Ледяные Зеркала (СИ)

— А если воля Великой Матери состоит в том, чтобы сделать счастливым меня? — от такой перспективы вампир облизнулся, склонил голову набок и умильно посмотрел на меня.

Отвечать я не стала.

— Время покажет, красавица моя, — Эйвилль врубил своё врождённое обаяние на полную катушку, но был удивлён, что оно дало осечку.

Начала беззвучно шептать слова древнего наговора, как раз на такой случай. О нём узнала от бабушки по отцовской линии.

— Зря противишься неизбежному, Береника, дочь Хвата и Лады. Видишь, я знаю о тебе всё, вплоть до имени. Значит. Смогу навести такие чары, что даже твоя фитюлька из лунного металла и эти проклятые стены не спасут от того, что суждено!

— Мне нравится быть человеком без магии и колдовского дара. Мои руки и мастерство не менее ценны, чем многие способности окружающих.

— Если бы ты не была такой ценной и перспективной невестой, стал бы я терпеть боль, преодолевая защитные плетения магов и колдунов и чары твоего ушастого приятеля Кильдина?! Ненавижу эльфов! Мы их жрать не можем, а они уничтожают нас везде, где мы пытаемся просочиться в новые людские земли, пробравшись по краешку их земель.

— Если я — не магичка и не ведьма, это совсем не значит, что не смогу выставить вон одного не в меру наглого ночного татя, — сжала в пальцах один из амулетов, его сама же и выковала ещё в кузнице отца, и прошептала древнюю молитву-наговор.

Вскоре больше никто не осложнял мой и без того беспокойный путь двусмысленными предложениями. Они не вызывали в ответ ничего, кроме отвращения. Была настолько измотана борьбой с чарами кровососа, что Велирра сразу же принялась расспрашивать меня о причине такого ужасного состояния.

— Эйвилль, — больше ничего объяснять и не потребовалось.

— Сделаем так. Сегодня Полнолуние. Проведем обряд, что закроет любые тропы в твои сны и разум для этого наглеца.

— Он знает и мое имя, и кто родители, и что пришла Тропами Ледяных Зеркал.

Велирра помрачнела:

— Значит, кто-то из моих домашних ступил на кривую дорожку в обмен на какой-то ценный дар. Узнаю, мало не покажется им обоим! Добавим пару наговоров, чтобы и те, кто связан с Детьми Ночи, не смогли даже порог твоих покоев переступить. Узнаю, кто посмел нарушить главное правило нашего рода, взгрею так, что впредь неповадно будет… Кровососы хитры и искушены в искусстве обольщения. Не попадись на их уловки, Береника. Иначе, может статься, спасать станет уже некого…

— Хорошо. Буду осторожна. Что нужно приготовить для обряда заранее? — ведьмой или ведуньей я не была, но моя мать поделилась со мной вековой мудростью, что веками передавали старшие своим дочерям и внучкам.

— Дам тебе рисунок, сделаешь браслет по руке из серебра. Нанесешь узор и руны. Остальное — не твоя забота, Береника. Надеюсь, справишься с уроком за день. Потом попрошу тебя сделать такие украшения для всех, кто живёт под крышей этого дома. Те, кто переступил пределы дозволенного, получат воздаяние от Солейры и Временя сообразно собственному проступку. Иногда чары вампиров и оборотней настолько незаметны, что обнаружить их очень непросто.

— С Лаиром все будет в порядке?

— Да. Ему больше ничто не угрожает, за что все мы тебе безмерно благодарны.

Снова с досадой на себя почувствовала, как в груди разливается приятное тепло. Конечно, не такое сильное, как при воспоминании о Кильдине. Только радости мне это совсем не принесло. Всегда считала, что любить можно лишь одного мужчину.

Никогда не одобряла подруг, что тащили на сеновал любого приглянувшегося первого встречного. До того, холост или женат был избранник, им не было совсем никакого дела. Я же искала именно тихого семейного счастья, со всеми отсюда вытекающими простыми радостями и обычными для жены обязанностями и правами.

Небольшая кузница была выстроена из обычного камня, как мне объяснила хозяйка дома, а изнутри и снаружи облицована толстыми серебряными панелями с охранными знаками, узорами и рунами:

— Присматривайся к окружающим, Береника. Кто не сможет переступить этот порог, тот пришёл, затаив зло против тебя!

— А у меня дома от недобрых гостей, нечисти и нежити охраняют заговоренные деревенскими ведуньями или ведьмами осиновые порожки.

— Серебро в данном случае надежнее. Но если тебе будет спокойнее, я скажу мужу, чтобы он изготовил напольные амулеты из древесины этого дерева и расставил по всему дому. В нашем городе ни одна предосторожность не будет излишней, — и она тихонько вздохнула, а дар Солейры подсказал мне, что хозяйка носит под сердцем очередное дитя.

— Сделаю столько браслетов, сколько успею, — пообещала, не моргнув глазом.

— Лучше парные, так чары будут сильнее давать отпор вампирам и тем, кто верно им служит.

Вежливо поблагодарив Велирру за заботу, сразу принялась за работу. В доме, вместе со слугами и мной, проживало три сотни человек. Сделать за один день столько оберегов одна я не могла. Поэтому решила успеть как можно больше до того, как наступит ночь.

Как только изготовила свою пару браслетов, то сразу же надела их, от греха подальше, и ещё десять пар, когда в дверь моей мастерской вежливо постучали. Без задней мысли пригласила нежданного гостя войти. В мастерской появилась очень красивая молодая женщина с золотистыми волосами, уложенными в сложную прическу. Светло-зелёные глаза с любопытством рассматривали меня точно безумно редкую зверюшку.

— Мне нужно изготовить обручальные браслеты для моего сына и его избранницы с особым охранным узором и древними рунами. Плачу достойно, можете не сомневаться, госпожа Береника, — она снова странно посмотрела на меня, точно оценивая, насколько я могу быть полезна.

— Простите, до конца месяца не смогу ничем вам помочь. У меня сейчас слишком много работы, — сильно не понравилось, что незнакомка знает мое имя, хотя представлялась я только тем, кто живёт в этом доме.

— Я привыкла, что все мои желания исполняются, как свои собственные! — незнакомка с трудом сдерживала гнев, и её явно раздражало, что вокруг сейчас слишком много серебра.

— Простите, мне нужно ещё изготовить почти триста пар оберегов из лунного металла. Данное слово держу всегда. Так уж принято в тех краях, откуда родом, госпожа? — и вопросительно посмотрела на прекрасную гостью, но дар предупредил, что женщина опасна и от неё лучше держаться подальше.

— Алиша, Глава Гнезда Пурпурной Луны. Обручальные браслеты тебе придется сделать для самой себя.

— Я не собираюсь замуж за Эйвилля. Сразу предупреждаю. Меня не прельщает доля кровососки, отнимающей чужие жизни.

— Дурочка, никто не собирается тебя спрашивать, а чего хочешь ты! Мой сын просил у Солейры спутницу. Богиня-Мать подарила ему тебя! Смирись, глупая девчонка! Мне всё равно, сколько ты будешь противиться воле Небес. Ледяные Зеркала не откроют свои Тропы внутри городских стен Ашшайны. Так что, деваться тебе некуда.

— Я запрещаю вам и вашему сыну впредь посещать эту мастерскую и комнаты, что я занимаю, как и всем тем, кто служит Гнезду Пурпурной Луны или другим кланам нелюдей! Призываю в свидетели Временя и его супругу! — вампирша гневно зашипела, но истаяла точно ночной морок с наступлением утра.

— Что случилось, Береника? — встревоженная Велирра сразу поняла, что дело приняло совсем дурной оборот.

— Кровососка Алиша лично посетила меня и заказала обручальные браслеты из чистого золота. Угадай, кому она прочит место невесты?

— Тебе. Надеюсь, ты запретила появляться тут и в своих комнатах не только ей?

— Да. Как и любому, кто не является человеком. Как и всем, кто им служит.

С удивлением увидела явное облегчение на лице хозяйки дома:

— Прошу тебя, не покидай защищенных словом и милостью Солейры и Временем покоев. Иначе, быть беде. Мне совсем не хочется, чтобы ты стала вампиршей. Хотя и супругой Наследника Гнезда Пурпурной Луны.

— Не волнуйся, Велирра. Браслеты не дадут зочаровать меня. Сама же я не имею никакого желания играть в эти грязные игры. Только мне надо, чтобы кто-то приносил сюда слитки серебра и всё необходимое для работы, еду и воду для питья.

— Из-за этого можешь даже не переживать. Присматривайся к моим домашним. Мне нужно как можно скорее узнать, кто предал родную кровь, и что за это посулила Алиша!

— Хорошо. Мне нужно ещё серебро для браслетов и запасные инструменты для чеканки. Осталось создать еще двести девяносто девять пар оберегов.

— Одна будет лишней. Тот, кто добровольно стал служить Алише, никогда уже не сможет пользоваться такими амулетами.

Лаир принес металл и инструменты незадолго перед закатом и предупредил:

— Никуда не ходи одна. Иначе можешь попасть в страшную беду. Мы не знаем, кто предал свой род, и что за награда была обещана за эту гнусность.

— Не волнуйся, Велирра объяснила мне достаточно, чтобы не делать опрометчивых поступков. К тому же, Алиша лично навестила меня. Я запретила ей и всем, кто связан клятвой с нелюдями, появляться в моей мастерской и комнате.

— Вот, возьми амулет. Так мне будет спокойнее, — пальцы задержались на коже шеи чуть дольше, чем это было необходимо, а я почувствовала, что меня тянет к Кильдину и Лаиру почти одинаково.

— Спасибо, — робко улыбнулась и вернулась к работе, тщетно стараясь скрыть смущение.

Мужчина попрощался и торопливо ушёл, оставив меня в полной растерянности. Никак не могла понять, как я могла начать терять голову сразу от обоих. А ведь впереди было ещё пять миров и пять претендентов на то, чтобы идти со мной рядом по жизни столько, сколько позволят Времень и Солейра.

Глава 7

За день мне удалось сделать только сто пар браслетов. Поэтому предоставила Велирре самой решать, кого оделить дополнительной защитой в первую очередь. Натруженные спина и руки начинали болеть. Пальцы мелко подрагивали.

Работать в таком состоянии было уже слишком глупо. Поэтому отправилась к себе в спальню, привела себя в порядок и заснула. Устала в этот день настолько, что никакие видения не испортили заслуженный отдых.

Очнулась под утро от ощущения, что веревки накрепко спеленали меня. Также неведомые чары не давали мне увидеть, кто пробрался в мою спальню и посмел поступить со мной так бесцеремонно. Этот некто не прикоснулся к серебряным оберегам, как подсказал дар Солейры, что заставило мучиться от вопроса. Какой смельчак решил вступить в игру и смешать карты Алише и её сыну?

Голос явно принадлежал женщине:

— Не волнуйся, я просто не могу допустить, чтобы Гнездо Пурпурной Луны ещё больше усилилось! Эта нахалка и так не даёт спокойно жить никому в землях вплоть до эльфийских границ!

— Кто вы и куда меня везете? — спросила я мысленно, с удивлением заметив, что ни одного звука так и не нарушило тишину ночи.

— Меня зовут Альдэль. Я — Жрица Великой Матери. Мой народ не дает оборотням, вампирам и прочим Детям Тёмной Стороны Ночи извести все остальные народы в этих краях. Тебе надо быть вне досягаемости Алиши и Эйвилля.

— Тогда зачем было похищать меня?

— Чтобы обезопасить хозяев дома, что дали тебе приют, Береника. Твой клыкастый воздыхатель — не единственный, кто желал бы прибрать к рукам тебя и твои ремесленные таланты. Как и подарок Богини-Матери. Естественно, вместе с его хозяйкой. К тому же, я всё так провернула, что заинтересованные лица будут думать, что кто-то из нелюдей умыкнул тебя. Эльфы же просто отбили и приютили на своих землях. Серебряные обереги сможешь доделать в наших кузницах и мастерских. Доставить их Велирре с помощью магии не составит ни малейшего труда. А теперь спи, — что-то властно приказало мне подчиниться, веки налились свинцовой тяжестью, и я уже была не в силах противиться приказу жрицы.

Очнулась от гневного голоса, в котором с удивлением узнала Лаира:

— С каких это пор властители Лунных Гор воруют смертных девушек и увозят невесть куда? Отвечай мне, Альдэль?! Мы слишком давно знакомы и многим обязаны друг другу, чтобы не ответила на мой вопрос! — карие глаза так грозно взирали из-под шапки каштановых волос, что мне стало страшно за хрупкую женщину.

Эльфийка категорично ответила:

— Не здесь и не сейчас! Береника в страшной опасности. Побудешь в гостевом замке при храме. Сестре своей амулеты сам отдашь! Все вопросы потом! Скажи Велирре, чтобы была осторожна. Предал свой род не кто-то из слуг. Её могут выкрасть, чтобы обменять на вашу гостью.

— Хорошо. Послушаю твоего совета, Альдэль. Мне тоже не нравится, что вокруг города сбиваются в стаи оборотни и вампиры, да и кое-кто пострашнее.

— Вы не сможете защитить свою гостью от всё возрастающей опасности.

— Кто ещё решил поспорить с волей Солейры и Временя? — воин так сильно сжал в руках кинжал с посеребренной костяной ручкой, что та с жалобным хрустом рассыпалась на мелкие кусочки.

— Довольно трескучих и пустых слов! Мы не имеем права больше потерять ни единого мгновения. Я снова погружу в сон Беренику, чтобы она ненароком не причинила вред не только самой себе, но и окружающим.

Два всадника пустили своих коней в галоп, стремясь незаметно добраться до Лунных Гор, но их чаяньям не было суждено сбыться. Раздалось низкое утробное рычание, и на заснеженной дороге появился крупный чёрный волк. Густая шерсть на загривке колоритно стояла дыбом.

Огромные клыки, с которых капала слюна, сверкали точно кривые орочьи клинки из мглистой стали. Янтарные глаза главы клана Детей Ночи Картым полыхали гневом. Он ненавидел эльфов и человеческих магов, колдунов и воинов всеми фибрами своей чёрной души. Ведь именно они не давали ему безраздельно властвовать в этих краях.

Алыга безумно раздражало, что за главенство приходится воевать не только с обнаглевшей вампиршей Алишей и её бедовым наследником. Теперь эльфийская жрица и человеческий воин посмели встать между ним и девушкой. Её он собирался оставить себе. Естественно, предварительно искусав, чтобы Береника тоже стала волчицей.

Остальные члены стаи стояли поодаль, так как их вожак запретил вмешиваться в противостояние. Альдэль с удивлением заметила стройную девичью фигурку, обнявшую за шею крупного волка.

— Вайэлля, как ты посмела предать собственный род и связаться с теми, кто никогда не держит данного слова?

Лаир с ужасом увидел свою самую младшую сестру. Безголовая шатенка с сейчас веющими холодом голубыми глазами с презрением прошипела:

— Я не хочу быть обычной женщиной! Немного радости, рожать через год по ребенку, чтобы однажды постареть или умереть во цвете лет? Тосс укусит меня и подарит вторую ипостась в ближайшее Полнолуние! Я стану волчицей! Такая же честь будет оказана и этой приблудной ремесленнице! Она не достойна этого, но кто я такая, чтобы оспаривать решение альфы?!

— Ты будешь наказана, Вайэлля! — предавшая свой род девица испуганно взвизгнула, поняв, что устами черноволосой жрицы говорит сама Солейра. — Как и нелюди, что посмели вмешаться в испытания Троп Ледяных Зеркал. Идите по серебристой дороге. Лаир, доставь Беренику в Лунные Горы. Там она будет в большей безопасности, чем в Айшанне. Тосс не сдержит своего обещания. Он просто сожрет эту глупую смертную. Но… Вайэлля, ты хотела стать волчицей и вечно быть рядом с Тоссом? Я исполню твою просьбу, девочка. Только вы оба должны понести наказание. Поэтому тебе придётся стать оборотнем и выйти замуж за владыку клана Картым. Тот же, кто толкнул тебя на это злодеяние, станет обычным человеческим воином и будет вынужден уничтожать нелюдей. Не только для того, чтобы заработать себе на хлеб, но и просто выжить.

Раздался жуткий вопль. Через миг черноволосый мужчина с перекошенным от ужаса лицом умчался в ночь, преследуемый бывшими соплеменниками. Возглавили охоту глава клана и изящная молодая волчица. Её Богиня-Мать пожаловала оборотню взамен Береники.

Остаток пути до Лунных Гор прошел без осложнений. Никто из Детей Ночи не посмел сунуть нос в дальнейшую судьбу пришедшей Тропами Ледяных Зеркал девушки, справедливо опасаясь кары Временя и его скорой на расправу супруги.

Лаир всю дорогу хранил напряженное молчание. Он никак не мог поверить то, что Вайэлля решилась на такой страшный поступок. Конечно, наказание было под стать проступку. Придётся вечно бежать рядом с мужчиной, совсем не о нём плакало её сердце, без права когда-либо изменить собственную судьбу.

Я слишком остро чувствовала, как моему спутнику сейчас больно и пусто на душе. Ведь предательство тех, кого любил всей душой и безоглядно доверял, оставляют на сердце самые страшные и долго заживающие раны.

Поэтому лишь молча переглянулась со жрицей Солейры. Эльфийска тоже предпочла хранить молчание и не лезть с бесполезными сейчас словами утешения в душу воину. Они ему сейчас были совершенно не нужны.

Тут скорее почувствовала, чем увидела, как мимо что-то промелькнуло. Оба моих спутника замерли, точно замороженные злым зимним колдовством. Потом странное оцепенение мгновенно спеленало меня крыльями неясыти, и через миг я потеряла сознание.

Пришла в себя от прикосновения какой-то ёмкости к губам. Открыв глаза, утонула в бездонном взгляде незнакомки, укутанной в одежду из белых птичьих перьев. Улыбка обнажила острые клычки, но к какому народу принадлежала женщина, определить с ходу не смогла, как ни напрягала память.

— Приветствую тебя в Гнезде Ветра, кхайя Береника. Не бойся, никто не причинит тебе вреда. Как и не удержит дольше, чем это необходимо. Нам нужна твоя помощь. Как только ты выполнишь наш заказ на серебряные амулеты, мы разморозим время и вернем тебя твоим сопровождающим. В награду получишь не только золотые монеты в достойном количестве, но и новые знания. К сожалению, наши руки не настолько сильны, чтобы держать молот и ковать металл. Когти не позволяют наносить тонкие обережные узоры и руны на отполированную до зеркального блеска поверхность.

Поняла, что иного способа помочь нет. Поэтому попросту сделала серебряные браслеты, серьги и пояса с подвесками. На этот заказ у меня ушло около трёх дней. После чего Зорат выдала мне увесистый кошель с золотыми монетами и толстый фолиант, написанный незнакомыми рунами.

Только после фразы на певучем языке, очень похожем на звонкую птичью трель, поняла, что прочесть тест на страницах теперь смогу только я. Сам же пухлый томик всегда будет незримо следовать за мной. Появляться в руках тогда, когда мне понадобится записанная в нём мудрость ночного народа.

— Благодарю тебя, кхайя Береника. На прощание позволь дать тебе небольшой совет. Держись подальше от Хранителя Ледяных Троп. Он не прошел своего главного испытания. Променял человеческую суть, на стылый холод зимы. Чтобы вернуть хоть часть утраченной души, ему и нужна ты, добровольно согласившаяся стать его суженой. Сама понимаешь, что твоя душа и сердце будут поделены на двоих. Ты тоже перестанешь быть человеком. Не позволяй жестокому магу заморочить тебе голову, девочка. От чар Зимней Стужи поможет амулет Кильдина. Никогда не снимай его. Он подарен без всяких условий и оговорок, — женщина-птица вырвала несколько похожих на совиные перышек белого цвета из собственной одежды. Потом что-то прошептала над ними. — Пусть Великая Неясыть хранит везде дочь Зимнего Солнца. Не важно, куда приведут тебя Тропы Богини-Матери! Желаю тебе обрести счастье, за которое ты не побоялась пройти через суровые испытания в восьми мирах.

Мою шею украсило изящное ожерелье, что впоследствии уберегло от многих бед и ошибок. Только потом поняла, что Старейшая этого ночного народа обратилась за помощью ко мне, смирив собственную гордыню. Простых смертных в здешних краях не считали ровней. С тех пор всегда чувствовала, что Зорат неусыпно присматривает за мной. С согласия Солейры помогает там, где ей это по силам.

Несмотря на то, что ступившая на Тропы Ледяных Зеркал девушка навеки покидала род своих родителей, поняла, что странное украшение их кожаного шнура и совиных перышек было символом того, что она приняла меня в свое племя. Назвала одной из своих дочерей. Кхайя и означало самую младшую из них. Почувствовала и то, что такое же одеяние, как у Старейшей, по первому моему требованию появится на плечах взамен привычных в зимнее время штанов и куртки.

Увидеть изумление на лице Альдэль и Лаира оказалась совсем не готова.

— Как такое может быть? Зорат снизошла до того, чтобы принять в свою семью обычную смертную девушку? Ты понимаешь, Береника, что теперь тебе по силам становиться крупной белой совой? Сможешь прожить, не старея и не болея, так же долго, как эльфы или феи. При этом ты теперь просто больше, чем просто человек.

— Прости, жрица, если я проявила дерзость. Только меня попросили о помощи. Алиша придумала, как сгубить это гордое племя, которое не желает подчиняться никому, кроме своей Старейшей. Сами же сделать обереги они не в силах. Пришлось помочь.

— Ты прошла очень сложное испытание, Береника. Не проявила враждебности к чуждому народу. Помогла, даже не задумываясь о награде. На твоё счастье, в тебе больше от твоей матери Лады, а не от отца Хвата. Иначе нипочем бы не справилась с таким коварным испытанием. Его ниспослал тебе Времень. Бог времени — тот еще шутник. Только нередко его уроки оборачиваются бедой, если в душе слишком много жадности, высокомерия или неукротимой злобы…

Воин лишь крепко обвил меня рукой за талию, всем своим видом показывая, что готов разорвать в клочья любого. Кто только посмеет провернуть дважды фокус с моим неожиданным исчезновением. Карие глаза почти потемнели от неистового гнева, но тут вмешалась эльфийская жрица:

— Хорошо всё то, что хорошо кончается, Лаир. Тебе лучше смирить свою ярость. Иначе Стражи Лунных Гор могут решить, что тебе не место среди поросших серебряными ясенями и липами укромных долин. Укроти её, если хочешь и дальше оберегать кхайю Беренику от опасностей и тягот пути. И помни, что любому, кто претендует идти с ней по жизни рядом, придётся сначала отпустить её на Тропы Ледяных Зеркал. Только сама Береника будет решать, кто ей больше по сердцу. Она отказалась от всего, к чему привыкла с рождения за призрачный шанс обрести простое женское счастье. Всегда помни об этом. Только в этом случае Великая Мать сочтет тебя достойным встретиться с этой девушкой тогда, когда та будет делать свой самый главный выбор. Именно ради него всё это и затеяла.

Поначалу Лунные Горы несколько разочаровали Беренику. Ничего необычного, как ни старалась, она так и не смогла заметить. Жрица Солейры потом просто пояснила, что всё волшебство заключено в её народе и в прекрасных деревьях, что они вырастили. В остальном же эта местность была ничем не лучше и не хуже любого другого уголка этого опасного во всех отношениях мира.

— В наших краях не так много чего-то из ряда вон выходящего. Сказки и легенды чаще всего сильно приукрашивают реальное положение дел.

Альдэль никогда не понимала странную привычку людей искать везде зашкаливающую магию и чудеса. Её народу такой подход был непонятен и совершенно чужд.

Обычные пики, деревья и реки с прозрачной водой. Единственное, что говорило о том, что это эльфийское королевство, оказались длинноухие жители. Мне выделили уютный домик внутри дерева и оставили меня в покое. Нарушать чужое уединение внутри собственного жилища без крайней нужды тут никто не стал бы ни за какие сокровища драконов.

Лаир остановился в гостевом доме при Храме Зимнего Солнца. Я же смогла впервые за несколько дней спокойно выспаться. Знаю, что мне много чего снилось, только, что именно, так и не смогла вспомнить, как ни старалась.

Больше всего раздражало предчувствие близкой беды, предотвратить которую мои радушные хозяева не смогут. В голову ничего толкового не приходило. Поэтому позавтракала и решила позаниматься совиной магией с помощью подаренного Зорат фолианта.

От книги веяло древностью, а в душе разливался благословенный покой. Иногда вторая ипостась могла помочь избежать многих затруднений. Тихонько рассмеялась, представив, как вытянулись бы лица у моих сватов в родном мире, если бы Малварику пришлось свататься не к обычной девице, а к сердито сверкающей желтым глазищами и гневно щелкающей клювом сове. Эта живописная картинка настолько живо встала перед моими глазами, что не смогла удержать немного нервный смешок.

Раздался вежливый стук в дверь, и я без всякой задней мысли разрешила нежданному гостю войти. Сверкнули странные клыки, точно выточенные из зеёеного нефрита, и я потеряла сознание. Даже не успела толком рассмотреть своего похитителя. Но голос Алиши и Эйвилля, посылающих проклятия на голову незнакомого мне существа врезались в память, точно их каленым железом прожгли:

— Афер, это наша добыча! Мы так долго искали безопасную лазейку в Лунные Горы! Не смей лезть в дела Гнезда Пурпурной Луны! Иначе я устрою твоему клану такую сладкую жизнь, что мало не покажется! Клянусь!

— Кто смел, тот и съел! — мужчина откровенно издевался над менее удачливыми соперниками в борьбе за девушку, на которой сияло благословение Солейры и Временя. — Я, по крайней мере, не превращу её в беспокойный труп и не заставлю выть на полные Луны. Только тот, кто честно добьётся её любви, получит в жёны Беренику! Такова воля Великой Матери! Никто не имеет права оспаривать это! Особенно вы с Эйвиллем! — и он истаял без следа, держа на руках бесчувственную гостью эльфов.

Лаиру сильно не понравилось, что девушка, а её он поклялся защищать даже ценой собственной жизни, не ответила на приглашение ни на завтрак, ни на обед, ни на ужин. Хотя их гостеприимные хозяева были бы рады видеть пришедшую Тропами Ледяных Зеркал Нику, но она как в воду канула.

— Надеюсь, с ней всё в порядке, — кареглазый воин с тревогой посмотрел на жрицу Солейры.

Судя по всему, у Альдэль тоже было неспокойно на душе. Своим же предчувствием служительница Богини-Матери привыкла доверять безоговорочно. Она тихонько ускользнула с вечернего пира, еда слышно шепнув:

— Побудь тут. Чувствую, что-то произошло, но Беренике ничего не угрожает. Алиша попыталась переиграть события в свою пользу, но потерпела сокрушительное фиаско.

Мужчина коротко кивнул и помрачнел еще больше. Слишком уж еще свежи были воспоминания о том, что он чуть было не переродился в кровососа по милости Главы Гнезда Пурпурной Луны.

В гостевых покоях было пусто. Эльфийская жрица сразу учуяла недолгое присутствие Алиши и её Наследника. Как и того, кого в этих краях видели только в тех редких случаях, когда события принимали слишком уж мрачный и непредсказуемый оборот. Также сразу пришло прозрение, что Солейра решила испытать воина, так как знала, что и ему запала в душу пришедшая из Снежника девушка.

Я очнулась, почувствовав чей-то пристальный взгляд. Оказаться в серебряной беседке в укромной горной долине оказалось для меня почти шоком. Словно почувствовав охвативший меня ужас, брюнет с изумрудными глазами приветливо улыбнулся, продемонстрировав клыки цвета зелёного нефрита. Дар Солейры успокаивал, нашёптывая, что это друг, а не враг.

— Кхайя Береника, ты в страшной опасности. Я едва успел, чтобы вырвать тебя из когтей Алиши и Вайэлли. Эти нахалки не привыкли к тому, что что-то идёт не так, как они хотят. Тебе надо поскорее освоить магию. Ею тебя одарила моя жена Зорат. Придётся засучить рукава и осваивать возможности, без них, как меня предупредил Времень, самостоятельно не сможешь вырваться из ловушки нашего мира. Теперь ты — одна из кэллоров.

Дар Солейры подтвердил, что мой похититель теперь является моим названным отцом. Способности людей-сов и кэллоров теперь пели и в моей крови. Честно говоря, ощущать себя чем-то большим, чем дочь кузнеца, оказалось практически шоком. Словно одновременно по венам текли стылый Лед и жаркое пламя. Афер дал мне немного времени, понимая, что ещё нужно свыкнуться с такими разительными переменами в собственной сути.

Впрочем, не прошло и часа, как недовольство Великой Матери заставило меня взяться за учёбу с не меньшим рвением, чем когда осваивала секреты ювелирного и кузнечного ремесла под строгим присмотром родителей. Открыла появившуюся на коленях книгу и принялась вдумчиво читать, запоминая малейший нюанс.

— Попробуй обернуться птицей. Кстати, прекрасный способ спрятаться, учитывая, что Алиша и остальные не в курсе, что ты — уже не простая смертная, — клыки цвета зелёного нефрита больше не пугали, так как второй отец сейчас просто улыбался.

Его развлекало грядущее поражение тех, кто пытался избавиться не только от народа Зорат. Как и любого, кто противится злобному беспределу в отношении людей, часто лишённых и тени колдовского или магического дара. Решив не гневить Солейру и Временя, постаралась разобраться во всем как можно лучше и быстрее.

Уж и не знаю, что делала не так, но у меня никак не получалось взлететь на совиных крыльях. Нежданная неудача заставила запаниковать. Только иного выхода мне не оставили. Я должна пройти через нежданное испытание. Доказать, что достойна милости Богини-Матери и её грозного и сурового к проявлениям слабости или трусости супруга.

Глава 8

Неосознанно погладила пальцем подаренный Кильдином амулет и с удивлением поняла, что нечеловечески прекрасное лицо всплыло перед мысленным взором. Точно эльф стоял сейчас напротив. Синие, как вечернее небо, глаза ласково посмотрели на меня. Потом услышала тихий голос:

— Ты слишком стараешься и совершенно напрасно грызёшь себя за то, что не можешь достичь быстрого результата. Сначала расслабься. Потом прислушайся к себе. И только после этого попробуй ещё раз. Уверен, что все получится, — с удивлением почувствовала мимолётный поцелуй, от него жарким пламенем заполыхали и щеки, и уши. На душе сразу стало тепло спокойно. — Я всегда рядом. Этот амулет не так прост, как кажется. Остерегайся своего проводника. Он явно имеет в отношении тебя какие-то свои планы. Не уверен, что Хранитель Троп Ледяных Троп не таит свой личный интерес. Только не знаю, что именно ему от тебя надо.

— Спасибо, Кильдин. Я попробую. Только результат может быть таким же, как до этого.

— Успокойся. Соберись, и все получится само собой, — а потом почувствовала, что время нашего дружеского разговора истекло.

Афер лучился от самодовольства:

— Алиша и остальные могут идти за Дальние Пики! — выдал он специфический образчик местного юмора. — Кстати, этот длинноухий ювелир дело говорит. Попробуй.

Пока я воевала с неуступчивым даром, Луна успела пройти весь свой долгий путь от Великого Новолуния до Серебряного Полнолуния. Увы, обернуться совой у меня всё никак не выходило. Хотя теперь любого, кто попытался бы силой добиться желаемого, ждал бы сюрприз в виде довольно сложных и могучих магических плетений.

Тут раздался гневный голос Лаира:

— Эльфы знали, где вы, но отказались открывать мне, куда пропала моя спутница. Рад, что с вами не стряслось никакой беды, госпожа Береника.

— Солейра и Времень запретили им открывать тебе эту тайну, воин. Ты прошёл своё собственное испытание. Поэтому, в свой срок, будешь в числе тех, из кого моя приёмная дочь будет выбирать себе мужа. К сожалению, наглый сын Алиши тоже. Только ему не суждено обрести покой рядом с Береникой.

— А это уже не тебе решать, наглый вор! — Эйвилль, как ему наивно показалось, неожиданно появился в потаённой горной долине и схватил меня в охапку, явно намереваясь укусить, чтобы исполнить свою заветную мечту.

Испугавшись, что стану кровосоской, вырвалась из когтистых рук вампира и шарахнулась в сторону. Через пару вздохов на незваного гостя с возмущённым криком набросилась молодая сова с серебристым оперением и крепко долбанула крючковатым клювом прямо по темени.

Сын Алиши недовольно зашипел и попытался поймать, но я, разозлившись, заставила наглую нежить ретироваться под издевательский хохот брюнета. Тот без всякой жалости ставил на место любого человека или нелюдя, если тот смел нарушать, даже в малом, строгие законы Равновесия под бдительным присмотром Богини-матери и её супруга.

На прощание вампир поклялся:

— Никуда ты от меня не денешься, гадкая девчонка! — в ответ я ударила наглеца по лицу жёсткими крыльями.

Серебряные перья явно причинили несчастному нестерпимую боль. Осыпая Афера и Зорат проклятьями, наглый упырь предпочёл не будить лихо, пока тихо. Через вздох растаял как дурной сон на рассвете. Увы, все мы прекрасно понимали, что Эйвилль ещё не раз нарушит мой покой и постарается переломить ситуацию в свою пользу. Естественно, моё мнение его совсем не волновало.

Лаир вопросительно посмотрел на моего приёмного отца и спросил в лоб:

— Альдэль просила передать, чтобы мы были предельно осторожны. Все кланы и племена нелюдей закопошились. И все это как-то связано с нашей гостьей. Правда, пока что, не понятно, что за каша заваривается, но…

— Она, определённо, начинает дурно смердеть уже сейчас, — Афер нахмурился и выудил из кармана добротной полотняной куртки мешочек с каменными табличками. На их поверхности увидела незнакомые мне руны. — Это кайлар. Гадальные пластинки. Их тебе ещё предстоит освоить и сделать самостоятельно из зелёного нефрита. С ними ты сможешь посоветоваться, чтобы не совершить промаха в совсем уж сложной и непредсказуемой ситуации.

Он деловито разложил двенадцать плоских прямоугольников на добротном столе. Потом дал мне в руки удобный резец и устало сказал:

— Настала пора и тебе освоить эту премудрость. И в других мирах тебе пригодится это тайное знание.

Пришлось внимательно выслушать значение каждого символа, и что и в каких сочетаниях он означает. Когда взошла полная Луна, пересыпала изготовленные моими руками таблички в украшенный обережным узором серебристый мешочек. Поблагодарила Афера за помощь и задумалась, в каком виде отправиться в дорогу с Лаиром. Как подсказывало чутьё, опасность вокруг быстро возрастала.

— Эйвилль и Алиша никому не проболтаются. Поэтому ты сможешь обернуться совой. Многие воины в нашем мире путешествуют с хищными птицами. Они не подвержены воздействию магии и им невозможно отвести глаза.

Пожав плечами, заставила собственное тело измениться и вцепилась когтями в специальную накладку на кожаной куртке. Чуть ворчливо ухнула, любуясь собственным серебристым опереньем, точно излучающим свет полной Луны.

Вернуться в эльфийские горы пришлось через подземный ход, куда чары не пускали никого, кому не было позволено пройти по тайному пути. О нем знали только кэллоры и люди-совы. Я деловито прихорашивалась, стараясь ничем не выдать, что не являюсь, всего лишь, дрессированной помощницей защитника Ашшайны.

Альдэль приветливо улыбнулась нам, а потом помрачнела:

— Опасность всё возрастает. Я не знаю, кто ещё готов заявить свои права на тебя, но… В окрестностях наших гор появились даже те племена, что раньше предпочитали держаться от этих мест подальше.

— И что ты предлагаешь, жрица? — Лаир помрачнел, предчувствуя скорую и неизбежную разлуку со мной.

— Надо провести ритуал, чтобы вызвать Хранителя Троп Ледяных Зеркал. Так же советуют поступить Солейра и Времень. Слишком уж многие желают прибрать к рукам девушку, благословлённую Богиней-Матерью и её супругом.

— Я сделаю всё, чтобы с Береникой не случилось никакой беды! — карие глаза мужчины грозно сверкали, ясно давая понять эльфийке, что тому не пришлось по вкусу повеление Солейры.

— Ты не можешь воевать со всем миром за неё, друг мой, — в голосе женщины появились нотки лёгкой грусти.

Она слишком хорошо понимала, почему этот человек не желает отпустить бедовую меня от себя. Он присмотрел завидную невесту и опасался, что выберу кого-то другого. Естественно, бедолага не знал, что моё сердце уже билось ради другого мужчины.

Кильдин снился все чаще. Вместо тревоги его синие глаза переполняла уверенность в том, что смогу преодолеть любые препятствия на пути к собственному счастью. Только тогда ещё до конца не понимала, что по пути уже потеряла собственное одиночество. Хотя впереди меня ещё и ждали пять миров со своими подводными камнями и опасностями.

Жрица с грустью посмотрела на своего давнего союзника и велела нам укрыться в храме Великой Матери. Увы, ситуация продолжала стремительно ухудшаться. Снова вернула себе привычный с детства облик и принялась проверять собственное немудрёное имущество. К счастью, на этот раз, мои запасы не истаяли, как снег под ласковым весенним солнышком.

Альдэль подошла ко мне с каменным лицом и нехотя призналась:

— Служитель Временя не откликнулся на мой призыв. Словно считает, что ты ещё не можешь покинуть наш мир, — растерянный взгляд фиалковых глаз заставил меня попытаться успокоить донельзя расстроенную женщину.

— Не тревожься об этом. Видимо, просто мы что-то упустили из вида. Надо подумать и поставить точку в моем путешествии по Лунным Горам. Только сделать это так, чтобы эльфы никак не пострадали, — в моей душе шевельнулось предчувствие, что пришёл тот самый момент, когда мне понадобится помощь древних рун народов, подаривших мне магию и новую жизнь.

Кэллоры и люди-совы никогда не гнушались спросить совета у богов в случае, когда вероятность ошибки была чересчур высока. Распустив шёлковые завязки, старательно встряхнула нефритовые таблички с рунами. Наугад выудила три и принялась внимательно изучать, пытаясь понять послание. Оно предназначалось только для меня. С удивлением поняла, что совета можно спрашивать только в отношении самого себя. Когда ситуация сложилась таким образом, что обычными способами верного ответа найти не удалось даже после долгих раздумий и расчётов.

Альдэль удивлённо ахнула, увидев редкое сочетание:

— Тебе надо будет самой выйти к тем, кто смеет оспаривать твоё право продолжить свой путь. Только победив страх насильного замужества, ты сможешь уйти через Тропы Ледяных Зеркал. Иначе даже не пытайся. Не сможет Хранитель предоставить тебе Восемь Дверей, чтобы дальше идти вслед за собственным счастьем.

Конечно, мне было страшно, но иного выхода, всё равно, не было. Взяла с собой немудрёное имущество. Жестом остановила Лаира. Мужчина явно собирался идти вместе со мной. Коротко пояснила:

— Мне выпала руна «Корутт». Это значит, что с этим испытанием никто не вправе помогать. Не гневи Солейру и Временя. Никому не будет лучше, если они отвернутся от всех нас, — под встревоженными взглядами своих верных союзников встала на неприметную тропку и пошла по ней навстречу собственному будущему.

Ужас ледяными пальцами сжимал моё сердце. Только дар Великой Матери нашёптывал, что всё это наносное. В душе достанет мужества, чтобы справиться даже с таким почти животным страхом и открыть дорогу к собственному счастью.

В полной задумчивости спустилась на равнину, ощутив одобрение Солейры и предупреждение. На этот раз, искушать будут не привлекательной брачной партией. Теряясь в догадках, неторопливо приблизилась к небольшому отряду. Судя по тому, как остальные претенденты на милость, которой одарила меня супруга Временя держались на почтительном расстоянии, незнакомец был опаснее их всех, вместе взятых.

Украдкой рассмотрела мужчину. Он был бы похож на обычного человека, если бы не глаза. Из них на меня взглянула, казалось, сама Вековечная Тьма. Из неё супруги и создали все реальности. Одну из них сейчас желала всей душой покинуть через Тропы Ледяных Зеркал.

— Мне нужна твоя помощь, Береника. Меня зовут по-разному, но в этом мире известен, как Калев. Уверен, что ты поняла, кто я такой.

— Да, Изначальный. Только зачем тебе смертная девушка?

От лихорадочных раздумий у меня начинала раскалываться голова, но позволить себе сейчас расслабиться означало только одно. Я подведу тех, кто позволил мне изменить собственную судьбу.

— Ответ банален. Устал от одиночества. Как и того, и что все считают меня воплощением Зла. Только потому, что был против, чтобы Солейра и Времень оспорили моё право решать чему быть, а чему пора навеки кануть в прошлое.

— Прости, Калев, я не буду играть в эти игры. Больше всего на свете мне сейчас хочется ступить на Тропы Ледяных Зеркал, чтобы исполнить единственное желание моего сердца. Ты оставил его равнодушным. Поэтому ничего, кроме категорического отказа предложить не смогу.

— Став моей женой, сможешь заставить себя полюбить меня. Подумай, от какого могущества ты отказываешься, — отчего-то сразу почуяла, что если невообразимо прекрасный браслет украсит моё запястье, то перестану осознавать себя, превратившись в послушную игрушку бессмертного.

Уж и не знаю, как мне в голову пришла светлая мысль позвать ледяного мага на помощь. Увы, даже имени своего этот синеглазый наглец сказать не удосужился. Обернувшись совой с серебряными перьями, рванула в небо. С ужасом увидела, как Изначальный чёрным орлом бросился догонять меня, крепко сжимая в клюве опасное украшение.

Хранитель Дорог Солейры и Временя отзываться не спешил. Видимо, пожелал наказать за то, что ответила на его предложение таким же категорическим отказом. Пожелала самонадеянному брюнету также не дождаться помощи в нужный момент. Потом почувствовала, как нагревается амулет, подаренный на удачу Кильдином. Лицо эльфа встало перед глазами, словно он сейчас стоял рядом. В душе уже разгоралась уверенность, что ничего плохого со мной сегодня не произойдёт. Если сама не стану считать ворон.

Калев явно чего-то опасался, старался поскорее настигнуть. Я не могла дать ему и полшанса помешать исполнить мою заветную мечту. Это означало подвести не только самоё себя. Ледяное Зеркало соткалось из снежной дымки. Меня Врата Временя пропустили. Вслед долетел полный ярости вопль, когда мой преследователь ударился благородным клювом и лбом об идеальную гладкую поверхность и отлетел назад. После чего рухнул в огромный сугроб.

Когда проморгалась, увидела Хранителя. Синие глаза мага пытливо посмотрели на меня, точно пытаясь предугадать, какой ответ он получит на интересующий его вопрос.

— В женском облике, Береника, ты мне больше по сердцу. Если говорить начистоту.

Решив не идти на конфликт из-за откровенного пустяка, выполнила довольно вежливую для этого странного мужчину просьбу. Оправила сбившуюся из-за бегства одежду и вопросительно взглянула на ледяного мага. Чтобы не попасть впросак, пообещала себе больше слушать и меньше говорить.

Я спокойно шла вслед за моим проводником, с удивлением заметив, что вокруг нас воет метель. Ледяные Зеркала не спешили появляться на мой зов. На душе у меня становилось всё более неспокойно. Решила не форсировать события, лишь запустила руку под куртку и погладила серебряный амулет, подаренный Кильдином. Только сейчас поняла, что прошла испытание властью, отвергнув предложение Калева.

С замиранием сердца осознала, что вариантов для выбора будет восемь, а пять из них уже определены. Далеко не все они могут быть связаны с конкретными мужчинами. Изначальный от меня тоже просто так не отстанет. Ему важно утереть нос Солейре и Временю, вернув себе пошатнувшееся главенство.

Тем временем Хранитель остановился перед входом в ледяной замок и устало проронил:

— Сегодня у нас обоих был хлопотный день. Поэтому предлагаю воспользоваться моим гостеприимством. Утром я отведу тебя на поляну с Тропами, если, конечно, ты не передумаешь и останешься в моём доме навсегда. Поужинаешь со мной? — брюнет улыбнулся, но в синих глазах было не больше тепла, чем в окружающих нас сейчас снегах.

Сославшись на усталость, отказалась от трапезы. Хозяин так и не смог скрыть досады, промелькнувшей на породистом лице. Это настораживало ещё больше. Поэтому запёрлась в предоставленной мне спальне. Подумав, решила перекинуться в сову и задремала на спинке кровати.

Не знаю почему, но мой дар посоветовал не терять бдительности. Иначе последствия подобного благодушия могут оказаться фатальными не только для меня. Спрятала голову под серебристое крыло и погрузилась в чуткий сон. Как же хотелось, чтобы Хранитель не вынашивал никаких тёмных планов в моем отношении.

Из сладких тенёт сна меня вырвало удивлённый возглас. Открыв круглые медные глазищи, с неудовольствием увидела ледяного мага. Он зачем-то нанёс мне визит без моего на то желания. Склонив голову на бок, насладилась видом выпавшего осадок мужчины. Возвращать себе человеческий облик не собиралась и застыла в ожидании дальнейшего развития событий.

— Как такое вообще может быть, Береника? Ты же родилась человеком и без тени магического, колдовского или целительского дара!

— Угу, — важно обронила в ответ, предлагая самому докопаться до правды.

— Не желаешь ли обернуться и поговорить по-человечески?

Я демонстративно повернулась к нему спиной, ясно давая понять, что считаю подобное поведение с его стороны недопустимым и оскорбительным.

— Прекращай чудить, Береника. Нам с тобой есть что обсудить, уверяю тебя.

— Угу, — отозвалась, давая понять, что никакие его предложения меня совершенно не интересуют.

Все, чего хотела — продолжить путь. Четвёртый мир уже манил приключениями и возможностью исполнить своё самое заветное желание. Только, похоже, ледяной маг имел собственное мнение на этот счёт. Учитывать же желания окружающих, даже не сомневаюсь, никогда не относилось к числу добродетелей брюнета.

— Что ж, не хочешь по-хорошему, можно и по-плохому! — незнакомое заклятье превратило меня в статуэтку, точно вырезанную из замёрзшей воды. — Пока мы не поговорим, о том, чтобы продолжить путь, можешь забыть.

После я осталась в гордом одиночестве, чтобы одумалась и смирилась с притязаниями этого странного человека. К сожалению, совсем не уверена, что хозяин ледяного замка всё ещё оставался им.

Голос Богини-Матери прозвучал в голове точно серебряный колокольчик:

— Дочь моя, ты сможешь избавиться от плетений. Если в твоём сердце есть любовь, эльфийский амулет поможет избавиться от ледяного панциря. Вспомни о Ладе, что просила передать, что желает своей дочери удачи и обретения счастья. Оставайся в птичьем виде, иначе Гордыня Жданович погубит и тебя. Когда-то он не прошёл главного испытания Ледяных Троп. Чтобы ускользнуть, выведи наглеца из себя, назвав по имени. Он сразу поймёт, что мы с тобой разговаривали, и я недовольна таким поведением Хранителя.

Пообещала, что последую совету Солейры. Потом мысленно потянулась к подаренному Кильдином украшению с обережными свойствами. Почувствовала, как при воспоминании о матери приятное тепло укутало меня, точно родные руки обняли за плечи. Даже ощутила мимолётное прикосновение губ к щеке и тихий голос Лады:

— Борись, Ника. Пусть хоть ты будешь счастлива. Я ошиблась в своём выборе, не обманись, прошу тебя. Красивые слова и богатые подарки совсем не означают искренних чувств, что будут радовать вас и ваших детей долгие годы.

— Обещаю, мама. Я буду осторожна и постараюсь ничем не огорчить тебя и мою богиню.

— Мы с отцом дали тебе всё, что может помочь преломить ситуацию в свою пользу. Выбирай только того, ради кого сердце будет таять в груди и биться сильнее.

— Хорошо, мама, — с удивлением увидела, что яркое лунное сияние струится не только из амулета, но и с серебряных перьев.

Размяв затёкшие от долгого неподвижного сидения крылья, с радостью вспомнила, что особенности оборота людей-сов и кэллоров не лишают одежды и имущества. Довольно угукнув, вылетела в окно. Осторожно заглянула в обеденную залу через стекло и с удивлением увидела Гордыню Ждановича.

Брюнет с кислым видом ковырял серебряной вилкой нечто, напоминающее сытное мясное рагу с овощами, в собственной тарелке. Видимо, неудача со мной лишила бедолагу и без того отвратительного аппетита. Слишком уж худым и бледным был Хранитель Троп Ледяных Зеркал.

Глава 9

Решила положиться на подсказки собственного дара. Поспешила поскорее убраться прочь. Мне было важно поскорее отыскать «двери» в иные миры. Только была совсем не уверена, что без помощи своего обидчика смогу пройти сквозь них.

Слишком уж хорошо понимала, что чем скорее пройду все испытания с честью, тем скорее закончатся мои злоключения. Поведение ледяного мага не вызывало в моей душе ничего, кроме недоумения. Я не знала, чем он уплатил за собственное могущество, но понимала, что нужна ему только для того, чтобы вернуть, хотя бы, часть утраченного.

Ощутила желание лететь на север и решила воспользоваться подсказками собственного дара. Была сильно удивлена, когда увидела огромное зеркало. Только оно было тёмным и ничего не отражало. Опустившись на ветку росшего рядом с ним дерева, попыталась понять, к чему все это. Внутренний голос велел скрыться среди укутанных снежным покрывалом ветвей и затаиться. Привычка проявлять предельную осторожность и на это раз помогла мне получить ответы на давно мучившие меня вопросы.

Чёрная поверхность засияла призрачным светом, и я увидела на полянке Гордыню Ждановича и незнакомого мне брюнета.

— Честно говоря, не понимаю, чем ты не доволен, сын мой? Ты хотел стать здешним Хранителем и обрести могущество, превосходящее то, что у тебя было от рождения.

— Но ты мне не сказал, Времень, что взамен утрачу свою человеческую суть!

— А почему решил, что всё это будет даровано просто так? Нельзя ничего получить, не отдав взамен что-то не менее ценное. Закон Великого Равновесия нарушать нельзя даже в рамках одной нити судьбы.

— Я хочу снова стать человеком. Меня больше ничего не радует. Пусть Береника станет моей спутницей жизни.

— Нет, она сама должна выбрать, с кем ей остаться. И только в том случае, если пройдёт все испытания, не споткнувшись, как ты, на последнем. Тебе придётся отпустить девушку, — и супруг Солейры истаял без следа, оставив побагровевшего от гнева Хранителя Ледяных Троп в одиночестве.

Судя по выражению лица ледяного мага, следовать требованию своего бога, он не собирался. Видимо, чересчур сильно жаждал вернуть собственную человеческую суть. Даже если для этого придётся слить наши судьбы в одну и поделить мою пополам. Естественно, в такой доле не будет и тени счастья для нас обоих. Мы лишимся и своих даров, и милости Великой Матери и её мужа.

Из странного чёрного зеркала высунулась мужская рука, и через миг втянула мою покрытую серебристыми перьями тушку внутрь под полный ярости крик Хранителя. Видимо, он совершенно не ожидал, что кто-то неожиданно вмешается в его во всех нюансах продуманную игру. Легко смешает все карты.

Тот, кто выручил меня из весьма опасного и затруднительного положения, так и не удосужился даже показаться. Я оказалась в горной долине, где полукругом стояло восемь Ледяных Зеркал. Попробовав пройти через то, к которому меня тянуло больше всего, отлетела, точно меховой мячик от запертой Двери.

Никогда ещё не ощущала себя такой жалкой бессильной. Запоздало поняла, что это может быть своего рода испытанием. Оставалось лишь теряться в догадках, кто помог мне пройти через первое зеркало. Чутьё подсказывало, что, на этот раз, лучше не менять ипостась. Прикинуться не в меру сообразительной хищной птицей. Мой дар поможет скрыть правду о том, что я совсем не та, кем кажусь.

Раздался шелест шёлковой одежды, и на поляне появилась женщина. Она сразу заметила нахохлившуюся меня. Сняла с укутанной снегом ветки и с любопытством рассмотрела.

— Откуда ты тут взялась, милая? — в ответ я начала прихорашиваться, стараясь ничем не отличаться от непуганой лесной охотницы.

С ледяной магианной встретилась впервые, но поняла, что дар Солейры уберёг меня от раскрытия моей истинной сути. Склонив голову на бок, принялась рассматривать довольно красивое лицо. Отругала себя за то, что подумала, что Хранитель Ледяных Троп только один.

В отличие от нахального синеглазого брюнета, эта женщина не польстилась на соблазн странного могущества. Местную магию я воспринимала, как студёный ветер с острыми кристаллами льда пополам с мелкими снежинками. Вот кого не ожидала увидеть у входа в ажурный замок, точно созданный из белого мраморного кружева, так того, кто посмел ослушаться воли Солейры и Временя.

— Лармина, кажется, мы с тобой договорились, что не станем путаться другу у друга под ногами?

Голубоглазая блондинка с достоинством истинной королевы холодно проронила:

— Не слишком ли ты задрал свой нос, Гордыня Жданович? Эта горная долинка принадлежит мне. Как и несколько других мест. Неужели ты думаешь, что для того, чтобы присматривать за Тропами хватит всего двух Хранителей? Твоя спесь сыграла с тобой злую шутку. Ты затребовал у Временя слишком много силы. Она выжгла в душе остатки человеческого. Даже я ни за что не соглашусь разделить с тобой твой путь. Ибо он никуда не ведёт. Без любви ни в одном из миров не обрести счастья, дурачок. Неужели так сложно понять эту простую истину?

— Лармина, ты не видела тут сову с серебряным оперением? Она — не то, чем кажется. Это — приёмная дочь Зорат и Афера. Мне очень надо переговорить с ней без лишних глаз и ушей. Видимо, моя настойчивость перепугала эту дурёху до полусмерти…

— Нет, Гордыня Жданович. Ищи свою пропажу где-нибудь ещё. Честно говоря, могу понять девушку. Ты настолько неприятен в общении, что, вряд ли, захочется провести в твоём обществе больше нескольких минут.

— Я задал простой вопрос! Отвечай! Сейчас же! Да или нет? — почему-то сразу поняла, что между этими двумя давно уже пробежала очень мстительная и злая чёрная кошка.

— Спешу тебе напомнить, что это — моя часть Троп! Шуметь можешь в своих владениях! Вон отсюда! Надеюсь, что ты не скоро вновь увидишь беглянку! Попустись! Иначе Солейра может решить, что один не в меру наглый брюнет не достоин чести быть кандидатом в мужья одарённой её милостью девицы! — странное заклинание отвело моему преследователю глаза, не позволило увидеть, что его бессовестно водят за нос.

Выставив незваного гостя вон, ледяная магианна отнесла меня в свой замок из голубовато-белого мрамора и усадила на подлокотник кресла. Оно стояло напротив алтаря Временя и Солейры в её доме. Сама дама опустилась на диванчик напротив и приятным голосом проговорила, с нескрываемым интересом:

— Добро пожаловать в мой дом, кхайя Береника. Мои боги недовольны Гордыней Ждановичем. Он получил именно то, что выбрал сам, уплатив по счетам заранее оговорённую мзду. Будь гостьей в моём доме. На рассвете я открою для вас восемь Ледяных Зеркал, и вы сможете выбрать четвёртое испытание.

Мой дар говорил, что эта женщина не таит камня за пазухой. Не верить его выводам у меня, пока что, не было причин. Я перекинулась в человеческую ипостась и вежливо поблагодарила хозяйку дома. По обычаю пожелала мира и процветания.

— Скажите, госпожа Лармина, почему Гордыне Ждановичу и Калеву так важно моё согласие? — мне хотелось узнать правду, хотя недоброе предчувствие заставляло сердце болезненно сжиматься от ощущения крупных неприятностей на мою и без того бедовую голову.

— С Изначальным всё просто. Он просто понял то, ради чего вы решились на такое полное опасностей и искушений путешествие. Даже в вечной жизни нет и капли смысла, если не с кем разделить радость побед и горечь поражений. Мужчина и женщина, взаимодействуя с миром и между собой, могут достичь гораздо большего, чем те, кто убивает себе чувства и умение радоваться каждому улетевшему прошлое мгновению. Гордыня Жданович отказался от возможности испытывать какие-либо чувства в обмен на сильнейшую магию этих мест. Если он признает, что ошибся, то сможет сам пройти той же Тропой, что и вы, кхайя Береника. Не ошибётся, то может доказать, что достоин доли Хранителя Дорог Временя и вернуть себе дар, что не должен быть сильнее определённого уровня. Именно избыток стихии льда в теле живого существа приводит к тому, что он теряет способность сопереживать и делать правильные выводы из полученных и пройденных жизненных уроков. Вам лучше сейчас поужинать и выспаться. Даже я не знаю, с чем придётся столкнуться. Богиня-Мать просила вам передать, кхайя Береника, чтобы вы больше слушали собственное сердце. Тогда вероятность ошибки меньше.

Меня сначала вкусно накормили, потом проводили в уютную спальню. На душе было так легко и спокойно впервые за много дней, что соскользнула в ласковые глубины сна.

К сожалению, мой покой почти сразу нарушил Калев. Только сейчас рассмотрела Изначального. Об этом бессмертном во всех мирах ходили весьма противоречивые легенды. Он не враждовал с Временем и Солейрой, но, видимо, и правда, устал плыть среди вечности в гордом одиночестве. К сожалению, ответить на его призыв я не могла, так как моё сердце осталось равнодушным к нему.

— Почему ты отказала мне, Береника? — удержать с трудом сдерживаемую боль, рвущуюся наружу, он не смог. Сейчас чёрные глаза были так похожи на обычные человеческие.

— Без любви нет смысла быть вместе и даже пытаться строить отношения. Ничего путёвого из этого не выйдет. Даже если один из пары испытывает это чувство за двоих, счастья это никому не принесёт

— Почему ты так в этом уверена? Я могу заставить тебя пожелать быть рядом со мной навсегда.

— Это не приведёт ни к чему хорошему. Мои родители так и не достигли гармонии между собой. Мама лишь спустя долгие годы поняла, что сделала неправильный выбор. Если чувство не находит такого же отклика, лучше пережить расставание. Тогда останется надежда на то, что в будущем встретишь того, с кем сможешь исполнить свои самые заветные мечты, — тихий вздох невольно сорвался с моих губ, когда перед глазами встало лицо Кильдина.

— Ты уже сделала свой выбор, — в голосе Калева прозвучала лёгкая грусть.

— Да. Но вернуться, куда зовёт меня сердце смогу только тогда, когда пойду все испытания Ледяных Троп. Наберитесь терпения, и магия этих мест может исполнить любое, даже самое заветное желание. Если не размениваться на искушения.

— Как Гордыня Жданович? — бессмертный чуть печально улыбнулся, но больше не делал попыток добиться желаемого силой.

— Да. Присмотритесь к Лармине. Она, как подсказывает мне мой дар, не обременена наличием отношений. Хотя, может быть, ваше счастье ждёт вас в одном из миров, что прячутся по ту сторону Ледяных Зеркал.

— Что ж, не буду надоедать тебе своим обществом. Всё-таки, я — не Гордыня Жданович и ему подобные беспардонные люди. Удачи тебе, кхайя Береника, — и он надолго пропал из моей жизни, оставив после себя лёгкое послевкусие неизбывной грусти и бесконечного одиночества.

Только после этого сна всегда чувствовала его ненавязчивое покровительство. Оно поможет мне, как подсказывал дар, впоследствии избежать многих неприятных проблем. Удивительно, но, как потом оказалось, это тоже было испытание для нас обоих. Подобное тому, что провалил Гордыня Жданович.

Проснулась от тихого голоса магианны Лармины:

— Кхайя Береника, вам пора продолжить путь. Калев далеко не такое Изначальное Зло, как о нём шепчутся досужие кумушки. Он никогда не поступает так подло, как многие из бессмертных. Лучше всего, если сразу после завтрака выберете то Ледяное Зеркало, что вам приглянется больше всего. Солейра и Времень поручили мне быть вашим проводником среди Троп взамен Гордыни Ждановича. Этот ледяной маг в очередной раз сам себя посадил с помпой в лужу. Нам запрещено активно вмешиваться в выбор наших гостей. Даже если мы решили принять участие в итоговом выборе на правах кандидата в супруги.

Сытный горячий завтрак меня порадовал. Немного удивилась, что хозяйка откуда-то узнала о том, что люблю пирожки с острой мясной начинкой и сладкий морс из лесных ягод. Даже в дорогу она мне подарила увесистый туес. Там оказалась сытная выпечка в дорогу. Сразу поняла, что она останется горячей и пушистой до тех пор, пока не будет съеден последний кусочек.

— Благодарю за гостеприимство, Лармина. Мира и процветания вашему дому. Надеюсь, Великая Мать вознаградит вас исполнением самого заветного желания.

— Чтобы тёмные стороны ледяной магии не навредили вам, — тут я почувствовала, как моё запястье обожгло свирепым зимним морозом, и на коже проступил причудливый узор, точно созданный из снежинок и кристалликов. — Теперь никто не сможет силой или чарами заставить вас выполнять чужую волю, — женщина проказливо улыбнулась, а потом окончательно ошарашила меня странным предсказанием. — Кхайя Береника, если Калев предложит вам своё покровительство, не отказывайтесь. Если, конечно, дар Солейры не будет возражать против подобного поворота событий. Она и Времень давно пытаются вернуть Изначального в земли Бессмертных, но пока все переговоры так и окончились ничем.

— Спасибо, — порадовалась про себя, что Великая Мать даровала мне другого Проводника.

Мы неторопливо прошли по возникшей невесть откуда тропке к огромному Зеркалу. На этот раз лёд оказался таким же переливчатым и искристым, как море в ясный солнечный день. Ещё раз, поблагодарив магианну за приют и помощь, прошла на уединённую полянку и осмотрелась. Вокруг не было ни души, но полукруг товарок главного зимнего портала исправно нёс караул, охраняя тропку в свой мир, полный новых граней бытия.

Моё внутреннее чутьё упрашивало не торопиться. Поэтому я не спеша прохаживалась, ожидая событие, из-за которого пришлось замешкаться в этой своеобразной «прихожей». Инстинкт заставил перекинуться в сову и нырнуть в ближайший сугроб, от греха подальше.

Увидеть мечущего громы и молнии Гордыню Ждановича совсем не ожидала. Как и того, что Изначальный, не церемонясь, ухватит проштрафившегося брюнета за ворот куртки и, встряхнув несколько раз, словно нашкодившего щенка, прошипит:

— Ты тут поставлен Тропы Временя и Солейры стеречь и присматривать за теми, кто решился на испытания, чтобы исполнить свою заветную мечту! Оставь Беренику в покое! Она не про твою честь! Правильно Лармина дала тебе от ворот поворот! Слишком мало в тебе осталось от человека, так как магия вытеснила большую часть твоей души из вечно молодого тела. Только за всё надо платить. Кто берёт себе слишком много могущества и власти редко счастлив в личной жизни!

— Тогда почему ты не принял предложения Великой Матери поселиться вместе с другими бессмертными в их землях?

— Потому что меня ничего не связывает с ними. Я буду участвовать в Финальном Отборе на общих правах и не стану пытаться изменить или оспорить выбор этой девушки! Но, в любом случае, участие в её судьбе сблизит меня с теми, кто пришёл чуть позже, и позволит найти своё место. Даже если Ника не выберет меня в качестве супруга. Я устал от одиночества, Гордыня. Если в душе нет покоя, а в сердце любви, а не мимолётной страсти, даже вечная жизнь становится тусклой и превращается в бесконечные мучения.

— Так создай себе жену, как сотворил многое в Мирах.

— Не хочу. Интересно узнавать новое, налаживать отношения, оберегать спутницу от бед и опасностей. Я просто испытывал Беренику. Не позволив мне надеть себе на руку помолвочный браслет, она доказала, что достойна сделать свой выбор и моего покровительства. Не смей надоедать ей, иначе даже Времень и Солейра не оградят тебя от моего гнева! Наказание будет суровым! Можешь даже не сомневаться в этом, Гордыня Жданович! — чёрные глаза ожгли собеседника пламенем ярости, сейчас бушующей в душе Изначального.

— Калев, я поступлю так, как посчитаю нужным! Девушки тут уже нет. Так что, и спорить не о чем! Лёгких дорог! — и Хранитель гордо удалился, прошмыгнув в центральное зеркало.

— Береника, он ушёл. Вылезай из сугроба! Не ровен час, простудишься.

Дар сразу подсказал, что сейчас никакой опасности для меня нет. Поэтому в несколько взмахов крыльев подлетела к Изначальному и легко опустилась на руку, затянутую в толстую кожаную перчатку. Такую обычно носят знатные люди. Когда отправляются на соколиную охоту. Устроившись поудобнее, склонила голову набок и вопросительно посмотрела на того, от кого никак не ожидала понимания и помощи в такой сложный для меня момент путешествия по дорогам через Ледяные Зеркала.

— Ты можешь выбрать любую дверь, кроме центральной. Если, конечно, не хочешь столкнуться клюв к носу с Гордыней Ждановичем.

Обернувшись, поблагодарила Калева за понимание и неожиданную поддержку. Потом выбрала то, где вспыхивали и гасли нежно-розовые всполохи. Так бывает только на рассвете. Чуть улыбнувшись на прощание, торопливо шагнула в открывшиеся для меня Ледяные Врата.

Изначальный вызывал во мне симпатию. Но ответить на его призыв я не могла. Каждый день, проведённый вдали от Кильдина, заставлял моё сердце болезненно сжиматься. Только подвести синеглазого эльфа себе позволить не могла. Иначе всё никогда не сложится так, как просила моя душа.

— Удачи, кхайя Береника, — услышала улетевшее мне вслед искреннее пожелание и с лёгкой горечью несбывшегося поняла простую истину. Если бы повстречала Изначального раньше, то чувства, связавшие нас, были бы не слабее, чем те, что пляшут между мной и оставшимся в Серебряном Лесу ювелиром. — Уверен, что ты сделаешь верный выбор, когда придёт время для этого деяния. Не ошибёшься, как твоя мать Лада.

Оказаться среди цветущих вишен было настолько неожиданно, что замерла на месте, не зная, куда идти дальше и что теперь делать. От упоительного аромата начинала сладко кружиться голова. Оставалось лишь подождать дальнейшего развития событий. Сложно было предугадать, что встречу в этом, пока что, пустынном раю из легенд моего народа. У самого горизонта высились туманные пики, подернутые невесомой дымкой.

Уж и не знаю, почему мне так захотелось попробовать выпечку, которой одарила в дорогу Лармина. Просто аромат вишнёвой начинки заставил мой желудок заурчать. Хотя и довольно плотно позавтракала по настоянию Хранительницы Троп Ледяных Зеркал.

Через пару мгновений раздался явно завистливый вздох, а потом увидела некрупного дракона с изумрудной чешуёй. На шее был ошейник и литая стальная цепь. Одно крыло у рептилии было сломано и волочилось по земле, явно причиняя сильную боль. В зелёных глазах было столько настороженности, что не смогла равнодушно пройти мимо. Понимая, что раз есть ошейник и поводок, придётся искать хозяина, чтобы вызволить несчастное создание из весьма сложной ситуации. Поманила рептилию, явно детёныша, за собой и пошла по тропинке, упиравшейся в тёмную башню, гадая, с кем на этот раз столкнёт меня нос к носу мой выбор.

— Хаббла — драконесса, кхайя Береника. Я — некромантка Тарулла. Если пожелаете, то можете уплатить то, что задолжал мне её папаша. Игра в карты, знаете ли, часто ведёт в долговую яму.

Глава 10

— Сколько стоит её свобода? — мне стало безумно жалко огнедышащую ящерку.

— Один из ваших оберегов, лучше вот эту фигурку летящей женщины, и тысячу полновесных золотых или прослужите мне год. Хотя, можете сыграть на вольную для неё в карты или шахматы. Моя рабыня Олинн проводит вас в гостевые покои. Клянусь, что не причиню ни малейшего вреда той, на ком лежит печать Временя и Солейры. Их гнев настолько ужасен, что мало кто рискнёт вызвать его на себя.

Девушка, тоже щеголяла ошейником и длинной цепью.

— Простите, Тарулла, а Олинн как оказалась в таком плачевном положении?

Знойная брюнетка с глазами цвета оранжевого янтаря зевнула, ей явно было скучна эта тема, но она соизволила ответить:

— Олинн не знает, что такое свободная жизнь. Она — рабыня от рождения. Но, честно говоря, могу продать вам эту паршивку за две серебряные монетки, — я распустила завязки кошеля с серебряными монетами, что чаще всего и шли в оплату услуг постоялых дворов, покупку инструментов и одежды и еды. — Толку от неё никакого. Я хочу выйти замуж, но на меня никто не обращает такого внимания, как на Олинн и Хабблу в человеческой ипостаси. — В руки лёг серебряный оберег, что сделала собственными руками, с подарком Кильдина я бы не рассталась ни за какие богатства и чудеса всех реальностей.

— Мне нужны ваши расписки с подписью, что долг уплачен, а девушки выкуплены у вас, а не украдены и не беглые!

Некромантка с большим интересом посмотрела на меня, а потом проворчала:

— Амулет сделали ваши руки, а кровь торговцев не даёт совершать неосмотрительные поступки, — потом старательно пересчитала тысячу золотых, затребованных за освобождение Хабблы.

Откуда в моем кошеле взялось это богатство так и осталось тайной за семью печатями. В мире Кильдина и Лаира удалось заработать, от силы, триста золотых. При этом в кошеле оставалось столько, сколько было. Те же чудеса происходили с серебром и медью.

— Ошейники снимите сами, чтобы охранные чары или проклятья не омрачили мою жизнь неожиданными неприятностями, болезнями или иными бедами.

— Кровь успешных торговцев видно сразу, — в глубоком волнующем голосе прозвучало нечто, что можно было принять за уважение. — Кхайя Береника. Мне нужно сделать напольные и настенные амулеты. Сами понимаете, что мой род занятий сопряжён с высокой степенью опасности и для окружающих, и для самого практикующего некроманта, — оба ошейника полетели на землю, едва соприкоснувшись с ней, они рассыпались в прах. В руки мне легли две расписки о получении запрошенного имущества и денег в обмен на этих двух девиц.

— Где можно купить все необходимое для девушек? — лохмотья Олинн и неприятный запах давно немытого тела доставляли массу неприятных ощущений нам обеим. — И нам всем трём не мешает помыться.

— Скажете моему управляющему, что надо, и дадите денег на покупки. В купальне всегда достаточно горячей воды, душистого мыла и мочалок. Отнесите вещи в свои комнаты и отправляйтесь приводить себя в порядок. Кстати, слуга стар, поэтому рекомендую посоветоваться с Парвисом и составить подробный список. Он очень расстраивается, когда память подводит его. Этот человек вёл хозяйство моей семьи ещё в те далёкие времена, когда были живы мои родители.

Парвис был сед, как лунь, но ещё крепок. Было видно, что мужчина держит себя в прекрасной физической форме. Он подозрительно посмотрел на нас, а потом проронил:

— Не вздумайте играть в Таруллой в карты. Она сделает всё, чтобы вы все три остались её собственностью. Кхайя Береника, вам надо поскорее разыскать отца Хабблы. Лорд Фернор корит себя, что его единственное дитя попало в неволю за его проступок. Его жена Алира ушла на Остров Разбитых Надежд до той поры, пока дочь не вернётся домой из Башни Мневис. Так называется владение моей госпожи. Ни в коем случае не отдавайте ей серебряный амулет, что создал для вас тот, о ком плачет ваше сердце, кхайя Береника. Иначе быть беде. На нём незнакомые Тарулле чары. Поэтому украсть или отнять, как и заставить вас отдать ей, у неё не вышло.

— Благодарю вас, Парвис. Не понимаю, почему вы до сих пор не нашли себе иное пристанище? — глаза цвета зелёной яшмы взглянули на меня, практически, по-отечески. Сразу поняла, что этот человек — не враг ни нам, ни безголовой магианне смерти. — Хотя, вы, скорее всего, поклялись своим усопшим хозяевам присматривать за их бедовым чадом.

— Вы проницательны. Будьте осторожны. Я принесу для вас одежду на первое время, а потом покажу храм Байдерринн и буду сопровождать в Купеческом Квартале. Тогда никому и в голову не придет вредить вам. Я не так немощен и слаб, как может показаться.

— Дядюшка Парвис, — Хаббла, обернулась задорной рыжеволосой девчонкой в латаном-перелатанном платье из дешёвой льняной ткани. — Я безумно хочу домой. Мама не должна оставаться в том ужасном месте, куда она удалилась из-за последствий проступка моего отца.

— Не волнуйся, девочка. Скорее всего, мы найдём твоего отца в Лавке Редкостей эльфийского торговца Фианэлля. Поговаривают, он привёз какой-то редкостный амулет. Тот способен помочь тем, кто слишком азартен, чтобы противостоять пагубе игры. Олинн вам лучше всего оставить в доме родителей Хабблы. Там её никому не дадут в обиду и помогут устроить личную жизнь, когда для этого настанет время. Солейра благоволит вам, как и Времень. Именно поэтому на вашем пути встречается гораздо больше проблем, чем обычно бывает на Тропах Ледяных Зеркал.

Дар шевельнулся в моей душе, подсказав простую истину:

— Вы тоже — маг смерти и были, в своё время, наставником Таруллы. Ещё и не слишком дальняя родня.

— Да, кхайя Береника. Могу попросить вас о небольшом одолжении?

— Конечно, магистр Парвис. Чем могу вам помочь?

— Примите вид совы. Так вы не привлечёте ненужного внимания. К сожалению, в нашем городе с путешествующими без должной охраны девушками может случиться несчастье. Работорговцы не привыкли упускать собственной выгоды. До чужих судеб и жизней им нет совсем никакого дела.

Ответом ему стала тяжесть лесной хищницы с серебристыми перьями на левом плече. Хаббла и Олинн одинаково громко взвизгнули от восторга и доверчиво принялись гладить меня по спине и крыльям. Лично я не возражала против того, чтобы подарить перенесшим чересчур много боли и страданий в своей еще коротенькой жизни девушкам немного радости и душевного тепла.

На то, чтобы привести себя в надлежащий вид у подружек по несчастью ушло совсем немного времени. Потом мы, в сопровождении управляющего Таруллы, направились в сторону Купеческого Квартала и Главного Рынка. Меня сильно беспокоила сломанная рука юной драконессы.

Некромант каким-то образом понял мой безмолвный призыв и наложил шину из незнакомой мне древесины. Потом сноровисто закрепил чистыми бинтами и подвязал косынкой, чтобы как можно меньше тревожить пострадавшую конечность.

Байдерринн поразил меня тем, что обычные поместья в богатой части города перемешивались с Башнями Магов. Большая их часть принадлежала именно некромантам. Отчего-то они отдавали предпочтение строительству из странного чёрного гранита или мрамора с вкраплениями багрового. С такой расцветкой привычных сортов этого материала столкнулась впервые.

— Думаю, до того, как мы что-либо предпримем, лучше всего посетить храм Байдевинн. Так Солейру называют в этой реальности. Возможно, на обеих девушек наложены какие-то чары. Великая Мать поможет развеять их так, чтобы они не смогли принести никакого вреда. Сама моя хозяйка при этом останется в полном неведении. Это я вам обещаю, — глаза цвета зелёной яшмы дали понять, что недовольство бывшей ученицей медленно, но верно приближается к точке кипения. Потом не в меру заносчивая девица получит достойную трёпку. — Поспешим. Чую, моя госпожа придумала новый ход в своей интриге. Она желает навсегда заполучить всех вас в свои жадные руки.

— Тогда помощь Великой Матери будет не лишней. Вы связаны клятвой её родителями. Мы же не владеем некромантией, — моя мысленная речь была понятна собеседнику, что вселяло в меня надежду, что Тарулла останется с носом.

Парвис привёл нас к зданию из незнакомого мне сияющего розового камня с серебряными и золотыми прожилками. Ничего подобного мои глаза ещё никогда не видели. Внутри оказалось ожидаемо спокойно и тихо. Лишь скользили в мягком лунном сиянии Дочери Богини.

Одна из них отвела меня к небольшому алтарю, окруженному живыми цветами, посаженными вокруг чьими-то заботливыми руками. Рядом стояла небольшая удобная скамеечка из дерева. Богиня терпеть не могла коленопреклоненных паломников. Подобное поведение не вызывало в её душе ничего, кроме досады пополам с гневом.

Солейра пришла на мой зов почти сразу и с большим одобрением во взгляде обронила:

— Рада, что не ошиблась в тебе, Береника. Можешь не принимать человеческую ипостась. Парвис не так давно служил Временю и присматривал за бедовой младшей родственницей. Только и он не устоял перед соблазном могущества. Хотя магия Тёмного Льда и не поёт в его венах, он тоже переметнулся на сторону Снежной Госпожи Артайи. Будь осторожна с этими людьми. Ты поступила правильно, вызволив девушек из неволи. Заказ Таруллы придётся выполнить. Не отдавай подарок Кильдина никому и никогда. Обеих своих спутниц оставь в доме родителей Хабблы. Обещаю, что их дальнейшая судьба сложится удачно. Олинн станет приёмной дочерью и тоже найдёт счастье. Его она вполне заслужила. Не вздумай играть с некроманткой ни в какие игры или биться об заклад. Это слишком опасно не только для тебя.

Я поклялась Великой Матери, что Тарулла не сможет хитростью или силой вовлечь меня в опасную ситуацию. Потом от чистого сердца поблагодарила за помощь. Слишком хорошо понимала, что иначе можно и не дойти до дома родителей Хабблы, вновь угодив в неволю или погибнув.

После чего снова обернулась совой с серебристым оперением и, устроившись у управляющего некромантки на левом плече, принялась с упоением чистить и поправлять и без того безупречные перышки.

Чтобы у нас не возникло в дороге досадных проблем, Верховная Жрица отправила с нами небольшой отряд храмовых воинов. Только такой нехитрый приём гарантировал, что мы без происшествий доберёмся сначала до Лавки Редкостей эльфийского торговца Фианэлля. Потом и до дома родителей Хабблы.

Байдеррин, конечно, не мог похвастаться стенами из настоящего серебра, зато тут, как точно знала, не водилось ни вампиров, ни оборотней. Хотя опасностей хватало, как и в любом крупном городе.

Какие испытания встретят меня в этом мире, Солейра не обмолвилась и намёком. Только сейчас было самым важным сделать всё, чтобы обе девушки оказались в безопасности. Ещё поскорее придумать, как оградить лорда Фернора от пагубной зависимости. Именно азарт без понимания всей глубины последствий и сыграл роковую роль в жизни его единственного ребёнка.

До Лавки Древностей мы добрались уже ближе к полудню. Такого огромного города мне ещё не приходилось встречать ни разу в жизни. Шум, гам и бесконечная суета порядком меня притомили. В птичьем облике были и свои несомненные плюсы. Я спрятала голову под крыло и позволила себе задремать. Впрочем, бдительности не теряла ни на мгновение.

Конечно, дар Великой Матери часто предупреждал меня о грядущих опасностях. Только слишком уж хорошо понимала, что за излишнее благодушие никто по голове не погладит.

Магистр Парвис поздоровался с коллегой по магическому цеху и тихонько спросил:

— Почтенный Фианэлль, где я могу разыскать лорда Фернора? Он мне очень нужен.

— Насколько я знаю, сейчас этот глупый дракон заливает горе в таверне «Орочье Ухо». Вы ведь в курсе, что его единственная дочь Хаббла попала в рабство к вашей госпоже Тарулле из-за того, что её папаша проигрался в пух и прах?

— Тут ему некого винить, кроме собственной глупости и неосмотрительности. Неужели нет никаких оберегов от подобного рода напастей? — мужчина не скрывал своего презрения к могучему магу, что не сумел уберечь от позора собственного ребёнка. — Со своими слабостями полагается бороться в поте лица, а не безбожно потакать им!

— Так-то оно, так. Мне безумно жаль леди Алиру. Вы же знаете, что драконы, как долговечная раса, производят на свет не более трёх детей за всю свою жизнь. Да и то, если Солейра проявит особую благосклонность. С таким супругом, как лорд Фернор, не думаю, что Великая Мать сжалится над этим почтенным семейством… Она, как и всякая женская богиня плодородия, семьи и брака весьма косо смотрит на тех, кто настолько безголов, как этот аристократ…

— И правильно делает! По той же причине и у Таруллы нет братьев и сестер. Её родители посвятили себя исследованиям на ниве магии смерти. До собственного дитя им не было совсем никакого дела. Вот и вырастили такое равнодушное к чужим бедам и подлое чудовище, — было видно, что мужчина возмущён положением дел, исправить его, несмотря на приложенные усилия, у него не вышло.

— А теперь довольно о грустном, почтенный Парвис. Вам ещё нужен магический фолиант «Очарование Ночи»? Я помню о вашей просьбе. Поэтому перекупил у одного разорившегося мага эту книгу, что вы искали несколько десятилетий. Естественно, приобретение обойдется в довольно кругленькую сумму. Вам ведь потребовался оригинал, а не копия? — и он несколько раздражённо дернул левым ухом, хотя серые глаза не отразили и тени эмоций.

Торговец не понимал, почему было не обойтись копией раритета. Многие магистры значительно облегчали себе жизнь, предпочитая именно их безумно дорогим раритетам.

— Да. В моей коллекции манускриптов представлены исключительно подлинники! Сколько он стоит? — правда, управляющий некромантки не спешил распускать завязки увесистого кожаного кошеля с золотом, пока не убедится, что это именно то, что он так долго пытался обнаружить.

— Сейчас-сейчас, любезный Парвис! Я принесу вам эту поистине бесценную книгу! — и эльфийский купец направился вдоль стеллажей.

Тут я почувствовала опасность и соскользнула с плеча своего спутника и союзника. Дар привёл меня в самый дальний угол магазинчика, где хозяин выставлял самые редкие и ценные товары. Небольшой, точно размытый, человечек, мне совершенно не понравился.

Какие чары помогали ему оставаться незамеченным всеми присутствующими, определить с ходу так и не смогла. С возмущённым криком набросилась на воришку, ударив его крыльями по лицу. Он выронил из разжавшихся от неожиданности рук тот самый труд по некромантии «Очарование Ночи», что оказался так нужен старому магу смерти.

— Джейвис! — в голосе эльфа было столько гнева пополам с презрением, что сразу поняла, что дело нечисто. — Я не только щедро уплатил тебе за фолиант, но и взял расписку о получении баснословной суммы за этот раритет! Неужели ты уже спустил всё до последней монетки на женщин и азартные игры?

— Ты не обеднеешь, ушастик, а мне всего одна кража позволит поправить свои дела в одночасье! Убери свою птицу! Немедленно! — сердито прошипел он. Мой клюв распорол ему кожу на левой щеке, когда в руке мелькнул стилет. Тёмное лезвие поблескивало янтарными каплями быстродействующего яда. — Если бы не это недоразумение из перьев, всё бы прошло, как обычно, без сучка и задоринки!

Владелец магазинчика нажал на грань висящего у него на шее серебряного амулета. Открылся портал для отряда бывалых воинов. Мрачные стражи порядка без экивоков скрутили опустившегося до кражи некроманта и увели его в городскую тюрьму. Командир задержался ровно на столько, чтобы Фианэлль написал и передал ему заявление на грабителя в положенных семи экземплярах с личной подписью и родовой печатью.

Я не поняла, почему мой дар настоятельно не рекомендует мне доверять обманчиво благодушному старичку, кровному родственнику Таруллы. Решила строго следовать древней заповеди купеческого рода моей матери Лады: «Держи друзей своих близко, а врагов ещё ближе, и бди. Благодушный быстро расстанется и с богатством, и с свободой, а то и с самой жизнью. Не только своей, но и собственной семьи». Поэтому легко вспорхнула обратно на плечо к мужчине, пообещав себе как можно больше узнать о странном фолианте.

Притворившись обычной птицей, снова принялась с упоением чистить собственное оперение. При этом точно знала, что мои круглые медные глаза смотрят на все творящиеся вокруг безобразия с поистине невозмутимым спокойствием.

Парвис поблагодарил эльфийского торговца за помощь в розысках бесценного труда, расплатился с торговцем и мы направились в сторону трактира. Именно там сейчас пребывал «убитый горем» лорд Фернор. С грустью поняла, что наши с Хабблой отцы сильно похожи в одном: до своего потомства им нет никакого дела.

Зато наши матери делали всё, что оказывалось их силах, чтобы уберечь своих чад от слишком больших бед. К сожалению, по воле Временя и Солейры, каждый сам набивал собственные шишки. Исправлял потом последствия необдуманных поступков и неверно принятых в прошлом решений.

Дракон проигрывал одну из фамильных драгоценностей под грустным взглядом собственной дочери. Зелёные глаза были полны такого яростного гнева, что, казалось, могли испепелить любого.

— Отец! — голос девушки звенел точно ледяная сосулька. — Зачем ты наврал маме, что у тебя украли свадебные дары, преподнесённые её родителями в день бракосочетания?

— А как я иначе наберу денег, чтобы выкупить тебя у этой поганки Таруллы?

— Мы с Олинн пойдём к нам домой только в одном случае! Если там будет мама! Кхайя Береника выкупила нашу свободу у некромантки! Почему ты сам ничего не сделал за те восемь лет, что прошли со времени твоего позорного проигрыша?

— Сама призови леди Алиру! Несносная девчонка! Не отвлекай меня! Иначе удача снова отвернётся от нашей семьи!

Хаббла, как оказалось, была точной копией собственной матери. Рыжеволосая женщина с разгневанным взглядом прилюдно отвесила супругу унизительную оплеуху. Тролль, с которым играл безголовый драконий лорд, и вовсе вылетел за дверь от увесистого пинка разъярённой благородной леди.

Украшения сами собой оказались в руках собственной владелицы. Перед главой семейства появилась равноценная горка драгоценностей. Леди Алира не скрывала своего горя при виде постыдного поведения теперь уже бывшего супруга:

— Азарт игры тебе дороже моей любви и благополучия собственной дочери. Я забираю замок и своё приданое. Не смей туда больше и кончика хвоста казать! Иначе горько пожалеешь, что вообще однажды вылупился из яйца! Идёмте, девочки! Ваши злоключения закончились!

Проходя мимо Парвиса, женщина остановилась на несколько мгновений рядом с некромантом. Потом протянула ко мне руку и, не терпящим возражения тоном, провещала:

— Кхайя, вам не место в доме Таруллы. Позвольте мне пригласить вас погостить в моём замке.

Дар сразу шепнул, что отказываться от предложения безопасного убежища, где сумасшедшая семейка некромантов не сможет так легко добраться до меня, важно угукнула и осторожно перелетела на плечо леди Алиры.

С души точно сразу сняли огромную неподъёмную каменюгу. Сразу почуяла, что пребывание под крышей родственницы управляющего довело бы до беды очень быстро. В мои планы лишние неприятности совершенно не входили.

Глава 11

Пока добирались до замка леди Гралльв, драконесса хранила невозмутимое молчание. Лишь оказавшись на землях, принадлежавших тысячам поколений её предков, мать Хабблы немного расслабилась. Передала девушек в руки младших родственников. После чего направилась в собственный кабинет. Она явно о чем-то хотела поговорить со мной без лишних глаз и ушей.

— Благодарю вас, что вызволили мою единственную дочь из неволи. Мой бывший муж настолько азартен, что уже проиграл почти все свои богатства и земли. Хорошо ещё, что по нашим законам, приданое жены неприкосновенно и переходит в случае её смерти либо дочери, либо к старшей родственнице по материнской линии. Это насколько низко надо было пасть, чтобы поставить на кон мои свадебные дары?!

Рыжеволосая женщина была настолько возмущена происшествием, что несколько минут просто молча жадно хватала ртом напоённый цветочными ароматами воздух. Она оказалась не в силах произнести ни звука.

Заметила на столике небольшой серебряный кувшин и пару чаш, обернулась и налила травяного напитка. Потом поднесла хозяйке дома. Та сбивчиво поблагодарила и с достоинством выпила всё до капли. Лишь после этого смогла настолько успокоиться, что мы смогли продолжить очень важную для обеих беседу.

— Меня зовут Алира, — спохватившись, представилась хозяйка дома.

— Рада знакомству, моя госпожа. Меня зовут Береника.

— Здесь тебе и девочкам ничего не угрожает, но попрошу не покидать границ моих владений. Иначе может случиться, практически, любая беда.

— Обещаю, леди Алира. Я слишком хорошо понимаю, чем опасно обманчивое благодушие крупного торгового города. Моя мама Лада происходит из древнего купеческого рода. Она многому научила всех своих детей.

— Вижу, что ты была прилежной ученицей, — хозяйка дома тепло мне улыбнулась. — Благодарю тебя за спасение моей дочери. Идём. Тебе нужно привести себя в порядок, пообедать и передохнуть. Сейчас выглядишь так, словно на тебе землю пахали, заставив тянуть плуг вместо лошади.

Я была вынуждена согласиться, что женщина дело говорит. Обернувшись, прихватила с собой полотенце и чистую смену одежды и пошла вслед за одной из родственниц Алиры. Недоумение вызывал только тот факт, что даже среди слуг не было представителей иных рас. Мы с Олинн были единственными, для кого сделали исключение. В ответ на мой невысказанный вопрос, женщина пояснила:

— Своим родственницам могу доверять безоглядно. Так как без моего благословения они не смогут пройти через свадебный ритуал, как и их дочери. Даже к собственному супругу и его близким так относиться уже не получится. Раньше он не был таким, — драконесса тяжело вздохнула. — Пока не связался с родителями и дядей Таруллы. И пошло-поехало. Сначала он спустил свою часть нашего имущества. Потом и единственная дочь Хаббла угодила в неволю.

— Так почему вы не выкупили её у Таруллы?

— Я пыталась, кхайя Береника. Отдать свои свадебные дары не могла. Мало того, они находились у мужа, но это привело бы к угасанию Рода Гралльв. У нас наследование у дочерей идёт по материнской линии. У сыновей — по отцовской. От денег и редких артефактов глупая некромантка отказалась наотрез. Теперь ясно почему. Она подумала, что сможет наложить лапу на мои брачные амулеты, сыграв на азарте лорда Фернора. К счастью, я вовремя вмешалась. От этого зависит само будущее моего древнего рода.

Осознавая, насколько Тарулла не только коварна, но и совершенно безголова, не стала сыпать соль на душевную рану леди Алиры. Поэтому молча прошла в переполненную благоухающим лесными травами паром купальню. Впервые за много недель у меня появилась возможность побыть наедине с собой и тщательно обдумать сейчас самый важный вопрос. Ответа на него у меня, всё ещё, не было.

Услышать тихий голос Солейры оказалась не готова, хотя богиня и не соизволила показаться мне на глаза:

— Дитя моё, этот мир в страшной опасности. Тебе нужно всеми способами избегать игры, что Тарулла и её дядя будут навязываться тебе. Как думаешь, в чем состоит самая большая опасность?

— Меня очень беспокоит то, что написано на страницах фолианта «Чарующая Ночь». Почему Парвису так был нужен именно оригинал этого магического труда?

— Будь очень осторожна. Я не знаю, что задумали эти двое некромантов. Возможно, тебе самой удастся узнать больше. Просто так они тебя в покое не оставят. Благодарю, что спасла Хабблу и Олинн от участи горше смерти. В награду твои потомки всегда будут создавать семьи именно с теми, кто им предназначен.

— Благодарю за щедрый дар, Великая Мать, — высушила волосы, неторопливо оделась, но покидать купальню не спешила, почуяла, что разговор скоро будет продолжен.

— Брать у Таруллы и её дяди заказы тебе придётся. Будь осторожна с лордом Фернором. Чтобы вернуть себе утраченные родовые артефакты, он способен на любую низость. Много помогать тебе не имею права. Не зря говорят купцы твоего родного мира: «Предупреждён, значит, вооружён»! Бери заказы у некромантки, но не позволяй втянуть себя в спор или игру. Иначе можешь поплатиться слишком многим, — потом почувствовала, что Солейра удалилась в свои чертоги.

Молодая драконесса проводила меня до гостевых покоев и тут же ушла восвояси. Сразу поняла, что в доме Алиры чужаков не любят. Даже то, что сама их леди отнеслась ко мне с доверием, никак не повлияло на настороженность её родственников.

Сидеть, сложа руки, я не умела. На моё счастье, хозяйка замка позаботилась и об этом. К анфиладе из трёх комнат примыкала кузница и уютная мастерская. Отчего-то захотелось сделать такой же браслет, как тот, что отдала в уплату за свободу Хабблы и Олинн. Отыскав подходящий слиток, довольно быстро выковала украшение по руке. На то, чтобы нанести сложный рисунок методом чеканки, ушла пара часов кропотливой работы.

Олинн пришла позвать на обед, с любопытством посматривая на меня, точно на какую-то редкостную зверушку. Было безумно приятно видеть, как вечно настороженные жуткие глазищи жёлтого цвета постепенно покидает вечный страх за собственную судьбу.

Я по-матерински пригладила чуть растрепавшиеся волосы цвета молочного шоколада и, улыбнувшись в ответ, протянула девушке только что изготовленный оберег, доверившись чутью.

— Не покидай сада вокруг замка, иначе тебя могут выкрасть. Не знаю, смогу ли помочь тебе и Хаббле ещё раз. К тому же, как понимаешь, как только я пройду все свои испытания в Байдерринн, то снова уйду Тропами Ледяных Зеркал.

— Хорошо, кхайя Береника. Благодарю вас, что вытащили нас из беды. Тарулла очень опасна. Не вздумайте с ней играть. Мой прежний хозяин попался на эту удочку и потерял всё. Даже собственную жизнь, — голос девушки дрогнул, и горькая истина стала и моим достоянием. Тот день стал самым ужасным в её недолгой жизни. — «Очарование Ночи» — очень опасный фолиант. Он, он… — Олинн всхлипнула от ужаса и потянула меня за рукав, чтобы отвести в столовую, где уже собралось всё многочисленное семейство леди Алиры.

Поесть спокойно мне не дали. Тарулла в сопровождении Парвиса закатила грандиозный скандал, требуя моей выдачи. Только и драконица была не лыком шита. Велела не впускать некромантку на территорию её родового поместья.

— Это мои земли! Кхайя Береника — моя гостья! Она останется здесь столько, сколько пожелает! Любой, кто посмеет оспаривать моё гостеприимство и право распоряжаться на своих землях, столкнётся не только с последствиями моего гнева!

Как незваные гости ни сыпали проклятьями, они не возымели абсолютно никакого действия на возмущённую бесцеремонностью Парвиса и его безголовой племянницы леди Алиру.

Хаббла бочком подкралась ко мне и протянула амулет в виде фигурки атакующего дракона, отлитого из незнакомого сияющего металла с лёгким синеватым отливом. С губ рыжеволосой Наследницы Рода Гралльв сорвалось едва слышное заклинание на непонятном языке, а потом и торопливое объяснение:

— Кхайя Береника. Наденьте кхагт на шею и никогда не снимайте. Отец может попытаться выкрасть вас и Олинн. Ему нужно вернуть, хотя бы, часть проигранного богатства. Поэтому он вполне может согласиться оказать даже такую гадкую услугу Тарулле и её дяде. Прошу вас, не вступайте с ней в спор и никогда не позволяйте втянуть вас в игру.

Я искренне поблагодарила дочь хозяйки замка за проявленную заботу. Сразу же надела амулет на шею, поспешив спрятать за ворот вышитой богатым охранным узором рубахи. Во время путешествия сменила «ледяное» платье на более практичный дорожный костюм и куртку. В брюках было гораздо удобнее передвигаться. Да и так было не только комфортнее и теплее. В таком виде мужские взгляды реже останавливались на мне.

С удивлением почувствовала, как подарок Кильдина беззвучно поприветствовал едва слышным серебряным звоном своего компаньона. Положив ладонь на ткань, под которой были спрятаны оба кулона, ощутила, как покой и тепло нисходят на мою измученную испытаниями душу.

Отчего-то поняла, что Лорд Фернор — отец Хабблы, попытается соблазнить, подержит при себе, пока не надоем. Потом обменяет на свои утраченные богатства, чтобы потом снова всё спустить в результате интриг Таруллы и Парвиса.

Чёрные волосы и выразительные серо-зелёные глаза драконьего лорда многим девушкам стоили разбитого сердца и переломанных судеб, а то и самой жизни. Только охота была пуще неволи. Поэтому в Байдерринн было принято жён, сестёр и дочерей держать под строгим присмотром. Конечно, далеко не все блюли древние законы, за что и расплачивались потом не только те, кто утрачивал бдительность, но и их родня.

Прикинув и так, и этак, подошла к леди Алире и спокойно сказала:

— Тарулла хотела заказать у меня какие-то украшения и предметы. Пусть узнают, что надо от меня некромантке. Заказ, если он неопасен для нас, возьму, но сделаю всё на ваших землях. Чтобы не случилось никакой беды. Неспокойно на душе. Явно Парвис и Тарулла задумали очередную гадость.

— Если мы будем осторожны, то не испытаем слишком много бед! Хаббла, Олинн! Сейчас же отправляйтесь в свои покои! Стерегите их как зеницу ока! Мой бывший муж может пойти на любую низость, чтобы попытаться вернуть себе меня в качестве супруги. Ведь его род менее знатен и богат, чем мой! — в изумрудных глазах было столько горечи, что я не нашлась, чем утешить несчастную женщину, угодившую в тот же силок, что и моя мама Лада.

Только драконице было проще. В наших краях разводов не давали. Вышла замуж — мучайся или живи в счастье до гробовой доски. Единственным призрачным шансом на лучшую женскую долю и были полные опасностей, соблазнов и испытаний Тропы Ледяных Зеркал.

Молодой воин, много лет охраняющий леди Алиры и её многочисленного семейства, пришёл мрачнее грозовой тучи. Потом по-змеиному прошипел, что выражало у его народа крайнюю степень гнева и ожидание неминуемой беды:

— Эта мерзкая черноглазая коза требует выдать ей Олинн и Беренику. Хотя какое она имеет право качать права? Кхайя — не рабыня. Олинн теперь тоже свободна. Так и не понял, зачем некромантке так нужна не только наша гостья, но и странная желтоглазая девица. Могу сказать одно, девушка не является ни человеком, ни драконом, но она живая, не нечисть.

Леди Алира велела нам с Хабблой и Олинн спуститься вместе с ней в её магическую мастерскую. Увидеть прямо там огромное Ледяное Зеркало от пола то потолка оказалась не готова. Как и к тому, что его поверхность приветственно полыхнёт, и оттуда, как снег на голову, появится Калев собственной персоной.

Увидеть, как чёрные глаза Изначального становятся круглыми от удивления, было жутко даже для хозяйки замка драконьего рода Гралльв. Бессмертный поманил Олинн к себе, и та без возражений подошла к нежданному гостю и доверчиво улыбнулась. Из взгляда совсем пропали остатки недоверия и беспредельной тоски по чему-то что, как она считала, потеряла навсегда.

На мой вопросительный взгляд Калев просто ответил:

— Олинн — мрилла. Это стихийная Душа Зимы. Один из зимий с помощью способностей его народа трансформировал несчастную в некоторое подобие человека. Только жёлтые глаза и дали мне узнать истину. Тарулла и Парвис хотели принести её в жертву во время кровавого ритуала в ближайшее новолуние. Уберечь их обоих от демонов, к которым им нужно было обратиться за помощью. Только браслет или иной амулет, что был у тебя, гарантировал бы их безопасность. Ты пришла через Тропы Ледяных Зеркал. Солейра возьмёт её под свою опеку и сделает так, чтобы став взрослой, Олинн обрела счастье. Она тоже бессмертна. Поэтому присоединится к остальным Творящим Судьбы Миров.

Никак не ожидала, что малышка повиснет у меня на шее и прошепчет:

— Спасибо, что подарила мне самое ценное — свободу. Моим хозяином был зимий. Некромантка обыграла его в графт и убила. Я тринадцать лет жила в башне Таруллы. В следующее новолуние оборвалось бы бытие, так как колдовство создавшей меня твари в этот день делало меня такой же уязвимой, как обычный человек без капли колдовских или иных талантов, — она обняла меня на прощание и торопливо удалилась, спеша поскорее оказаться под защитой Временя и его супруги.

И тут отчётливо поняла, что для того, чтобы продолжить путь, нужно добиться, чтобы семейка некромантов сама отдала мне «Очарование Ночи». Книга была украдена зимием вместе с Олинн из земель, принадлежащих богам. При этом нельзя играть в графт с Таруллой или её родичем. Недопустимо было и биться об заклад. Также фолиант запрещалось получить с помощью кражи или обмана.

С комфортом устроившись в предложенном хозяйкой замка кресле, погрузилась в невесёлые размышления. Дар подсказывал и то, что помочь мне не имел права даже Изначальный. Оставалось только одно: отключиться от окружающего меня кавардака и попытаться самой отыскать выход. То, что он существует, не сомневалась и доли мгновения. Солейра и Времень никогда не давали заведомо невыполнимых испытаний для тех, кто доверился им и ступил на Тропы Ледяных Зеркал.

Хаббла с любопытством посматривала на меня, но явно мучившие её вопросы задавать не спешила. Излишняя назойливость у драконьих аристократов считалась проявлением крайней степени хамства и глупости. Меня же вполне устраивало, что никто не отвлекал от поиска ответа на важную не только для меня загадку.

Шевельнулись внутри способности рода Зорат, что принял меня под свою сень после того, как ступила на Тропы и отказалась от прежней жизни. Подумав, что в совиной форме мои ещё неокрепшие способности смогут легче объяснить, что следует предпринять, обернулась хищной птицей. После чего с комфортом устроилась на высокой спинке кресла, где сидела юная наследница леди Алиры Гралльв.

Почему юной драконессе так нравилось гладить жёсткие серебристые перья у меня на спине, никто из нас не понимал. Ласковые прикосновения тонких пальцев разбудили новые грани способностей. В голове вспыхнуло как озарение, а тихий весёлый смешок Солейры, который услышала только я, дал понять, что выбранный путь — не ошибка.

Хлопнув круглыми медными глазищами, снова приняла человеческий облик и попыталась объяснить остальным, какая идея пришла мне в голову. Только леди Алира прижала указательный палец к своим губам, призывая к молчанию. Потом увела меня и свою дочь в личный кабинет. Едва слышно прошептала:

— Не стоит давать нашим врагам даже малейшей зацепки. Я совсем не желаю, чтобы вам, кхайя Береника, был принесён даже малейший вред. Драконы тоже умеют быть благодарными. Я уже не надеялась когда-нибудь вновь обнять Хабблу, — рыжеволосая женщина с нечеловечески бездонными изумрудными глазами печально улыбнулась мне. Чутьё сразу подсказало, что она говорит от чистого сердца и не держит за пазухой камня. — Если глава рода теряет свою наследницу, она изгоняется на Остров Разбитых Надежд до тех пор, пока супруг не вернёт дитя под родную крышу. Лорд Фернор не пожелал спасти собственного ребёнка от рабской доли. Оставил на откуп сомнительной чести быть игрушкой в руках этой ненормальной парочки магов смерти. Тарулла и Парвис принесли бы в жертву их обеих. Некромантические плетения становятся сильнее пропорционально отнятым жизням. Мой бывший супруг так и не понял, что стал бы третьим подношением демону, ставшему сутью «Очарование Ночи». А теперь скажи, что нам нужно предпринять, чтобы заполучить опасный фолиант и как потом избавиться от него?

— Магам смерти нужны серебряные амулеты, выкованные мной. Тогда магия Ледяных Троп не позволит снежным демонам выпить их души и поработить тела. Именно так появляются зимии. Сам фолиант им тоже придётся заключить в оклад из лунного металла с особым узором из рун и обережных узоров. Иначе он убьёт их в тот же миг, когда они посмеют раскрыть его на самой первой странице. Вот почему Калев не спешил присоединиться к остальным бессмертным. Он хотел сначала исправить оплошность. Они вместе её допустили. Этот магический труд создали существа, которых изначально не считали достаточно умными и хитрыми, чтобы причинить окружающим реальностям и Тропам даже малейший вред.

— Да, мы недооценили несколько тёмных существ, что долгое время жили в уединённых долинках, не мешая Хранителям исполнять свои обязанности. Не причиняли вреда тем, кто решил поспорить с судьбой, пройдя через испытания. Потом они подкинули книгу Гордыне Ждановичу. Пообещали, что тот станет самым могучим, а, значит, главным магом льда в этих местах. Тогда Времень и Солейра одарят его такими милостями, что все почернеют от зависти и злобы. Естественно, перед таким искушением бедолага не смог устоять. Только не учёл, что слишком много магии этих мест… — Изначальный лукаво посмотрел на меня, предлагая самой докопаться до лежащей на поверхности истины.

— Утратил свою человеческую суть почти полностью. Если он ещё раз воспользуется «Очарованием Ночи», то превратится в зимия. Светлая магия льда в его крови уже стала серой. Как и те, кого Тарулла и Парвис собирались принести в жертву собственным амбициям и жаждой наживы. Только не понимаю, зачем ему так понадобилась я? — вопросительно посмотрела на главу драконьего рода Гралльв.

— Разделив ледяной дар пополам, получил бы часть твоего благословения Солейры. Гордыня Жданович избавился бы от излишков могущества и вернул часть утраченного. Конечно, вы оба сильно бы изменились. Мне его жаль, но за последствия собственных решений каждый должен сам отвечать, а не перекладывать бремя последствий на чужие плечи!

Леди Алира не скрывала презрения к тому, кого считала таким же аховым спутником жизни, как и бедового и ненадёжного драконьего лорда Фернора. С ним она ещё совсем недавно была связана брачными узами.

— Калев, я так и не придумала, как заполучить фолиант, не нарушая воли Богини-Матери, — ощущение неловкости возрастало очень быстро, поэтому решила оставаться совой.

— Прости, мне запрещено подсказывать или помогать тем, кто проходит испытания Троп Ледяных Зеркал. Думай, Береника. Решений несколько, выбери то, что наименее опасно не только для тебя, но и для этого мира.

Во дворе раздался оглушительный грохот. Пол под нашими ногами ощутимо дрогнул. Начальник замковой стражи побагровел от гнева. Его чем-то сильно уязвлённое самолюбие требовало покарать наглеца, но без позволения главы рода Гралльв он не мог пуститься во все тяжкие, как требовала его охваченная праведным гневом огненная суть.

— Моя госпожа, позволь мне испепелить этих двух никчёмных некромантов! Парвис посмел обвинить нас в том, что мы обманом получили Хабблу и Олинн!

— О! А вот это они зря! Я проверила вольные моей дочери и мриллы. Передай этой племяннице неумного дяди, что наложенные ею проклятия не уничтожили документы. Они уже отправлены в Магистрат вместе с копиями и зарегистрированы. Она больше никогда не получит ни одну из них в рабство. Навредить кхайе Беренике я тоже не позволю. Моя Наследница взяла её под защиту. Я подтверждаю, что любой, кто попытается причинить ей даже минимальное беспокойство, будет горько раскаиваться из-за своей наглости и глупости до конца совсем недолгой жизни… — взгляд изумрудных глаз был острее приставленного к горлу врага отравленного стилета.

Глава 12

— Сейчас нам нужно придумать, не как избавиться от этих интриганов, а как получить от них «Очарование Ночи». Этот фолиант слишком опасен не только для вашего мира. Снежные демоны притаились совсем рядом от Троп Ледяных Зеркал. Раз они смогли сбить Гордыню Ждановича с истинного пути служения тем, кто пожелал изменить собственную судьбу, — я недовольно сверкнула круглыми медными глазищами и замолчала, продолжая безуспешно искать выход из патовой ситуации.

Хаббла снова ласково гладила меня по спине, стараясь не помять жёсткие серебристые пёрышки. Потом изящная ручка замерла, и дочь хозяйки замка недовольно прошипела рассерженной змеёй:

— Отец принёс столько боли и зла нам обеим, но так и не понял, что его больше не желают видеть на землях драконьего рода Гралльв.

— Лорд Фернор привык учитывать только свои интересы, дочь моя, — леди Алира что-то прошептала, заставив собственную магию вышвырнуть бессовестного бывшего мужа, точно ставшую ненужной ветошь, далеко за ограду её владений. — Впрочем, не ему тягаться со мной в могуществе магии огня. Предателю веры больше нет, и никогда уже не может быть! Единожды так оступившись, второй раз пойти на подобную низость будет уже гораздо проще.

— Так что нам делать с двумя некромантами, что посмели угрожать вам и кхайе Беренике, моя госпожа? — страж был в таком гневе, что с трудом удержался от оборота в огромного чёрного дракона.

— Дай подумать, — женщина замолчала так надолго, что мужчина стал проявлять признаки нешуточного беспокойства.

Брюнет шумно вздыхал, что-то бурчал себе под нос и переступал с ноги на ногу. Из-за этого его меч из чешуйчатой серебряной стали довольно мелодично бряцал. Так он пытался ускорить получение распоряжения от своей госпожи или даже просто привлечь к своей персоне внимание.

Наконец, ответ пришёл, но от меня:

— Раз биться об заклад нельзя, как и играть во что-то с Таруллой. Можно затребовать книгу в обмен на серебряные обереги. Они ей, видимо, слишком нужны. Она считает себя умнее и хитрее всех. Поэтому может посчитать, что снежные демоны сами найдут способ погубить меня. Отчего-то уверена, что меня тут ждут два испытания. Первое, лорд Фернор. Я должна устоять перед драконьими чарами и не предать собственную суть в угоду мимолётной страсти.

— А второе? — молодой стражник сгорал от любопытства, поэтому не стала его мучить, а просто ответила без обиняков.

— Испытание властью. Что-то мне подсказывает, что Гордыня Жданович споткнулся именно на том, что пожелал стать самым могущественным Хранителем Ледяных Троп. Только не учёл того, что Великое Равновесие никто не отменял! Если у тебя где-то что-то сильно убыло, то только тогда что-то другое прибавится точно в той же степени, — я грозно щёлкнула кривым совиным клювом, предупреждая молодого дракона: что дозволено Хаббле, больше не доступно никому. — Леди Алира, передайте Тарулле, что я сделаю все нужные ей серебряные обереги в ваших кузнях в обмен на «Очарование Ночи» и клятву, что они с Парвисом больше никогда не станут докучать тем, кто принадлежит к древнему роду Гралльв, и пытаться помешать мне продолжить мой путь через Тропы Ледяных Зеркал.

Драконесса лукаво посмотрела на меня и с достоинством удалилась в сопровождении молодого человека. Тот, как подсказал мне мой дар, был племянником Главы соседнего рода, сыном его младшей сестры.

Некромантку не пришлось долго ждать. Она примчалась сразу же, как только ей доставили моё послание. Лихорадочно блестящие глаза Таруллы зло сверкнули из-под шапки вечно всклокоченных чёрных волос, но ей пришлось подчиниться безмолвному приказу снежных демонов. Им она исправно служила уже много лет.