Ледяная страсть

4

Миранда ценой неимоверных усилий собралась и нацепила на себя широкую голливудскую улыбку.

— Да, — выдохнула она, не на шутку испуганная предстоящей задачей. — Теперь я могу признать, что ты и вправду Марк. — Она вздохнула и добавила: — Прости, что напомнила тебе об этом болезненном эпизоде.

— Ну что ж, принимаю твои извинения.

Она была вынуждена с сожалением признать, что тот Марк, которого ока знала, бесследно исчез. Куда подевался отзывчивый и робкий подросток? Человек, который сидел рядом с ней, был уверен в себе и излучал флюиды сексуальности. Но он потерял свою трогательную искренность и доброе сердце.

Она с дрожью в сердце подумала, уж не пошел ли он в своего жесткого высокомерного отца. Жаль. Нежная и открытая мама Марка всегда нравилась ей до того самого момента, пока дедушка не открыл Миранде глаза на то, что эта женщина, оказывается, на самом деле была лицемерной соблазнительницей.

Марк весьма самодовольно усмехнулся ее растерянности.

— Ну что, начнем все сначала?

Она с трудом улыбнулась.

— Почему бы и нет? Давай!

— Тогда привет, старая подружка! — проговорил Марк и поцеловал ее в щеку.

Неожиданная теплота его губ смутила ее еще больше. Этот дружеский поцелуй, казалось, длился бесконечно долго. Или, может, ей это только показалось? Уверенность Миранды в себе таяла прямо на глазах.

— Привет, — вслед за ним повторила она.

Марк немного отодвинулся, но все же был слишком близко, не давая ей никакой возможности обрести душевное спокойствие.

— Надеюсь, мы опять друзья. Я буду рад возобновить наше прежнее знакомство, — вкрадчиво сказал Марк.

— И я тоже, — пробормотала Миранда в ответ, стараясь преодолеть дрожь, которая охватила ее.

— Так с чего же мы начнем? — прошептал он, беззастенчиво разглядывая ее грудь.

Свой собственный смех показался ей деланным и неискренним.

— Ты знаешь, я никак не могу прийти в себя! — заявила она, стараясь избежать ответа на его вопрос. — Ты совсем не такой, каким я тебя представляла.

— Да и ты тоже, — ухмыльнулся он.

Его бархатный баритон был полон такой жаркой истомы и так располагал к себе, что она чуть не призналась ему во всем. Но она все же сдержалась и ответила ему широкой, ничего не значащей улыбкой.

— Я сама сделала себя!

— И результат, которого ты достигла, просто сенсационный!

Он дружески подмигнул ей, и это чуть не пробило брешь в ее вымученном самоконтроле. Однако Миранда лишь игриво взглянула на Марка.

— Повтори это еще раз, я так люблю комплименты, — проворковала она. — Кстати, пока я не забыла. Сейчас ты рассыпаешься в комплиментах, но вчера был угрюм и неприветлив. Почему бы это? — спросила она как ни в чем не бывало.

Его улыбка растопила бы и каменное сердце.

— Давай поговорим откровенно. Наши бабушка и дедушка питают надежды на наш брак, ты в курсе этого?

— В общем-то, да.

— Честно говоря, я вовсе не был в восторге от этой идеи. Мне вовсе не улыбалось связать свою жизнь с особой без каких-либо признаков характера, с размазней, которой ты была когда-то, — заявил он с оскорбительной откровенностью.

— Спасибо! — негодующе фыркнула Миранда. Это она-то размазня?

— Не за что, — ухмыльнулся он и, взяв ее руку, поднес к губам.

— Ну и?

Казалось, что его тягучий как карамель поцелуй сделал ее на удивление лаконичной. А может, его удивительно густые, загнутые кверху ресницы лишили ее голоса. Каким-то образом ей все же удалось озвучить вопрос, который вертелся у нее на языке.

— Что же изменилось?

— Ты изменилась.

Его хрипловатый голос был едва слышен, но в нем было столько сдерживаемой страсти, что Миранда ударилась в панику. По ее предварительному плану, когда-то казавшемуся гениальным (наивная!), Марк не должен был заинтересоваться ею. Наоборот! Он должен был проникнуться к ней самой искренней неприязнью. Что же теперь делать?!

— Да? — пробормотала она.

— Да, девочка моя, — пылко прошептал он. Его взгляд медленно скользил по ее телу, задерживаясь в стратегически важных местах. — Ты просто сногсшибательна.

Ее затуманенные глаза сделались еще больше от крайнего замешательства.

— А… Я боялась, что не понравлюсь тебе…

— Когда я впервые тебя увидел, я просто потерял дар речи от изумления. Кроме того, я был несколько настроен против твой семьи.

— С чего это вдруг? — удивленно спросила Миранда.

— Как, ты разве не помнишь? Твой отец соблазнил мою мать.

— Что ты говоришь! — завелась она. — Мне лично кажется, что все было как раз наоборот.

— Ладно, мы это потом выясним, — пообещал Марк своим бархатным голосом. — Но теперь ты мне нравишься все больше и больше. Хотя, честно говоря, мне понадобилось некоторое время, чтобы привыкнуть к тем переменам, которые произошли с тобой. — Его глаза загорелись теплым огнем. — Так почему бы нам, как бы помягче выразиться… Почему бы нам с тобой… ммм… не познакомиться поближе? — Его голос понизился до страстного шепота. — Миранда, я просто очарован тобой. Ты меня заворожила.

Миранда судорожно сглотнула. Что же ей делать? Он вряд ли заинтересован в ней в качестве невесты, но его намеки достаточно откровенны даже для самой неискушенной женщины. Он весьма не прочь весело провести с ней некоторое время. Если она именно та разбитная современная женщина, за которую себя выдает, то должна быть вовсе не прочь запрыгнуть в его постель.

Что за идиотскую ловушку сотворила она для себя! Но как ей сейчас превратиться в ту бесцветную невзрачную особу, которой она была нею жизнь?!

Необходимо предпринять что-то радикальное… Не прошло и нескольких минут, как спасительное решение пришло ей в голову. О, она знает, что делать. Она будет демонстрировать Марку такое желание стать миссис Редман, что он убежит от нее вприпрыжку.

Миранда наклонилась к нему и сказала с трудно скрываемым оттенком алчности в голосе:

— Говорят, что у тебя куча миллионов. — Она могла бы поспорить, что он несколько потух. Кому же может понравиться, когда твой кошелек предпочитают тебе самому.

— Что-то вроде этого, — пробормотал он с натянутой улыбкой.

— Здорово! — Ее голос был полон энтузиазма. — Люблю богатых мужчин. — И тут же добавила: — Ты знаешь, я сейчас на мели, не мог бы ты одолжить мне сотню баксов?

На этот раз Марку было трудно скрыть свою реакцию. Он с трудом сглотнул, но все же полез во внутренний карман, неторопливо вытащил роскошный бумажник и отсчитал несколько бумажных банкнот. Она взяла протянутые деньги, не спеша пересчитала их. Денег оказалось гораздо больше, чем она предполагала, что-то около пятисот австралийских долларов. Ничего себе!

— Достаточно? — сухо спросил он.

Боковым зрением отмечая, что весь стол наблюдает за ними, затаив дыхание, Миранда аккуратно сложила деньги и засунула их поглубже в декольте. Интересно, как же далеко он зайдет в своем желании затащить ее в постель?

— Спасибо! — Она взглянула на него призывным взглядом Мата Хари и добавила погромче: — Люблю щедрых мужчин. А как я могу отблагодарить тебя?

Миранда услышала звон разбитого стекла на другом конца стола. Подняв глаза, она увидела, что Оливия покрылась красными пятнами, один официант заменяет ее бокал, а другой ликвидирует ущерб, нанесенный столу красным вином.

— О! У меня на этот счет есть несколько предложений. — Он посмотрел в глубину ее глаз, как будто не замечая суеты вокруг Оливии.

Миранда обнаружила, что ее стала бить дрожь. Видимо, ветер с террасы долетал и сюда.

— Что вы будете заказывать, мадам? — К ней подошел официант с записной книжкой в руке.

Девушка искренне обрадовалась тому, что у нее появилась возможность отнести взгляд от колдовских гипнотических глаз Марка. Взглянув на симпатичного темноволосого официанта, она поняла, что тот с трудом сдерживает улыбку.

— Суп из морепродуктов, салат из капусты, кролик с кедровыми орехами в сметанном соусе. И принесите жареной картошки побольше. — Она говорила во весь голос, нисколько не смущаясь от того, что ее соседи досадливо морщатся.

— Хорошо, мадам, — вежливо ответил молодой человек, с трудом сохраняя солидный вид.

— Какой ты славный, — подмигнула, она юному красавчику, дружелюбно похлопав его по руке, и сказала потише: — И не будь таким серьезным. Тебе ведь так хочется посмеяться, правда?

Он улыбнулся до ушей, и она вместе с ним, радуясь хоть какому-то разнообразию в похоронной обстановке вечера. Затем, удивляясь своей собственной дерзости, она вскочила и подняла свою рюмку.

— Хочу произнести тост.

Гости вежливо подняли рюмки, хоть и не особенно охотно. Оливия же, казалось, была готова убить ее взглядом. Чудесно! Именно это ей и нужно.

— Давайте выпьем за любовь и свадьбы! Пусть бедные всегда выходят замуж за богатых, а процветающие женятся на бедных, ведь тогда все будут равны!

Все онемели. Один только Марк выпил до дна и залился смехом.

— Ты просто прелесть! — воскликнул он с явным удовольствием. — Где ты была до этого?

— В Олбани, — отрезала она.

Этого типа ничем не проймешь! Она повернулась к соседу, сидящему слева от нее, но однообразие и натянутость его ответов быстро надоели ей. Вскоре прибыл суп, и она смогла немного развлечься, шумно втягивая горячую жидкость, причмокивая и чавкая.

За фортепьяно, стоящее в зале, присел молодой длинноволосый музыкант, который заиграл попурри из старых мелодий. Когда он закончил, никто не захлопал, тогда Миранда сделала это одна. Она шумно демонстрировала свой восторг, делясь впечатлениями с соседями.

Миранда заметила, что ее почин был подхвачен, и игра пианиста теперь неизменно вызывала аплодисменты постояльцев отеля, хотя гости Редманов, сидящие за одним длинным столом, не захлопали ни разу.

Миранда была полна решимости показать свою полную несостоятельность в качестве благопристойной невесты для Марка. Она, не переставая, думала о том, что бы ей такое отчебучить, чтобы навсегда закрепить свой успех.

Остальные приглашенные сидели за столом в унылой тишине, почти не разговаривая друг с другом. Это обескуражило бы менее целеустремленного человека, чем Миранда, но она не привыкла сдаваться. Она наклонила свою тарелку, аккуратно выливая в ложку последние капли супа.

— Нечего добру пропадать, — заявила она довольно громко, и холодный взгляд Оливии дал ей понять, что ее услышали. Вот и славненько. Сексуальному Марку придется искать себе любовницу или жену где-то в другом месте.

Она продолжала дарить улыбки направо и налево, радуясь про себя тому, что ей, видимо, через пару дней придется паковать чемоданы. Она готова улететь и завтра, но ей нужны эти несколько дней, чтобы узнать правду о том, что же произошло с ее родителями…

Внезапно ей пришла в голову мысль о том, как это странно, что человек с достоинствами Марка остается до сих пор холостым. Она никогда раньше не задавалась этой мыслью, потому что считала, что найдет в Австралии того же недотепу, которого она знала в детстве, только немного старше по возрасту.

Что-то здесь не так… С его миллионами, импозантной внешностью и игривыми манерами, парня давным-давно должны были разорвать на куски длинноногие блондинки с аристократическим происхождением.

Раньше она никогда бы не осмелилась задать этот вопрос, но сейчас могла позволить себе быть откровенной и даже бестактной.

— Послушай, Марк, а нет ли у тебя часом каких-либо тайных изъянов или пороков?

Марк усмехнулся.

— Никаких, которые бы не понравились тебе.

У нее пересохло во рту от его многозначительного взгляда, но она продолжала лучезарно улыбаться.

— Я имела в виду какие-то недостатки, которые могли бы объяснить, почему ты до сих пор не женат.

Его улыбка застыла, но он положил руку на спинку ее стула и наклонился к самому ее уху.

— А может, я просто ждал свою женщину? Ту, у которой волосы цвета бургундского вина, фигура нимфы, прямота скоростного шоссе и манеры, которые заставили бы покраснеть и неандертальца?

Он что, издевается над ней? Он произнес все это с неподдельной страстью в голосе, как будто одобряя ее вызывающее поведение, хотя слова, которые он ей говорил, с трудом можно было назвать лестными. Она постаралась не поддаваться на его провокацию.

— Какие приятные вещи ты мне говоришь, — проворковала Миранда и потрепала Марка по щеке.

Прикосновение к его теплой коже доставило ей ни с чем несравнимое удовольствие.

— Когда мы улизнем отсюда и останемся наедине, нам будет еще приятнее, обещаю, — прошептал он хрипловатым голосом.

Если бы ей сказал что-то подобное любой другой мужчина, она посчитала бы его пошляком и тут же высмеяла. Но Марк не выглядел сальным. Он так смотрел на нее, что у нее дух захватывало. Завораживающе. Ослепляюще. Одурманивающе.

Миранда в ответ лишь взметнула длинными ресницами, оторвала большой кусок булки и, недолго думая, запихнула его в рот. Интересно, как долго он собирается игриво дуть ей в ушко? Если это продлится еще хоть несколько секунд, она за себя не ручается. Ее уже и так охватила любовная истома, с которой становилось все труднее бороться.

Помощь подошла с совершенно неожиданной стороны. Оливия, как видно, была не на шутку озабочена той опасностью, которая грозила ее дражайшему внуку, и поторопилась вмешаться.

— Скажите мне, Миранда, чем вы занимаетесь? Где вы работаете? Или вы учитесь? — надменно спросила она с другой стороны стола.

Радуясь нежданному вмешательству, Миранда скривила гримасу.

— Раньше я работала. Но недавно мне пришлось оставить это место. — И добавила быстро: — Но я не очень расстроилась из-за этого. Ведь женщины трудятся только тогда, когда у них нет мужчины, который мог бы их содержать.

И она пламенно взглянула в сторону Марка.

Пожилая дама поджала губы и предупреждающе посмотрела в сторону внука. Но тот и глазом не повел, а продолжал поглаживать руку Миранды, как будто он вовсе не возражал против жены-иждивенки.

Миранда почувствовала, как предательское тепло распространяется по ее телу, охватывает низ живота и курсирует по венам. Этот парень просто огонь!

— Неужели вы лишены всякого честолюбия? — не унималась Оливия.

— Вы имеете в виду, кроме желания стать богатой?

Но Оливия не отстала.

— Да, кроме желания стать богатой, — упрямо повторила она.

Миранде пришлось задуматься. Это далось ей нелегко, так как Марк действовал на нее отвлекающе. Ей хотелось схватить его за лацканы шикарного смокинга и целовать до потери сознания.

Неужели она совсем выжила из ума? Никогда прежде ее не тянуло к мужчинам…

— Я как-то подумывала стать танцовщицей в варьете, — как будто делясь своими мыслями с друзьями, сказала Миранда.

Оливия хватала воздух ртом, как рыба, выброшенная на берег.

— А что? Неплохая зарплата, красивые наряды, куча поклонников. Что еще нужно красивой девушке?

— Из нее получилась бы неплохая танцовщица, — отметил Марк вполне серьезно. — Вы бы видели, как она двигается! Миранда, — принялся он уговаривать девушку, — ты должна показать всем свои таланты!

Миранда поняла, что она сама себя загнала и тупик. Но тут же ей в голову пришло, что это прекрасная возможность поставить жирную точку на желании родственников поженить их с Марком. После этой демонстрации Оливия лишит Марка наследства, если он посмеет впредь интересоваться Мирандой. Как же она раньше не подумала об этом! Кроме того, совсем не мешало бы хоть на время оказаться подальше от расслабляющего влияния Марка.

— Ну что ж, дамы и господа, держитесь за стулья!

Она схватила за руку официанта, стоящего неподалеку, и потащила его на танцплощадку. Гости Редманов были неприятно поражены ее выбором партнера.

К удивлению Миранды, парень танцевал отлично. Она почувствовала радость, как когда-то в юности, когда ходила с дедушкой на приемы, которые он устраивал в надежде привлечь клиентов и возможных деловых партнеров.

Постояльцы гостиницы, сидящие за отдельными столиками, поодаль от пафосного стола Редманов, сразу же захлопали в ладоши, а некоторые пары присоединились к ним. Атмосфера в обеденном зале стала более раскованной, гнетущая тишина понемногу растворилась, люди стали переговариваться друг с другом. Миранде удалось растопить лед. Она впервые за многие годы почувствовала, что действительно веселится от души.

Она сама удивилась той свободе, которую ощущала, которой она никогда не знала прежде. Рядом не было дедушки с его вечными придирками и его мелочностью. Ей больше не нужно было выслушивать его жалобы на несправедливость, от которой они пострадали. Не было нужды прислушиваться к его мнению по поводу того, что ей стоит носить, а что не стоит. Не было необходимости ежесекундно задумываться о том, что ты говоришь, чтобы, не дай Бог, не выразить несогласия с дедушкиными суждениями.

Тело Миранды жило той музыкой, которую она слышала. Она поняла, что больше никогда не будет прежней. Она как будто заново родилась.

Танец закончился. Официант извинился и отошел от нее, а метрдотель занял его место. Миранда опять отдалась магии музыки, покоряясь ее ритму, пока звуки не затихли, а она не осталась стоять в центре эстрады, раскрасневшаяся от удовольствия и поддерживаемая бурей аплодисментов.

Миранда пришла в себя, когда оказалась прижатой к широкой груди и еще более разгоряченному телу, чем ее собственное.

Марк. Она поняла это еще до того, как взглянула в его смуглое чувственное лицо.

Миранда вдохнула уже ставший знакомым запах мужского тела, и неведомые, пугающие ощущения наполнили ее…

Его загорелое лицо было совсем близко. Прикосновение его властного уверенного тела разрушило с таким трудом дающееся ей чувство самоконтроля.

Марк снова подул на ее ушко. Он держал ее в объятиях крепко, по-хозяйски. Казалось, все ее кости расплавились под воздействием томной, чувственной мелодии, и они с Марком слились в одно целое…

Она была словно мягкий воск в его руках. А он был полон жажды и голода, он готов был выпить ее до дна и не скрывал этого.

Миранда пыталась заговорить, но не смогла вымолвить ни слова, она все глубже погружалась в омут его гипнотических глаз, забыв обо всех тех людях, которые окружали их. Тепло их тел перемешалось, и пламя пульсировало в каждой клеточке. Костер желания охватывал их все сильнее и сильнее. Еще немного — и они сгорят дотла!

— Миранда! Я всю жизнь мечтал именно о такой женщине, — прошептал Марк ей на ухо. — Из тебя получится восхитительная невеста!

— Да? — удивленно откликнулась она. А она-то думала, что у него только одно на уме…

— Я уже сейчас могу представить себе платье, в которое ты будешь одета, — пел он ей. — Шелест шелка. Кружева повсюду. А под ними что-то такое пикантное…

— Прекрати смеяться надо мной, — резко оборвала его Миранда.

Ей показалось, что у него весьма специфическое чувство юмора. Совершенно непонятно, почему он вовсе не возражает против ее шокирующего поведения!

— А потом наша первая брачная ночь… — простонал он чуть слышно. — Миранда, Миранда! Я больше не в силах быть так близко от тебя и не сметь как следует тебя обнять. Давай улизнем отсюда? Тогда ты сможешь хорошенько рассмотреть все мои недостатки.

Она чуть было не сказала: «Да! да! да!»… К счастью, не в ее правилах было говорить, не подумав.

— Но мы ведь не можем этого сделать… — пролепетала она. — Это было бы не слишком вежливо…

— Рассматривать мои недостатки?

— Уйти!

Он рассмеялся.

— Вот уж не думал, что тебя может это волновать.

— Я просто подумала, что у тебя могут быть проблемы из-за этого. Ты наверняка не захочешь огорчать свою бабушку, — попыталась оправдаться Миранда.

— Мы могли бы пуститься в экскурсию по самым неизведанным местам. — Миранда понимала, что он говорит вовсе не о достопримечательностях Австралии. — Ты представить себе не можешь, сколько нового мы узнаем с тобой за эти несколько недель, что проведем вместе.

— Но я не смогу задержаться на такой долгий срок, — торопливо выпалила она, надеясь, что в ее голосе звучит хотя бы подобие сожаления. — Боюсь, что твоя бабушка…

— Какое нам дело до бабушки, — оборвал он ее. — Неужели ты не понимаешь, что делаешь со мной?

Миранда смотрела на него широко раскрытыми глазами, сама удивленная тем, что ей вовсе не хочется прекратить его сладострастные излияния. Его крепкая рука гладила ее бедра, пальцы другой ворошили ее волосы, а хриплый голос рисовал в мельчайших деталях то, что он собирается сделать с ней, как только они останутся наедине. Марк был заведен не на шутку.

Почему все идет вовсе не так, как она планировала? В довершение всего ее мозги совершенно раскисли в розовом любовном мареве. Перед Мирандой пронеслась вереница смутных волнующих образов, затуманивающих сознание. Она просто не могла придумать, как ей достойно выйти из этого положения.

— Исцеловать всю тебя, вдыхать аромат твоего тела… — возбужденно шептал Марк.

— Марк, подожди, — умоляюще прошептала она.

Марк как будто ее не слышал.

— И это лишь часть того, что я сделаю, как только мы уберемся отсюда, — продолжал он.

Они смотрели в глаза друг другу, не отрываясь, и Миранда была возбуждена и сама этим огнем страсти, пылающим вето глазах. Больше всего она хотела, чтобы он зацеловал ее до полусмерти.

Что же делать? Что делать? Все вовсе не так, как она планировала… Все просто ужасно, совершенно отвратительно, и непонятно, что же делать дальше.