Ледяные Зеркала (СИ)

— Уж я тебя вышколю, мерзавка! Можешь даже не беспокоиться по этому поводу! Будешь как любая замужняя баба: вести себя скромно, держать рот на замке, если не ждут ответа, пахать от рассвета до заката и ублажать супруга, когда он пожелает!

Только и Алиша не привыкла уступать и учиться явно не собиралась. Я с ужасом поняла, что эти двое проживут долгую совместную жизнь, отравляя друг другу каждое мгновение бытия. Эта кара была гораздо страшнее, чем та, что пала на головы Таруллы и Гордыни Ждановича.

Потом увидела погубившую Салехх женщину, с мрачным видом качающую колыбель. Увидев, что сын, удивительно похожий лицом на её бывшего наследника, заснул, торопливо вскочила и на цыпочках выскользнула в предбанник, ведущий в сени. В небе плыла серебристая луна моего родного мира, заливая все вокруг ярким призрачным светом с лёгким синеватым отливом.

В такие ночи все семейные мужчины молили богиню Ночного Солнца Тааранн о процветании и благополучии для жителей всего Снежника. Поэтому Хват не заставил Алишу сидеть под родной крышей.

Блондинка легко заскользила в сторону реки. Я с ужасом поняла, что у неё на уме. Бывшей кровососке судьба простой смертной оказалась настолько невыносима, что она решила ускользнуть единственной тропкой, что ей ещё оставалась. Среди шёпота ласковых волн слышалось пение русалок.

Раньше она относилась к бывшим утопленницам с презрением. Теперь же и её ожидала такая же горькая и незавидная участь. Только и такое унылое существование было куда отраднее того кошмара, что плавно перетекал из одного дня в другой. И конца края этому безумию не было видно.

Дочери Великая Мать им не подарила к вящей досаде жертвы собственных амбиций и глупости. Предвкушая долгожданную свободу от ярма на шее в виде нелюбимого мужа и целого выводка сыновей, скинула на покрытое росой траву дорогое шёлковое платье и обувку. Сверху горкой уложила многочисленные украшения. Лишь избавиться от перекованного мной ожерелья ей так и не удалось.

Только обломала ухоженные длинные ногти и расцарапала молочно-белую кожу. Застёжка так и не поддалась приложенным усилиям. Передёрнув округлыми плечами, женщина прыгнула в глубокий омут. Тёмные воды сомкнулись над головой, а потом Алиша потеряла сознание.

Пришла страдалица в себя от хлёстких пощёчин по щекам и с ужасом обнаружила, что лежит в собственной постели. Мокрые волосы свисали точно неряшливые речные водоросли. Злой, как медведь шатун, разбуженный зимой, муж миндальничать с супругой не стал. Намотал длинные пряди на руку и долго макал в бадью с ледяной водой, приговаривая:

— Вот ведь наказали боги такой ленивой бабой! Алиша, снежные демоны тебя раздери! Ещё и утопиться вздумала! Хорошо я почуял неладное и прошёл по твоим следам до берега! Успел вовремя! Ты это что творишь, дурная? Топиться! Совсем с ума сошла? Солейра ясно дала понять, что другой услады у меня не будет! Вот погодь, утром придут ведьма и маг жизни и сделают так, чтобы ты не смогла сама себя на тот свет отправить!

Сразу поняла, что «совет да любовь» тут никогда не воцарятся. Потом Солейра ласково мне улыбнулась, и через миг я оказалась в Храме Зимнего Солнца на Тропах Ледяных Зеркал.

В это самое время Морева, воровато оглянувшись, заправила серебристую прядь за острое ушко и самодовольно улыбнулась. Младшая дочь Артайи буквально бредила, как докажет своей матери и её вечной сопернице, что тоже не лыком шита. Она уже достаточно взрослая, чтобы играть в их любимые игры.

Больше всего на свете девушка любила делать пакости и подстраивать несчастные случаи. Меня же рогатая красотка считала главной угрозой своему триумфу. От своих же реальных и мнимых врагов привыкла избавляться как можно быстрее и без всякой жалости.

Конечно, никто не позволит ей просочиться в мир, где живёт Сияр вместе со своей ведьмой Риарой, но игра стоила свеч. Поэтому следовало попробовать пройти по Призрачным Тропам и не попасться с поличным. Иначе не миновать ей гнева не только Изначального и других бессмертных, но и всех глав кланов снежных демонов.

Собрав свой дар в тугую спираль, выпустила магию тёмного льда на всю мощь. Естественно не было никаких гарантий, что Неотвратимая Погибель откроет для неё дорожку туда, куда нужно попасть. Впрочем, капризная удача вновь была на стороне любимого ребёнка Артайи. Раздался неприятный визг, услышать его могли лишь чуткие ушки этого рогатого племени. После чего сгустилась серая мгла, и в темноте протаяла тропка, точно вырезанная из кромешного мрака.

Радостно пискнув, девица рванулась в потрясающее приключения, совсем не подумав, что наказание, на этот раз, будет ощутимей всех предыдущих. Только думать о последствиях собственных глупостей блондинка не умела. Да и учиться в обозримом будущем не собиралась. Не раздумывая ни мгновения, перспективная возможная Наследница Великой Снежной Госпожи Артайи бросилась добывать славу и боевые трофеи.

Она осторожно прокралась мимо Сияра, так как сразу почуяла, что брюнет тоже точит на меня зубы. Поэтому давать мужчине знать, что у него в замке незваная гостья, было бы откровенной промашкой. Облизнув пухлые губки, интриганка отправилась на розыски «ручной ведьмы» Начальника городской стражи. Та на дух не выносила «соперницу» и уже обдумывала, как устранить более молодую и полную сил ремесленницу. Если нахалка посмеет сунуться в устоявшуюся за годы жизнь.

— Прекрасная Риара, у нас с тобой общий враг. Её надо раздавить как назойливую муху. Я говорю об этой выскочке, кхайе Беренике… Я готова помочь тебе всей силой магии тёмного льда. Если пожелаешь, усилить твоё колдовское могущество и сделать лицо таким же юным, как это было двадцать зим назад…

Рыжеволосая ведьма сразу почуяла подвох, но слишком уж сильным оказалось искушение. Остатки самосохранения протестующе пискнули и затихли.

— Хорошо, я помогу тебе в обмен на могущество и молодость. Только ты поклянёшься, что не станешь посягать на наши с Сияром души! — фиолетовые глаза с подозрением смотрели на обманчиво хрупкую и беззащитную снежную демонессу. — Клянись девчонка! Клянись Неотвратимой Погибелью, Зимним Солнцем, Временем и Солейрой.

— Приятно иметь дело с таким прозорливым и талантливым человеком, — лесть всегда помогала Мореве усыпить бдительность даже соплеменников, чего уж тут говорить о простой смертной чародейке. — Клянусь, что если ты поможешь мне сбить с истинного пути Беренику, то я выполню, что обещала, не причинив вам с Сияром ни малейшего вреда.

— Нет, Морева. Ты сделаешь меня более могучей и юной прямо сейчас. Иначе я и пальцем о палец не ударю. Мне даже врать не придётся. Неблагодарный кобель уже бредит этой чужачкой!

— Прекрасно. Учитывая, что твой лорд ей совсем не нужен… Подвоха с твоей стороны Ника ждать не будет, — дочь Артайи заставила магию тёмного льда заискриться на кончиках пальцев, а потом обрушила всю её мощь на Риару.

Когда сероватая мгла рассеялась, ведьма удивлённо ахнула. Такой обольстительной и свежей она была в далёкие восемнадцать. Это были счастливые времена. Родовой дар чёрного колдовства не пророс в душе, отравляя и убивая то светлое, что в ней ещё оставалось. Критически осмотрев платье, с досадой поняла, что оно уже совершенно не смотрится на ладной фигуре, не испорченной происками безжалостного времени.

— Если ты мне поможешь, Риара, клянусь Неотвратимой Погибелью и Зимним Солнцем, до самой смерти не постареешь ни на секунду. Кстати, Сияр теперь староват для тебя. Поищи кого-то более перспективного и молодого. Раз уж капризная Удача улыбнулась тебе после столь долгого забвения, используй шанс на полную катушку.

— Знаешь, Морева, всегда мечтала стать королевой в богатой и огромной стране.

— О, всё в твоих руках. Удастся моя интрига или нет, ты уже в накладе не останешься, — только женщина не могла видеть, что на её душе чернела метка тёмного льда. Она говорила, что ведьма полностью принадлежит дочери Артайи и сейчас, и когда отойдёт в мир иной. — Иди сейчас к Сияру и скажи, что кхайя Береника сейчас в Храме Временя и Солейры. Только он должен подумать, что услышал всё совершенно случайно. А то, как похорошела, объяснишь тем, что в колдовской книге нашла великолепный рецепт. Попытайся затащить его в постель, тогда мои чары помогут ему побыстрее оконфузиться. Этот червяк не умеет ценить то, что имеет. Поэтому должен быть сурово наказан! — девица проказливо улыбнулась, а потом капризно выдохнула. — Прикажи слугам накормить меня. Скажешь, дочь стариной подруги в гости приехала.

Ведьма не поскупилась на яства и лучшее вино из погребов Начальника городской стражи. Она предпочитала быть щедрой исключительно за чужой счёт. Поэтому уже сейчас скопила баснословное состояние, вызывающее чёрную зависть и злобу у всех без исключения коллег по колдовскому цеху.

Морева модничать не стала. Слопала и выпила всё до крошки и приказала принести ещё всего и помногу. Риара, пожав плечами, выполнила повеление и отправилась к портнихе, чтобы обновить ставший неугодным гардероб. Теперь женщина снова могла позволить себе красоваться в том, о чём уже долгие годы печально вздыхала долгими одинокими ночами.

Сияр в последние лет пять не часто одаривал лаской и страстью свою давнюю пассию. Риара поклялась страшно отомстить за пренебрежение, бросить повесу и удачно выскочить замуж, прибрав к рукам не только титул, но и всё имущество супруга.

Тут в голове ведьмы как будто что-то щёлкнуло. Победно улыбнувшись, рыжеволосая женщина вытащила из дальнего угла гардеробной тяжёлый кованый сундук. Потом выудила оттуда то самое платье из нежно-лилового шёлка, что было на ней в тот день двадцать лет тому назад. Когда они с Сияром впервые увидели друг друга.

Простенькое заклятье заставило молодого мужчину потерять голову из-за пылкой страсти. Он потом так и не смог понять, почему угодил в силки к этой колдунье. Ведь вокруг вились молодые и прекрасные дочери знатнейших аристократических родов. Глубокий вырез декольте эффектно подчеркнул аппетитные округлости пышной груди. Пояс сделал талию ещё уже. Спина и плечи были приоткрыты ровно настолько, чтобы заставить мечтать о встрече с глазу на глаз, кого угодно.

Колдунья долго вертелась около огромного зеркала от пола до потолка, добиваясь безупречного внешнего вида. Фиолетовые глаза с триумфом смотрели на собственное отражение. На вид Риаре сейчас было никак нельзя дать больше восемнадцати лет. Подумав, решила, что не станет больше цепляться за оказавшегося неблагодарной свиньёй Сияра. Поэтому выполнит свою часть договора с Моревой и отправится в соседнее королевство.

Там она сменит имя и поохотится на правителя Роаррасса, который был ещё совсем молод и пока не обзавёлся законной супругой. Извести же фаворитку и многочисленных любовниц, как и стать сначала единственной возлюбленной, а потом и законной женой, было совсем нетрудно.

Женщина осторожно проскользнула в коридор, ведущий к дверям кабинета Сияра. Приложив чуткое ухо к двери, услышала, что тот опять превратил его в уютное любовное гнёздышко. Прошептав простенькое заклятье, ведьма проронила:

— Кхайя Береника сейчас отдыхает в Храме Зимнего Солнца. Завидую её упорству и умению не размениваться по мелочам. Ей остались испытания всего в одном мире, чтобы пройти через муки Финального Выбора. Впрочем, стоит немного посидеть на голодном пайке. Ведь эльф Кильдин — самая завидная партия из всех, кого эта девушка повстречала на своём пути. А она ещё и влюбиться в него умудрилась по самые уши, и добиться взаимности! Любого зависть одолеет от такой редкостной удачливости, — выдохнула колдунья и принялась ждать, что же будет дальше.

Дубовая дверь, изукрашенная причудливой резьбой, с оглушительным треском распахнулась. Через мгновение в коридор вылетели три, возмущённо вопящие, молоденькие служанки. Мрачный, как грозовая туча, Сияр, красноречиво сжимая рукоять меча, вышел вон. Он и не заметил порядком помолодевшую Риару. Во взгляде мужчины было столько бешенства, что союзница дочери Артайи сразу поняла. Всё будет так, как та задумала.

— Господин мой, — Морева могла прикидываться совершенно безобидным созданием, когда ей это было нужно. — Эта наглая чужачка и у вас похитила сердце?

— Причём тут это?! Она посмела задеть моё самолюбие! Поэтому должна быть сурово наказана! Ни одна женщина не смеет отказывать мне! Ты сможешь открыть мне путь на Тропы Ледяных Зеркал и что возьмёшь за помощь?! Только не вздумай точить зубы на мою душу! Иначе я попрошу помощи у одной из Высших демонесс! Уверен, они за возможность погубить эту гордячку помогут. Даже ничего не потребуют взамен!

— Вам не придётся лишний раз тратить время и силы, повелитель, — рогатая девица ослепительно улыбнулась. — Просто, если не сумеете соблазнить Беренику, вам придётся жениться на той, на кого укажет моя мать Артайя. По рукам?

Задетое самолюбие и зашкаливающая самооценка снова сыграли с брюнетом злую шутку. Правда, он об этом был ещё в счастливом неведении. Морева же, в любом случае, оставалась в выигрыше. Проделывать такого рода фокусы она обожала даже больше, чем пополнять личную коллекцию загубленных душ. Положа руку на сердце, развлечений в жизни снежных демонесс было не так уж и много.

Глава 24

Риара дождалась, пока парочка договорится, и бывший возлюбленный сам сунет нос в ловушку. Выхода для него не существовало. Она прекрасно знала, благодаря дару предсказания, что Сияру уже не суждено вернуться домой. Аккуратно разложила по сундукам новые наряды, драгоценности и прочие ценности. Потом велела слугам погрузить всё богатое имущество на телеги, а самое дорогостоящее в удобный крытый возок, очень удобный для долгих путешествий.

Колдунья решила ничем не выдавать собственной сути, чтобы ненароком не вспугнуть выгодных женихов. В окружении многочисленной охраны ведьма отправилась в соседнее королевство Аганар, чтобы разыграть свою интригу как по нотам и, на это раз, гарантированно выйти в дамки.

К сожалению, женщина не знала, что Солейра решила наказать непутёвую дочь за излишнюю прыть там, где было не надо её проявлять. Любая смертная, если душе появилась метка снежных демонов, навсегда лишалась возможности когда-либо обрести женское счастье.

Даже Тропы Ледяных Зеркал отвергли бы колдунью, если бы той вдумалось отправиться искать лучшей доли. Как это сделала Береника и многие из тех, кого не устраивало то, как могла сложиться их судьба.

Морева, самодовольно улыбаясь, ввалилась в будуар матери и, выпустив чары, что гарантировали, что их не подслушают ни одни уши. Потом промурлыкала сытой кошкой:

— Мама, я провернула это дело! Помнишь, ты хотела погубить ведьму Риару? Теперь на ней метка нашего клана! Сияра же мы используем с большим толком, моя госпожа!

— И что ты задумала, дочка? — Артайя обожала своего самого младшего ребёнка и прочила девушке блестящее будущее. Если та, конечно, не примется интриговать против неё.

Выслушав подробный отчёт, похвалила и отправила претворять хитроумный план в жизнь.

Сияр мрачно взирал на девчонку. Он слишком слабо понимал, на что способны Высшие снежные демонессы даже в таком нежном возрасте. Поэтому довольно грубо проронил:

— Долго ты ещё будешь копаться, глупая девчонка? — брюнет жаждал реванша, но не понимал, что авантюра, в которую так неосмотрительно ввязался, окажется для него фатальной.

— Немного терпения, господин мой. Неужели вы думаете, что кхайя Береника способна предать своего ушастого ювелира? Она даже на ухаживания Калева не клюнула! Что я получу, если помогу вам исполнить ваше желание? Эта девица раздражает меня чистотой души и благоразумием. Без моей помощи вы снова останетесь ни с чем.

— Смотря, какую цену запросишь за услугу! — Начальник городской стражи слишком часто оказывался в смертельных объятиях чужих интриг. Поэтому невольно насторожился. Попасть впросак он совсем не хотел. — Мою душу ты не получишь, мерзавка!

— Кому нужно это гнилье? — блондинка закатила глаза и презрительно фыркнула. — Меня больше интересует береникина, когда она оступится и покатится прямо в тенёта Тёмного Льда. Её любимый тоже станет моей добычей. Этот эльфийский тюфяк отдаст всё, что угодно, лишь бы спасти свою суженую. Вот тогда-то я и сцапаю их обоих и заключу в Мороке навечно. Все будут завидовать мне! Поражаться моему коварству и умению верно рассчитать каждый шаг даже в такой сложной интриге! По рукам, Сияр, или ты такой же трус, как ведьма Риара?

— Так это твоими молитвами я избавился от отвратительного гнойника на безупречном шёлке моей судьбы? — удивление, прозвучавшее в голосе собеседника, изрядно повеселило Мореву.

— Конечно. Достаточно, всего лишь, было предложить ей то, чего её душа жаждала больше всего. Смотри сам, — и она показала Сияру строптивую беглянку.

Риара явно была на королевском балу. Брюнет с удивлением заметил, что она была сейчас также молода и свежа, как в тот чёрный день, когда впервые пересеклись их кривые дорожки.

— Что ж, она кажется мне вполне довольной жизнью. Значит, могу не бояться, что снова потревожит мой покой.

— Нет, эта ведьма метит в королевы. Зачем ей ты, если больше не можешь считаться лучшим кандидатом на её благосклонность?

Взвесив все резоны, Сияр решился, сделав роковой шаг в ловушку, выхода их которой ему уже не дано было отыскать.

— Хорошо, если я не совращу кхайю Беренику с помощью твоих чар, то женюсь на любой женщине, на какую укажет Снежная Госпожа Артайя. Клянусь своей душой и честью древнего аристократического рода! Твори уже свои чары, маленькая дрянь! Мне не терпится разрушить жизнь той, которая посмела мне отказать! Такого пренебрежения простить не сможет ни один мужчина!

— Договорились! — рогатая девица едва смогла скрыть собственный триумф, ведь при любом исходе этой авантюры, в выигрыше останется только она. — А теперь надень на шею амулет. Он — точная копия того, что висит у эльфа Кильдина на шее. И не вздумай проронить ни звука, пока я творю заклинания. Иначе за результат не поручусь! Как и никто из Сущих!!!

Юная демонесса выудила из воздуха нечто, кажущееся роскошным чёрным алмазом. Правда, когда она что-то неразборчиво пробормотала, драгоценность полыхнула призрачным светом и рассыпалась на снежинки, начисто лишённые серебристого света. Кисея окутала Сияра на всего несколько мгновений, а когда спутница подвела его к Ледяному Зеркалу, оттуда на него глянул синеглазый эльфийский ювелир, Кильдин, похитивший всех сердце Береники, а может, даже и душу.

Мужчина с раздражением осознал, что у него не было и призрачной надежды на шанс покорить строптивую Нику. Особенно, если учесть, что даже Изначальный не смог погасить это пламя, чтобы обрести долгожданный душевный покой.

Тёмно-каштановые волосы удачливого соперника эффектно оттеняли бездонные синие глаза и молочно-бледную кожу с серебристым отливом. Словно свет звёзд и Зимнего Солнца упал на неё, да так навеки там и остался. Голос тоже стал такого тембра, что нельзя встретить у представителя ни одной иной расы:

— И что мне делать теперь? Эта личина меня безмерно раздражает! Ненавижу длинные уши и высокомерие эльфийских лордов!

— Не беспокойтесь, повелитель. Она слезет с вас сразу, как Береника уступит вашим пылким признаниям и горячим ласкам. Только, смотрите, не переусердствуете с напором. Иначе, даже такая совершенная маскировка не поможет нам добиться желаемого результата, — дочь Артайи жадно облизнула пухлые губки, мечтая о том великом дне, когда достигнет своего совершеннолетия. Уж тогда-то она сможет творить всё, что только взбредёт в голову с оглядкой только на собственную мать. — Воскресите в памяти те далёкие времена, когда вы ещё были неопытны и совсем не искушены в делах любви и соблазнения. К-н-и-г-о-е-д-.-н-е-т

— Попробую, но, Морева, но, боюсь, что ты требуешь от меня невозможного. Моё необычное для эльфийского вельможи поведение легко сведёт все преимущества твоей маскировки к нулю.

— О, и это — не проблема, пупсик, — снежная демонесса откровенно развлекалась, издеваясь над жертвой неутолённого желания и раненого самолюбия. — Вот, выпей, — в изящных пальчиках сверкнул золотой флакон, наполненный, как казалось, серебристым туманом. — Если Кильдин и Береника — не суженая пара, то ни её дары, ни чутьё не спасут эту задаваку от грехопадения. Как только Ника уступит твоим желаниям, Тропы Ледяных Зеркал больше не станут открывать для неё Двери в иные миры. Они с её ювелиром навеки потеряют друг друга. Что потом ты будешь с ней делать, меня совершенно не касается. Поспеши. Всё нужно сделать до того, как строптивая кхайя снова продолжит свой долгий путь.

— Как долго я буду выглядеть как ушастый нелюдь? — мужчина не скрывал, что ему пришлось совсем не по вкусу, как он будет выглядеть до тех пор,

— Ничего, потерпишь, — нагло заявила Морева, презрительно кривя пухлые губы.

Снежной демонессе не было никакого дела до неудобств, что испытывает попавший в её ловушку смертный.

— Ты — глупа, как Риара. Поэтому давай поскорее закончим с этим мерзким делом! Каждый получит свои награды, и разбежимся! — страдалец повернулся спиной к наглой и не в меру прыткой девице и пошёл в сторону храма Зимнего Солнца.

— Дурак! Не вздумай заходить внутрь или попасться на глаза хоть одной из жриц или послушниц! Иначе от моих чар не останется и следа! Никогда не забывай об этом. Если ты сам напортачишь, то всё равно взыщу с тебя плату за помощь! — выражение переливчатых серебряных глаз выдавало триумф. — Держи в руках свои свинские инстинкты. Иначе все труды пойдут прахом ещё до того, как появятся первые плоды нашей интриги!

— Не учи учёного, девка! По какой тропке мне идти и сколько ждать, пока птичка покинет своё убежище?

— За хамство взыщу втрое, — гневно прошипела дочь Артайи. — Иди по этой тропке, как приблизишься к святилищу, обратись ко мне мысленно. Я сделаю так, чтобы Береника сама решила продолжить путешествие, чтобы попасть с восьмой мир. Она вымотана, очень устала и иногда испытывает приступы неуверенности в своих силах. Надо использовать последний шанс, чтобы каждый из нас получил то, что ему так хочется. Тебе — отмщение. Мне — ещё одну сломанную судьбу Искательницы Лучшей Доли.

— Ты так говоришь, как будто любой, кто сунул нос в эти земли, становится добычей для интриг твоего гнилого племени.

— Скажу тебе больше, Сияр. Счастье может получить только тот, кто его достоин! Если тот, кто ступил на этот Путь, имеет черноту в душе или сердце, он не способен сделать другого человека счастливым. Такой искатель никогда не дойдёт до Финального Испытания. Слабый же духом не выстоит, польстившись на более выгодные варианты. Снежные демоны нужны, чтобы Суженая Пара берегла и ценила свои отношения, как самое ценное в жизни! Иначе даже такая любовь не выстоит перед жизненными испытаниями и невзгодами. Они, время от времени, тревожат даже кажущиеся счастливыми и нерушимыми браки! Мой народ не зря живёт в окрестностях Троп Ледяных Зеркал. Мы не даём недостойным испортить жизнь тем, кто этого ничем не заслужил. То, что не имеет смысла, не просуществует долго! — Морева назидательно подняла вверх указательный палец, а потом огорошила Начальника городской стражи Замры. — Калев и бессмертные не позволят существовать ничему, что не имеет смысла и не приносит пользы общему развитию и этих мест, и всех Миров! Видимо, люди растеряли все древние знания. Иначе ты бы никогда не сказал вслух подобную глупость! Тот, кто не несёт в себе гнили и не идёт на уступки собственному мраку, что есть в душе каждого из живущих, получит счастье, за которым сюда приходит.

Отмахнувшись от мудрствующей рогатой сообщницы, как от не в меру назойливой мухи, Сияр быстро пошёл в сторону храма, где я набиралась сил перед тем, как продолжить путь. Укрывшись в небольшой низинке, мужчина позвал Мореву.

Дочь Артайи явилась тут же и дала ему в руки амулет, очень похожий на тот, что всегда висел у меня на груди, только был изготовлен из золота. Лишь тонкий слой магии тёмного льда придавал украшению серебристый цвет благородного лунного металла.

— Погладь большим пальцем грань и вызови в памяти образ кхайи Береники. Она почувствует негласный призыв и сама придёт сюда. Только дождись, пока я уйду.

— Не учи учёного, мерзавка!

Сияр терпеть не мог, когда кто-то, особенно сопливая девчонка, смел сомневаться в его уме и привлекательности. Мнимые и реальные обидчики, обычно, на белом свете не заживались.

— Вот когда собьёшь Беренику с правильного пути, тогда и сможешь доказать мне это! — и Морева растаяла точно морок на болоте.

Брюнет сделал всё так, как было велено, и принялся поджидать меня, надеясь, что его мужское самолюбие будет полностью отомщено. Подушечка большого пальца мужчины лениво погладила грань амулета. Тот был таким же фальшивым и лживым, как и сам «лорд Кильдин». Только я, пока что, не знала, какой переплёт ждал меня за следующим поворотом.

Ощутила, как сердце защемило от предвкушения радости. Потом ноги сами принесли меня в небольшую низину, где я и оказалась в объятиях синеглазого ювелира. Врождённая недоверчивость заставила обследовать неожиданно появившегося возлюбленного с помощью не только дара, но и чутья. Вроде, всё было без подвоха, но что-то удерживало меня от того, чтобы нырнуть в этот омут, ни о чем не заботясь.

— Простите, кхайя Береника. Меня замучили недобрые предчувствия, и я не смог не проверить, всё ли с вами в порядке.

Странно, но сердце в груди как заледенело. Хотелось вырваться и бежать, куда глаза глядят. Почему со мной происходило именно так, не понимала, но твёрдо помнила предупреждение Солейры: «Дар и чутье можно провести с помощью чар. Душу и сердце — нет. Никогда не забывай об этом, дитя моё, иначе быть беде!».

Решила, что подыграю нежданному гостю. Поэтому ни отстраняться, ни, тем более вырываться не стала. Просто стояла рядом, пытаясь разобраться, что же так сильно меня раздражало. Точно мелкая заноза, что засела в подушечке указательного пальца.

— Не переживайте, Кильдин. Со мной всё в порядке. Остался всего один мир с его испытаниями и Финальный Выбор.

— Ника, — тихий голос прозвучал очень тихо ласково, но я, отчего-то почувствовала всё возрастающую настороженность. Точно мой собеседник куда-то спешил и не желал, чтобы кто-то неожиданно вмешался в наш, отчего-то, неправильный тет-а-тет. — Ника… — губы едва коснулись моих в мимолётном поцелуе.

Только вместо желания раствориться в тёплых объятиях, захотелось бежать к ближайшему Ледяному Зеркалу. Я непроизвольно сжала в руках серебряный амулет. Его подарил мне похитивший моё сердце ювелир с глазами цвета вечернего неба. Почти сразу же почувствовала, как ослабляющие мою бдительность чары спали, точно пелена.

Сделала вид, что поверила собеседнику. Улучила момент, когда тот отвлёкся, явно раздумывая, как лучше поступить. В это мгновение выскользнула из кольца рук и помчалась туда, куда подсказывали способности.

— Куда ты? Стой, Ника. Или ты настолько ветрена, что предпочла мне Изначального? — насколько этот человек был не похож на моего любимого Кильдина.

Эльф не стал бы ревновать и принял бы любое моё решение. Даже если бы предпочла ему Калева, Радыню или кого-то другого.

Лишь на мгновение притормозила у Двери в восьмой мир, но сразу поняла, что меня ухватили за нижний край куртки. Потом до моих ушей донеслось полное гнева рычание, больше подобающее дикому зверю, а не человеку:

— Куда же ты, радость моя? Я тебя, пока что, не отпускал… — не стала ничего отвечать, только торопливо воевала с деревянными пуговицами.

Этот голос я узнала сразу. Лучше было простудиться и остаться без добротной верхней одёжки, чем попасть в руки к Начальнику стражи Тавирры. Тот явно решил опозорить меня, добившись своего грубой силой. Вот когда пожалела, что всегда аккуратно пришивала застёжки. Петли были ещё туговаты, а оторвать кругляшки из светлого ясеня никак не получалось.

Не глядя, лягнула преследователя. Попала, видимо, аккурат, в коленную чашечку. Сияр охнул от неожиданности и чуть ослабил железную хватку. Сразу поняла, что другого шанса у меня уже не будет. Рванулась вперёд и почувствовала, как рассыпаюсь на сверкающие восьмигранники.

Внутренний голос подсказал, что покинуть эту реальность смогу лишь тогда, когда соберу сверкающие кусочки воедино и снова стану цельной. Причём, сделать это надо до того, как истечёт отпущенное мне бессмертными время и без посторонней помощи.

Снежная Госпожа Артайя сразу почуяла, что Начальник городской стражи Тавирры снова сел в лужу. Этому болвану не помогли даже тонкие чары её любимой дочери Моревы. Правда, на этот случай у неё был припасён весьма неприятный сюрприз для девчонки. Отсюда, на её памяти, ещё ни один из Искателей не выбирался. Слишком уж маленький срок был отпущен на то, чтобы пройти это коварное испытание.

Суть смертных была такова, что они были полны внутренних противоречий, что мешало им выйти победителями из этой ловушки. От личности с телом, душой и духом оставалась лишь едва заметная точка. В ней и сконцентрировалось всё. Как в недрах чёрной дыры, где вселенная сводится в след от укола булавкой на бумаге. Оставалось только ждать, когда Береника окажется в её полной власти потому, что не осилила последнего испытания.

Донельзя расстроенная Морева соткалась в тёмном углу, шмыгнула носом и пожаловалась матери;

— Этот баран Сияр ни на что не годен, мама! Он умудрился продуть даже там, где фиаско и не пахло!

— Успокойся, дитя моё. Ты славно потрудилась, а его мы примерно накажем! Как ты думаешь, кому мы отдадим этого неудачника для утех и жестоких развлечений?

— Подари его Амильнат! Все в курсе, что она без ума от человеческих мужчин! Правда, дети всегда получаются очень неудачные! Ни на что не годные! Даже без дара Серебряной Лунны!

— Пусть поиграет с ним, пока не пресытится! То же, что её наследники такие плохонькие, Морева, нам только на руку. Они не смогут претендовать на нашу власть в Окрестностях Троп Солейры и Временя!

— И то правда, мамочка! А Амильнат нам ещё и должна будет за такой щедрый дар! Хотя, на мой взгляд, весьма сомнительный! — и девица что-то пробормотала, погружая Сияра в сон, чтобы он не смог воспротивиться слишком незавидной доле.

Давняя соперница матери Моревы за Ледяной Трон питала слабость именно к смертным мужчинам. От возможности заполучить новую игрушку она отказаться не смогла:

— И что ты хочешь взамен? — главная соперница за Ледяной Трон матери юной снежной демонессы с большим подозрением посмотрела на своих мучительниц.

— О, если ты возьмёшь себе в мужья этого красавца и не дашь ему лентяйничать, он весь твой. Прямо сейчас и без других условий.

Судя по недоверчивому взгляду, Снежная госпожа Амильнат в благородство своих соплеменниц не верила. Поэтому явно ожидала подвоха:

— А почему бы тебе его не оставить себе, Артайя?

— Все просто, сестрица. Я не люблю смертных мужчин. Мне милее соплеменники. К тому же он — ключ от мира, где я заперла несносную Беренику. Надеюсь, ей, как и всем, кто там увяз, уже никогда не вырваться на волю. Их мучения дарят нашему народу дополнительное могущество.

— В любимые игрушки ещё бы взяла этого брюнета, на время, но чтобы замуж? Ты за кого меня принимаешь? — Амильнат окатила подругу и вечную соперницу за власть гневным взглядом.

— Ну, тогда отправлю его в ловушку, где увязла Ника. Ты сама отказалась от подарка. Упрёков уже не приму, что не отдала тебе Сияра.

— Да кому нужен этот изрядно побитый молью и уже совсем не юный мешок с костями? Делай с ним, что хочешь, Артайя. Мне всё равно. Хоть прямо сейчас в клочья разорви. Мне до этого хлыща нет никакого дела. Не люблю брюнетов, знаешь ли!

Начальник городской стражи Тавирры только сейчас понял, какую медвежью услугу сам себе оказал, когда польстился на коварные посулы Моревы. В любом случае он всегда оставался в убытке. Об этом юная высшая снежная демонесса позаботилась заранее. Через пару вздохов он с ужасом почувствовал, как его тело и душа распадаются на сверкающие ледяные осколки.

Потом насмешливые голоса Амильнат и Артайи посоветовали ему собрать свою сущность воедино, выкинув то, что он посчитает лишним. Испуганная точка сознания, маленькая и почти незаметная, впала в долгий ступор. Как и те, кто пришёл в этот мир до него.

Я не собиралась сдаваться, поэтому старалась найти выход даже из такого ужасного положения. В него угодила не по своей воле. В этом странном мире мои магические способности не действовали. Впрочем, не будучи магианной от рождения, не сильно расстроилась из-за того, что стала намного слабее, чем три мои самые страшные врагини.

Снова ощутила прилив искренней благодарности. Мама учила нас всех с толком использовать свой ум всякий раз, когда возникала опасная ситуация. Та небольшая искорка света, что в просторечии называл душой, могла работать как магнит, притягивала ледяные фрагменты, что принадлежали именно моей сути. Только оставить без помощи всех тех, кто томился тут уже бессчётные века, я не могла.

Поэтому, осторожно касаясь чем-то, составляющим самую мою суть, старательно отсортировывая те прозрачные шестигранники, что не имели лично ко мне совсем никакого отношения.

Отыскать уже утративших и тень надежды хозяев паззлов других жизней оказалось несложно. Серебряные нити указывали, где похоронены под грудами сияющих фрагментов в отчаянии замершие пленники. Среди них оказались не только люди. Только представив, сколько ещё предстоит сделать, тихонько вздохнула и принялась за работу, не менее монотонную и нудную, чем сортировка кусочков яшмы или янтаря перед огранкой.

Глава 25

Стоило мысленно представить, что фрагмент оказался около солнечной искры, что и была сутью каждого из моих друзей по несчастью, как он перемещался к тому, у кого странные чары этой реальности отняли всё. С удивлением поняла, что чужие осколки жизни собираются гораздо быстрее. Решила, что всякий имеет право на то, чтобы воскреснуть точно феникс из пепла. Даже если для этого придётся потратить большую часть времени и сил.

Когда зеленоватая ледышка с лёгким звоном встала на место, с удивлением увидела перед собой русалку с мерцающей кожей и наглыми изумрудными глазами. Только никакого рыбьего хвоста у женщины не было. Да и неупокоенной душой утопленницы она тоже не была.

Проницательно посмотрев на меня, незнакомка деловито представилась:

— Меня зовут Растеряда, — нечеловечески прекрасное лицо точно сияло лунным светом в обрамлении длинных шелковистых прядей серебристого цвета волос. — Как тебе удалось распутать колдовство Снежных Властительниц Артайи и Амильнат?

Меня зовут Береника. Не знаю. Мой магический дар в этом мире не работает. Поэтому попросту воспользовалась детским опытом по сбору мозаики из горного хрусталя и янтаря.

— Как простая смертная может найти ответ там, где даже я потерпела фиаско? — выражение спеси на вечно юном лице незнакомки мне не понравилось.

— Я не знаю, моя госпожа. Может быть, вы просто подошли к решению проблемы с менее удачной стороны? — ответом мне стало гневное шипение, а потом местная правительница и жрица Богини Жизни в одном лице умчалась прочь.

Из неразборчивого бормотания мне удалось разобрать лишь два слова: «Дворец и храм». Причём именно в таком порядке. С грустью поняла, что блондинке нет совершенно никакого дела ни до чего, кроме собственного комфорта. Прозвучавший в голове мужской голос был полон неизбывной грусти:

— Меаррейн погиб и стал ловушкой для Искателей лучшей доли и местных жителей только потому, что Лучезарная Растеряда слишком отдалилась от нужд и радостей своего народа, — вертевшийся на языке вопрос я так и не задала, потому что почувствовала, что нужно спешить.

Только в этом случае успею помочь всем, кто тут заточен. Свои же «кусочки мозаики жизни» получу только тогда, когда все остальные пленники обретут свободу. Сделать надо до того, как местная правительница снова переступит порог собственного дворца. Солнечные лучи, когда кромешный мрак полностью покинет эту реальность, прогреют воду настолько, что лёд полностью растает. Тогда для тех, кто не успеет вернуть себе утраченное, всё окончится полным исчезновением из ткани бытия всех миров. Тяжело вздохнув, снова принялась за нудную и довольно неблагодарную работу.

Услышать в голове ненавистные голоса Артайи, Амильнат и Моревы оказалась не готова:

— Оставь этих несчастных! Мы специально сделали, что смогли, чтобы ты не смогла спасти всех!

Даже не стала тратить время и силы на ответ. Так как следовать мерзкому совету не собиралась. Усталость уже давала о себе знать, но сдаваться я не имела права. Тут в душе шевельнулся дар Солейры, предлагая посильную помощь в моём совсем непростом испытании. С удивлением поняла, больше всего боюсь, что не успею собрать чужие жизни.

Оказалось, что могу растягивать время, по мере надобности, почти до бесконечности. Эта способность до сих пор была своего рода «козырем в рукаве». О нём я не знала. Когда поняла, что теперь успею вытащить из гибельной ловушки все души, успокоилась и собралась. Периодически переводила дух и отдыхала, с улыбкой наблюдая, как и Искатели, и местные подводные жители обретают то, что у них тишком украли ушлые снежные демонессы.

Когда последний фрагмент со странным перламутровым отливом встал в «картинку», оказалась нос к носу со странной девицей. Какой мир породил эту крылатую фурию, для меня так и осталось тайной за семью печатями.

— Ты? Ты посмела вмешаться в мою интригу, наглая девчонка! — фиолетовые глаза, наверно, испепелили бы меня на месте, если бы смогли.

— Если бы я не собрала тебя воедино, канула бы в небытие вместе со всеми остальными…

— Нет, дура набитая! — отдалённое сходство с Артайей сразу подсказало, что имею дело ещё с одной дочерью Снежной Госпожи. — Ты, ты, ты! Ты испортила мне такую блестящую интригу! — с удивлением поняла, что каждая прядь-лиана у неё на голове не только живая, но и сочится ядом.

Способности к магии жизни и исцеления сразу предупредили о страшной опасности. Эту «ледяную крылатую змеюку» надо как можно скорее выдворять вон. Иначе все, кто снова станут живыми, будут умирать долго и в страшных муках.

Способности народа Зорат сразу подсказали выход. Девица зашипела, с удивлением почувствовав, что её собственные «волосы» надёжно примотали руки к стройному сильному телу, а потом ещё и ноги. Потом неведомые силы попросту вышвырнули не в меру прыткую снежную демонессу во владения её матери. Когда та попыталась припечатать меня крепким проклятьем на прощание, то ещё и деловито заткнули рот живым кляпом.

Теперь можно было не спеша завершить ответственное дело. Важно было не только собрать паззлы пленников, но и убрать все вкрапления серого и тёмного льда. Их привнесли чары Высших снежных демонесс. Меаррейн потихонечку оживал. Только я всё ещё ломала голову над тем, куда девать значительные кучи паззлов, где в изъянах каждого пленника пустило глубокие корни колдовство или магия тёмного и серого льда.

Почуяла, что как только смогу избавить эту реальность от такого опасного во всех отношениях шлака, первую часть моего испытания в восьмом мире можно будет считать успешно завершённым.

— Хочешь, Ника, я помогу перенести эти залежи серости и мрака туда, где они больше не смогут никому навредить? — голос Артайи был тягуч как сладкая патока, но поймать меня в коварную ловушку ей не удалось.

— Благодарю, госпожа Артайя, но мне нельзя принимать чью-либо помощь. Только в этом случае моё заветное желание станет явью. Да и не только моё.

— К чему такие страдания, кхайя Береника? Достаточно открыть Ледяную Тропу в Тавирру прямо сейчас. Зачем тратить собственный дар, время и силы на то, чтобы помочь тем, кто даже потом и не вспомнит о твоём существовании?

— Это не имеет совсем никакого значения, госпожа. Они не по своей воле попали в этот переплёт. Сами спастись не могут. Поэтому не могу оставить их без помощи. Всё равно, сама ещё себя полностью не собрала. Способности позволяют проявить милосердие. От Растеряды, как погляжу, толка ждать бесполезно!

— И чего ты вечно лезешь, куда не просят, мерзкая девчонка?! — Амильнат никогда особым терпением не отличалась, поэтому первая неосторожным словом разрушила тщательно и осторожно сплетаемую своей вечной соперницей за Ледяной Трон паутину привлекательной лжи.

— Помолчи, сестра! — Морева даже вздрогнула от резкого окрика собственной матери и удержала язвительную фразу, уже вот-вот готовую сорваться с её языка.

Тем временем я отыскала последний ледяной восьмигранник и снова смогла вдохнуть полной грудью. Оставалось только убрать из этого прекрасного мира остатки магии серого и тёмного льда. Иначе Меаррейн снова мог в один миг оказаться на краю гибели. Чутьё подсказало, какие заклинания стоит пустить в ход. Через некоторое время в моих руках была роза, точно изваянная из чёрного и серого стекла.

— Подари её Растеряде, — голос Солейры сразу пресёк все мои попытки возражения. — Она должна понести наказание за то, что не прошла свои испытания властью, богатством и утратила возможность сострадать. Как и думать не только о собственном благополучии. Эта безголовая жрица сама заполучила метку Тёмного Льда. Захотела стать ещё могучее и прекраснее. Ей предстоит искупить свою вину. Как и когда это произойдёт, зависит от самой моей бывшей служительницы. Зависит будущее вас обеих именно от того, сможете ли вы поступить по совести, не поддавшись слабости и тем тёмным граням души. Они есть в каждом.

Мне было нечего ответить моей богине. Поэтому просто пошла туда, где вдалеке возвышался дворец Растеряды В рассеянном солнечном свете он сиял точно тиара, венчающая голову Амильнат. Мимолётно удивилась, что вполне комфортно себя чувствую. Странные чары подарили мне это чудо.

Жрица Жизни сверкала точно новогодняя ёлка. Только вместо игрушек правительница не только увешала себя драгоценностями, но и припудрила кожу золотой и алмазной пылью, щедро приправленной собственной магией. Мимолётно удивилась, что способности рода Зорат позволяют дышать даже под водой.

Мрачный Радыня потянул меня за рукав. Потом выдохнул:

— Идём отсюда, Ника! Эта ненормальная селёдка только и умеет, что красоту наводить! Надо, чтобы ты вывела людей на Тропы Ледяных Зеркал с помощью Великой Матери.

— Многие, смотрю, угодили в эту ловушку. Хорошо, что Солейра незримо всегда была рядом. Она не дала мне отчаяться и сдаться. Мне нужно выполнить поручение. Только после этого откроется Ледяная Тропа. Без этого нам отсюда не сбежать.

— Постарайся не возиться со всем этим слишком долго, — было видно, судя по тому, как друг моего брата тщательно отводит глаза, он совершил какой-то проступок.

Из-за него парня теперь гложет вездесущая совесть. Он совсем не просто так пытается покинуть Меаррейн как можно быстрее. Видимо, уж очень не хотел, чтобы я узнала об этом.

Роза, точно отлитая из чёрного и серого стекла высшего качества заботливой рукой талантливого стеклодува, сразу же привлекла внимание местной владычицы. Она капризно выдохнула:

— Отдай мне это украшение, Береника! Оно прекрасно подчеркнёт изящество моего наряда и бездонную зелень глаз.

В моей голове раздался голос:

— Пусть отпустит тех, кого удерживает в своём мире. Это она виновата в том, что столько Искателей Лучшей Доли застряли в этой реальности на долгие века.

— Отпусти пленников, и я исполню твоё желание, Растеряда.

— Ещё чего! Имею право брать всё, на что глаз ляжет… Кто ты такая, чтобы перечить моей воле? — и жрица Богини Жизни с помощью собственных чар буквально вырвала у меня из рук свою, как она наивно считала, законную добычу.

Только оказалась совсем не готова к тому, что прекрасная вещь рассыплется у неё в руках на осколки из чёрного и серого льда и превратит в обычную смертную. Голос Солейры веял стылой январской стужей. Она не скрывала, как сильно разочарована в своей жрице, что не прошла коварное испытание могуществом, богатством и властью:

— Ты посмела уверовать, что именно ты — самая большая ценность в своей реальности? Кто дал тебе право ломать судьбы не только своих подданных. Ты вмешалась в странствие тех, кто пришёл Тропами Ледяных Зеркал. Они лишь хотели испить до дна чашу свои испытаний на пути к лучшей доле? Отвечай, Растеряда! Неужели ты думала, что твой договор с Высшими демонессами останется в тайне?

Смотреть на заметно позеленевшую бывшую правительницу было невыносимо до жути. Но я расслышала каждое слово, сорвавшееся с презрительно поджатых губ женщины:

— Как будто мало сделала, для этих неблагодарных рыбёшек?! Что местные, что гости — всё едино! Я, всего лишь, хотела тихого семейного счастья. Почему же никто не пожелал отвести меня в твой храм, моя богиня? Неужели никого не прельстили мои красота, богатства и острый ум?

— Если к ним не приложены доброе сердце, способное любить, и чуткая и сострадательная душа, то они не имеют смысла. Неужели ты так и не смогла понять такую простую истину, дочь моя?

— Зачем быть почти бессмертным созданием, если не можешь получить то, чего желаешь обрести? — Солейра с грустью осознала, что правительница подводного мира не понимает, в чём провинилась, и, вряд ли, в ближайшее время поймёт

На душе бывшей жрицы Великой Матери темнела отвратительная метка снежных демонов. Правда, совсем слабенькая. Поэтому для Растеряды оставался солидный шанс искупить свою вину и продолжить жить, но уже как обычная женщина и не в этой реальности. В толще воды возникло Ледяное Зеркало, призывно мерцавшее неярким лунным серебром. Венец, точно живой, соскользнул с головы бывшей владелицы.

Непреодолимый зов заставил несчастную ступить на этот полный опасностей и лишений путь, чтобы заслужить новую долю. Следом отправились и остальные Искатели. Вскоре во дворце остались из чужаков только я да Радыня. Из драгоценности, медленно дрейфующей около собравшихся сейчас в зале подводных жителей, в разные стороны брызнул призрачный зеленоватый свет.

С удивлением почувствовала древний разум, заключённый в камнях и золоте. Именно он и наделял могуществом и талантом предвидеть своё и чужое будущее того, кого венчал, и в сотни раз усиливал врождённые способности.

Поймала на себе хитрый взгляд Солейры, брошенный украдкой, когда она удержала меня от того, чтобы немедленно продолжила путь, шепнув:

— Не спеши так, Береника. Ты ещё не все испытания прошла в этой реальности, — от такого откровения перепугалась почти до полусмерти, но постаралась, чтобы на моём лице никак не отразилась обуявшая меня буря эмоций.

Радыня помрачнел, как грозовая туча и с вызовом посмотрел на Великую Мать, возразив:

— Моя богиня, не слишком ли много опасностей и ловушек выпало на долю старшей сестры моего друга?

— Мы не даём испытаний, которые не по силам. Никогда не забывай об этом! — женщина и не думала гневаться из-за дерзкого поведения моего добровольного защитника. — За то, что не побоялся заступиться за Беренику, обещаю, что встретишь свою счастливую судьбу на наших с мужем Тропах.

И тут я с удивлением увидела, как венец застыл напротив прямо на уровне моих глаз. Прозвучавший в голове голос был приятным. Только определить, мужчина или женщина обращается ко мне, так и не смогла:

— Береника, дочь Хвата-кузнеца и купеческой дочери Лады, ты заслужила честь заступить на место Растеряды. Готова ли ты взять на себя ответственность за судьбу Меаррейна? Это — великая честь и огромное благо. К тому же, вы с Радыней сможете прямо сейчас пройти через венчальный обряд. Зачем идти неведомо куда вслед за мечтой о том, кто даже человеком-то не является? Да и вы почти не знаете друг друга. Ты уверена, что делаешь правильный выбор? Вспомни судьбу своей матери Лады, что выбрала не того спутника жизни, подарившего ей семью, но сделавшего несчастным. Уже совсем скоро ты уже ничего не сможешь изменить. Я жду твоего ответа, кхайя Береника. Прямо сейчас.

Прикрыла глаза, не желала видеть хищное выражение, на мгновение промелькнувшее на лице Радыни. Мне показалось, что он уже праздновал победу надо мной и собственными неудачами на тернистом пути Искателя лучшей доли на Тропах Ледяных Зеркал. Мне же ни на миг не захотелось даже просто примерить точно сотканный из ночных грёз символ местной власти и жречества, воплощённый в одной реликвии.

Только стоило окружающему померкнуть перед моими глазами, как пальцы сам ласково погладили амулет в виде крылатой женщины. Перед мысленным взором сразу всплыло улыбающееся лицо синеглазого эльфа. Сердце моё пропустило один удар, а потом я приняла единственное решение, что подсказали душа и сердце. Мой голос прозвучал равнодушно. В нём точно перезванивались ледяные сосульки:

— У каждого из нас своё представление о счастье, Великая Мать. Власть, могущество и богатство не трогают тайных струн моей сути, в отличие от Кильдина. Я отказываюсь от венца. Пусть он выберет другую наследницу Растеряды, — непроизвольно сделала шаг назад, когда тот, кто был моей первой любовью, ухватил «корону моря» за один из выступов и попытался сам надеть мне на голову.

Полыхнуло пламя сине-зелёного цвета, решив покарать наглеца за дерзость. Мужчина пронзительно закричал, дуя на обожжённые до отвратительных волдырей пальцы. Потом дитя магии и искусного ювелира замерло напротив незнакомой мне девушки. Под благосклонным взором Солейры она с поклоном приняла бремя ответственности за этот уставший от безголовости прежней правительницы мир. Первым делом исцелила раны и уняла боль друга моего старшего брата:

— Сразу видно, что ты — не маг, чужак, — девушка со смешливыми голубыми глазами оказалась чем-то неуловимо похожа на свою предшественницу. — Иначе бы ни в жизнь не попал в такую глупую ситуацию! Кхайя Береника, меня зовут Гульнира. Желаю вам добиться исполнения вашей мечты. У вас чистая душа, верное и преданное сердце. Радыня, не пытайся добиться своего, обманывая и плутуя. Иначе вполне можешь попасть впросак, как моя внучатая бабка Растеряда! — и она, сердечно распрощавшись с парнем из Снежника, решительно потянула меня за руку за собой. — Идём, быстрее. Иначе быть беде! — новая Жрица жизни и Правительница слишком хорошо понимала, что снежные демоны до самого Финального Выбора будут пытаться преломить ситуацию в свою пользу.

Лишь когда мы оказались в самой глубине её подводного дворца, девушка предложила мне присесть и угостила травяным отваром и очень приятным на вкус салатом из каких-то незнакомых мне водорослей.

На все мои вопросительные взгляды она не проронила ни звука. Прижав изящный пальчик к пухлым губам, выудила из сундука круглое серебряное зеркало в оправе из горного хрусталя и что-то на него нашептала.

— Смотри, почему нам пришлось, практически, спасаться бегством. Радыня в последний миг не сделал рокового шага. Хотя ему посулили очень много соблазнительных, почти царских наград. Увы, моя внучатая бабка Растеряда перед таким искушением устоять не сумела. Именно за это её Великая Мать и наказала. За то, что… — девушка тяжело вздохнула, предлагая мне самой сделать простые выводы.

— Что попыталась стать ещё сильнее с помощью магии серого льда? — никогда не понимала тех, кто в здравом уме сам совал голову в петлю.

Высшие демонессы никогда и ничего не делали даром, пытались навеки пленить оступившуюся душу. Даже если этого добиться не удавалось, позорное клеймо мог видеть любой, кто был наделён колдовским или магическим даром. Растеряде крупно повезло, что Солейра вовремя вмешалась и не дала бывшей Жрице Великой Матери стать бесправной игрушкой в руках Артайи и Амильнат.

В сумраке наступающей ночи протаяли три фигуры. Все три интриганки попытались лично взять реванш в моем отношении. Они никак не могли понять, что если чувства истинны и сильны, вдобавок ещё и взаимны, то им тут ловить уже нечего. Можно обмануть чутьё и магический дар, но сердце и душа всегда распознают фальшь. Они не позволят принять неправильное решение.

Потом рядом со мной возникла мужская фигура. Мать юной демонессы, которая столько раз пыталась погубить не только меня, громким шёпотом приказала:

— Сияр, даю тебе последний шанс доказать свою полезность, — острый коготь красноречиво уколол пленника в яремную вену, по смуглой коже медленно скатилась рубиновая капелька крови. — Мы тут немного поколдуем. Будешь похож на лорда Кильдина, как брат-близнец. Только следи за своим поганым языком. Иначе пожалеешь, что на свет однажды родился!

Три голоса сплелись, выводя такие рулады, какие оказались бы не под силу представительнице никакой иной расы. Точно на ветру звенели сосульки, смешиваясь с глухим шорохом снежинок по крыше дома. Потом раздался звук, словно свист снежного бурана. Увенчал «песню» протяжный волчий вой, а потом всё стихло. Я с ужасом поняла, что подобие настолько совершенно, что если бы не предупредило сердце, их подлая интрига увенчалась бы успехом.

Глава 26

Гульнира помрачнела, что-то шепча, а потом проронила:

— Берегись снежных обманов. На тебе чары, распутать которые я не в силах. Впрочем, душу и твою любовь им провести не удастся. Будь осторожна. Сейчас и твой суженый будет вынужден доказывать, что достоин твоей любви и идти с тобой одной Тропой долгие столетия. Мне не позволено помогать тебе напрямую. Что смогла, то сделала. Остальное уже не в моей власти.

— Спасибо, — я сразу поняла, что новая правительница водного мира в корне не согласна с такими жёсткими ограничениями, но вынуждена подчиниться строгим древним законам.

Повинуясь неожиданно поднявшемуся в душе порыву, сняла с шеи восемь серебряных амулетов из тех, что были сделаны в моей мастерской ещё в Снежнике. Поблагодарила за помощь и предупреждение об опасности и сама надела девушке на шею. От всей души пожелала счастья, здоровья и процветания и ей, и всему Меаррейну. С удивлением увидела, как золотистое сияние заструилось с моих ладоней и пальцев, словно подтверждая. Так оно и будет благодаря благословению Солейры.

Тут меня окликнул тихий голос Великой Матери:

— Дочь моя, ты вполне можешь и избавиться от чар серого льда, и провести тех, кто устроил на тебя охоту. Твой эльф тоже столкнётся и с чарами Высших демонесс, и может оказаться не достойным остаться с тобой навсегда. Только вмешиваться никто из вас в испытания другого не имеет права, как бы не был велик соблазн. Иди вслед за собственным чутьём. Выгони вредоносные плетения из своего тела, пока они не добрались до души и сердца и не отравили их. Только как это сделать, ты должна разобраться сама. Если сумеешь, то накажешь Сияра, не лишая его жизни, и убережёшь себя от беды.

Взяла в руки фигурку крылатой серебряной женщины. Именно её подарил мне мой любимый. Потом прикрыла глаза и прислушалась к шёпоту обоих даров. Я не обладала ими по праву рождения. Ответ пришёл тогда, когда уже потеряла всякую надежду на то, что смогу справиться со снежной загадкой.

Собрала волю и все чувства в кулак и стала потихонечку нанизывать странные бусины точно из сероватого жемчуга на нить, созданную с помощью Великой Матери. На каждую накладывала благословение и просила простить всех тех, кто слишком увлёкся охотой за моей душой и многих сбил с правильного пути. Когда мерцающая странным светом нить увенчалась созданной даром узорчатой застёжкой, защёлкнула её.

Потом попросила избавить меня от вредоносных чар и наказать тех, кто привык добиваться своего обманом и нечестными методами. После чего подбросила точно живое украшение в воздух и принялась молиться Солейре и Временю. Попросила благословения в моей чистой воды авантюре.

В зале прямо напротив меня возникло серебряное зеркало. Оно было именно металлическое и не имело никакого родства с магией этих мест. Рассмотрела собственное отражение, с грустью поняла, что испытания не прошли для меня даром. Бледное от тревог и усталости лицо слегка осунулось. Каре-синие глаза лихорадочно горели на лице. Волосы тоже точно выцвели. Как будто летнее солнце выбелило длинные пряди.

Приложила обе ладони к поверхности и вместо холода серебра ощутила прикосновение тёплых ладоней моего полного двойника. Только в этой кхайе не было и капли любви к Кильдину. Она протянула ко мне левую руку и взглядом указала на сероватую низку точно крупного морского жемчуга. Такое ожерелье в Снежнике могли дать за невестой только из очень богатого и знатного рода.

Получив страшный подарок, надела на шею и улыбнулась. Голос был настолько похож на мой собственный, что все моё существо охватил панический ужас. Жуть была такая, что после ухода моей «сестры-близняшки» потеряла дар речи на несколько часов. Только это была совсем пустяковая плата за то, что избежала такой горькой и страшной судьбы. Её приготовили для меня Артайя, Амильнат и Морева, что всё это придумала и помогла провернуть бессердечную аферу.

Волшебное зеркало показало мне, что я сумела справиться с испытанием, отстояв своё право быть допущенной до Финального Выбора. Даже если Кильдин окажется, что, по мнению Солейры, не заслуживает обрести именно со мной долгожданное для нас обоих счастье.

Я с удивлением увидела, как обе старшие Снежные Госпожи что-то поют, заставляя обрести плоть морок, как две капли воды похожий на меня. Видимо, именно ей предстояло доказать своё право делить с двумя старшими Высшими демонессами Ледяной Трон, совратив моего синеглазого ювелира. У меня чуть сердце не оборвалось, но через эти испытания эльф должен был пройти в одиночку. Так требовали древние законы для Искателей на Тропах Ледяных Зеркал.

Не отвела взгляда. Хотела сама увидеть, действительно ли любит меня тот, ради кого теперь билось моё сердце.

Кильдин проснулся на рассвете от ощущения того, что сегодня он либо докажет, что достоин любви Береники, либо навсегда потеряет шанс даже просто хоть один раз увидеть свою суженую даже мельком. К сожалению, он не обладал сильным даром предвиденья. Оно часто приходило и уходило невпопад. Зато хвалёное эльфийское чутьё неизменно предупреждало его о грядущих неприятностях заранее.

Пообещал самому себе, что будет начеку и не позволит провести себя, когда до исполнения заветной мечты осталось одно испытание уже для него. Ювелир отправился в собственную мастерскую, чтобы продолжить работу над амулетом, отвращающим беды и несчастья. Лунный металл заменил золотую оправу. Почему заказчица, пришедшая из Тавирры, вызвала в его душе ощущение страшной опасности, мужчина понять так и не смог.

Кхарта Геаранна явно не была человеком. Определить, к какой расе принадлежала блондинка со странными серебристо-голубоватыми глазами он не смог. Только после её ухода осталось ощущение, словно необыкновенно прекрасная блондинка не только заглянула в самую его душу, но и вывернула ту наизнанку. То, что она там обнаружила, ей совершенно не понравилось. Оберег предназначался для супруга знатной леди, только, отчего-то, суженый Береники не поверил незваной гостье.

Кильдин долго изучал описание, схемы и пришёл к выводу, что украшение будет опасно. Оно содержит магию тёмного льда, а не просто серого. Поэтому решил попросить совета у Райвиэлль до того, как примется за работу. Всё-таки, он не был колдуном, в отличие от собственной сестры. Она была очень сильной ведьмой и всегда была готова прийти на помощь не только собственному брату.

Эльфийка внимательно выслушала родственника и потребовала показать ей список с неизвестного фолианта. Слова женщины лишь подтвердили самые мрачные опасения:

— Видимо, Береника прошла последнее испытание в Восьмом Мире. Остался лишь Финальный Выбор. Во время его снежные демонессы уже ничего не смогут изменить. Поэтому сейчас пришло время взяться за тебя, брат мой, — колдунья несколько раз глубоко вдохнула, чтобы совладать с гневом, что сейчас бушевал в её душе. — Эта твоя кхарта Геаранна, скорее всего, высшая снежная демонесса, дочь Артайи или Амильнат. Вряд ли, они могли поручить такое деликатное дело, кому попало. Чары тёмного льда опасны, но, всего лишь, сделай оправу не из золота, а из эльфийского серебра. Я наложу чары, чтобы наши противники не почуяли подвоха. Как сделаешь амулет, сразу позови меня. Эти интриганки слишком много воли себе взяли. Будь осторожен, иначе испортишь жизнь и себе, и Беренике.

Кильдин кивнул в знак того, что понял и сделает так, как советует старшая родственница. В глубокой задумчивости мужчина удалился. Он ещё ни разу не встречался с тёмными жителями окрестностей Троп Ледяных Зеркал. Поэтому предпочёл послушаться собственного чутья. Оно ни разу за всю его долгую жизнь не дало осечки.

Отогнав мрачные предчувствия, ювелир с головой ушёл в любимую работу. Только она и помогала ему ненадолго отвлекаться от тоски, грусти и тревоги, что ночным чудовищем острыми когтями и клыками рвали его душу и сердце. Слишком уж сильно он переживал за мою дальнейшую судьбу.

Он настолько увлёкся любимым делом, что не заметил, как наступил вечер. Встревоженная его долгим отсутствием родственница сама пришла проверить, всё ли в порядке. Райвиэлль испуганно ахнула, увидев, какое чёрное колдовство должен был обрушить на Лунные Горы золотой «оберег». Только обе Снежные Госпожи не учли, что даже такой ненадёжный и неуправляемый дар предвиденья, как у синеглазого ювелира, способен предупредить о приближении несчастья до того, как оно появится у него на пороге.

— Видимо, твоя суженая не польстилась ни на какие соблазны, раз эти три Высшие демонессы решили попытаться взяться за решение проблемы совсем с иного конца. Только зря они допустили до своих афер Мореву… Эта ягодка молодая да ранняя… Очень скоро не только Амильнат ожидает самое жестокое разочарование в жизни, но и Артайю… Её ребёнок пойдёт по стопам матери до мельчайших шажков. Только не спрашивай меня ни о чём, Кильдин. Это не моя тайна, и я не вправе говорить. К тому же у снежных демонов везде могут быть чуткие уши. Не будем лишать их возможности сделать все без постороннего вмешательства, — и эльфийская ведьма весело расхохоталась, видимо увидев, что в Веере Инвариантностей будущего это уже неизбежно при любом развитии событий. — Осталось только одно: с помощью чар придать лунному металлу вид солнечного. Что бы ни происходило, слушай свою душу и сердце. Только они и способны не дать тебе обмануться.

Эльф нанёс последние руны на засиявшую ярким золотом поверхность и уложил кулон на длинной цепочке в коробочку из тёмно-синего бархата. Он и не заметил, как его сестра тихо ушла. Прекрасно понимал, что вмешиваться в ход этого испытания не вправе даже Изначальный и другие бессмертные. Беспокойство и благоговейный ужас то и дело накрывали женщину океанской штормовой волной, но роскоши запаниковать и из-за этого наделать глупостей могучая колдунья Серебряных Гор позволить себе не могла.

Кхарта Геаранна пришла, как только землю укрыли лиловые сумерки. Она щедро заплатила за украшение, даже больше, чем пообещала, но ювелир взял только ту сумму, о какой они договорились. С досадой на благородном лице вернул солидный остаток и проронил:

— Госпожа, не оскорбляйте меня подозрением, что не являюсь хозяином даже собственного слова! — в глубоком звучном голосе пели январские метели.

— Как вы могли так плохо обо мне подумать? — женщина недовольно сверкнула глазами цвета льда под ярким зимним солнцем. — Многие советовали обратиться именно к вам с моей проблемой. Теперь, я уверена, муж полностью поправится. Благодарю, что сделали мою мечту явью.

Как ни старалась старшая дочь Артайи, а эльф все равно заметил, что она подбросила маленькую золотую монетку. По самому её краю бежал прихотливый узор. Шесть сквозных дырочек, точно заполненные вечно голодной тьмой, казалось, настороженно наблюдали за хозяином ювелирной мастерской. Попрощавшись, снежная демонесса поспешила уйти, чтобы не привлекать к себе раздражающего внимания.

Я тоже с ужасом воззрилась на подарок кхарты Геаранны. Сразу почуяла, что кругляш из солнечного металла щедро приправлен чарами тёмного льда. Гульнира положила мне руки на плечи и мягко, но непреклонно велела сесть в кресло и не вмешиваться в ход испытаний:

— Даже в мыслях не думай вмешаться. Иначе ты погубишь вас обоих ещё даже до Финального Выбора. Если он оплошает, то у тебя останется шанс найти счастье рядом с более достойным мужчиной.

С ужасом почувствовала, что новая Жрица Жизни совершенно права. Мне было страшно, но я сумела взять себя в руки, с отчаянием утопающего вцепившись в деревянные подлокотники. Слишком хорошо понимала, что правила для всех одни. Нарушать их даже в малом — непозволительная роскошь. Так мы и сидели рядышком. Было тепло на душе, так как чувствовала безмолвную поддержку Гульниры. За неё не одну из нас не постигнет скорая и суровая кара за глупость и благодушие.

Кильдин, следуя подсказкам собственного чутья, полученного за века жизненного опыта и врождённых способностей своего народа, не стал даже близко подходить к весьма сомнительному подарочку. Райвиэлль примчалась на зов брата с такой скоростью, словно за ней гнались самые жуткие чудовища и даже ледяные демоны, что служат Неотвратимой Погибели.

— С ума сошли! — эльфийская ведьма испуганно отпрянула от «подарочка», бормоча себе под нос отвращающие беды и смерть заклятья. Потом она взяла монетку щипцами и велела надтреснутым от ужаса голосом. — Расплавь серебро и кинь туда несколько амулетов от магии тёмного льда. Потом макнём в расплав сомнительный дар Геаранны. Внешне он не изменится, но колдовство, призванное погубить всех обитателей Лунных Серебряных Гор, развеется, не причинив никому вреда.

Ювелир добавил кое-какие плетения и от себя. По роду работы он частенько сталкивался с древними амулетами. Многие из них могли быть очень опасны для любого, кто попадал в сферу их влияния. Щипцы колдунья велела бросить в горн и расплавить, от греха подальше.

— Будь очень осторожен, Дин. От того, как ты пройдёшь своё единственное испытание, Солейра примет решение, достоин ли получить шанс, чтобы оказаться среди кандидатов в Финальном Выборе. Если ты провалишь его, разобьёшь Беренике сердце. Не забывай об этом ни на миг, — и она снова склонилась над обезвреженной монетой, шепча заговоры, проклятья и посыпая находку брата порошками, благоухающими горными цветами и травами.

Синеглазый эльф помрачнел, он чувствовал, как кто-то или что-то притупило врождённое чутьё. Хотя опасность от золотого кругляша уже никому не угрожала. Он закрыл дверь за родственницей и вернулся к заказам. В последнее время, учитывая, что в Тавирре было совсем неспокойно, услугами амулетчиков пользовались все. Вне зависимости от того, к какому народу принадлежали те, кто искал защиты от лихолетья.

Услышать дрожащий от волнения голос «Береники» он оказался не готов:

— Они, они будут пытаться погубить тебя. Потому что я оказалась слишком сильной и устояла перед всеми искушениями, — мне было жутко смотреть на своё полное подобие.

Морева под искусной личиной даже двигалась так, что отличить подделку оказалось невозможно. Порадовалась, что проклятая монета больше не может повлиять на ход испытания. Невольно испугалась за своего суженого. Слишком хорошо понимала, что чутьё и дар сейчас ему ничем не смогут помочь.

Полной же уверенности в том, что Кильдин испытывает в моём отношении любовь, а не мимолётную страсть, у меня не было. Она сгорит также быстро, как спичка. Такой огонь никогда не поможет создать семейный очаг и гореть до тех пор, пока мы оба будем живы.

Понять, что эльфийский лорд не попался в коварную ловушку снежных демонесс, сейчас не представлялось никакой возможности. Гульнира наградила меня предостерегающим взглядом и прижала палец к пухлым губам. С грустью поняла, что малейшее вмешательство в события может нанести непоправимый вред слишком многим.

«Береника» лукаво улыбнулась, обняла мужчину за шею и выдохнула:

— Мы слишком долго были в разлуке. Пойдём со мной. Я прошла через последнее Ледяное Зеркало и выбрала именно тебя в качестве спутника жизни. Только любовь помогла мне не сломаться и пройти через все искушения и испытания, — и она повисла на ювелире стройной лианой, прижимаясь всем телом к собеседнику.

Меня точно молнией ударило. Перед глазами все потемнело. Сразу поняла, что если сейчас он ошибётся, то могу просто не пережить такого разочарования. Гульнира снова чуть сжала кисть моей руки и укоризненно посмотрела на меня. Тут поняла, что мои пораженческие настроения могут навредить нашему будущему.

Пришлось взять себя в руки и собрать остатки хладнокровия. Переживать все равно не имело никакого смысла. В этот бой мой любимый обязан был вступить в одиночку и победить без посторонней помощи. Даже с моей стороны.

Оказалось безумно страшно наблюдать за тем, как Кильдин с нежностью во взгляде рассматривает так мою точную копию. Его взор точно задавал безмолвный вопрос: «Почему мне так неспокойно на сердце душе? Кто ты?». С удивлением поняла, что временами от волнения даже дышу через раз. Я с такой силой вцепилась в многострадальное дерево подлокотников, что оно даже хрустнуло, а пальцы начали неметь.

К сожалению, повлиять на события означало бы только одно. Мы оба не прошли последнее перед Финальным Выбором испытание. Сердце, казалось, билось где-то в районе горла, встав комом. Новая правительница подводного мира помрачнела, но строго следила за тем, чтобы в порыве отчаяния я не наделала слишком уж больших глупостей.

Непроизвольно накрыла рукой подаренную эльфийским ювелиром фигурку крылатой женщины. Лунное серебро неярко засияло под моей ладонью. Ничего подобного ещё ни разу не происходило. Поэтому легонечко погладила прохладную поверхность. Тут же ощутила, словно меня обняли ласковые руки матери. Я очень скучала по ней, но слишком хорошо понимала, что от меня зависит и её будущее тоже. Было безумно сложно сохранить даже те остатки самообладания, что ещё оставались со мной.

В висках стучало. В горле пересохло, даже несмотря на то, что я сейчас находилась под водой. Отругав себя за откровенную глупость, осторожно сделала несколько глотков из стакана с успокоительным настоем под одобрительным взглядом Гульниры. Девушка хранила молчание, но даже так она умудрилась поддержать меня, как даже Гардарике или кому-то из кровной родни никуда не удавалось. С удивлением почувствовала, что за спиной точно выросли крылья. Хотя человеческий облик на птичью ипостась не меняла.

Между тем сладкая парочка в отражении Ледяного Зеркала явно пребывала в полной растерянности. Морева под моей личиной пыталась заставить моего суженого совершить роковой шаг. Только он, отчего-то, не спешил падать в её загребущие лапки как зрелый плод лунного дерева. До них Высшие снежные демонессы были безумно жадны. Не придумав ничего лучше, наглая девчонка впилась в губы эльфа страстным поцелуем. Только результат оказался совсем не таким, какого она добивалась.

Монетка, на которой больше не было чар Тёмного Льда, приобрела совсем неожиданные свойства благодаря тому, что Калев решил наказать младшую дочь Артайи. За самонадеянность, наглость и то, что оказалась более коварной и подлой, чем собственная мать, Мореву ждало суровое наказание. Раздался печальный хрустальный звон, когда ювелир легонько оттолкнул авантюристку от себя и спокойно сказал:

— Береника никогда бы не позволила себе вешаться на шею даже тому, кого любит всей душой, как и я её. Ты только прикидываешься моей суженой, — и с удивлением увидела, как быстро сжал в кулаке обезвреженную монетку.

С пальцев тут же заструилось нежное сияние. Точно наступило полнолуние в родном Снежнике, придавая всему вокруг очарование волшебства ясной и тёплой летней ночи. Потом в воздухе раздался ледяно голос Изначального:

— Ты перешла грань дозволенного, Морева. Поэтому будешь наказана. Три сотни местных циклов тебе дано простоять безмолвной статуей из горного хрусталя. Потом получишь шанс исправить собственные проступки и доказать, что имеешь право жить в Землях Зимнего Солнца, — юная девица с аккуратными рожами, что она прятала во взбитых точно перина густых волосах попыталась проклясть своих обидчиков, но с пухлых губ не сорвалось даже судорожного всхлипа. — Поздравляю, лорд Кильдин, вам удалось не угодить в хитроумную ловушку этой не в меру прыткой Высшей демонессы. Боюсь, скоро от неё проблем будет даже больше, чем от интриг Артайи и Амильнат вместе взятых. На рассвете все претенденты соберутся каждый у своего Ледяного Зеркала. Желаю вам удачи. Хотя всё зависит от того, какую тропу выберет сама кхайя Береника. Ведь не все варианты будущего будут связаны с кем-то из претендентов или вообще с замужеством. Она сможет выбрать Зеркало, но не будет видеть, что за ним скрывается, — через мгновение Калев растворился в воздухе, оставив мужчину в гордом одиночестве.

Я не смогла удержать вздоха облегчения. Только тревога уже терзала когтями дикого зверя мою воспрянувшую от воскресшей надежды на счастье душу. Зеркал было восемь. Риск не угадать то, за которым лежит Тропа, ведущая в объятья моего любимого ювелира, слишком велик. Впрочем, оставалось только одно. Пройти последнее испытание и обрести ту долю, что выберу сама.

Эпилог

Гульнира, видимо, сразу поняла мои сомнения и опасения. Поэтому попросту увела в гостевые покои и наложила сонные чары, чтобы я смогла спокойно отдохнуть до утра. В голосе девушки слышался шёпот океана и пение ветра в волнах:

— Сейчас ничего уже нельзя изменить. Лорд Кильдин не попался в хитро расставленные Моревой сети. Если и у тебя душа и сердце будут такими же чуткими, твоё заветное желание станет явью. Только не думай, что совместная жизнь будет безоблачной.

Я горько улыбнулась и пробормотала, вспомнив горькую судьбу родителей:

— Мама сделала неправильный выбор, доверившись отцу. Она так и не рискнула ступить на Тропы Зимнего Солнца. Хотя, как показала горькая судьбина, совершенно напрасно…

— Никто не знает собственной судьбы. Она инвариантна. Спи, утро вечера мудренее… — я почувствовала, как веки стали точно свинцовыми, и через миг уплыла в сон.

Проснулась я от тихого голоса Гульниры:

— Просыпайся, Береника. Огромное Ледяное Зеркало появилось на площади около моего дворца явно по твою душу. Будь осторожна. Не хочу, чтобы ты оступилась. Слушай только собственное сердце. Только его не сможет обмануть даже самая сильная магия Тёмного Льда. Она бессильна, когда ей противостоит истинная любовь, а не страсть. Солейра скажет тебе, какие возможности уже готовы раскрыть свои объятия гордой Искательнице лучшей доли из мира Сааллинн.

Быстро встала, привела себя в порядок. Радушная хозяйка настояла, чтобы сменила бесформенный дорожный костюм на платье. Именно в нём и началось моё странствие по Тропам Солейры и Временя. Потом настояла на плотном завтраке. Лишь после того, как я выполнила все её рекомендации, подпустила к Вратам Финального Выбора.

В глубине души слишком хорошо понимала, что обе Снежные Госпожи, вряд ли, упустят последний шанс погубить нас с Кильдином навеки. Только поклялась самой себе, что сделаю всё, что от меня зависит. Постараюсь избежать всех ловушек и не угодить в коварно расставленные Артайей и Амильнат сети интриг. Тепло попрощавшись с Гульнирой, вступила в серебристое марево, что расступилось, пропуская меня на заповедную поляну. Именно от принятого сейчас решения и будут зависеть не только наши с Кильдином судьбы.

Мои мама, братья и сестры слишком настрадались от последствий самодурства отца, поэтому имели право на шанс на собственное счастье.

Была не готова, что окажусь спелёнута толстыми жгутами тёмного цвета. Магия высших снежных демонесс лишила меня возможности двигаться, но я могла говорить. Обе интриганки возникли передо мной, сидя на Ледяном Троне. Судя по выражению самодовольства, застывшего на порочно-прекрасных лицах, дамы уже вовсю праздновали победу.

— Ты останешься тут навсегда, Береника. Мы с Амильнат позаботимся о том, чтобы даже бессмертные ничем не смогли помочь твоему горю!

— О да, Артайя! Никогда бы не подумала, что кто-то из Искателей Лучшей Доли окажется настолько везучим и наглым, что умудрится попасть сюда! Впервые за тысячи лет с тех пор, как мы обе стали править в окрестностях Земель Зимнего Солнца, сжив со свету всех конкурентов в борьбе за власть, могущество и богатство. Ну да ничего Путы Снегов не дадут ей пройти. Даже если она, все же, решит связать своё будущее с этим ушастым недоразумением из Лунных Гор в Тавирре.

Я собрала все своё хладнокровие, им нередко упрекали мой род, и не соизволила себе проронить ни звука в ответ на такое хвастливое заявление. Что-то в самой глубине моей души было уверено, что, на этот раз, наглые дамочки получат по заслугам. Солейра и Времень не церемонились с теми, кто имел глупость нарушать законы, что соблюдал даже сам Изначальный.

Раздался оглушительный вопль, полный разочарования и боли, потом второй. Колдовские чары не дали мне обернуться. Поэтому некоторое время оставалась в неведении. Сердце точно когтистая лапа сжала от волнения. Каждый вздох давался с трудом. Услышать спокойный голос Великой Матери была не готова.

— Вы посмели не внять моим предупреждениям. Поэтому будете наказаны гораздо сильнее и страшнее, чем Морева. Ты, — изящный палец обличительно указал на Артайю. — Станешь простой смертной магичкой и выйдешь замуж за Сияра. Ваша совместная жизнь научит обоих думать о последствиях собственных поступков и даст понять древнюю, как Первый Мир, истину: «Насильно мил не будешь». Теперь ты, Амильнат! Ты станешь орчанкой и отправишься в орду. Участь младшей наложницы вождя Г`Хара добавит тебе чуточку ума и смирения. Эти добродетели к лицу любой женщине, вне зависимости от расы и возраста. Береника, дочь моя, сейчас эти две неудачницы покинут нас, и я расскажу тебе, какие варианты судьбы мы с мужем приготовили для тебя в награду. Ты смогла преуспеть там, где все другие потерпели поражение. Прошу лишь об одном: хорошенько всё обдумай и взвесь до того, как сделаешь Финальный Выбор. Что-либо изменить тебе уже никто не сможет помочь, даже Калев.

Меня попросту взяли за руку и легонько потянули за собой. Каждое Зеркало, повинуясь приказу Солейры, показывало мне, что будет, если я выберу именно этот путь.

Первое было прозрачной льдинкой, сверкающей на ярком солнце. В нем отражался Храм Зимнего Солнца. Моя бессмертная спутница ласково улыбнулась и проронила:

— Ты ещё можешь стать моей Дочерью или просто жрицей. В тебе достаточно благородства и внутреннего огня, чтобы справиться с такой ответственной задачей. Не отвечай сразу. Сначала узнай все Тропы Судьбы.

Из третьего на меня глянул Хранитель Эйвилль. Он сразу понял, что его заветной мечте в моём отношении уже никогда не суждено сбыться. В четвёртом отразился Калев, что-то деловито пишущий на остававшихся до этого чистыми страницах фолианта «Очарование Ночи». Магическая книга могла натворить много бед, попади она не в те руки. Только ничего подобного больше случиться не могло. Ведь больше не одной Высшей демонессе не суждено покорить сердце Изначального.

Пятое показало Лаира из клана Серебряная Луна. Мужчина снова бился с нечистью и нежитью, оберегая жителей от страшной участи быть обращёнными или просто сгинуть в качестве изысканных блюд в ненасытных утробах многочисленных кланов Детей Ночи.

Шестое отразило шаловливо улыбающееся лицо Радыни. Тот, отчего-то, был уверен, что первая любовь снова толкнёт меня в объятия лучшего друга старшего моего брата. Только это чувство уже стало тенью прошлого. Оно больше не тревожило и не смущало мою душу. Поэтому довольно равнодушно прошла мимо, лишь бросив мимолётный взгляд на того, кто мог отказаться от женитьбы, не покидая родных краёв.

Седьмое заставило меня вскрикнуть и испуганно отшатнуться. Увидеть с детства знакомые улочки Снежника я оказалась не готова. В ответ на мой безмолвный вопрос, богиня снизошла до ответа:

— Тебе позволено вернуться домой и жить там. Ты получишь право самой решать, с кем в будущем связать собственную судьбу. Только твои мать, братья и сестры будут жить где-то ещё. Но я обещаю тебе, что, в любом случае, их жизни будут долгими и счастливыми.

Восьмое затянут густой туман. Так как я попаду в случайный мир, где встречу того, кого смогу полюбить. Остальное будет уже полностью зависеть от приложенных мной усилий.

Только раздумывать и мгновения не стала, когда из девятого Ледяного Зеркала на меня глянули ставшие дороже всего на свете глаза цвета вечернего неба. Рванулась, как тогда, когда сваты попытались помешать мне. Они хотели не дать изменить собственную судьбу под сводами Храма Зимнего Солнца. Мимолётно удивилась, уже в который раз, что кажущаяся твёрдой поверхность, пропустила меня без промедления.

Сильные руки обняли меня за плечи и притянули к себе. Потом всё перед глазами померкло, когда ощутила на своих губах очень ласковый, но настойчивый поцелуй.

— Я рада за вас обоих, дети, — в голосе Солейры торжество было щедро перемешано с безудержной радостью и гордостью за нас обоих. — По древним законам вы теперь супруги. Берегите своё счастье. Всегда найдутся те, кто пожелает разрушить вашу семью из зависти или злобы. Только вы сами сможете сберечь то, что обрели такой тяжёлой ценой.

На моем запястье появился магический узор, как и на предплечье Кильдина. Мы оказались сильнее обстоятельств и козней. Поэтому каждый обрёл друг в друге то, к чему стремился всей душой.

Мои родственники тоже поселились в Серебряном Лесу. Глядя на то, как удачно складываются и их судьбы, каждый раз от всего сердца возносила Великой Матери искреннюю благодарность.