Ловушка демона

Глава 4

Даника

На следующий день с ужасным настроением я поехала в резиденцию Совета магов. В подстаканнике машины стоял кофе, купленный в забегаловке, а в рюкзаке спрятана стрела, которой убили низшего демона.

Мне нужно быстро прошмыгнуть в здание, пока Альберт об этом не пронюхает. Он самый могущественный маг в штате и на дух меня не переносит. Собственно говнюк терпел всех охотников за головами только потому, что нуждался в подельниках, помогавшим его магам в поимке сверхсуществ, охотившихся на людей. С каждым днём их становилось всё больше и больше, поэтому Альберт от безвыходности нанимал таких как я. Однако его оскорбляло моё нежелание становиться магом.

Если бы он узнал о моей связи с Самаэлем, сильно бы рассвирепел, и это ещё слабо сказано: точнее, мне не жить.

Припарковалась и выскользнула из машины, заставляя себя расправить плечи, хотя ужасно хотелось смущённо сгорбиться. Стояла жара, но из-за золотистой метки на руке пришлось носить рубашку с длинными рукавами. К сожалению, долго не смогу всех дурачить: замысловатый узор, впечатанный мне в кожу Самаэлем, всё-таки выглядывал из-под манжеты.

Метка переливалась на солнце, и если бы её не оставило на мне исчадие ада, признала, что она бесподобна. Но каждый раз, когда на неё смотрела, живот скручивало в тугой узел от осознания, что она связывала меня с главарём демонов.

Не знаю как: либо на уровне душ, либо потаённой внутренней силой Самаэля. Вроде демоны бездушны? Но я чувствовала на конце нашей связи его зловещее, мужское присутствие, и от этой мысли мурашки паники бежали по позвоночнику.

Нет. Мне сейчас не до страха. Нужно успокоиться, выяснить, кто убивает демонов, разорвать связь с мудаком и вернуться к обычной жизни, желательно раньше объявленных двух недель.

Как только вошла в резиденцию, услышала шепотки за спиной и стиснула зубы. В вестибюле толпились маги, и все сразу устремили на меня взгляды, когда направилась к стойке регистрации.

Провела рукой над широкой хрустальной чашей, вода окрасилась зеленым цветом, позволяя мне войти. Ошарашенно распахнув глаза, секретарша неуверенно мне улыбнулась, наблюдая, как я направилась к лифту.

На пятом этаже на меня продолжали пялиться с откровенным отвращением. Бен усмехнулся, и я выгнула бровь, вперив в него взор, пока он не отвернулся.

Прислонившись к столу, меня уже ожидал Кейган. Идя к нему, я видела печаль в карих глазах мага на почти по-мальчишески невинном лице. Совсем на него не похоже: обычно он, нахмурив кустистые брови, был задумчив, ища выход из очередной проблемы.

Сегодня именно я была этой проблемой.

Глаза защипало от подступивших слёз, но заставила себя идти к магу, как бы сильно ни хотелось от него улизнуть. Разочарование, отразившееся на лице друга, причинило сильную душевную боль, поэтому, закусив нижнюю губу, опустила взор в пол.

Кейган — один из пяти магов-апостолов, отвечавших за рутину в резиденции, в том числе и за работавших и обучавшихся в ней людей. С моего первого задания от Совета он, казалось, понял, что я кого-то ищу. Не приставал с советами, давал мне самой принимать решение, но всегда, когда нужно, оказывал поддержку.

— Что случилось? — поинтересовался маг.

Я оглянулась через плечо. Кейган, проследив за моим взглядом, выгнул бровь, и все присутствующие стали делать вид, что чем-то сильно заняты.

— Я сглупила, — прошептала, а потом рассказала обо всём, закончив словами:

— У меня есть две недели, чтобы раскрыть убийства, и тогда я свободна.

Кейган удивлённо на меня посмотрел.

— Впервые слышу, чтобы Самаэль решил заключить сделку.

Пожала плечами.

— Видимо, был в хорошем настроении.

Я содрогнулась при воспоминании о ярости в глазах демона. Тогда он явно был не в духе.

— Надеюсь, к твоему же благу ты сможешь найти убийцу его сподручных к назначенному сроку. Дашь знать, если понадобится помощь, — предложил Кейган, я кивнула.

— Самое сложное будет оставаться вне поля зрения Альберта.

Наставник слегка помрачнел. Маги-апостолы годами учились, прежде чем им выпадала возможность занять определённую должность. А потом, чтобы присоединиться к Совету, им нужно было доказать свою для них незаменимость, либо показать силу магии или же лояльность их идеям. Без понятия: хотел ли Кейган присоединиться в высшим магам, но знала, что он не одобрял многие решения Альберта.

— Даника, я в тебя верю, — признал Кейган. — Никогда не сомневался, что ты на многое способна.

Он улыбнулся, я махнула ему рукой и пошла через широкие двери к стойке регистрации.

Сегодня за ней сидел Чарльз. Он хмуро на меня вперился, но потом хмыкнул, протянув лист с очередным заданием.

Прочитав его, непроизвольно рыкнула. Маги Совета определённо рассердились, узнав, что я стану работать на Самаэля, однако, боялись с ним связываться и решили на мне отыграться.

Согласно заданию мне нужно выследить ведьму. Ноль информации: только, что цель не явилась в суд на вынесение приговора за использование магии. Само преступление уже раскрыто.

Простая неявка в суд!

— Шутишь? — оторвав взгляд от листа, возмутилась я.

Дела о неявке давали магам-первокурсникам.

Чарльз просто посмотрел мне в глаза. Оставалось только обречённо вздохнуть. В будущем меня точно загрузят таким же хламом. И всему виной Самаэль.

Что ж, придётся потрать дни на слежку. Редко встретишь ведьму-одиночку, в основном они предпочитают оставаться в ковене, так безопаснее. Значит, нужно наблюдать за домом и всем её окружением.

Когда протянула руку за досье, Чарльз увидел мою демоническую метку, сверкнувшую из-под манжеты рубашки.

— Ну да, чертовски облажалась, — пробормотала я.

Не обращая внимания на его фырканье, открыла папку, глядя на фотографию ведьмы. Мэри Джонсон. На вид ей где-то пятьдесят пять. Она показалась мне знакомой, возможно, видела её ребёнком. Волнистые тёмные волосы выпрямила утюжком, взгляд серых глаз выдавал усталость.

Информация в досье неполная, но надеялась, что мне не понадобиться отвечать за неявку ведьмы в суд. Взяла с собой документы и ввела её адрес в телефон.

После двух с половиной лет работы на Совет я многому научилась. На заправке сходила в туалет, накупила еды, проверила зарядку на мобильнике — вдруг аккумулятор разрядится.

Взяв с собой всё необходимое, поехала к дому Мэри на Тринити-парк.

Улицу заполняли здания разных эпох: одноэтажные дома с верандами эпохи возрождения, огромные особняки в викторианском и неоколониальном стиле. Окрестности Брайтлиф и Тринити-парка заселили ведьмы, когда после открытия порталов обнаружили, что могут использовать свою силу.

Мэри жила в кирпичном домике с тремя спальнями на Даки-авеню. К счастью, он находился в восьми кварталах к северу и в квартале к востоку от дома сестры, однако всё равно слегка трусила здесь оказаться.

Вышла из машины. Мэри не ухаживала за палисадником перед домом — перед ним посажено пару увядавших кустов, а газон давно не стригли.

Загривком чувствовала, что что-то не так, когда поднималась по ступенькам и позвонила в дверь. Потом постучала и выждала пару минут.

Тишина.

Быстро обошла дом, ощущая прикосновение оберегов Мэри к коже. Если подойду ближе, то придётся сломать защиту и тем самым предупрежу ведьму. Отодвинула щеколду с ворот и прошлась по заднему двору.

Ничего. Дом пуст.

После забрала всю корреспонденцию из почтового ящика — ведьмы всегда забывали его защищать магией — и отнесла в машину, чтобы её просмотреть.

Счета, подписка на журнал «Мир ведьм», открытка и письмо от общества «Борьба с Фейри» с благодарностью за пожертвование. Нахмурилась. Да, ведьмы и фейри не ладили между собой, но, как мне известно, ведьмы предпочитали притворяться, что фейри не существуют.

Даже могущественная тёмная ведьма вряд ли сможет сравниться по силе с высшим фейри любого двора, обычно ведьмы вступают в противостояние с магами.

Магия ведьм передавалась по наследству, а вот откуда маги черпали силу неизвестно. Сами они узнавали этот секрет только, когда проходили испытания и попадали в высшую лигу. Ведьмам такой расклад не нравился, а те из них, кто обладал меньшей магией, чем маги, часто их за это ненавидели и строили планы по уничтожению Совета.

О как интересно!

Положила письмо на пассажирское сиденье — прочитаю позже — и стала внимательно рассматривать открытку. На ней комически изобразили трёх ведьм вокруг котла, сиявшего золотом и чуть приподнятого над землёй. На голове самой старой из них остроконечная шляпа с широкими полями, старуха раскрыла рот, над чем-то хихикая. Остальные облачены в одежду ярко-жёлтого и зелёного цвета.

Поморщилась. Карикатура чертовски оскорбительна и полна стереотипов людей, не встречавшихся напрямую с паранормалами. Ведьмы не пользовались котлами, демоны не крали души, а фейри не заменяли человеческих детей подменышами. Полное невежество. Покачав головой, перевернула открытку. Обратным адресом указан город в Огайо. Впервые о нём слышу. А потом увидела написанное мелким шрифтом:

«Мэсси-авеню».

Улица находилась на границе территории гномов.

Вздрогнула от стука в окно дверцы машины. Поделом мне за потерю бдительности. Ругнувшись и пнув себя ногой, нажала кнопку, чтобы опустить стекло. Ошибка новичка! Именно из-за неё многие не доживают до старости.

— Даника, это и правда ты?

Не сразу удалось привести мысли в порядок и узнать девчонку.

— Гейл?

Она фыркнула, а потом указала:

— Тебе нельзя здесь находиться.

В ответ я только горько рассмеялась, не обращая внимание на боль в груди.

— Именно так рекомендовал мне Совет магов, — согласилась я,

Она ощетинилась, сжав руки в кулаки. Когда в последний раз её видела, у неё была копна светлых волос, а глаза искрились от смеха. Теперь же волосы седые, а взгляд затравленный. Что же произошло с её ковеном?

Живот скрутило в тугой узел. Если ковен в беде, то и сестра в опасности.

— Гейл, что происходит?

— Тебя не касается. Уходи. Твоя сестра не хочет, чтобы ты здесь околачивалась.

Конечно, она не хотела. Ничего не изменилось, но от этого не стало легче.

— Не приплетай к этому Иви, — отрезала я. — Оставьте меня в покое, или мне придётся подать на вас в Совет за препятствие в выполнении моих прямых обязанностей.

Гейл с отвращением на меня посмотрела, и я не могла её за это винить. Угрожать Советом грязно.

Наблюдая за уходом ведьмы, я стоически не позволяла себе сокрушённо опустить голову на руль. Ни капельки не сомневалась, что за мной следили почти все члены ковена сестры.

Совет магов решил воспользоваться моей связью с ведьмами, знал, с какими трудностями столкнусь, оказавшись на их территории.

Если бы не Самаэль, этого бы не случилось.

Стала просматривать остальную почту, и тут из неё выпал клочок бумаги. Рекламка магазина Гэри. Вот те на. Он постоянно ворчал, во сколько ему обойдётся реклама в газете «Народ Дарема». Когда гном в конце концов открыл магазин и к нему нахлынуло столько обывателей без денег и желания что-нибудь купить, тот поклялся закрыть бизнес.

Это было… пять месяцев назад. Отчётливо помнила, как впервые вошла в магазин гнома с украденным кинжалом Истины. Увидев меня, он выругался, и комнату окутал синий туман. Кто подложил открытку в почтовый ящик Мэри? Мне нужно переговорить с Гэри. Возможно, он узнает ведьму на фото.

Вместо обеда умяла пачку чипсов «Доритос». Когда к полудню ничего не произошло, начала волноваться. В досье Мэри говорилось: она — дальняя родственница оборотня, и хотя маловероятно, чтобы стая её приютила, но проверить стоило. Завела машину, глянула на телефон, и он тут же завибрировал, оповещая о пришедшем сообщении.

«Парковка «W» на Грир».

Вот так коротко, и карта с указанием точного места встречи. Стиснула зубы. Эсэмэска от демона мне. О, ирония судьбы!

— Нужно разгадать тайну и снять метку Самаэля, — пробубнила себе под нос.

«К чёрту визит к оборотню», — решила для себя и развернула машину.

Вдалеке на стоянке маячил демон, которого видела у Самаэля, и буравил меня взглядом, пока я парковалась.

Пока он шёл ко мне, его осмотрела. Безумно красив, как и все виденные мной ранее высшие демоны. Иссиня-чёрные волосы, твёрдая челюсть, которая смогла бы выдержать любой удар, а вот карие глаза с золотистыми крапинками выдавали его возраст — древний.

— Пять дней назад здесь убили демона, — пророкотал он, остановившись в паре футах от меня. — Он ждал, пока друг закончит работу.

Высший указал на тату-салон, и я кивнула.

— Кто ты?

— Агалиарепт, — бросил он.

— Ну и имечко, можно язык сломать.

— Ищи улики, ведьма.

Я бросила на него колкий взгляд и отвернулась, не желая смотреть на его раздражённую физиономию. Мне нужно как-то на нём отыграться.

Кроме нас ни единой души на парковке. Её площадка уходила выше по склону холма, с которого открывался вид на пустырь. Стоянку окружал забор из проволочной сетки, а с запада, рядом с запасным выходом из ресторана, его укрепили стальными прутьями.

— Где нашли тело?

— А разве ты ещё не знаешь?

Я оглянулась через плечо. Агалиарепт скрестил руки на груди, при этом мускулы на предплечьях вздулись.

— Ты только что мне сообщил: со дня убийства прошло пять дней, — очень медленно, чуть не рыча, произнесла я. — Значит, скорее всего, не найду никаких улик. Почему бы просто не подсказать, откуда начать поиски?

Демон оценивающе окинул меня взором. Хорошо, что спрятала Мистелтейнн под рубашкой. Пожав плечом, Агалиарепт мотнул головой влево.

Я изобразила лучезарную улыбку.

— Спасибо.

Не обращая внимания на его рычание, прошагала в указанном направлении и остановилась рядом с открытой площадкой ресторана. За сеточным забором тянулся ряд деревьев. Подошла ближе. Кто-то мог за ними прятаться, поджидая цель.

— Он знал этот район?

— Да.

Я кивнула и глубоко вздохнула. Ненавидела использовать магию, но если она поможет разорвать сделку с Самаэлем, пойду на всё.

Медленно опустила ментальные щиты и содрогнулась от нахлынувшей силы. За спиной услышала чертыханье высшего, пропустила ругань мимо ушей, сосредоточившись на чёрном пятне в паре футах от себя.

— Там нашли тело жертвы? — указала я пальцем.

Тишина. Видимо, сильно удивила приспешника Самаэля.

— Да, — в конце концов буркнул он.

— Очень странно.

— Почему?

— Ведь демоны, даже находясь в нашей реальности, черпают магию из подземного мира?

Практически почувствовала спиной скрежет зубов Агалиарепта и закатила глаза.

— Это важно.

— Да, — огрызнулся он. — Всё в этом мире содержит магию. Вот почему паранормалам нравится здесь жить — по сравнению с их миром, в этой реальности никто не пользуется магией. У вас они становятся сильнее. Однако именно в этом месте магии нет. Словно её высосали. — Я содрогнулась. — Оно кажется… пустым, словно вакуум.

— Какова причина? — задумчиво пробормотала я. — Мне мало известно о силе демонов. Маг высокого уровня мог бы наложить такое заклинание. Чёрные ведьмы питаются магией земли. Ничего не знаю о фейри, они скрывают свои способности.

— Оборотни?

Я покачала головой.

— Оборотни на такое не способны. Их магия привязана к сущности хищника. Вот почему они могут видеть сквозь чары и почти не подвластны действию магии.

Снова воцарилась тишина. Я повернулась и увидела, что демон хмурится.

— Что не так?

— Откуда тебе известно так много о нас? — с подозрением в голосе спросил Агалиарепт, я же снова закатила глаза.

— Я работаю на Совет магов. И мама позаботилась о моём образовании.

Казалось, демон прожевал моё объяснение.

— Видели, как оборотень убегал с места преступления.

— Сильно сомневаюсь, что он в этом замешан.

Агалиарепт на меня уставился, и я вскинула руки.

— Хорошо-хорошо. Завтра переговорю с оборотнями. — В любом случае, мне нужно их расспросить о Мэри. Сразу убью двух зайцев.

Я склонилась к земле. Что могло так уничтожить магию? Прошлась по парковке, но ничего больше не нашла. Посмотрела сквозь сетку изгороди на пустошь, но и там ничего не бросилось в глаза.

Вернулась к месту, где увидела чёрное пятно, и вперилась в погружённого в мысли демона.

— Где тело?

— Кремировано.

Зашибись! Хотя, справедливости ради, если искомый демон был достаточно стар, то мог самокремироваться, как Веркэн.

— Каков в иерархии ранг этого демона или его подружки?

Агалиарепт уставился на меня, и я прорычала:

— Если хочешь, чтобы я раскрыла преступление, предоставь мне все данные!

Высший пожал плечами.

— Не в праве её тебе предоставить. Завтра можешь переговорить с Самаэлем.

— Почему завтра?

Увидев в глазах демона искру веселья, поняла, ничего хорошего мне это не сулило.

— По понедельникам все, кто связан с хозяином, обязаны явиться на обед. Без исключений.

Я хотела возразить, но Агалиарепт покачал головой.

— Без исключений.

Отлично. Просто здорово. Сегодня воскресенье, мне придётся срочно придумать, как отмазаться от обеда в башне. Снова переключилась на странное чёрное пятно.

— Что, если мне понадобятся ответы до завтрашнего вечера?

Агалиарепт набрал номер на телефоне, я рукой остановила демона и заставила повторить, чтобы смогла набить цифры и добавить к контактам на гаджете.

— Прямой номер Самаэля. Возникнут вопросы, на которые не смогу ответить, — смело ему звони.

Вздрогнула, вспомнив ярость главаря демонов. Определённо он не тот, кому так запросто можно позвонить.

Губы Агалиарепта слегка изогнулись в улыбке. Как мило, что страх перед его боссом поднял ему настроение.

— Тебе также понадобится мой номер, — хмыкнул он, протягивая мне визитку. — Позвони и оставь сообщение после того, как переговоришь с оборотнями, — бросил нахал и ушёл, оставив меня хмуро смотреть на чёрное пятно на земле.

Глава 5

Даника

С утра пораньше я поехала к оборотням. Большинство из них обитали на окраине Дарема при Дьюкском университете. Достаточно близко к городу, чтобы успевать вовремя на работу, а обширный лесной массив позволял спокойно раздеться, обернуться и выть на полную луну. Ну не знаю, чем ещё они там могли заниматься в свободное время.

Пока ехала, опустила боковое стекло, наслаждаясь свежим воздухом, сжимала стаканчик кофе, словно тот служил спасательным кругом. Как же хорошо! Восходящее солнце осветило кроны деревьев, птицы щебетали. В такую рань дороги были пусты, поэтому доехала до места за двадцать минут.

Волки, известные своей скрытностью, предпочитали уединённость, держались особняком, а подавляющее большинство паранормалов Дарема, как от прокажённых, чуралось оборотней из-за их врождённой невосприимчивости к почти ко всем видам магии.

К моему искреннему удивлению, альфа согласился со мной встретиться и переговорить с целью «помощи демонам в их расследовании».

Хотя сама предположила, что согласие Натаниэля связано с тем, что многие оборотни так и не вышли из подполья, не стремясь слиться с разношёрстным обществом, а альфа их опекал, как суперпапа.

Когда порталы впервые открылись, любой, кто носил определенную генную мутацию, сразу же обратились в волков и набросились на людей. Эту кровавую бойню до сих пор преподают на уроках истории по всему миру.

Даже в голове не укладывалось: вот ты обычный человек, а тут медленно и мучительно начинаешь превращаться в зверя — с острыми когтями, чтобы вонзиться в плоть добычи, и такими же острыми клыками, чтобы не дать ей сбежать.

Новоявленные волки испытывали страх и на биологическом уровне впадали в ярость, а когда адреналин зашкаливал — атаковали. Разъярённый оборотень способен разрушить городской квартал за десять минут. Что они и сделали. Сказать, что эти звери вышли из-под контроля, — ничего не сказать.

Не похоже, чтобы ген оборотня был случайным. Долгие годы исследований показали, что только люди, предрасположенные к опасной работе, могут с большой вероятностью стать волками. А так же выяснилось: женщинам очень редко удавалось обратиться в зверя.

Некоторые выстроили теорию: только у азартных и помешанных на адреналине людей больше шансов получить генную мутацию. Другие полагали — причина в уровне тестостерона в крови. В любом случае, волки, свирепствовавшие в городе, до своего обращения его защищали.

Пожарные, полицейские, кадровые военные — все те, на которых полагались горожане в своей защите, неожиданно стали представлять для них самую страшную угрозу.

Это бы не прекратилось, если бы оборотню Натаниэлю не удалось обуздать своего волка и подчинить себе подобных. Альфа боролся за очищение имиджа подопечных, медленно исправляя их репутацию с головорезов на тех, кого вызывали в экстренных случаях ради спасения людей.

До сих пор остались те, и их не мало, кто презирал оборотней. Конечно, хлынувшие в наш мир из порталов существа не отличались покладистостью, но ведь изначально звери были людьми. Их крутой нрав рассматривался как предательство человечества. Большинство горожан жило в страхе, что в них есть мутированный ген, и если их укусят, то превратятся в монстров. И это при том, что альфа десятилетиями сохранял полный контроль над стаей.

Остановила машину на перекрёстке. Дороги вели в тупики, окружённые лесом. В конце одного из них находился дом Натаниэля. Выйдя из автомобиля, я оценила взглядом дом, потом захлопнула дверцу и перешла проезжую часть.

Ожидала увидеть огромный, аляповатый замок, но строение оказалось именно тем домом, который многие мечтают купить себе к пенсии.

Безусловно большой, но так хорошо вписывался в ландшафт, что, казалось, растворился в лесу. Стены обшиты деревянными панелями, огромные, судя по всему от потолка до пола, окна, в которых видела своё отражение, когда шла по дорожке к строению. Согласно моим исследованиям в нём тридцать спален. И при всём при этом он походил на заброшенную хижину в лесу.

Постучала, и через секунду дверь открыл мужчина в сером костюме.

Улыбнулась. Моё правило гласило: всегда будь любезна и очаровательна перед встречей с врагом или другом.

— Альфа мне назначил встречу.

Меня осмотрели с головы до ног и задержали взгляд на Мистелтейнне, спрятанном под рубашкой. Встречавший меня, как-то его учуял. Я пожала плечами. Кинжал Истины не действовал на оборотней, а вообще была уверена, что тот почти уснул, когда я, опустив щиты, заткнула его магией.

Когда своровала Мистелтейнн, он так же урчал. Что-то не так с кинжалом, но не взять с собой не могла: чувствовала, мне он ещё понадобится.

Опять наступила на те же грабли.

— Я Тобиас. Следуй за мной. Он тебя ждёт.

Волк распахнул передо мной дверь и рукой пригласил войти. Увидела две лестницы. Неужто альфа нуждался в таком обширном пространстве? А все оборотни тут жили? Или только его приспешники?

— Сюда.

Я отвела взгляд от лестниц и встретилась с искрящимися юмором глазами Тобиаса, такого же цвета, что и его костюм.

— Оборотни — удивительные создания, — стала оправдываться. — Это первое, что приходит на ум, когда думаю о вас. — Содрогнулась от того, как это прозвучало. — Я не имела в виду…

— Чтобы это звучало так, будто ты посещаешь зоопарк?

Я развернулась на ехидный голос, еле слыша за спиной извинения Тобиаса. Взгляд приковался к альфе, вошедшему через другую дверь позади меня. Он указал мне на диван рядом с собой.

Я тут же неосознанно села. Хмуро посмотрела на предводителя волков, тот в ответ улыбнулся, обнажив ровные белые зубы. На виденных мною фотографиях его глаза были насыщенного, бездонного тёмно-синего цвета. Сегодня же стали такими светло голубыми, словно зимний иней.

— Извини, — смягчив тон альфы, молвил Натаниэль. — Всему виной тяжёлое утро. Один из стаи…

Он умолк и опустился напротив меня в изящное по виду кресло, явно не предназначенное для габаритов альфы. Не обращая на меня внимания, Натаниэль глубоко вдохнул, прикрыл глаза и медленно выдохнул.

Ведь знала, что этот волк опасен, но даже не осознавала насколько. Так сильно на нём сосредоточилась, что даже бы не заметила любую угрозу со стороны.

Натаниэль так и не открывал глаз. Я не стала его тревожить и откинулась на обтянутую песочного цвета плюшевую спинку дивана, стоявшего возле окна, поэтому солнечный свет припекал мне затылок. Альфа же со своего кресла мог, если бы захотел, следить за происходившим на улице.

Между нами стоял круглый, сделанный из дерева отполированный стол. Очень похожий на антиквариат. Паркетный пол, стены, вплоть до высокого потолка с выступавшими деревянными балками, покрывала штукатурка того же серо-песочного цвета, что и диван, на котором сидела.

Так и не открыв глаза, Натаниель глубоко вздохнул, и я воспользовалась возможностью хорошенько осмотреть главаря оборотней. В отличие от Тобиаса, одет небрежно: светлые джинсы и синяя футболка. Сложен, как футбольный полузащитник, плечи расправлены, словно медитировал. Через пару секунд альфа распахнул глаза, они приобрели обычный цвет. Понимая, к чему это ведёт, я выгнула бровь.

— Как и все остальные, волки борются за контроль, — пробормотал он. — Однако, в отличие от большинства, когда мы его теряем — умирают люди.

— Должно быть, это сложно.

Он пожал плечами.

— Большинство из нас к этому привыкли. Новых волков обучают сражаться опытные воины. Так что же ты от меня хочешь, Даника Амана?

Я улыбнулась.

— У меня есть к вам парочка вопросов, если вы не возражаете?

Он махнул рукой, откинувшись на спинку изящного кресла. Вероятно, его укрепили магией, потому что он даже не скрипнул.

— Кто-то убивает демонов, — заявила я и посмотрела на альфу — ни один мускул на его лице не дрогнул, поэтому было не понятно: удивился он услышанному или уже об этом знал.

— Как же я волнуюсь за демонов, — молвил он, и я вздёрнула подбородок: главарь стаи явно надо мной потешался. — Ничего не имею против подопечных Самаэля, если только они не угрожают моей территории или жизни моих волков.

— Видели, как оборотень убегал с места преступления.

Натаниэль тут же посерьёзнел и устрашающе замер.

— Откуда сбежал и когда?

Я ему всё рассказа, после этого он посмотрел на дверь. Через мгновение появился Тобиас.

— Дай мне список всех волков, которые не пришли на собрание стаи той ночью, и выясни причины неявки, — приказал альфа.

Тобиас кивнул и поспешно удалился.

— У меня есть ещё пару вопросов, пока мы ждём, — сказала я.

Он махнул рукой.

— Разумеется.

У меня возникло чувство, что я его забавляю, и хорошее настроение улетело к чёрту.

— Мэри Джонсон, — резко бросила я. — Она троюродная сестра одного из ваших волков.

Вытащила из кармана телефон и просмотрела записи.

— Хосе Мартинеса.

Натаниэль взял сотовый, набрал номер и пробормотал что-то по-испански. Через пару минут закончил разговор и оглянулся на меня.

— По словам Хосе, ведьма — фанатичка. Узнав, что его укусил оборотень, отвадила от него всю семью. Он ни при каких условиях на станет её укрывать, как и преданные ему люди или волки.

— Спасибо.

Снова нарисовался Тобиас с листком бумаги в руке. Натаниэль прочитал, посмотрел на помощника. Глаза альфы стали льдисто-голубыми, что совсем сбило меня толку.

— Найди Мэттью.

Тобиас ушёл, и Натаниэль повернулся ко мне.

— Думаешь, мои волки имеют к убийству демона какое-то отношение.

Кивнула, решив проигнорировать способность альфы читать язык тела.

— Просто вычеркиваю из списка подозреваемых. Предположим, твой волк был на месте преступления и увидел что-то. Его показания помогли бы нам раскрыть преступление.

В дверном проёме появился мужчина с поникшими плечами. Он стыдливо склонил голову, стараясь не смотреть альфе в глаза.

— Мэттью, — прорычал Натаниэль.

Волк упал на колени, и у меня возникло странное желание соскользнуть с дивана и сделать то же самое. Сжала руки в кулаки, этого хватило, чтобы подавить неожиданный порыв.

Сбросила щиты и потянулась за струйкой силы. В голове тут же прояснилось и, расслабившись, откинулась на спинку дивана. Натаниэль взглянул на меня, выгнул бровь, словно мои действия его удивили или заинтересовали, потом снова повернулся к волку.

— В курсе, почему тебя вызвали?

— Да, альфа.

— Тогда рассказывай.

Мэттью сглотнул. От него исходил страх, и моё мнение о Натаниэле резко упало.

Всю жизнь я подавляла в себе порыв взбунтоваться против любого вида власти. И всё же, по сравнению с сестрой, была более уравновешенной. Она бы уже через пару часов наедине с главарём планировала, как бы превратить его жизнь в ад.

Я потёрла грудь, которая постоянно ныла. Порой, как бы ни хотелось забыть о ком-то, определённые события вырывали из глубокой памяти о нём воспоминания, приносившие неимоверную боль, способную свести с ума, если её не заблокировать. Поэтому снова переключила внимание на Мэттью.

— Я хотел увидеть Ребекку, — признался он с накатившими на глаза слезами.

Натаниэль тяжело вздохнул, и оборотень к нему подполз.

— Ты знаешь правила.

Мэттью заскулил, и меня обдала волна его страха. Если альфа обернётся, я откину копытца, не успев даже сообразить, что произошло, поэтому наклонилась, чтобы достать нож из ботинка. На это уйдёт пару драгоценных секунд, но лучше так, чем совсем бездействовать.

Мэттью кинул на меня голодный взор. Натаниэль напрягся, и оборотень тут же медленно отвёл от меня глаза и ещё больше сжался.

— Я просто хотел мельком взглянуть, — пробурчал он. — Ребекка собиралась сделать татуировку. Всегда о ней мечтала.

— А если бы с ней встретился, и она бы тебе возразила, ты бы разорвал её на мелкие кусочки?

Мэттью вздрогнул, а у меня всё сжалось в груди. Если женщина набила себе тату, значит была человеком, либо магом или ведьмой. Паранормалы быстро исцелялись, поэтому чернила не могли оставить рисунок на коже. Оборотень вынужденно бросил любимую, чтобы ей не навредить.

Натаниэль откинулся на спинку стула.

— Обсудим это позже. Что ты видел на стоянке той ночью?

— Кромешную тьму, — с содроганием в голосе молвил Мэттью. — Пересёк парк и ждал её за рестораном между парковкой и тату-салоном. Сидел в ожидании любимой на лестнице запасного входа в салон. Улицу освещали китайские красные фонари.

Тут он побледнел и содрогнулся.

— Освещение слабое, и я прятался. Не хотел пугать Ребекку, потому что мы не договаривались о встрече. Хотел удостовериться, что с ней будет всё в порядке.

Он умолк, Натаниэль положил руку на голову оборотню.

— Всё хорошо, — заверил альфа. — Расскажи мне, что ты видел.

— Тьму, — повторил Мэттью. — Такую непроницаемую, что прям ощутил, если подойду ближе, она высосет из меня душу. И услышал… смех.

— Мужской или женский? — уточнила я.

— Не знаю. В нём слышалось… зло.

— Помнишь что-нибудь ещё? — уточнил Натаниэль, Мэттью покачал головой.

— Ребекка ещё не вышла из салона, поэтому я убежал, — признался он. — Сейчас сожалею, что, как трус, сбежал.

— И правильно сделал, — похвалил его Натаниэль. — Представляешь, чтобы с тобой сотворило зло? Ведь ты новообращенный! Теперь понимаешь, почему все должны подчиняться моим законам?

Мэттью кивнул, и я неловко поерзала, когда по его лицу скатилась слеза.

— Я по ней скучаю, — сумел выдавить он. — Скучаю по жене.

— Знаю. А сейчас следуй за Тобиасом. Обсудим твоё наказание позже.

Мэттью поднялся на ноги и посмотрел на меня.

— Надеюсь, найдёшь убийцу, — бросил он.

— Я тоже.

Когда он ушёл, Натаниэль глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Цвет его глаз так и не изменился — остался льдисто-голубым.

— Считаешь меня тираном.

Я моргнула, а он как-то грустно улыбнулся.

— У отвращения есть запах.

Отлично. Тут не только мой кинжал сработал, так ещё и альфа — ходячий детектор лжи.

— Не люблю притеснителей.

Наклонив голову, он окинул меня оценивающим взглядом, в котором не осталось ничего человеческого. Возможно, сейчас альфа и не покрыт мехом, однако стал настоящим зверем.

— Мои волки могли бы растерзать в клочья всех жителей города за день-два, — молвил он. — И пожалели бы об этом, многие скорбели бы о содеянном всю жизнь. Но во время кровавой бойни всё равно получали бы от убийств наслаждение. Мы монстры, мисс Амана. И хотя то, как я управляю стаей, может ранить вашу хрупкую натуру, эти правила сохраняют людям жизнь.

Мне захотелось снова упасть на колени. Сопротивляясь позыву, я оскалила зубы, вытянула из себя больше магии и вместо этого встала. Альфа остался сидеть, уверенный в своём доминировании, и хотя теперь не в состоянии была смотреть ему в глаза, уставилась ему в подбородок. Тот факт, что главарь передо мной оправдывался, — каким-то человечишкой — говорил сам за себя. Складывалось ощущение, что Натаниэлю не особенно нравилось быть королем монстров.

— Есть ещё один вопрос, если вы, конечно, не против.

Он выгнул бровь, расслабленно развалившись на кресле, однако что-то в хищном взгляде главаря говорило: «Девчонка, ты испытываешь моё терпение». Я вытащила фотографию из кармана и ему показала. Сильно сомнительно, что мне ещё когда-либо посчастливится пообщаться с альфой оборотней.

— Ты когда-нибудь встречал эту женщину?

Натаниэлю хватило вежливости внимательно посмотреть на фото, вместо того, как большинство, просто бросить быстрый взгляд.

— Твоя мама? Очень красивая.

— Да.

— Нет, я с ней не встречался. Расспроси о ней волков, когда будешь уходить.

— Спасибо за помощь, — поблагодарила я и, засунув руку в десанский пояс, к счастью, обнаружила в нём свою визитку. — Если что-то узнаешь об убийствах, со мной свяжешься?

Натаниэль встал и протянул мне руку. Не стал мне сжимать и трясть вялое запястье. Я заценила его жест.

— Да, — рыкнул он.

Самаэль

Я прошёлся по своему клубу, впитывая чувства похоти, его переполнявшими. Наверху одни из самых могущественных существ в Дареме играли в азартные игры и пили с демонами, не подозревая, что всё, что они говорили, доходило до моих ушей.

Неосознанно кормился эмоциями, но истинного удовольствия не получал. Питаться в такой толпе всё равно, что заказать салат, хотя на самом деле хотелось сочного стейка. А лучше, чтобы этот стейк надо мной насмехался, бросал вызов и планировал, как от меня ускользнуть.

Заставил себя отбросить мысли о ведьмочке, хотя они так и крутились вокруг желания питаться её похотью, пока я непрестанно погружаю в неё член, и переключился на Баэля, выходившего из лифта.

— Ты отменил ужин в понедельник. Ты никогда не отменяешь ужин в понедельник.

Выгнул бровь. Раннее утро вторника, обычно в это время демон вовсю трахался с Лилит. Ей, видимо, стало слишком любопытно, и она подослала любовника прояснить, что собственно происходит. От этой мысли я почти улыбнулся.

— Есть проблемы, что на вечер понедельника я дал всем выходной?

Баэль склонил голову.

— Это ведь из-за ведьмы?

— Ведьма тут не причём. Я сам решаю, что мне делать и когда.

Демон вперился в меня долгим взглядом.

— Ведь ты не заставил ведьмочку явиться на запланированный ужин, после того как установил с ней связь. Мало того ещё его и отменил.

Баэль всегда старался приписать моим действиям благородные мотивы. Однако сейчас он сильно ошибался.

Ведьмочка меня боялась и одновременно ненавидела. Её ужас и ярость взывали к потаённой части моей тёмной души, побуждая заставить её следовать моим приказам. Но видел, как она на меня смотрела: страх боролся с необузданным любопытством, как у кролика, который не мог удержаться, чтобы не высунуть дерзкий нос из норы.

А я был терпеливым хищником.

Толпа расступилась, когда Агалиарепт к нам ринулся. Судя по лицу, принёс мне не добрую весть, и во мне стала закипать ярость.

Головой мотнул в сторону маленького бара в глубине клуба, чтобы нас никто не услышал, куда мы все и перешли.

— Говори.