Ледяные Зеркала (СИ)

— Хорошо, мне нужно три тысячи серебряных колокольчиков, каждый из них будет нести одну тёмно-эльфийскую руну. И ещё тринадцать обережных браслетов, сплетённых из шести полос голубого драконьего серебра. Если до новолуния сделает, что требую, получит фолиант. Хотя, могу дать возможность выиграть в любую из игр, что существуют в нашем мире или поспорить на её свободу против фолианта.

— Она обменяет украшения на книгу. В последний вечер перед новолунием получишь, что заказала, — и леди Алира развернулась и стремительно ушла, даже не оглянувшись.

Смертоносные заклятия магии смерти осыпались чёрными снежинками, наткнувшись на защитные плетения главы рода Ралльв. Мне драконесса запретила мне самой вести переговоры с некроманткой.

Я молча выслушала хозяйку замка и снова перекинулась в человеческий облик, с едва слышным вздохом проронив:

— Сама я не успею. До назначенного срока осталось всего десять дней. Могу я попросить помощи у ваших кузнецов и ювелиров, моя госпожа?

— Конечно, дитя, могла бы и не спрашивать о таком пустяке.

Следующие десять дней мы потратили на то, чтобы успеть сделать всё, что затребовала не в меру наглая и прыткая брюнетка, к оговорённому времени. К слову, больше меня беспокоил Парвис, а не его не слишком умная и опасная племянница. Хотя и лорд Фернор ещё не сделал своего хода в интриге.

В неё я угодила по воле Троп Ледяных Зеркал, что не были бездушными и мёртвыми, как обычные серебряные пластины, отполированные заботливыми руками подмастерьев до жаркого блеска. К счастью, мы все успели сделать до того, как неугомонные маги смерти пришли с фолиантом, чтобы обменять его на защиту от последствий применения собственных плетений.

Тарулла не скрывала своего разочарования. Она никак не ожидала, что драконы предложат мне свою помощь. Такой объём работы за слишком короткий промежуток времени в одиночку не осилила бы и целая артель опытных и работящих гномов. Что уж говорить про одного мастера.

Лорд Фернор ничего так не жаждал, как отыграться и вернуть себе ускользнувшую бывшую супругу. Слишком уж было выгодно быть мужем главы драконьего рода Гралльв. Тяжело вздохнув, решил обратиться к ледяным демонам в надежде, что те подскажут, как справиться с неприятной для него ситуацией.

— О, всё не так сложно, Фер, — голос явно принадлежал женщине. — Тебе надо, всего лишь, соблазнить кхайю Беренику. Тогда ей придётся остаться в этом мире навсегда и позабыть про своего эльфийского ювелира. Ну, а обыграть Таруллу и её родича в карты мы тебе поможем. Соглашайся. Мы усилим твои чары обольщения до такой силы, что и бывшую жену вернёшь, и с чужачкой развлечёшься

— Этого мало, — серо-зелёные глаза двумя зимними звёздами сверкали из-под шапки роскошных волос цвета полуночи.

— И чего же ты ещё хочешь? — в голосе говорившей с ним демонессы уже вовсю проскальзывали шипящие нотки, которые говорили без слов, что Артайя изо всех сил сдерживается, чтобы не проучить наглеца за спесь и дерзость. Сдержалась она лишь потому, что сейчас именно этот дракон мог помочь ей поскорее достичь желанной цели. — Смотри только, не запроси чересчур много! Иначе я могу передумать и найти кого-то более сговорчивого и менее жадного!

— Хочу, чтобы гордячка Тарулла была полностью покорна моей воле. В обществе, к которому я принадлежу, считается неприличным не иметь парочки подружек при наличии законной супруги своей расы. А лучше, отдайте мне ещё Олинн и фолиант «Очарование Ночи» в придачу. У меня побольше мозгов и талантов будет, чем у Парвиса и его безголовой родственницы!

— Если сделаешь, что нам надо, можно будет обсудить, что из всего этого ты получишь в награду. Не всё, конечно! Про Олинн и фолиант можешь забыть. Мриллу бессмертные спрятали так надёжно, что никто и никогда больше не сможет выкрасть эту желтоглазую поганку! Забудь о ней навсегда! Клянись своей сутью и своим даром, что сделаешь всё, чтобы сбить Беренику с правильного пути к тому, по ком разлуке плачет её сердце!

— Сделаю всё, что от меня зависит! Клянусь! — раздражённое шипение снежной демонессы сразу же дало понять мужчине, что он избежал очередной ловушки своей давней и весьма коварной союзницы.

— Пойдёшь сегодня вместе с Таруллой и закажешь у пришедшей Тропами Ледяных Зеркал девицы два золотых гребня. Какие руны и узоры будет надо нанести, подскажет вот этот пергамент. И обязательно требуй, чтобы в качестве камней она предпочла кроваво-красные рубины. Любой другой оттенок или камень снизит воздействие на леди Алиру. Подарок, как ты понял, предназначен именно для твоей бывшей супруги. Через месяц «Неодолимая страсть» сделает возможным твоё возвращение в качестве законного мужа главы рода Гралльв. Потом ты закажешь особые браслеты для Таруллы и Береники. Они помогут тебе исполнить все твои желания в отношении этих бледных поганок. Фолиант «Очарование Ночи» должен попасть в руки чужачки. Надеюсь, она также падка на власть и богатство, как и Гордыня Жданович, — Артайя предчувствовала, что в моём лице столкнулась с серьёзной противницей, но, по привычке, отмахнулась от неприятных подсказок собственных способностей.

Она не была склонна к излишней рефлексии и разработке тактики и стратегии, из-за чего, случалось, сама себя с помпой усаживала в глубокую и грязную лужу. Выплывать из «водоёма» потом приходилось долгие годы, а то и столетия. Только это никогда не останавливало снежную демонессу.

Слишком уж она любила сеять вокруг себя смерть, страдания и потакать самым низменным своим желаниям. Особенно сбивать смертных, не зависимо от возраста, расы и пола, с помощью богатства с пути, что позволит им прожить сытую, долгую и счастливую жизнь.

— Хорошо, но мне нужно вернуть всё богатство, что через карты утекло к этой Тарулле, и жену. Моё положение в драконьем обществе должно возвыситься! Иначе и палец о палец не ударю! Проверю во время игры в карты с некроманткой. Мне нужны золото и драгоценные камни. Родовые украшения на кон ставить будет глупо. Тогда ни одна драконица не пройдёт со мной через свадебный обряд.

— Договорились. Только не вздумай сразу срываться с места в карьер. Кхайя Береника далеко не глупа, не падка на подарки и лесть… Так что, смотри, не переборщи с патокой. Иначе проиграешь ещё до того, как вступишь в сражение. Сначала закажи гребни для леди Алиры. Потом обыграешь Таруллу и приберёшь её к рукам. Только после этого очень осторожно попытаешься приручить эту дикарку. Запомни, начать надо именно с гребней.

Лорд Фернор решил не ждать, пока Тарулла и Парвис разыграют свою партитуру как по нотам. Напустив на себя покаянный вид, брюнет вежливо попросил у леди Алиры аудиенции и с придыханием выдохнул. При этом он преданно смотрел в глаза бывшей жене, врубив собственное обаяние на полную катушку:

— Прости, любимая, я очень виноват перед тобой и Хабблой. Много раз предлагал этой беспардонной нахалке всё, вплоть до собственной свободы, в обмен на вольную для нашей малышки, — и он склонил голову на бок и с неприкрытым восхищением посмотрел на главу рода Гралльв.

— Меня не интересует твоя побитая молью шкура, дорогой. Ты показал, что совершенно не годен для высокой роли супруга! Я поищу более подходящую партию. Мне безумно хочется ещё не один раз выполнить свой женский долг перед своим родом! Одного ребёнка явно недостаточно!

— Позволь мне заказать у кхайи Береники золотые гребни с рубинами в качестве извинений за то, что не смог уберечь тебя, Алира, — в его серо-зелёных глазах не было и следа раскаяния за совершенный им страшный проступок.

— Хорошо, но не дай тебе Байдевинн попытаться играть со мной в свои игры. Иначе ты горько пожалеешь, что ты в один несчастливый день вылупился из яйца! — драконесса чуяла подвох, но не могла сказать наверняка ничего, кроме того, что он существует. — Алтор, — она обратилась к молодому стражнику. — Пригласи нашу гостью. Скажи, что есть заказчики. Только ни на миг не оставляй её с ним наедине. Кто знает, что задумала эта безголовая троица?

Я спокойно пошла вслед за давним охранником главы рода Гралльв, теряясь в догадках, что ещё вот-вот свалится на мою и без того уже гудящую от проблем голову. Увидеть бывшего мужа леди Алиры в зале для аудиенций оказалось для меня неприятным сюрпризом.

— Кхайя Береника, по нашим законам супруги-драконы после расставания имеют право принести прощальный подарок. Честно говоря, мне бы хотелось вернуть мою жену, — на стол легли два увесистых кошеля с золотом, мешочек, как выяснилось с рубинами чистой воды, и пергамент с точным описанием, что и как должно быть сделано. — Не откажите мне в милости лично выполнить мой заказ, прекрасная госпожа.

Кинув вопросительный взгляд на драконессу, уловила утвердительный кивок и согласилась. Тарулла и Парвис, на этот раз, остались с носом благодаря собственному союзнику.

Пока брюнет распускал «драконий хвост» из природного обаяния перед бывшей спутницей жизни, я прошла в сопровождении стражи в предоставленную мне кузню и принялась внимательно изучать пергамент с чертежами. Не знаю, почему насторожилась, но тихонько попросила:

— Алтор, передай своей леди, что мне очень нужно переговорить с ней. Когда она не будет занята собственными делами.

Начальник стражи с беспокойством посмотрел на меня, явно ожидая объяснений:

— В пергаменте незнакомые мне руны. Их надо выгравировать даже на каждой грани каждого камня, а не только на самих золотых гребнях. Подарок предназначен именно леди Алире. Если знать, какими свойствами будет обладать дар, можно с помощью мелких неточностей или смены интонаций при чтении заклятий разбить опасные или принуждающие плетения.

— Позвольте мне взглянуть, — молодой дракон долго изучал чертёж и подробные пояснения, а когда поднял на меня обычно доброжелательные изумрудные глаза, то увидела, что они потемнели от яростного гнева. — Вы правы, кхайя Береника. Если сделать всё, как тут описано, то получится такой сильный приворот, что этот ушлый юбочник и игрок снова сможет стать нашим лордом. Теперь уже навеки. На всём этом лежит печать магии снежных демонов. Только очень безголовый маг свяжется с этими продувными бестиями. Они ничего не сеют вокруг, кроме слез, боли и погибели! Впрочем, разрушить чары несложно. Если позволите, заменю отдельные элементы в интонировании. Тогда гребни превратятся в мощный оберег от козней этих тварей, что с самого создания всего Сущего обитают в укромных уголках земель в окрестностях Троп Ледяных Зеркал.

— Конечно, только произнести всё надо будет мне самой, чтобы интриган ничего не почуял, — протянула чистый лист брюнету и принялась выковывать сами гребни.

Алтор внёс все изменения как раз тогда, когда я создала изящные золотые гребни и отполировала их поверхность до жаркого зеркального блеска согласно требованиям лорда Фернора.

Он даже предложил помочь с огранкой рубинов, параллельно наложив дополнительные скрытые чары, чтобы снежная демонесса Артайя не смогла заполучить ничьи души, кроме тех, кто и так уже столетиями верно служит ей.

Так мы, молча, и провозились с заказом с подвохом. А потом я, используя в качестве подсказки изготовленную драконом шпаргалку с аккуратно расставленными ударениями, довела работу до завершения. Гребни были настолько прекрасны, что вызвали в душе у нас обоих прилив заслуженной гордости. Наши усилия не пропали зря.

Алтор с помощью чар своего рода, в нём исстари рождались могущественные маги, колдуны, целители и воины, проверил, всё ли сделано должным образом. Дракон остался полностью доволен результатами. Он промурлыкал сытым котом, довольно щуря хитрые глазищи:

— Уверен, что никто и не почует подмены. Даже тайная повелительница лорда Фернора. Чтобы усилить защитную магию, мы ещё и шкатулку изготовим из сандала.

— Я не владею секретами резьбы по дереву, — никогда не считала зазорным признаваться, что чего-то не умею.

— Не страшно. Для этого есть я, — брюнет откровенно наслаждался возможностью применить свои ремесленные навыки на практике, явно надеясь на заслуженную похвалу.

Смотреть, как руки, в них окружающие чаще всего привыкли видеть только меч, сноровисто создавали великолепное резное кружево, оказалось удивительно приятно. Слова древних охранных заклинаний негромко падали в вечерний воздух и растворялись в нём, наделяя небольшой ящичек мощными чарами.

Я чувствовала присутствие враждебной магии, она явно пришла с бескрайних просторов вокруг Троп Ледяных Зеркал. Кто-то очень осторожно пытался исподволь заставить меня оступиться. Только мне это совершенно не нужно.

Тоска по Кильдину всё сильнее сжимала моё сердце. Увы, вернуться до того, как преодолею финальное испытание, не было никакой возможности. Проявление любой слабости или недостаточной стойкости было чревато невозможностью попасть туда, куда меня непреодолимо влекло.

Взяла шкатулку с гребнями в руки, поблагодарила лорда Алтора за помощь. Потом, скрепя сердце, отправилась в главную залу, где готовые украшения терпеливо ждали, коротая время за светской беседой в ожидании заказанного подарка бывшие супруги.

Интриган Фернор сверкнул белозубой улыбкой, одаривая меня вполне благосклонным взглядом. Только не учёл, что его внимание не вызывает в моей душе ничего, кроме протеста и откровенного отвращения. К счастью мама научила меня не показывать эмоций на собственном лице.

Серо-зелёные глаза бывшего мужа леди Алиры Гралльв снисходительно посмотрели на меня. После чего лорд отсчитал тысячу золотых и даже добавил изящную брошь в виде летящего золотого дракона, щедро изукрашенную великолепными тёмными изумрудами. От подарка я благоразумно отказалась.

Лорд Фернор попытался утаить разочарование, но дар Богини-Матери подсказал, что поступила правильно, что не польстилась на изящное украшение. Потом брюнет со всеми полагающимися ритуалами передал прощальный дар хозяйке замка.

Леди Алира и не пыталась скрыть, как её раздражает присутствие бывшего спутника жизни. Алтор, опасаясь подвоха, каменной статуей застыл за левым плечом главы рода Гралльв. Он демонстративно распустил кожные завязки, мешающие в случае необходимости освободить клинок из дымчатой стали. Этот секрет его народ хранил пуще собственных богатств.

— Неужели ты не украсишь свою причёску моим подарком, Лири? — брюнет говорил таким вкрадчивым голосом, что драконесса решила подыграть.

Леди прекрасно знала, что результат от воздействия «магической начинки» будет совсем не тот, какого добивался Фернор и его сообщники. Рыжеволосая женщина бросила мимолётный взгляд начальника дворцовой стражи и дождалась хитрой улыбки. Потом затянула благодарственную ритуальную песню, подтверждающую, что она больше не держит зла на бывшего мужа.

Только вторая, восстанавливающая расторгнутый брак, так и не прозвучала. Расчесав и уложив тяжёлые пряди в причёску из переплетённых тугих кос, уведомила отца Хабблы, что ему в этом замке больше ловить уже нечего.

— Дорогая, ты хорошо подумала? Хаббле нужен отец…

— Не в твоём лице, Фернор! — женщина на несколько мгновений задумалась, прислушиваясь к чему-то, что слышала только она сама.

Потом кивнула головой, точно с кем-то соглашаясь, обернулась к Алтору и обольстительно улыбнулась. Этот дракон выглядел несколько ошарашенным, но старался не ударить в грязь лицом перед собратом, что прохлопал собственное счастье.

Глава 13

Леди Алира тем временем повернулась лицом к алтарю Солейры. Богиня-Мать всегда покровительствовала и её роду. Вскинула изящные руки вверх и снова запела. Она просила помочь прямо сейчас навсегда избавить от притязаний лорда Фернора, указав на того, с кем она будет счастлива до тех пор, пока бьётся сердце. Бывший муж слишком поздно понял, что задумала хозяйка замка, где он ещё совсем недавно чувствовал себя как дома.

— Лири, неужели ты, вот так просто, похоронишь десять столетий счастливого брака?

— Фер, ответ тебе не понравится! — глава рода Гралльв допела одну формулу магического призыва, а потом затянула финальную часть.

Отец Хабблы попытался вмешаться, но неведомые силы спеленали его точно младенца. Голос супруги Временя звенел, как тетива за миг перед тем, как калёная стрела сорвётся в ночь:

— Фернор, ты не достоин любви ни одной женщины! Неужели то, что за такой долгий срок вы произвели на свет только Хабблу, не подсказало тебе горькую правду? Да и то лишь потому, что Алира не отступала от строгого соблюдения древних драконьих заветов.

Золотые гребни, что неизменно дарили в качестве залога примирения или свадебного дара ярко вспыхнули и засияли чистым лунным серебром Солейры. С них сорвались призрачные белые цветы, распространяющие вокруг себя упоительный аромат тайны и неувядающей весны. Через мгновение Алтор с удивлением обнаружил, что самое его заветное желание стало явью.

Лорд Фернор зарычал в припадке бессильного гнева. Потому как чары Временя не дали ему испепелить того, кого он и в страшном сне не видел своим соперником за руку главы рода Гралльв. По левым рукам новобрачных побежал прихотливый узор из бутонов Милости Солейры, испускающий нежное бело-розовое сияние. Такой брак гарантировал не только полное взаимопонимание и везение во всем, но и многочисленное потомство.

Чёрный дракон затаил зло, поклявшись жестоко отомстить лучащейся от счастья парочке. Самым страшным откровением стало то, что его собственная дочь радуется счастью матери от всей глубины ничем ещё неиспорченной души.

Только теперь изменить что-либо он уже не мог. Оставалось выжидать, чтобы свершить собственную грязную и жестокую месть. Да сделать всё, чтобы соблазнить пришедшую Тропами Ледяных Зеркал строптивую девицу.

Едва рассвет позолотил восточный край небес, проснулась от того, что под моими окнами высокий звучный мужской голос выводил слова баллады. Эту прекрасную песню я несколько раз слышала в исполнении придворного барда леди Алиры Гралльв. С удивлением увидела, что эффектный блондин, племянник лорда Фернора, стоял под моими окнами вместе со своим дядей.

— Вы прекрасны, кхайя Береника, как этот рассвет, — почти промурлыкал бывший супруг хозяйки дома. — Я готов ждать столько, сколько потребуется, чтобы добиться взаимности, — огромная бордовая роза упала на подоконник окна моей спальни, но прикасаться к ней я не рискнула. — Каждый день, как взойдет солнце, буду приходить, чтобы порадовать вас пением моего родственника и его искусной игрой на арфе. Увы, боги не оделили меня подобными талантами.

— Не тратьте зря своё и чужое время, лорд Фернор, — снова запоздало подумала, что в этой реальности все настолько сложно, что даже встреча с вампирами и зимиями показалась лепетом совсем маленького ребёнка.

Тяжело вздохнула и затворила поплотнее ставни и отправилась за советом к леди Алире. Если она, конечно, уже бодрствует. Благоухающая упоительным ароматом роза, точно выточенная из кроваво-красного рубина, откровенно меня нервировала. Учитывая, кто её преподнёс. Даже подходить близко поостереглась. Хотя мой дар и говорил, что на этом цветке никаких чар не было.

Глава рода Гралльв была уже на ногах. Как выяснилось, ей тоже не давало покоя слишком уж настойчивое внимание ко мне со стороны чёрного дракона. Она сразу учуяла на бывшем избраннике печать Снежной Госпожи Артайи и не на шутку встревожилась.

Молодой бард не одобрял тёмных делишек и излишней любви к азартным играм старшего родственника. Поэтому счастливо избегал всех ловушек тёмных существ с Троп Ледяных Зеркал.

Драконесса тянуть с решением деликатной проблемы не стала, но подтвердила, что этот дар не несет на себе никаких магических или колдовских плетений:

— Видимо, Фер решил действовать, как когда-то в отношении меня, никуда не спеша. Старые методы иногда не менее эффективны, чем хитроумные уловки. А спешить ему, по сути, особо некуда. Тарулла и Парвис задали тебе слишком трудную задачу, чтобы ты смогла справиться раньше, чем в прошлое канет два месяца.

— Вы скажите своему барду, чтобы не связывался с родичем. Придумайте отговорку. Иначе, как мне подсказывает дар Великой Матери, менестрель Киран тоже угодит в лапы к истинной повелительнице лорда Фернора.

— Вынуждена согласиться. Этот дракон ещё слишком молод и не искушен, чтобы не попасть в коварные сети. Их так горазда расставлять на благодушных и неосторожных Снежная Госпожа. Да и не она одна.

— Может, оберег какой сделать, чтобы тёмные чары с Троп Ледяных Зеркал не украли душу у родственника лорда Фернора? Только надо будет подумать, какие плетения и руны лучше всего справятся с этой задачей.

— Пойдем в мою мастерскую. Нам придётся изрядно постараться, чтобы Киран не увяз в интригах этой продавшей душу снежным демонам троицы. Надо и Алтора позвать. Он и его род долгие тысячелетия противостоял пагубе с Троп Ледяных Зеркал. Да и Киран, в отличие от своего родственника, никогда не теряет бдительности, когда дело касается заманчивых обещаний.

Муж Алиры очень внимательно выслушал нас обеих и был вынужден признать, что опасность слишком велика, чтобы не обращать на неё внимания. К тому же юный менестрель слишком много сделал для рода Гралльв.

Нужно было сделать всё возможное: молодой дракон не должен угодить в сети Артайи. Никому из нас совсем не нужно, чтобы она вплела и его судьбу в полотно своих бесконечных интриг. Мы чувствовали, что времени у нас осталось совсем немного. Поэтому решили не откладывать это деликатное дело на потом. Розу же с гонцом отослали, от греха подальше, обратно дарителю.

Утром следующего дня некроманты пришли за уже изготовленными амулетами. Тарулла скривилась так, словно её заставили пить неразбавленный уксус, и прошипела:

— Ты хорошо сделала работу, но слишком копаешься!

Я ответила так, как мне подсказала леди Алира:

— Если вас не устраивает, как работаю, вы можете обратиться к другому амулетчику или ювелиру, — мой голос прозвенел подобно ледяной сосульке. — Играть или биться с вами об заклад, госпожа, не собираюсь. Без фолианта вполне смогу обойтись. У меня нет дара к магии смерти. Так что, я вам нужнее, чем вы мне. Можете оплатить уже сделанные обереги и поискать кого-то другого.

Брюнетка с трудом скрыла собственную ярость, так как приказ Снежной Госпожи не дал ей возможности ускользнуть от унизительного, по её мнению, положения:

— Делай, что посулила, тогда получишь «Очарование Ночи». Хотя, ты могла бы облегчить жизнь нам обеим. Всего лишь, побейся об заклад или сыграй со мной в шамс.

— Э, нет, госпожа некромантка, — леди Алира сразу поняла, чего добивается скандальная гостья. — Никаких игр и споров! Такова воля самой Байдевинн!!! Если тебе так нужно кого-нибудь облапошить, лорд Фернор с удовольствием составит тебе компанию, — глава драконьего рода Гралльв не скрывала всей глубины своего презрения к Тарулле, Парвису и бывшему супругу.

Серьёзным и опасным противником она заслуженно считала только Снежную Госпожу Артайю. Брюнетка, знавшая не только секреты магии смерти, но и владевшая многими тайнами и уловками магии тёмного льда. Ими безгранично владели лишь снежные демоны, поклялась, что отомстит гордячке так страшно и жестоко, как только сможет. Бросив короткий предостерегающий взгляд на старшего родича, Тарулла сладким голосом продолжила:

— Мне нужно сделать два браслета из красного золота. Хочу сделать подарок дальней родственнице. Она недавно вышла замуж. Я хорошо заплачу, если всё будет готово до заката. Проблема в том, что там очень сложный узор, требующий вдумчивого нанесения на отполированную до зеркального блеска поверхность.

Я сразу почувствовала, что заказ с очень большим подвохом, но дар подсказал, что отказаться не получится. Иначе пострадаю не только сама, но и драконье семейство, укрывшее меня под своим крылом от многих бед и опасностей.

— Хорошо, Тарулла, но ты поклянешься, что не причинишь вреда никому, кто проживает или гостит под этой крышей. Да будет Байдевинн свидетельницей нашего договора! — увидеть промелькнувшее на лице разочарование пополам со жгучим перцем досады оказалось безумно приятно.

— Пусть Великие Мать и Отец покарают меня, если нарушу данное мной слово! — при этом бегающие глазки знойной брюнетки ясно говорили, что она уже ищет способы, как обойти неожиданно возникшее препятствие и уязвить всех своих недругов в самое сердце.

— По рукам, Тарулла. Вечером придёшь и заберёшь готовые украшения.

— Если ты не справишься в срок, то придется сыграть со мной на «Очарование Ночи».

— Никаких дополнительных условий! — в голосе леди Алиры было столько скрытого гнева и угрозы, что наглая девица струхнула и решила, от греха подальше, пойти на попятный. — Раз так надо именно на закате передать тебе браслеты, то придёшь позже!

— Не лезь не в свое дело, змея подколодная! Это наши дела с кхайей Береникой! Никто не просит тебя совать в них свой длинный нос! — некромантка привыкла добиваться своего с наскока, только в этот раз никто не собирался ей уступать.

— Возьму этот заказ только на условиях, что предложила глава рода Гралльв. Иначе вам не составит труда найти другого ювелира, — я лишь скользнула взглядом по увесистому кошелю из добротной оленьей замши, туго набитыми полновесными золотыми монетами. — Оплату передадите, когда получите браслеты. Красное золото в количестве двух слитков размером с кулак Парвиса советую предоставить как можно скорее. Если конечно, заказ действительно такой срочный, как вы пытаетесь меня убедить, госпожа Тарулла, — ошарашенное выражение лица обоих некромантов изрядно повеселило и меня, и хозяев замка.

К сожалению, старший маг смерти предусмотрел и такой поворот событий. Поэтому пришлось мне вместо долгого завтрака с приятной беседой торопливо подкрепиться, отправиться в предоставленную мне мастерскую и снова раздуть горн.

Алтор попросил показать мне пергаменты с рисунком узора и описанием браслетов и особых пожеланий к готовым украшениям. Внимательно все изучив, с удивлением выдохнул:

— Тарулла совсем потеряла совесть и стыд. Эти «Ледяные Оковы» предназначены для Алиры. Как только она их наденет, то станет безропотной служанкой Снежной Госпожи.

— Что можно сделать, чтобы внешне всё было, как потребовала некромантка, но вреда никакого никому не вышло? — я уже поняла, что противостоящая нам троица пойдет на что угодно, лишь бы превратить нашу жизнь в беспросветный кошмар наяву. — Как нам лучше поступить?

— Я сейчас изучу узор и внесу едва заметные изменения. Ты создашь сильные амулеты, охраняющие не только от магии смерти, но и от чар снежных демонов. Пока нарисую новый чертеж, ты успеешь выковать и отполировать основу. Погоди, проверю, нет ли каких плетений на металле. Некоторые некромантические заклинания проявляются только при соприкосновении с огнём, — и драконий лорд принялся кропотливо изучать два увесистых слитка, не желая ничего пускать на волю случая. Слишком уж безголова и коварна была противостоящая им троица, науськиваемая Снежной Госпожой. — Тарулла не устояла перед соблазном и попыталась отдать тебя в лапы Артайи до того, как ты нанесёшь чеканный узор на зеркало из красного золота.

Основа только на первый взгляд оказалась простой. Мой дар сразу мне подсказал, что металл под завязку напичкан магией снежных демонов высшего порядка. Решив призвать на помощь родовые способности людей-сов, не прогадала. Было странно впервые ощущать одобрение и полное приятие. Хотя я не была родной по крови Зорат и её мужу, они приняли меня без всяких условий.

С моих пальцев сорвались призрачные серебристые совиные перышки. Они раз за разом сыпались на два слитка красного золота, заставляя те вспыхивать тревожным багровым светом. Только нити плетений, вплавленные в них, не смогли противостоять могуществу, сейчас струившемуся по моим венам. На душе было тепло и удивительно спокойно. Видимо, начала привыкать не только к своему второму облику, но и к способностям, что не были мне дарованы от рождения.

Воспринимала странные чары, точно составленные из тёмных снежинок и тусклых ледяных кристаллов. При соприкосновении с моими новыми способностями они рассыпались голубоватыми искрами и мгновенно гасли.

Только убедившись, что никаких «последышков» не осталось, раздула горн и, положив в тигель не только металл, но и специальные добавки, занялась любимой работой.

Через пару часов меня прервало ужасное пение. Было видно, что некто очень старался привлечь моё внимание. Но, видимо, в детстве ему не только медведь наступил на оба уха. Ни голоса, ни слуха у бедолаги в наличии не оказалось. Как и намёка на чувство ритма и банальное понимание, что его потуги уже через пару десятков минут вызывают только одно почти непреодолимое желание: придушить. Правда, я не стала отвлекаться от работы.

Мне очень хотелось поскорее сделать внеочередной заказ Таруллы, чтобы отдать ей браслеты уже на закате сегодняшнего дня. В глубине души надеялась, что Алтор вернётся как можно быстрее, чтобы осталось время на то, чтобы нанести сложную гравировку и произнести защитные заклятья и от себя. Снежная Госпожа была чересчур коварным и опасным врагом, чтобы оставлять ей и слабый намёк на возможность утереть нам нос.

Когда терпение через пару часов ужасных завываний полностью истощилось, высунулась из окна и увидела лорда Фернора собственной персоной. Разозлилась и выпустила на волю заклинание для его мгновенного перемещения в собственный замок. На душе сразу потеплело: барда Кирана, на этот раз, в столь сомнительном обществе не было.

Избавившись от ненавистного ухажёра, залила расплав в специальную форму и оставила остывать. Спешить тут чревато тем, что металлическая полоса разрушится. Остужать слишком быстро не стал бы даже самый ленивый и глупый ученик кузнеца или ювелира.

Выждав строго отмерянное время, ускорила процесс с помощью магии из арсенала народа Зорат и только потом окунула в ледяную воду. Раздалось негромкое шипение, возвестившее, что теперь заготовку можно доводить до зеркального блеска.

День стремительно приближался к полудню, а Алтора всё ещё не было. Пораскинув мозгами, решила пока заняться основным заказом. Некромантам понадобились ещё и настенные амулеты. Даже полный профан в магии смерти слишком хорошо понимал, насколько она может быть опасна для тех, кто её практикует. Если не предусмотреть всего, что удастся.

Супруг леди Алиры явился тогда, когда день уже спешил на встречу с вечером. Вид у дракона был такой, словно на нём весь день пахали целину, словно на тяжеловозе. Искренне извинившись, что так долго провозился, положил на стол почти точную копию пергамента, что передала Тарулла, и предложил посильную помощь.

Потом мы в полном молчании полировали каждый свой браслет. После чего приступили к кропотливой и тонкой гравировке. Благо, времени ещё оставалось предостаточно, чтобы выполнить даже такую тонкую и выматывающую работу.

Я всё чаще прислушивалась к подсказкам своих способностей. С удивлением поняла, что вместе с отточенной годами интуицией, они частенько предупреждали о грядущих неприятностях заранее. Вот и сейчас мне вдруг стало очень неспокойно на душе, о чём я и сообщила Алтору. Мужчина словно заглянул в Ледяное Зеркало, а потом нехотя подтвердил мои самые страшные опасения:

— Снежная Госпожа Артайя очень недовольна тем, что ты раз за разом обходишь все её ловушки. Как и тем, что лорд Фернор и некроманты не смогли заставить тебя оступиться. Тебе придётся быть очень осторожной, чтобы с тобой не случилось той же беды, что и с Гордыней Ждановичем и твоей подругой Гардарикой.

— Мало ли кому чего хочется, — на ум пришло любимое присловье моей матери Лады.

Дар сразу подсказал, что она совершенно напрасно не рискнула ступить на Тропы Ледяных Зеркал. Попросту испугалась трудностей. Тихонько вздохнув, снова принялась прилежно полировать свой браслет до жаркого блеска, попутно накладывая все известные мне заклинания. Магические плетения не дадут снежной демонессе вмешаться в создание амулетов для леди Алиры.

Когда узор был полностью выгравирован и доведён до совершенства, уже совсем стемнело. До полуночи оставался всего час, и не только я очень сильно удивилась, когда увидела в мастерской Хабблу в сопровождении Олинн и Калева. Изначальный предостерегающе посмотрел на меня, и я сразу поняла, что сейчас совсем не подходящее время для расспросов.

Пострадавшая от чар демонессы и её союзников стихия Троп что-то запела на незнакомом мне языке, заставляя металл искриться точно снег под ярким зимним солнцем. В жёлтых глазах разгоралось пламя такого триумфа, что сразу поняла. Больше ни один снежный демон, даже самый могущественный, никогда не сможет навредить не только леди Алире и её супругу, но и любому, в ком поёт кровь драконьего рода Гралльв.

Мы успели довести украшения до идеального лоска. Потом уложили в специальную шкатулку, выстланную изнутри алым бархатом. Деревянные бока покрывали защитные руны, что позволяли развеять любые чары Снежной Госпожи. Я никак не могла понять, почему меня гложет тревога, точно голодная собака нечаянно найденную во дворе кость.

Алтор, видимо, хотел расспросить меня подробнее, но ему помешали. Молодой воин из охраны привёл мрачную Таруллу в сопровождении лорда Фернора. То, что она пришла не с Парвисом, изрядно меня насторожило. Увидеть тихого и молчаливого чёрного дракона оказалось жутко. Он шёл рядом со своей госпожой, а в его серо-зелёных глазах не обнаружила ничего, кроме стылого холода бесконечной ночи. Мой дар подтвердил, что он борется, пытаясь скинуть оковы, наложенные на его душу Артайей.

Я передала с рук на руки богатую шкатулку и увидела, как некромантка испытала ощутимую боль от того, что столкнулась с силой Солейры. С удивлением заметила на выглянувшем из рукава запястье бывшего супруга леди Алиры странную чешуйку с прозрачно-голубоватыми гранями цвета сосульки. Жестом тихонько обратила внимание Алтора на эту странность. Тот взглядом приказал не показывать вида, что мы раскрыли страшную тайну такого странного поведения драконьего лорда.

Передала заказ и часть настенных амулетов и браслеты с рук на руки. Получила три увесистых кошеля с золотом. Только взял их воин, сопровождавший брюнетку и её спутника. Видимо, на них были какие-то опасные именно для нас чары. Выражение досады, промелькнувшее на прекрасном лице девицы, подсказало нам. Она рассчитывала, что всё пойдёт как по маслу.

— Больше никаких дополнительных заказов! — лорд Алтор был непреклонен. — Иначе Береника может расторгнуть договор и больше не терпеть твои капризы, Тарулла.

Глава 14

Магианна смерти с презрением посмотрела на хозяина замка и прошипела:

— Вы будете делать то, что я прикажу! Иначе изведу оба ваших рода под корень!

Вот чего родственница совсем не ожидала, так этот того, что лорд Фернор взбунтуется. Серо-зелёные глаза полыхнули алым, и уже через миг наглая гостья пыталась выскользнуть из-под огромной когтистой лапы, вдавившей её в красный ковёр на полу.

— Что ты делаешь, мразь?! — верещала она кошкой, словно той на хвост наступил конный рыцарь в полном боевом облачении.

— Я не позволю никому угрожать моей дочери! — гнев ослабил путы Снежной Госпожи, позволив дракону, хотя бы, отчасти искупить свою вину перед Хабблой. — Потеря жены и владений — не слишком ли большая цена за игру в шамс?!

— Немедленно отпусти меня, неудачник! Иначе превращу твою жизнь сплошной кошмар!

— Артайя и так отняла у меня всё, что могла, кроме души. Я отказался приносить ей магическую клятву вечной покорности!

— Ты не сможешь противостоять её воле вечно! К тому же, артарор кого угодно заставит однажды покориться воле нашей повелительницы.

— Пусть и не надеется! Я сделал много ошибок, но дарить демонам с Троп Ледяных Зеркал самое ценное будут только такие глупцы, как ты и Парвис!

— Скаль клыки, пока можешь! Жаль, что леди Алира оказалась чересчур умна и успела предоставить вольные Хабблы и Олинн кому следует. Иначе нам не пришлось бы возиться с дерзкой и не в меру умной побродяжкой. Уж и не знаю, чем она так приглянулась Солейре и Временю! Да ещё и Зорат приняла её в свой род! Уму непостижимо! Простую смертную девчонку. У неё от рождения не было и тени колдовских, магических или даже лекарских способностей.

— А ты в курсе, что этой «девчонке» благоволит сам Калев?

— А чем он отличается от всех прочих и похотливых бессмертных? Все вы одним миром мазаны! — было видно, что Тарулла ревнует и вышла из себя от мысли о том, что кто-то может притягивать мужские взгляды гораздо чаще, чем она.

— Проваливай отсюда, глупая девка! Я придумаю, как избавиться от метки Снежной Госпожи. И боги твоего гнилого племени тебя упаси, хотя бы, попытаться нанести и малейший вред Хаббле!

Изрыгая угрозы, перемежаемые проклятьями и смертельными заклинаниями, некромантка предпочла уйти. Магианна смерти совсем не ожидала остаться в меньшинстве. Поэтому постаралась как можно скорее вернуться в собственное поместье под крылышко к Парвису.

В моей душе шевельнулось сострадание. Его во всех своих детях воспитывала моя мама Лада. Она та не послушалась отца. Сделала это вопреки его строгому требованию не растить в наших душах такое вредное для торговли качество.

Дар Великой Матери сразу шепнул, чтобы помогла попавшему впросак чёрному дракону. Всё, что он натворил, кроме патологической тяги к женщинам не своей расы и азартным играм наподобие шамса, было сделано под принуждением чар. Справиться с ними самостоятельно он не мог.

Переглянулась с хозяевами замка и получила безмолвное разрешение попытаться помочь попавшему впросак мужчине. Неторопливо подошла к отцу Хабблы. Заглянула в серо-зелёные глаза и поняла, что их обладатель сильно страдает. Потом негромко сказала:

— Позвольте мне помочь вам, если это окажется по силам, — осторожно прощупала с помощью способностей, подаренных Солейрой и Зорат, запястье и странную чешуйку с прозрачно-голубоватыми гранями цвета сосульки. — Надеюсь, что уберу эту гадость с кожи без неприятных ощущений.

— Вы думаете, кхайя Береника, что не пытался избавиться от пытающегося подчинить себе мою тело и душу плетения? Увы, все мои, да и не только мои, старания оказались бесполезны.

— Вам нужно перебороть свою пагубную страсть к игре в шамс. Именно в такие моменты становитесь уязвимы и не можете противостоять воле Снежной Госпожи Артайи, — ответом мне послужил виноватый взгляд.

Я встревоженно посмотрела сначала на леди Алиру, потом на лорда Алтора. Слишком уж сильно сомневалась, что смогу без их помощи справиться с неведомыми чарами демонессы с Троп Ледяных Зеркал. Долго рассматривала странную чешуйку, не прикасаясь к ней руками. Как оказалось, в ней была ловушка не только для лорда Фернора, но и для любого, кто проявит преступное благодушие и утратит бдительность.

В воздух брызнули странные искры цвета грязного снега, просевшего под ласковым весенним солнышком, но драконы выставили щит. Он мгновенно поглотил эту мерзость до последней «снежинки». Метка нашей главной врагини потускнела, стала заметно меньше, но не пропала совсем.

Я, честно говоря, так и не смогла придумать, что делать со всем этим безобразием. Оставалось только надеяться, что стоящая мысль все же постучится в мою уставшую от кропотливой работы в мастерской голову.

Чутьё посоветовало отправляться отдыхать. Сейчас Артайя не сможет подтолкнуть чёрного дракона на очередную глупость. Мне же настоятельно рекомендовало основательно отдохнуть. Пожелав всем спокойной ночи, поспешила к себе.

Сны, посетившие меня, оказались совсем неприятными. Снежная демонесса решила превратить мою жизнь в непрекращающийся кошмар, но рассерженно зашипела. Она неожиданно для себя столкнулась с гневом не только Солейры и Временя, но и Калева. Изначальный сам долго рассматривал «метку» на запястье Фернора. Потом что-то прошептал, и отвратительный нарост на смуглой коже исчез без следа.

— Поклянись мне собственной душой и благополучием Хабблы, что больше никогда не станешь биться об заклад или играть в шамс или другие азартные игры! Если ты снова оступишься, то попадёшь в вечное рабство к Снежной Госпоже.

— Клянусь. Надеюсь, моя дочь больше никогда не узнает позора ярма рабыни.

— Это я тебе обещаю, Фернор, — Калев на несколько мгновений замолчал, словно прислушиваясь к чему-то, что происходит очень далеко отсюда. Потом проронил. — Возвращайся в свои владения, выбери дело по душе и больше никогда не связывайся с Таруллой и Парвисом. Эти двое ещё никого не доводили до добра. Видеться с Хабблой тебе никто не запрещает. Ты уже и так достаточно наказан, так как понял всю глубину своей вины и всё ещё любишь Алиру. Увы, таково решение Великой Матери и Временя. Вам уже никогда не быть парой. Наберись мужества и живи дальше. Когда полностью загладишь последствия собственного проступка, встретишь ту, что заставит твоё сердце гореть в драконьем пламени Истинной Любви, — после чего бессмертный ушёл, не соизволив рассказать что-то ещё.

Лучи утреннего солнца возвестили, что мне пора снова приниматься за работу. Ощущение того, что от неприятных обязательств перед Таруллой и Парвисом следует избавиться как можно скорее, усиливалось с каждым канувшим в прошлое часом.

«Очарование Ночи» в их руках могло натворить слишком много горя и бед. Поэтому принялась за дело, оставляя время только на еду и сон. С лёгким раздражением поняла, что тело и душа жаждут хоть небольшой передышки. Силы были почти полностью истощены, а дел ещё оставалось безумно много.

Лорд Алтор взял изготовление части заказа на себя. Когда попыталась возразить, меня мягко, но непреклонно заставили замолчать:

— Как только ты ослабеешь от непосильного труда, Артайя снова попытается взять тебя в оборот. Погубить строптивую девицу, посмевшую высунуть нос на Тропы Ледяных Зеркал, будет гораздо проще. Если у той просто не останется сил, чтобы сопротивляться тёмной магии Снежной Госпожи.

Пришлось признать, что супруг хозяйки замка говорит дело. Так мы и проработали, изредка советуясь друг с другом, как половчее сделать тот или иной настенный амулет. Предчувствие того, что времени остаётся всё меньше, усиливалось так быстро, что начинало отзываться предчувствием страшной беды. Она находилась уже почти у самого порога владений леди Алиры Гралльв.

Связаны недобрые перемены будут именно со снежными демонами, а не только с безголовой парочкой некромантов. Чёрный дракон, к счастью, перестал представлять опасность для меня и для семьи владелицы замка.

Промелькнул день. Потом одна неделя, следом вторая. После и третья показала рыжий лисий хвост. Тарулла и Парвис не появлялись, хотя мне осталось сделать только две жаровни и три серебряных зеркала в оправе, изукрашенной звёздочками, выточенными из чуть голубоватого горного хрусталя.

Эту часть заказа делала сама. Больше всего времени и сил ушло именно на огранку трёх мешочков мелких кристаллов. Придать им нужную форму оказалось довольно долго и трудно. Как выяснилось впоследствии, их создала магия снежных демонов. Они сделали всё возможное, чтобы некроманты передали мне «Очарование Ночи» в строго определённый день и час.

Сами по себе предметы, узоры и руны не несли каких-либо опасных свойств. Только я прекрасно понимала, что всё не так просто. Зачем Артайе так нужно было открыть Двери на Тропы и утянуть в свои владения меня вместе с «Очарованием Ночи»? Размышления на эту тему не пришлись мне по вкусу.

Даже два сразу пришедших на ум мотива совершенно не понравились. Либо Артайя решила сделать меня своей собственностью, как Таруллу и Парвиса. Либо усилить собственное могущество, заменив мной Олинн в качестве кровавой жертвы.

Решила перестраховаться. Каждый предмет изготавливала отдельно. Так же собиралась передавать заказчикам только по одному. Поэтому и посоветовалась с леди Алирой и лордом Алтором, как сделать так, чтобы чары на предметах никак не смогли взаимодействовать.

— Будь предельно осторожна, Береника, — супруг хозяйки замка не скрывал лёгкого недоумения и сильной тревоги за судьбу гостьи. Слишком уж странно выглядело, что зеркала и жаровни были именно тем, чем казались. — Не покидай поместья рода Гралльв. Что-то мы, видимо, упустили из вида. Тарулла просто так и пальцем о палец не ударит. Слишком уж подла эта молодая некромантка, чтобы не насторожиться. Малейшая оплошность может обойтись неоправданно дорого. Смотри, чтобы твоя кровь или какая-то личная вещь не попала в руки к этой беспардонной и бессердечной парочке.

— Мой дар не позволит отдать им то, что может навредить мне, вам или бессмертным и Хранителям Троп Солейры и Временя. Только что-то подсказывает, что долго в вашем мире не задержусь, — с удивлением поняла, что знаю, что именно так и будет…

— Очень жаль, — с удивлением поняла, что глава драконьего рода Гралльв относится ко мне не с меньшей заботой и нежностью, чем к собственной дочери и к Олинн.

— Нам будет не хватать тебя, — лорд Алтор, как оказалось, полностью поддерживал точку зрения собственной жены.

— Мы очень надеемся, что твоя жизнь сложится удачно, — Алира загадочно улыбнулась мне. — Хаббла, надев тебе на шею драконий оберег, с моего разрешения взяла тебя под нашу защиту. Куда бы ни привели тебя Тропы Ледяных Зеркал, будем знать, что с тобой происходит. С помощью своей магии сможем переместиться и прийти на помощь. Конечно, если испытание не ниспослано Великой Матерью и Временем. В такие события мы вмешиваться не вправе.

Тут нам пришлось прервать наш вполне приятный разговор: явилась Тарулла. Ей прямо сейчас потребовались зеркала. Жаровни, оказывается, могли и подождать. Причём все три. Молодые драконы аккуратно укутали каждое в мягкую ткань и упаковали в специальные деревянные чехлы, чтобы не повредить. Чёрные глаза Таруллы были странно затуманены. Словно её мысли сейчас были где-то очень далеко от Торговой Залы в замке. Необычное поведение некромантки мгновенно насторожило и меня, и хозяев замка.

— Распакуйте, хочу посмотреть, всё ли сделано, как я заказывала! — капризно выдохнула девушка, но даже тембр голоса родственницы Парвиса сильно отличался от привычного.

Алира и Алтор с тревогой посмотрели на меня, но пока не происходило ничего из ряда вон выходящего. Поэтому лишь молча исполнила просьбу.

— Поставьте Зеркала треугольником, чья вершина направлена вниз. Он должен быть равнобедренным, а основание оказаться равно половине боков. Только в этом случае охранные чары сработают в полную силу. Быть магом смерти не только почётно, но и безумно опасно! Только вам этого никогда не понять! — скупая слеза скатилась по смуглой щеке.

Я вдруг с удивлением осознала, что не в меру наглая некромантка безумно страдает от одиночества. Она прекрасно понимает, что во всем повинна Снежная Госпожа. Ведь её такое состояние одной из своих рабынь полностью устраивает.

Когда мужчины поставили предметы, как того требовала Тарулла, из глубины серебряного коридора на волю вырвались языки зимней мглы. На мгновение всё померкло у меня перед глазами, а когда снова обрела способность видеть, то обнаружила стоящего рядом Гордыню Ждановича.

Взгляд синих глаз веял январской стужей. Он попытался снять с моей шеи подаренные обереги, но так и не смог ничего с ними поделать. Магия Зорат, Алиры и Великой Матери сделали такое деяние невозможным.

— Глупая девчонка, — рассерженной змеёй прошипел Хранитель. — Хорошо, что у меня появилась странная привычка присматривать за тобой. Если бы не вмешался, ты бы угодила прямиком в лапы к Снежной Госпоже Артайе. Никто не знает, скольких смельчаков, ступивших на Тропы Солейры и Временя, она уже погубила. Идём, мне приказано отвести тебя в ближайший храм. Человеческое тело слабо. Поэтому иногда ему требуется передышка, чтобы полностью восстановить свои силы.

Мои способности подсказали: на этот раз брюнет не таит никакой угрозы для меня. Видимо, демонессе надо было, чтобы тот оставался Хранителем, по какой-то видимой лишь для неё одной причине.

Вскоре я оказалась в Храме Зимнего Солнца. Был он таким же, как тот, что Дочери Богини возвели недалеко от Снежника в моём родном мире. Жрицы отвели меня в трапезную и распорядились, чтобы накормили и отвели в гостевые покои.

— Великая Мать по просьбе Зорат и её супруга даёт тебе возможность полностью разобраться с Великими Дарами. Каждая встреча что-то меняет в тебе. Верховная строго посмотрела на мрачного Гордыню Ждановича и проронила. — Надо перенести сюда имущество Береники, маг!

— Я не нанимался в носильщики! Довольно и того, что спас эту неблагодарную девицу от страшной беды. Она не смогла бы противостоять чарам Снежной Госпожи и непременно сгинула бы, как многие до неё.

— Запомни, однажды твоя спесь погубит тебя окончательно! — бессмертная тут же утратила и тень интереса к наглому мужчине. Потом что-то прошептала, и мои дорожные сумки появились рядом со мной. — Набирайся сил, Идущая Тропами Ледяных Зеркал. Далеко не все твои испытания будут связаны с мужчинами и честным трудом. Впереди будут и другие. Ты должна быть достаточно сильной, чтобы справиться с поставленными перед тобой задачами. Афер и Зорат ответят на твои вопросы, связанные со способностями людей-сов и кэллоров. Они ждут, чтобы научить тебя тому, на что, пока что, не хватило времени. Как и моя мать Солейра.

Меня продолжали беспокоить вопросы с фолиантом и с не отданным магам смерти заказом. Оставлять «Очарование Ночи» в руках Парвиса и его родственницы было чересчур опасно для всех миров. Ведь именно с помощью их Снежной Госпожи они могли сунуть свои не в меру длинные носы в чужие судьбы. Естественно, при Гордыне Ждановиче, в нём сразу же учуяла отголоски тёмной магии льда, говорить о своих тревогах в мои планы совсем не входило.

Дочь Зимнего Солнца наградила Хранителя суровым взглядом и приказала:

— Возвращайся к своим Зеркалам. Снежные демоны не должны тревожить чуждые им реальности. Не мешкай. Благодарю, что помог кхайе Беренике, но тебе пора снова приступить к выполнению своих обязанностей.

— Мне не безразлична её судьба, Верховная. Не гони меня, это принесёт больше вреда, чем пользы! — синие глаза сразу дали понять, что просто так брюнет сдаваться не намерен. — Ей может понадобиться моя помощь, чтобы вернуться и передать Тарулле и Парвису уже готовые жаровни. Насколько я знаю, они уже полностью готовы.

— Гордыня Жданович, не понимаю, почему ты вообще взял моду следить за этой девицей? — голубые глаза Дочери Солейры веяли стылым январским хладом.

— Потому что тоже желаю принять участие в Финальном Выборе. Береника похитила моё сердце в тот миг, когда мы впервые встретились. Даже просил отказаться от дальнейших поисков и остаться хозяйкой в моем доме.

— Гордыня Жданович, нельзя устраивать собственную судьбу, если не прошёл финального испытания. Зачем ты толкаешь эту девушку на такую же незавидную судьбу, как твоя? Благодарение Великой Матери и Временю, подобную глупость Береника совершать не намерена ни сейчас, ни впредь! Покинь пределы Храма Зимнего Солнца! У каждого своя Тропа и свои обязанности перед родом и бессмертными!

— Я служу твоему отцу, а не матери! У тебя нет никакого права командовать мной, жрица, — мужчина терпеть не мог, когда кто-то смел ему указывать, как и что ему делать.

— Не дерзи, смертный, иначе гнев моих родителей отучит тебя от такого непотребного поведения! — женщина что-то прошептала, и фигура надоедливого ледяного мага растаяла, словно его тут никогда и не было. — Совсем всякий стыд и разум потерял после того, как Лармина отказалась связать с ним свою судьбу. Видимо, теперь он на тебя нацелился. Темнит что-то сильно этот Хранитель. Ну да ничего. Сколько верёвочке не виться, а конец завсегда один. После твоего окончательного выбора пары мы узнаем, что с ним не так. Не дай ему боги связаться со снежными демонами! Тогда наказание будет суровым!

Уж не знаю почему, но оборот в совиную форму произошёл, словно сам по себе. Решив, что лучше довериться способностям. Перекидываться обратно не стала. Как оказалось, правильно. Тарулла решила уличить меня в нарушении Магического Договора. Только не учла, что Верховная Жрица Зимнего Солнца в этом Храме Солейры молчать и терпеть подобную наглость не станет.

— Веди себя прилично в доме Великой Матери, девушка! — бессмертная не скрывала ледяной ярости. — Это по твоей вине кхайя Береника до срока оказалась тут! Через Зеркала, что сделала для вас с Парвисом!

Некромантке сильно не понравилось, что её тут же поставили на место. Только сдержала ядовитый и не в меру острый язычок. Слишком уж хорошо понимала, что силы совсем неравны:

— Где мои шесть серебряных жаровен? — глаза стали пронзительно-злыми, разум стремительно покидал безголовую родственницу Парвиса.

— Дожидаются вас в замке леди Алиры Гралльв, — дочь Временя и Солейры чувствовала, что это сама Снежная Госпожа Артайя вмешалась в козни собственной союзницы. Кайлоры и люди-совы были достаточно грозными противниками даже для этой могущественной и коварной демонессы. — Когда получите ваши жаровни, «Очарование Ночи» само перенесётся к кхайе Беренике.

— Она и так получила достаточно золота и возможность не работать в моей Башне!

— Магический договор не делает исключений для обеих сторон. Об этом знает даже ваша повелительница Артайя. Именно она не дала вам нарушить соглашение, лишить её и тени надежды сбить кхайю Беренику с Истинной Тропы. Как это случилось со многими, кто решил поискать счастья в этих опасных краях!

— Если мне удастся найти хоть малейший изъян, фолиант эта деревенская выскочка не получит никогда! — во взгляде Таруллы разливалась одержимость могуществом, что пело и плясало в её теле благодаря покровительству Снежной Госпожи.

— Тебе не удастся схитрить, глупая девчонка, — Верховная Жрица Зимнего Солнца отнеслась к некромантке, как к занемогшей снежной немочью несчастной.

Поэтому не стала насылать на неё кару прямо сейчас. Она справедливо рассудила, что у родителей свои планы на эту не в меру наглую и сумасбродную девицу.

— Леди Алира и лорд Алтор слишком хорошо изучили вас с Парвисом. Поэтому все ваши трюки и уловки, на этот раз, не сработают!

Глава 15

Я деловито чистила серебристые пёрышки и делала вид, что просто любимица дочери Солейры. Обычная птица, хотя и не лишённая определённых способностей и редких качеств. Когда некромантка попыталась стряхнуть меня с плеча женщины, грозно щёлкнула на неё клювом и ударила крыльями по лицу, тут же перекосившемуся от злобы и ненависти.

— Мерзкая тварь! Да я лично откручу твою глупую башку, а потом подыму тебя и заставлю исполнять малейший мой каприз, как свой собственный!

— Тарулла, ты не у себя в Башне! Веди себя достойно! Не заставляй меня вышвырнуть тебя вон, точно нашкодившего котёнка!

— Сейчас я уйду, но, клянусь Байдевинн, если найду хоть малейшую неточность в нанесении узора или свойствах жаровен, Береника никогда не получит «Очарование Ночи». Эта книга ей совершенно ни к чему, так как её магия светлая. Она не сможет воспользоваться ни одним заклинанием или ритуалом с зачарованных страниц!

— И когда ты поймёшь, девочка, что кривая дорожка, на которую вы с Парвисом ступили, никогда не доведёт вас до добра?

— Лучше короткая и яркая жизнь, как падающая звезда, чем такое безрадостное и тусклое существование, как у многих замужних женщин, — брюнетка считала таких «куриц» попросту никчёмными пустышками, не заслуживающие того, чтобы вообще видеть свет солнца.

— Возвращайся домой, Тарулла. Не гневи Великую Мать!

— Моя Госпожа в состоянии защитить меня практически от всего. Даже заставить саму смерть забыть о моем существовании! — скандалистка истаяла без следа, понимая, что никто не здесь собирается терпеть её наглое поведение.

— Будь предельно осторожна, Береника, — Верховная Жрица не скрывала нешуточной тревоги, слишком уж дурная слава ходила об этой брюнетке.

Я снова приняла более привычный человеческий облик и поспешила успокоить дочь Солейры:

— Не собираюсь пускаться в путь по Тропам Ледяных Зеркал, пока не получу «Очарование Ночи» и не передам в руки тех, кто сможет уберечь всех нас от опасностей этого магического труда. Они непременно придут, если этот фолиант попадёт не в те руки. Слишком уж подозрительно, что Тарулла так бесстрашно противится воле своей хозяйки.

— Прекрасно понимаю, почему мои родители так бдительно присматривают за тобой, кхайя Береника. Оставайся собой, несмотря на все козни тех, кто хочет использовать твои таланты и способности в собственных корыстных целях. А теперь отдыхай. Если Тарулла не найдёт, к чему придраться, то опасная книга по магии тёмного льда попадёт к тебе в руки совсем скоро. Передай её Калеву. Пусть сам решает, что делать с этими знаниями. Ведь очень давно, на Заре Времён, именно на его глазах была написана эта книга. Запомни Береника, магия, как и меч, не имеет цвета. Важно то, как применяет этот инструмент тот, кто его использует.

Я вздрогнула, вспоминая, как мама также сказала, когда к пришедшему Тропами Ледяных Зеркал зеленокожему воину отнеслись враждебно. Лишь её авторитет в Снежнике спас несчастному жизнь. Как оказалось, он рискнул ступить на Тропы, не желая следовать жестокой воле собственного отца вырезать под корень большой город ремесленников только за то, что его жители наотрез отказались отдать собственных сестёр и дочерей на потеху ханскому войску.

— Очень рада, что Лада достойно воспитала всех своих детей. Ни один из вас не унаследовал пороков, жадности и подлости вашего отца Хвата. Тебе лучше, как следует, отдохнуть. Кто знает, когда придётся снова пуститься в путь? Уверена, что Тарулла не будет спешить с тем, чтобы забрать жаровни. Ведь расставаться с «Очарованием Ночи» в её планы совсем не входит.

Я поблагодарила за приют и помощь и пошла вслед за другой жрицей в небольшую чистую и светлую горницу. К ней примыкала уютная купальня. Было удивительно, что мои дорожные сумки попросту плывут рядом со мной без чьего-либо участия. Улыбнувшись мне, вечно молодая дочь Солейры тут же удалилась, оставив меня в долгожданном одиночестве.

Вода в небольшом бассейне из зелёного нефрита живо напомнила мне клыки моего приёмного отца Афера. Именно они так оскорбили Алишу и Эйвилля, когда те уже заочно отпраздновали победу. Да, как оказалось, зря. Терпкий аромат лесных трав и цветов наполнили мою душу давно утраченным покоем. Прикрыла глаза и попыталась разобраться, хотя бы, с частью терзающих меня вопросов.

Удивилась, когда перед моим мысленным взором вновь всплыла мечущая громы и молнии Снежная Госпожа:

— Почему ты не потребовала оплаты за свои труды у зарвавшейся некромантки? Отвечай, гадкая девчонка!

— Тарулла ещё не проверила, всё ли так с жаровнями. Какое я имею право торопить её?

— Так и быть, сама проконтролирую, чтобы всё прошло честь по чести.

— Почему происходящее так сильно интересует вас, госпожа Артайя?

— Мне просто безумно интересно, как ты поступишь с книгой, что сможет любого наделить могучим даром к магии тёмного льда. Великий Калев тоже участвовал в создании этого труда. Так что не вздумай безоглядно доверяться Изначальному.

— Любое знание или оружие — только инструмент, как молот или резец в моих руках. Зависит от того, в чьих руках они находятся. Меч может убить, а может спасти тысячи жизней!

— Многие говорят, как ты, девочка. А потом попадают в когти к снежным демонам и отдают собственные души в обмен на почти безграничное могущество.

Что-то словно щёлкнуло в моей голове, и я поняла, что в сети Артайи угодили не только некроманты, но и Хранитель Ледяных Троп Гордыня Жданович. Только, в отличие от Таруллы и Парвиса, он сумел понять, что этого не достаточно для счастливой жизни.

— Оставьте меня в покое, леди Артайя. Мне не интересны ваши предложения. Если «Очарование Ночи» когда-нибудь и попадётся в руки, то передам его тем, кто знает, как лучше поступить с этим фолиантом.

— Не тревожься. Очень скоро твои пальцы коснутся великолепной обложки. Ты никогда больше не захочешь расставаться с этой магической книгой.

— Вы ошибаетесь. У меня есть знания, что ещё предстоит изучить и освоить в совершенстве. Афер и Зорат помогут мне справиться со способностями, появившимися из-за того, что приняли в свою семью новую дочь.

— Посмотрим, девочка. Многие говорили так же, но были вынуждены смирить гордыню и склониться передо мной! Поспи подольше, уже завтра Тарулла принесёт тебе фолиант. Если она посмеет ослушаться моей воли, проклянёт тот день, когда появилась на свет своего мира! — после чего поняла, что осталась в гордом одиночестве.

Неторопливо привела себя в порядок, переоделась в чистую смену одежды. После чего скользнула под тёплое стёганое одеяло и уплыла в благословенный сон.

Разбудили меня громкие голоса. Тарулла, видимо, решила, что ей под силу переорать Верховную Жрицу Солейры. Услышала я, и как лорд Алир и Калев пытаются, не повышая голоса, урезонить некромантку:

— Госпожа, вы не нашли ни малейшего изъяна в жаровнях, изготовленных кхайей Береникой. Магический договор ни для одной из сторон не делает исключений! Вам придётся отдать «Очарование Ночи». Иначе, боюсь, даже ваша повелительница будет очень недовольна и покарает вас за наглость.

— Молчи, змеиный сын! — возмущённо шипела брюнетка. — Почему я своими руками должна отдавать такое сокровище какой-то безродной побродяжке?

— Потому что таковы условия выполнения заказов, — Изначальный и не думал выходить из себя и делать глупости, как втайне надеялась наглая девица.

— Хватит с неё и золота, перекочевавшего в её кошели! — во взгляде магианны смерти разгоралось безумие.

Оно день ото дня, по воле Артайе, всё больше сводило с ума жадную до могущества и чужих страданий рабыню снежной демонессы, мнившей себя властительницей родного мира. В воздухе разлился неприятный звон, точно хрустальная струна лопнула. Потом в Храме Зимнего Солнца появилась мечущая громы и молнии Снежная Госпожа:

— Никто и никогда не оскорблял меня так подло и низко! — с указательного пальца блондинки сорвались искры пламени цвета тёмного льда и заставили магианну смерти корчиться от обжигающего холода в тенётах ледяного огня снежной демонессы. — Ты немедленно отдашь кхайе Беренике фолиант. Как тебя покарать за дерзость, я подумаю на досуге! Говорила же Парвису, что он поставил не на ту пешку! Тебе никогда не стать королевой, милочка! Ты совершенно не в состоянии не нарушать правил. Их не стоит преступать ни при каких обстоятельствах! — необычайно прозрачные глаза, повторяющие все оттенки льда под ярким зимним солнцем, обещали не оправдавшей её надежд сообщнице страшное наказание за свою непонятливость и откровенную глупость.

Находиться в Святилище Солейры Артайе было очень неприятно, но без прямого вмешательства жадная до власти и могущества Тарулла грозила путать все карты своей госпоже. Некромантка сначала покраснела, потом побледнела, после чего с недовольным шипением точно яд змеиный выплюнула:

— Да будьте вы все прокляты! — и швырнула мне прямо под ноги бесценный томик, содержащий мрачные тайны магии смерти и тёмного льда. К нему многие уже давно тянули жадные руки.

Поймав предостерегающий взгляд Изначального, не стала прикасаться к «фолианту раздора». Впрочем, Калев быстро убрал опасную начинку, а потом томик сам прыгнул к нему в руки, точно фамильяр к любимой ведьме, когда им обоим пришлось долго тосковать в разлуке. Загадочно улыбнувшись, он передал мне другую книгу и тихо выдохнул:

— Меняю одно на другое. Тут нет никакой магии. Только секреты кузнечного, ювелирного и гравёрного дела. Артайя не сможет нас ни в чём упрекнуть. В поиске даже надуманных обид она, как у вас принято, говорить «мастер высшей пробы».

Я от души поблагодарила брюнета за ценную книгу и, извинившись, ускользнула в выделенные мне комнаты. По дороге размышляла над тем, где можно найти мастерскую и кузнецу. Хотела поскорее изучить попавшее мне в жадные руки сокровище. Все тайны колдовства, магии, даже секреты бессмертных, всегда безнадёжно проигрывали перед новыми знаниями в деле, которому я посвятила всю свою жизнь.

Открыла оглавление и с удивлением увидела там есть разделы по руническому письму и узорам, повышающим защитные свойства талисманов и удачу будущего владельца. Для драгоценностей, вставок для мебели и прочего возможностей оказалось гораздо больше. Услышать вкрадчивый голос Снежной Госпожи оказалось сродни звону упавшей у самых ног огромной сосульки, сорвавшейся с крыши храма:

— Тебе нужно золото, серебро, платина и драгоценные камни, кузница и ремесленная мастерская. Я готова предоставить тебе всё это по первому требованию. Обещаю, что не буду покушаться на твою бессмертную душу, девочка моя!

— Благодарю вас за такое щедрое предложение, но откажусь.

— Почему? — в голосе снежной демонессы было столько искреннего непонимания, что пришлось ответить:

— Мне запрещено принимать любую помощь без позволения Великой Матери. Иначе тот, о ком плачет моё сердце, так и останется одиноким, как и я.

— Солейра никогда не позволит вам этого.

— Поэтому и прошу вас больше никогда не вмешиваться в моё странствие по Тропам Ледяных Зеркал.

— Интересно, кто же из пяти мужчин оказался столь хорош, что не оставил остальным и тени шанса на победу? Даже Изначальному.

Чутьё сразу подсказало, что если совершу подобную глупость, за жизнь Кильдина никто не даст и мелкой медной монетки. Поэтому, просто сделала вид, что настолько увлеклась чтением первого раздела о тайнах разнообразных сплавов и расслышала, что интересует незваную гостью.

Среди них было полно таких, что о них был ни сном, ни духом даже мой отец Хват-кузнец. Он же постоянно учился, чтобы так и остаться самым лучшим мастером в Снежнике. К этому статусу относился с особым рвением.

Именно поэтому все его дети, не зависимо от пола и возраста, помимо торговых и бытовых премудростей, с раннего детства помогали ему в кузнице и мастерской. Естественно, в конечном итоге, это пошло всем нам только на пользу.

С тоской поняла, что скучаю по синеглазому эльфийскому ювелиру с каждым канувшим в прошлое днём всё сильнее и сильнее. При одном воспоминании ставшее безмерно дорогим лицо всплывало перед внутренним взором. Только Артайя никак не могла узнать мою тайну. Амулет брюнета не давал ей читать мои мысли и видеть то, что она так жаждала вырвать у меня хитростью, магией или просто грубой силой.

Подумала несколько мгновений и открыла книгу, что по молчаливой просьбе появилась в моих руках. Прекрасно понимала, что чары, наложенные на пухлый томик Зорат и Афером, не позволят Снежной Госпоже прочитать ни одного слова. Как и любому чужаку, покусившемуся на моё добро.

С удивлением обнаружила целый раздел о том, как противостоять тёмной магии льда. Её пускали в ход не только демоны, живущие в укромных областях вокруг Троп Ледяных Зеркал, подальше от Храма Зимнего Солнца и владений Бессмертных. Решила сделать всё, чтобы Артайя поменьше осложняла мою жизнь и не могла безнаказанно строить козни. У меня и так было полно хлопот, чтобы сталкиваться с дополнительными трудностями.

Первое заклинание оказалось довольно простым. Услышать голос Солейры совершенно не ожидала. Великая Мать явно была довольна тем, как я справляюсь с непривычными испытаниями:

— Дитя моё, тебе будут мешать достойно пройти все испытания. Набирайся сил, пока есть такая возможность. Артайя и остальные Высшие демонессы будут искушать тебя. Только ничего у них не получится. Продолжить путь сможешь только после того, как освоишь подаренный Афером фолиант и научишься управлять собственными способностями.

— Благодарю тебя, моя богиня. Как только ты появилась, Снежная Госпожа поспешила оставить меня в покое.

— Она будет преследовать тебя в любом мире. Конечно, если не сможешь дать ей отпор. Артайя — сильнейшая из своих соплеменниц. Её клан Ва`Ттиар — самый крупный в здешних краях. Могущества ей не занимать, но…

— Как говорят в Снежнике: «Аппетит приходит во время еды», — сразу поняла, о чём пытается предупредить моя бессмертная покровительница.

Следующие несколько недель по часам этих странных земель прошли очень интересно. Я и предположить не могла, какие таланты хранят мои новые способности. Естественно, параллельно старалась освоить и мудрость из фолианта, на него Калев обменял «Очарование Ночи».

Удивительно, но Изначальный, словно ненароком. Брюнет всегда оказывался рядом, помогая разобраться в том, что непонятно, и подбадривая. Он бдительно следил за тем, чтобы я не перетрудилась. Мои названные родители периодически отлучались по делам. Их они не могли переложить на чужие плечи.

Мне было так интересно, что старалась поскорее получить первые результаты, как в магии, так и в любимом кузнечном и ювелирном мастерстве. Поэтому могла запросто довести себя до полного изнеможения.

— Кхайя Береника, нельзя нестись галопом по незнакомой местности! Так и шею недолго сломать! — брюнет частенько сердился, что слишком мало отдыхаю. — Даже я заметил, как вы осунулись и заметно похудели! — и в лицо мне полетел сдутый с ладони порошок, похожий на россыпь морозных звёздочек под ярким светом Зимнего Солнца.

Уплывая в сон, ещё успела расслышать, как Зорат и Афер благодарят бессмертного за то, что не позволил их приёмной дочери надорвать свои способности. Ведь так легко добычей для снежных демонов и тех, кто им явно или тайно служит. Сколько времени утекло, пока тело и душа восстанавливали щедро потраченные на освоение знаний и умений силы, так узнать и не удалось.

Когда я снова подошла к огромному Ледяному Зеркалу, уже была в состоянии задать знатную трёпку воину, разбойнику, магу или даже самой Артайе.

Чутьё привело меня к огромному Ледяному Зеркалу, чьи глубины мерцали таинственным тёмно-фиолетовым цветом с серебряными искрами и звёздочками Именно за ним меня ждали восемь Дверей в новый Мир. Конечно, отдых пошёл мне на пользу, но я терялась в догадках. Хватит ли сил, чтобы справиться с испытаниями? Опозорить свой новый род было не так уж и сложно.

Только проиграть в борьбе за счастье прожить долгую и счастливую жизнь рядом с Кильдином, я не имела права. С удивлением ощутила мимолётное сожаление, что не повстречала Калева раньше. Изначальный тоже оказался очень достойным мужчиной. Только моё сердце уже прочно занял синеглазый эльфийский ювелир.

Веющая стылым холодом поверхность притягивала меня точно магнит. Чутьё просило не спешить, чтобы не попасть в беду. Справиться с ней будет очень сложно даже с взятыми под полный контроль магическими способностями. Потом раздался печальный звон, и Ледяное Зеркало рассыпалось на тысячу кусков. Следом прилетел полный раздражения мелодичный голос Артайи:

— Мерзкая девчонка! Теперь ты не сможешь продолжить путь! Без моей помощи ты не в состоянии попасть к восьми Дверям! Конечно, если покоришься моей воле, то я тебе с удовольствием помогу. Не жди Гордыню Ждановича: он сейчас очень далеко от этих мест. Калев и прочие бессмертные не имеют права напрямую вмешиваться в твою судьбу, чтобы не нарушить условия, что они же сами и придумали! Х-ха!

Сдаваться наглой демонессе в мои планы не входило. Да и была уверена, что выход должен найтись. Достаточно подойти к задаче с умом и терпением. Слишком уж много зависело от того, насколько успешно правлюсь с любой бедой, что свалится как снег жарким летом мне на голову.

Прекрасно понимала, что лёд может начать таять от тепла моих рук. Поэтому натянула тонкие перчатки из оленьей замши и принялась внимательно рассматривать то, что осталось от портала к дороге к следующему выбору перед пятым миром. Сначала и не поняла, но воспоминания из давно канувшего в прошлое детства пришли мне на помощь.

Однажды отец изготовил для нас головоломку из разбитой на неровные фрагменты фигурки из пластины голубоватого кварца. Материал оказался прозрачным точно стекло или лёд. Всегда считала, что у богов очень тонкое чувство юмора. Чаще всего мне попадались в руки «сова» или «филин». Почему решилась поступить так с ворохом кусочков Ледяного Зеркала, так и осталось даже для меня загадкой.

— Глупая девчонка, ты не сможешь собрать его в одно целое без меня! — Снежная Госпожа уже заранее праздновала победу, предвкушая, как погубит мою душу. Может быть, как случилось с некромантами. Или, на худой конец, ощутимо ослабит и заставит мучиться от сознания собственной вины, утратив и тень шанса снова даже просто увидеть Кильдина. — Но, если покоришься моей воле, так и быть, помогу вернуть твою утрату.

— Благодарю, но по условиям испытаний я не имею права просить о помощи. Такова воля Солейры и Временя. Благодарю за милосердие, но вынуждена отказаться.

— Тебе придётся смирить свою гордыню, наглая девчонка. Иначе твой путь тут и закончится. Даже если и откроют дорогу в мир Зорат и Афера, но Кильдин уже никогда не обретёт с тобой тихого семейного счастья. О нём он мечтает так же сильно. Ты готова заплатить за собственную заносчивость безоблачным счастьем?

Глава 16

Я отмахнулась от заманчивого лишь на первый взгляд предложения, как от назойливой осы. Потом принялась изучать сверкающие кусочки. Сразу поняла, что полностью они не совпадут. Слишком много сверкающей пыли усеивало тропу. На то, чтобы сложить прямоугольное полотно ушло, как мне показалось, несколько часов. На лбу выступила испарина. Глаза слезились от напряжения.

Когда увидела результат приложенных усилий, едва сдержала слезы. Ледяное Зеркало словно обезобразили глубокие борозды. Издевательский смех Снежной Госпожи заставил мои мозги соображать с утроенными усилиями.

Тут мне на ум пришло самое простое решение. Мысленно дала самой себе увесистый подзатыльник и сняла с пояса увесистую флягу с водой. Осторожно заполняла каждую «канавку» жидкостью. Терпеливо ждала, пока она замёрзнет, стараясь, чтобы полученная «заплатка» получилась идеально ровной. Сердитое сопение Артайи подсказало, что выбрала правильную дорогу к маленькой победе. Только, к сожалению, воды в маленькой фляжке мне не хватило.

— Глупая девчонка, ты проиграла! — и тут природная упёртость пополам с вредностью подняла змеиную голову и издевательски показала язык моей могущественной врагине.

Отвечать ничего не стала. Не хотелось тратить время на бесполезную сейчас болтовню. Выудила из сумы котелок и немного брикетов сушёного торфа. Их запас всегда пополняла при первой возможности. Дрова можно было найти далеко не всегда, а Костер зачастую был жизненно необходим.

Разожгла огонь, подвесила ёмкость на специальной складной треноге. Потом набросала туда пригоршни снега и подождала, пока он растает. Разочарованный вой Артайи стал для меня лучшей наградой. Осторожно довела кропотливую работу до конца. С удивлением поняла, что всё сделала правильно.

По ставшей цельной поверхности пробежали серебряные искры. Ледяное Зеркало само вернулась в первоначальное вертикальное положение. Потом почувствовала безмолвное приглашение выйти на Поляну Выбора и продолжить свой путь по одной из Троп Временя и Солейры.

Бальзамом на измученное тревогу пролилось гневное шипение Снежной Госпожи:

— Однажды ты всего на миг утратишь бдительность, и я раздавлю тебя, наглая девчонка! Ещё никто и никогда так не оскорблял и не унижал меня! Клянусь, что проклянёшь тот день, когда сунулась в мои владения!

На этот хвастливый вызов я предпочла ничего не отвечать. Выбрать нужную Дверь можно но, лишь чутко прислушиваясь к собственному чутью и подсказкам изрядно усилившегося после многодневных тренировок дара. Я была безмерно благодарна названым родителям, Калеву и Верховной Жрице Великой Матери за то, что помогли взять дремлющее в моей крови могущество под полный контроль.

Полыхнул серебристый свет, и я оказалась на просторной поляне с восемью Дверями. Мимолётно почуяла опасность. Поэтому не стала приближаться слишком близко. Обернулась совой и взлетела, приземлившись на заснеженную ветку. Подумав, прикрыла глаза, чтобы они не выдали моё присутствие тому, кто раскинул на меня невидимые сети. В том, что ловушка ждала именно меня, нашёптывали окрепшие за улетевшие недели способности.

Ждать пришлось долго. Раздались негромкие голоса, и откуда-то из снежного марева вывалились Тарулла, Хранитель Ледяных Троп и Парвис. Некромантка, размахивая руками для пущей убедительности, спорила с Гордыней Ждановичем, брызжа слюной.

В её глазах все больше и больше проступало безумие. Старший родич беспомощно посмотрел на одного из служителей Временя. Он уже давно не знал, что делать с безголовой родственницей, что, согласно обычаю, была главой их древнего рода.

— Этой глупой девке совершенно ни к чему «Очарование Ночи», как и тебе! Магия тёмного льда и некромантия не входят в ваш дар, в отличие от меня! Мне нужна эта книга! Помоги мне добыть её, и получишь любую награду, какую пожелаешь! Пострадает при этом Береника или нет, мне нет никакого дела!

— Ты слишком глупа, чтобы копаться в заклинаниях этой книги! — мужчина чувствовал, что настолько аховая союзница никому не принесёт пользы.

Она распространяла вокруг себя только беды и боль. Так бывало всегда, когда маг смерти тайно или явно переходил в услужение к снежным демонам. Только в итоге, те так выворачивали события, что их слуги теряли собственную свободу и души. Несчастные глупцы полностью утратили возможность после смерти снова вернуться в мир живых и исправить ошибки прошлого.

— Оставь эту идею. Она не принесёт счастья ни тебе, ни окружающим.

— Не смей учить меня! Я — сама себе хозяйка! — девушка была в ярости от того, что ледяной маг смеет сомневаться в её могуществе и удачливости.

— Дурака учить — только меч тупить! — небрежно проронил Гордыня Жданович и скривился, словно среди сладких ягод попалась одна слишком кислая.

— Сам кретин! — не осталась в долгу некромантка, ей сильно не понравилось наглое поведение тайного союзника. — Снежная Госпожа Артайя узнает, что ты не выполняешь взятых на себя обязательств!

— Детка, ей нечего предъявить мне. Всего лишь, должен за усиление собственной магии, пропускать тех, кого она велит, на земли в окрестностях Троп Ледяных Зеркал. Всё, что обещала эта снежная демонесса, так и не сбылось! Береника не оступилась. Не стала моей женой. Не отказалась от этого эльфийского выскочки! К тому же, Ника ещё и умудрилась вызвать интерес у Изначального! Где обещанная благосклонность этой девушки? Что-то не ощущаю, — синие глаза веяли таким холодом, что скандалистка сочла за благо заткнуться и затаить злобу в надежде однажды отомстить за нанесённое её самолюбию оскорбление.

Страж Ледяных Троп слишком хорошо знал свою ветреную и вспыльчивую сообщницу, чтобы обращать внимание на очередные фокусы магианны смерти. Поэтому проронил:

— Накладывай заклинания на Зеркала и вали, откуда пришла! Мне совсем не нужно, чтобы гнев Временя обрушился на мою голову!

— Невелика потеря! Большего труса и тюфяка в жизни своей не встречала! — презрение сквозило в каждом слове и жесте. — Отойди, не то задену ненароком «Паутиной Погибели»!

Лица обоих мужчин залила восковая бледность. Наложить такое магическое плетение мог лишь тот, кто уплатил за секреты Тёмного Льда собственной душой. Парвис только сейчас понял, что его родственница, все же, доигралась в «Великую Некромантку» и попала в ужасную беду.

За последствия собственного выбора ей придётся отвечать в полную силу и в одиночестве. Мужчина благоразумно промолчал, что полностью поддерживает оценку умственных способностей главы своего рода. Её намёком дал ей Гордыня.

— Береника не должна умереть! Артайя обещала мне, что она станет моей женой. Благодаря этому моя человеческая суть снова воскреснет, поделившись с супругой избытком ледяного дара.

— Это ваши личные проблемы! — знойная красотка впала в ярость, понимая, что ей предпочли другую девицу. — Не вздумай лезть в мои дела! Иначе я, не задумываясь, уничтожу тебя!

— Смотри, не захлебнись собственным ядом, Тарулла! Не забывай, что Снежной Госпоже может сильно не понравиться такое самоуправство с твоей стороны!

Брюнетка пропустила предупреждение мимо ушей. Она раскинула руки точно крылья ворона. Эту птицу её род считал своим покровителем и символом удачи. Потом начала читать нараспев заклинание на незнакомом и Парвису, и Гордыне Ждановичу языке. Больше всего он был похож на довольное карканье над полем брани, устланным телами уже отошедших к предкам воинов. Только результат от выпущенных плетений оказался совсем не таким, как она надеялась…

Раздался оглушительный раскат грома, снежная мгла скрыла все вокруг. Когда я снова смогла видеть, на Поляне Выбора стояли Хранитель Троп Ледяных Зеркал, Парвис, некроманта от неописуемого ужаса била нервная дрожь, и разъярённая Артайя. Демонесса была в таком гневе, что начинала утрачивать идеальное сходство с человеческой женщиной.

Три острых рога на голове, точно пики, угрожающе возносились вверх на длину предплечья взрослого мужчины, такого же высокого, как Гордыня Жданович. Голос, сорвавшийся с губ, был также немелодичен, как возмущённое воронье карканье:

— Да как эта мерзкая девчонка посмела влезть в мои козни?! Теперь, чтобы пройти в пятый мир Беренике придётся или уничтожить Таруллу с помощью заклинания, что ей подсказать могу только я, либо искать другие Двери! Да тебе, глупая девка, нельзя давать в руки не только «Очарование Ночи», но и самый простой некромантический труд! Тут же начинаешь всё подгонять под себя и совать не в меру длинный нос в чужие дела! Твоё счастье, что ты пока нужна мне! Не время тебе завершать свой земной путь!

— Что я получу в награду, если помогу тебе, Госпожа Тёмного Льда? — брюнет, всегда и во всем, в первую очередь, искал выгоду именно для себя.

— Если Береника отправится через другие Двери, то заплачу золотом и драгоценными камнями.

— Этого мало, Артайя, — синие глаза были такие же колючие и холодные, как стылый холод в самый свирепый день зимы.

— Усилить твою магию льда? — блондинка стремительно успокаивалась, скрывая все следы того, кем она является по праву рождения.

— Не угадала, — и Гордыня насмешливо посмотрел на страшную собеседницу.

— Так чего же тебе ещё не хватает для полного счастья, гадкий мальчишка? Повлиять на конечный выбор этой строптивой девицы не сможет никто. Это гарантируют чары самой Солейры.

— Всё гораздо проще, Повелительница Вьюг и Обманов. Поклянись, что никто из твоего клана, даже ты сама, не станете покушаться на наши с Никой души. Разве прошу так много?

— Тьфу, ну и дурак ты, сын Ждана! Ну, хорошо, клянусь самой сутью Тёмного Льда и собой, что выполню твою просьбу. А теперь я верну Парвиса домой и подскажу ему, как освободить эту идиотку из беды. Она сама же и накликала её на свою не шибко умную голову! Разыщи Беренику и проводи к другим Дверям! Богиня Жизни не станет возражать, чтобы не дать сгинуть магичке смерти. Даже если она оступилась. Для Великой Матери священна любая жизнь, и такая никчёмная, как Таруллы.

Подождала, пока маг останется на поляне один. Впрочем, показываться на глаза Хранителю не стала. Глупо было довериться тому, кто знался со Снежной Госпожой, практически не таясь. Выпустила на волю отводящее глаза заклинание из арсенала людей-сов и полетела на розыски Лармины.

Путь оказался неблизким, поэтому буквально свалилась девушке на руки. Продолжить странствие без хорошего отдыха точно не смогла бы. Магианна льда сразу почуяла, что я опять стала жертвой козней Артайи и её союзников.

Хранительница снова положилась на собственное чутьё. Оно девушку ещё никогда не подводило, и отправила меня отдыхать. Сытный и вкусный ужин и долгий сон полностью исцелили меня от усталости и вернули бодрость. Как и почти угасшую надежду на то, что и на этот раз всё окончится благополучно.

По давней привычке проснулась, едва рассвело. Наведалась в купальню и переоделась в чистую смену белья из собственных запасов. После чего отправилась на розыски хозяйки ледяного дворца. Лармина приветливо улыбнулась мне и велела собираться в дорогу сразу после завтрака:

— Солейра и Времень просили передать тебе, чтобы постаралась как можно скорее уйти в следующий мир. Снежная Госпожа Артайя слишком опасна для тебя на этих Тропах. Мы ещё не единожды встретимся с тобой, кхайя Береника. Гордыня Жданович не оправдал возложенных на него надежд. Поэтому теперь я отвечаю за твоё благополучие в наших суровых и полных опасностей краях.

Поблагодарила за гостеприимство и помощь и, торопливо одевшись и прихватив дорожные сумки. Потом обернулась совой и удобно устроилась на плече Лармины. Почему-то мне показалось, что в виде птицы будет проще перенести сложности предстоящего пути.

Ледяная магианна ничего не стала подсказывать. Я прекрасно знала, почему. В отличие от Гордыни Ждановича, Хранительница Троп Временя и Солейры не отступала от своих обязанностей ни на воробьиный клюв и не вела никаких дел со снежными демонами. Слишком хорошо понимала, чем такие глупые поступки могут аукнуться почти сразу же.

Вскоре девушка принесла меня к огромному Ледяному Зеркалу. Удивительно, но на его поверхности не было ни одного блика. Словно мрак убил в нём весь свет. По печальному взгляду голубых глаз поняла, что дальше должна буду идти сама. Мысленно поблагодарила свою спутницу, неспешно взлетела и, точно в озёрную воду, нырнула в Дверь. Даже не пыталась предугадать, что за ней будет.

Восемь овальных проходов в иные реальности были точно затянуты снежной паутиной. У его подножия сидела фигура, похожая на человеческую, но сразу поняла, К людскому роду незнакомец не относится. Вместо глаз было два чёрных провала, но никакой угрозы в отношении меня не ощутила. С удивлением почувствовала бесконечную усталость и неверие в то, что когда-нибудь его жизнь изменится к лучшему.

Опустилась на снег и осмотрелась. Сразу заметила, что странный узор, что мешал мне воспользоваться этими порталами, странным образом перетекал в прозрачную цепь. На руках и ногах у пленника были застёгнуты колодки с массивными замками из серебра. Они явно причиняли страдальцу сильную боль. Зоркий птичий взгляд сразу заметил ключи из тёмного камня.

Ощутила мимолётный взгляд, но явного интереса не учуяла. Видимо, плен был настолько долгим, что почти сломил дух странного существа. Прислушалась к подсказкам дара, приняла привычный облик. Потом выпустила собственные чары. Хотела убедиться, что никаких ловушек нет. Сразу же подняла увесистую связку и осторожно приблизилась к мужчине.

Пришлось долго возиться. Далеко не сразу мне удалось подобрать тот, что подходил к довольно сложной замочной скважине. Ничего подобного не встречала ни разу в жизни. Когда последняя душка была освобождена, странные цепи с шелестом сухих листьев упали на снег и рассыпались в серую пыль.

Через мгновение начал пропадать и жутковатый узор с поверхности Ледяных Зеркал. Тьма ушла из их глубины, а идеально гладкая поверхность вновь заиграла серебристыми бликами и заискрилась точно снег на ярком зимнем солнце.

Фраза, сорвавшаяся с губ бывшего пленника, прозвучала на неведомом мне языке. Только почему-то поняла, что несчастного замучила жажда. Никакой опасности не почуяла и отдала ему одну из фляг с водой. Туда вошёл большой кувшин родниковой воды. Сосуд вернулся абсолютно пустым. Отдала и вторую ёмкость с травяным отваром, что дала в дорогу Верховная Жрица Великой Матери.

Потом протянула незнакомцу кусок хлеба и несколько полосок вяленого мяса. Мужчина оказался настолько страшно худым и измождённым, что в душе невольно проснулось желание помочь.

Вскоре весь мой запас провианта был съеден без остатка. К тому времени все Ледяные Зеркала приняли обычный вид. Мрак покинул их, как и снежная паутина. Отчего-то подумала, что всё это происки местных демонов.

Поправив на поясе дорожные сумки и висящее за спиной скатанное в плотный рулон тёплое одеяло, вежливо попрощалась. Потом принялась неспешно прохаживаться вдоль восьми Дверей, решая, какую из них выбрать. Тут меня бесцеремонно прервали. Услышать голос Таруллы и Парвиса стало для меня почти шоком. Брюнетка пообещала:

— Немедленно верни мне «Очарование Ночи», мерзкая девчонка! Иначе пожалеешь, что посмела спорить со мной! — чёрно-карие глаза девицы не просто потемнели, в их глубинах вспыхивали нехорошие багровые искры.

— У меня уже давно нет фолианта. Я его обменяла на полезную книгу с секретами кузнечного и ювелирного дела и рунического письма. Мне ни к чему знание секретов магии Тёмного Льда. В этом можешь даже не сомневаться, госпожа Тарулла.

— Тогда сейчас же отвечай, у кого теперь это сокровище?

— Нет. Артайя не получит от меня никакой помощи. Связываться со Снежной Госпожой всегда себе дороже.

— Я заставлю тебя признаться, где теперь нужно искать фолиант! И чем больше ты будешь упрямиться, тем более страшная и болезненная кара тебя постигнет!

Вот чего не ожидала наглая некромантка, так это того, что бывший пленник выпустит в них с Парвисом незнакомое заклятье. Потом сразу же уведёт меня за собой сквозь восьмое Зеркало. Я потом узнала от Гарвина, что тот просто заморозил бег времени. Оказалось, он вполне может разговаривать и на понятном нам обоим языке.

— Только на сутки. Большего Времень не дозволяет. Великое Равновесие Миров не может быть нарушено по прихоти одного или нескольких живых или мёртвых существ. Иначе последствия могут быть фатальны. Изначальному придётся заново творить всё с самого начала. Даже бессмертные могут исчезнуть, не оставив о себе и тени воспоминаний.

Я предпочла дослушать до конца, не перебивая. Поэтому спасённый мной мужчина продолжил прерванный рассказ, с одобрением на меня посмотрев.

— Как, просто и сложно, одновременно, устроено Мироздание. Помоги мне, девушка. Снежная Госпожа Артайя прокляла мой мир, превратив, что мне дорого, в ледяную пыль. Только тот, кто способен проявить милосердие, сможет снять его, — пытливый взгляд, в котором, как почувствовала, ещё теплилась слабая надежда, вызвали жаркий отклик в моей душе.

Меня подвели к груде странных ледяных осколков. Это было очень похоже на затейливую головоломку. Только от жара пальцев кусочки начинали стремительно таять. Дар сразу подсказал, что этого нельзя было допустить ни в коем случае. Иначе воскрешённый мир лишится кого-то из своих жителей, а его душа навсегда станет рабом снежной демонессы.

К сожалению, даже толстые перчатки не смогли решить проблему. Обернулась совой и примостилась на выступе скалы, у подножия её и лежала груда сверкающих обломков чужой реальности. Оставалось придумать, как добиться желаемого, не сломав ничьей судьбы. Ответственность каменной глыбой давила мне на плечи. Только сдаваться было не в моих правилах.

Снова перекинулась в человеческую ипостась. Долго рылась в дорожных сумках. Наконец нашла щипцы для работы с украшениями или амулетами во время нанесения гравировки, травления поверхностей или украшения заранее огранёнными драгоценными камнями или смальтой. В наборе оказались и совсем маленькие. Их я и предпочла для тонкой работы.

Гарвин ненавязчиво наблюдал за моими усилиями, но отчего-то сразу поняла, что надежда давно покинула его благородное и верное сердце. Артайе он так и не покорился, за что и стал пленником на несколько тысячелетий. Утратив и тень веры в обретение свободы и спасение тех, кто пал жертвой интриг Снежной Госпожи.

Некоторые материалы в ювелирном деле настолько хрупки, что брать их без специальных инструментов категорически нельзя. Пришлось долго изучать осколки, чтобы выбрать два, что идеально подходили друг к другу. Когда мне удалось это оказавшееся совсем непростым деяние, с удивлением увидела, как с моих пальцев сорвалась голубоватая молния и точно склеила «сладкую парочку».

Дар подсказывал, что следует поторопиться. Артайя не будет сидеть, сложа руки, если почует, что её «законная добыча» может вырваться на волю вместе с пененной наглой демонессой реальностью. Местный владыка с нескрываемым любопытством смотрел за моими действиями. Сразу поняла, что в его душе разгорается давно позабытое пламя надежды.

Такой кропотливой работе пришлось отдать всё внимание. И не заметила, как хозяйка Таруллы и Парвиса появилась в этом мире. Блондинка с глазами, что играли всеми оттенками снежного сугроба под ярким зимним солнцем, с любопытством наблюдала за тем, насколько успешно я справляюсь с нелёгкой задачей.

Глава 17

Снежная Госпожа попыталась отвлечь меня, чтобы я допустила ошибку и потом до конца своих дней жила с чувством грызущей душу вины:

— Зачем так сопротивляться моей воле, девочка? Ты могла бы намного быстрее осилить свой путь и оказаться в надёжных объятиях того, кто пленил твоё сердце!

Я не собиралась отвлекаться от ювелирной работы, аккуратно разложив все фрагменты на относительно ровном участке почвы и внимательно рассматривая их. Один кусочек за другим оказывался на предназначенном ему месте. Потом мысленно обращалась к Солейре.

Через мгновение разгневанная беспардонностью снежной госпожи Великая Мать сама появилась в проклятом мире и изгнала наглую интриганку туда, откуда она явилась. Демонесса нарушила все мыслимые и немыслимые негласные законы земель в окрестностях Троп Ледяных Зеркал.

Я же старательно склеивала трещины между кусочками странным светом, по цвету напоминающим голубоватое сияние сосульки в солнечном сиянии. Была настолько увлечена кропотливой работой, что обе гостьи так и остались мной незамеченными. Освобождённый пленник всё ещё находился в благоговейном ступоре от нежданного визита таких могущественных существ.

С трудом разогнула спину, когда сложила головоломку воедино. С удивлением поняла, что это совсем небольшое зеркало, играющее золотистыми бликами. Что делать дальше даже не представляла. Беспомощно посмотрела на Гарвина, ожидая, что он скажет.

Мужчина с благодарностью посмотрел на меня и прижал ладонь к ставшей совсем прозрачной поверхности. Через миг на серебристой поверхности проступил странный сияющий узор. Остатки страшного мрака ушли полностью.

С вполне симпатичного по человеческим меркам лица на меня смотрели глаза, переливающиеся всеми оттенками морской пучины в ясный летний денёк. Через мгновение ощутила, что теряю сознание и куда-то проваливаюсь. Как впоследствии выяснилось, что недопустимо сильно перенапрягла собственные способности.

Пришла в себя от аромата, неуловимо напоминающего гиацинт в полном цвету. Около меня хлопотала женщина и две неуловимо похожие на неё девушки. Как впоследствии оказалось, жена и обе дочери бывшего узника снежной паутины сделали всё, чтобы я как можно быстрее восстановила силы.

Мимолётно удивилась, когда поняла, что у всех жителей этого прекрасного мира глаза переливчатого зелёного оттенка. Такого не видела больше нигде. Даже у эльфов.

— Меня зовут Тиама, кхайя Береника. Я — жена райла Гарвина. Он — Защитник этих земель. Сами понимаете, отдать на растерзание снежным демонам тех, кого Времень повелел ему защищать даже ценой собственной жизни, он не мог. Только поэтому Пиарролл уцелел, не смотря на все их жуткие и коварные козни. Мы благодарны тебе, но с сожалением вынуждена сообщить, что твоя передышка почти закончена. Великая Мать просит продолжить путь как можно скорее, чтобы Тарулла и Парвис не смогли навредить. Времень просил передать, что Гордыня Жданович не отказался от своих планов на тебя. Оступившийся ледяной маг ещё не единожды попытается заставить уступить его требованиям. Будь предельно осторожна.

— Благодарю за помощь и предупреждение, госпожа Тиама. Думаю, что мне следует привести себя в порядок и позавтракать. Потом восстановить запасы воды во флягах и уходить через ближайшее зеркало.

— Мой супруг проводит тебя, чтобы никто не смог помешать.

Копаться не привыкла с раннего детства. Поэтому уже через час стояла перед Ледяным Зеркалом. Только оно отказывалось пропускать меня на очередную Поляну Выбора.

— И что мне теперь делать? — с надеждой посмотрела на своего спутника. Честно говоря, ничего путёвого в голову приходить не спешило.

Сам Гарвин тоже оказался в полном замешательстве. Никому и в страшном сне не могло привидеться, что кто-то или что-то сможет запереть Дверь в иные реальности.

Я осторожно прощупала с помощью собственного дара преграду и была вынуждена согласиться, что развеять такие плетения мне не под силу. Тихий голос Гордыни Ждановича над самым ухом прозвучал точно выстрел из корабельной пушки:

— Береника, тебе достаточно, дать мне слово, что на Финальном Выборе предпочтёшь меня всем остальным претендентам…

— Ты прекрасно знаешь, Гордыня, что правила одинаковы для всех!

— Если не пройдёшь все восемь миров и испытания там, Солейра вообще может счесть тебя недостойной счастья. Неужели не боишься горького одиночества без возможности когда-либо обрести и тень собственной мечты? — в синих, как вечернее небо, глазах смогла прочесть только удивление.

— Прощай, Гордыня Жданович. Не скажу, что рада тебя видеть. Уходи, пожалуйста. Я не собираюсь тебе в угоду нарушать законы Троп Ледяных Зеркал.

— Тогда ты останешься тут навсегда. Лармина не сможет прийти на помощь. Так как очень занята. Она освобождает Врата Миров от Снежной Паутины. Что бывает с теми, кто попадает в тиски этого проклятия, и сама прекрасно знаешь…

— Знаю, но не думай, что уже победил! Уходи, мне не о чем с тобой разговаривать, — я ещё раз прощупала с помощью дара Богини-Матери накрепко запертые Врата.

К сожалению, без помощи Хранителя сама справиться с проблемой не могла. Только и сдаваться не собиралась. Воззвав к Солейре и Временю, обернулась совой и отправилась на розыски. Увы, полной уверенности в том, что мне удастся самой вывернуться из непростой ситуации, не было и следа.

Вдогонку мне полетело насмешливое замечание:

— Ты напрасно противишься, Береника! Тебе придётся покориться моей воле! Неужели я хуже этого твоего ушастого ювелира?

Не стала ничего говорить. Гордыня Жданович, видимо, из-за избытка ледяной магии, что уже стала серой, просто утратил способность любить. Слова на ветер никогда не бросала. Привыкла доверять и собственному чутью, и полученным в странствии по Тропам Ледяных Зеркал способностям.

Они нашёптывали, что сдаваться нельзя. Нужно было найти другие Двери. Естественно, принимать предложение не в меру обнаглевшего мага не собиралась. Ни при каких обстоятельствах.

Услышать издевательский смех Артайи было до жути обидно. Впрочем, вскоре желание злорадствовать у демонессы пропало. Она не могла прийти в этот мир, что я спасла от паутины её проклятья. Мои глаза в совиной ипостаси были острее. Сразу увидела необычное замерзшее озеро, что имело почти идеально овальную форму. Правда, поверхность была словно рифлёной. По ней пробегали странные голубоватые искры. Ничего подобного в жизни не встречала, но сразу почувствовала, что с водоёмом всё не так просто.

Присутствия опасности лично для меня не почуяла, но вокруг была разлита бездонная печаль. Словно укутанные вечными снегами деревья скорбели о давно утраченных других временах года. Они были живы, но странный стылый холод погрузил их в вечную дрёму.

Снова перекинулась в человека, сняла перчатку и, сама не знаю почему, приложила тёплую ладонь к шершавой коре, покрытой серебристым инеем. С удивлением почувствовала едва уловимый отклик. Потянулась, ощущая странный разум, явно не похожий на существ, что встречала в своём долгом и временами совершенно непредсказуемом странствии.

— Помоги мне, — голос явно принадлежал женщине. — Тогда Зиара снова станет цветущим и благословенным краем. — Я никому не причиню вреда.

— Кто вы, госпожа? — опасности не ощущала, только любопытство.

Оно всегда вспыхивало во мне яркой свечой, когда сталкивалась с чем-то неизвестным. Если, конечно, оно не могло быть гибельным для меня или тех, кто был дорог.

— Меня зовут Айлисс. Я была первым живым существом, открывшим глаза в этом мире. Солейра поручила охранять эту реальность от посягательств снежных демонов и тех, кто им служит. К сожалению, мы и в страшном сне не могли предположить, что один из Хранителей опустится до того, чтобы вести дела с Артайей.

— Гордыня Жданович натворил много глупостей. Надеюсь, однажды ему удастся избавиться от магии серого льда.

— Только если он по доброй воле откажется от возможности открывать Двери в иные миры. Надеюсь, что «Очарование Ночи» больше никогда не попадёт в руки смертных. Ещё всего один раз ему осталось соприкоснуться с плетениями заклятий из этого фолианта, и он станет вечным рабом знакомой тебе Снежной Госпожи. Хотя и не потеряет собственную душу. Как и твою. Только кланов этих могучих существ из тёмных уголков Троп Ледяных Зеркал много. Далеко не каждый Повелитель Зимы пойдёт на сговор со смертным.

— Как освободить вас, госпожа Айлисс? — ничего путёвого в голову приходить не желало.

— Просто надо растопить снежные паутинки, именно они и не выпускают меня на волю.

Прикрыла глаза и принялась придирчиво изучать странный узор, точно составленный из чёрных снежинок. Как будто их по чьей-то злой воле полностью перепачкало сажей. Рядом были рассыпаны и ледяные бусины, но они были тусклыми. Точно свет навсегда умер в их глубине.

Дар подсказал, что это — осколки, оставшиеся от ожерелья. Некогда оно восемь раз обвивавшее длинную шею могучей и древней Хранительницы этой реальности. Внутренний голос шепнул, что как только нанижу на серебряную нить все бусины и украшу застёжкой из того же материала, пленница не только получит долгожданную свободу. Она станет настолько сильной, что снежные демоны больше никогда не смогут навредить вечно цветущему миру Зиара. До козней Артайи тут никто не знал, что такое стылый холод зимы.

Один час показывал лисий хвост другому, а я продолжала кропотливо собирать волшебные бусины речного жемчуга. Потом пришлось развеивать чары Артайи и накладывать защитные заклинания. Я совсем не хотела, чтобы местные жители когда-нибудь ещё раз попали в такую же страшную беду из-за козней Снежной Госпожи.

Бусы оказались очень длинными, что было неудивительно. Айлисс оказалась очень высокой женщиной, чем-то отдалённо похожей на Дочерей Солейры. Чёрные с серебряными искрами волосы обрамляли прекрасное лицо. Золотые глаза смотрели на меня с благодарностью. Голос оказался негромким и очень приятным:

— Благодарю, кхайя Береника, что не оставила нас без помощи. Ты вполне могла поискать другие Ледяные Зеркала, а не спасать нас от козней Снежной Госпожи Артайи. Ты сможешь пройти через моё озеро в Храм Зимнего Солнца, где тебе помогут продолжить путь в своё время.

Растаявшая вода была удивительного серебряного оттенка. Точно лунный свет вечно играл на идеально ровной глади. Женщина попросила меня окунуть левую руку и пожелать оказаться во владениях Верховной Жрицы Солейры. Ощущение оказалось такое, точно окунулась в ласковые глубины. Оно продлилось совсем недолго, а когда рассеялось, я оказалась там, где хотела.

Мимолётно ощутила раздражение Гордыни Ждановича. Видимо, у Хранителя были какие-то свои планы в моём отношении. Поэтому он так и не смог скрыть досады, что я снова ускользнула из раскинутых именно на меня сетей.

Одна из Дочерей Великой Матери проводила меня в гостевые покои и велела набираться сил:

— Ты слишком измотана и чересчур перенапрягла свой дар. Тебе нельзя пускаться в дорогу без хорошего отдыха в безопасном месте, — я не нашлась, что на это возразить, поэтому попросту проспала три дня под действием крепкого сонного зелья, им напоила меня жрица.

Гордыня Жданович рвал и метал. Он с раздражением понял простую истину: рассчитывать на помощь Артайи даже в малом не стоило. Шарахнув кулаком по дубовой столешнице, пожелал коварной союзнице подавиться собственной спесью. Да ещё саму себя усадить в глубокую лужу и никогда не выплыть из неё.

Сейчас добраться до Береники он не мог. Верховная Жрица Солейры была слишком занята гостьей из Снежника, но сразу учуяла, что с Хранителем что-то не так. По понятным причинам мужчина не хотел, чтобы хоть одна душа узнала, что он посмел пользоваться заклинаниями «Очарование Ночи» вместе с Таруллой и Парвисом.

Светлый лёд его дара посерел и день ото дня стремился к тому, чтобы стать чёрным. Как только магия безвозвратно изменится, Времень навсегда лишит его таланта открывать Ледяные Зеркала и быть проводником для тех, кто вынужден воспользоваться возможностью путешествовать между мирами.

Голос супруга Великой Матери прозвучал сразу, как перед лицом оступившегося брюнета возникли два прохода. В одном отражалась Лармина, бледная от усталости. Даже губы блондинки точно выцвели от перенапряжения талантов. Второе пока не показывало ничего, кроме цветущего пышным цветом вишнёвого сада. Бессмертный не скрывал собственного неудовольствия:

— Гордыня Жданович, где тебя снежные демоны носят?! Все, кто отвечает за Тропы, освобождают двери от проклятий и чар Артайи! Немедленно займись делом! Меня не устраивает, что ты стал слишком уж безответственно относиться к собственным обязанностям!

— Владыка, я сейчас же отправлюсь проверить, все ли в порядке и на моём участке ваших владений, — при этом мужчина старательно рассматривал сугроб у собственных ног, чтобы Времень не увидел, что вместо раскаяния в синих глазах плещется раздражение.

— Надеюсь, ты возьмёшься за ум. Иначе мне придётся найти тебе достойную замену! — и бог Зимнего Солнца и Времени попросту исчез.

Хранитель сразу понял, что Артайя не покушалась на Зеркала, что находились именно в его ведении. Увидеть в цветущем саду пропавший фолиант «Очарование Ночи» мужчина был совершенно не готов. Перед таким искушением устоять оказалось выше его сил.

Прощупав окружающее пространство с помощью поисковых заклинаний, брюнет убедился, что никто не застукает за таким постыдным занятием, как воровство. После чего шагнул в серебристый свет, чтобы сделать финальный шаг в сторону магии тёмного льда.

Он уже почти дотянулся до вожделенной добычи, но тут морок развеялся. Гордыня Жданович с удивлением обнаружил, что его рука соединена в родовой нише со смуглой кистью Таруллы. Верховная Жрица Солейры, победно улыбаясь, быстро перевязала запястья алым шёлковым шарфом с ритуальной золотой вышивкой:

— Совет да любовь новобрачным под животворящими лучами Зимнего Солнца и благосклонными взглядами моих родителей. Сейчас вы вместе отправитесь в пожалованные вам угодья. Ваше потомство будет многочисленным, здоровым и лишённым и тени ваших пороков.

— Господин мой Времень, зачем так жестоко поступаешь со мной? Я не люблю эту женщину!

Бессмертный почти по-отечески проворчал:

— Ты устал от многовекового служения в здешних землях. Поэтому утратил бдительность и чуть не попал в лапы к Снежной Госпоже Артайе. Я категорически против, чтобы Хранители за моей спиной вели дела со здешними демонами. К тому же, именно серая ледяная магия и не давала тебе быть счастливым и довольным собой. После того, как вы оба покинете Тропы Ледяных Зеркал, Тарулла получит обратно свою душу. Ты перестанешь быть вечным стражем этих мест. Конечно, притирка предстоит долгая и бурная, но, в итоге, моя супруга пообещала, что вы будете любить друг друга без памяти долгие столетия. Отправляйтесь немедленно. Совет да любовь вам, молодые.

Под горестные стенания некромантка в сопровождении мужа и Парвиса медленно растворилась в прохладном воздухе под злорадный смешок старшей дочери Солейры.

Меня разбудил мелодичный звон, разнёсшийся из серебряного зеркала. Оно висело на стене моей спальни в гостевых покоях Храма Зимнего Солнца на Тропах Солейры и Временя. Почувствовав, что предстоит узнать какую-то тайну, выскользнула из-под стёганого одеяла и, набросив на плечи куртку, подошла к льющей нежный лунный свет идеально ровной поверхности.

Никогда не забуду, как первый парень, который тронул моё сердце, был вынужден положиться на милость Временя и свою собственную удачу. Родители Радыни были в ярости, когда тот наотрез отказался жениться на богатой и родовитой девице. Её руки для сына они добивались несколько лет.

Мне тогда было всего тринадцать зим, но боль от расставания оставила на моей душе плохо заживший шрам. Только, как с горечью поняла, пламени любви, полыхающей в сестре самого лучшего друга, брюнет с серыми глазами так и не заметил.

Просто ушёл, как и я в ту роковую ночь, в Храм Зимнего Солнца, даже не оглянувшись. Я потом долгими месяцами тихонько плакала в подушку. Лишь гордость не позволяла, чтобы моё горе кто-то увидел.

В голове тут же раздался приторный голос Артайи:

— Откажись от дальнейших испытаний, и Радыня будет любить тебя без памяти, пока бьётся его сердце! Зачем страдать и решать странные загадки, что то и дело встречаются на твоём пути, Береника? Нужно только твоё согласие. Даже душу свою оставишь себе, девочка моя. Хорошенько подумай над моим щедрым предложение. Перед самым финалом твоего путешествия ты уже не сможешь им воспользоваться, — отчего-то стало горько, что Снежная Госпожа сочла меня такой же червивой и недалёкой, как и Тарулла и Гордыня.