Ледяной огонь магии

— Хорошо, — сказал Грант. — Думаю, крови достаточно, вы так не считаете, ребята?

Мужчины пожали плечами. Они не получат мой талант, поэтому им было всё равно.

— Да, — сказал Грант, отвечая на свой вопрос. — Думаю, ещё одна рана убьёт её. Возьмите её снова за руки.

Это был мой последний шанс.

Поэтому я сделала глубокий вдох и как никогда раньше начала сопротивляться. Я извивалась и пиналась, заставляя их использовать больше силы, чтобы удержать меня на месте. Я даже попыталась укусить их, хотя моя неудобная позиция делала это почти невозможным. Но один из мужчин ударил меня кулаком по лицу, так что на мгновение я была не способна двинуться с места.

— За что я вам плачу, вы идиоты? Держите её так, чтобы она не двигалась, — выпалил Грант.

Мужчинам, наконец, удалось вернуть меня на место. Грант замахнулся кинжалом, готовый вонзить его мне в сердце и нанести последнюю смертельную рану, которая позволила бы ему вырвать магию из тела перед моей смертью.

И я поняла, что жгучая боль моих ран исчезла, и я ощущала ещё только ледяной огонь магии, ревущей по моим венам сильнее, чем когда-либо прежде.

Грант поднял кинжал ещё выше, затем опустил его, и клинок просвистел в воздухе, как коса смерти…

Я одним рывком разорвала толстую верёвку, которая связывала мои запястья, как будто та была не толще нитки. Я пригнулась, и Грант в меня не попал. Вместо этого кинжал вонзился в плечо одного из охранников. Мужчина взвыл от боли и отшатнулся назад, а из его глубокой раны брызнула кровь.

Грант резко повернулся ко мне. Я отбросила верёвку и приготовилась.

— Как ты это сделала? — прошипел он.

— Хочешь узнать, да? — насмехалась я.

Он сердито зарычал и бросился на меня. Я шагнула ему навстречу, проскользнув мимо защиты и оружия, со свистом несущегося к моей голове.

Вместо этого я вонзила кулак в лицо Гранта и одновременно схватила кинжал. Хотя лезвие порезало мою ладонь, я вырвала оружие из его руки. Одним плавным движением я подбросила его в воздух, ухватилась за рукоятку и воткнула кинжал ему в плечо.

Грант закричал, но я не обращала на это внимание. Я была слишком занята тем, чтобы вытащить кинжал из плеча и одновременно ещё раз ударить его кулаком по лицу. Он упал на пол. Вообще-то, я сразу же хотела его прикончить, но второй охранник набросился на меня, согнув пальцы рук так, будто хотел одну за другой, оторвать мне все конечности.

Я снова ударила кинжалом. Может парень и был сильным, но не особо быстрым. Я нанесла ему поверхностную рану на животе, и он упал на колени. Рана была недостаточно глубокой, чтобы убить, но это хватило, чтобы на время его вырубить. Другой мужчина всё ещё шатался по комнате, схватившись за плечо.

— Мм! Мм-ммм! — снова закричал Девон через скотч.

Я не думала, что у меня осталось достаточно магии, чтобы прикончить людей. Кроме того, спасение Девона было моей главной задачей, поэтому я поспешила к нему.

— Вытяни руки за спиной и разведи запястья как можно дальше друг от друга.

Он сделал, как я просила, и я начала разрезать верёвки кинжалом. Потом помогла Девону освободиться от тяжёлых верёвок и сорвала скотч со рта, прежде чем поднять его на ноги.

В этот момент остатки магии покинули моё тело, и я снова вернулась к обычному состоянию. Я сделала шаг вперёд, и моя травмированная левая нога почти прогнулась подо мной.

— Беги, — приказала я Девону. — Убирайся отсюда, пока ещё можешь.

Он покачал головой.

— Нет, — прохрипел он. — Без тебя не уйду.

Несмотря на мои протесты, Девон обнял меня за талию, взяв на себя большую часть моего веса. Вместе мы поспешили прочь от раненого Гранта и двух охранников.

Девон помог мне дойти до двери в дальнем конце скотобойни и повернул ручку.

— Заперто, — прохрипел он. — Дверь заперта!

— Позволь мне.

Он сделал, как я просила, и я передала ему кинжал. Он прикрывал наши спины, а я подняла руку к волосам. Две скрытые в палочках отмычки, которые я сунула в волосы ранее вечером, были ещё там, поэтому я вытащила их из моего конского хвоста. Я убрала прядь волос с глаз и сосредоточилась на замке. Вставив отмычки, я исследовала механизм.

— Давай, детка, — умоляла я. — Ты ведь знаешь, что хочешь открыться для меня.

За спиной прозвучали глубокие стоны, но я отгородилась от всех звуков и сосредоточилась на ощущение отмычек в руке, замке и маленьких металлических задвижек внутри него, которые должны были скользнуть в нужное положение.

— Поспеши, Лайла, — выдавил Девон. — Они встают на ноги.

Я бросила на него быстрый взгляд.

— Ты можешь использовать на них свою магию? Заставить их подчиняться тебе?

Он покачал головой и наклонил её, чтобы я увидела уродливые, фиолетовый синяки, окружающие его горло.

— Они поочерёдно… душили меня. Я могу попытаться…

Но он не думал, что это сработает, учитывая, насколько тихим и хриплым был его голос. Он мог говорить только шёпотом, и даже мне приходилось напрягаться, чтобы понять его.

— Не волнуйся. Мы найдёт другой способ.

Я удвоила свои усилия с замком, не обращая внимания на пот и кровь, на руках и слабую дрожь в пальцах. И, наконец-то, услышала щелчок.

Я повернула ручку и открыла дверь. Девон снова, чтобы поддержать, обнял меня за талию, и мы вместе, шатаясь, вышли на улицу и поспешили прочь.

Ночь была прохладной, даже для конца мая. Я сделала глубокий вдох, задаваясь вопросом, будет ли это последний отведанный мной свежий воздух.

— Вернись назад, сука!

Крики Гранта преследовали нас снаружи.

Не пройдёт много времени, и он схватит своё оружие, позовёт людей и отправится за нами в погоню.

Жаль, что нам некуда идти.

Скотобойня находилась в одном из многих захудалых районов Клоудбёрст Фоллс, и через дверь мы вышли в тёмный переулок. Девон помог мне дойти до конца переулка, а затем до следующего угла. Я посмотрела на уличный знак, и моё сердце ушло в пятки. Я точно знала, где мы находимся, что никто и ничто не поможет нам в этом районе. Конечно, здесь были дома и люди, но никто в этом районе не откроет нам дверь, даже если предположить, что раньше на нас не нападёт монстр. Всё же мы должны были попробовать выбраться.

— Нам туда, — указала я вправо. — Поторопись.

Я сунула палочки с отмычками обратно в хвост. Затем, опираясь на Девона, мы побрели по улице. При каждом движении, каждом шаге, кровь вытекала из ран на лице, ноге и животе, тех мест, где Грант нанёс мне удар кинжалом.

Мимо каждого переулка, который мы проходили, открывались глаза. Они горели как все драгоценные камни, которые я когда-то украла: рубиново-красным, изумрудно-зелёным, сапфирово-синим, цитринно-жёлтым цветами. Притягиваемые запахом моей крови, от стен отделялись тени и выползали из-за мусорных баков. До моих ушей доносилось тихое шипение и царапанье, когда когти и хвосты скользили по стенам и булыжной мостовой.

— Лайла, — предостерегающе прохрипел Девон, услышав тоже самое, что и я.

— Нужно продолжать идти.

Но мы оба знали правду. Если нас не поймают Грант и его головорезы, то это сделают монстры.

В любом случае, мы двигались медленно — слишком медленно. Прямо сейчас я не могла бежать, не с колотыми ранами на лице, животе и бедре, пульсирующими от боли. Девон помогал, как мог, но его сильно избили, и он хромал почти также сильно, как и я. Единственное, что позволяло нам двигаться вперёд — это упрямство, но я не знала, как долго оно будет нас ещё поддерживать.

До сих пор мы не успели отойти от скотобойни даже на пятьсот метров. В любую секунду появятся Грант и его люди и убьют нас, если только Грант не решит оттащить на обратно на скотобойню и закончить то, что начал, отняв наши таланты…

Таланты. Магия. Монстры.

Слова снова и снова проносились в голове, и я бросила взгляд на Девона. Он с решительным лицом ковылял рядом, таща меня за собой. Мои глаза остановились на синяках вокруг его горла. Он не сможет крикнуть достаточно громко, чтобы применить магию принуждения на Гранте и его людях, пока они нас не убили.

Но, возможно, этого и не потребуется.

Возможно, будет достаточно, если он применит её на мне. Я проверила следующий уличный знак, мимо которого мы прошли, чтобы убедиться в нашем точном местонахождении. Вдалеке, примерно в километре, мост Лохнесс пересекал реку. И в мою голову пришла сумасшедшая идея. Способ, как я смогу спасти Девона и себя и убить Гранта и его людей.

— Насколько ты силён? — спросила я Девона, продолжая идти вперёд. — Твоя магия? Насколько она сильная? Сколько длиться эффект?

— Как сказать.

Он выдавил ещё несколько слов, но я его не поняла. Он расстроенно посмотрел на меня, затем прочистил горло и махнул рукой.

— Нам нужно бежать.

Я кивнула.

— Так и есть.

Девон странно посмотрел на меня, но я указала на мост Лохнесс впереди.

— Видишь его? Думаешь, сможешь добежать до туда? Вплоть до противоположной стороны моста?

Он кивнул, но в его глазах стоял вопрос. Он просто не понимал, что изменится, если мы пересечём мост.

— Это наш единственный шанс, — объяснила я. — У тебя с собой есть мелочь? Четвертаки? Какие-нибудь деньги вообще?

Девон удивлённо посмотрел на меня. Без сомнения, он задавался вопросом, почему мне именно сейчас понадобилась мелочь.

Он покачал головой.

Я выругалась. Я выбросила сумку, в которой была мелочь, кода бежала к стоянке, чтобы спасти Девона от Гранта. Кончено, у меня были палочки в волосах, сюрикэны и телефон в поясе, но единственная вещь, имеющая ценность, которая у меня была с собой, единственное, что сработает в качестве пошлины — это кольцо мамы.

Я подняла руку. Звездообразный сапфир мерцал в лунном свете, как будто в нём пылал огонь. Я не хотела отказываться от кольца, но мама поняла бы, почему я должна это сделать. Потому что это был единственный способ, как мы с Девоном сможем пережить эту ночь.

— Остановись на секунду.

Девон сделал, как я просила. Я ещё раз бросила на кольцо мамы долгий взгляд, затем с сожалением сняла с пальца. Зажав прохладный кусочек серебра в кулаке, я отстранилась от Девона. Он потянулся ко мне, видимо, неуверенный, что я делаю, но я подняла руку, чтобы остановить его.

— Прикажи мне бежать, — сказала я сквозь стиснутые зубы.

Он нахмурился, неуверенный, что я имею в виду, но секунду спустя понял и отказываясь, покачал головой.

— Нам нужно бежать, — объяснила я. — Ты сам это сказал. Я знаю, что мы оба ранены, и что я истекаю кровью. Но нам только необходимо добраться до другого конца моста, и всё будет хорошо. Вот увидишь…

— Вон они! — закричал Грант позади нас.

Мы с Девоном обернулись. Грант и охранники были в четырёх кварталах и быстро приближались. У них у всех были мечи, включая Гранта. Учитывая убийственный взгляд его глаз, похоже, он собирался убить нас прямо на месте, вместо того чтобы вырывать из наших тел таланты. В любом случае, если они нас поймают, мы умрём.

— Сделай, как я сказала, — попросила я. — Прикажи мне бежать. Сейчас же. Прежде чем будет поздно.

Девон вздохнул, но прочистил горло и посмотрел мне в глаза.

— Беги! — крикнул он так громко, как мог.

Одно мгновение ничего не происходило. Я уже задавалась вопросом, достаточно ли силён его голос, чтобы передать магию, но потом как будто пара рук проникла внутрь моего тела и обхватила руки и ноги. Я чувствовала себя как марионетка, чьи верёвочки тянули туда-сюда. Несмотря на боль я почувствовала внезапное желание сделать именно то, что приказал Девон. Бежать, бежать и бежать, пока не упаду замертво либо от истощения, либо от потери крови, и учитывая моё моментальное состояние, это будет потеря крови.

Поэтому я схватила Девона за руку, и мы побежали.

Он пытался не отставать от меня, но из-за своих собственных травм не мог бежать быстро. Он стонал от боли, но не просил меня бежать медленнее. Он знал, что я не смогу, потому что его магия заставляла меня нестись всё дальше. Поэтому я крепче сжала его руку и потащила за собой. Мы могли либо бежать, либо умереть.

Поэтому мы бежали… и бежали… и бежали…

И медленно, слишком медленно, мост приближался.

— Тебе конец, Лайла! Слышишь меня? Вам обоим конец!

Грант продолжал кричать позади нас, но я не смела обернуться и посмотреть, насколько он уже нас догнал. Все, что нам нужно — это перебраться через мост, тогда мы будем спасены. По крайней мере, таков был мой план, и он был единственной надеждой, которая оставалась нам с Девоном.

Потом произошло что-то странное. Мы только ступили на мост, когда я поняла, что больше не чувствую необходимости бежать. Что талант Девона больше не управляет мной. Вместо этого сработала моя собственная впитывающая магия, и ледяной огонь магии, текущий по моим венам, придал мне силы бежать.

Мы с Девоном бежали по мосту, преодолевая небольшой подъём, но потом я крепче сжала его руку и повернула к камню, установленному на середине моста с правой стороны перил.

— Что ты делаешь? — прохрипел Девон. — Ты сошла с ума? Они прямо за нами!

Я рискнула быстрый взгляд через плечо. Грант и двое других мужчин были теперь всего в одном квартале. Через несколько секунд они доберутся до моста и догонят нас.

Я даже на это рассчитывала.

Я раскрыла кулак и положила кольцо мамы на камень в середине моста. Камень, отмеченный тремя крестами. У меня было такое впечатление, что сапфир блестел, несмотря на кровь, покрывающую его.

Затем я крепче сжала руку Девона, оттащила его от края и поспешила к другому концу моста.

Я не была уверена, но мне показалось, что я услышала знакомый характерный звон, как будто мой дар был принят.

Последние остатки магии покинул моё тело в тот момент, когда мы добрались до другого конца. Я сделала ещё один шаг вперёд и упала на колени, прежде чем Девон успел меня подхватить. Он снова поднял меня на ноги и обнял за талию, но у меня просто больше не было сил идти дальше.

— Стоп, — прошептала я.

Девон попытался тащить меня вперёд, но мои расцарапанные, окровавленные ноги едва двигались по булыжной мостовой.

— Мы должны убраться отсюда!

— Мы в безопасности, — прошептала я. — Я точно знаю. Так что доверься мне. Пожалуйста?

В его глазах вспыхнуло сомнение, но он кивнул и бросил попытки тащить меня дальше. Вместо этого он повернулся, чтобы мы могли взирать на наших врагов.

К этому моменту Грант и его люди добрались до моста.

Грант понял, что мы не собираемся бежать дальше и рассмеялся.

— Хотите принять последний бой, хм? Разве не знаете, что так поступают только, когда больше нет надежды?

Я пожала плечам, как будто мне было всё равно, насколько он уже близко, хотя это, определённо, было неправдой. Грант пересёк примерно треть моста, а двое его охранников были в нескольких шагах позади него. Никто из них даже не взглянул на камень, на который я положила кольцо. Это хорошо.

— Тебе следовало позволить мне убить тебя на скотобойне, Лайла, — продолжил Грант, торжествующе крича. — А не заставлять меня бежать за тобой. Потому что теперь… теперь я позабочусь о том, чтобы было очень больно.

Я указала на кровь, капающую из моих ран.

— А ты думаешь, что сейчас мне не больно?

Он лишь ухмыльнулся.

— Поверь, когда я с тобой закончу, эти раны будут казаться тебе, как порезы от бумаги.

Я встретилась с ним взглядом, и сразу сработало моё зрение души, позволяя увидеть и почувствовать, насколько серьёзной была его угроза, и каким он был невероятно жестоким. Я вздрогнула. Я бы предпочла, чтобы меня съел монстр, чем допустить, чтобы Грант ещё раз поднял на меня руку. Смерть от монстра была бы быстрой и более гуманной. Кроме того, монстром тоже нужно что-то есть. Вероятно, я была бы для них на вкус, как бекон.

— Если это не сработает, — прошептала я. — Ты должен бросить меня и бежать. Беги как можно дальше.

Девон решительно покачал головой.

— Я не оставлю тебя.

Я вздохнула от его упрямства.

— Ладно. Тогда давай будем надеяться, что это сработает.

— Что сработает?

— Увидишь.

Грант продолжал идти, двое охранников позади него. Все трое стремились разрезать нас на крошечные, кровавые кусочки. Девон обнял меня крепче, и мы оба подняв подбородок, стали ждать.

Грант приблизился к середине моста. Как и охранники. Ему нужно ещё только сделать несколько шагов вперёд, и тогда, надеюсь, мой план будет притворён в жизнь…

Грант остановился почти посередине моста.

Он посмотрел вправо и влево, всматриваясь в тени, которые скрывали всё.

— Что ты задумала, Лайла? Что здесь происходит?

— Что ты имеешь в виду?

Он бросил на меня оценивающий взгляд.

— Я слежу за тобой с тех пор, как ты присоединилась к Синклерам. Ты умная. Хитрая. У тебя всегда есть что-то в рукаве. Так почему вы остановились? Почему сдаётесь?

Я выгнула бровь.

— Я бы не сказала, что пырнуть тебя ножом, освободить Девона и сбежать, имеет какое-то отношение к тому, что я сдалась. На самом деле, я выставила тебя полным дураком, если подумать, что ты не смог держать двух людей в плену дольше… сколько? Часа? Всё-таки ты не такой гениальный преступник, как утверждал, да, Грант?

Один из охранников захихикал. Грант бросил на него злобный взгляд, после чего тот попытался замаскировать свой смех под кашель. Но его реакции было достаточно, чтобы вывести Гранта из себя.

— Знаешь что, Лайла? — прорычал он. — Я собираюсь отрезать тебе язык, прежде чем убью.

Грант крепче сжал свой меч и сделал то, на что я всё это время надеялась. Он прошёл мимо камня, отмечающего середину моста, на который я положила кольцо.

Как и двое других мужчин. Вместе они пересекли самую высокую точку моста и начали спускаться к другому концу, направляясь к нам.

Девон собрался отпустить меня, чтобы встать между мной и нашими врагами, но я крепче сжала его руку.

— Стой, — сказала я. — И не двигайся.

Девон нахмурился, но сделал, как я просила.

Грант махнул мечом, позади него два его подельника сделали тоже самое, в попытке выглядеть как можно более угрожающими. Я закатила глаза. Разве они не милые?

И всё же. Несмотря на то, что они были близко к тому, чтобы убить нас, я не могла удержаться от смеха. Несмотря на боль, пульсирующую в моём теле, кровь, сочащуюся из ран и мой страх, несмотря на всё это… я засмеялась.

— Что тут смешного? — прорычал Грант.

— Вообще-то, ничего, — сказала я. — Я просто вспомнила о том, когда ты в тот первый день приехал, чтобы забрать меня из школы и отвезти в особняк Синклеров. Тогда и в другие разы, когда мы проезжали через город. Каждый раз, когда ты находишься в этом районе, ты пересекаешь мост.

— Какая разница? — вспылил Грант. — Это самый быстрый путь через город.

Я ухмыльнулась.

— Разница в том, что ты снова забыл заплатить Лохнессу пошлину.

Он нахмурился. Видимо, он понятия не имел, о чём я говорю. Но охранники знали. Один из них выругался и резко обернулся, глядя на гладкий камень посередине моста. Он побежал обратно, ища в карманах монеты или купюры… что-нибудь, что могло бы его спасти.

Но было слишком поздно.

Длинное, чёрное щупальце прорвалось сквозь тёмную поверхность реки, разбрызгав повсюду воду. Девон ахнул. Ну да, и я тоже.

Щупальце парило в воздухе над мостом, двигаясь туда и сюда, словно кобра перед тем, как ужалить.

И потом это случилось.

Щупальце обрушилось вниз и обвилось вокруг первого охранника, того, кто побежал, чтобы всё-таки заплатить пошлину. Мужчина был так удивлён, что у него из рук выскользнул меч, единственное, что, возможно, ещё могло его спасти. Он кричал и кричал, нанося удары кулаками по мокрой щупальце, но даже с его талантом к силе он не мог справиться с Лохнессом. Щупальце подняло мужчину высоко в воздух, прежде чем утащить в воду под мостом.

Тишина.

Как только щупальце исчезло в воде, сразу же ещё одно поднялось вверх. Второй охранник вцепился в меч. Я уже подумала, что он попытается сразиться с Лохнессом, но он повернулся и побежал по мосту в нашем направлении.

Но Грант не оставил ему выбора.

Он подождал, когда мужчина окажется в пределах его досягаемости, затем нанёс удар мечом по груди своего подельника. Охранник с криком упал на мостовую, а щупальце налетело и схватило его. Проще пареной репы. Этот человек тоже исчез в реке.

Грант развернулся и помчался в нашу сторону, чтобы сбежать от Лохнесса. Рядом со мной Девон крепче сжал кинжал, который я дала ему на скотобойне, хотя я сомневалась, что у него ещё хватит сил размахивать оружием.

— Если ему удастся пересечь мост, ты должен попытаться применить на нём свою магию. А если это не сработает, тогда беги. Прошу, пожалуйста, сделай мне одолжение.

Девон ещё раз упрямо посмотрел на меня и покачал головой.

— Только с тобой.

Грант продолжал мчаться к нам, двигаясь так быстро, как мог. Его кожаная обувь издавала чмокающие звуки на булыжной мостовой.

— Сучка! — снова закричал он. — Ты заплатишь за это!

Я не ответила, задаваясь вопросом, в самом ли деле ему удастся избежать гнева Лохнесса. Я искала существо взглядом, или, по крайней мере, его щупальце, но ничего не видела. Ни щупальце, ни брызги воды, ничто не указывало на то, что Лохнесс всё ещё скрывается в реке под мостом.

Грант рискнул бросить взгляд через плечо, но мост был пуст. Он снова повернул голову и окинул меня самодовольным взглядом.

— Похоже, что мои люди заплатили дань за меня. Так что ты собираешься делать теперь, Лайла?

У меня сердце ушло в пятки, потому что у меня не было ответа. Это… это был мой план. Старые традиции. Обычаи, которые моя мама вдалбливала мне в голову и которые я всегда уважала и с радостью им следовала. Однако сейчас было не похоже, что они нас спасут. Девон напрягся, ожидая, когда Грант подойдёт достаточно близко.

Независимо от того, что случится, Девон поддержит меня и будет защищать до последнего вздоха. Это невероятно много для меня значило.

Но в этом не было необходимости.

Грант сошёл с моста, поставив первую ногу на дорогу. Как раз, когда он собирался сделать второй шаг, щупальце выскочила из тени, скользнуло по булыжной мостовой и обвила его лодыжку.

Грант упал на землю, при этом меч выскользнул у него из руки. Щупальце медленно тянула его обратно на мост. Но Грант не собирался сдаваться без боя. Он зацепился руками за выступающий из мостовой булыжник. Щупальце снова нетерпеливо дёрнула, но Грант держался за булыжник изо всех сил, настолько сильно, что его ногти сломались, и потекла кровь. Но это было всё же лучше, чем альтернатива.

Грант поднял голову и сосредоточил свой взгляд на мне. Сработало моё зрение души, и я почувствовала всю его боль, ярость и неверие в то, что происходило прямо сейчас.

— Помоги мне! — закричал он.

— Нет.

Видя, что я не собираюсь его жалеть, Грант перевёл свой безумный взгляд на Девона.

— Девон! Прошу! — закричал он. — Помоги мне!

Девон вздохнул. Как я и ожидала, он пошёл вперёд, но я протянула руку и остановила его, качая головой.

— Нет, — повторила я. — Не его. Я знаю, что он член твоей семьи. Я знаю, что до недавних пор ты считал его своим другом. Но он не заслуживает того, чтобы его спасли. Не после того, что он пытался сделать с тобой. Не после того, что он сделал с Эшли и твоим отцом. Поверь, если ты поможешь ему сейчас, в скором времени он снова попытается нас убить.

Девон уставился на Гранта с непроницаемым выражение лица, чтобы мгновение спустя коротко кивнуть. Грант увидел, как его последняя надежда улетучилась, и тут же снова перевёл свой уродливый, наполненный ненавистью взгляд на меня.

— Ты сучка! — прорычал он. — Это ты сделала со мной! Моя кровь на твоей совести!

— Ага, — сказала я. — Это с тобой сделала я. Но в тоже время ты виноват сам. Прощай, Грант.

Грант продолжал цепляться за булыжник. Щупальце всё сильнее и сильнее обвивалось вокруг его лодыжки, пока я не услышала хруст ломающихся костей. Последовал рывок, затем рывок сильнее… затем ещё сильнее…

Грант закричал, цепляясь за булыжник изо всех своих сил.

Но этого было недостаточно.

Мост был мокрым, а камни скользкими от воды, которую Лохнесс разбрызгал повсюду. И теперь Грант всё-таки не смог удержаться. Мгновение назад его пальцы ещё отчаянно скользили по булыжнику, пытаясь снова ухватиться за него, а в следующее, щупальце рванула его вверх.

Грант едва успел набрать в лёгкие воздух, чтобы закричать, прежде чем существо затянуло его под воду.

Мы с Девоном переглянулись. Затем оба проковыляли на мост и заглянули за перила. Вода была не такой спокойной, как обычно. Она кипела и пенилась, как в сильном водовороте. Мне показалось, что я услышала, как Грант испустил последний булькающий крик, а потом…

Тишина.

Река снова потекла в обычном ритме, хотя масляные пятна скользили по поверхности воды — кровь Гранта.

Девон тихо присвистнул и медленно отступил от края моста, но я осталась стоять, цепляясь за каменные перила в поисках опоры. Я бы тоже отступила, но у меня было такое чувство, что мои ноги подкосятся, и я упаду.

Не знаю, как долго мы остались бы там стоять, если бы над мостом снова не поднялось чёрное щупальце.

Я напряглась и крепче сжала каменные перила, думая, что, возможно, Лохнесс всё ещё голоден и собирался утащить нас с Девоном под воду, как Гранта и двух охранников. Но щупальце отклонилось назад, затем верхний конец резко дёрнулся вперёд, словно это был бейсболист, швыряющий что-то в нашу сторону. По воздуху пролетело что-то блестящее.

Звень-звень-звень.

Маленький металлический предмет ударился о каменные перила, отскочил и упал к моим ногам. Я посмотрела вниз.

Сапфировое кольцо моей мамы блестело в лунном свете.

Я ахнула, Девон рядом со мной тоже.

— Почему он это сделал? — прохрипел он. — Почему Лохннесс вернул тебе кольцо?

— Не знаю. И я не уверена, хочу ли знать.

Я наклонилась вперёд и подняла кольцо. Несмотря на кровь в воде, сапфировая звезда и серебро оправы блестели, как будто их только что почистили. Я надела кольцо на палец, где было его место, и подняла взгляд. Щупальце всё ещё раскачивалось в воздухе, как будто махало мне.

Я помедлила, затем помахала в ответ, хотя понятия не имела, действительно ли Лохнесс может меня видеть.

— Гм… спасибо.

Щупальце отступило и исчезло под водой. Мгновение спустя из-под моста донёсся громкий звук, прозвучавший почти как сирена.

Урп.

— Это была… отрыжка? — прошептал Девон.

— Ты действительно хочешь это знать?

Он покачал головой.

— Я тоже.

28

Я больше не могла идти, но Девон не хотел оставлять меня одну, поэтому мы просто уселись на мосту Лохнесса. Это было безопаснее, чем раненными бродить по улицам. Несмотря на кровь, покрывающую нас, не появилось никаких монстров, чтобы превратить нас в ночной перекус. Похоже, мы находились под защитой Лохнесса, по крайней мере, на эту ночь.

Поэтому я вытащила телефон и позвонила Мо, чтобы сказать ему, где мы находимся. Десять минут спустя несколько чёрных внедорожников подъехали к концу моста и остановились. Клаудия, Феликс, Реджинальд, Анджело и несколько охранников вышли из машин и поспешили к нам вместе с другим знакомым мне лицом.

Мо опустился передо мной на колени.

— Ты не очень хорошо выглядишь, малышка.

— Скажи мне то, чего я ещё не знаю.

Он улыбнулся и положил мне на плечо руку.

Феликс тоже присел передо мной и Девоном. Он покачал головой, затем улыбнулся.

— Видимо, я даже на секунду не могу оставить вас одних, ребята, я прав?

— В следующий раз буду рада уступить тебе драку с сумасшедшим и его головорезами, — сказала я.

— Что случилось? — резко спросила Калудия. — Где Грант?

Я указала большим пальцем за спину.

— Заснул с рыбками — навечно.

Клаудия уставилась на мост, явно в растерянности. Но потом её губы вытянулись в безмолвное «О».

Все замолчали, и многие, положив руки на меч, заглядывали за край моста в поисках Лохнесса. Я знала, что они не обнаружат монстра.

В конце концов Анджело прочистил горло.

— Не хочу указывать на очевидное, но Лайла и Девон нуждаются в медицинской помощи. Нам нужно посадить их в машину.

Мо посмотрел на меня.

— Ты не против, малышка? Потому что я сказал бы, что ты более чем выполнила свой договор с семьей Синклер.

Клаудия напряглась, услышав эти слова, но не могла отрицать сказанного.

Я по очереди посмотрела на всех людей, собравшихся на мосту: Клаудию, Реджинальда, Анджело, Феликса, Мо и наконец Девона, который взирал на меня со смесью надежды и настороженности в глазах. В его взгляде было ещё кое-что, о чём я не хотела сейчас слишком много думать.

— Да, отвезите меня обратно в особняк, — сказала я. — Отвезите меня домой.

Остаток ночи прошёл как в тумане. Мо подхватил меня на руки и посадил в один из внедорожников. Девон и Феликс настояли на том, чтобы ехать со мной, с Мо на пассажирском сиденье и Реджинальдом за рулём. Мо продолжал непрерывно болтать всю дорогу. Даже Феликс, ради разнообразия, не смог вставить ни единого слова.

Вернувшись в особняк, Мо перенёс меня в лазарет, где Анджело и Феликс полили мои раны соком шипокола. Девон лежал в соседней комнате, где Феликс и Анджело, которые ходили то к нему, то ко мне, осмотрели его горло и другие травмы. Я спросила о Девоне, и Феликс уверил меня, что с ним всё в порядке, и мне не стоит беспокоиться.

Когда меня исцелили, я приняла душ и надела пижаму, которую принёс Феликс. Мо помог мне вернуться в свою комнату, и я рухнула на кровать.

Солнце, пробивающееся через окна, разбудило меня на следующее утро. Думая о Тини и его любимых местах, освящённых солнцем, я ещё немного подремала, но в какой-то момент стало слишком жарко и светло, чтобы спать дальше. Поэтому я откинула одеяло, села, перекинула ноги через край кровати и застонала, когда заболело всё тело. Все ножевые ранения были вылечены, но руки всё ещё покрывали царапины, не говоря уже о моих ободранных ногах и боли в мышцах от долгого бега босиком…

Я услышала тихое жужжание, и что-то расплывчато промчалось по комнате, прежде чем остановиться прямо перед моим лицом.

— Наконец-то! — выпалил Оскар, скрестив руки на груди, а его крылья дрожали от негодования. — Я уже задавался вопросом, проснёшься ли ты когда-нибудь.

Я поморщилась.

— Тебе обязательно так кричать? Прошлой ночью я была вовлечена в драку, на тот случай, если ты ещё не слышал.

— О, я об этом слышал. Весь особняк об этом знает. Все только об этом и говорят. О Гранте и о том, что он сделал и что сделала ты.

— Так значит все обо мне сплетничают, — пробормотала я. — Потрясающе.

Он пожал плечами.

— В этом нет ничего особенного, красавица. А теперь вставай, нам нужно тебя одеть.

Клаудия хочет тебя видеть.

— Зачем?

— Понятия не имею, но ты не должна заставлять её ждать. Так что проснись и пой.

Я снова застонала, но Оскар носился вокруг меня, как надоедливая пчела, тыкая в меня пальцем, пока я, наконец, не встала. Я проковыляла в ванную и приняла горячий душ. Под горячей водой я пыталась сделать растяжку мышц.

Закончив, я скользнула в махровый, белый халат и вернулась в спальню. Оскар уже застелил кровать, и очередной брючный чёрный костюм уже лежал на покрывале.

— Для чего он? — спросила я, щупая ткань, которая была даже лучше ткани костюма, одетого на мне вчера во время ужина.

— Клаудия послала его, поэтому ты его оденешь.

— Разве я не могу просто одеть шорты и футболку? — заскулила я.

— Нет, — выпалил он. — Нет, если, прежде чем уйти, хочешь отведать что-то из этого.

Оскар отлетел в сторону и вытянул руку. На столе, перед телевизором, были расставлены подносы с едой. Тарелки с дымящейся яичницей-болтуньей, картофельными драниками, оладьями с кусочками шоколада, слоёными булочками с вишней и, конечно, целой кучей бекона. Мой желудок заурчал, и от ожидания потекли слюнки.

Я сделала шаг вперёд, но Оскар, обрезал мне путь, подлетев и зависнув передо мной со скрещенными на груди руками.

— Нет, — сказал он. — Ты не получишь ни кусочка, пока не наденешь костюм.

— С тобой трудно договориться, пикси.

Он ухмыльнулся.

— Мне это уже говорили. А теперь, будь хорошей девочкой, надень одежду и съешь немного бекона.

— Да, господин, — проворчала я, но улыбнулась.

И он тоже.

Оскар продолжал ворчать на меня, чтобы я поторопилась, но я не спешила проглотить завтрак, а наслаждалась каждым кусочком. Несмотря на то, что случилось прошлой ночью, во мне проснулись подозрения, что Клаудия собирается меня сегодня выгнать. В конце концов теперь, после смерти Гранта, ей больше не нужно было защищать Девона. Я ещё хотела насладиться последним хорошим угощением, прежде чем покину особняк. Я подумала, не положить ли остатки еды, особенно бекон, в мой чемодан, но решила этого не делать. Пока что.

Когда я наконец была готова, я пристегнула меч мамы к чёрному поясу и последовала за Оскаром в библиотеку.

— Клаудия присоединится к тебе через минуту, — объяснил он.

— Спасибо, — пробормотала я. — По крайней мере, думаю, что мне следует тебя поблагодарить.

Он ухмыльнулся, затем пронёсся по коридору и за угол.

Я вошла в библиотеку, но Клаудии не было за столом, поэтому я подошла к дверям, выходящим на балкон, чтобы полюбоваться пейзажем. Ещё кое-что, чего мне будет не хватать.

За спиной послышались тихие шаги, и Клаудия встала рядом со мной.

— Впечатляет, верно?

Я пожала плечами.

— Давай прогуляемся.

Она открыла одну из балконных дверей и вышла на улицу. Я последовала за ней, когда она начала спускаться вниз по ступенькам, чтобы потом через лужайку направиться в лес. Я огляделась по сторонам, но больше никого не увидела.

— Где охранники?

— Я отправила их на противоположную сторону усадьбы, — ответила она. — Я не хотела, чтобы они видели нас.

— Конечно нет, — пробормотала я.

Клаудия покосилась на меня, но ничего не сказала.

Мы следовали по лесной тропинке около пятьсот метров, прежде чем вышли на большую поляну, окружённую кованным железным забором. За забором в траве возвышались квадратные мраморные блоки.

Нет, не просто какие-то блоки — это были надгробные плиты.

— Кладбище? Почему вы привели меня на кладбище? Вы планируете похоронить меня здесь?

Я попыталась сказать это лёгким тоном, как будто пошутила, хотя боялась, что это не шутка.

Клаудия не ответила. Вместо этого она открыла ворота и пошла по главному ряду. Я пробормотала себе под нос, но последовала за ней.

Я обвела взглядом надгробия, многие из которых имели форму крестов. На всех надписях с левой стороны кладбища была фамилия Синклер, включая Ловренса, отца Девона. Значит это было семейное кладбище. Но потом я посмотрела направо и заметила, что фамилии здесь разные. Следовательно охранники тоже были похоронены здесь. Одна могила, почти в самом начале, была ещё достаточно свежей, так как на ней лежали завядшие цветы. Это было местом упокоения Эшли.

У этой могилы Клаудия ненадолго приостановилась, склонила голову, молча отдав дань уважения. Я последовала её примеру.

Мы пошли дальше. Чем дальше мы заходили, тем чаще появлялась другая фамилия на надгробиях — Стерлинг.

Меня наполнил ужас, а ноги внезапно стали такими ватными и тяжёлыми, как прошлой ночью после того, как Грант проткнул меня кинжалом. Внезапно я поняла, почему Клаудия привела меня именно сюда.

Она провела меня к задней части кладбища, где остановилась перед одним из чёрных мраморных столбов. На вершине надгробной плиты была вырезана звезда, а под ней стояло несколько простых слов: Серена Стерлинг, любимая мать и подруга, уважаемый член семьи Синклер.

Моя рука скользнула к мечу мамы, и я сжала рукоятку так крепко, что почувствовала, как звезда на рукоятке врезала в кожу. Я с шумом выдохнула, а сердце в груди сжалось настолько болезненно, как будто меня схватило щупальце Лохнесса, чтобы утопить в моем собственном горе.

Глаза Клаудии встретились с моими, и в её зелёных глазах было сочетание печали, жалости и понимания.

— Я привела тебя сюда Лайла, потому что подумала, что ты, возможно, захочешь наконец увидеть могилу матери, — сказала она.

В попытке сдержать свои чувства, я сделала глубокий вдох, затем ещё один… и ещё… Наконец, когда почувствовала себя достаточно спокойной, я отвела взгляд от надгробной плиты и снова посмотрела на Клаудию.

— В таком случае, — сказала я. — Полагаю, игра окончена, верно?

Она выгнула бровь, и я вздохнула.

Она указала на чёрную мраморную скамейку, которая была установлена в самом конце кладбища.

— Нам нужно поговорить.

Мы вместе подошли и сели на скамейку. Несмотря на жаркую погоду, камень был прохладным благодаря тени, падающей от деревьев на эту часть кладбища. Несколько минут мы сидели молча, и единственными звуками были тихие крики птиц и троллей на деревьях и шелест летнего ветерка в зелёной листве.

— Как давно вы об этом узнали? — наконец спросила я.

— Что ты на самом деле Лайла Стерлинг? Дочь Серены Стерлинг, женщины, которая была моей лучшей подругой? — спросила Клаудия.

Я поморщилась, но потом кивнула.

— Я поняла это, когда увидела, как ты сражаешься с Феликсом и Девоном. Ты двигалась и атаковала точно так же, как она раньше. Тогда у меня появилось подозрение, которое подтвердилось в тот момент, когда я заметила, что ты носишь вот это, — Клаудия протянула руку и коснулась моего сапфирового кольца. — Хотя признаю, я должна была понять это, когда Мо назвал мне твою фамилию. Мерривезер была…

— Девичья фамилия моей бабушки. Когда я была ещё ребёнком, мы часто её навещали.

Я считала себя такой находчивой из-за того, что скрывала от Клаудии, кем являюсь на самом деле. А оказывается, что она всё это время знала. Я подумала, не по этой ли причине она заставила меня стать телохранителем Девона, чтобы приглядывать за мной. Скорее всего именно так.

Клаудия замолчала на мгновение.

— Что рассказала тебе мать? О твоей семье? Обо мне?

— Всё, — сказала я. — Она никогда ничего от меня не скрывала. Я знаю, что она была членом семьи Синклер и о том, что вы двое были близки, и что она ушла из семьи из-за какого-то конфликта между вами незадолго до моего рождения. Она сказала, что после этого вы двое почти не общались.

— Да, всё так примерно и было.

Я могла бы рассказать ей больше о том, что моя мама сделала для семьи и как она помогла Клаудии избавиться от трупов — как в прямом, так и в переносном смысле — но я хотела сохранить хотя бы некоторые свои секреты.

— Куда вы пошли? — спросила Клаудия. — После того, как твоя мать покинула семью? Что вы двое делали?

Я пожала плечами.

— Мы много путешествовали осенью и зимой. Были в Эшленде, Бигтайм, Сайпресс-Маунтин и во многих других местах. Мама устраивалась охраной в богатые семьи, помогала людям устранять проблемы с монстрами и тому подобное. Тоже самое, что она делала для вас. Иногда она была просто воровкой, крала произведения искусства, машины, украшения и другое, выполняла все те работы, которые подбрасывал ей Мо.

— Но? — спросила Клаудия.

Я сделал глубокий вдох.

— Но летом мы всегда возвращались в Клоудбёрст Фоллс. Мама сказала, что это наш дом, и так будет всегда. Как только заканчивалась школа, мама собирала наши вещи, и мы приезжали сюда. Она снимала какую-нибудь убогую квартиру в районе, где нас никто не заметит, и мы каждый божий день отправлялись исследовать город.

Мы ходили на Главную Аллею, к озеру, на пляж и поднимались на гору. Мы ели мороженное, играли, ходили в библиотеку и посещали все игровые залы, парки и музеи. Это всегда были самые лучшие летние каникулы, — мой голос понизился до шёпота. — Это было то, чего я каждый год ждала больше всего. Даже больше, чем Рождество или мой День рождения.

Клаудия вздохнула.

— До того дня, когда на нас с Девоном напали на Главной Аллее.

— Да. И моя мама спасла вас.

— Я видела её в тот день. Всего секунду. Подумала, что она призрак или какой-то плод моего воображения. Пока не услышала, что было найдено её тело.

Звёзды вспыхнули на краю моего поля зрения, угрожая объединиться в эту белую стену и катапультировать обратно в прошлое. Я заморгала и продолжала, пока звёзды не исчезли, и я снова оказалась в настоящем.

— Я знаю, что Виктор Драконис убил её, — сказала Клаудия, её голос был таким же холодным и пустым, как и моё сердце. — Он слышал слухи о магии принуждения Девона и хотел посмотреть, правда ли это. Это его люди напали на нас в тот день. Они бы убили меня и похитили Девона, если бы не твоя мать.

Я нахмурилась.

— Но это было четыре года назад. Виктор не предпринимал других попыток? Больше не натравливал людей на Девона?

— Нет. С того дня больше нет.

Мне пришла в голову мысль.

— Вот почему все думают, что Девон не обладает никакой магией. Вот почему он не перед кем не использует свой талант принуждения. Чтобы не дать Виктору причины снова попытаться на него напасть.

Она кивнула.

— Мне удалось найти источник слухов и… убедить того человека сказать Виктору, что он ошибся.

Интересно, насколько болезненным было такое убеждение, но я не стала спрашивать.

— Виктор ещё какое-то время разнюхивал, но в конце концов поверил, что у Девона нет никакой магии, поэтому двинулся дальше. С тех пор Девон был в безопасности. По крайней мере, пока не появился Грант.

Я кивнула, пока задумчиво обводил указательным пальцем звезду на рукоятке меча. При это движении сапфировое кольцо мамы вспыхнуло на моём пальце.

— Виктор сам убил Серену или послал кого-то?

Я ожидала этот вопрос, но всё-таки вздрогнула, снова обхватив пальцами рукоятку меча.

— Он сам, — прошептала я, думая о том окровавленном шёлковом платке, который развиваясь, упал в сточную канаву. — Блейк тоже там был.

— Расскажи мне об этом.

— Нет, — резко произнесла я. — Этого вы от меня не услышите. Не сегодня. А может быть никогда.

Клаудия посмотрела на моё напряжённое лицо и плечи и руку, сжимающую рукоятку.

— Хорошо. Ты винишь в её смерти меня и Девона?

— Да.

Она сжала губы, а в её глазах мелькнула боль, прежде чем она смогла её скрыть. Боль и это всеобъемлющая, гнетущая вина, которую Девон тоже всегда чувствовал.

Я вздохнула.

— Нет, я не виню вас. Уже нет. Спасти вас и Девона… просто мама была такой. У неё это было в крови. Она была хорошей воровкой, но Мо всегда говорил, что у неё лучше получалось защищать людей. И он был прав. Если бы это были не вы, она спасла бы кого-то другого.

— Но это были мы, — сказала Клаудия. — И я сожалею об этом больше, чем ты можешь себе представить.

Я пожала плечами. Сожаления ещё никогда ничего не меняли.

— Я знала, что у Серены есть дочь, хотя понятия не имела, как тебя зовут. После того, как твоя мама умерла, я везде тебя искала, — тихо сказала она. — Я поручила моим охранникам обыскать Главную Аллею, в поисках потерявшейся или раненой девушки. Я искала несколько недель, но не обнаружила никаких признаков твоего существования.

— Я не хотела, чтобы меня нашли. Мо помог мне с этим. Он подделал некоторые документы, так что с тех пор меня звали Мерривезер, и отправил в приёмную семью. Однако это не сработало, поэтому я решила заботиться о себе сама.

Клаудия посмотрела на меня.

— Почему ты не пришла сюда? Почему не обратилась ко мне? Без сомнения, Серена говорила тебе, что я помогу, что я защищу тебя, несмотря ни на что.

— Говорила. После нападения на Главной Аллее и когда мы возвращались в нашу квартиру она ещё раз повторила, что если что-то случиться, и нас разлучат, я должна прийти к вам. Что вы меня примите.

— Почему тогда ты не пришла?

— Потому что не хотела иметь с вами ничего общего, — выпалила я. — Не после того, как вы с Девоном стали причиной её смерти.

И снова в её глазах вспыхнула вина, а я опять почувствовала себя полной стервой.

— Послушайте, — сказала я. — Мне жаль. Я не виню вас в смерти моей мамы. Правда не виню. Уже нет. Но я не хочу, чтобы меня втянули в ваш мир. Не хочу ввязаться в ваши драки и вражду с другими семьями. Я пробыла здесь чуть больше недели, и мне этого уже более, чем достаточно. Мне повезёт, если Блейк однажды не подкараулит меня в тёмном переулке и не изобьёт до смерти.

Клаудия сложила руки вместе.

— Да, Драконисы — это ещё одна проблема, о которой я хотела с тобой поговорить.

— Виктор что-то планирует. Какую-то интригу против вас и других семей.

Она пожала плечами.

— Он планирует их уже столько, сколько я себя помню. Но ты права. На этот раз… это что-то другое. Что-то… тёмное. И вот тут в игру вступаешь ты.

— В самом деле? Почему это?

Клаудия посмотрела на меня.

— Потому что я хочу, чтобы ты осталась с семьёй, Лайла. Я хочу, чтобы ты действительно стала Синклером. И прежде всего я хочу, чтобы ты помогла мне уничтожить Виктора Дракониса.

29

Я засмеялась.

— Мне? Присоединиться к семье по-настоящему? К вашей семье? И устранить Виктора Дракониса? Я даже не могу решить, какая из этих идей более нелепа.

Её губы снова сжались, и она скрестила руки на груди.

— Уверяю тебя, я совершенно серьёзно.

— Для чего? — съязвила я. — Чтобы я могла умереть за вас, как моя мама?

Это был настоящий удар ниже пояса, и Клаудия вздрогнула, прежде чем смогла взять себя в руки. Но она быстро оправилась.

— Ты утверждала, что ты воровка, — сказала она. — И всё же за последние несколько дней справилась со многими сложными ситуациями, не думая о себе и собственной безопасности. Не говоря уже о том, что ты снова и снова спасала жизнь моему сыну. Именно такого рода храбрость и самоотверженность я желаю видеть в семье Синклеров.

— Я воровка, — огрызнулась я. — И очень умная. Так зачем мне каждый день ставить под удар свою жизнь для кучки людей, которых я даже не знаю, и знать не хочу? Людей, которые ничего для меня не значат?

— Но ты нас знаешь, и мы что-то для тебя значим, — сказала Клаудия, её глаза блестели. — Ты знаешь Феликса и Оскара, и Анджело, и Реджинальда, и охранников. И ты знаешь Девона.

Я фыркнула.

— И это то, что вы явно не одобряете.

Она пожала плечами.

— Возможно, так я чувствовала в самом начале. Наверное, я просто хотела увидеть, насколько ты похожа на свою мать.

Мои глаза сузились.

— Что вы имеете в виду?

Она снова пожала плечами.

— Я хотела узнать, верна ли ты. Сдержишь ли ты свою часть нашего договора.

Будешь ли ставить на первое место других людей, как делала она.

— Я воровка, — повторила я. — А не телохранитель. Я не ваш маленький солдат и уж точно не какая-то наёмная убийца. Найдите кого-то другого, но только не меня.

Клаудия встала и начала ходить туда-сюда.

— Но больше никого нет. Больше никто не сможет помочь мне сделать то, что нужно сделать. И нет никого другого, кому я могла бы полностью доверять.

Я снова рассмеялась, но смех прозвучал почти насмешливо.

— Мне? Вы хотите довериться мне? В тот день, когда мы впервые встретились, я стащила у вас столовое серебро. И вы думаете, что я заслуживаю доверия? Леди, вы совсем спятили.

— У Драконисов везде шпионы, даже в нашей собственной семье. И после того, что случилось с Грантом…, - её голос оборвался.

— Ах, значит я меньшее из двух зол.

— Скорее меньшее из бесчисленного количества.

Мои глаза сузились.

— И с чего вы взяли, что я не продам вас какой-то другой семье?

— Если Серена тебя чему-то учила, то без сомнения тому, насколько опасны Драконисы и особенно Виктор.

Я подумала об абсолютном холоде, который увидела в сердце Виктора во время семейного ужина. О жестокости, исходящей от Блейка, словно жар от солнца. И о Дее… что ж, я мало что знала о Дее, но она была одной из них. В критический момент, она, скорее всего, встанет на сторону семьи.

— Хорошо, я признаю, что семья Драконисов опасна, — я покачала головой. — Но нет ничего, что я могла бы против них предпринять.

— Ты не хочешь отомстить за Серену? — тихо спросила Клаудия. — Не хочешь заставить Виктора и Блейка заплатить за то, что они сделала с твоей мамой?

Мой взгляд остановился на надгробной плите мамы, и я снова почувствовала такую же сильную боль от утраты, как в тот момент, когда открыла дверь в спальню и увидела, что она мертва… что её пытали и убили.

— Хочу, — хрипло ответила я. — Хочу заставить их заплатить за то, что они с ней сделали. Но я также достаточно умна, чтобы понять, что не смогу добиться этого сама.

— Но тебе не обязательно делать это одной, — возразила Клаудия. — Уже нет. Теперь, когда я рядом с тобой. Когда рядом с тобой вся семья.

«Просто подумай, что ты сможешь сделать, если в твоём распоряжении будет вся магия, деньги, власть и ресурсы семьи Синклер», — прошептал голос Мо в моей голове.

Это была заманчивая идея, очень, очень заманчивая. Точно такая же, как первое предложение Клаудии стать телохранителем Девона. Это предложение почти стоило мне жизни. А пойти против Драконисов, наверняка, меня убьёт.

Я снова покачала головой и поднялась на ноги.

— Мо был прав. Я спасла Девона, поэтому забудем о том, что я работаю на вас. Сейчас я вернусь в особняк, чтобы сложить вещи и исчезнуть. Не преследуйте меня, не пытайтесь найти и даже не думайте спрашивать Мо, где я. Просто оставьте меня в покое, и я окажу вам туже услугу. Хорошо?

Я направилась по тропинке, собираясь покинуть кладбище. И уже положила руку на железные кованные ворота, когда Клаудия снова заговорила.

— Я знаю о твоей магии, Лайла, — сказала она, её голос больше уже не был мягким, скорее твёрдым, как сталь. — О твоём зрении души… и впитывающей магии.

Этого было достаточно, чтобы я на мгновение застыла, прежде чем резко повернуться.

Клаудия медленно приблизилась, её спокойные, зелёные глаза были на одном уровне с моими.

— Серена однажды рассказывала, что оба таланта передаются по наследству в вашей семье. Впитывающая магия один из самых редких талантов. Если верить некоторым людям, в целом поколении он, возможно, встречается лишь один раз. Люди пытались похитить Девона, чтобы заполучить его талант принуждения. Но твоя магия, Лайла? Некоторые люди сделают всё, чтобы получить твою впитывающую магию — сделают что угодно. Особенно кто-то, вроде Виктора Дракониса.

От правды её слов моя кровь стала холоднее, чем когда-либо от воздействия моей магии. Это было то, что моя мама постоянно вдалбливала мне в голову, что я должна скрывать мою впитывающую магию любой ценой.

— Виктор собирает таланты, ты об этом знала? — тихо и беспощадно продолжила Клаудия. — Когда один из его охранников или член семьи разочаровывает его, то он не просто его убивает. О нет. Это было бы слишком милосердно. Вместо этого он вырывает у них магию из тела и присваивает себе. Теперь у него есть уже не мало талантов. Вот почему он такой могущественный и вот почему все главы других семей боятся его. Потому что знают, что он мог бы убить их всех, если бы действительно захотел. И хуже всего то, что Виктор тоже это знает и ждать осталось недолго, когда он предпримет что-то на этот счёт.

Она наклонила голову, из-за чего её каштановые волосы рассыпались по плечу.

— Подумай, насколько ему было бы легче это сделать, если бы он обладал твоей магий. Тогда никто больше не смог бы его остановить.

— Вы мне угрожаете? — спросила я. — Угрожаете раскрыть мой талант, мою магию, только чтобы заставить меня работать на вас? Если так, то учтите, я плохо реагирую на подобный шантаж.

Она промолчала.

— Вы же знаете, что навредите так только самой себе, верно? Если расскажите Виктору о моей магии?

Клаудия снова пожала плечами. Я посмотрела ей в глаза и увидела там твёрдую решимость. Ей не хотелось бы меня выдавать, но она это сделает, даже только ради того, чтобы я работала на неё и могла получить хоть какую-то защиту от Драконисов и спасти свою собственную шкуру.

Я прерывисто рассмеялась.

— Мама всегда говорила, что вы самый безжалостный, эгоистичный и хладнокровный человек, которого она когда-либо встречала.

— А Серена была недостаточно хладнокровной, — отрезала Клаудия. — Вот почему она попала в некоторые… неприятности, которые у неё были. Особенно с твоим отцом. Она рассказывала тебе о нём?

— Она сказала, что это было, как в истории с Ромео и Джульеттой, — ответила я, думая о Феликсе и Дее. — Что он принадлежал к другой семье, и им нельзя было быть вместе. Что это вызвало много проблем.

— Это ещё мягко сказано, — Клаудия замолчала, как будто размышляла о своих следующих словах, но потом, должно быть, передумала, потому что снова посмотрела на меня. — Но ты достаточно хладнокровная Лайла. Достаточно безжалостная. Вот почему ты мне нужна. Чтобы помочь защитить Девона, помочь защитить семью.

Я была именно такой, как она сказала. Хладнокровной, безжалостной, эгоистичной и больше всего на свете сосредоточена на своём собственном выживании, комфорте и благополучии. То, как я прошлой ночью скормила Гранта и его людей Лохнессу, доказывало это.

Я перевела взгляд с Клаудии на могильную плиту мамы и вспомнила то, что Мо сказал мне в первый день, когда я приехала в особняк Синклеров: что моей маме хотелось бы, чтобы я жила здесь, чтобы принадлежала к этому месту. Я не знала, был ли он прав, но в любом случае это было то место, где я застряла благодаря Клаудии.

— Прекрасно, — прорычала я. — В очередной раз вы не оставляете мне большого выбора. Поэтому я сделаю так, как вы просите. Я останусь, буду защищать Девона и стану вашим маленьким солдатом. Только не ожидайте, что я буду этому рада.

Впервые с тех пор, как я с ней познакомилась, на губах Клаудии заиграла улыбка.

— О, а я и не ожидаю.

— И не ждите, что я останусь здесь навсегда. Я останусь лишь до тех пор, пока мы не выясним, что планирует Виктор, и как его остановить. После этого я уйду. Стану призраком. И вы никогда меня не увидите, никогда обо мне не услышите и даже не станете обо мне думать. Ясно?

Она кивнула.

— Как хочешь.

— И если уж я собираюсь остаться здесь, то хочу иметь определённое право голоса в семейных вопросах.

— Какое, например?

— Теперь, когда Грант мёртв, вам нужен новый брокер, — сказала я. — И этим брокером станет Мо.

Я никогда не видела раньше, как лицо кривиться от отвращения, но нельзя было описать иначе выражение Клаудии.

— Мо Камински? В качестве семейного брокера Синклеров? Моего брокера? Я так не думаю, — выдала она.

— Эту работу получит Мо, — отрезала я. — Вам нужен кто-то, кому вы сможете доверять, и кому смогу доверять я. Нравится вам это или нет, этот человек — Мо. Кроме того, он знает всех в городе и сможет заключать сделки, о которых вы даже не мечтали. Не говоря уже о том, что он сможет найти информацию о планах Виктора.

Клаудия ещё что-то проворчала, но кивнула.

Мы прояснили ещё несколько деталей, при этом каждый из нас выдвигал требования другому и не уступал больше, чем было крайне необходимо. Наконец мы обсудили все важные вопросы, включая мою новую зарплату, которая стала намного выше. Клаудия действительно вздрогнула, когда я назвала ей желаемую сумму, но она была у меня на крючке так же, как я у неё.

— Значит мы договорились? — в конце концов спросила Клаудия.

Я уставилась на её протянутую руку, снова задаваясь вопросом, во что я ввязалась. Но как ни крути, я застряла в этой ситуации так же, как и Клаудия.

Поэтому мы пожали друг другу руки, скрепив нашу сделку с дьяволом.

Мы вместе с Клаудией вернулись в особняк, а затем расстались. Она пошла позвонить Мо и рассказать ему, о чём мы договорились. Я же задумчиво бродила по коридорам, переходя из одной комнаты в другую, но продолжала сталкиваться с людьми, которые хотели услышать все кровавые подробности о драке с Грантом и Лохнессе, поэтому я в конце концов вернулась в свою спальню. Я прислонила меч мамы к прикроватной тумбочке, сняла костюм и одела футболку и шорты. Оскар порхал по комнате, пытаясь подбодрить меня язвительными комментариями, но для этого у меня тоже не было настроения.

Сразу после захода солнца я оказалась на балконе, глядя вниз на мерцающие огни Клоудбёрст Фоллса. Это был тот же самый вид, которым каждый вечер наслаждалась моя мама, когда ещё жила здесь, в особняке. Интересно, что она думала обо всех этих людях. О Клаудии, семье Синклеров, Викторе Драконисе. Обрадовалась бы она, что я теперь здесь, и следую по её стопам, хочу того или нет.

Моё внимание привлек тихий скрежет, сопровождаемый несколькими приглушёнными проклятиями. Я подняла взгляд. Звучало так, будто кто-то очень старался не упасть, но не особо в этом преуспел.

И в самом деле, несколько секунд спустя Девон скользнул вниз по водосточной трубе. Ну скользнул, звучало слишком великодушно. Он так жёстко приземлился на балконе, что его колени подкосились, и он упал на задницу. Но он лишь тихо рассмеялся и вскочил на ноги, так что я поняла, что он не пострадал.

— Как тебе удаётся постоянно подниматься и спускаться по этой штуковине? — спросил он, отряхивая руки и подходя ко мне. — Это намного сложнее, чем кажется.

— Дело в практике, — сострила я.

Должно быть, он был на крыше и избивал боксёрскую грушу, потому что пот снова покрывал его виски. На нём были чёрные спортивные шорты и футболка, которая восхитительно обтягивала грудь. Я вспомнила, что чувствовала вчера ночью, когда его тело прижималось ко мне, его дыхание, касалось моих волос и как мы переплели друг с другом пальцы. И я захотела снова почувствовать это прямо сейчас и даже больше, намного больше.

— Что ты делаешь? — спросила я, чтобы отвлечь себя от этих коварных мыслей.

Он улыбнулся.

— Я подумал, что ради разнообразия, пришла моя очередь спуститься к тебе.

От его слов моё сердце согрелось. Наверное, это был самый странный, но в тоже время самый романтичный поступок, который кто-то когда-либо делал для меня. Но я заставила себя отвести взгляд от Девона и повернуться к перилам балкона.

Девон замешкался при виде такого не особо тёплого приёма, но подошёл и встал рядом со мной, положив локти на каменное ограждение. Вместе мы уставились на мигающие огни, которые, казалось, горели сегодня ярче, чем когда-либо прежде.

— У нас ещё не было возможности поговорить о том, что произошло, — сказал он. — Но я хотел поблагодарить тебя за спасение моей жизни.

— Я просто делала свою работу, — пробормотала я. — Я твой телохранитель, ещё помнишь?

Он поморщился, затем мы несколько минут просто молчали.

— С тобой всё будет в порядке? — наконец спросил он. — После того, что случилось?

— Ты имеешь в виду из-за того, что я обманула Гранта и двух других мужчин, устроив всё так, чтобы их сожрал Лохенесс?

Он кивнул.

Я пожала плечами.

— У меня нет с этим проблем. А у тебя?

Он в свою очередь пожал плечами.

— Думаю, со мной тоже все в порядке. Я имею в виду, вопрос стоял так: либо мы, либо он. Я это знаю, хотя не прекращаю думать о Гранте и обо всём, что он сделал и каким был завистливым и несчастным. Я продолжаю задаваться вопросом, почему я этого не заметил, а если бы заметил, смог бы что-нибудь изменить.

Я покачала головой.

— Ничего себе. Такое великодушие, но оно только во вред.

— Что ты имеешь в виду?

— Это не твоя вина, — объяснила я. — Люди должны нести ответственность за свои действия. Грант решил вредить людям, чтобы получить желаемое. Этому нет оправданий. Не смей искать оправдания для него и его поступков.

Девон кивнул и снова замолчал, но я почти видела, как вращаются шестерёнки в его мозгу.

— Есть ещё кое-что, что я хочу знать.

Я напряглась, зная, что последует дальше. Он спросит меня, как я смогла сбежать со скотобойни. Я уже подготовила ложь, которую собиралась рассказать.

— Речь идёт о твоей впитывающей магии.

Я моргнула. Видимо, я всё же не знала, что будет дальше, не ожидала того, что он знает.

Девон посмотрел на меня.

— Вот каким образом ты смогла избавиться от своих верёвок, верно? Грант связал меня такой же верёвкой, поэтому я знаю, насколько она была толстой. Но ты запросто разорвала её после того, как эти парни использовали свой талант силы, чтобы удерживать тебя на месте.

Я не двигалась. Не моргала. Ничего не говорила. Внезапно я едва могла дышать. Это был мой самый потаённый, тёмный секрет, а Девон говорил о нём, как о боевике, который мы посмотрели вместе. Сначала Клаудия. Теперь её сын. Синклеры были намного умнее, чем я могла себе представить.

— А когда мы бежали к мосту? Я едва мог поспеть за тобой, — продолжил он. — Это ты тащила меня за собой, Лайла, хотя пострадала намного больше меня. И это случилось после того, как я применил к тебе мой талант принуждения. И тогда я начал обдумывать все другие случаи, когда видел, как ты сражалась и как ты каждый раз становилась сильнее после того, как кто-то использовало против тебя силу или скорость. Это впитывающая магия, верно?

Я облизала губы.

— Откуда… откуда тебе известно так много о моей магии?

Он пожал плечами.

— Когда я, будучи ребёнком, обнаружил свою силу, я начал читать обо всех видах талантов. Всякий раз, когда я встречаю кого-то нового, я пытаюсь понять, в чём его магия. С тобой это заняло гораздо больше времени, чем когда-либо прежде.

Я продолжала пристально на него смотреть.

— Не волнуйся, — сказал он, заметив ужас на моём лице. — Я не собираюсь никому об этом рассказывать. Думаю, что это круто. То, что мы похожи, когда дело касается нашей магии.

Он улыбнулся, и сжимающее живот напряжение немного отпустило. Он сохранит мой секрет. Девон помедлил, затем накрыл своей рукой мою. Его кожа была тёплой, как будто лучи солнца впитались в его тело. Я вдохнула, и сразу же почувствовала его свежий, чистый запах. Этот запах заставил меня захотеть уткнутся лицом в его шею, чтобы вдыхать аромат ещё и ещё.

Но я заставила себя выдохнуть и сделать шаг назад, чтобы установить между нами определённую дистанцию, хотя наши руки всё ещё соприкасались.

— Послушай, — сказала я как можно более бесстрастно. — Ты хороший парень, просто отличный. Но я собираюсь… остаться здесь на некоторое время. Ты важный член семьи, а я твой телохранитель. Значит моя задача заключается в том, чтобы охранять тебя, и нам придётся работать вместе. Но я не думаю, что между нами должно быть что-нибудь… ещё.

— Из-за твоей мамы, верно? — тихо спросил он. — Потому что ты винишь меня в её смерти?

Я втянула в себя воздух, была настолько потрясена, что даже не смогла притвориться будто не знаю, о чём он говорит.

Сначала моя магия, а теперь это. Откуда-то Девон узнал все мои тайны.

— Как ты узнал о маме? — прохрипела я.

— Я хорошо помню тот день в парке, — сказала он. — Включая девчонку с голубыми глазами, которая помогала меня спасать.

Я ничего не сказала. Я едва могла слышать его из-за биения сердца, пульсирующего в ушах.

— Мне понадобилось время, чтобы понять, почему ты показалась мне такой знакомой. Когда до меня дошло, что ты напоминаешь мне девчонку из парка, я осознал, что это должна быть ты. В противном случае, мама никогда не привела бы тебя сюда. Кроме того, в библиотеке стоит несколько фотографий твоей мамы. Ты очень на неё похожа. Я знаю, что с ней случилось. И мне жаль, что она умерла из-за меня, очень, очень жаль.

Его зелёные глаза встретились с моими, и знакомое чувство вины вспыхнуло в них, сразив меня, словно ударом. Мне снова захотелось утешить его.

— Я не виню тебя в её смерти, — объяснила я. — Это не твоя ошибка. Ничего из этого не было твоей ошибкой. Виноваты только Драконисы.

— Ты правда так считаешь? — прошептал он.

— Да.

Девон сократил расстояние между нами и посмотрел на меня. И я позволила себе на одно мгновение заглянуть ему в глаза.

Затем я высвободила свою руку и отступила.

Боль мелькнула в его взгляде, прежде чем он смог скрыть её. Я хотела остановиться. Хотела поведать ему, что чувствую эту связь между нами, это влечение и жар так же явно, как и он. Хотела обнять его за шею, прижаться к губам и раствориться в нём.

Но я не могла.

Так как планировала покинуть особняк, семью и его, как только моя безопасность будет гарантирована. Уже сейчас Девон значил для меня слишком много. И Феликс, и Оскар, и даже Клаудия. Нельзя пасть ещё ниже, особенно в том, что касалось Девона, потому что я точно знала, как это для меня закончится. А именно, разбитым сердцем.

— Ты сказал, что прошлой ночью я спасла твою жизнь. Что ж, ты тоже спас мою, — сказала я. — Так что я бы сказала, что мы в расчёте. Поэтому нет необходимости в том, чтобы благодарить меня или… делать что-то ещё. Так сгодиться?

К этому моменту лицо Девона стало таким же жёстким, как чёрный мрамор, из которого был построен особняк.

— Да. Сгодиться.

Извини, что я тебе побеспокоил. Этого больше не повториться.

Сказав это, он повернулся и ушёл. На этот раз он не стал взбираться наверх по водосточной трубе, а побежал по лестнице и исчез из поля зрения, даже не разу не оглянувшись. Хорошо. Я и не хотела, чтобы он оглядывался, хотя каждый его шаг походил на воткнутый в сердце нож.

Это было к лучшему. Я это знала. Правда.

Но почему тогда было так больно?

30

На следующее утро Клаудия ещё перед завтраком позвала меня в библиотеку. Она сидела за своим столом, разглядывая какие-то бумаги, но мой взгляд сразу же остановился на чёрном бархатном футляре, лежащем на углу стола. У него был тот же размер и форма, как у футляра, в котором находилось украденное мной рубиновое ожерелье.

Клаудия посмотрела на меня, затем указала ручкой на футляр.

— Не волнуйся. Тебе его не нужно красть. Возьми его. Он твой.

Я прижала руку к сердцу и захлопала ресницами.

— Бриллианты? Для меня? Вам не стоило дарить их мне.

Она фыркнула.

— Я даже себе не покупаю бриллиантов.

— Ах, какой позор.

Она издала сдавленный звук, который подозрительно был похож на смех. Затем Клаудия откинулась на спинку стула, наблюдая за мной, поэтому я взяла футляр со стола и медленно открыла.

Внутри лежал серебряный браслет.

— Все члены семьи носят такой, — сказала Клаудия. Ну же, одень его.

Вздохнув, я вытащила браслет из футляра. Он выглядел точно так же, как и все другие семейные браслеты, которые я видела до сих пор: тонкая серебренная полоска с гербом Синклеров, выгравированным посередине. С одним отличием. Его украшал крошечный сапфир в виде звезды, как будто тот, кто держал меч, носил на пальце кольцо.

— Он принадлежал Серене, — тихо произнесла Клаудия. — Я подумала, ты захочешь его взять.

Моё горло сжалось, поэтому я молча кивнула и надела браслет на правое запястье. Он был легче, чем я думала. Не как кандалы, ощущение было почти… приятным. Как будто я была частью чего-то.

Как будто я наконец-то нашла своё место.

— Он отличается от других браслетов, — сказала я.

— Да, — ответила Клаудия. — Это так.

Я провела пальцами по гербу и почувствовала, как края звёздочки касаются моей кожи.

— Спасибо вам за это, — прошептала я.

Клаудия кивнула и вернулась к своим бумагам. Надев браслет на запястье, я закрыла чёрный бархатный футляр, сунула его в один из карманов брюк-карго и вышла из библиотеки.

Я подумала, что мой не слишком формальный ритуал посвящения в семью Синклеров уже закончился, поэтому направилась в столовую, чтобы позавтракать. К моему удивлению, все собрались за одним из столов: Феликс, Девон, Оскар и Мо.

— Лайла! Вот ты где! — крикнул Мо.

Он был одет в свою обычную гавайскую рубашку. На этот раз она была белой с рисунком из ярко-розовых коктейлей. Мо встал, обошёл стол и обнял меня.

— Я так тобой горжусь, малышка, — прошептал Мо мне на ухо. — И твоя мама чувствовала бы тоже.

Он отступил назад и сделал широкий жест рукой. И только теперь я увидела, что стол накрыт едой: яичница-болтунья, драники, оладьи и самое главное — бекон. Целые кучи бекона. Горы бекона. Больше бекона, чем я видела когда-либо раньше в одном месте. И всё было расставлено вокруг моего обычного места, как будто приготовлено специально для меня.

— Что это всё? — спросила я.

— Завтрак, — сказал Оскар, двигая крыльями.

— И побольше бекона, только для тебя, — Феликс подмигнул мне.

Девон прочистил горло.

— Это наш способ официально поприветствовать тебя в семье.

Его голос был тихим, а глаза тёмными, и это выдавало, как сильно я ранила его прошлой ночью. Моё сердце сжалось, но я снова напомнила себе, что это к лучшему.

— Спасибо.

Он кивнул, и мы все сели и начали есть. Мо доминировал в разговоре. Он рассказал обо всех своих планах и обо всех замечательных сделках, которые собирался заключить для Синклеров. Я знала, что он в качестве семейного брокера выполнит хорошую работу.

В какой-то момент Феликс наклонился ко мне.

— Боже, — прошептал он, — этот парень когда-нибудь заткнётся?

Я рассмеялась.

— Кроме того, — сказал Мо, наконец, замолчав, чтобы перевести дыхание, а потом продолжил. — Просто представьте, сколько у меня будет клиентов в Раззл Даззл теперь, когда лавка официально стала принадлежать империи Синклеров. О, я уже могу представить себе рекламу.

Мо засиял ещё ярче, к ужасу Девона, Феликса и Оскара. Их глаза давно стали стеклянными. Я спрятала улыбку. В конце концов они привыкнут к Мо…

Феликсу, наконец, удалось вставить своё слово. Он, Мо и Оскар начали обсуждать, каким цветом Мо должен покрасить Раззл Даззл в следующий раз. Теперь уже мои глаза стали стеклянными, по крайней мере до тех пор, пока Девон не подтолкнул меня локтем.

Он кивнул в сторону моей руки.

— Браслет хорошо смотрится на тебе.

Я обхватила рукой тонкую серебреную полоску, и снова мои пальцы нащупали маленькую звёздочку в металле.

— Да.

— Я рад, что ты здесь, Лайла, — сказал он. — И надеюсь, что ты тоже так чувствуешь.

Девон посмотрел на меня, смесь эмоций бурлила в его глазах. Я увидела всё то, что заметила в тот первый день в Раззл Даззл: чувство вины, печаль и другое бремя, которое он нёс в своём сердце.

И потом там была ещё это горячая искра, немного слабее, чем прежде, но всё равно ярко горящая.

— Я тоже рада, — ответила я.

Девон улыбнулся, и эта искра на мгновение вспыхнула. Я почувствовала, как моё собственное сердце наполнилось теплотой. Я кивнула, и мы оба вернулись к нашей еде. Однако напряжение между нами немного уменьшилось. Чуть позже мы смеялись вместе с Оскаром, потому что Мо и Феликс безостановочно говорили друг с другом.

Где-то между этим весельем и другим, которое ещё последовало этим утром, я кое-что поняла.

Мой дом. Мои друзья. Моя семья.

Иногда хорошее тоже приходит тройкой.