Ледяные Зеркала (СИ)

— Меня не интересуют твои предложения, госпожа. Они не оставят после себя ничего, кроме горечи упущенных возможностей и разочарования.

— Ты считаешь, что боги справедливы? Посмотри, Тарулле и Гордыне Ждановичу они даровали за предательство вечную любовь, много детей и благоденствие. Полюбуйся сама… — и я увидела замок из странного чёрного камня с серебряными искрами, дремавшего в объятиях цветущего сада.

С удивлением почувствовала, как мои ноздри затрепетали от упоительного аромата цветения ранних сортов яблони, абрикоса и вишни. Тёплый весенний ветер ласково коснулся моей бледной от природы щеки. Точно погладил, обещая покой и счастье. Одного не учла снежная демонесса: я привыкла не доверять первому впечатлению. Оно слишком часто не отражало истинного положения дел.

Видимо, с той поры, как неугомонная парочка покинула этот Храм Зимнего Солнца, прошло довольно много времени. Откровенно беременная Тарулла, костеря на чем свет стоит и своего мужа Гордыню, и Великую Мать, и Временя, распекала бывшего Хранителя Троп Ледяных Зеркал и трёх уже подросших собственных детей.

Видимо, ей очень хотелось воспитать из них могущественных некромантов, но те, несмотря на могучий магический дар, предпочли Смерти Жизнь. Обнаружить мощный целительский дар в юных бунтарях их мать оказалась совсем не готова.

Поняла только одно: родители и дети никогда не будут близки. Потому что болезненная тяга бесконечно изводить друг друга заменила этим двоим гармонию настоящей взаимной любви. Сердце болезненно кольнуло. Такой участи я не пожелала бы даже им. Наказание оказалось слишком суровым. Бывшая правая рука Артайи не оставляла надежды однажды настоять на своём.

Гордыня же, ставший обычным человеком, как и его супруга, сильно страдал из-за того, что навсегда лишился магии льда и не мог удрать от постылой спутницы жизни через Тропы. С тоской мужчина вспоминал счастливые времена.

Тогда он ещё был верен своему богу и не повстречал на кривой дорожке Парвиса и Таруллу. Ведь именно с их помощью Снежной Госпоже Артайе удалось сделать так, чтобы мужчина настолько сильно оступился, что его так страшно наказали.

В душе бывшего мага поднималось раскаяние. При этом брюнет прекрасно понимал, что никогда не найдёт общего языка с властолюбивой супругой. Оставалось найти подход к собственным наследникам и сделать всё, чтобы мать в порыве праведного гнева не отравила их детство. Не посеяла в душах ядовитые сорняки ненависти и собственного превосходства над всеми.

Когда женщина, снова впав в ярость, постаралась ударить старшего сына по лицу кулаком, чтобы добавить тому понятливости, её супруг перехватил смуглое запястье. Он не позволил гордячке совершить задуманное. Усталый голос прозвучал хрипло, но достаточно твёрдо:

— Оставь Ясеня в покое, жена. Он не сможет повелевать мёртвыми, так как пришёл в этот мир исцелять души и тела. Как и остальные наши дети. Ты так и не поняла, что ни в одном из наших потомков никто и никогда не обнаружит и тени магии льда или смерти? Такова воля Солейры и Временя. Мы сами виноваты в том, что с нами произошло. Только я не позволю тебе издеваться над домашними и слугами только потому, что твоя судьба сложилась совсем не так, как тебе грезилось!

Тарулла попыталась обрушить всю боль разочарования на бывшего Хранителя. С ним ей предстояло теперь тащиться до тех пор, пока бог Зимнего Солнца и Времени и его спутница не сжалятся и не оборвут нить их довольно тусклого существования. Только силы оказались неравны, а навредить ещё не появившемуся на свет малышу никто не позволит.

Глава 18

— Угомонись, Тарулла! Твоё счастье, что нас не «наградили» близнецами, тройняшками или… — на лице молодой женщины стремительно проступал благоговейный ужас.

Она вдруг представила, что придётся нянчиться не с одним, а сразу с несколькими требующими неусыпного внимания беспокойными младенцами. От осознания всей глубины ужаса, который стал для неё беспросветной явью, бывшая некромантка с тихим всхлипом стала оседать на землю. Впрочем, упасть ей не дали. Гордыня подхватил ставшее грузным тело супруги на руки и торопливо понёс в сторону целительской.

В его душе расцвела гордость, когда он с удивлением заметил, что оба сына и дочь направились следом. Несмотря на то, что они не понимали своих родителей, и им частенько доставалось от матери за «непонятливость и леность души», искренне любили обоих. Предпочитали не обращать внимания на то и дело часто возникающие на пустом месте претензии и ссоры.

— Мне жаль, что бывшая некромантка так и не научилась постигать уроки судьбы. Надеюсь, Гордыня Жданович защитит детей от глупости и спеси их матери. Я отказываюсь от вашего щедрого предложения, госпожа Артайя. Оставьте меня в покое! — снова ощутила незримое одобрение моей богини и улыбнулась.

— Дура, — прошипела снежная демонесса, но в этих стенах её магия практически не действовала, поэтому по самолюбию интриганки снова был нанесен сокрушительный удар.

Слишком хорошо понимала, что передышка не будет длиться долго. Поэтому сытно позавтракала и неспешно собрала свои вещи. Совсем не удивилась, когда Верховная Жрица Солейры пришла, чтобы сказать, что мне пора продолжить путь:

— Хранительница Лармина уже ждёт тебя. На этот раз, испытание будет сложным. Ведь тебе предстоит разобраться в том, чего ты хочешь на самом деле. Учти, в том мире всё не настоящее. Это, всего лишь, очень правдоподобные миражи. Среди них ты и должна найти ответ на вопрос, что же тебе нужно на самом деле для счастья. Будь готова к тому, что Снежная Госпожа Артайя постарается вмешаться в твою дальнейшую судьбу. От всего сердца желаю тебе удачи. Очень многие споткнулись именно на этом испытании. Будь осторожна, кхайя Береника.

Я от всей души поблагодарила старшую дочь Великой Матери и вышла из Храма Зимнего Солнца на улицу. Совершенно не ожидала увидеть встревоженное лицо Открывающей Тропы Ледяных Зеркал. Сразу поняла, что беспокойство искреннее.

Этой девушке явно была небезразлична моя дальнейшая судьба. Тепло улыбнулась вызывавшей у меня симпатию уже после первой встречи ледяной магианне, поблагодарила Верховную Жрицу за гостеприимство и неспешно пошла вслед за своей проводницей, приноравливаясь к неторопливому шагу.

В этот раз Дверь была только одна. Никакого выбора мне делать не предлагали. Лармина пожелала мне удачи, а через мгновение я оказалась на заснеженном поле. Кое-где высились одинокие сосны. Заунывно выводил незатейливый мотив ветер. Он старался сорвать с моей головы капюшон. Его даже пришлось придерживать руками за меховую опушку.

— Ты что тут делаешь, Ника? — давно забытый голос Радыни всколыхнул в моей душе давно похороненную и уже порядком подзабытую бурю чувств. Серые глаза смотрели на меня с нескрываемым интересом. — Всегда знал, что ты не струсишь, если выбор родителей придётся тебе не по вкусу. Идём со мной. В мире Тайвер всегда зима. Жизнь кипит только в подземных городах. Мне так и не удалось найти Врата, чтобы продолжить путь. Как сказали старейшины, это невозможно. Тот, кто приходит сюда по Тропам изо Льда, навсегда остается тут.

— Мой дар говорит, что тебя обманули. Эта реальность дремлет в объятиях сугробов. Они ничего не хотят менять. Поэтому холода и стали их уделом. Они живут под землей так долго, что уже не помнят далёкого прошлого. Люди стали такими же закостеневшими, как горы, в недрах которых живут уже несколько сотен поколений.

— Ты напрасно тешишь себя пустыми надеждами, Ника, — руки ласково обвили мои плечи.

Только я твёрдо помнила наказ Лармины: «Этот мир — только миражи. Но если ты оступишься, то никогда не увидишь Кильдина и не сможешь получить заслуженную награду. Одно из видений станет для тебя реальностью. Только горькие воспоминания о несбывшемся счастье будут всегда жить в твоем сердце».

Вырываться из объятий не стала, прекрасно понимая, что это, всего лишь, очень убедительный морок. Впрочем, он не только Радыне стоил потери гарантированно счастливого исхода Испытаний Троп Ледяных Зеркал.

Решила, пока что, понаблюдать, что дальше будет. С каждым мгновением крепло подозрение, что здешние старейшины служат зимним демонам. Именно с их молчаливого согласия эта стылая реальность превратилась в непреодолимую ловушку для тех, кто посмел побороться за лучшую долю. Чутьё подсказало, что в одном из мороков растворилась и моя подруга Гардарика. Слишком уж легковерна и неосторожна она всегда была.

Мрачные мужчины, открывшие для нас массивные ворота, наградили меня полными подозрения взглядами. Впрочем, мой спутник не обратил на них никакого внимания, увлекая меня в царство чадящих факелов, застоявшегося воздуха и отсутствия неба над головой. Сразу поняла, что мне тут совершенно не нравится. Следует, как можно скорее, найти выход из каменной мышеловки.

Бывший житель Снежника отвел меня к писцу, что старательно записал ответы на все заданные вопросы и велел брюнету отвести меня на постоялый двор для новоприбывших:

— Надеюсь, вам у нас понравится, госпожа Береника. Меня зовут Гавер. Хорошие ювелиры и кузнецы, особенно девушки, не часто приходят к нам по воле Солейры и Временя, — бегающий взгляд мужчины сразу же насторожил и подсказал, что надо начинать искать выход как можно скорее.

Даже опасность насмерть замерзнуть среди сугробов казалась меньшим злом, чем навеки увязнуть в этом человеческом муравейнике.

— Благодарю вас, господин Гавер. Надеюсь, что достаточно быстро найду работу и смогу обзавестись собственным жильем.

— Я помогу вам тут обустроиться, моя госпожа, — ужас, поднявшийся из самых глубин моей души, сразу подсказал, что чем скорее я покину этот «вурдалачий склеп», тем будет лучше для меня. Чутьё нешёптывало и о том, что Радыне тут тоже совсем не место.

Вежливо распрощавшись, с удивлением заметила, что мой спутник смотрит с нескрываемым беспокойством. Он прижал палец к губам, призывая к молчанию, и потянул меня совсем не в ту сторону, где располагался постоялый двор для чужаков со странным названием «Русалочья Заводь».

Брюнет привёл меня в небольшую узорчатую каменную беседку. Её возвели из малахита сочного изумрудного оттенка. Мужчина снял с шеи один из оберегов, одел мне на шею и после этого извлёк из кармана небольшую статуэтку, изображающую речную деву с арфой. В ответ на мой изумленный взгляд, прошептал, прикрывая губы ладонью. Он явно опасался слежки:

— Здешние места населены душами, что когда-то обменяли свою свободу на могущество у снежных демонов. Здесь почти нет живых, кроме бедолаг, что угодили под эти своды в качестве ещё одного испытания Троп Ледяных Зеркал. Не вздумай тут ничего есть или пить. Иначе станешь вечной пленницей этих мест. В лучшем случае, станешь женой одного из рабов Артайи или иной Снежной Госпожи. Большая часть пришедших сюда странников неизбежно становится невольниками без малейшей возможности однажды спастись.

Я так и не смогла удержать вопрос, что так и вертелся у меня на языке:

— Прости, Радыня, ты — морок или тот, кто когда-то был побратимом моего старшего брата?

— Настоящий я сейчас нахожусь в недрах иного миража. Здесь действуют какие-то неведомые мне законы. Поэтому тело требует гораздо меньше воды и пищи. Береги свое имущество, как зеницу ока. Иначе у тебя не будет и полшанса на то, чтобы ускользнуть из тенёт Снежной Госпожи, что тут правит.

— Артайя спит и видит, чтобы я отказалась от своей Тропы Ледяных Зеркал. Только и в мыслях нет поступать так глупо, — тут с удивлением поняла, что меня больше не тянет к тому, кто когда-то первым разбудил моё до этого не знавшее любви сердце. — Желаю и тебе вырваться из смертельной ловушки и обрести свое счастье.

В голосе копии человека, что когда-то очень хорошо знала, прозвучала легкая грусть:

— Тебе повезло, Ника, ты уже встретила мужчину, ради счастья быть рядом стоит бороться до последнего вздоха. Увы, думал, всё сложится иначе. Да, видно, не судьба нам быть вместе, — и он растаял, точно сон на рассвете.

Странная снежная дымка вокруг меня пришла в движение, из нее выскользнул писарь и, чуть ворчливо проронил:

— Кхайя Береника, вы заблудились? Идёмте, провожу вас в «Русалочью Заводь». У вас усталый вид, — и он потянулся к моим сумкам, но я, сразу же, воспротивилась такому повороту событий.

— Нет, мне нравится тут. Не собираюсь задерживаться в вашем городе надолго. У меня такое ощущение, что мне потолок на спину и голову давит.

— Поначалу с таким затруднением сталкиваются все, но очень быстро привыкают. Снаружи слишком холодно. А ещё там бродят вечно голодные ледяные чудовища и снежные волки. Там невозможно выжить!

— Благодарю за беспокойство, господин, но никуда не пойду. Мне нужно перевести дух. Побыть в одиночестве, чтобы подумать, как мне быть дальше.

— Глупая девчонка! — Гавер попытался увести меня силой, но мои ноги словно вросли в каменный пол малахитовой беседки, и он вынужден был отступиться.

Изящное невесомое кружево таило в себе незнакомые символы и руны. Непроизвольно пробежалась пальцами по изображениям и с удивлением увидела, как окружающая реальность стремительно бледнеет. Видимо, чары Снежной Госпожи Артайи под их воздействием слабели. С облегчением поняла, что оказалась на той же бескрайней равнине. Только магия демонессы не дала мне понять, что всё, на самом деле, совсем не так, как видят мои глаза.

Не знаю, почему мне в голову пришла вполне здравая мысль скопировать на пергамент весь обережный узор. Закралось подозрение, что морок Радыни не просто так привел меня именно в эту беседку. Поэтому старательно перенесла каждую черточку и буковку, аккуратно делая пометки на отдельном листе по поводу оттенка и даже фактуры самого камня.

— Зачем ты это делаешь, глупая девчонка? Без моих чар ты тут замерзнешь насмерть уже этой же ночью! — Артайя не скрывала раздражения пополам с крайней степенью изумления.

— Благодарю за заботу, но холод мне не страшен, госпожа снегов, — начертив завершающий завиток очень сложного обережного узора, заставила себя увидеть бескрайнюю зимнюю долину. Потом торопливо пошла по весело зазмеившейся под моими ногами тропке.

Выпустила на волю свой дар, обернулась совой с серебристым оперением и полетела на розыски Ледяного Зеркала. В глубине души понимала, что миражи ещё будут искушать и испытывать меня. Далеко не всё, что они мне покажут, будет ложью. К сожалению, истина бывает подобна льдинке с острыми краями и может оставить на сердце и в памяти долго кровоточащие раны.

Оказаться не просто в Снежнике, а в родительском доме, оказалось почти шоком. Отец замахнулся плетью на маму и прорычал:

— Глупая баба! Бересклет наотрез отказался от других наших дочерей! Сказал, что только Ника могла бы украсить собой его род! Воспитала наглую и непослушную девицу, всем на диво! Хотя, чему я удивляюсь! Яблоко от яблоньки недалеко катится! Ты ведь сама пыталась улизнуть по треклятым Тропам Ледяных Зеркал, лишь бы не становиться женой сына старейшины Харга Бересклета!

— Лучше б я не проявила слабость, тогда не пришлось бы мучиться в твоём обществе! Единственная моя отрада — дети! Не позволю никому из них сломать судьбу потому, что тебе всё мало! Сколько не дай почестей и золота, хочется больше и больше! Уймись, супруг мой! Иначе останешься один!

— Никуда ты от меня не денешься, змея подколодная! — он замахнулся, собираясь высечь строптивую женщину, но ничего не успел сделать.

Странная сила заставила его окаменеть. Хват молча вращал потемневшими от бешенства глазами. С губ срывались звуки, больше всего похожие на злобное звериное рычание. Голос Великой Матери звенел точно обоюдоострый ледяной меч:

— Остановись, глупец, пока ещё можешь! Иначе, не задумываясь, расторгну ваш брак. Уведу и Ладу, и детей туда, где ты больше не сможешь мучить их каждый день!

— Это моя семья, Солейра! По нашим древним законам я в своём праве! — бессмертная чуть ослабила хватку, чтобы услышать ответ провинившегося смертного.

— Ты сделал свой выбор, Хват-кузнец! Лада, помоги младшим детям собраться. Ваш брак расторгнут! Ты получишь новую женскую долю, как только Береника сделает свой Финальный Выбор! Только тебе не придётся идти по полным ловушек Ледяным Тропам, как твоей дочери. Если она поступит по совести, не предав себя и того, кто её любит от всей души, то вы снова увидитесь и уже больше никогда не расстанетесь. Твой же бывший муж так, возможно, и останется горьким бобылем доживать свой век. Будет он долгим… Если не подыщу ему такую супругу, чтобы они друг для друга оказались сущим наказанием. Зато золота и почестей свалится на его глупую голову столько, что они вообще перестанут приносить ему и тень радости и ощущения собственной значимости в Снежнике!

Дар повёл меня по неприметной тропке, как оказалось, чтобы снова проверить на умение сострадать и прийти на помощь без всякой награды. Следуя подсказкам чутья, позволила затянуть себя в глубины очередного миража. Прекрасно знала, что всегда смогу вырваться, обернувшись совой. Только потому, что на двуипостасных эти тенёта попросту не рассчитаны.

Тут увидела, как молодой парень уговаривает девушку разделить с ним трапезу. Сразу поняла, что незнакомка, как и я, не является частью чар Снежной Госпожи. Только присутствия Артайи тут не заметила. Видимо, в этом уголке Мира Мороков правила глава другого клана снежных демонов с Троп Ледяных Зеркал.

— Кобальд, я не собираюсь отдавать себя тебе в руки! — голубые глаза дерзко горели под шапкой волос пшеничного цвета.

— Ланни, я, хотя бы, предлагаю честный брак. Фадар же просто сделает тебя ещё одной рабыней. Неужели прошу чересчур много, красавица моя? Тебе, даже в недрах миража, надо есть и пить. Иначе через три месяца ты умрёшь. Покорись моей воле, и будешь жить, получив собственное хозяйство и мужа.

— Я не собираюсь становиться живым мертвецом! — собеседница презрительно посмотрела на домогающегося её молодого мужчину. — Что это за счастье, если у вас даже детей не бывает? В ваших дворах нет ни одной кошки!

— Зачем нам эти никчёмные твари?

— Они видят и прогоняют нечисть и лечат разбитое сердце! — блондинка сердито сверкнула глазами и вырвала изящную ладонь из плена рук, густо заросших тёмными жёсткими волосами.

— В этих краях правит Снежная Госпожа Амильнат, глава клана Ва`Ттурр! Покорись её воле, тогда сможешь вечно наслаждаться милостью Высшей демонессы!

— И не мечтай об этом, Кобальд! Я пройду все испытания Троп Ледяных Зеркал и преодолею все трудности и соблазны! Тогда в конце пути встречу того, кто исцелит израненную предательством душу!

— Дурочка, у тебя нет способностей, чтобы противиться здешним чарам! Когда смерть придёт за тобой, сама будешь умолять меня о милости. Только тогда уже станешь просто одной из моих рабынь! Подумай хорошенько! Ты снова отказываешься покориться року?

— Да, Кобальд! Оставь меня! Лучше смерть и новое рождение, чем продать свою душу снежным демонам за слабое подобие новой жизни.

— Дура! Твоё время на исходе! Неделя пролетит быстро, и глазом не успеешь моргнуть! Я вернусь, когда смертная пелена уже начнёт затуманивать твой взор! Всё равно моя будешь! Никуда не денешься! — и темноволосый мужчина просто ушёл, весело насвистывая себе под нос незатейливый мотивчик. Видимо, он не сомневался, что будет именно так, как он хочет.

Я обернулась совой с серебристым оперением и, ухватив девушку за край плаща, потянула её туда, куда вёл меня дар Солейры. Уж не знаю, почему она без вопросов доверилась мне. То ли от безысходности, то ли по подсказке внутреннего голоса. Ледяное Зеркало выросло перед нами совсем неожиданно. Только я поняла, что эта Дверь для моей невольной спутницы. Мне же пока ещё было рано покидать это Царство Миражей, созданных чарами соплеменниц Артайи.

Обернувшись, спросила:

— Ланни, у тебя ещё остались еда и питьё? Продолжать странствие без, хотя бы, минимальных запасов будет глупо.

— Запасов ещё довольно. Как и денег, чтобы пополнить там, где это не будет грозить пленом или неминуемой смертью. Кто вы? Почему помогли, не требуя награды? — недоверчивый взгляд неприятно царапнул мою душу точно коготки чем-то разъярённой кошки.

— Такая же Ищущая лучшей Доли, как и ты. Живые должны держаться вместе. Иначе Мороки поглотят любого, кто попадёт в эти странные земли. Великая Мать и Времень не дают испытаний, если с ними заведомо нельзя справиться в одиночку. Если же такое несчастье случается, то дозволяют помочь попавшему в беду. Мне достаточно сменить облик, чтобы чары Амильнат выпустили меня из своих лап.

— Как такое может быть? Ты же изначально была обычной девушкой без капли магии в крови? — Кобальд не скрывал своего разочарования.

Одна птичка готовилась вот-вот упорхнуть, а вторая была не по зубам и его повелительнице. И это не смотря, что она вечно соперничала за власть над этим студёным краем с самой Артайей, шатая ледяной трон под Госпожой этих полных смертельных ловушек мест.

— Я — приёмная дочь Зорат и кэллора Афера.

— Женщина-сова, я благодарю мою госпожу за то, что ты — не полукошка! Убирайся из моего миража! Тебе нет тут места! — и Кобальд попросту растаял, прекрасно понимая, что заведомо проиграл бой за душу Ланни, даже не успев вступить в него.

Девушка поблагодарила меня за помощь, но не спешила продолжить прерванный из-за ловушек миражей путь:

— Благодарю тебя. Меня зовут Ланни. Я никогда не забуду, как мне протянули руку помощи там, где грозила неизбежная гибель.

— Береника. Рада знакомству. Желаю обрести счастье. Я была вынуждена уйти по этой полной опасности дороге, чтобы оспорить волю отца.

— Надеюсь, что встречу в итоге того, кто исцелит разбитое предательством сердце. Так и не смогла понять и простить, когда будущий муж променял счастье на сытую жизнь в почёте и довольстве с более родовитой невестой.

— Однажды он горько пожалеет, да будет слишком поздно что-либо менять, Ланни. Как говорят в моем родном Снежнике: «И у овина скачут, и у амбара плачут»! Богатство без лада, любви и гармонии счастья ещё никому не принесли. Комфорт тоже может причинять боль, если рядом не тот человек, о ком втайне плачет твоя душа, — и я грустно улыбнулась, когда перед глазами всплыло ставшее таким родным и близким лицо эльфа Кильдина.

Мы с Ланни распрощались. С удивлением поняла, что вполне могли бы стать подругами, даже более близкими, чем с Гардарикой. Помахав сестре по несчастью рукой и пожелав счастливого пути, обернулась совой и крепко задумалась. Тревожило, что ещё, кроме спасения Радыни, ожидает меня в этом Месте Силы Высших снежных демонесс?

С грустью проводила девушку, прекрасно понимая, что мне, пока что, нельзя продолжить свой путь. И дело тут было не только в моей первой любви. Не могла перечеркнуть счастливое будущее и для моей семьи. Особенно для матери. Она сделала всё, что могла, чтобы никто из нас не попал отцу под горячую руку. Лишь став взрослой, поняла, что ни один мужчина не будет заботиться о детях, рождённых от нежеланной женщины.

Тяжело вздохнув, постояла рядом с Дверью, которой ушла Ланни. От всей души пожелала ей удачи. Потом обернулась совой и нырнула в сугроб, снова повинуясь собственному чутью. Как оказалось, совсем не напрасно. Среди начинающегося снегопада вдали возникли две фигуры.

— Амильнат дала нам только один шанс. Второго не будет, Эйвилль. Ищи скорей свою Беренику и кусай. Этот треклятый эльф засел ледяной занозой у неё в сердце и душе. Просто так уже не выковыряешь оттуда. Как много проблем всего из-за одной строптивой девицы! — кровососка тяжело вздохнула.

Глава 19

Она слишком хорошо понимала, что, просто так, я не сдамся. Не стану покорно ждать, пока её наследник превратит меня в вечно голодную беспокойную нежить с внушительными клыками.

Я затаилась в сугробе и выпустила на волю все свои таланты. Они могли помочь мне остаться необнаруженной. Отчего-то знала, что вампиры останутся ни с чем и на этот раз. Конечно, если сама не допущу промаха и не попадусь к ним в лапы.

Пепельные волосы наследника Алиши от расстройства колоритно встали дыбом. Его матери никак не удавалось успокоить своего любимого сына:

— Если хочешь преуспеть, держи себя в руках, Эйви! — блондинку тоже начинала сильно раздражать моя неуловимость. — Снежная Госпожа Амильнат дело говорит. Ты не сможешь добиться желаемого, если не будешь держать голову в стылом зимнем холоде. Иначе, твоя мечта никогда не станет сладкой явью!

— Почему Великая Мать не прикажет Беренике покориться своей доле? — в изумрудных глазах кровососа льдинкой стыла неизбывная тоска.

— Солейра не может никому и ничего приказывать! Это недопустимо по древним заветам Изначального. Кстати, будь осторожен, он тоже питает слабость к этой девушке.

— Мать, ты в своём уме? — во взгляде блондина разгорался благоговейный ужас. — Неужели ты думаешь, что я или этот ваш эльф Кильдин — соперники Калеву?

Вампирша сердито посмотрела на собственного наследника и почти прорычала:

— Ах ты, слабак! Если ты не настоишь на своём, твоя сестра Марайша займёт твоё место! Получить право на власть может только тот, кто этого достоин!

— Ах вот значит как? — Эйвилль сорвал с шеи цепь со знаком будущего Главы Клана и швырнул собственной родительнице под ноги. — Отдай этой блудливой девке. Они с мужем уже достаточно наплодили возможных наследников тебе на радость!

В снег полетела золотая побрякушка, щедро изукрашенная кроваво-красными рубинами. Потом бедолага неторопливо побрёл прочь, видимо, тяжело переживая предательство той, что подарила ему свет луны в окне собственного замка.

Что-то внутри удержало меня от того, чтобы последовать от взбунтовавшегося против собственной матери кровососа. Как оказалось, это было мудрым поступком. Алиша попросту испарилась, не посчитав нужным удержать своего старшего ребёнка от глупого, на её взгляд, поступка.

Я подождала, пока набивающийся мне в мужья нежить, уйдёт, как и сама глава Дома Кровавой Пурпурной Луны. Дар заворочался внутри беспокойным котёнком, принуждая покинуть ставшее ненужным укрытие. Возвращать себе человеческий облик не стала. Чары снежных демонов, как заметила, на мою совиную ипостась действую гораздо слабее. Услышать голос Солейры оказалась не готова. Как и то, что звучный голос вампира будет просить Богиню-Мать о милости:

— Я не хочу быть живым мертвецом. Могу ли рассчитывать на то, что моё самое заветное желание исполнится, моя госпожа?

— Да, но тебе придётся добровольно отказаться от своих притязаний на Беренику. Ты готов уплатить такую плату за то, чтобы стать живым существом со счастливой долей в одном из миров? Хотя и ты примешь участие в Финальном Выборе.

— Да, моя богиня. Хотя, больше всего меня привлекают Тропы Ледяных Зеркал. Насколько мне известно, у вас совсем недавно освободилось одно место Хранителя?

— Ты понимаешь, Эйвилль, о чём просишь? Ледяные демоны и твои сородичи будут постоянно искушать тебя и пытаться сбить с пути служения Временю?

— Да, — что-то в голосе блондина заставило бессмертную задуматься, чтобы решить, как лучше поступить в такой щекотливой ситуации. — Вампиры не могут любить, а мне так хочется ощутить на себе чары взаимной, долгой и счастливой сердечной привязанности. Страсть скоротечна. Она неспособна подарить моей душе покой, обрести который мечтаю с тех пор, как мои глаза впервые увидели Луну родной для меня реальности.

— Иди в Храм Зимнего Солнца. Пусть мой муж сам решает твою судьбу. Твоё же самое заветное желание я исполню, — богиня ласково улыбнулась Эйвиллю, и кровососа заволокло сияние серебристого цвета.

Когда оно рассеялось, на ледяной тропке стоял мужчина, сверкнувший вполне нормальными зубами. Внушительные клыки тоже остались в прошлом. Больше всего он был похож на обычного человека. Такого как Радыня или мой отец. Поклонившись Солейре, бодро зашагал туда, откуда я совсем недавно продолжила свой путь.

Молча порадовалась за бывшего вампира, только попросила Великую Мать оставить мне в помощь Лармину. Эта ледяная магианна доказала делом, что не прячет камня за пазухой и ей вполне можно доверить не только жизнь, но и душу. Снова, пользуясь подсказками дара, взлетела, чтобы нырнуть в очередной морок. Пройти через него я обязана, не потеряв ни саму себя, ни собственную свободу.

Стылый порыв ветра сбил меня, а потом в душе шевельнулось ощущение страшной опасности. Как бы меня ни подмывало перекинуться в человеческую ипостась, делать этого нельзя ни в коем случае. Как и хоть чем-то выдать, что не обычная дикая птица, а двуипостасная кэйлорра.

Раздалось странное пение без слов, а потом меня укутала сеть из прочного белоснежного волокна. Чутье подсказало, что сейчас сопротивляться — пустая трата времени и сил. Поэтому просто распушила серебристые перья и попросила Солейру и Временя о помощи и защите. Прикрыв бледно-жёлтые глаза, принялась ждать, как дальше будут развиваться события.

Моего обидчика смогла рассмотреть лишь тогда, когда ослабли странные зимние чары. Единственное, что знала наверняка: они были тёмные и враждебные для любого живого существа, если на нем не было печати владения одной из Высших снежных демонесс. Дарлы были созданы магией народа Артайи.

Трёхметровые исполины с зелёной кожей щеголяли восемью красными глазками, как у пауков и двумя парами рук. Вместо волос у них на голове извивались фиолетовые щупальца, как у осьминогов. Изображение этих подводных жителей я видела в книге. Её мама подарила мне на десятую зиму. Никогда бы не подумала, что легенды об этих существах окажутся реальностью.

Великан принёс меня в изящный ледяной замок с острыми шпилями, смахивающими на острые сосульки, украшенные причудливым снежным кружевом. Я сердито сверкала глазами и грозно щёлкала крючковатым клювом на наглеца, посмевшего обращаться со мной, как с бесправной пленницей. Даже один раз удалось пребольно долбануть клювом по мозолистой от тяжёлого физического труда ладони и увернуться от попытки поймать меня явно с недобрыми намерениями.

— Оставь сову в покое! Неси её ко мне в гостиную. То-то Амильнат почернеет от зависти. Эта очень редкая Милость Солейры. Сова с серебристым оперением. Если с её головы упадёт хоть одно пёрышко, ты проклянёшь тот день, когда твои глаза впервые увидели этот мир! — женский голос выдавал, что его обладательница на редкость вспыльчива и гневлива сверх всякой меры.

— Моя госпожа, она мне чуть пальцы не отхватила!

— Надо было глупую башку с плеч долой! — Артайя никогда не упускала ни малейшего шанса насолить главной своей сопернице за верховную власть среди вечно грызущихся кланов снежных демонов. — Шевелись, иначе велю тебя выпороть прямо при Великой Матери и её супруге за излишнюю тупость! — несчастный гигант вздрогнул, словно его ударили тяжёлой палицей и потащился по лабиринтам коридоров, аккуратно неся сеть, что стала для меня клеткой.

За овальным столом две блондинки с аккуратными рожками играли на драгоценные камни в аналог популярной в моем родном мире «Битвы Империй». Только противников тут было только двое, а не четверо. Вместо квадратных клеток красные и зелёные круги. В одинаково скучающих глазах никто бы не смог обнаружить и тени интереса.

Впрочем, обе Снежные Госпожи тут же оживились, увидев, какую новую игрушку принёс раб хозяйки дворца. Амильнат с придыханием промурлыкала:

— Давай сыграем на эту красавицу. На гербе моего клана изображена именно такая сова. Хочу! Тебе придётся уступить моему желанию, согласно древнему закону гостеприимства, принятому в наших кругах.

— Ты должна поставить что-то равноценное. Иначе нет смысла рисковать таким живым сокровищем! — отчего-то сразу поняла, что это не морок, а суровая реальность.

Глава клана Ва`Ттурр долго раздумывала, а потом что-то прошептала, сдув с ладони искрящуюся серебром пыль. В зале появился скованный по рукам и ногам «хрустальной цепью» мужчина:

— Это Л`Лейл. Один из магов Ледяной Лунны. Ты знаешь, как редко рождаются снежные демоны с таким даром. Они не способны на предательство или убийство, но плетут такие великолепные миражи, что их не отличить от оригинала. Если я поставлю его на кон, ты рискнёшь своей совой? — Амильнат прекрасно знала, что Артайя не сможет устоять перед таким искушением.

— Ну, так и быть, сестра. Только знай, что исключительно из-за желания соблюсти древние законы гостеприимства, — в голове интриганки уже созрел план, как оставить себе оба трофея.

— Хорошо, начнём сражение сразу, как только в небесах засияет в полную силу серебряная Лунна. Пусть победит самая достойная из нас. Сейчас же я удаляюсь, чтобы набраться сил. Не жди пощады, сестра, я хочу, чтобы эта птица украшала собой мой, а не твой замок! — и не в меру прыткая, коварная и наглая гостья улыбнулась с чувством собственного превосходства и удалилась в свои владения.

Я с неудовольствием поймала на себе покорный взгляд чуть раскосых голубых глаз. Сразу поняла, что второй «трофей» узнал мою страшную тайну, но не собирается никому проболтаться об этом.

Л`Лейл даже не пытался освободиться. Только дар Солейры подсказал, что он бессилен что-либо изменить в собственной судьбе. Его собственные чары делали обладателя совершенно беспомощным перед волей его Снежной Госпожи. Самостоятельно избавиться от обманчиво хрупких «хрустальных оков» пленник был не в состоянии.

Слишком хорошо понимала, что улизнуть надо до того, как обе претендентки на наши жизни и души вступят в противостояние на игровом поле в борьбе за обладание ценным трофеем, сейчас принадлежащим по местным законам сопернице. Чувствовать на себе полный покорности собственной судьбе взгляд оказалась не готова. Как и к волне сострадания, что в ответ тут же захлестнула мою душу. С удивлением поняла, что маг не носит в себе силы тёмного льда. Также на его голове нет рожек, как у главы его клана. Он оказался гораздо ближе к людям, чем остальные сородичи.

Осторожно прощупала сеть, что не давала мне улететь. Дарл попросту повесил меня на крюк прямо в ней и поспешил поскорее скрыться с глаз своей скорой на расправу повелительницы. Своя жизнь исполину всегда была дороже всего. До окружающих ему не было совершенно никакого дела.

Великаны не владели никакими способностями. Кроме безграничной преданности своей хозяйке, титанической силы и повальной глупости. Такими рабами управлять без проблем было проще всего. Этим снежные демонессы и пользовались без зазрения совести себе во благо так, как им в голову взбредёт.

Не обнаружила никаких неприятных сюрпризов и принялась разрывать нити при помощи клюва. Когда прореха стала достаточно большой, покинула узилище и направилась к собрату по несчастью, не перекидываясь в человеческий облик.

Л`Лейл наблюдал со мной с ленивым интересом, но пока не проронил ни слова. Хотя чуть раскосые голубые глаза заметно оживились. Прощупав с помощью своих способностей странные кандалы, ударила по ним одним и заклинаний. Плетению обучили меня Афер и Зорат во время долгожданной передышки.

«Дыхание весны» не просто растопило «хрустальные цепи», но и не дало никому в замке понять, что пленники уже готовы бежать. Легко перелетал на спинку кресла, где до этого важно восседала Амильнат, и, чуть склонив голову на бок, принялась наблюдать, что теперь предпримет получивший свободу маг Ледяной Лунны.

Брюнет, в чьих чёрных как полночь волосах вспыхивали и гасли серебряные искры, деловито растёр затёкшие от долгой неподвижности руки и ноги. Потом сказал низким и довольно приятным голосом:

— Моя госпожа, благодарю вас, что избавили меня от унижения. Нам нужно выбраться до того, как Артайя и глава моего клана вернуться сюда. Только так, чтобы все пребывали в счастливом неведении, что мы уже ускользнули.

Дар подсказывал, что такие снежные демоны, как Л`Лейл, достаточно благородны, чтобы не отвечать злом на добро. Легко взлетела на плечо к своему временному спутнику и мысленно задала живо интересующий меня вопрос:

— Л`Лейл, мне нужно среди мороков разыскать друга моего брата. Он выручил меня, не позволив увязнуть в чарах. С ними я столкнулась тогда впервые в жизни. Таких миражей, наверно, больше нет ни в одной из реальностей.

— Нет, потому что сотворить подобное чудо могут только особенные снежные демоны с редчайшим талантом, с каким угораздило уродиться и меня. Находящиеся под покровительством Ледяной Лунны по древним законам становятся бесправной собственностью главы рода. Нас очень мало, поэтому шансов обрести свободу практически нет. У вас есть что-то, принадлежащее человеку, которого надо разыскать среди Чар Ледяного Обмана?

Поколебавшись несколько мгновений, сняла с шеи небольшой амулет. Именно его одел мне на шею Радыня. Потом принялась терпеливо ждать, пока мой нежданный союзник сплетёт морок, чтобы скрыть наш побег, и попробует отыскать пропажу.

— Как только расплету удерживающую вашего соплеменника паутину лжи, ему надо будет как можно скорее уходить через ближайшее Зеркало Солейры и Временя. Иначе этот факт могут узнать те, кто хочет заполучить его душу, навсегда вплести в узор миража.

— Дверь в иные миры найдётся, когда понадобится. Только помоги мне отыскать и освободить Радыню. С остальным справиться уже не составит большого труда.

— Тогда придётся совсем немного подождать. Мы должны скрыться там, где до нас не дотянутся ничьи жадные когти.

— Выведем Радыню, а сами укроемся в Храме Зимнего Солнца. Не думаю, что Верховная Жрица Солейры откажет тебе в убежище и покровительстве.

— Неуверен я в этом, моя госпожа. Всё-таки, я — снежный демон. Даже не вампир или оборотень, — глубокая печаль прозвучала в звучном голосе, а потом он беззвучно стал чертить прямо на полу залы когтем какие-то странные знаки и руны.

От высокой и довольно стройной фигуры, укутанной в серые одежды с вытканными на ткани снежинками и сосульками, стало исходить едва заметное взгляду призрачное серебристое сияние. Вскоре я увидела, как наши точные копии заняли свои места. Даже порванная моими клювом и когтями сеть стала целой.

Как я поняла, тут иллюзия прочно слилась с реальностью, добавив мороку убедительности. Теперь стало понятно, как снежные демоны вплетают в свой мираж живых людей, лишая их и полшанса на спасение. Когда оба «главных приза» вернулись на свои места, служитель Ледяной Лунны что-то пропел. У его ног вспыхнула едва приметная тропка. По ней мы и ушли.

— Оставайтесь совой, госпожа Береника. Маги моего уровня частенько глушат боль одиночества, заводя живых питомцев, пленив их своими чарами. Именно эта хищная птица красуется на гербе клана Ва`Ттурр. К нему принадлежит давший мне жизнь род. Поэтому ни у кого не возникнет праздных вопросов по поводу подобного соседства.

Я не стала перечить. Прекрасно понимала, что так и правда будет проще для нас обоих. В ответ на вежливую просьбу позволила прикоснуться к оберегу, что мне подарил Радыня. Не знаю почему, но дар Солейры вполне благосклонно отнёсся к появлению рядом со мной именно этого снежного демона. Видимо у Великой Матери были свои планы в отношении того, как должна дальше сложиться судьба этого вполне безвредного мага.

Попросила показать нам, что будет, когда две Высшие Госпожи поймут, что их ловко обвёл вокруг пальца их же сородич. Причём из той касты, что почитали практически бесполезной в деле бесконечных баталий за власть в этих землях в окрестностях Троп Ледяных Зеркал. В ответ раздался насмешливый голос Богини-Матери:

— Л`Лейл всегда был белой вороной даже среди обладателей силы Ледяной Лунны. Богиня Луны от души повеселилась над обидевшими её Снежными Госпожами, сделав так, что время от времени в совсем невлиятельных родах рождаются такие занятные дети обоего пола. Увидишь. Только сегодня они играть не станут. Да и далеко не сразу поймут, как вы ловко их провели. Сейчас надо поскорее разыскать Радыню и выручить его из страшной беды. Не теряйте понапрасну драгоценные секунды. Каждая из них может оказаться роковой для того, ради кого когда-то билось твоё впервые испытавшее любовь сердце.

Брюнет, видимо, слышал весь наш разговор. Поэтому попросту что-то пропел и ступил в снежный туман. Он заклубился вокруг нас странным «паром из бани» только с кристалликами льда. Они сверкали внутренним светом так, что могли посрамить прекрасные алмазы в рукояти серебряного меча знатного эльфийского лорда.

Понимала, что могу доверять своему спутнику, что был также далёк от основной массы своих сородичей, как прекрасный эльф от поднятого некромантом зомби болотного тролля. Мимолётно удивилась, что на куртке ледяного мага был предусмотрен специальный «наплечник», чтобы когти хищной птицы не испортили дорогую одежду и не поранили кожу хозяина. Я деловито чистила и без того безупречные пёрышки и сонно щурила глаза. Для совиных глаз сияние, разливающееся вокруг, было слишком ярким.

Оказаться во владениях ещё одной Снежной Госпожи оказалась не готова. Эта дама была чем-то неуловимо похожа на Амильнат. Голос моего спутника в голове сообщил, что это — её младшая дочь, Миальнат. На их счастье, слишком слабая магианна, чтобы понять, что я — совсем не то, чем пытаюсь притвориться.

— Госпожа моя, да будет ваше могущество не слабее, чем у вашей матери, — брюнет раболепно склонился, сложившись, чуть ли, не пополам, как того требовал придворный этикет Высших демонесс.

— Зачем потревожил мой покой, Л`Лейл? Ты же знаешь, что я не жалую сородичей с даром Ледяной Лунны! Вы слишком мягкотелы и частенько становитесь на Проклятую Тропу Служения Богам! — у девицы были странные глаза цвета серебрящегося под лунным светом снега и огненно-рыжие волосы.

— Мне нужен человек, что носил этот амулет, — и он показал когтем на подвеску на моей шее. — Он заинтересовал Снежную Госпожу Амильнат, так как каким-то чудом смог приручить эту гордую птицу. Если она потеряет терпение, мало никому из нас не покажется. Она страшна, когда в гневе. Тут даже Сияющая Артайя не сможет с ней соперничать.

Девица, чей странный цвет волос говорил, что её родительница явно слишком увлеклась одним из пленников-людей. Настолько, что допустила рождение такой необычной дочери, впала в ярость от напоминания того, что она тут играет, всего лишь, роль третьей скрипки в оркестре. Поэтому капризно выдохнула:

— Можешь отвести его к ней, если конечно он ещё не стал частью сплетённого Найей морока. Кстати, если хочешь, можешь забрать и эту поганку. Она настолько красива, что все мои ухажёры тут же обращают внимание на эту увечную и мгновенно забывают дорогу в мои покои, — рыжеволосая полукровка была готова лично разорвать нежданную соперницу в клочья, да за убийство мага Ледяной Лунны по древним законам не ожидало ничего, кроме мучительной и позорной смерти.

— Как пожелаешь, моя госпожа, — демон снова отвесил унизительный для себя поклон и торопливо вышел вон.

Он справедливо опасался, что непредсказуемая демонесса может и передумать. Тогда для того, чтобы добиться желаемого, придётся применить больше уловок. Мы же оба совсем не хотели, чтобы наша интрига раскрылась до срока.

Найя оказалась серебристой блондинкой с сочно-фиолетовыми глазами и робкой улыбкой. Рядом с этой утончённой магианной её госпожа смотрелась так же, как прекрасная эльфийка и особо уродливая болотная троллиха. Выслушав моего спутника, она что-то пропела, заставляя морок пропустить нас, не причиняя ни малейшего вреда.

Сразу заметила полные тоски взгляды, что несчастная украдкой бросала на брюнета и поняла, что она способна испытывать чувства, не менее сильные, чем я к Кильдину. Завязала себе узелок на память, чтобы при случае попросить Солейру помочь этим двоим обрести счастье.

Глава 20

Только служители Ледяной Лунны не были так кровожадны и жестоки, как остальные их сородичи. Именно поэтому снежные демоны считали рождение ребёнка с таким даром сродни проклятию. Они не занимали высокого положения среди себе подобных. Часто были изгоями в кругу даже ближайших родственников.

С удивлением поняла, что демонесса действует совсем не так, как мой товарищ по несчастью. Она протянула руки к равнодушным небесам и запела. Голос оказался звучным и очень красивым. Я даже заслушалась и прикрыла глаза от удовольствия.

Она, играючи, могла бы посрамить лучших бардов Сааллинна. Густой, как сметана, туман возник вокруг нас. Поражённо заметила, что его тугие щупальца точно ластятся к небольшим ладоням, словно кошки, соскучившиеся по любимой хозяйке.

В образовавшийся туманный портал мы и прошли, а потом Найя обернулась и выдохнула:

— Ты знаешь, что сова у тебя на плече, на самом деле, — приёмная дочь Афера и Зорат? Простая девушка, ставшая кайлорой и получившая благословение от самой Великой Матери?

— Да. Она позволила обрести мне свободу. Снежная Госпожа Амильнат поставила меня на кон в Игре. Ей так захотелось выиграть «сову с серебристыми пёрышками», что она нарушила древние законы.

— Вечные Снега сурово накажут её за такое святотатство. Неужели, Высшая растеряла остатки здравого смысла и осторожности в погоне за могуществом и весьма сомнительными удовольствиями?

— Им обеим нет дела ни до чего, кроме бесконечного состязания за власть и высший статус, — в голосе прозвучала горечь. — Мы поможем вытащить хозяина амулет из морока. Потом пойдём просить Верховную Жрицу Солейры о милости и защите её госпожи.

— Боюсь, другого выхода нам попросту не оставили, — девушка положила подушечки пальцев на амулет, а потом во взгляде полыхнула тревога: — Нам надо спешить. Иначе Радыню сломают при помощи «Проклятья Тёмного Льда». Только потому, что наотрез отказался быть игрушкой в коготках Миальнат. В гневе она решила вплести его душу в один из мороков, созданных мною. Кхайя Береника, не вздумайте перекидываться в девушку. Священной для нашего клана сове никто не посмеет причинить ни малейшего вреда. Как и тем, кто путешествует с таким живым сокровищем, — и мы торопливо нырнули в серебристое марево, молясь про себя, чтобы не опоздать.

Беспокойство сжало на моём сердце когтистую лапу так властно, что даже стало трудно дышать. В груди точно поселился обжигающий холод, предупреждая. Страшная беда подкралась совсем близко. Из моего клюва вырвался рыдающий крик, так как безумно боялась, что мы не успеем вовремя прийти на помощь. Тогда Радыня навеки канет среди одного из миражей, принадлежащих дочери Снежной Госпожи Амильнат.

Как и предчувствие того, что после того, как вырвем мою первую любовь из тенёт этого кошмара, нам придётся как можно быстрее уносить ноги и крылья. Только в Храме Зимнего Солнца мы сможем перевести дух в полной безопасности.

Найя замерла с таким видом, словно ей тут же отвесили хлёсткую пощечину. На щеке у девушки расплывалась багровая отметина. Через миг в мороке протаяла совсем ещё юная снежная демонесса и попыталась прогнать неугодную ей соплеменницу. Она гневно прошипела:

— Убирайтесь отсюда оба! Вы — позор родов Ла`Нурр и Ла`Фурр!!! Такие, как вы, говорят лишь о том, что наш дух ослаб!!! Такие, как вы, чаще всего оказываются жертвами Поветрия Солейры! Кому нужно это хвалёное милосердие! Всех врагов под нож! Забредших в наши земли наглецов — в мираж! Только так поступают настоящие чистокровные снежные демоны! Однажды я стану самой великой Снежной Госпожой! Недолго Артайе и Амильнат осталось править! Я скину обеих с Зимнего Трона! Изведу любого, кто сможет претендовать на равное или большее моему могущество!

— Уймись, Морева! Неужели ты думаешь, что от тебя не попытаются избавиться сразу же, как только ты получишь право вступить в борьбу за то, чтобы безраздельно править над этими землями и населяющими их кланами? — Л`Лейл отвесил зарвавшейся малышке увесистую затрещину, от неё она с возмущённым визгом улетела в сугроб. — И вообще, Морева, нечего под ногами путаться! Мы слишком заняты, чтобы играться с тобой в поддавки! Не видать тебе ледяного трона, как своих ушей, девочка! Сиди тихо, иначе Артайя и Амильнат быстро найдут способ поумерить твою спесь и ослабить врождённый дар! Не ты — первая, не ты — последняя, детка!

— Рррр!!! — гневно донеслось в ответ, ничего больше от наглой девчонки добиться им так и не удалось, поэтому решили просто отправиться дальше.

Найя снова что-то пропела и прикоснулась ноготком к амулету Радыни. Нужно было не сбиться с пути и попасть именно в тот мираж, где томился друг моего брата. Вслед нам долетело обидное, по мнению Моревы, уточнение:

— Вы — неудачники! У вас даже рогов нет и хвоста с кисточкой! Что может быть омерзительнее, чем ваш дар и полная схожесть с людьми? От этих букашек вас отличает только дар Ледяной Лунны! В следующий раз пощады не ждите! Я разорву в мелкие клочья! И мне за это ничего не будет, кроме похвалы, что очистила два рода от такой омерзительной заразы!

Ни я, ни мои спутники не обратили никакого внимания на летящие нам вслед проклятья и угрозы. Оба сопровождающих меня снежных демона проявляли явные признаки тревоги. Я тоже чувствовала всё большую необходимость спешить. Риск опоздать возрастал с каждым канувшим в прошлое мгновением.

Я на мгновение задумалась, решая, как мне поступить дальше. Эта пара снежных демонов была совершенно безвредна и могла отвечать добром за добро. Для меня это могло быть своеобразным испытанием на милосердие и способность переступить через расовые предрассудки. Только сначала надо было вытащить из беды Радыню и вывести нас всех к Храму Зимнего Солнца на Тропах Ледяных Зеркал. Только Солейра, Времень и Калев могли помочь нам избежать кары за нашу дерзость и удачливость со стороны Высших демонесс и тех, кто им верно служит.

Когда мы оказались внутри морока, перед моими глазами возникла бескрайняя пустыня. У самого горизонта возвышался город. Как мне показалось, строители использовали кирпичи из голубоватого горного хрусталя. В голове крепко держала, что это, всего лишь, ещё один, хотя и невыразимо прекрасный, мираж. Он не имел ничего общего с заснеженной пустыней с одинокими соснами, где сейчас наша троица находилась на самом деле.

Переглянувшись со своими спутниками, мысленно спросила:

— Найя, мне бы очень хотелось узнать, кто такая Ледяная Лунна, что оделила вас таким необычным даром? — и посмотрела на смущённо опустившую глаза Найю.

Только просветил меня, на этот раз, Л`Лейл:

— Богиня Ледяной Луны носит имя Лунна. Отец её — Калев, а мать — Артайя. Когда-то эти двое были неразлучны. Ровно до тех пор, пока Снежная Госпожа не пала жертвой жажды власти и магии Тёмного Льда. Иногда в наших детях просыпается дар дочери Изначального. Он был вынужден разрушить священный союз, когда эта пагубная страсть супруги чуть не разнесла вдребезги не только их любовь, но и созданную им реальность вместе со всем сущим. Ему пришлось выбрать добровольное изгнание, чтобы остальные смогли уцелеть.

— Он ушёл от остальных богов только потому, что считал себя виновным в том, что произошло, как случилось? — мне стало жаль Калева.

Ведь больнее всего предательство тех, от кого подобного не привидится и в самом кошмарном сне. От любимых, родителей, детей и близкой родни и друзей.

— Надеюсь, Изначальный найдёт в себе силы и смелость простить и отпустить былое. Он не должен жить в полном одиночестве, — снова мимолётно пожалела, что наша встреча не произошла раньше, очень уж благородный и достойный мужчина нём свою тяжкую ношу в одиночку.

— Рано или поздно ему придётся так поступить. Хотя бы для того, чтобы помочь защитить от козней Артайи и Амильнат не только Тропы Ледяных Зеркал и их окрестности. Под ударом всё чаще оказываются и Миры, куда они отрывают свои Двери, — поняв, что я не представляю для них и тени опасности, девушка решилась высказаться во время беззвучной беседы.

Я вежливо поблагодарила и замолчала, не зная, как отнестись к грызшей меня тревоге. Чутьё подсказывало, что провести Радыню попытаются именно с помощью моего морока. Он совсем не просто так отдал мне амулет через свой мираж. Это было единственное, в чём ни на мгновение не сомневалась. Как и в том, что Снежная Госпожа Амильнат попытается добиться своего обманом. У неё, в отличие от Артайи, слабость была именно к смертным мужчинам.

Услышать собственный голос оказалась не готова:

— Неужели ты думаешь, что можно позабыть первую любовь, милый? — моя точная копия нежно обнимала друга моего брата за могучую шею, а каре-синие глаза бесстыже обещали неземные удовольствия и без тени обязательств.

Не знаю, почему он не попался на удочку интриганки. Это был не морок, как я сразу поняла.

— Идём со мной, Радыня. Мне больше нечего искать на Тропах Ледяных Зеркал. Мы проживём долгую и счастливую жизнь в том мире, на какой укажет Великая Мать, — и она жадно облизнула губы. На лице, что я привыкла видеть каждое утро в зеркале, когда расчёсывала волосы и заплетала в тугую косу, застыл щенячий восторг. — Пошли, пока снежные демоны не сделали наш побег в Храм Зимнего Солнца невозможным.

— Ты — не Береника! Где мой амулет? Его я сам повесил тебе на шею.

— Не было этого! Видимо тебе привиделось всё это, Радыня, — «Ника» явно не ожидала, что будет застукана с поличным на месте преступления.

Я слетела с плеча моего спутника и перекинулась в человеческую ипостась. Слишком хорошо понимала, что одолеть Амильнат можно, только применив эффект внезапности на полную катушку. Сняла с шеи оберег, что принадлежал мужчине, и вернула хозяину со словами:

— Найя отведёт нас в Храм Зимнего Солнца. Солейра и Времень не позволят навредить нам, — и решительно потянула растерявшегося от такого поворота событий парня за собой.

Жрица Ледяной Лунны слишком хорошо понимала, что будет, если они не сбегут в безопасное место до того, как со Снежной Госпожи Амильнат спадут обездвиживающие чары. Их она успела навести, но долго колдовство не продержится. Поэтому торопливо открыла неприметную тропку и кинулась прочь, постоянно оглядываясь. Она переживала, что мы отстанем и затеряемся во владениях её соплеменников.

Сколько мы так неслись среди снежных вихрей, не знаю. Только когда в мареве возникли очертания святилища Солейры и Временя, с души точно камень упал. Я даже успела одной ногой переступить через веющий холодом порог, когда кто-то крепко ухватил меня за капюшон. Рванулась изо всех сил, но свободу так и не обрела. Пришлось вцепиться в дверной косяк и молиться, чтобы помощь подоспела вовремя.

Что-то коварно подмывало обернуться и посмотреть в глаза неведомому обидчику, но чутьё сразу предупредило, что такой поступок будет совсем глупым. Подумав пару мгновений, прошептала заклинание, что не позволит вытащить меня из святилища Солейры. Пожалела, что не могу освободить хотя бы одну руку. Тогда могла оставить своему врагу только куртку. Слишком хорошо понимала, что может случиться, что угодно, если не останусь под защитой сил храма.

Голос Моревы прозвучал ворчливо и с явными нотками обиды:

— Снежная Госпожа Амильнат наградит меня золотом и драгоценными камнями за возможность поквитаться с наглой обидчицей! Как ты смеешь сопротивляться, дерзкая девчонка?

Вот чего не ожидала юная снежная демонесса, так это того, что увесистый подзатыльник заставит её разжать пальцы и с возмущённым воем улететь в сугроб. Л`Лейл не собирался терпеть от почти ребёнка по меркам его народа такой вопиющей наглости.

— Ещё молоко на губах не обсохло, а туда же, — меня не слишком вежливо втолкнули внутрь. — Госпожа Береника, будет лучше, если мы обратимся за помощью к Великой Матери как можно скорее. На Радыне какие-то чары. Эти плетения мне незнакомы, — брюнет не скрывал собственного беспокойства.

— Думаю, нам нужно попросить покровительства у Ледяной Лунны, — Найя принялась взывать к Богине Зимней Луны, прося поддержки и помощи.

Женщина с серебристыми волосами и глазами появилась почти сразу. Дочь Изначального одобрительно посмотрела на сопровождающую меня парочку снежных демонов и улыбнулась. Голос оказался мелодичным. Точно хрустальные колокольчики звенели вдали:

— Вы сделали правильный выбор, дочь моя. От этого зависело будущее всех, на ком сияет моё благословение. Отныне все мои дети будут жить отдельно от остальных ваших сородичей. Больше никто не будет мучить и унижать вас. Только потому, что в ваших душах нет и следа магии Тёмного Льда. Власть и могущество не стали вашим пороком, — бессмертная не скрывала, что довольна поступком молодой пары. — Найя, я сниму опасные плетения Амильнат с Радыни. Вы успели помочь ему в последний момент. Кхайя Береника, твой путь не будет лёгким. Одолеть его ты сможешь только, если будешь слушать собственную душу и сердце. Даже твой дар может дать осечку во время Финального Выбора. Запомни мои слова.

Я склонила голову, давая понять, что непременно последую совету дочери Калева. Подумав, спросила:

— Как нам уберечься от козней Моревы? Эта девица, вряд ли, не попытается снова выслужиться перед Амильнат за наш счёт.

— Об этом можешь не беспокоиться. Мои чары гарантируют, что больше она до вас добраться не сможет. Каждый следует тропой собственной жизни и не имеет права вмешиваться в чужую судьбу.

Мы распрощались, и богиня увела Найю и Л`Лейла по сияющей лунным серебром тропке.

— О чём задумалась, Береника? — голос Калева прозвучал неожиданно, точно нежданный раскат грома в ясном небе.

— Никак не могу решить, позволить себе небольшую передышку или продолжить странствие прямо сейчас, — с тоской поняла, что подсказать бессмертный мне просто не имеет права. Решать придётся самой и полностью нести ответственность за последствия собственного выбора. — Наверно, не стоит тянуть с испытаниями. Артайя и Амильнат, рано или поздно, узнают, что их ловко провели. Гневу их не будет предела.

— Ты и сама понимаешь, Береника, что помогать не имею права. Кроме случаев, когда нет и полшанса справиться самой, — по ноткам сожаления сразу поняла, что подобные ограничения брюнета раздражают, но нарушить эти правила чревато такими фатальными для реальности последствиями, что даже ему пришлось смириться. В глазах застыл невысказанный вопрос, но он так и не сорвался с губ Изначального. — Морева попытается донести на вас обеим Снежным Госпожам. Вы очень ловко обвели Артайю и Амильнат вокруг пальца. Ты дала Детям Серебряной Лунны шанс на достойное будущее. За что я тебе благодарен. Моя дочь сильно тревожилась за судьбу своих немногочисленных последователей, владеющих магией Искрящегося Льда. Благодарю тебя за то, что смогла переступить через многовековые заблуждения. Протянуть этим двоим руку помощи, когда они больше всего в этом нуждались. С Радыней теперь все будет в порядке. Хотя он почти застрял в сетях Снежной Госпожи. На его счастье, помощь успела подоспеть вовремя.

— Было бы жаль, если бы Амильнат преуспела в своих грязных кознях. Теперь понимаю, зачем он передал через свою морочную копию амулет. Видимо, чувствовал, что иначе не сможет отличить меня от подделки.

— Без него при отсутствии скрытых талантов или отменного чутья, как у дикого зверя, он неминуемо превратился бы в игрушку Амильнат.

— Когда бы ей надоело его общество, избавилась от него без всякой жалости. Просто вплела в узор миража. Потом она и не вспомнила бы о лучшем друге моего брата, как о чём-то совсем несущественном. Так, смертный пустячок, ничего личного, — выражение лица, видимо, рассказало Изначальному гораздо больше.

Он печально улыбнулся и выдохнул:

— Помогать напрямую не имею права. Но послушайся доброго совета: уходи в седьмой мир сразу же, как немного восстановишь силы. Артайя и её вечная соперница за могущество и власть в землях снежных демонов очень скоро узнают горькую правду. Будет лучше, если ты окажешься вне досягаемости их мести.

Я и сама слишком хорошо понимала, что любая заминка может стоить мне чересчур дорого. Поэтому поблагодарила бессмертных за приём и помощь, обернулась совой и, положившись на собственный дар, отправилась на поиски Ледяного Зеркала. Необходимость поскорее улизнуть из пространства между мирами с каждым улетевшим мигом гнала меня всё дальше в темноту зимней ночи.

Мне оставалось только одно: надеяться на лучшее и милость богов, но и самой не плошать. Неожиданно услышала зов, но полетела с ещё большей осторожностью. Вывалившийся из снежного вихря Эйвилль, не зло проворчал, демонстрируя Амулет Хранителя и отсутствие вампирьих клыков:

— Береника, я отказался от прав на тебя, чтобы избавиться от тёмной сути, с которой родился, благодаря моему отцу. Его обратила мама уже после того, как носила меня под сердцем. Откуда ей было знать, что если в паре только один вампир, то у ребёнка остаётся право выбора? Предпочитаю быть магом светлого льда, а не беспокойной нежитью, убивающей всё живое вокруг. Идём, тебе надо спешить. Очень скоро ваша с Л`Лейлом проделка обнаружится. Амильнат и Артайя будут в таком гневе, что лучше находиться вне их досягаемости, — блондин пробормотал коротенькое заклинание, вызывая огромное Ледяное Зеркало, что вело на поляну с восемью Дверьми в иные миры. — Будь осторожна, слишком многие желают прибрать к рукам девушку, на которой сияет Благословение Великой Матери, — отсутствие характерных для вампира клыков воспринималось мной, как настоящее чудо.

Поблагодарила мужчину за помощь и влетела в снежно-белое зеркало. Восемь порталов к новому испытанию играли всеми цветами радуги точно мыльные пузыри, что были любимой забавой детворы в Снежнике. Натянула человеческий облик и принялась неторопливо прохаживаться, пытаясь угадать нужное, чтобы выбрать верный путь. С удивлением поняла: серебристая поверхность самого первого отразила залу. Там две Снежные Госпожи состязались за обладание трофеями, что были, всего лишь, искусным мороком.

Артайя, чуть ли не выпуская пор из ушей от гнева, пыталась так передвинуть призрачного воина, чтобы тот скинул с клетки жрицу её соперницы. Обе Снежные Госпожи, покусывая пухлые губы от нетерпения, косились на вожделенные призы. Оба из них достанутся только одной. Той, что сегодня одержит верх.

Как на грех, ни одна из демонесс так и не смогла одержать верх в магической баталии. Я с ужасом поняла, что, если фигура «гибнет» во время баталии, то и исчезает навеки из «узора миража», что удерживает душу в плену. Только это было уже благом, так как можно было получить новую жизнь из рук Солейры. Хотя и полную испытаний и лишений. С удивлением поняла, что даже тем, кто оступился ещё страшнее, чем Гордыня Жданович и Тарулла, оставался шанс на то, что однажды они смогут исправить собственные ошибки.

— А чтоб тебя, Ами! — шипела сбившая многих с правильного пути блондинка.

— Арта, всё равно эта сова моя будет! Смирись с неизбежным! Этот красавчик тоже останется мой! Как и тот, кто самым первым разбудил сердце Береники!

— Да сейчас! Разбежалась, кошка драная! Будет всё, как я хочу! Я тут главная, а не ты! — и она даже в гневе топнула ногой, обутой в узорчатую туфельку, и передвинула писца, что так настойчиво пытался услать меня в «Русалочью Заводь».

Сразу почувствовала, что могу досмотреть неожиданное представление до финала. Заодно изучить при помощи собственного дара предложенные мне Тропы. Увидела на доске и той, и другой стороны фигурку юной Олинн, переполошилась не на шутку. Голос Великой Матери тут же прозвучал в моей голове, успокаивая и даря надежду на то, что жертва интриг снежных демонов с помощью Таруллы и Парвиса уже вне досягаемости их козней.

— Дитя моё, не тревожься. Эта стихия больше никогда не попадёт в злые и жестокие руки. Она находится под покровительством Ледяной Лунны. Радыня тоже уже в полной безопасности и спрашивал, можно ли как-то помочь тебе ускользнуть из когтей Артайи и Амильнат. Глупый, ты сама вполне способна справиться почти со всем, что встретишь в пути. Но будь осторожна, дочь моя. Выбирай сердцем и душой. Даже магические дары могут подвести тебя, когда дела касается чувств и сердечных дел.

Глава 21

Я сбивчиво поблагодарила Солейру за предупреждение и крепко задумалась. Меня словно разрывало на три части. Правда, к Кильдину и Радыне тянуло немного сильнее, чем к Калеву. Хотя все трое мужчин заставляли меня таять, что сейчас было, совсем уж, непозволительной роскошью.

Естественно, сложившееся положение дел сильно напугало меня. Впервые в жизни я не знала, как мне поступить, чтобы не ошибиться наверняка. Периодически перед глазами всплывало то одно лицо, то второе, то третье. Душа трепетала пойманной в силок лесной пичужкой. Она была не в состоянии сделать выбор твердо и без оглядки. Слишком уж хорошо понимала, что от этого будет зависеть не только моё будущее.

Тем временем страсти накалялись. В угаре баталии обе Снежные Госпожи полностью утратили контроль над собственными эмоциями. Они швырялись друг в друга всем, что подворачивалось под руку. В ход шли уже не просто банальные оскорбления, но и магия, колдовские уловки и страшные проклятья. Как я почуяла, каждая из соперниц преследовала только одну цель: вывести другую сторону из равновесия. Тогда ярость заставит другую сторону делать глупые ошибки. Уступать другой ни одна из интриганок явно не собиралась.

Тут Артайя явно заподозрила что-то неладное и, швырнув в главную врагиню в борьбе за ледяной трон сосулькой почти чёрного цвета, прошипела:

— Ты ничего не замечаешь, Ами? — глаза, такие же переливчатые как снег под ярким зимним солнцем, потемнели и веяли январской стужей.

Вторая Госпожа сузила глаза от обуявших её подозрений. Белёсые щупальца тумана прикоснулись сначала к одному «трофею», потом к другому. Через мгновения со скривившихся от ярости губ сорвался полный ярости вопль:

— Я заставлю заплатить того или тех, кто посмел испортить нам такое изысканное удовольствие! На всём этом чувствуется рука не только этой девчонки Береники, но и самих Солейры и Временя! Да будут вечно запутываться тугим узлом Ледяные Тропы под их ногами!

Поняв, что надо уносить ноги, пока мной не заинтересовались обиженные моей проделкой Высшие демонессы, вновь прошлась вдоль «подковы» из Дверей. После чего сделала маленький шаг в сверкающее серебряное марево, заметно отливающее всеми оттенками радужного хрусталя. Раздавшийся через мгновение звон бы похож на переливы эльфийских колокольчиков, отлитых из этого довольно хрупкого материала. Потом перед моими глазами потемнело, и я провалилась в беспамятство.

Оказалась не готова повиснуть в странной сероватой мгле. Не было ни верха, ни низа. Ни один звук не доносился из окружающего меня пространства. Свернув собственный дар в тугую спираль, послала его обследовать этот странный мир. Больше всего пугало абсолютное безмолвие и ощущение того, что кто-то злорадно подглядывает за мной, сам при этом оставаясь вне досягаемости.

Время тут, видимо, не имело никакого значения. Почувствовать себя затерянной в пустыне песчинкой оказалось слишком неприятным ощущением. Как и бесконечное одиночество. Некие силы не давали магии узнать, где нахожусь на самом деле. Только с каждым убежавшим в прошлое мгновением всё острее понимала, что даже не могу понять, чего хочет от меня неведомый страж, и как поступить, чтобы вырваться на волю.

В памяти всплыло предупреждение Солейры о том, что на подаренные мне способности не всегда можно положиться. Что всё надо проверять душой и сердцем. Иначе риск ошибиться неоправданно велик. Чутьё сразу шепнуло, что этот путь — единственно верный. Все остальные приведут лишь к тому, что моё желание уже никогда не сбудется.

Ещё немного подумав, решила, что пора разобраться. Не все чувства могли быть не навеянными магией снежных демонов. Отчего-то никак не шла из головы юная Морева. Девице очень не понравилось, что мой тогдашний спутник пребольно щёлкнул её по не в меру задранному носу.

Сначала перед моими глазами возник Калев. Покопавшись в собственных сердце и душе. Не сразу, но поняла, что Изначальный так и не тронул их. Пылкая же страсть, которую когда-то испытывала к Радыне, навсегда канула в прошлое. Вместе с той молоденькой и ещё не познавшей тёмных сторон жизни молодой девушкой, какой была тогда. Лаира просто тогда пожалела. Поэтому даже не вспомнила о нем ни разу за прошедшее время.

Когда же перед мысленным взором двумя зимними звёздами цвета вечернего неба вспыхнули глаза Кильдина, моё сердце даже сначала пропустило один удар. Потом бешено заколотилось в груди точно рвущаяся на волю из силка птичка. С трудом задавила глухую тоску. Только сейчас поняла, что брюнет сделал то, чего ещё никому не удавалось. Он растопил ледяной панцирь, что сковал мои душу и сердце в тот чёрный день, когда лучший друг моего старшего брата предпочёл испытания Троп Временя и Солейры браку с нелюбимой.

Последовать за ним я тогда не имела права, так как ещё не считалась совершеннолетней. Да и, как запоздало поняла, ничего толкового из этого бы не вышло. Видно, не судьба нам свить гнездо вместе.

Тут у меня словно камень с души упал. Раздался треск, точно кто-то льняное полотно рвал на полосы голыми руками. В голосе Моревы звучало змеиное шипение, когда она поняла, что ей не удалась казавшаяся такой блестящей затея:

— Ты — всего лишь глупая смертная девчонка! Даже подаренная тебе магия и вторая ипостась не спасут тебя от расплаты! Ты! Ты! Ты! Разорвала «Паутину Небытия»! Не видать вам с эльфийским ювелиром друг друга как собственных ушей! — и она швырнула в меня огромную сосульку, такую же острую и длинную, как лезвие обоюдоострого меча.

— Морева! — окрик Эйвилля, новый Хранитель явился в сопровождении Лармины, прозвучал совсем устало. — За какие такие грехи господин мой Времень приставил именно меня присматривать за тобой?

Девица, не скрывая досады от того, что я не стала покорно ждать, пока она со мной расправится, попыталась удрать. Только Хранители были начеку. Серебристые лучи призрачного лунного света спеленали мою обидчицу, лишая возможности пакостить и дальше.

— Вы не имеет права так поступать со мной! — верещала возмутительница спокойствия дурной кошкой, что сама положила собственный хвост так, чтобы его неизбежно прищемили входной дверью.

— Никто не вправе вмешиваться в ход испытаний на Тропах Ледяных Зеркал. Тем более подменять настоящий Портал Морочным, — строго отчитала Лармина самую младшую дочь Снежной Госпожи Артайи, что не приносила собственной матери ничего, кроме беспокойства и заслуженной гордости. Та предполагала в скором времени объединить их усилия, чтобы делить власть над сородичами не с Амильнат, а с собственным ребёнком. — Поэтому, будешь наказана так, как предусматривают законы здешних мест. Уверяю тебя, девочка, на этот раз обычной поркой ты уже не отделаешься! Солейра сама определит степень твоей вины и решит, как лучше с тобой поступить.

Пленница насупилась и попыталась проклясть всех троих на дорожку. Да не смогла произнести ни звука. Эйвилль был начеку и сделал всё возможное, чтобы никому из нас не был причинен и малейший вред.

— Я очень рада, что ты сумела разобраться в себе, Береника, — Лармина не скрывала своего беспокойства. Слишком уж хорошо понимала, что сородичи Моревы меня в покое не оставят. Даже попытаются влезть в исход Финального Испытания. — Запомни, магию можно обмануть, разум тоже. Сердце и душу ещё никому не удалось провести. Только они и способны безошибочно отличить правду ото лжи или внушения.

Поблагодарила ледяных магов за своё спасение и своевременную помощь и вопросительно взглянула на Хранительницу, ожидая подсказки, что должна сделать дальше. Вместо ответа меня вывели на поляну с восемью Зеркалами Временя и Солейры. После чего снова оставили один на один со своими испытаниями.

Под ногами ободряюще поскрипывал снежок, на душе снова стало тепло и спокойно. Окончательно убедилась в том, что кроме Кильдина мне уже никто не нужен. Никакой другой мужчина не будет способен тронуть моё сердце и сделать так, чтобы душой к нему потянулась. Как была уверена и в том, что любые принуждающие или приворотные чары и зелья не окажут совершенно никакого влияния на этот выбор.

У носка моего сапога на снегу что-то сверкнуло. Изящная бабочка, но от неё веяло стужей январской зимней ночи, взмахнула крылышками и взлетела, когда я, невольно залюбовавшись, попыталась к ней прикоснуться. Странная жизнь теплилась в маленьком тельце насекомого, хотя оно никогда не видело солнечного света и не знало тепла в разгар лета. Снежные искры вспыхивали и гасли на полупрозрачной спинке, когда порыв холодного ветра с колючей крупкой унёс прекрасную гостью прочь.

Я медленно шла вдоль призывно сияющих Ледяных Зеркал. Прямо сейчас мне ничего не угрожало. Поэтому следовало позаботиться о том, чтобы выбрать самый благоприятный для меня путь. Учитывая, что всё постепенно усложнялось, совсем не хотела столкнуться с чем-то, что окажется не по силам.

Проходя мимо перламутрового с лёгким синеватым отливом, почувствовала, как меня затягивает внутрь. Попыталась воспротивиться, но чьи-то руки буквально втолкнули меня в мерцающее марево с серебряными искрами. Кто это был, так и осталось тайной за семью печатями.

В этом мире царила непроглядная ночь, разгоняемая только очень тусклым светом звезды. Не зная, куда лучше направится в поиске Зеркала, тихонечко пошла наугад вперёд. Старательно выбирала, куда поставить ногу при каждом шаге. Споткнуться и упасть, не зная, с чем придётся столкнуться в незнакомой реальности, было слишком большой глупостью.

Как странно оказалось слышать, как каждый шаг в полной тишине отзывается загадочным эхом. В душе шевельнулось предостережение, что вокруг не так пустынно и тихо, как кажется на первый взгляд. Неосознанно перекинулась в сову и полетела чуть быстрее, чем до этого шла.

Оказалась не готова столкнуться с фигурой, закутанной в просторную одежду из чёрной грубой ткани. Незнакомый мужчина горестно стенал и что-то искал среди сора и пепла. Отчего-то в моей душе поднялась жалость. С ужасом поняла, что это — неприкаянный призрак. Пока он не найдёт свою пропажу, не сможет покинуть эту юдоль печалей, где не было ничего кроме хмурого неба, пепла и мусора.

Тут мой дар встрепенулся, заставляя опуститься на кучу каменных осколков и принялась раскидывать их лапами. Сразу почувствовала пристальное внимание. При жизни некромант был очень красив и погиб в совсем молодом возрасте. Охватившая меня жуть сжала моё сердце когтистыми пальцами, но совсем ненадолго. Во взгляде несчастного не было угрозы, только бесконечная печаль и осознание вины.

Присутствие Алиши почуяла сразу. Нырнула в небольшое углубление между двумя оплавленными блоками. Блондинка откровенно издевалась над несчастным, что всё никак не мог обрести долгожданный покой и возможность исправить ошибки в новой жизни.

— Гердион, зря ты отказался от того, чтобы я тебя обратила! Мы стали бы прекрасной парой! Мой нынешний муж тебе и в подмётки не годится.

— Однажды я найду золотой ключ и исправлю всё, что из-за твоих козней убило этот некогда цветущий мир! — я сидела тише, чем мышь в амбаре, когда по нему бродит очень голодный кот.

— Погоди, я ещё отомщу поганке Беренике за то, что мой сын отказался от доли вампира и стал Хранителем Троп Ледяных Зеркал! Совсем голову потерял из-за этой мерзкой девчонки! Суженую ему подавай! Обратил — и порядок! Сказ короткий! А если нет — то превратил в неприкаянного призрака, а потом разбил родную реальность бунтарки! Никто не смеет противиться желаниям Детей Ночи! — и кровососка жадно облизнула пухлые губы и с большим намёком посмотрела на своего собеседника.

— Оставь кхайю в покое. На ней благословение Солейры, и она уже сделала свой выбор. Никто и ничто не вправе его оспаривать! Это закон. Его не дозволено преступить даже тебе, Алиша! Иначе даже Артайя и Амильнат не спасут тебя от сурового наказания за дерзость и глупость!

— Много ты понимаешь, слизняк! — кровососка явно пыталась задеть мужское самолюбие.

Растоптать без всякой жалости того, кто отверг её страсть и имел наглость продолжать сопротивляться. Даже несмотря на то, что проклятье вампирши убило и его реальность, и самого некроманта Гердиона в самом расцвете сил и магического могущества.

— Уходи! Никогда не будет, как ты хочешь! Магия снежных демонов на меня никак не действует. Это небольшой дар Серебряной Лунны за оказанную услугу.

— Ошибочка вышла у несравненной Артайи! Надо же было закрутить интрижку с самим Калевом… Дура! Они настолько разные по своей сути, что даже их ребёнок и тот гадит собственной матери, перетягивая самых её талантливых детей на сторону Солейры и Временя! Куда это, вообще, годится? Я буду приходить снова и снова! Однажды, ты сломаешься и покоришься моей воле!

— Лучше оставь всё, как есть! Забудь обо мне, Алиша!

— Даже не надейся на это, котик! — бархатный голос вампирши так и не смог очаровать призрака некроманта. — Надеюсь, кхайя Береника не припрётся в этот мир, чтобы отнять ещё и тебя, любимый!

— Не обманывай сама себя, Алиша! Страсть и любовь — не одно и то же. Именно поэтому Эйвилль ушёл иной тропой, чем та, которую ты для него выбрала.

— Это не твоего ума дело, сопляк! Гуляй, пока ещё можешь! Я непременно найду способ прибрать тебя к рукам и превратить в вампира! — и она попросту растаяла во мраке вечной ночи, даже не удосужившись сменить ипостась.

Призрак некроманта окликнул меня лишь после того, когда понял, что кровососка вернулась в свой родной мир.

— Она ушла, кхайя Береника. Честно говоря, мне неведомо, где в этой убитой из-за козней Алиши реальности искать Ледяные Зеркала.

Моё сердце болезненно сжалось. Я пообещала, что постараюсь найти выход из страшного положения. Именно из-за матери Эйвилля в него угодил несчастный маг смерти. Мужчина просто хотел прожить жизнь и уйти в свой срок, что ему отмеряли Солейра и Времень. Только вампирша посчитала, что имеет право переиграть его судьбу на собственный лад.

Голос Великой Матери прозвучал с нескрываемой грустью:

— Дитя моё, чтобы освободить некроманта, надо, всего лишь, найти обломки ожерелья из агата. Оно некогда украшало Алишу, трижды обвив её шею. Потом сделать его цельным, заменив золото серебром. Только копия должна соответствовать оригиналу до мелочей. Тогда Гердион получит шанс воскресить свой мир и прожить столько, сколько я ему отмерю в том теле, что его так подло лишила вампирша. Учти, что фрагменты украшения могут таиться где угодно. Если, конечно, ты пожелаешь ему помочь.

Я не стала ничего говорить, а просто обернулась человеком и принялась перебирать обломки в первой груде щебня. К сожалению, призрак ничем не мог мне помочь. Кроме одного. Он сделал так, чтобы Алиша не учуяла меня в этом мёртвом мире.

Увидела краем глаза ту самую бабочку, что привлекла моё внимание перед тем, как я попала в этот мир, ставший лишь горсткой пепла. Только из-за того, что один маг смерти не захотел становиться игрушкой в руках древней вампирши. Сейчас сияющая полупрозрачная красавица не пыталась улететь прочь. Она выписывала прихотливый воздушный танец в воздухе, точно звала меня за собой.

Предупредила Гердиона, что должна пойти туда, куда меня зовут дар и странный проводник. Потом заспешила следом. С ужасом поняла, что неупокоенный некромант не может отдалиться от места своей гибели на расстояние больше, чем с десяток моих шагов. В тоже время, его непреодолимо тянуло туда, где Неотвратимая Погибель настигла кого-то, кто был ему бесконечно дорог. Так и не поняла, откуда в моей голове возникло это знание. Присутствия Солейры или ещё кого-то из бессмертных, снежных демонов не учуяла. Пожав плечами, поспешила за точно стеклянным насекомым, осознав, что время на спасение и так почти истекло. Ещё чуть-чуть, и ничего исправить уже никто не сможет.

Шли мы так долго, что я даже начала спотыкаться от усталости. Вокруг не было ничего, кроме серой пыли и груд камней. Они некогда, видимо, были строениями или скалами. Увидела, как моя безмолвная спутница исчезла. Просто рассыпалась сияющей лунным серебром пылью. Через вздох с удивлением заметила Алишу.

Вампирша склонилась над чем-то. Потом, когда она повернулась ко мне, увидела на нечеловечески прекрасном лице такое выражение такого триумфа, что тут же безумно захотелось стереть его. Только в душе шевельнулся дар, предупреждая, что ничем нельзя выдать собственное присутствие. Иначе этот погибший до срока мир не сможет получить обратно то, что у него так низко и подло украли.

Кровососка и не думала уходить, накладывая на что-то, чего сейчас не могла рассмотреть, вязь сильнейших заклятий из вампирьей и магии тёмного льда. В тайнике явно было скрыто нечто, что было опасно для вампирши. Увы, уничтожить сокровище по неведомым мне причинам она не могла.

Снова обернулась в сову и, повинуясь внутреннему голосу, укрылась в небольшой, но глубокой, пещерке, чтобы переждать. Ледяная бабочка настолько завладела моим вниманием, что сразу поняла, что всё не так просто, как может показаться на неискушённый взгляд. Беспокойство всё сильнее сжимало в когтистых лапах моё измученное испытаниями, долгой дорогой и разлукой с Кильдином сердце.

Нежить, давшая жизнь Эйвиллю, отчего-то, уходить не торопилась. Явно кого-то поджидала. Когда мужчина появился, с ужасом узнала, что это Сиятельный Сияр в сопровождении своей ведьмы Риары. Испугалась, что колдунья вполне может учуять меня, так как считала, что я пытаюсь подбить клинья к её господину и возлюбленному.

Словно в ответ на моё смятение, в воздухе снова протаяла та самая ледяная бабочка и принялась летать у входа пещерки. Странная магия, похожая на сверкающие под зимним солнцем снежинки, точно невесомая кисея укрыла меня от моих недругов.

Огненно-рыжие с красноватым отливом волосы и тёмно-фиолетовые глаза на прекрасном лице колдуньи смотрелось почти святотатством в этой реальности. Тут царили пепел и воспоминания о смерти и боли. Мимолётное счастье колдунья, видимо, могла ощущать, лишь избавляясь от очередной реальной или придуманной соперницы самым жестоким и подлым способом из тех, что приходили ей в голову.

— Сияр, тебе придётся помочь мне. Нужно, чтобы твоя любовница оборвала нити жизни тринадцати молодых девушек прямо на этом месте. Делиарра не должна разорвать мои чары! Иначе этот захолустный мирок может снова ожить. Тогда все мои труды пойдут прахом.

— А что я буду с этого иметь, Алиша? Никогда не забывай своей клятвы, что ни ты, ни никакой другой вампир или оборотень не лишит меня человеческой сути, не покалечит и не убьёт! — глаза мужчины веяли ледяной январской стужей, но на его оппонентку такое отношение никак не подействовало.

— Да я лучше подожду оказии, чем тащить в свою спальню что попало! Что хорошо для стареющей ведьмы, совсем не годится для полной сил главы вампирского клана, — и блондинка обидно щёлкнула Начальника городской стражи по носу. — Мне нужно, чтобы Делиарра так навсегда и осталась на грани между смертью и жизнью!

— Почему ты так её ненавидишь? Расскажи мне, тогда, может быть, смогу тебе подсказать, как запереть твою пленницу в этом состоянии навечно, — спутница аристократа из другой реальности привыкла действовать молниеносно и не думать о возможных последствиях.

— Вот поэтому я и предпочитаю иметь дело с женщинами. Они более решительные и деловые, чем человеческие самцы! — Алиша демонстративно повернулась к брюнету спиной, дав понять, что его присутствие тут уже нежелательно, в отличие от его служанки. — Всё просто, Риара. Я хотела обратить некроманта Гердиона, подарив ему свою любовь, а этот! Этот! — кровососка зашипела рассерженной змеёй, которой на хвост наступили.

— Он предпочёл вам другую, моя госпожа. Делиарра оказалась вашей соперницей за сердце и душу этого мага смерти?

— В яблочко, Риара. Кто, как не ты, способна понять меня. Ведь твой Сияр не отличается верностью и нежным обращением с той, что на долгие годы поставила его нужды и желания выше собственных потребностей. Помоги мне, и я сделаю так, что он до последнего вздоха будет бегать за тобой как привязанный, ловить каждое твоё слово и даже мимолётный взгляд.

— Этого мало. Тебе придётся гарантировать и мне, что никто не посягнёт на мою человеческую суть. Наградишь меня везением, вечной молодостью и богатством!

— Не слишком много ты хочешь, ведьма? Жадность не делает тебе чести!

Глава 22

— Не дави на мою совесть, у меня её, не просто нет, а никогда и не было! — рыжеволосый кошмар любого, кто имел несчастье встретиться у неё на пути, презрительно посмотрел на кровососку, давая понять простую истину. Уступать даже в малом она не намерена. — Так что, думай, Алиша. Только не очень долго! Иначе могу просто вернуться домой, навсегда забыв о твоих проблемах, госпожа.

— Дура, твоя жизнь быстро клонится к закату! Единственный способ сохранить твой облик таким, как сейчас — обращение! Сияр гораздо моложе тебя. Ничто не сможет отвратить его от того, чтобы, однажды, заменить надоевшую фаворитку молодой вертихвосткой!

— Не сможет! Пока я жива, он никогда не обретёт покой в других объятиях. Об этом я позаботилась заранее!

— Тогда наймёт убийц или чёрную ведьму и избавится от ставшей неудобной союзницы.

Риара, сверкнув фиолетовыми глазами из-под упавших на лицо огненно-рыжих прядей, с издевкой выдохнула:

— Сердце Сияра и его брата остановится в тот самый миг, когда перестанет биться моё! Я — не такая благодушная слабачка, как ты думаешь, Алиша. Моя многолетняя интрига продумана до мелочей! Лазеек не существует ни для кого!

— Похвально. Буду считать, что мы договорились на проведение чёрного ритуала?

— Нет! Идём, повелитель! Вам не стоит вести никаких дел вместе с этой безголовой и бессовестной кровосоской! — и она, ухватив брюнета за рукав дорогущей шёлковой рубахи, истаяла вместе с жертвой своей страсти без следа.

— Кретинка! — больше всего на свете Алиша не любила проигрывать, особенно если противник был смертным, а сожрать его или её ей не давала страшная клятва.

Я была несказанно рада, когда колдунья Риара соизволит вернуться в свои владения в мире, куда, рыдая, рвалось моё сердце. Ведь именно там моего возвращения терпеливо ожидал эльфийский ювелир с глазами цвета вечернего неба.

Вампирша спустилась под землю и довольно долго не выходила из провала между двумя грудами чёрного камня, оплавленного невыносимым жаром. Что она там делала, для меня так и осталось тайной. Почуяла только, что мать Эйвилля задумала что-то из рук вон отвратительное и опасное именно для меня. Ведь в том, что блондин отказался от доли Наследника и стал Хранителем Троп Временя и Солейры, винила девицу Беренику.

От долгого сидения среди пепла и всевозможного мусора, казалось, затекли даже крылья. Наконец, мои ожидания оправдались. Обернувшись чёрной волчицей, вампирша отправилась восвояси. Мой дар настоятельно не рекомендовал мне слишком спешить. Алиша могла оставить магическую защиту там, где следовало искать ответы на мои вопросы.

Снова около моего лица запорхала ледяная бабочка. Только, на этот раз, не стала пытаться прикоснуться к сверкающему живому чуду. Запоздало поняла, что тепло моего тела попросту заставит красавицу растаять. По сути, убьёт.

Когда сияющее чудо словно пригласило меня к провалу, выпустила все свои способности в полную силу и осторожно пошла следом. Очень старалась, чтобы ни одна сухая веточка или шуршание камня под подошвами сапог ненароком не выдали моего присутствия.

Идти по горам пепла оказалось совсем непросто. Я несколько раз поскальзывалась и чуть не растянулась на мёртвой земле. Даже не знаю, как сумела устоять на ногах. В воздухе висела тяжёлая кисея из пыли, поэтому лететь на совиных крыльях было чересчур опасно. В густой и вязкой мгле можно было налететь на руины или просто гору щебня и навеки остаться под камнепадом.

Вскоре оказалась около подвала храма, явно посвящённого самой Солейре. Увидев, что ледяная бабочка порхает у входа, остановилась и принялась дотошно изучать окружающее пространство. Через мгновение ощутила прилив искренней благодарности по отношению к своей нежданной союзнице.

С удивлением восприняла живой и весьма благожелательный отклик. Оказывается, полупрозрачная красавица совсем не боялась меня. Она делала всё, что могла, чтобы я избежала коварных ловушек кровососки и её союзников. В мою голову закралось подозрение, что она совсем не так проста, как может показаться.

Распутывать охранные и вредоносные чары кровососки, что вовсю использовала запретную магию тёмного льда, оказалось совсем непросто. Только сдаваться было не в моих правилах.

Лучше сгинуть, пытаясь исполнить урок, чем бесславно пасть, отступив. Такому правилу мама приучала нас с самого детства. Отказаться от мечты проще всего. Гораздо сложнее найти пути к её достижению.

Каждая «паутинка» точно была соткана из чёрного серебра, таяла с печальным всхлипом, точно чья-то душа отлетала со вздохом облегчения. Этот странный металл добывали карлики из Пещер Сиаллисс в моем родном мире. Откуда мне было знать, что отпускаю на волю тех, кого до срока погубили козни Алиши. Дарила призрачный шанс на то, что отнятое будет возвращено в полном объёме.

Когда осталась лишь защита, наложенная на разбитую дверь из тёмного камня, почувствовала, что силы мои практически все вышли. От жуткого перенапряжения дара раскалывалась голова, а перед глазами порхали чёрные «мухи». Когда попыталась продолжить, услышала тихий голос Гердиона:

— Остановись Береника. Иначе не сможешь получить то, что с таким старанием прячет в этих развалинах бездушная Алиша. Тебе достаточно выпить травяного отвара из своих запасов и немного перевести дух. Сейчас ты слишком близка к поражению только потому, что сейчас даже твоё хвалёное чутьё может дать сбой. Не надо так сильно рисковать. Тебе есть за что бороться, будет глупо оступиться и всё потерять. Нельзя переоценивать собственные возможности.

Пришлось признать, что призрак некроманта дело говорит. Порылась в дорожных сумках и выудила флягу с отваром. Напиток мне в дорогу дала сама Верховная Жрица Великой Матери. Мысленно поблагодарила женщину за заботу и подаренный мне шанс на успех. С удивлением почувствовала, как на душе сразу потеплело, словно меня обняли ласковые руки моей матери Лады.

Немного поколебалась и позволила себе несколько минут просто посидеть, расслабившись. С удивлением осознала, что перед моим взором всплыло встревоженное лицо Кильдина. С некоторым раскаянием вспомнила о подаренном эльфийским ювелиром амулете и ласково погладила любовно отполированную поверхность подушечкой большого пальца.

На душе сразу стало теплее, а ощущение покоя и полного приятия подействовало на меня волшебным образом. Только сейчас поняла, что в нашем случае чувства сильны и взаимны. К мимолётной страсти они не имеют совершенно никакого отношения.

— Береника, ты слишком безответственно относишься к отдыху и переоцениваешь собственные силы и способности. Прошу тебя, перед тем, как вновь броситься в бой, позволь себе, хотя бы, полчаса, перевести дух, — похитивший моё сердце эльф явно был не в восторге от моего поведения, о чём прямо сказал.

— Когда в следующий раз попаду в Храм Зимнего Солнца, непременно отосплюсь и погощу подольше. Прости, но сейчас у меня нет возможности сделать передышку.

— Обещаешь?

— Обещаю, Кильдин. Можешь даже не сомневаться. Как только появится такая возможность, сразу последую твоему мудрому совету, — про себя же с тоской подумала, что такую роскошь, как отдых, не смогу себе позволить ещё долго.

— Надеюсь, что ты будешь благоразумна, Береника. Будь осторожна. Многие Ищущие именно во время последних двух испытаниях терпят поражение, лишив себя Финального Выбора.

— Мой дар говорит о том же. Обещаю, Кильдин, что не стану рисковать без крайней нужды нашим будущим и буду предельно осторожна во всём, — допила бодрящий травяной сбор и с полчаса посидела, полуприкрыв глаза, ощущая одобрение своего любимого эльфа.

Когда мне стало гораздо лучше, с удивлением заметила, что магическая бабочка снова вьётся около моего лица. Она точно звала меня за собой, успокаивая, что ничего опасного в развалинах лично меня не ждёт.

Внутри оказалась глыба тёмного льда, внутри была заключена девушка. Чёрные волосы, заплетённые в три толстые косы, были перевиты серебряной лентой. По смуглой коже разлилась нездоровая сероватая бледность. Она словно дремала. Я сразу почуяла, что внутри юного тела едва теплится жизнь. Сама незнакомка, на самом деле, гораздо старше, чем кажется.

На груди лежала подвеска из оправленного золотом агата, на поверхности был выгравирован личный знак Алиши, Главы Гнезда Пурпурной Кровавой Луны. Мне нужна была эта вещь, но растопить тюрьму — означало погубить не только дремлющую в оковах тёмных чар брюнетку. Весь этот несчастный мир навеки лишался в этом случае и тени надежды на то, что однажды сможет восстать из пепла.

Даже не заметила, как за моим левым плечом вырос призрак Гердиона.

— Это моя невеста — Делиарра. Хранительница Салехха. Алиша погубила и её, и нашу родную реальность только потому, что отверг призыв пылкой страсти, не предав собственные чувства.

— Всё ещё можно исправить. Только я не знаю, как достать обломок ожерелья матери Эйвилля. Золотую оправу надо заменить на серебряную. Пока украшение не будет полностью собрано, и камни не займут места в новой оправе, никто и ничего не сможет изменить в горькой судьбе этого мира и его жителей. Магия тёмного льда мне неподвластна.

— Мы связаны помолвочным обрядом. Есть у меня пара идей, как можно достать фрагмент оберега вампирши, не повредив узилище Делиарры, — беспокойный призрак что-то зашептал.

Единственным, что поняла, было имя хранительницы Саллехха. Результат превзошёл все наши ожидания. Обломок агатового ожерелья Алиши, словно сам собой, прыгнул мне в руки. С удивлением заметила свою прозрачную спутницу, что порхала у самого лица пленницы. Только сейчас с ужасом поняла, что это — душа Делиарры.

Чары тёмного льда выгнали её из стройного тела. Если бы я не послушалась подсказок чутья, то серебристая красавица растаяла бы. Вместе с ней уже необратимо бы погибла и невеста некроманта.

Даже оправа ожерелья оказалась испещрена прихотливым узором. Оставалось только поскорее разыскать остальные двенадцать. Только тогда можно будет скопировать вязь на серебряную основу и перенести туда агаты. Честно говоря, ума не приложу, как воплотить это в реальность.

Пожала плечами и стала изучать добычу с помощью дара Великой Матери. С удивлением поняла, что вижу украшение цельным, а от каждого фрагмента прочь убегает призрачная нить. Спрятала обломок в поясную сумку. Потом, обернувшись совой, полетела в сторону ближайшего тайника.

Пока откопала огромную кучу пепла и щебёнки, ободрала себе пальцы в кровь. Потом откатила в сторону камень. С помощью простенького заклинания из арсенала Зорат рассеяла охранные чары. Вскоре в моих руках оказался второй осколок от «ключа к прошлому» этой реальности.

Никогда не понимала таких дам, как Алиша. Совсем не важно, к какой расе они принадлежат. Ведь не зря мудрость предков каждый раз остужает не в меру горячие головы обоих полов: «Насильно мил не будешь! От приворотов, обмана и прочих нечестных приёмов и интриг счастья не прибавится!»

Душа Делиарры охраняла меня в многодневном странствии, как и привидение её будущего мужа. Он оба строго следили за тем, чтобы я не слишком увлекалась поисками и делала достаточно долгие передышки, чтобы восстановить силы и магический запас. На то, чтобы отыскать все осколки ожерелья Главы Гнезда Пурпурной Кровавой Луны у меня ушёл целый месяц.

Осторожно сложила фрагменты в одно целое, удивившись, что ни один из агатов, как и часть оправы с углублением под камень, никак не пострадали от варварского обращения. Оставалось лишь выковать копию и перенести необыкновенно прекрасный узор на золоте на новую «одёжку».

Гердион помог отыскать среди руин чудом уцелевшую кузницу. Конечно, вездесущий пепел был и тут, но ничего лучшего эта реальность мне сейчас предложить не могла. Саму оправу из серебра сделать было несложно. Намного труднее было не ошибиться, перенося на отполированную до блеска поверхность причудливый узор со сложенной в единое целое золотой основы.

Решив, что от незваных гостей лучше обезопасить себя как можно лучше, выпустила оба своих дара в полную силу. Теперь, как знала, никто не отвлечёт меня от тонкой работы, пустив весь труд насмарку. Ледяная бабочка порхала снаружи. Откуда-то знала, что Хранительница Салехха не позволит раньше срока узнать вампирше о нашей проделке.

Мне пришлось долго изучать причудливый узор из переплетений незнакомых рун и символов. Прекрасно понимала, что работу надо сделать без единой неточности. Призрак некроманта пообещал, что сделает всё, что в его скромных силах, чтобы задержать Главу Гнезда Пурпурной Луны. Если та вдруг почует неладное и лично явится, чтобы спутать нам все карты.

Я положила на относительно ровную плиту одно из запасных одеял и склонилась над предварительно отполированной до жаркого блеска поверхностью. Работать пришлось стоя, согнувшись в три погибели. Время от времени разгибала ноющую спину, втирала в кожу мазь, которая частенько выручала в таких неприятных ситуациях. Подумав, сделала несколько глотков травяного отвара. Любая оплошность могла пустить псу под хвост все мои многочасовые мучения. Лишь когда глаза основательно отдохнули, а руки перестали предательски подрагивать от напряжения, вернулась к работе.

Непроизвольно накрыла ладонью амулет Кильдина и сразу же ощутила такую волну любви и полного приятия, что за моей спиной словно выросли крылья. Если такие же сильные чувства связали Гердиона и Делиарру, то я должна сделать всё, что в моих силах, чтобы помочь им и Салехху вернуть то, что они потеряли.

Волосы слиплись от пота и настырно лезли в глаза. Пришлось покопаться в поясной сумке и прихватить зажимами мелкие пряди, выбившиеся из причёски так, чтобы не мешали. В таком деликатном деле отвлекаться было чревато досадными ошибками. Один час показывал хвост другому, а я всё ещё не достигла поставленной цели.

Начавшее подниматься в душе раздражение задавила без всякой жалости. Слишком хорошо понимала, что всему виной банальная усталость и разлука с моим синеглазым ювелиром. Давать же и полшанса моим врагам не дать мне дойти до Финального Выбора и нигде не оступиться я не собиралась.

Когда последний элемент, похожий на растекающуюся по коже Алиши чужой струйку крови, оказался на своём месте, в моём убежище появился Калев. Изначальный одобрительно улыбнулся призраку некроманта, оказавшемуся сильнее обстоятельств и чар кровососки.

Потом обратился непосредственно ко мне:

— Кхайя Береника, Солейра просила вам передать, что старую золотую оправу надо бросить в тигель, и из неё потом отлить розу на длинном стебле. Времень и его супруга решили сурово наказать Главу Гнезда Пурпурной Луны. В лепестки надо вставить вот эти огранённые рубины, — изумительной красоты некрупные сердечки озарились внутренним сиянием в свете, отбрасываемым огнём. Его пришлось разжечь, чтобы выковать серебряное обрамление для агатов. — Будь осторожна, кровососка явится сразу же, как рассеются охранные чары Богини-Матери и мои. Ты отдашь ей и ожерелье, и цветок. Что будет дальше, увидишь сама, — так и не успела задать вертящийся на языке вопрос, брюнет попросту исчез, словно его никогда и не было в моём скромном убежище.

Прекрасно понимала, что на слишком явную помощь от бессмертных рассчитывать не приходится. Потому как правила для всех Искателей одинаковы и не менялись со времен Сотворения Миров и Троп Ледяных Зеркал. Решила не дёргать смерть, ею всё и так вокруг было пропитано, за усы. Подбросила угля, кучу горючего камня помог найти некромант у развалин некогда процветающей кузни.

На этот раз, работала с большим удовольствием, так как больше всего любила создавать оружие и украшения необычной формы. Подумав несколько минут, достала из сумки фолиант, на него Калев выменял у меня опасный для всех магический труд «Очарование Ночи».

Нашла, как сделать амулет, позволяющий встретить свою истинную любовь и не потерять её. Расплавила обломки золотой оправы и принялась за дело, старательно следуя описанию. Народ Зорат наделил меня цепкой памятью и нечеловечески острым зрением, что сейчас ощутимо склоняло чашу Весов Удачи в мою сторону.

Вырезать из тонкого золотого листа лепестки оказалось совсем не сложно, как и придать им нужную форму. Важны были каждая прожилка или изгиб. Потом припаяла лапки для роскошных рубиновых сердец. Каждое моё действие сопровождалось словесной формулой. С удивлением почуяла, что за мной с нескрываемым любопытством незримо наблюдает не только Кильдин, но мои приёмные родители, бессмертные и призрачный некромант.

Подавила приступ смущения по вине такого всеобщего внимания к моей скромной персоне. Это ощущение было для меня внове, захотелось скрыться куда-нибудь, но надо было доделать кропотливую работу. Чутье предупреждало, что времени осталось совсем немного, так как чары Временя и Солейры скоро начнут плести свою тонкую интригу

Наказание для Главы Гнезда Пурпурной Луны уже было выбрано. Оставалось привести суровый приговор Зимнего Солнца в исполнение. Чтобы поумерила прыть не только не в меру обнаглевшая на Тропах Ледяных Зеркал нечисть и нежить, но и высшие демонессы и их многочисленные семейства.

Когда золотая роза была полностью готова и стала распространять вокруг нежное перламутровое сияние, Великая Мать сказала, как следует поступить дальше:

— Береника, дитя моё, иди в подземелье, где в глыбе тёмного льда томится Хранительница Салехха Делиарра. Положи ожерелье и розу прямо над грудью возлюбленной призрачного некроманта. После чего схоронись в тёмном углу. Всё остальное произойдёт уже без твоего непосредственного участия.

Я быстро вернулась к месту, где томилась невеста некроманта, положила на прозрачную тёмную поверхность сверкающую драгоценность. В разные стороны брызнул ласковый молочно-белый цвет. Когда он рассеялся, я нос к носу столкнулась с разъярённой Главой Гнезда Пурпурной Луны.

— Мерзкая девчонка! Это ты виновата в том, что Эйвилль предал собственный род! — и она бросилась на меня, пытаясь вонзить в защищённую тёплой одеждой шею удлинившиеся белоснежные клыки, но тут заметила своё ожерелье. Уже целое, призывно поблескивающее на моём запястье. — Ты! Ты посмела посягнуть на мои родовые драгоценности?! Смерть тебе, поганка! Если бы мой сын послушался меня и обратил тебя, то сейчас всё бы шло именно так, как я планировала! Смерть тебе! Смерть, жалкая смертная! — и кровососка отобрала у меня и торопливо надела на шею изящный оберег, не заметив, что, как говорится: «Федот, да не тот»!

Потом окрестности огласил полный ужаса вой, постепенно превратившийся в пронзительный визг. Такие звуки могла издавать только перепуганная до полусмерти собачонка, столкнувшаяся нос к носу с медведем или волком. Потом всё стихло.

Глава 23

Среди молочно-белого света порхала ледяная бабочка. Вскоре цвет её крыльев уже походил не на застывшую от мороза воду, а на расплавленное красное золото. Через мгновение она рассыпалась жаркими искрами, а потом я увидела, что ледяной острог Делиарры стремительно тает. Вскоре мне даже пришлось отпрыгнуть назад, иначе была слишком велика опасность промочить ноги. Словно весенний паводок внезапно нахлынул из родных краёв.

Алиша как в воду канула. Вампирши нигде не было видно. Решила прояснить этот вопрос попозже, ведь с удивлением увидела, Делиарру. Хранительница Салехха, ставшая возлюбленной и невестой некроманта Гердиона, счастливо улыбалась. Она бережно несла на смуглых ладонях розу с прекрасными сапфирами в виде изящных сердечек. Чёрные волосы, заплетённые в три толстые косы, перевитые серебряной лентой, оттеняли приветливое лицо. Жрица Солейры в этом мире ласково мне улыбнулась и поблагодарила:

— Если бы не твоя верность выбранному тобой мужчине, Салехх никогда бы не смог восстать из пепла и руин, — глаза цвета морской волны смотрели на меня с искренней благодарностью. — Я собиралась замуж, но Алиша оспорила наш выбор. Гердион отверг страсть Главы Гнезда Пурпурной Луны. Она в отместку разрушила всё, что всегда было так дорого нам обоим. Погубила эту реальность с помощью магии тёмного льда. Ею она обладала, признав власть снежных демонов.

— Надеюсь, теперь всё будет в порядке. Только как теперь вернуть вашему жениху то, что у него отобрала наглая нежить? — сказать, что мне было жалко мага смерти, значило ничего не сказать. Моя душа плакала от осознания того, что и мою жизнь также мог безвозвратно сломать Эйвилль, когда был вампиром. — Могу я ещё что-нибудь сделать, чтобы, хотя бы, уменьшить вред, нанесённый Салехху этой безголовой блондинкой?

— Ты и так уже сделала всё. Идём со мной Береника. Сама увидишь, — и меня довольно решительно вывели вон.

Было немного дико видеть собственными глазами, как тёмные чары кровососки тают, точно дурной сон на рассвете. Что за магия была заключена в рубиновых сердечках и розе, созданной моими собственными руками, так и осталось загадкой. Проявлять же излишнее любопытство я не стала.

Моё сердце чуть не рухнуло на дорогу, когда увидела некроманта рядом с тем местом, где тот когда-то испустил последний вздох. Предать или смалодушничать Гердиону не позволяла врождённая порядочность и редкостное для мага смерти благородство души. Призрак не скрывал своей радости, наблюдая за тем, как мир, что погиб из-за преступной страсти и мстительности Алиши, возрождается из руин и пепла.

На Салехх спустились фиолетовые сумерки. В тёплом воздухе, напоенном ароматом цветущих садов, носились существа, похожие на перламутровых летучих мышек и малахитовых воробьёв. Радостные трели исполняли вечный гимн жизни и Солейре.

Вишнёвая ветвь ласково прикоснулась к моему лицу, а потом я утонула в бездонных глазах Великой Матери. В голосе точно переливались весенние ручьи, играя прозрачными струями:

— Рада, что не обманулась в тебе, дитя моё. Надеюсь, ты понимаешь, почему бессмертные не могли вмешаться напрямую?

— Да, моя богиня. Тогда любая Снежная Госпожа смогла бы сунуть нос в и без того непростую ситуацию. Салехх и его обитатели, так и остались бы вечным гимном испепеляющей всё страсти. Без шансов на то, что они когда-нибудь смогут вернуть утраченную жизнь и родную реальность.

В воздухе раздался хрустальный звон, а потом я услышала, что смеху хранительницы вторит сочный мужской баритон. Обернувшись, увидела, что прошедшие все испытания влюблённые уже получили самую желанную для себя награду. Они снова были вместе. Теперь уже никто и никогда не сможет их разлучить.

Богиня-мать, словно поняв, что меня так живо интересует, загадочно улыбнулась и проронила:

— Вижу, что тебе очень любопытно, какое наказание понесла бывшая Глава Гнезда Пурпурной Луны? — я смогла лишь утвердительно кивнуть головой в ответ, побоявшись разрушить хрупкое очарование момента.

Перед моими глазами возникло Ледяное Зеркало, струящее мягкий серебристый свет, очень похожий на тот, что испускает полная Луна в Сааллинне. Увидеть родные стены оказалась не готова. Как и собственного отца кузнеца Хвата, с мрачным видом стоящего у алтаря. Кем была та несчастная, чьё лицо было скрыто под многослойной фатой, могла только догадываться. Белоснежное платье с серебряной вышивкой идеально сидело на ладной фигуре новобрачной. Только отчего-то знала, что эти семейные узы счастья будущим супругам никогда не принесут.

Когда обручальные кольца и браслеты заняли положенные по обычаю места, давший мне жизнь мужчина раздражённо попытался возмутиться:

— Великая Мать, прекрасно понимаю, что виноват перед тобой, бывшей супругой и детьми… Только навязывать мне это блондинистое недоразумение в спутницы жизни чересчур жестоко!

— У тебя была прекрасная женщина, великолепные здоровые дети! Теперь будешь довольствоваться тем, что есть! — Владычица Храма Зимнего Солнца всегда очень щепетильно относилась к тем, кто не ценил любви и заботы, и всегда сурово карала за подлость и лицемерие.

— Моя богиня, но это же. Это… не человек, а нечто, лишь кажущееся им! — он одарил стоящую рядом блондинку полным презрения взглядом.

— Вы — единственные, для кого у меня не нашлось иной пары!

— Я — Глава Гнезда Пурпурной Луны! К снежным демонам, Солейра, зачем было связывать узами брака с потенциальной едой?!

— Уже нет, Алиша! Ты теперь — обычная смертная женщина без особых талантов. Будешь вести хозяйство, рожать детей и почитать Хвата-кузнеца! Иной доли не получить, даже если сумеешь каким-то чудом сбежать на Тропы Ледяных Зеркал! Артайя и Амильнат больше ничем не смогут тебе помочь!

— Будьте вы все прокляты! — взвыла переставшая быть вампиршей интриганка и набросилась на спутника с кулаками.

Увы, мать Эйвилля упустила из вида, что вместе с магией тёмного льда, певшей в её крови с самого рождения, лишилась и титанической силы, быстроты и ловкости. Стройное тело больше не перетекало подобно капельке ртути. Мой отец, естественно, терпеть подобное поведение не стал. Довольно грубо ухватил строптивую жену за руку и выволок прочь, возмущённо рыча: