Ложь любви

Глава 2

Дура, говорила себе Эшли, мчась во весь опор, чтобы не опоздать. Она чудом не столкнулась с парнем, идущим навстречу, и ринулась через улицу, не обращая внимания на ругань таксиста. У тебя голова идет кругом, как у девчонки на первом свидании. А это не свидание. Так что возьми себя в руки, балда осиновая!

Да, определенно не свидание. Это работа. Она пошла к редактору,предложив взять интервью у человека, который небрежно пожертвовал полмиллиона баксов Институту Карлсона-Муша, и получила это задание. Теперь у нее была веская причина увидеть Виктора снова, и она не могла дождаться. Черт, только посмотрите на нее – мчится со всех ног на ланч с этим мужчиной. В результате она будет тяжело дышать, пытаясь его интервьюировать. У него точно возникнут не те мысли.

Но проблема была в том, что он понравился Эшли с того самого момента, как она его увидела. Проблема была в том, что он обладал всеми качествами, которыми она восхищалась в мужчинах. Проблема была в том, что она очень сильно боялась, что была уже почти влюблена в него... и это меньше, чем за полчаса знакомства!

Давай спокойнее. Понятно? Спо-кой-не-е.

- Понятно, – сказала девушка вслух. Она всегда слушалась, когда ей давали дельный совет. Она, было, собралась перепрыгнуть через бездомного, свернувшегося у бордюра, но остановилась, нашарила пару баксов и бросила их в его стаканчик. Едва услышав его «Спасибо, Черри!», брошенное из-за плеча, она затормозила у ресторана, открыла дверь и проскользнула внутрь.

Она знала, что не могла отказать бездомным, но, с другой стороны, осознание этого факта не значило, что она могла – или хотела – что-либо изменить. В ее случае все было просто. Тот седой трясущийся мужчина на углу, та тощая дрожащая женщина в очереди за бесплатным одеялом - они могли быть ее семьей: ее отцом, ее матерью. Дядей. Двоюродным братом или сестрой. Когда не знаешь, откуда ты родом, не до снобизма. Или предвзятости. Нет ничего хуже, подумала она с угрюмым выражением лица, чем гоняться за собственным хвостом.

Так что за все эти годы она бросила бесчисленное количество долларов в бесчисленное количество стаканчиков (однажды даже запихнула пятерку мужчине в стакан с кофе... он так разозлился: «Ради Бога, дамочка, на мне же просто старая одежда!»). Эшли работала в благотворительных столовых по праздникам и отдавала одеяла и подушки в городские приюты для бездомных. Ее подруга Джин однажды спросила, не надеялась ли Эшли найти свою семью, фактически выискивав ее таким способом, и Эшли было нечего возразить.

Тот мужчина, через которого она почти перепрыгнула на бегу, чтобы побыстрее попасть в ресторан, называл ее Черри уже почти год. Он сказал, что ее волосы походили на вишневую газировку - темные с красноватыми прядями.

- Каждый раз, как тебя вижу, мне хочется Колы, - жаловался он, но она видела улыбку в его глазах. Девушка относилась к нему по-особенному и частенько отдавала денег больше, чем могла себе позволить.

- Мэм?

Администратор ресторана вывела Эшли из раздумий; девушка лучезарно улыбнулась и выпалила:

- Я на встречу с Виктором Лоуренсом.

Администратор кивнула и провела Эшли к столику Виктора. Она плюхнулась на стул, прежде чем он успел подняться.

- Привет!

- И тебе здравствуй. Ты в порядке?

- Конечно. – Эшли пыталась незаметно отдышаться, пока снимала куртку. – Я торопилась сюда, вот и все. Не хотела опаздывать.

И не могла дождаться, пока увижу тебя снова.

- Ну, ты все равно опоздала. На целых двадцать секунд.

- Черт! Так и знала: не нужно было ждать зеленого на переходе.

Он засмеялся, наблюдая, как она стягивает верхнюю одежду. Виктор думал о ней всю неделю. Он разозлился на Лангенфельда за то, что тот так грубо ее вышвырнул.

- Итак, что будешь заказывать?

- Что захочу, - нахально ответила она. – Я же плачу за это, не так ли? На самом деле, конечно, газета...

Он покачал головой.

- Прости,нет. Мое согласие на интервью было лишь поводом выманить тебя сюда. Осторожнее! Это полноценное свидание.

Она напряглась, а затем... покраснела до самых корней волос. Он потянулся к ее руке, но остановился.

- С тобой точно все в...

- Виктор, - прервала его девушка, - мы можем поговорить о чем-нибудь еще, кроме моего самочувствия? Ты спросил это, наверное, дюжину раз, а мы ведь едва знакомы.

- Просто... ты такая необычная.

- Нет. Я такая же, как все. Совершенно и абсолютно нормальная.

Он улыбнулся.

- Нет. Не такая.

- Прошу тебя! Сейчас ты скажешь, что мои глаза как бездонное небо, а волосы как ...ээээ...

- Темнейший, насыщенный цвет красного дерева? – предположил он, громко захохотав, когда она закатила глаза.

- Мне нужно взять у тебя интервью, знаешь ли.

- Не хочу говорить о себе. Хочу услышать о тебе. Я возьму интервью у тебя.

Он так обрадовался, когда она позвонила ему на работу. Наверное, взяла номер у доктора Лангенфельда, что, наверное, для нее дорогого стоило. Так что он тем более был рад. А теперь, когда они были здесь, будь он проклят, если он будет тратить их время на треп о налоговых вычетах, для чего он, собственно, и занимался благотворительностью.

Подошел официант, и Виктор с раздражением заметил, что парень глаз не мог отвести от Эшли, и ушел, фактически, влюбленным по уши. И он много раз подходил, чтобы убедиться, что Эшли ничего не нужно, пока она ожидала свое блюдо.

За закусками она выслушала его рассказ о бывшей жене, Кристал. Девушка заметила, каким жестким стало его лицо, когда он говорил об этой женщине. Она не комментировала, а просто слушала.

- ...а потом я застал ее, когда она мне изменяла, но все равно к тому времени у нас уже не было отношений. Я даже не разозлился по этому поводу – что она в моей постели с каким-то парнем. Я испытал лишь досаду, потому что это означало, что развод затянется, если мы начнем выяснять, чья это была вина и почему.

- И он затянулся?

- Да нет, вообще-то, – он глухо засмеялся. – Оказалось, что ей так же не терпелось избавиться от меня, как мне – от нее. Все из-за детей, знаешь ли.

Эшли намазывала масло на булочку, но, услышав это, подняла голову.

- Из-за детей?

- Ну... да, – он неловко пошевелился. – Я очень хочу – хотел детей. А она нет. Никогда. Мы все время ссорились из-за этого. Когда я узнал об измене, я понял, что она хотела мне этим доказать.

- Потому что у того мужчины была сделана вазэктомия[4]? – невозмутимо спросила она и откусила от булочки огромный кусок.

Пораженный Виктор уставился на нее.

- Как ты узнала?

- По твоим же словам, что она хотела тебе этим что-то доказать, – ответила она с полным ртом, просыпая крошки. Проглотив, она шумно глотнула воды, смахнула крошки с его рукава и продолжила. – Она решила, что ты не слушал, когда она говорила, что не хочет иметь детей, так отчего не покувыркаться с кем-то, кто не сделает ее беременной? И развлечется, и тебя проучит – два в одном, буквально.

- Верно. Это абсолютно верно. А ты умная.

- Ага. Исключительно.

- И такая скромная, - подшутил он.

- Кстати, эта Крыс-тал...

Он вовремя сдержал смех и строго поправил.

- Кристал.

- Ну и ладно. Она, кажется, просто очаровашка. Что ты в ней нашел?

- Ну... – он прочистил горло. – Наш брак... был, вроде как, деловым соглашением.

Она уронила нож, который со звоном ударился о тарелку.

- Имеешь в виду, это был не брак, а слияние?

- Ага.

- Ух ты! Вот это будет история.

- И не смей напечатать это... – он понял, что она подшучивала, и улыбнулся. – Извини. И не только за это... Не могу поверить, что рассказываю тебе это все.

- Я рада, - искренне ответила Эшли. – Ты думал, это будет навсегда?

Он пожал плечами.

- Ну, ты жалеешь, что сделал это?

Он пожал плечами. Она вскинула руки.

- Ну, ты, в конце концов, извлек из этого урок? Никакой свадьбы, пока действительно не полюбишь, по-настоящему не ПОЛЮБИШЬ женщину. Окей?

- Окей. По твоему возгласу я могу сказать, что ты не была замужем.

- Нет, ни разу.

Эта мысль причинила ей боль и девушка надеялась, что это не отразилось на ее лице. Когда Виктор сказал, что разошелся с женой, потому что хотел детей, а она не хотела, ее сердце наполнилось сочувствием к нему. Ничего в этом мире она не хотела так сильно, как иметь детей. Семью. Мужа. Мужа и ребенка, свой дом, настоящий, с кухней, а не столовой, и со спальней, а не комнатой в общежитии.

Эшли понимала, что эти желания, эта нужда делали ее уязвимой. Ее прошлое подтверждало это. Оно было причиной тому, что она так отчаянно хотела семью. Всю свою жизнь Эшли прожила без того, чего действительно больше всего хотела, так что теперь чувствовала себя как диабетик, который не может достать инсулин.

Тепло. Тепло на ее руке. Она взглянула и увидела, что Виктор перегнулся через стол и взял ее за руку. Он так нежно на нее смотрел, что она чуть не заплакала. Его глаза потемнели от грусти.

- Не может быть, чтобы ни один мужчина не захотел тебя. Так что ты еще просто не нашла подходящего парня.

Она кивнула, не решаясь – и не желая – рассказать ему все. Она не только не опасалась влюбиться, но была в ужасе, что тот, кого она полюбит, обнаружит ее тайну и назовет ее убийцей. Она не просто не нашла подходящего парня. Она не нашла того, кому могла бы открыть всю правду. И это делало интервью–свидание с Виктором вдвойне опасным.

Но все же она здесь.

- Думаю, да. – вздохнула Эшли. – Не нашла подходящего, я имею в виду.

Криво улыбнувшись, она добавила:

- Наверное, я слишком разборчива.

- К счастью для меня, - мягко ответил он, а большой палец его руки так нежно гладил ее ладонь. – Ты дашь мне возможность?

- Чтобы... Для чего?

- Поухаживать за тобой.

С ушами у нее что-то не в порядке. Не мог он этого сказать. Нужно срочно сходить к доктору.

- Поухаживать за мной?

- Ухаживать, встречаться, добиваться, расположить к себе, привлечь, очаровать и возможно... надеюсь... когда-нибудь... – он улыбнулся. – Соблазнить?

- Но зачем? – спросила она.

Он видел, что она искренне не понимает, и был шокирован, а затем разозлился. Кто убедил ее в том, что она ничего не стоит? Бывший любовник?

- В смысле, ты же богатый и утонченный, - продолжала она. – Почему ты хочешь быть со мной?

- Утонченный, да? - Виктор откинулся назад и громко и продолжительно рыгнул. Посетители уставились на него. Официант, который опять был на подходе, чтобы узнать, нужно ли что-нибудь Эшли, почти лишился чувств. - Вот видишь? Я не утонченный. Боже, как противно. Теперь ты пойдешь со мной на свидание?

Она так сильно смеялась, что не сразу ответила и швырнула в него салфетку, пока успокаивалась.

- Я уже на свидании с тобой, негодник.

- Ты не ответила на мой вопрос.

О, это было ошибкой, и теперь она заплатит за свою слабость. Но он такой красивый... и смешной... и добрый...

- Я, правда, не могу, - мягко заметила она. – Но было очень приятно, что ты предложил. Спасибо.

Он двинулся вперед, и теперь их лица разделяла пара дюймов.

- Это потому что у меня изо рта плохо пахнет? – поинтересовался он.

Она снова засмеялась, краснея от смущения.

- Нет, не дурачься. Дело не в тебе...

- Дело во мне, - закончил он. – Это красивая фраза означает «Не хочу тебя обидеть». Да ладно, Эш. Еще одно свидание. Я не кусаюсь.

Она почти сдалась. Могла ли она сблизиться с этим мужчиной? Возможно, он бы понял ее постыдное прошлое. Ну, не понял, а точнее... может, не стал бы ее осуждать. Все-таки, это случилось очень давно. Она была ребенком. Глупым ребенком. Может быть...

- Пожааааалуйста, - умолял он. – Я встану на колени прямо здесь, в ресторане, клянусь Богом, встану.

- Ну ладно! Отпусти мою руку. И не смей вставать со своего стула.

Он отпустил ее руку после легкого пожатия. Подошел официант и, быстро поставив тарелки, скрылся. Виктор заметил это не без удовольствия.

- Почему, - поинтересовался он во время десерта, - ты подумала, что я не захочу встречаться с тобой? Что любой мужчина не будет с тобою счастлив?

Она подавилась муссом и закашлялась, прежде чем ответила.

- Это же элементарно – как я и сказала. Ты – важный человек. Ты занимаешься серьезными вещами...

Он фыркнул.

- Типа, полирую рога, наставленные женой. Бывшей жены.

- Типа, жертвуешь кучу денег больницам, - поправила она его. – Я никогда такого не делала. Дело в том, что ты богатый и утонченный – ну, почти утонченный, когда не рыгаешь, пока ешь десерт – а я простая дворняжка. Мы как будто с разных планет. Ты не должен со мной встречаться. Тебе нужно ходить на балы в высшее общество, где по тебе будут сохнуть богатые гламурные красотки.

Он не мог вынести ее тона. Она не была грустной. Просто констатировала факт. Он швырнул вилку на стол с такой силой, что бокалы подпрыгнули. Испуганная, она уронила свою вилку.

- Никогда больше не говори о себе такое, - тихим голосом произнес он, а глаза его потемнели и засверкали. – И когда я найду того, кто внушил тебе, будто ты - никто, он пожалеет, что появился на свет.

Пораженная, Эшли чуть со стула не упала.

- Виктор! Дело не в этом! Я...

- Я серьезно, Эшли. Никогда не говори, что ты никто. Богатство и утонченность ничего не значат! Мне повезло, что я на свидании с тобой, и повезло, что я не дурак и понимаю это. Ты не похожа ни на одну из женщин, которых я встречал. Ты такая – в смысле – у меня нет времени все перечислять, - выпалил он, злясь настолько, что едва смог выдавить из себя слова. И то, как она на него смотрела своими красивыми глазами, распахнутыми в изумлении, чертовски отвлекало. Он все еще злился, но теперь хотел заплатить по счету, взять ее за руку, отвести в отель напротив и любить ее, пока у нее бедра не задрожат от усталости, пока ее тело не заблестит от пота.

- Все хорошо, Виктор. Все хорошо.

Он вздрогнул, когда она дотронулась до него, и лицо его приобрело странное выражение.

- Что хорошо?

- Я не знаю, просто пыталась тебя успокоить. Выглядишь так, будто хочешь вылететь отсюда и подраться с кем-нибудь.

Он снова вздрогнул, словно в лихорадке.

- Я в порядке, спасибо. Доедай мусс.

- Уже, - заулыбалась она. – Я подумывала закончить твой.

Он улыбнулся в ответ и придвинул к ней свою тарелку.