь хочу сделать вам подарок, — подмигнул мужчина, на мгновение становясь очень похожим на своего красноволосого племянника.

— Надеюсь, вы понимаете, насколько ценен такой дар? Вы еще можете передумать, — я вернула коробочку на место и пристально посмотрела в глаза собеседнику.

Руки так и чешутся забрать себе такую редкость, но поступи я столь нечестно и никогда уже не смогла бы себя простить. Лучше упустить выгоду, чем потерять себя!

— Надеюсь, вы понимаете, что отказ не принимается, — Нор огненный наклонил голову на бок и серьёзно посмотрел на меня в ответ.

— Благодарю, — я легонько улыбнулась, показывая, что доверяю собеседнику.

И дело отнюдь не в подарке. Просто еще с самого первого дня нашего знакомства я чувствую, что брат императора настроен ко мне доброжелательно. Опять же, Мороз его принял и позволил главному повару себя кормить. А интуиции моего ледяного напарника я доверяю полностью.

— Улыбка ледяной принцессы. Может ли кто-либо в Огненной империи похвастаться, что видел её воочию, — тепло произнёс мужчина и откинулся на спинку дивана.

— Есть некоторые люди, — я ответила уклончиво и, закрыв коробочку с засахаренным драконоцветом, поместила её в пространственный карман.

— Значит, в нашей стране еще есть достойные люди, — немного грустно резюмировал Нор.

— Есть, надежда есть всегда, — я вернулась к мясу, ожидая, когда главный повар наконец-то перейдет к делу.

Уверена, для него мой визит стал неожиданностью, но, судя по всему, он уже придумал, как из него извлечь выгоду. Но мужчина молчал и лишь когда я закончила трапезу, заговорил снова.

— Вы удивили меня. Я просил вас дать шанс Риону, но вы умудрились также помочь и Мериону.

— Вы недолюбливаете наследного принца? — я повернулась к Нору и заметила, как его взгляд потяжелел.

— Наследного принцаа?! — странным голосом протянул главный повар и мне впервые в этой комнате стало неуютно.

Что-то не так! Нервы напряглись, и интуиция заскреблась коготками, пытаясь мне сообщить нечто важное. Я прикрыла глаза и попыталась поймать ускользающее ощущение.

Глава 13.2. Прошлое

Память заколыхалась и вдруг услужливо подкинула ворох воспоминаний, где каждый раз, когда я называю Мериона наследным принцем, окружающие начинают вести себя странно. Неужели с его титулом что-то не так? Но ведь мне сам император намекнул, кто из принцев в будущем получит трон! Или Гер Огненный снова что-то задумал? Но это просто невероятный риск, учитывая наличие магического договора. Да и какая для него выгода?

Я слегка нахмурилась и внимательно посмотрела на брата императора.

— Смею предположить, — я стиснула кулаки, пытаясь не закричать от посетившей меня догадки. — Вы дали определённую клятву, которая не позволяет вам быть со мной предельно откровенным?

— Вы удивительно догадливы, — грустно кивнул Нор и осторожно погладил кролика.

Глаза на меня он старался не поднимать, но мне и так все стало понятно. Словно наконец-то сложился пазл, словно я нашла ответ на давно заданный вопрос. Вот только ситуация от этого усложнилась настолько, что я не знаю, что делать дальше?! Наверное, следовало бы воспользоваться договором и обратиться к богине справедливости. Но…, но… что-то подсказывает, что ещё не время!

Я тряхнула волосами и, отставив в сторону пустую тарелку, притянула к себе зелёного кролика. Поглаживание его меха умиротворяло и вскоре я уже успокоилась.

— Что насчёт вашей истории?! Хотела бы услышать, каким образом брат императора оказался главным поваром! — я посмотрела на все ещё не поднимающего взгляд мужчину. — Но если это тайна или вам просто неприятно об этом говорить, то забудьте мои слова. У меня нет намерения тревожить ваши раны.

— Хохохо, мои раны хо-хо, — вдруг искренне расхохотался Нор. — Не переживайте, принцесса. Это был мой выбор, и я ни о чем не жалею. Отказ от трона не нанёс мне ран. Скорее, он дал мне свободу, о которой я давно мечтал. Если хотите услышать мою историю, то я с радостью вам её расскажу.

Главный повар задумался, видимо, подбирая слова, а я терпеливо ждала, давая ему возможность собраться с мыслями.

— Все началось до банального просто. У прошлого императора родилось два сына. Я и Гер. Вы наверняка не поверите, но мы росли вместе и почти не ссорились. Между нами была крепкая дружба, и мы поддерживали друг друга, как могли. По крайней мере, в детстве. Мы мечтали, что станем править вместе и вернем Огненной империи ее былую славу и уровень жизни. Мы могли часами обсуждать, как помочь крестьянам с поливкой полей или как перераспределить налоги, чтобы открыть бесплатные школы. У нас было столько планов, что если бы в жизнь воплотилась хоть часть, то вы бы сегодня гостили в совершенно иной стране.

Мужчина прервался и тяжело вздохнул. Было видно, что слова даются ему с трудом, а внутри у него бушует буря. Его лицо напряглось и можно было почти физически почувствовать его печаль, разочарование и хорошо скрываемую злость.

— Дзинь! — раздался неожиданный звук, и мы с главным поваром одновременно посмотрели на двуручный меч.

— Кажется, ваше оружие разделяет ваши чувства, — я наклонила на бок голову, рассматривая меч.

— Он уже давно мне не отвечал, — Нор ухватился за рукоять и с нежностью посмотрел на лезвие. — Ему не нравится, что я отступил, но, видимо, сейчас он снова почувствовал возможность!

— В нем скрыта магия, — я оценивающе прищурилась. — И сильный характер. Похоже, вы хорошо друг другу подходите.

— Это наследный меч нашего рода. Когда-то он выбрал меня… и, наверное, это тоже сыграло роль в наших взаимоотношениях с братом.

— Он завидовал?

— Скорее его заставили завидовать. Изначально он был рад за меня.

— Расскажите поподробнее?

— Конечно, принцесса, — кивнул главный повар и продолжил свой рассказ. — . Когда мы стали постарше, отец и знать вынудили нас вступить в борьбу за трон. Сначала мы сопротивлялись и посмеивались над их никчемными попытками. Мы были слишком близки и похожи, чтобы интриги и заговоры могли бы повлиять на наши отношения. Но время шло, и однажды мой брат сказал, что хочет стать императором. Он привел вполне разумный довод. Сказал, что сначала заручится поддержкой знати, а когда станет править, разберётся с ними так, как они того заслуживают. Это был риск, но возможность разом избавится от всех, кто нам мешал менять империю к лучшему, была слишком притягательной.

Нор Огненный снова замолчал, и я продолжила вместо него.

— Похоже, в какой-то момент аристократы сумели взять верх над вашим братом…

Не аристократы, — покачал головой главный повар. — Нечто похуже! Может показаться, что император считается с мнением знати, но в действительности они ему безразличны. Единственное, что для него в данный момент имеет значение — это…

Мужчина в очередной раз притих и сжал кулаки.

— Успокойтесь, не стоит говорить лишнего, вас наверняка связывает клятва! — я жестом дала понять Нору, что не стоит болтать лишнее.

— Да, но…

— Я все понимаю, и догадываюсь, что вы имели в виду.

— Вряд ли, я должен…

— Мясо было великолепным! Какие специи вы используете? Быть может, острый красный перец столь похожий на госпожу жрицу или чёрный перец, который хорошо скрывается и не сразу становится заметен в блюде?

Пару секунд главный повар удивлённо на меня смотрел, а потом разразился таким громким и весёлым хохотом, что кролик испуганно прижал к голове уши.

— Хохохо! Ха-ха-ха! Вы неподражаемы, принцесса, начинаю верить, что вам удастся то, что не удалось мне!

— Не собираюсь вместо вас решать ваши проблемы, — я жёстко прервала его веселье. — Но в силу некоторых обстоятельств, я могу создать условия, в которых у вас появится новая возможность.

— Уже завтра? — ни капли не обидевшись, уточнил мужчина.

— Возможно, но скорее все же через пару дней. Вы ведь не думаете, что отбор будет длиться лишь пару часов.

— Не думаю. Я с нетерпением жду возможности воочию увидеть самых достойных леди Огненной империи.

— Приходите завтра и все увидите.

— Непременно приду. Я ни за что не упущу возможность увидеть, как знать будет удивлена, обнаружив отсутствие специальных лож.

— Я смотрю, слухи распространяются по замку очень быстро!

— Вы даже не представляете, насколько, — подмигнул Нор. — Но не все им верят, к сожалению. Некоторые просто не допускают мысль, что будут сидеть в одном ряду с простыми горожанами.

— Тем хуже для них, — я безразлично пжала плечами.

Не хватало ещё думать о комфорте аристократов. Пусть привыкают к новым реалиями. Вскоре жизнь в империи может значительно поменяться. И тогда высшее общество уже не будет иметь практически никакую власть. По крайней мере, я очень на это надеюсь. Предстоит сделать не мало, но после беседы с главным поваром у меня на многое открылись глаза и появились задумки.

— Хотите ещё мяса? Или быть может чай? На этот раз с обычными сладостями, — предложил мужчина, но я покачала головой.

— К сожалению, мне уже пора, предстоит многое подготовить. Но должна отметить, ваши кулинарные творения выше всяких похвал!

— Вы мне льстите, ваше высочество.

— Всего лишь говорю правду, верить или нет — это уже ваш выбор.

— Вы как всегда холодны. Не зря мои племянники жалуются, что с вами тяжело.

— Если бы они не пытались меня использовать в своих планах, а были бы предельно честны, то я бы относилась к ним по-другому.

— Возможно, чувства мешают им контролировать свое поведение, — усмехнулся главный повар.

Глава 14. Кабинет

— Чувства у принцев лишь к самим себе. Все остальное — выдумка! — я отмахнулась от слов Нора, как от назойливой мухи.

— Кто знает, кто знает, — мужчина хмыкнул и, встав на ноги, подал мне руку.

Я прижала к себе кролика и приняла помощь.

Можно было, конечно, изловчиться и подняться самостоятельно. Но зачем мучиться? Тем более Нор явно желает просто помочь и показать свое хорошие отношение. Удивительно, насколько этот вояка отличается от своего брата. Сложно поверить, что когда-то у них с императором была одна мечта на двоих.

— Смею предположить, что вы не знаете где находитесь? Я могу вас сопроводить до покоев, — предложил главный повар, открывая передо мной дверь.

Я осторожно выглянула в коридор и мысленно усмехнулась. Знакомые места. Кажется, если пройти немного вперед, дальше будет кабинет Гера Огненного.

— Нет необходимости, планирую посетить одно место, — я прижала к себе кролика и уверенным шагом двинулась к императору.

— Его светлость не у себя. Скорей всего он проводит время с госпожой жрицей.

— Тем хуже для него, — я позволила появиться в моем голосе ноткам презрения.

— Хохохо! Если можно, поберегите книжные полки! В них хранятся многие редкие фолианты!

— Ничего не могу обещать, — я слегка улыбнулась, но тут же натянула на лицо маску безразличия.

Редкие фолианты?! Это крайне интересно! Очень надеюсь, что император, действительно, будет не на месте, тогда я смогу спокойно почитать то, что мне покажется достойным внимания.

Дойдя до кабинета, я не стала стучаться, а сразу же распахнула дверь. О чем моментально пожалела. Не стоит пренебрегать манерами даже в общении с крайне негативно настроенными к тебе людьми. Тогда я сейчас не стояла бы с выпученными глазами и не размышляла, как мне реагировать на увиденное.

На диванчике посередине кабинета, прижавшись друг к другу, сидели Гер Огненный и Мерилин. Поза была настолько недвусмысленной, что мне оставалось радоваться тому, что эти двое оказались хотя бы одетыми.

— Ииииааааа! — заорала жрица и отпрянула от императора.

— Вас не учили стучаться, принцесса? — злобно прошипел правитель, пытаясь прожечь меня взглядом.

— Это все, что вы хотите мне сказать? — уточнила, насмешливо смотря на парочку.

— Отвратительная, безманерная, грубая! — взвыла Мерилин и замахала руками, словно изображая мельницу.

— Надо же, человек, который позорит богиню огня, говорит мне о морали, — я усмехнулась и медленно прошествовала к столу.

Обошла его и села в кресло. Немного подумала, наблюдая за тем, как возмущенный до глубины души Гер Огненный, открывает и закрывает рот и положила на стол зелёного кролика. Зверек испуганно прижал уши, пару раз посмотрел по сторонам и, видимо, решив не мелочиться, стал грызть ближайший документ с гербовой печатью.

— Хрум, хрум, хрум!

— Запрос на увеличение налогов, — я прочитала вслух заголовок и погладила кролика. — Кушай, ты делаешь доброе дело.

— Уберите эту тварь! — рявкнул император, вскакивая на ноги.

— Но разве вы сами её минуту назад не прижимали к себе? Как-то невежливо, — я насмешливо перевела взгляд на жрицу, и та побагровела от ярости.

— Я говорю об этом никчемном звере! — взвыл Гер Огненный, подходя вплотную к столу, но трогать ушастого вредителя все же не решился.

— Ох, так вы об этом милом кролике. Не стоит так злиться. Он только что сделал для империи больше, чем правитель за все время его правления, — я усмехнулась, наблюдая, как его величество снова начинает изображать рыбу.

— Да как ты смеешь?! Что ты о себе возомнила?! Я всем все расскажу?! Во всех странах узнают, какая ты грубая, невоспитанная и и и ужасная! — Мерилин уперла руки в бока и ринулась к столу, намереваясь наброситься то ли на кролика, то ли на меня.

Но император её перехватил на полпути и, прижав к себе, не дал наделать глупостей. Жаль…, я надеялась, что получу еще немного компромата. В начале своего прибытия в Огненную империю я поместила в кабинете его величества следилку. Это было очень удачное стечение обстоятельств. И теперь, как только вошла в комнату и увидела два обнимающихся тела, на одних инстинктах активировала заклинание и записала все, что происходит в кабинете. Великолепный улов. Но пока что Геру Огненному и его пассии незачем об этом знать. Это будет мой туз в рукаве, и разыграю я его в конце партии!

— Хрум, хрум! — в наступившей тишине чавканье кролика прозвучало неестественно громко и смешно.

— Покинь нас, мне нужно поговорить с её высочеством, — наконец приняв решение, император повернулся к жрице и кивком головы указал ей на дверь.

Мерилин замерла, не веря услышанному и захлопала ресницами. Это могло выглядеть мило, но в её глазах заполыхала такая ненависть и отвращение, что я неожиданно поняла то, что она долго и умело скрывала, — жрица совсем не любит правителя. Скорее даже наоборот! Столько презрения и ненависти. Похоже, все в империи играют какую-то роль и используют других ради получения власти. Печально… неудивительно, что страна в упадке.

— Как скажете, ваше величество, — Мерилин на секунду прикрыла глаза, а когда снова их открыла, то в них не осталось ни капли прежних эмоций.

Вместо них была заметна обида и печаль. Жрица поджала губы, вытерла несуществующую слезинку и убежала, старательно имитируя рыдания.

— Любимая! — пискнул ей в след Гер Огненный, но Мерилин громко хлопнула дверью и исчезла из виду.

Пару секунд был слышен стук её удаляющихся каблуков, но вскоре стихли и они. Снова стало тихо, и император плюхнулся на диван. Его лицо вдруг приобрело спокойное выражение лица, и он стал не спеша вытирать шелковым носовым платком выступивший на лбу пот. О том, что его любимая секунду назад убежала вся слезах, теперь невозможно было даже догадаться.

Хммм. Судя по всему, его величество тоже не любит жрицу. Странная парочка! Не понимаю, зачем они вообще вместе?!

— Премного благодарен, принцесса, вы очень вовремя, — неожиданно улыбнулся мне император.

От шока я на секунду замерла, но не подала виду. Нельзя показывать, что я удивлена! Сохраняем спокойствие и ждём дальнейшего развития событий.

— Я не знал, как отделаться от этой настырной дамочки, — не дождавшись моей реакции, продолжил Гер Огненный. — Она всеми силами пытается забеременеть.

— Снова? — я спокойно уточнила, внимательно наблюдая за правителем.

— Всегда поражался тому, как много вам известно, — император закинул ноги на подушки и насмешливо взглянул на меня. — Но прислушайтесь к моему совету, принцесса. Не пытайтесь узнать о нашей семье слишком много! Это может быть опасно, как для вас лично, так и для всего Зимнего королевства в целом.

— Вы ведь понимаете, что сейчас мне угрожаете, — я подавила желание усмехнуться и вместо этого взяла со стола новый документ и сунула кролику под нос.

— Хрум! Хрумхрумхрум!

— Похоже, увеличение налогов для крестьян тоже отменяется, — проследив взглядом за бумажкой, констатировал Гер Огненный.

— Возможно, вам стоит нанять этого милого ушастого зверька на императорскую службу. Быть может, его усилия смогут привести империю к процветанию, — я не сдержалась и ответила с сарказмом.

— Кто знает…, пользы от него уже намного больше, чем от министров, приславших эти необдуманные предложения, — правитель неожиданно весело улыбнулся, и я сразу же насторожилась.

Глава 14.1. История

Подозрительная смена настроения, отношения и манеры речи. Похоже, император пытается подобрать поведение, которое расположит меня к нему. Хитрый ход, но бесполезный. Я не тот человек, который клюнет на столь явную ложь.

— Полагаете, министры не справляются со своими обязанностями? — я сделала вид, что поверила в притворство Гера Огненного.

— Они совершенно некомпетентны. Вы бы знали, принцесса, как трудно с ними хоть о чем-то договориться, — пожаловался правитель, ерзая на диване.

Похоже, его величеству неудобно, но так как я заняла его кресло, то ничего другого ему не остается. Лежит и делает вид, что все так, как и должно быть. Вот только неудобно ему как физически, так и морально.

— Сомневаюсь, что кто-то из знати осмелится вам возражать. Вы император и ваше слово закон, — я решила похвалить собеседника, вдруг таким образом получится узнать что-нибудь полезное.

— Это так! Они все передо мной ведут себя покорно и лебезят. Но кто знает, что они говорят у меня за спиной.

— Поручите вашей тайной страже это выяснить. Это ведь сущий пустяк, — я слегка прищурилась, ожидая реакцию собеседника.

— Все то вы знаете, — на мгновение Гер Огненный нахмурился, но тут же снова расплылся в улыбке. — Буду с вами честен, стража на данный момент занята куда более важными делами.

— Что же это за дела такие, что они важнее безопасности правителя?

— Вы узнаете о них, но лишь после отбора, — хищно оскалился император и мне стало не по себе.

Интуиция взвыла и стала скрестись, намекая, что мне не просто угрожают, а напрямую говорят, что я обречена.

— После отбораа, — протянула холодно и медленно. — Думаете, к тому времени успеете? Пока что у вас ничего не получается.

— Это ведь всего лишь начало. Самое интересное впереди! Я приложу все усилия, чтобы отблагодарить вас за все то добро, что вы сделали для Огненной империи.

— Кажется, вы весьма хорошо исполняете приказы, — я цинично осмотрела Гера Огненного с ног до головы. — Прекрасный исполнитель чужой воли.

— Исполнитель? Вы что-то путаете, принцесса. Выше меня в этой стране только богиня огня, но ей, как видите, совершенно безразличны люди.

— Но ей продолжают поклоняться. Она все еще не покинула эти земли.

— Все эти ритуалы лишь дань традиции и мнимое спасение для глупых людей. Вы ведь сами все видели. Магов почти не осталось, а те крохи, которые уцелели, уже работают на тех или иных влиятельных людей. У служителей храмов нет дара и нет понимания о том, как общаться с богиней. А ведь когда-то она даровала нам такую мощь.

— Тогда почему ваши предки в свое время отказались от её помощи? — я задала, действительно, важный вопрос.

О том, как вдруг в Огненной империи начались гонения магов, ходят много слухов и легенд. Но все это лишь предположения. Было бы неплохо услышать правду или хотя бы часть ее.

— Все до банального просто и сложно одновременно, — правитель вздохнул и сел. — Жажда власти!

— Жажда власти? — я переспросила, не совсем понимая, о чем он.

— Звучит смешно и невероятно, но это так. Мои предки хотели владеть империей единолично. Им не нравилось то, как много силы и влияния имели храмы, жрецы и маги. Можете называть это завистью, но в действительности это был страх! Страх потерять все и стать никем.

— Но у рода Огненных сильная магия, — я покачала головой, не соглашаясь с услышанным. — Обычному магу было бы крайне трудно противостоять вашей крови.

— Возможно, была опасность того, что маги объединятся и захотят сместить нашу семью, — пожал плечами император. — Прошло много времени, и часть правды утеряна на век. Но то, что уцелело, говорит о необходимости отказа от магии.

— Так ли это было необходимо, — я задумчиво погладила зелёный мех кролика и, повернувшись к окну, посмотрела вдаль.

Странный разговор, странная страна, все странное. Но магия говорит о том, что Гер Огненный мне не соврал и от осознания того, что в прошлом все могло быть именно так, становится грустно. Власть! Жажда власти и страх её потерять…, сколько же глупостей люди уже наделали и еще сделают в погоне за этой иллюзией силы. Им невдомек, что настоящая сила — это не контроль над другими. Настоящая сила — это контроль над собой. Это смелость понять себя и стремиться стать лучше, развиваться, бесконечно двигаться вперёд, радуясь каждому даже самому маленькому успеху. Это ведь так просто! Но почему-то столь очевидная вещь совершенно незаметна, рядом с восхвалением власти.

— Вы жалеете нас? Не стоит. Империя вскоре станет даже сильнее, чем в былые времена, — отвлек меня от мыслей голос Гера Огненного.

Я повернулась к ним и еле заметно дернула губами.

— Вы ведь понимаете, что сейчас излишне откровенны. Это может не понравиться вашим… союзникам.

— Не обольщайтесь, я говорю все это лишь потому, что уверен. Передать кому бы то ни было мои слова вы не сможете. Ваш путь закончится с завершением отбора, — огрызнулся император, но так вяло и неохотно, что захотелось рассмеяться.

По сути, мы враги. Это уже понятно и изменить не получится. Но сейчас говорим откровенно и прямо. Я проверяю каждое сказанное императором слово при помощи магии. И становится ясно, что он настолько честен, насколько вообще может быть честным человек, планирующий обманом заставить меня нарушить магический договор.

— Это угроза? — я наклонила на бок голову.

— Это факт. Вам не следовало лезть так глубоко в дела империи. Теперь вас просто невозможно отпустить. Это слишком большой риск.

— Вы так уверены, что справитесь?

— Уверен? Нет, я знаю это! Вам не победить, силы неравны!

— Знаете, в магии сила иногда может занимать отнюдь не главенствующую роль, — я мысленно улыбнулась, вспоминая, как учителя пытались мне в детстве объяснить эту прописную истину.

— Нет, это не так. Запас магической силы решает все. Будь вы слабее, и приключение в эльфийском лесу закончились бы для вас куда плачевнее.

— Возможно, вы правы, а возможно и нет. Трудно предугадать, что могло случиться.

— Могло случиться то, что очень сильно облегчило бы мне жизнь. Но вы здесь и даже умудрились спихнуть защиту пяти невест на эльфов. Будет сложно договориться об их выдаче.

— Ошибаетесь, это невозможно. Эльфы славятся тем, что раз что-то решив, уже не отступают от своего решения.

— Как вы могли убедиться, у нас есть способы надавить даже на них, — уверенно сообщил правитель.

— Вы наверняка это уже знаете, но как маг я не могу вас не предупредить, — я прищурилась и продолжила, чеканя каждое слово. — За всю историю не было ни одного случая, когда тёмная магия окупилась. И дело даже не в том, что она требует множество жертв. Она разъедает изнутри. Вы и ваши союзники рискуете больше никогда не найти себя!

Я закончила и стала ждать. Было тихо. Гер Огненный смотрел на меня в упор, и его глаза почему-то смеялись. То ли надо мной, то ли над собой, а может над всей этой нелепой ситуацией. Не думала, что моя прогулка по тайному ходу и встреча сначала с одним венценосным братом, а потом со вторым приведёт к такому результату. Меньше всего я ожидала, что услышу откровенные слова императора и даже посоветую ему разорвать связь с темной магией. Я ведь наверняка должна его ненавидеть, но несмотря на все это притворство вперемешку с искренностью, мне почему-то его просто жаль.

Глава 14.2. Дворецкий

Жаль, что он слишком погряз в болоте под названием замок и превратился в блеклую тень себя прошлого. Теперь я понимаю, что имел в виду главный повар, когда говорил, что изначально его брат был другим. Даже сейчас, когда Гер Огненный стал жестоким правителем, который связался с тёмной магией и позабыл о богине огня, в нем еще можно заметить искру. Но вскоре и она потухнет, раздавленная вернувшимся к нему злом. Все возвращается, и правитель совершил слишком много плохого…

— Я знаю, принцесса, я знаю, — император опустил взгляд и сжал кулаки. — Но так надо, так будет лучше.

— Для кого?

— Для всех!

— Возможно не нужно решать за всех как им будет лучше?

— Возможно, но уже не получится остановиться. Просто наблюдайте, принцесса. Уверяю вас, в конце вас ждёт сюрприз.

— Посмотрим, — я встала на ноги и, забрав со стола кролика, направилась к выходу.

Говорить больше не хотелось, да и не имело смысла. Все, что мне нужно, я уже услышала. Теперь можно строить свои планы, базируясь не на догадках, а на фактах.

— Уже уходите? Даже не попытавшись шантажировать? — император удивленно приподнял бровь

— Ведите себя разумно и держите свою прислужницу на коротком поводке, ваше величество. Если почувствую хотя бы малейшую угрозу с вашей стороны, я не постесняюсь обнародовать то, что видела! — остановившись у двери, я оглянулась и смерила правителя холодным взглядом.

— Зря напомнил. Хахахаха! — рассмеялся Гер Огненный и расслабленно откинулся на спинку дивана. — Это будут лишь ваши слова против моих. Как думаете, кому поверят жители империи?

— Жители? А кто сказал, что речь о них? Я имею в виду мировое сообщество, — мой взгляд стал ледяным и насмешливым. — Как думаете, кому поверят правители других стран?

Лицо Гера Огненного побледнело, и он яростно сжал кулаки. От любезности и приветливости не осталось и следа. Все улетучилось мгновенно, стоило мне только озвучить серьёзную угрозу. Судя по лицу, император испугался. Это хорошо, не будет мне мешать проводить отбор.

Ждать пока он ответит я не стала. Вышла в коридор и не спеша направилась вперёд. За окнами светило солнце, можно было услышать щебетание птиц, и я вдруг почувствовала себя невероятно легко и расслабленно. Захотелось кружиться и петь. Возможно, даже танцевать… НЕТ, что со мной?!

Я остановилась как вкопанная и огляделась по сторонам. Что-то странное! Откуда у меня такие несвойственные мне мысли? Я, конечно, довольна, что поставила на место правителя, но не настолько!

— Ваше высочество, вы заплутали? Могу ли я услужить вам? Я покажу, где находятся ваши покои, — раздался спокойный голос, и ко мне подошел дворецкий.

Он склонился в вежливом поклоне и даже выдавил из себя что-то отдаленно напоминающее улыбку.

— Чьи это покои? — я указала на ближайшую дверь, богато украшенную золотом и самоцветами.

— Это покои госпожи жрицы. Если вы не против, то давайте пройдем немного вперед. Она сейчас не в лучшем настроении и, если она в таком состоянии увидит вас…, — мужчина замялся, но быстро нашел нужные слова. — … то утомит вас своей навязчивостью!

Как искусно он преподносит информацию. Видимо, свою должность он получил не просто так. Я внимательно посмотрела на дворецкого и удивилась тому, насколько он невзрачно выглядел. Серые глаза и волосы, совершенно невыразительное лицо и средний рост. Память пыталась запомнить его образ, но единственное, что бросалось в глаза, был его черный костюм. Не удивлюсь, если после того, как этот человек пропадет из моего поля зрения, я сразу же забуду, как он выглядел. Обычно таких людей берут на службу в секретные отделы…, а тут работа дворецким…

— Ваше высочество? Вы плохо себя чувствует? Быть может, вам что-нибудь нужно? Я доставлю к вам все, что вам понадобится. Вы драгоценная гостья, которая находится под защитой его величества! — мужчина замаячил у меня перед лицом, то и дело заслоняя ведущую в покои Мэрилин дверь.

Нет, так не пойдет! Я почувствовала на себе странное воздействие и намерена узнать, что это было!

— В сторону, — я предупредила дворецкого и шагнула вперёд.

Мужчина бросился мне на перерез, и тут неожиданно сидящий у меня на руках кролик задрожал, прижался ко мне и издал такой ужасающий вопль, что я замерла, глядя на него во все глаза. А зверек продолжал кричать и мне понадобилось какое-то время, чтобы понять, что это не от боли, а от испуга. Заклинание показало, что ушастику настолько жутко, что он совершенно перестал понимать, что происходит и контролировать себя.

— О богиня, что случилось с этим прелестным созданием, — всплеснул руками дворецкий. — Может, позвать смотрителя, он сможет помочь?!

— Да, быстрее, — я кивнула, прижимая к себе кролика и гладя его по спине.

— Сию минуту, — мужчина поклонился и убежал, а я удивлённо захлопала глазами.

Секунду назад издававшийся ужаснейшие звуки кролик затих и заозирался, параллельно шевеля ушами. Тааак! У меня начинают появляться определенные подозрения. Как только ушел дворецкий, зверек успокоился. Совпадение?! Но и кричать кролик начал именно тогда, когда слуга очень сильно приблизился к нам! Это наводит на определённые мысли…

— Что здесь происходит? — послышался удивленный голос, и в коридор вышла Мэрилин.

Она была одета в легкое красное платье, волосы были распущены, а на лице отражалось такое спокойствие и умиротворение, что я невольно округлила глаза. Тихая и спокойная жрица — это слишком невероятное зрелище! Её словно подменили!

— А, это вы, принцесса! Я рада вас видеть! С вами все в порядке? Я слышала странный звук! — Мэрилин с тревогой посмотрела на меня.

— Все уже в порядке, — я выдавила из себя, снова сканируя женщину магией.

Странно! Заклинание ничего необычного не находит, но ведёт она себя так, словно мы друзья! Еще и переживает искренне! Что происходит?! Может вопль кролика сбил мою магию, и она теперь не работает как следует?!

— Быть может, вы хотите зайти и выпить со мной чашечку чая, чтобы успокоиться? Мне как раз доставили цветочное печенье из далёких стран! Изумительное лакомство! Вам понравится! Я всегда его ем, когда чувствую себя плохо! — доверительно рассказала жрица и поманила меня за собой в покои.

— Буду рада, — я прижала покрепче кролика и зашла внутрь, после чего настал момент в очередной раз выпучить глаза.

— У меня тут немного не прибрано, но скоро прибудут горничные и все уберут, — улыбнулась Мэрилин, легко перепрыгивая через разбитую вазу.

— Все в порядкее, — я протянула, осматривая практически разрушенную комнату.

Повсюду лежали осколки, обломки мебели и разорванная ткань. Судя по обрывкам, жрица не пощадила не только свою гостиную, но и свои платья.

— Присаживайтесь и берите печенье, а я налью вам чай. Он особенный! Каждый раз, когда дворецкий мне его приносит, я радуюсь, как ребёнок, — Мэрилин махнула в центр комнаты, где каким-то чудом сохранился диван и столик.

На нем располагался чайный сервиз и стояла изящная вазочка с печеньем. Она была сделана из цельного кристалла и сверкала на солнце не хуже драгоценного камня.

— Чай тоже из далёких стран? — я спросила невпопад, садясь на край дивана.

Все мое внимание было нацелено на то, чтобы при помощи магии осмотреть комнату и найти, наконец, причину того, что происходит со жрицей.

— Да, конечно, — весело улыбнулась Мэрилин. — Представляете, существует даже особое слово! Если его произнести, чай станет намного вкуснее!

Глава 15. Вкусней

— И что же это за слово? — я напряглась, ожидая чего угодно.

— Вкусней, вкусней, вкусней, — попела жрица и широко мне улыбнулась.

— Вы, должно быть, шутите, — я скептически посмотрела на чашку чая, над которой Мэрилин сказала своё великое слово, вернее, слова.

Ни капли магии. Впрочем, неудивительно, заклинания так не работают. Почему я вообще ожидала что-то увидеть?! Это ведь жрица, у неё нет знаний о магии, лишь умение притворяться и устраивать представление.

— Нужно макнуть печенье в чай, а потом положить в рот, — радостно продолжила Мэрилин, и я мысленно вздохнула.

Чем я вообще занимаюсь?! Сижу тут посреди разрушенной гостиной жрицы и смотрю, как она учит меня макать печенье в чай… я как будто заснула, и теперь мне снится странный сон.

— Ой, оно сломалось, — вскрикнула Мэрилин, и я опустила взгляд, чтобы понаблюдать затем как тонет печенье. Но тут сладость еле заметно мигнула, и я почувствовала присутствие чужой магии. Совсем незначительное, словно капля в море. Но тем не менее, это было что-то очень отдалённо напоминающее заклинание.

— Могу я взять себе эту чашку? — задав вопрос, я притянула к себе чай с утопленной сладостью.

— Да, конечно, но лучше возьмите новое печенье, тут важно соблюдать осторожность и концентрироваться! — Мэрилин кивнула и снова стала показывать своё мастерство.

Я не возражала, делала вид, что слушаю, а сама незаметно окружила свою руку невидимой защитой. Мало ли какая гадость может присутствовать в этих кусочках теста.

Взяв сладость, я осторожно погрузила её в чай и стала пристально вглядываться. Благодаря тому, что я неотрывно смотрела на печенье, я смогла заметить, как лепестки неведомого растения при соприкосновении с чаем вспыхивали искорками и гасли. Происходило какое-то магическое действие, вот только было почти невозможно понять какое.

Пока я смотрела, сладость сломалась и тоже стала погружаться на дно чашки. Я наклонила голову на бок и решила повторить эксперимент. Пропуская мимо ушей щебетание жрицы, я продолжила топить печенье, пока чашка не переполнилась. Странное занятие, но зато я немного приблизилась к разгадке. Похоже, находящиеся в сладости лепестки, попадая в чай, активируют определённую магию. Судя по ощущениям, это все же заклинание, но странное и страшное. От него веет опасностью и хитростью.

— Забавно получилось, теперь можно есть печенье как пудинг! — захлопала в ладоши Мэрилин, и я поняла, что скучаю по её обычному стервозному поведению.

Не думала, что такая мысль придёт мне в голову, но злобную жрицу намного легче слушать, чем её милую и добрую версию. Я возвела глаза к потолку и стала нервно гладить кролика. Ушастик по-прежнему оставался со мной, а вот дворецкий до сих пор не пришёл! А как же обещание привести смотрителя?!

— Похоже, ты один тут понимаешь хоть что-то, — я почесала зверька между ушами, и он завертелся у меня на коленях.

Наверное, хочет устроиться поудобнее. Я подняла руку, давая кролику возможность лечь так, как ему хочется, но у ушастого проказника оказались совершенно другие планы на жизнь. Он приподнялся и быстро засунул нос в чашку с утопленным печеньем.

— Чавк, чавк, чавк!

— О, вашему питомца тоже нравится! — с умиление пропищала Мэрилин, а я попыталась оттащить зверька от опасной жижи.

— Фу! Не надо! Выплюнь! — я развернула к себе кролика, но поздно, чашка опустела почти на половину.

— Вот зачем ты это съел! — я не выдержала и спросила у ушастика, переживая за его здоровье.

Неизвестно, как вся эта магия отразится на организме маленького зверька. Нужно его просканировать, вдруг смогу помочь?! Я заглянула в глаза бусинки и активировала заклинание. Кажется, все в порядке, но …

— Ии, — я пискнула от неожиданности, поскольку кролик прервал мои мысли, лизнув вдруг меня в нос.

— Что ты…? — мне снова не дали договорить и началось что-то невозможное.

Ещё минуту назад бывший совершено спокойным зверек, стал всеми силами пытаться добраться до моего лица. Он вертелся, прыгал и издавал забавные звуки. Пока я наконец не прижала его к себе и не стала гладить. Лишь тогда ушастый немного успокоился и стал довольствоваться тем, что может обслюнявить мою руку.

— Просто прелестно! Я тоже хочу себе такого смешного компаньона! Нужно будет попросить у его величества. Он обычно мне ни в чем не отказывает, — задумалась жрица, продолжая уплетать печенье.

Я посмотрела на неё, перевела взгляд на кролика, снова посмотрела на Мэрилин и снова на кролика. Пазл сложился, и я откинулась на спинку дивана. Погуляла по замку называется…, осталось узнать последнюю деталь.

— Скажите, а кто вам привёз этот изумительный чай и вкуснейшее печенье? — я задала вопрос и замерла, ожидая ответа.

— А, а я не знаю, — печально захлопала глазами жрица. — Просто один раз, когда мне было очень грустно, дворецкий принёс и чай, и печенье, и даже про важное слово сказал.

— Понятно, — я кивнула и, отпустив кролика, достала из пространственного кармана коробочку с засахаренным драконецветом.

Нужно будет потом сказать спасибо главному повару. Он даже не подозревает, насколько мне помог.

— Не хотите попробовать этот засахаренный цветок? — я протянула Мэрилин коробочку, стоически игнорируя кролика.

Получивший свободу ушастый возобновил попытки добраться до моего лица, но пока что мне удавалось уворачиваться.

— Конечно же хочу! Какая прелесть! — жрица взяла из коробочки цветок и тут же положила его в рот.

— Вкусно? — я спросила, помещая драгоценную сладость обратно в пространственный карман.

— Вкуфно! Сфлатко! — поделилась ощущениями Мэрилин.

— Отлично, — я кивнула и, поймав кролика в прыжке, снова прижала его к себе.

Зверек замер и обречённо повесил ушки, видимо, смирившись с тем, что снова облизать мне нос не удастся.

— Какой он все же смешной, — улыбнулась жрица, и я решила начать спрашивать.

Съевший драконоцвет человек, какое-то время говорит лишь правду. Другая такая возможность может и не подвернуться. Нужно успеть, пока дворецкий не спохватился. Посмотрим, что скажет мне Мэрилин.

— Скажите, а как вы ко мне относитесь? Вы ведь меня ненавидите, — я поинтересовалась, глядя прямо на жрицу.

— Нет не ненавижу, — помотала головой блондинка.

— Но раньше вы не были столь любезной. Что вы испытывали ко мне раньше? — я продолжила напирать.

— Раааньше, — протянула Мэрилин, нахмурившись. — Да, раньше вы мне очень не нравились. Почему-то казалось, что вы слишком красивая, умная и сильная. Хотелось, чтобы вы потерпели неудачу и не мешали планам.

— Чьим планам?

— Планам мастера. Ой! Это был секрет! Вы ведь никому не расскажите?!

— Существование мастера секрет?

— Да, он не любит, когда о нем узнают. Даже я не знаю, кто он и как выглядит.

— Но вы ведь с ним встречались, значит что-то видели.

— Вообще-то что-то я поняла, только это секрет! — заговорчески зашептала жрица. — Он мужчина и он использует темную магию!

Ндаа, исчерпывающая информация. Ну ладно, хотя бы что-то. Я внимательно посмотрела на блондинку и продолжила.

— Скажите, а как так получилось, что Рилион ваш сын?

Мэрилин застыла и, выпучив глаза, уставилась на меня. Пару секунд мы играли в гляделки. Похоже, жрица всеми силами пыталась сопротивляться, но магическое печенье и драконоцвет не оставили ей выбора.

— Так захотел мастер, он…, — медленно начала блондинка, нервно накручивая на палец локон.

Глава 15.1. Чаепитие

— Ваше высочество, я привёл смотрителя! — в покои жрицы забежал дворецкий, тянущий за руку мужчину ответственного за императорский зверинец. — Прошу прощения, этот неразумный ни в какую не хотел идти!

— Отпусти уже меня, ты какой-то странный! Напугал животных! Нагрубил! Отпусти, кому говорю, а не то в следующий раз забуду запереть клетку горного тигра, когда ты будешь снова бродить рядом! — смотритель яростно выдернул свою руку из цепких пальцев дворецкого и огляделся.