Луны морозные узоры. Часть 1

Глава 4

Вопреки обещанию Мартен не появляется при дворе ни на следующий день, ни на последующий, ни на третий. Я украдкой ищу его глазами за трапезами и во время вечерних увеселений, но не нахожу, подарки от Александра — роскошное рубиновое ожерелье, еще жемчуга и золотые цепочки — с приветствиями и пожеланиями доброго дня мне передает другой молодой человек. Я не могу, не решаюсь расспросить о Мартене Эллину или послать служанку разузнать о причинах его отсутствия, я боюсь, что его застали возле моих покоев, схватили и теперь он в темнице ожидает смертной казни. Королевскую семью я по-прежнему вижу лишь за трапезами, впрочем, то король, то принц не являются к завтраку, предпочитая поесть у себя, в тишине и покое. Я пытаюсь по настроению двора, по поведению королевы понять, не случилось ли страшного, не презирают ли все они меня, чудаковатую иноземку в сотнях покровах, такую строгую, чопорную на публике, но осмелившуюся завести себе любовника в первую же неделю пребывания в Салине. Я почувствовала бы, должна была почувствовать, если бы Мартена убили, если бы произошло нечто непоправимое. Серебряная не оставила бы меня, она обязательно дала бы мне знак, что тот, кто предназначен мне, ушел за грань. Однако Элеонора спокойна и холодна, как и в первую нашу встречу, а придворные ожидают в нетерпении скорых празднеств. Слуги готовят дворец к встрече Нового года и свадьбе, украшаются залы, составляется программа увеселений на неделю вперед, как для двора, так и для простых горожан. Что ни день, то примерка и подгонка свадебного платья из королевского гардероба — по обычаям Афаллии к брачному алтарю я пойду в алом, в тяжелом неудобном наряде, в котором, кажется, я и повернуться самостоятельно не смогу, и мне недвусмысленно намекают, что кроваво-красные рубины, так вовремя подаренные принцем, станут прекрасным завершением образа изысканной королевской невесты. В Шиане невеста принимает клятвы и брачные браслеты одетой в белое, символизирующим ее чистоту и невинность, со свободно распущенными волосами под легким покровом в знак непорочности юной девы, в простом платье данью девичьей ее скромности. Из украшений дозволены только памятные подарки от родных, но ничего громоздкого, броского, вычурного. В красном выходят замуж повторно, если на то будет воля богов, да и массивное рубиновое ожерелье не пристало молодой незамужней девушке. Останься я в Шиане и могла бы смело отослать отправителю столь неуместные подарки, могла бы спокойно отвергнуть возмутительное предложение вырядиться на собственную свадьбу, словно я кукла или уличная девка, стремящаяся надеть все самое лучшее, что есть в ее распоряжении, даже если это противоречит чувству меры и выходит за рамки приличий. Но Шиан далеко, а в Афаллии мое мнение значит не больше, чем мнение той же уличной девки. Поэтому я соглашаюсь покорно на все, что мне предлагают, и делаю вид, будто не замечаю, как переглядываются мои компаньонки, как хмурится Кадиим.

В один из дней мне наконец-то наносит визит шианский посол, господин Маври, разодетый и завитый по последней местной моде, больше похожий на изнеженного афаллиского вельможу, чем на коренного шианца. Я принимаю посла в присутствии Кадиима и Айянны, выслушиваю его велеречивые любезности, нескончаемые поздравления и пустую болтовню и отсылаю, недовольная таким представителем Шиана при афаллийском дворе. Знаю, до Афаллии господин Маври представлял нашу родину в Альсиане и Феоссии, потому отец и выбрал его, но мне начинает казаться, что за столько лет службы при иностранных дворах главными интересами посла стали его собственные. Не похоже, чтобы господина Маври беспокоила возможность расторжения брачного договора или нежелание короля Георга выполнять свои обязательства перед союзным королевством. Я делаю мысленную заметку написать про посла отцу, пусть найдет кого-то более достойного, для кого честь родной страны и долг перед ней — не просто красивые слова.

Эллина много рассказывает мне об Афаллии, о ее обычаях и жителях, о придворных и семье, частью которой мне предстоит стать. Принцесса Элеонора, названная, как и ее мать, в честь прабабки по материнской линии, младшее дитя и единственная дочь, в прошлом году вышла замуж за короля одного из небольших соседних государств — Атрии — и навсегда покинула родную страну. Я думаю, что, наверное, оттого королева Элеонора так холодна и молчалива, словно ледяная статуя, — потеря старшего сына, а несколькими годами ранее и младшей дочери Елизаветы разбили материнское сердце. Возможно, королева больше никогда не увидит и старшую дочь, а любимца Александра приходится отдавать в руки принцессы-дикарки, чью чужеродность не скрывает даже свадебный наряд, в котором, как поведала Эллина, выходила замуж и сама Элеонора, и ее дочь. И я невольно возвращаюсь мыслями к ночному свиданию с Мартеном, вспоминаю его замечание, что обреку и себя, и своих детей. Если Серебряная даст нам с Александром дочерей, то они унаследуют мой дар, мою магию, сияние, что передается в нашем роду от матери к дочери. Смогут стать хранительницами древних тайных знаний, земными сестрами лунной богини — или потеряют дар в первую брачную ночь, как потеряла его моя мать, как потеряю я, когда придет мой час лечь в супружескую постель. Подобно мне, они выйдут замуж на благо родины, по велению своего отца, и для них будет лучше расстаться с даром на брачном ложе, чем скрывать силу от боязливых, суеверных людей, чем прятаться и страшиться быть пойманными, чем закончить жизнь в пламени костра или в озере с камнем на шее. Конечно же, стремление Афаллии прежде всего заполучить древнюю магию востока ясно говорило о нежелании возвращаться к варварскому периоду охоты на колдунов, уничтожения знаний и жестокого преследования тех, кто ими обладал, но что позволено придворному магу, не положено юной принцессе на выданье.

Дома я не таилась и не боялась, однако помнила о своем долге и знала, что не смогу стать земной сестрой Серебряной, но здесь я не распространялась и никому не показывала сияния, о нем известно лишь Кадииму да Айянне, самой одаренной богиней. Да и ни к чему посторонним знать о том, что все равно вскоре исчезнет.

На четвертый день вместе с очередным бездушным украшением от принца мне передали приглашение на недолгую прогулку по парку, окружающему дворец. Обычная пешая прогулка по заснеженным аллеям, в сопровождении свиты моей и наследника. Не в первый уже раз я задумалась, исходит ли инициатива от Александра или то настоятельная просьба Георга?

В назначенный час я и девушки, закутанные в подбитые мехом плащи, вышли в один из внутренних двориков, где нас уже ожидали Его высочество со свитой, шумной, гомонящей весело, радостно. И — хвала Серебряной! — рядом с принцем стоял, улыбаясь как ни в чем не бывало, Мартен. Завидев меня, молодые люди склонились почтительно, Александр поприветствовал меня небрежным кивком, подал руку. Я заметила тень неодобрения в глазах Мартена, недовольства поведением наследника, заметила, как в который уже раз поджала губы Айянна. Среди сопровождения принца есть и несколько девушек и хотя я не разглядела невысокую Изабеллу в кругу других дам, но звонкий смех ее услышала сразу. Уголок губ Александра дрогнул, словно в попытке сдержать улыбку, и молодой человек повернулся ко мне. Мартен вместе со всеми отступил назад, вставая в положенном порядке следования, и мы процессией чинной, неспешной покинули двор.

Парковые аллеи, широкие, тщательно расчищенные, тянулись прочь от дворца, расходились в разные стороны, постепенно становясь уже и запутаннее. Снег искрился на солнце, голые ветви деревьев будто застыли в неподвижном морозном воздухе и только ели красовались в пышных темно-зеленых платьях под белоснежными шубами.

Александр молчал, аллею за аллеей, словно ему и простым словом перемолвится со мной трудно. Любовался зимним пейзажем, точно не я, а он гость в этой стране и в этом дворце, точно видит все в первый раз. Следующие за нами молодые люди переговаривались между собой, поначалу тихо, затем все громче, прерывая речь взрывами смеха. По изменившемуся звуку шагов и скрипу снега я догадалась, что требуемый этикетом порядок построения давно нарушен, молодежь перемешалась, позабыв о титулах и положении. Никто из старших нас не сопровождал, окна дворца и возможные соглядатаи остались позади. На еловой аллее несколько человек выбежали вперед и, увязая в высоких сугробах, бросились к величественным елям. Я обернулась, нахмурилась, увидев, как трое придворных щеголей вьются вокруг моих сбившихся в кучку компаньонок, как улыбаются широко и пытаются вовлечь в беседу не привыкших к общению с незнакомыми мужчинами шианок.

— Не беспокойтесь, Ваше высочество, ничего с ними не случится, — произнес вдруг Александр, крепче зажав мою руку между своим локтем и боком. — Немного свободы им не повредит.

— Какой свободы, Ваше высочество?

Один из кавалеров особенно настойчиво навязывал свое внимание Винсии, миниатюрной, худенькой, с прелестным личиком лесной феи. Девушка жалась к более рослой Зайре, отворачивалась от нахального молодого человека, стараясь не смотреть на него.

— Афаллийской свободы. Раз уж они приехали в нашу страну, то пусть учатся жить по нашим правилам.

— Ваши правила дозволяют мужчине проявлять неуважение к женщине и, тем паче, юной невинной девушке? — я дернула рукой, намекая недвусмысленно, что желаю на том окончить прогулку.

— А, вы об этом? — принц бросил быстрый взгляд через плечо, не торопясь меня отпускать. — Но ничего же страшного не происходит. Уильям всего-навсего хочет поближе узнать вашу даму. Она ему нравится с того дня, как первый раз появилась за обедом без этих ваших покрывал. Как, кстати, ее зовут?

К девушкам подошла Эллина, сказала что-то негромко кавалерам, улыбнулась, демонстрируя удлиненные клыки в верхнем ряду зубов, и все трое неохотно оставили моих компаньонок в покое.

Во имя Серебряной, чего еще я не знаю об этом дворе?

— Ваше высочество, благодарю за чудесную прогулку, но морозы вашей страны еще несколько непривычны для меня, — если Александр не понимает — или не желает понимать — намеков, то придется пояснить. — Я хотела бы вернуться во дворец.

— Вам просто надо подвигаться, и вы тотчас согреетесь, — с непонятной усмешкой предложил принц.

— Я предпочла бы погреться у огня в своих покоях.

— И пропустить такой погожий денек?

Я вновь дернула рукой, пытаясь высвободиться, но Александр лишь все сильнее зажимал ее, а я не решалась начать вырываться открыто. Мы продолжали медленно идти по расчищенной дороге, вокруг с криками и визгом, словно ватага детей, бегала свита наследника, играя в догонялки или бросая друг в друга снежки.

— Знаете, принцесса, я любил брата. Даже боготворил. Он был… идеален практически, — неожиданная смена темы заставила меня прекратить попытки вырваться. Александр говорил негромко, задумчиво, будто сам с собой. — Старший сын, наследник, принц. Лучший, первый во всем, надежда семьи, трона и страны. Наверное, Георг и впрямь стал бы хорошим королем. И я не завидовал. Потому что знаю, какое это бремя — корона. Меня любили просто за то, что я есть, отрада глаз матушки, любимец всех женщин, состоявших при детской. Со временем я бы занял место рядом с братом, стал бы советником или каким-нибудь лордом-канцлером. Сам избрал бы себе супругу. Но наш добрый, идеальный, пресветлый Георг внезапно совершил самую великую подлость в мире — взял и умер. Вам известно, как погиб мой брат?

Я качнула отрицательно головой. Даже если я и знала, то сейчас не смогла бы вспомнить и под угрозой собственной жизни. Отчего-то охватил страх, зябкий, липкий, хотя я не понимала его причин.

— В Афаллии стараются лишний раз не говорить и не вспоминать о том страшном дне. Во время частного визита в приморскую цитадель братец пошел купаться и утонул. Вот так глупо, нелепо и совершенно не по-королевски. Его долго искали и в конце концов нашли выброшенное на берег изувеченное тело, с некоторым трудом опознанное как наш идеальный наследник, вернее, то, что осталось от золотого идеала. Останки эти и были торжественно похоронены в королевской усыпальнице нашего дома. Вместе с надеждами и мечтами всей Афаллии.

— Мне… мне очень жаль, — пробормотала я жалко, неубедительно.

— Жаль вам, — с едким оттенком горького, обвиняющего презрения повторил Александр. — Вам жаль, союзным государствам жаль, половине континента жаль. Он нас предал. Королевство, свою семью. Подвел родителей и предал меня.

— Но… — я теряюсь, не знаю, что сказать, — но ваш брат, он… он же не сделал это нарочно… он ведь не мог умереть специально, вам назло, — произношу и сразу понимаю — зря. Не следовало такого говорить.

— Назло? Пожалуй, вы правы. Вряд ли Георг решился бы умереть исключительно ради того, чтобы навсегда исковеркать мою жизнь. Но, тем не менее, поступил он безрассудно. Зачем он поехал в цитадель, взяв с собой лишь нескольких приближенных, почему пошел плавать, если на море, как рассказывали очевидцы, было неспокойно? Что это было — глупость, храбрость или желание уйти от того, что ожидало Георга как наследника? Он странно вел себя в те последние дни, — принц нахмурился. — Зашел ко мне попрощаться перед отъездом в цитадель, говорил странные вещи… о долге, предназначении, пути, над выбором которого мы не всегда властны… говорил, чтобы я был сильным, смелым и благоразумным, чтобы позаботился о семье и о королевстве, если вдруг с ним что-то случится… Тогда я рассмеялся брату в лицу и спросил, что такого может с ним случиться, а он ответил, что всякое может быть. Примеры приводил, когда другие страны в одночасье лишались первых наследников и вторым сыновьям, если они были, приходилось занимать их место. Поэтому меня раздражают высокопарные рассуждения о долге, поэтому я склонен считать, что Георг нас предал, и предал вполне сознательно.

— То есть… — поведанное Александром с трудом укладывается у меня в голове, с трудом втискивается в рамки моего понимания этого мира. — То есть вы полагаете, будто… будто ваш брат… утонул не по воле случая и богов, а… убил себя?

— Кто знает, — принц нарочито беззаботно пожал плечами. — Доказательств недостойного поведения моего братца все равно нет и проводить расследование бесполезно: во-первых, самоубийство первого наследника не та вещь, о которой следует говорить во всеуслышание, как бы плохо он ни поступил, тень позора прежде всего ляжет на нас, его семью и родных. Во-вторых, это лишь расстроит матушку, а после смерти Георга ей пришлось тяжелее всех. В-третьих, прошлого уже не изменить. Но впредь, дражайшая принцесса, постарайтесь воздержаться от пустой болтовни о долге. За последние шесть лет я вдосталь наслушался подобных рассуждений от отца и всех вокруг и не имею желания слушать нравоучения еще и из уст собственной жены. Раз уж нам придется пожениться, то вам не след забывать, что я стану вашим мужем и господином, а вы — моей женой, матерью моих детей и королевой. Вы никогда не будете мне ни настоящей любовницей, ни другом, ни советником. Вы станете делать то, что должно делать принцессе и супруге наследника, а затем и королеве, будете говорить тогда, когда я разрешу, и то, что я велю вам говорить, и ничего более. Ваш долг — подчиняться вашему мужу и господину, его слово для вас закон, понятно?

Страх усилился, сжимая ледяными щупальцами сердце. Я вдруг впервые осознала остро, с пугающей ясностью, что после свадьбы окажусь полностью во власти незнакомца, называющего себя моим мужем, и он будет волен сделать со мной все, что пожелает, разве что не убьет, и никто в целом свете его не остановит, не удержит, а многие даже и не осудят — законный супруг и в своем праве.

— Александр? — Мартен приблизился к нам бесшумно, словно соткался из воздуха морозного, напоенного сиянием холодного зимнего солнца и чужим, далеким от меня весельем.

Мы остановились, Александр посмотрел вопросительно на подданного, не выказывая ни малейшего удивления, ни недовольства непочтительным обращением.

— Ее высочеству действительно лучше вернуться во дворец, — осторожная просьба мягкой кошачьей лапкой, но я чувствовала острые коготки скрытой угрозы, готовность выпустить их при малейшем намеке на отказ.

— Что же, пусть идет, — согласился принц равнодушно.

— Я провожу Ее высочество.

— Будь добр. Не хотелось бы украсить парк ледяными скульптурами замерших шианских дев, — Александр отпустил мою руку и шагом быстрым, широким пошел дальше по аллее.

Из-под одной из елей выскочила темноволосая фигурка в темно-красном плаще с откинутым за плечи капюшоном, бросилась к принцу, и тот поймал ее в объятия, приподнял над землей и закружил. Надменный, презрительный наследник вновь превратился в прекрасного увлеченного юношу, не замечающего никого, кроме своей возлюбленной. Александр поставил Изабеллу на ноги, поцеловал в губы — на глазах моих и компаньонок, — а девушка без стеснения прижалась к нему.

— Щенок, — процедил Мартен с неожиданной злостью, положил мою руку на свою и потянул за собой, вынуждая отвернуться от страстно целующейся пары.

Из придворных на аллее осталась только Эллина, свита же наследника разбежалась по сугробам, резвящаяся детвора, да и только.

Мартен повел меня в обратную сторону, мои дамы и Эллина последовали за нами. Я заметила в глазах лисицы неодобрение поведения принца и интерес цепкий, проницательный, направленный на нас с Мартеном.

— Он еще молод, — возразила я негромко.

— Я и говорю, щенок, — ответил мужчина уже спокойнее. — При других обстоятельствах и будь он тоже оборотнем, я имел бы полное право бросить ему вызов и как следует потрепать в ближайшем сугробе.

— Даже думать об этом не смей, — с ума сошел, говорить вслух о возможном вызове наследнику престола? В иных странах подобные речи приравниваются к государственной измене! — Лучше скажи, где ты пропадал эти дни? Я думала, что-то случилось… что-то страшное и ты…

— Все в порядке. Я ездил в родовое поместье, надо было уладить кое-какие срочные дела.

— Что-то серьезное?

— Нет, не волнуйся. Обычные дела.

— Мартен, — я шепчу едва слышно, надеялась, что Эллина нас не услышит, — ты… ты придешь ко мне сегодня?

— Ты приглашаешь? — Мартен улыбнулся лукаво, и я вспыхнула.

— Я вовсе не о том… о чем ты подумал. Я лишь хочу тебя увидеть без свидетелей, чтобы никто не наблюдал, не следил за каждым нашим движением, не прислушивался к каждому нашему слову, — хочу увидеть его, обнять, поцеловать и не думать о чужих глазах и ушах. Знаю, что это ужасно, неприлично и недостойно принцессы — зазывать в свою опочивальню мужчину, понимая прекрасно, что на одном поцелуе мы можем и не остановиться, но мне кажется, что я умру, если не побуду с ним наедине хотя бы пять минут.

— Звучит соблазнительно, но, увы, сегодня я не смогу — вечером у меня назначена встреча.

— Встреча? С кем?

— С одним человеком.

Сердце сжалось снова, но на сей раз не от холодного страха — от болезненного укола, от едкой горечи, от мысли, что у Мартена может быть другая.

Кто она? Давняя возлюбленная, как Изабелла для Александра? Сговоренная его родителями невеста? Любовница? Или всего лишь случайная пассия на одну ночь?

— Это… — во рту пересохло, колючий воздух обжигал легкие, — это… женщина?

— Мужчина, — Мартен посмотрел на меня удивленно и вдруг вновь улыбнулся. — Ревнуешь?

— Нет! — я осеклась, сообразив, что говорю слишком громко. — Нельзя ревновать того, кого едва знаешь, — добавила я тише.

— Ты меня знаешь.

— Нет.

— Знаешь, Лайали, — повторил Мартен уверенно. — Если бы не знала, то в первый день не смотрела бы на меня так, словно мы давно знакомы. Закричала бы, когда я застал тебя в ванне. Сожгла бы записку, расспросила бы Эллину о тайном входе в твою спальню и спала бы в компании всех своих дам сразу. Правда, не представляю, куда бы ты их, бедняжек, всех уложила. Ты не удивляешься тому, кто я, ты даже ни разу об этом не спросила.

— Леди Линди предупредила, что при дворе много двуликих. И ты не думаешь, что я могла все разузнать у нее?

— Тогда ты была бы лучше осведомлена.

— О чем?

— Обо всем. Обо мне. Род Ориони переживает не лучшие времена, приходится экономить и продавать даже те крохи земли, что удалось сохранить после охоты на колдунов, — в голосе мужчины легкая грусть, привычное сожаление о минувшем, непоправимом. — Прайд, к которому принадлежала моя мать, давно покинул эти места, а моего деда по отцовской линии во время охоты преследовали по подозрению в некромантии и запрещенных алхимических экспериментах. Тень тех лет до сих пор лежит пятном на нашей семье. Отправляя меня, единственного сына, ко двору, родители надеялись, что я добьюсь большего или, на худой конец, удачно женюсь.

— И что же ты не женился? — сама не знаю, зачем я об этом спрашиваю.

— Тебя ждал.

Нам нельзя беседовать вот так запросто, будто мы и впрямь давно знакомы и я вовсе не принцесса, собирающаяся выйти замуж за другого. Нельзя шептаться, точно заговорщики, нельзя смотреть друг на друга и улыбаться так, что всякий бы понял — улыбки наши предназначены лишь друг для друга.

Моя рука не должна прижиматься к его боку в стремлении ощутить тепло тела даже через плотную куртку, прикосновение к открытой коже, а Мартен не должен, когда поворачивает голову, чуть наклоняться ко мне, словно вот-вот поцелует.

— Это безумие, — прошептала я.

— Безумие, — согласился Мартен. — Лунная богиня покровительствует оборотням и безумцам в том числе. Как думаешь, поддержит она тех, кого сама соединила?

— Откуда тебе известно о Серебряной богине? — опешила я. — Я полагала, что в этой части континента культ поклонения ей и ее земные сестры были полностью уничтожены во время охоты на колдунов.

— Лайали, культы любых богов довольно трудно уничтожить полностью, — поправил меня мужчина мягко. — Всегда остаются те, кто продолжают верить и проводить положенные ритуалы, пусть и тайком. Насколько мне известно, после охоты все-таки сохранилось два храма лунной богини, на севере и на юге. Я видел луну во снах и чувствовал ее божественное присутствие. Еще я провел некоторые изыскания на эту тему. И, — Мартен неожиданно наклонился ко мне сильнее, чем прежде, так, что я ощутила его теплое дыхание на своей щеке, — оборотни чувствуют магию, чуют, когда человек рядом с ними колдует, обращается к своей силе.

Совсем забыла! Я же собиралась использовать сияние тогда, в ванне, и, естественно, Мартен почувствовал мою магию.

— Это мой дар, — призналась я смущенно. — Он со мной с четырнадцати лет, но, поскольку я родилась в королевской семье, и речи быть не могло, чтобы отдать меня в храм для служения Серебряной. И дар уйдет, когда я… когда я возлягу с мужчиной. Так было у моей мамы и у ее матери. Наверное, таков удел всех женщин нашего рода, не имеющих даже возможности выбора между замужеством и служением богине. Мы выходим замуж ради блага семьи, ради блага страны, для нас не существует иного пути, другого решения. Быть может, когда-нибудь это и изменится, но не сейчас. Впрочем, маме повезло — она и мой отец полюбили друг друга.

Неожиданно Эллина поравнялась с нами, и мы мгновенно отвернулись друг от друга.

— Лин, — произнес Мартен сухо.

— Просила же не называть меня так, — напомнила Эллина.

— Как тебя еще называть — Лиса?

Я молчу, окончательно потерявшись, запутавшись в том, какое обращение при этом странном дворе допустимо, а какое нет.

— Тоже не стоит, если шкура дорога. Клыки наши и вес не сравнить, конечно, но мех тебе я попортить могу.

Мартен бросил на Эллину раздраженный взгляд и отпустил мою руку.

— Ваше высочество, — поклонился и отступил назад.

Я вежливо кивнула, с трудом сдерживаясь, чтобы не вцепиться в его руку в отчаянном порыве, не обернуться, провожая его глазами.

— Не хочу показаться навязчивой или сующей нос не в свое дело, но вам следует быть осмотрительнее, — заметила лисица тихо.

— Не понимаю, о чем вы, леди Линди, — соврала я. Поправила капюшон, пряча за бессодержательным действием всколыхнувшуюся тревогу.

— Всего лишь предостерегаю.

— Ни к чему меня предостерегать, леди Линди, я не забываю о своем долге.

— Оборотни, когда находят или выбирают себе пару, становятся… весьма и весьма настойчивы. Я бы даже сказала, деятельны, порой сверх меры, и большинство из нас ни перед чем не остановится, пока не получит избранную пару в свое распоряжение. Инстинкты, знаете ли, — Эллина вдруг повернула ко мне голову, втянула воздух. — М-м, полагаю, только разумная осторожность удерживает его от того, чтобы пометить вас как свою сам… как свою женщину.

— Что за вздор? — чувствую, как краска повторно заливает лицо, а сердце в страхе пропускает удар. Кажется, под ногами разверзлась пропасть, и она вот-вот поглотит меня, примет в объятия подземного мира. — То, на что вы… вы намекаете, возмутительно и глупо, более того, не пристало вести подобные неподобающие, двусмысленные речи в присутствии невесты наследника трона.

— Это который сейчас тискает под какой-нибудь елочкой свою подружку? — я вижу в глазах Эллины откровенный скепсис и отсутствие должного уважения к своему принцу и будущему королю, но я слишком напугана возможностью разоблачения, слишком боюсь за Мартена, чтобы удивляться непочтительному мнению афаллийских придворных о собственном монархе. — Хорошо, Лайали, не будем пока говорить о котах.

— Да, леди Линди, не стоит, — я натягиваю капюшон поглубже и до самого дворца не произношу ни слова.